Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     © Rendall N.Bills
     © perevod Dmitriya YUr'evicha Ryumina
     Origin: http://zhurnal.lib.ru/r/rjumin_d_j/index.shtml#gr1
---------------------------------------------------------------


     plato Iova (Jova), planeta Zapas (Hoard)
     skoplenie Kerenskogo, prostranstvo klanov
     13 maya 3060 goda

     CHudovishchnyj vzryv polyhnul, slovno vspyshka sverhnovoj, v nebe nad  plato
Iova, smetaya  predutrennij sumrak  lozhnym rassvetom  neestestvennyh, rezhushchih
glaz krasno-zheltyh tonov. Srazhenie, bushuyushchee na plato, kazalos',  zastylo na
mgnovenie, ozarennoe etim yarostnym nebesnym ognem.
     Zatem  novye  vspyshki sveta  razorvali noch'. Rev avtomaticheskih  pushek,
posylayushchih  punktiry trassiruyushchih snaryadov, chto perecherkivali  temnoe  nebo,
smertel'nye  molnii  razryadov  protonnyh  izluchatelej, svechenie  pronzaemogo
strelami  lazernyh impul'sov  vozduha ozaryali kartinu boya. Kluby dyma i pyli
vzmetnulis'  v  vozduh, zavolakivaya  figury  srazhayushchihsya  boevyh mehanizmov,
soshedshihsya v bezumnoj shvatke.
     -  Komanduyushchij,  neuzheli  eto byl  "Hronikl"? - poslyshalsya  v shlemofone
galakticheskogo komanduyushchego  Tirrella Nostra vstrevozhennyj  golos  zvezdnogo
polkovnika Bela. Dazhe skvoz' tresk pomeh v golose slyshalis' notki  otchayaniya;
komanduyushchij  i sam  ispytal podobnoe chuvstvo, bezrezul'tatno pytayas' vyzvat'
po dal'nej svyazi zavisshij na orbite zvezdolet.
     - Neg, - rezko skazal on i oborval svyaz'. Emu ne hotelos'  dumat',  chto
polkovnik  okazalsya prav,  chto prikryvayushchij galaktiku Kappa boevoj zvezdolet
razrushen  vzryvom,  tol'ko  chto  ozarivshim  nebo Zapasa. Bez "Hronikla", bez
podderzhki  s  orbity,  galaktika  byla  obrechena.  Edinstvennaya prichina,  po
kotoroj ona eshche  sushchestvovala, zaklyuchalas' v tom, chto  drugie klany ne mogli
sderzhat' bor'bu mezhdu soboj, dazhe srazhayas' protiv obshchego vraga.  Protiv ego,
Tirrella, soldat.
     - "Hronikl", - povtoryal on raz za  razom, - komanduyushchij Tirrell  Nostra
na  svyazi. Esli vy slyshite, pozhalujsta, otvet'te. - Dazhe esli by krejser byl
nevredim, vzryv - ochevidno, yadernyj, rezul'tat  detonacii  poshedshego vraznos
energobloka  -   mog   sozdat'   nad  planetoj  novye   radiacionnye  poyasa,
prepyatstvuyushchie svyazi v techenie blizhajshih minut.
     On vyzyval korabl' snova i snova, no otveta ne bylo. Luchshee, chto on mog
delat'  teper', bylo prodolzhat' borot'sya, no esli korabl' razrushen...  Togda
dragocennoe  vremya,  kotoroe  vygadyvala  sejchas  ego  galaktika,  vremya  na
evakuaciyu  poddannyh  Klana  Koshki   Novoj   zvezdy  iz  poselenij  Iova  na
kosmodromnyj  terminal,  teryalo  vsyakij  smysl.   Bez   podderzhki  orudij  i
istrebitelej  aviakryla "Hronikla" bezzashchitnye transporty stanovilis' legkoj
dobychej narezavshih  krugi po orbite vrazheskih boevyh korablej. Bez podderzhki
"Hronikla" nechego  bylo i  dumat'  o  tom,  chtoby vyvezti s  planety poltora
milliona  evakuiruyushchihsya  grazhdanskih, napraviv  ih  v  novye miry klana  vo
Vnutrennej Sfere.  Za to,  chtoby  eto  stalo  vozmozhnym,  Tirrell  Nostra  s
radost'yu otdal by zhizn'. On byl  evgenicheski sozdannyj  voin, zhivushchij vo imya
edinstvennoj celi - zashchity svoego klana.  On mog umeret',  srazhayas', no klan
dolzhen zhit'.
     Novyj golos zazvuchal v naushnikah shlemofona.
     -  Zvezdnyj  kommodor  Sel  Bavros  na  svyazi.   Avianosec   protivnika
unichtozhen.  - Tirrell  vzdohnul s oblegcheniem. "Starfajr", legkij  avianosec
Zvezdnyj  Uzhej  tipa  "Jork", byl  sbit "Hroniklom"!  Vzletnyj  koridor  dlya
evakuacionnyh   transportov   byl   otkryt.  No  sleduyushchij  raport   pogasil
zazhegshuyusya, bylo, iskorku nadezhdy.
     - Komanduyushchij, chasti Adskih Konej vystupili v nashem napravlenii.
     -   Savashri!    -   vyrugalsya    skvoz'   zuby   Tirrell.   Dvenadcatyj
Motokavalerijskij klaster (Twelfth Mechanized Cavalry Cluster) Klana Adskogo
Konya pribyl  pyat'  dnej  nazad,  no  do nastoyashchego vremeni  ne pokidal  zony
vysadki. Vozmozhno, nachavsheesya teper' ih nastuplenie dokazyvalo, chto sluhi ob
konsko-volch'em al'yanse  byli  istinny... Pervye  Volch'i  Ulany  (First  Wolf
Lancers) atakovali CHetvertyj Garnizonnyj klaster  (Fourth  Garrison Cluster)
zvezdnogo polkovnika Bela vchera utrom, i otoshli lish' pod vecher, kogda uzhe po
ih  tylam udaril Sorok pyatyj Udarnyj Irregulyarnyj  klaster Ledovyh Hellionov
(Forty-fifth Striker Irregulars). |ti dva klana  nenavideli drug druga davno
i lyuto.
     Komanduyushchij tryahnul  golovoj, progonyaya otvlechennye mysli. |to  ne imelo
znacheniya  pered licom ugrozy, obrushivshejsya na ego klan.  Koshki  Novoj zvezdy
byli prigovoreny k izgnaniyu s rodnyh mirov, i Tirell Nostra  s ostavshimisya v
ego rasporyazhenii  chastyami dolzhen byl zashchitit' grazhdanskih zhitelej Zapasa, ot
zhazhdushchih koshach'ej  krovi vragov. Zashchitit' lyuboj  cenoj,  vne  zavisimosti ot
togo, chto stalo prichinoj izgnaniya.
     Vse  nachalos' sem'yu dnyami ranee, kogda  Odinnadcatyj Bronekavalerijskij
|skadron    (Eleventh   Armored   Cavalry    Squadron)   i    417-e   Strazhi
(417th Adder  Sentinels) Zvezdnyh Uzhej verolomno, bez  ob座avleniya
vojny,  vtorglis'  v koshachij  sektor Zapasa.  Za  nimi  posledovali  Ledovye
Helliony,  a  eshche  cherez dva  dnya Klan  Volka i Adskie  Koni  vysadilis'  na
planetu. Podlo ignoriruya tradicii zellbrigena, ili pravil blagorodnoj vojny,
napavshie klany obrushilis' prevoshodyashchimi silami na Sorok devyatyj Garnizonnyj
klaster (Forty-ninth Garrison Cluster), vse sorok  pyat' voinov kotorogo byli
smeteny lavinoj vrazheskogo ognya.
     Svyazavshis' cherez GIS  s komandirami  drugih koshach'ih chastej,  on uznal,
chto territorii  Koshek na  Barcelle (Barcella), Circee (Circe),  Krae (Brim),
Klyuchnike (Gatekeeper), i  Delose  (Delios) podverglis'  stol'  zhe verolomnoj
agressii. Edinstvennoe isklyuchenie  sostavil Medvezhij Kogot' (Bearclaw), i to
lish' potomu, chto vse popytki svyazat'sya s nim terpeli neudachu. Nikto ne znal,
chto proishodit na etoj planete. Tem  vremenem ego galaktika vstupila v boj s
agressorami, hotya oni vse eshche ne ponimali, pochemu eto sluchalos'.
     Pravda, kotoruyu on uznal, byla strashna.
     Zvezdnyj polkovnik |liza  Talasko iz 11-go BK| Zvezdnyh Uzhej otkryla ee
posle  togo,  kak   neskol'ko  dnej  bor'by   pochti  razrushili   Semnadcatyj
Garnizonnyj  klaster (Seventeenth Garrison Cluster) i obeskrovili  CHetvertyj
Garnizonnyj  (Fourth  Garrison  Cluster),  kotorym  komandoval sam  Tirrell.
Talasko, kazhetsya,  ne verila ponachalu, chto on nichego ne znal... Ona govorila
i  govorila, i on slushal, hotya  dusha komanduyushchego protestovala protiv  takoj
pravdy. Dazhe  teper' on edva mog  verit' tomu, chto ona  rasskazala  - chto na
Strane Mechty Koshki Novoj zvezdy srazhalis' na storone Vnutrennej Sfery!
     Ona rasskazala, chto vnutrisfernye  vojska pribyli v prostranstvo klanov
mesyac nazad, chto  Klan Dymchatogo YAguara byl  imi istreblen, i chto oni prishli
na samu Stranu Mechty, chtoby vyzvat'  ostavshiesya klany na  Ispytanie  Otkaza,
porazhenie  klanov v  kotorom oznachalo  konec velikomu pohodu  vo  Vnutrennyuyu
Sferu. CHto slomlennye etim  izvestiem klany, priznali vse ih trebovaniya,  po
suti, kapitulirovav pered etim kontrvtorzheniem Vnutrennej Sfery.
     V  Ispytanii  Otkaza klany Krestonoscev vstretili svoyu sud'bu, poterpev
porazhenie. Ledovym Hellionam tam protivostoyali Koty; oni dostigli pobedy, no
oba Hana ih pogibli v boyu. Talasko skazala emu, chto Verhovnyj Sovet sobralsya
neskol'kimi dnyami pozzhe i progolosoval za otluchenie Koshek ot klanov, izgonyaya
ih navsegda. Sovet dal  im mesyac,  chtoby pokinut' prostranstvo  klanov... No
nikto iz  komandirov  i  grazhdanskih  pravitelej Kotov  ne byl  postavlen  v
izvestnost' ob etom!
     Obviniv Koshek v  predatel'stve,  drugie  klany  ignorirovali dazhe  etot
izdevatel'ski  malyj srok,  atakovav ih  spustya  vsego  neskol'ko dnej posle
rokovogo resheniya. Teper', spustya nedelyu posle nachala boev na Zapase, Tirrell
Nostra  byl porazhen, chto ego galaktika sumela vystoyat' pod yarostnymi udarami
srazu chetyreh  klanov. Oni  sdelali nevozmozhnoe. No teper'  doroga ih sud'by
zavershalas'.
     On vklyuchil  peredatchik, chtoby otdat' poslednie prikazy voinam galaktiki
Kappa.  Poslednie...  Tirrell  Nostra ulybnulsya,  hotya  nikto ne  mog  etogo
videt'.  On ne boyalsya smerti. Klan  Koshki Novoj zvezdy budet zhit'. Ostal'noe
ne vazhno.





     KZL "Sevren Lerua"
     zenitnaya pryzhkovaya tochka
     sistemy Iris
     Sindikat Drakona
     12 iyunya 3061 goda

     Rev  sireny  pronessya po koridoram linejnogo krejsera  "Sevren  Lerua",
visyashchego v kosmicheskom prostranstve v dvuh s polovinoyu milliardah kilometrov
ot Iris  (Irece),  mira,  kotoryj  on  dolzhen  byl  zashchishchat'.  Vzdrognuv  ot
neozhidannosti, zvezdnyj admiral YAna  Jorgensson  brosila  vzglyad na terminal
svyazi, gde zazhegsya ogonek signala vyzova, i hlopnula po klavishe "otvet".
     - Zvezdnyj kommodor Antila, chto  tam u vas proishodit? - kriknula ona v
peregovornik.  Nikakih  uchebnyh  trevog po  planu ne predvidelos',  da  i  o
pribytii vysokogo nachal'stva (ozhidayushchemsya v poslednie dni) opoveshchayut  sovsem
ne tak.
     - Sensory zasekli proboj  prostranstva  nepodaleku, zvezdnyj admiral. V
sistemu voshel neizvestnyj korabl'.
     - CHto? Nash posetitel' dolzhen pribyt' tol'ko cherez neskol'ko chasov.
     -  |to ne ego  korabl', zvezdnyj admiral. My  tol'ko  nachali  obrabotku
dannyh,  no, sudya po infrakrasnoj  signature, eto  mozhet okazat'sya desantnyj
krejser  klassa "Potemkin"  s polnoj  zagruzkoj  planetoletov.  -  Ni odnogo
korablya podobnogo  tipa ne chislilos' v spiske flota Koshek Novoj zvezdy, kak,
vprochem, i vo flotah ih byvshih soyuznikov, drugih klanov vtorzheniya.
     - Ne dumaete  zhe vy, chto eto Almaznye Akuly  ili Snezhnye Vorony  reshili
proveryat'  nashu  oboronosposobnost',   vtorgayas'  v  prostranstvo  Sindikata
Drakona, neg?
     -  Neg, admiral. Razve oni - ne edinstvennye nashi soyuzniki sredi klanov
posle Otrecheniya?
     Dazhe  teper',  bolee goda spustya, posle rokovogo  verdikta Soveta,  YAna
Jorgensson ne mogla slyshat' eto slovo bez sodroganiya.
     -  Est'  mnogo  vozmozhnyh  prichin,  po  kotorym  "klan  torgovcev"  mog
razorvat' etot soyuz. Da i Voronam ya by ne doveryala.
     -  Vozmozhno,   kommodor,   -  progovorila  Jorgensson,  -  no   slishkom
somnitel'no. - Na flote Kotov  kommodor Antila byla izvestna svoej privychkoyu
dotoshno prorabatyvat'  lyubye, samye neveroyatnye  na  pervyj vzglyad, scenarii
vozmozhnoj  ugrozy.  -  Nash  gost'  mozhet  prosto sledovat'  tranzitom  cherez
sistemu,  i,  kak  ya ponimayu,  za  poslednie  minuty  ne  vykazal  priznakov
vrazhdebnosti. Vy pravil'no postupili, chto podnyali  trevogu. Podnimite zvezdu
kosmicheskih istrebitelej nemedlenno, i derzhite vtoruyu v  gotovnosti.  Zaodno
podnimajte "Sakred  rajt" i gotov'te "Promised  vizhen" k zapusku,  na sluchaj
poyavleniya novyh neizvestnyh sudov. Sejchas ya podnimus' v central'nyj post.
     Bystro, naskol'ko eto vozmozhno  v  nevesomosti, Jorgensson vybralas' iz
spal'nogo  meshka  i natyanula  magnitnye botinki. Raspahnuv  dver' kayuty, ona
ustremilas' vdol' dlinnogo serogo  koridora  k central'nomu komandnomu postu
krejsera.  Za steklom illyuminatora kayuty polyhal  belo-zheltyj plazmennyj shar
zvezdy klassa  F8,  central'nogo svetila  sistemy Iris, siyayushchij  v  kosmose,
podobno mayaku.



     S momenta poyavleniya neizvestnogo  korablya  proshlo dvesti  sorok sekund,
kogda admiral YAna Jorgensson poyavilas'  v central'nom  postu. V  kosmicheskom
vakuume  neskol'kih  tysyachah kilometrov  ot  nosa  "Sevrena  Lerua" vidnelsya
smutnyj veretenoobraznyj siluet chuzhogo zvezdoleta.
     -  Zvezdnyj admiral, - dolozhila kommodor  Antila, -  nashi istrebiteli i
"Sakred rajt" priblizhayutsya k sudnu.
     "Sakred rajt", bystrohodnaya, kak istrebitel', i mnogo luchshe vooruzhennaya
kanonerka-planetolet   tipa  "noruff"   byla  predmetom   gordosti  admirala
Jorgensson i ee ekipazha. |tot korablik byl vzyat imi u razrabotchikov -  Klana
Stal'noj Gadyuki - v Ispytanii prava Vladeniya, nezadolgo do izgnaniya Kotov iz
soobshchestva  klanov. Dovol'nyj  tem, chto  eta novaya razrabotka  popala v  ego
ruki, Han Sevren Lerua razreshil Jorgensson samoj vybrat' nazvanie trofeya. Do
sih  por "Sakred rajt" ostavalsya edinstvennym sudnom svoego tipa  v koshach'em
tumene.
     -  Posmotrite,  -  Antila ukazala  na  izobrazhenie  v zapolnyayushchij centr
pomeshcheniya komandnogo posta golosfere.
     Komp'yutery  "Lerua"  sotkali  trehmernyj obraz chuzhaka,  osnovyvayas'  na
pokazaniyah bortovyh sensorov.  Jorgensson pristal'no rassmatrivala ochertaniya
pryzhkovogo  korablya  tipa  "Monolit", paryashchego v  mezhplanetnom prostranstve.
Samyj bol'shoj  transportnyj  zvezdolet,  ispol'zuemyj  kak  klanami,  tak  i
Vnutrennej  Sferoj,  "Monolit"  dostigal semisot pyatidesyati metrov v dlinu i
mog  nesti  do  devyati  mezhplanetnyh  korablej.  No  eto  konkretnoe  sudno,
ochevidno,  proshlo skvoz' surovye ispytaniya na puti  k Iris. Ego  korpus  byl
izryt treshchinami i proboinami, lish'  koe-gde  prikrytyh plastyrem  ili novymi
listami  obshivki.  Dazhe  planetolety,  pristykovannye vokrug gruzovoj sekcii
"Monolita" byli  pokryty  boevymi shramami.  Po krajnej  mere,  odin  iz  nih
poteryal neskol'ko sekcij  ot pryamogo  popadaniya  tyazheloj  protivokorabel'noj
rakety.
     Tol'ko vosem' planetoletov bylo sostykovano s sudnom. Tam, gde kogda-to
raspolagalsya devyatyj  stykovochnyj uzel, byla teper' lish'  splavlennaya  massa
metallicheskih oblomkov. YAnu  shokiroval vid razvorochennoj  kormy  "Monolita".
Tam, gde polagalos'  nahodit'sya glavnoj energeticheskoj ustanovke i kompleksu
batarej nakopitelej,  ziyala  pustota. Kak,  vo  imya  Sandry Ross,  eto sudno
perezhilo giperpryzhok? - podumala admiral.
     -  Uvelichit'  izobrazhenie  nosovogo modulya, - rasporyadilas'  ona, zhelaya
rassmotret' poluchshe nazvanie i znaki prinadlezhnosti neizvestnogo korablya.
     Odin  iz   tehnikov  vvel   sootvetstvuyushchuyu  komandu   v  komp'yuter,  i
pronzitel'nyj  zvuk  nazhimaemyh  klavish  prozvuchal  nepravdopodobno gromko v
mertvoj   tishine  central'nogo   posta.  Trehmernoe  izobrazhenie  "Monolita"
izmenilo masshtab, slovno  krejser nachal  k nemu priblizhat'sya. Istrebitel', s
kamer  kotorogo  translirovalas' kartinka, obognul zvezdolet, i YAna uslyshala
vzvolnovannyj  shepot  oficerov i tehnikov za spinoj. Na bortu zvezdoleta byl
izobrazhen simvol Klana Koshki Novoj zvezdy.
     Jorgensson byla oshelomlena.
     -   Kommodor,  zapuskajte  vtoruyu  zvezdu  istrebitelej  i  planetolety
"Promised vizhen" i "Promised sajt", - prikazala ona.
     Vid koshach'ego zvezdoleta, stol' opustoshennogo, byl chudovishchen.
     -  S razrushennym stabilizacionnym dvigatelem oni ne smogut uderzhat'sya v
pryzhkovoj tochke i nachnut padat' v  gravitacionnyj kolodec zvezdy. Nemedlenno
voz'mite ih na buksir i svyazhites' s komandovaniem flota na  Iris, a takzhe  s
razrushitelem  "Fajtful"  v pryzhkovoj tochke nadira.  Soobshchite im  o  pribytii
"Monolita" i prikazhite byt' gotovymi k vozmozhnomu vrazheskomu vtorzheniyu.
     Ona podumala o planetolete, priblizhayushchemsya k pryzhkovoj tochke.
     - Peredajte eto soobshchenie i "Novaket al'fe" tozhe.
     Jorgensson medlenno oboshla vokrug golosfery, sozercaya razorennoe sudno.
     - My mozhem s nimi svyazat'sya?
     Glavnyj svyazist pokachal golovoj.
     -  Nikak net, zvezdnyj  admiral.  Smotrite, antenny ih  peredatchikov na
nosu,  kazhetsya,  sneseny  nachisto. My  ne  uznaem  nichego  bol'she,  poka  ne
podnimemsya k nim na bort.
     Ona obernulas' k Antile.
     - Est' kakie-nibud' idei po povodu togo, otkuda on priletel, kommodor?
     - Tak tochno, zvezdnyj admiral, - bystro otvetila Antila. Dogadka prishla
dazhe ran'she, chem admiral sprosila. |ta  cherta  podchinennoj besila inogda YAnu
Jorgensson, no ona zhe ne raz spasala zhizni korablya i komandy v boyu.
     - Pri tom kolichestve  planetoletov, kotorye neset "Monolit",  s  uchetom
moshchnosti i  vektora  vybrosa energii pri giperperehode  korablya,  ya  mogu  s
devyanostopyatiprocentnoj veroyatnost'yu utverzhdat', chto on pribyl  otkuda-to iz
rajona  sistemy  Vneshnej Vol'ty  (Outer  Volta). Vneshnyaya Vol'ta - v predelah
odnogo korotkogo skachka ot  treh  planetnyh  sistem, okkupirovannyh vojskami
Sindikata Drakona. YA ne isklyuchayu vozmozhnost', chto drakon'i vojska napali  na
sudno, no,  po  pravde  govorya,  eto  somnitel'no.  Tabu na ataki  pryzhkovyh
korablej  vse  eshche  sil'no  v  nih.  Skoree  uzh,  eto   akciya  piratov,  chem
sindikatovskih voinov.
     Jorgensson  soglasilas'  s  Antiloj  - eto  ne bylo  pohozhe  na  rabotu
Sindikata. No v  ozhidanii prileta oficial'nogo lica v blizhajshie chasy, ona ne
mogla otvergat' i etoj vozmozhnosti. "Monolit" byl prakticheski razrushen. Esli
ne sindikatovcami, to kem?
     - Kogda nashi korabli  smogut  sostykovat'sya s  "Monolitom"? -  sprosila
ona.
     - Menee chem cherez pyat' minut, - otvetil tehnik.
     V komandnom postu vocarilas' tishina. Oficery i  tehniki sklonilis'  nad
pul'tami,  otslezhivaya  peremeshcheniya  korablej  i  istrebitelej  v  okruzhayushchem
prostranstve. Dvadcat' samoletov  i tri  kanonerki  medlenno  priblizhalis' k
drejfuyushchemu v chernote kosmosa iskalechennomu zvezdoletu.



     Zvezdnyj kapitan Dzhozef  Lenardon zhdal, kogda planetolet  "Sakred rajt"
priblizitsya  i  sostykuetsya  s  povrezhdennym  mezhzvezdnym  korablem.  Buduchi
specializirovannym  shturmovym korablem  vnutrisistemnogo  klassa,  kanonerka
serii  "noruff" ne mogla brat'  na bort  boevye mehanizmy; zvezda v  sostave
dvadcati pyati elementalov zapolnila soboyu prakticheski  ves'  gruzovoj otsek,
sposobnyj  vmestit' vsego 132  tonny gruza i kazhushchijsya slishkom  malen'kim  i
tesnym dlya zakovannyh v bronyu gigantov.
     - Zvezdnyj kapitan Lenardon,  - vyshel na svyaz' komandir "Sakred rajta",
-  my  priblizilis' na  desyat' metrov  k  korpusu  "Monolita".  U  nego  net
svobodnyh stykovochnyh uzlov i, v lyubom sluchae, my ne mozhem riskovat' bortom,
podhodya k nemu  vplotnuyu. Vy dolzhny budete vyjti  v otkrytyj  kosmos. Prikaz
yasen, kviaff?
     -  Aff, -  otvetil Lenardon. On povernul  tulovishche  vpravo, tak,  chtoby
videt' bojcov  svoej zvezdy cherez V-obraznuyu  smotrovuyu shchel' v verhnej chasti
golovogrudi dospeha, zatem podnyal zakovannuyu v bronyu ruku.
     -  Pomnite,  eto  sudno  mozhet upravlyat'sya protivnikom.  Lyuboj  priznak
agressii ili  soprotivleniya  dolzhen  byt' vstrechen s maksimal'noj siloj.  My
zajmem etot korabl' tak bystro, kak smozhem. Bez stabilizacionnogo dvigatelya,
on  uzhe  nachal padenie na zvezdu. My dolzhny stabilizirovat' ego i  vyyasnit',
kto atakoval korabl'.
     Stvorki  glavnogo  lyuka  nachali  otkryvat'sya,  i  Lenardon  vcepilsya  v
blizhajshuyu skobu, chtoby vypleskivayushchijsya  v okruzhayushchij vakuum vozdushnyj potok
ne vynes ego naruzhu ran'she  vremeni. Voobshche-to, mozhno bylo vospol'zovat'sya i
tehnicheskim  shlyuzom  dlya vyhoda v  otkrytyj kosmos,  no trehmetrovaya gromada
elementala v polnoj boevoj ekipirovke pomeshchalas' tuda s bol'shim trudom, da i
vyhodit'  prishlos'  by po odnomu. Prygat'  v prostranstvo  srazu  iz otseka,
minuya shlyuz,  bylo  nebezopasno, no  eto  pozvolyalo celoj  zvezde  dostignut'
korpusa "Monolita" srazu, strahuyas' ot vozmozhnogo protivodejstviya vraga.
     Vse  dvadcat'  pyat'  elementalov  priblizilis'  k  ziyayushchemu  proemu,  i
ustremilis' v  holodnuyu  chernotu  kosmosa. Ispol'zuya  reaktivnye uskoriteli,
ustanovlennye v zaplechnyh rancah i nogah dospeha, oni ustremilis' k korablyu.
So snorovkoj i bystrotoj, vyrabotannoj godami  boev i trenirovok pri nulevoj
gravitacii, oni dostigli obshivki "Monolita".
     -  Ustanovit'   zaryady,   -  rasporyadilsya  Lenardon.  Pyat'  elementalov
peredovogo dozora  (point)  nemedlenno vypolnili prikaz,  ustanoviv vyshibnye
zaryady  na korpuse korablya.  V eto vremya  ostal'naya chast' zvezdy otletela na
neskol'ko metrov v storonu.
     - Vzryv cherez pyatnadcat' sekund, - dolozhil komandir podryvnikov.
     Tajmery  srabotali tochno v srok,  kumulyativnye  zaryady  plesnuli ognem,
rassekaya  tolstuyu  mnogoslojnuyu obshivku mezhzvezdnogo korablya. Skoba-fiksator
na vypuklom  boku "Monolita", za  kotoruyu derzhalsya kapitan  Lenardon,  melko
zavibrirovala. Hotya takoj metod vhoda riskoval  ubit' Kotov,  kotorye  mogla
okazat'sya na  bortu zvezdoleta, on byl naibolee  effektiven pri  abordazhe; a
vozmozhnoe vrazheskoe  prisutstvie zastavilo  kapitana  dejstvovat' imenno  po
etomu  variantu.  Znaya vnutrennee  ustrojstvo  "Monolitov",  on  vybral  dlya
pervichnogo proniknoveniya odin iz  redko ispol'zuemyh koridorov, kak pravilo,
bezlyudnyh,  gde  razgermetizaciya   i   neizbezhnaya  v  etom  sluchae  vzryvnaya
dekompressiya, ne mogli nikomu prichinit' vreda.
     Ispol'zuya  uskoriteli, dvadcat' pyat' elementalov nemedlenno ustremilis'
v  obrazovavshijsya proem,  poka  sistema  zashchity ne zatyanula  ego germetikom.
Temnaya  vyazkaya  massa,  ispol'zovavshayasya  v  kachestve onogo,  byla odnim  iz
variantov hargelya  (Harjel),  drugaya  raznovidnost'  kotorogo ispol'zovalas'
dospehami elementalov dlya togo, chtoby  bystro  zapechatyvat' prokoly  i rany.
Iznachal'no eto byla razrabotka Klana Morskoj Lisy, nyneshnih Almaznyh Akul, s
kotorymi Koshki  imeli  davnishnie  kommercheskie otnosheniya.  Oni byli  v chisle
pervyh, komu udalos' kupit' etu tehnologiyu.
     Lenardon prolez skvoz' otverstie, oglyadelsya po storonam, smahivaya kapli
hargelya,  popavshie  na  bronyu.  Koridor  byl osveshchen lish'  tusklym  bagrovym
siyaniem  avarijnyh  lamp.   Srabotavshaya  sistema  avtomaticheskoj  blokirovki
zadraila vozduhonepronicaemye  pereborki,  blokirovav desyatimetrovuyu  sekciyu
koridora,  chtoby zashchitit' ostal'nuyu  chast'  korablya  ot  razgermetizacii.  S
lovkost'yu byvalyh  abordazhnikov elementaly  zabralis'  vnutr'  zvezdoleta  i
ostanovilis',  ozhidaya,  poka  samozatyagivayushchijsya  gelevyj  plastyr'  zakroet
proboinu, vosstanavlivaya germetichnost'.
     -  Nachinaem vskryvat' lyuk, - soobshchil pojnt-kommander Tol, kogda koridor
vnov' nachal zapolnyat'sya  vozduhom.  On  i dva drugih voina podnyali ih pravye
ruki svoih dospehov, zakanchivayushchiesya dulami malyh lazerov i nachali prorezat'
lyuk v klyuchevyh tochkah, santimetr za santimetrom prozhigaya tugoplavkij metall.
Gabarity elementalov  zastavlyali  delat' otverstie bol'shim  i shirokim, i eshche
odin pehotinec vyzvalsya pomoch' Tolu i ego bojcam.
     Kogda oni zakonchili, Lenardon ustremilsya vpered, udariv plechom po lyuku.
S negromkim skrezhetom metalla o metall, lyuk prognulsya  vnutr', otdelilsya  ot
sten  i,  proletev  neskol'ko  metrov,  udarilsya o  pol, otskochil  i  povis,
vrashchayas',  v  vozduhe.  V  tusklom  krasnom  mercanii  avarijnogo  osveshcheniya
Lenardon razglyadel  neskol'ko temnyh figur, povisshih v vozduhe, napravlyaya na
nego oruzhie. Vklyuchiv vneshnie  dinamiki gromkogovoritelya, on bystro,  poka te
ne nachali strelyat', proiznes:
     - Imenem  Hana  Sentina  Uesta i Klana Koshki Novoj zvezdy,  ya, zvezdnyj
kapitan  Dzhozef  Lenardon,  podnyalsya  na bort etogo sudna i hochu  videt' ego
komandira.
     |lementaly otryada Lenardona pronikli skvoz' lyuk  za nim sledom, gotovye
mchat'sya  vpered  i ustranyat'  lyuboe soprotivlenie.  Medlenno  i  neuverenno,
temnye figury priblizilis', prevrativshis' teper' v  oshelomlennyh, izmuchennyh
lyudej v gryaznoj, no vpolne raspoznavaemoj forme Koshek. Odin iz nih napominal
voina,  v   to  vremya  kak  ostal'nye,  kazhetsya,  yavlyalis'  komandoj  sudna,
otnosyashchejsya k bolee nizkoj kaste.
     - YA - voin Sel iz Klana Koshki Novoj zvezdy, i my upravlyaem etim sudnom,
- skazal on, opuskaya vintovku.
     -  Kak sluchilos', chto eto sudno poluchilo  takie tyazhelye povrezhdeniya?  -
pointeresovalsya Lenardon. -  CHto, draki vnezapno reshili, chto Kotam bol'she ne
mesto na ih mirah?
     Voin ne otvechal.
     - Kto na vas napal? |to byli piraty? - trebovatel'no sprosil Lenardon.
     -  YA ne znayu, chto vy  imeete v vidu, -  progovoril Sel. - My tol'ko chto
pribyli iz prostranstva klanov...
     - CHto? - udivilsya Lenardon.  - No eto zhe nevozmozhno!  Poslednie bezhency
pribyli pochti dva mesyaca nazad.
     -  My  otstali  ot  konvoya,  napravlyayushchegosya  vo  Vnutrennyuyu  Sferu  ot
Medvezh'ego Kogtya, kogda  Adskie  Koni  popytalis' unichtozhit' nas, - ob座asnil
Sel,  tusklymi pustymi glazami  glyadya v pustotu  mimo  Dzhozefa.  Pal'cy  ego
razzhalis',  i  vyskol'znuvshaya  iz nih  vintovka povisla v  nevesomosti.  Sel
posmotrel na oruzhie udivlenno, slovno ne ponimal, dlya chego ono zdes'.
     - Komandovanie konvoya, dolzhno byt', spisalo nas v rashod, no my  sumeli
prorvat'sya  k Circee. Tam my  vzyali  na bort  stol'ko voinov i  grazhdanskih,
skol'ko  mogli,  a  potom  napravilis'  k  Vnutrennej  Sfere.  Drugie  klany
atakovali nas, pytayas' unichtozhit'  sudno. My poteryali batareyu nakopitelej vo
vremya poslednego skachka, ona i tak  byla povrezhdena i  dyshala  na ladan... -
Sel  medlenno sognulsya,  svorachivayas' v pozu embriona v nevesomosti i  glyadya
pered soboj  nevidyashchim  vzorom;  slezy  mel'chajshimi  sharikami  vodyanoj  pyli
ssypalis' s ego drozhashchih resnic.
     Kapitan  Dzhozef  Lenardon  byl  vo  Vnutrennej  Sfere  vo  vremya  vojny
Otrecheniya, no, kak i vse, slyshal, chto drugie  klany atakovali Kotov, ne shchadya
nikogo. No eto byl pervyj raz, kogda on govoril s odnim iz  bezhencev ottuda.
Lenardon  srazhalsya  v  beschislennyh  shvatkah  na  mnogih  mirah,  no  on  i
predstavit' sebe ne mog voina-Kota, doshedshego do takogo  sostoyaniya, kak Sel.
Potryasenno  glyadya na plachushchego voina, on mog tol'ko zadavat'sya voprosom, kak
ego klan mog tak nizko past'... Vozmozhno, ego novyj put' byl neveren?




     KZL "Sevren Lerua"
     zenitnaya pryzhkovaya tochka
     sistemy Iris
     Sindikat Drakona
     13 iyunya 3061 goda

     -  "Novaket  al'fa" zakonchil  stykovku,  admiral, -  dolozhila  kommodor
Antila.
     Ee gost', nakonec,  pribyl, i,  kak  na greh, imenno togda, kogda u nee
byl  zabot  polon rot  iz-za  poyavleniya  "Darkspajna",  togo  samogo  bitkom
nabitogo  bezhencami s Circei i Medvezh'ego Kogtya zvezdoleta.  S  momenta  ego
poyavleniya v sisteme Iris proshlo  semnadcat'  chasov. Semnadcat'  chasov haosa,
dumala ona, priblizhayas' k vorotam stykovochnogo uzla nomer chetyre.
     Otklyuchiv magnitnye  botinki, ona letela po koridoru, ceplyayas' za perila
i ottalkivayas' ot sten. Takoj  sposob peremeshcheniya, hot'  i bystryj, schitalsya
izlishne riskovannym i potomu zapreshchalsya ustavom; v  normal'nyh usloviyah  YAna
nikogda ne pribegla by k nemu, daby ne podavat' durnogo primera podchinennym.
No sejchas byli ne normal'nye  usloviya. Ee komanda i tak  uzhe  byla vzvinchena
ozhidaniem  vysokogo  nachal'stva. A  teper' im  prihodilos' eshche  imet' delo s
neskol'kimi tysyachami bezhencev, vyrvavshihsya iz razorennyh Korennyh mirov.
     S toj  storony  lyuka  poslyshalos'  shipeniya kompressora,  vyravnivayushchego
davlenie  v  shlyuze.  Nervno,  kak nedorosl'-sib,  YAna  odernula  formu.  |ta
poslednyaya svoim  neprivychnym  pokroem  otnyud' ne sposobstvovala  podderzhaniyu
dushevnogo ravnovesiya admirala. Lilovye bryuki kazalis' nemiloserdno tesnymi v
bedrah, spuskayushchayasya  do kolen  belaya tuzhurka  admirala  voenno-kosmicheskogo
flota  Zvezdnoj  Ligi tak  i  norovila  zadrat'sya  v  nevesomosti.  Osobenno
nepriyatnoj byla pizhonskaya treugolka. S negromkim shipeniem,  lyuk raspahnulsya,
i roslyj - chereschur roslyj dlya obychnogo cheloveka - posetitel' proplyl skvoz'
nego v shlyuzovoj otsek krejsera.  Na samom dele, po merkam svoej geneticheskoj
specifikacii, elementalov, on byl dazhe nevysok, izryadno ne dotyagivaya do dvuh
s polovinoyu  metrov; odnako zhe, on imel shirokie plechi i  dlinnye muskulistye
ruki, tipichnye dlya evgenicheski vyvedennyh bropehotincev klana. Obescvechennye
do  belizny   volosy,   kazhushchiesya   sedymi,   i   svetlye  ot  prirody   usy
kontrastirovali s harakternoj dlya  ego krovnoj linii temnoj kozhej.  Koshki ne
otnosilis' k starikam s takim prezreniem,  kak prochie  klany, no  dazhe sredi
nih ne  vsyakij  voin  dozhival  do sedyh  volos. Vprochem, posetitel' byl  eshche
otnositel'no  molod,  emu  lish'   nedavno  ispolnilos'  tridcat'   let.   On
ostanovilsya  v  pare metrov  ot  Jorgensson,  edinstvennym  chetkim, vydayushchim
dolgie trenirovki v usloviyah nulevoj gravitacii, dvizheniem. Sentin Uest, Han
Klana Koshki Novoj zvezdy.
     -  YA,  zvezdnyj admiral YAna  Jorgensson, komandir korablya Zvezdnoj Ligi
"Sevren Lerua", privetstvuyu vas na bortu, moj Han, - prinyav stroevuyu stojku,
naskol'ko  eto bylo  vozmozhno  v usloviyah nevesomosti,  skazala  ona.  -  Da
napravit vas vashe videnie.
     Han otvetil nebrezhnym poluoficial'nym kivkom na ee privetstvie.
     - Otvedite menya k voinam, - skazal on.
     -  Sledujte za mnoj, - Jorgensson  bystro  razvernulas', i Han dvinulsya
sledom. Bystree, chem ona ozhidala.
     SHagaya   ryadom   s  nim   po  gravitacionnoj  palube,   YAna   porazilas'
nepoddel'nomu volneniyu, ohvativshemu ee pri vstreche s Hanom. Kak  komanduyushchij
vsego  koshach'ego  voenno-kosmicheskogo  fota,  ona stoyala sego  lish'  na  dve
stupeni nizhe Hana v  klanovoj  voennoj  ierarhii.  Odnako zhe,  Sentin  Uest,
kazalos',  sushchestvoval  v  carstve,  dlya  nee nedosyagaemom,  rukovodstvuemyj
videniem  Sud'by  ih  klana,  kotoroe  ne  po  silam  bylo postich'  prostomu
zvezdnomu  admiralu. I eto videnie, stoyashchee  prevyshe samogo pravyashchego Soveta
klana, bylo tem, chto dalo emu vlast', i chto zastavlyalo voinov Koshek, vklyuchaya
ee samu, predanno sledovat' za nim posle Otrecheniya.
     - V  vashem poslednem  raporte ukazano,  chto  "Darkspajn"  nes neskol'ko
tysyach grazhdanskih bezhencev, no lish' gorstku voinov, - skazal Han.  - Ne bylo
li eto oshibkoj, dopushchennoj pri pervoj perepisi bezhencev?
     - Net,  moj  Han.  Posle  ischerpyvayushchego poiska,  my  vyyavili, v  obshchej
slozhnosti, dvadcat' devyat' voinov, spasshihsya s  Medvezh'ego Kogtya i Circei, -
ona sglotnula. Takie poteri! Tak  mnogo zhiznej i tak mnogo oborudovaniya byli
poteryany v vojne...  I  stol'ko  grazhdanskih! |to s  trudom  ukladyvalos'  v
golove.
     Nastupivshee na kakoe-to vremya molchanie zastavilo mysli YAny  vernut'sya k
tomu,  chto perezhil klan god nazad. Ego Hany prinyali storonu Vnutrennej Sfery
v ee bitve protiv drugih klanov, v tom, chto postfaktum  bylo nazvano Velikim
Otkazom, rukovodstvuyas' videniem, chto sud'ba klana Kota byla svyazana s novoj
Zvezdnoj Ligoj. V rezul'tate ostal'nye klany ottorgli ih i verolomno napali,
vymeshchaya svoj gnev za nanesennoe Sferoj porazhenie. Ona ponimala, chto mnogie v
drugih  klanah mogli  vosprinyat' eto kak  predatel'stvo  (hotya,  prezhde  chem
vysmatrivat' sorinki v chuzhom glazu, poglyadeli by na brevna v svoem), no chego
ne  mogla  ponyat'  admiral, tak  eto  zhestokosti,  s  kotoroj oni  prinyalis'
istreblyat'  vseh Kotov bez  razboru. Osnovatel' byl by  potryasen, uvidev to,
chto sluchilos' s ego potomkami.  Ona edva ne  spotknulas', pogloshchennaya svoimi
myslyami. CHto Nikolaj Kerenskij  podumal by o  tom, chto sdelali Koty? On tozhe
pochuvstvoval by sebya predannym? Ee ruka kosnulas' svyashchennyh zvezd Kamerona v
petlicah.
     - S vami vse v poryadke, admiral? - vstrevozheno sprosil Uest.
     - Da, moj Han, - bystro skazala ona. - My pochti prishli.
     Oni  povernuli  za ugol i uvideli ogromnuyu  figuru elementala v  polnoj
boevoj brone, stoyashchuyu u nagluho zadraennogo massivnogo lyuka. On vypryamilsya i
podnes  zakovannuyu  v  bronyu  lapu  v  smotrovoj  shcheli  dospeha  v  ustavnom
privetstvii.
     - Pochemu vy soderzhite voinov-bezhencev pod strazhej? - sprosil Han.
     - Bylo... prepiratel'stvo mezhdu odnim iz voinov i moej komandoj.
     - I eto - prichina, dostatochnaya, chtoby arestovat' dvadcat' vosem' drugih
voinov, kviaff? Iz-za dejstvij odnogo?
     - Neg, moj Han, u nas  prosto ne  ostalos' inogo vybora,  - skazav eto,
YAna ponyala,  chto eto  i v samom  dele bylo tak. - Vse  eti  voiny veli  sebya
agressivno, pytayas' zastupit'sya za tovarishcha.
     -  Soglasno  vashemu  raportu,  tol'ko odin  voin  byl  neposredstvennym
uchastnikom incidenta, no bolee pyatnadcati drugih  emu "sochuvstvovali". - Han
ostanovil i posmotrel na nee. - |to byl Krug Ravnyh?
     - Da, voin potreboval  Ispytaniya  Obidy u odnogo iz moih  podchinennyh v
prisutstvii  ego i svoih tovarishchej. Oba srazhalis' dostojno,  no v itoge chlen
komandy krejsera oderzhal pobedu.
     - YA polagayu, "incident" zaklyuchalsya ne v etom, admiral.
     Jorgensson  slyshala,  chto   temperament   Hana   neistov,   kak  boevoe
desantirovanie na vrazheskuyu territoriyu;  no  govorili  takzhe  i  to, chto  on
nikogda  ne  daet  voli  chuvstvam  v  prisutstvii podchinennyh,  polagaya  eto
neprostitel'noj slabost'yu. Ona nadeyalas', chto etot sluh pravdiv.
     -  Moj  Han, -  skazala ona, - neskol'ko  drugih voinov napali na chlena
ekipazha krejsera, v to vremya kak on vse eshche nahodilsya vnutri Kruga Ravnyh.
     - CHto? - voprosil Han.
     Ona   byla  ne  men'she  ego  potryasena  etim  soobshcheniem.  Lyuboj  voin,
schitayushchij,  chto  emu nanesli  lichnoe  oskorblenie  ili polagayushchij  povedenie
drugogo voina nedostojnymi ili opasnymi dlya klana, mog potrebovat' Ispytaniya
Obidy. Pravila  dopuskali ispol'zovanie mehov. Istrebitelej ili boevoj broni
po  soglasiyu  storon,  ili zhe  rukopashnyj poedinok. Ispytaniya  provodilis' v
Kruge  Ravnyh,  razmer kotorogo  mog  kolebat'sya  ot  neskol'kih  metrov  do
desyatkov  kilometrov,  v  zavisimosti  ot uslovij poedinka; sobstvenno,  sam
termin  "krug"  byl proizvolen, poskol'ku  inogda granicy duel'noj  ploshchadki
ustanavlivalis' po  drugim orientiram. No, kak  by to  ni bylo, peresech' etu
granicu, v to  vremya kak  poedinok eshche prodolzhalsya, bylo vopiyushchim narusheniem
zakonov i tradicij klana.
     - Oni voshli  v Krug  i nabrosilis' na nego  skopom, - prodolzhila YAna. -
Tol'ko  svoevremennoe pribytie naryada  elementalov  iz korabel'nogo  patrulya
predotvratilo smert' moego chlena ekipazha.
     Sentin  Uest  stoyal  posredi  koridora,  pogruzhennyj   v   sobstvennye,
neveselye, vidno, mysli, glyadya v  pustotu pered soboj.  YAna podumala, chto on
vyglyadit neskol'ko... rasteryannym.
     - Togda eto hudshee chego ya boyalsya, - tiho progovoril on. - Otkrojte lyuk,
- prikazal on ohranniku.
     Ozadachennaya  ego pervoj  frazoj,  YAna  Jorgensson posledovala za  svoim
Hanom v kameru, gde soderzhalis' arestanty.



     Zejn sidel nepodvizhno v centre bol'shoj kayuty,  sluzhivshej  ego tyur'moj v
techenie poslednih  chetyreh  chasov. Pyatimetrovyj  kvadrat  s  dvumya stolami i
neskol'kimi skam'yami, privinchennymi  k palube,  eto bylo, veroyatno, odno  iz
samyh bol'shih  pomeshchenij na krejsere.  V  nastoyashchee vremya, odnako,  ono bylo
zabito  lyud'mi  -  dvadcat'yu devyat'yu voinami, pribyvshimi  v  sistemu Iris na
bortu "Darkspajna". On znal  i uvazhal kazhdogo iz nih, no sejchas predpochel by
ostat'sya v odinochestve.
     Pri vide  ih  hmuryh lic,  neveselye  mysli  ovladeli soznaniem  Zejna,
mysli, kotorye on gnal proch' vse  vosem' mesyacev puti  k  Vnutrennej  Sfere,
kotorye snova i snova vozvrashchalis'  v nochnyh koshmarah.  Togda on pochti sumel
izbavit'sya ot nih, no vstrecha s vnutrisfernymi Kotami -  kotoryh on tak i ne
smog prinyat' kak brat'ev po klanu - privela ego v beshenstvo.  On  zakryl ego
glaza i popytalsya uspokoit'sya, ochistiv svoe mozg ot gneva i nenavisti.
     -  "V  uzhasnoj  t'me  rastut  zerna  sveta",  -  prosheptal  on.  Citata
prinadlezhala Sandre Ross,  naibolee  pochitaemomu i  zagadochnomu  Hanu  Koshek
Novoj  zvezdy,  i povtorenie  etoj litanii  pomoglo  emu uspokoit'sya i vzyat'
besov  videnij i gneva  pod  kontrol'  rassudka. Neskol'kimi sotnyami  udarov
serdca pozdnee, s dolgim poslednim vydohom, on snova otkryl glaza.
     Lyazgnul  otkryvayushchijsya  lyuk,  i  pered  arestantami  predstala  admiral
Jorgensson, soprovozhdaemaya  vysokim belovolosym  elementalom. Tovarishchi Zejna
zashevelilis',  zagovorili,  i  on   snova  pochuvstvoval,   kak  vozvrashchaetsya
zagnannyj, bylo, v glubiny podsoznaniya gnev.  |lemental  nes  znaki  otlichiya
Hana Koshek Novoj zvezdy, no forma, kotoruyu on nosil!  Ona ne byla  privychnoj
formoj  odezhdy  klana,  hotya  i   kazalas'   smutno   znakomoj;  neskol'kimi
mgnoveniyami  pozzhe Zejn  s  otvrashcheniem  ponyal, pochemu. Soedinenie atributov
prezhnego koshach'ego mundira s pamyatnoj po kartinkam v uchebnike istorii formoj
Zvezdnoj  Ligi pokazalos'  emu koshchunstvennym.  Zejn videl  v  etom  eshche odno
svidetel'stvo  gnili, kotoraya, kak emu kazalos', pronizala  ves' klan. |to i
stalo glavnoj prichinoj ego gneva.
     No  Zejn ponimal,  chto  ne  dolzhen pozvolyat'  gnevu  ovladet' soboj. On
zakryl  glaza  i  snova povtoril pro sebya  litaniyu. On  mog  nenavidet' vsem
serdcem put', izbrannyj  novymi Kotami, no chelovek, stoyashchij  pered  nim, vse
eshche byl ego Hanom.  Vystupit' protiv nego bylo  nemyslimo. I, sluchis' takoe,
eto  vse ravno  znachilo dlya  Zejna smert': Sentin  Uest byl kuda  kak  bolee
umelym  voinom, dazhe bez  ucheta ego  rosta i sily elementala.  Pridya k etomu
vyvodu - chto znachilo pobedu nad gnevom i vozvrat sposobnosti myslit' holodno
i zdravo - Zejn posmotrel na vozhdya.
     Han  byl sovershenno spokoen, stoya pod obrashchennymi k nemu  napryazhennymi,
podchas otkryto vrazhdebnymi  vzorami voinov  i  slysha  ih  ropot. Nakonec, on
medlenno  vyshel  vpered  i  nachal  govorit'.  Ego  nizkij  vlastnyj  golos s
legkost'yu perekryl shum, trebuya uvazheniya i vnimaniya.
     - YA,  Han Sentin Uest iz Klana Koshki  Novoj  zvezdy, privetstvuyu vas vo
Vnutrennej Sfere. - On  medlenno  obvel vzglyadom ih  lica. - Segodnya  - den'
svetlogo prazdnika, oznamenovannyj tem, chto  vy, nashi brat'ya po klanu, nashli
put' skvoz'  temnuyu bezdnu kosmosa k  novomu  miru. Miru, gde budet  zalozhen
fundament novogo svetlogo budushchego dlya nas.
     Zejn  ozhidal   novuyu  volnu  ropota  ot  drugih  voinov,  no  etogo  ne
posledovalo. Bystro oglyadevshis' po storonam, on uvidel, chto mnogie ocharovany
slovami i samim  prisutstviem Hana  zdes', pered nimi.  Ono i ponyatno,  ved'
edva li  kto iz nih  ran'she imel  chest' vot  tak  vot licezret' vozhdya svoego
klana, no Zejn vse eshche ne mog ponyat', pochemu oni tak bystro sdalis'.
     -  Vy perezhili to, chto ne dovelos' nikomu, - prodolzhil Han. - Pokoleniya
nazad dvadcat' klanov byli rozhdeny, chtoby odnazhdy vozvratit'sya vo Vnutrennyuyu
Sferu i vosstanovit'  Zvezdnuyu Ligu. Za  veka pyat'  iz pervonachal'nyh klanov
byli unichtozheny,  pogloshcheny  ili  raskoloty. Klan  Koshki Novoj zvezdy  mogla
postich' ta zhe uchast', no genial'naya prozorlivost' Hana Lerua otkryla nam etu
ugrozu. Znaya o nej, my  sumeli  ee  izbegnut',  stupiv na novyj  put', put',
kotoryj pozvolit nam procvetat' i voplotit' videniya osnovatelej nashego klana
v zhizn'.
     Han sdelal pauzu, pozvolyaya tishine podcherknut' ser'eznost' ego slov.
     -  Nekotorye iz vas mogut podvergat' somneniyu  istinnost' nashego  puti,
skazav, chto osnovateli  klana veli  ego  ne  k  etomu. Pust' dazhe tak,  ya ne
rassmatrivayu  podobnye  mysli  kak myatezh  protiv  ustoev Koshek Novoj zvezdy.
Idei, na kotoryh zizhdetsya nash klan, est' ne dogma, a rukovodstvo k dejstviyu.
Nashi Hany vsegda  pooshchryali  voinov iskat' sobstvennyj put'  v svete videnij.
Edinstvennaya  opasnost' sostoit v  tom,  chto nekotorye drugie  voiny  nashego
klana mogut probovat' igrat' na vashih somneniyah, chtoby  uvesti vas ot nashego
nyneshnego puti.
     Zejn byl potryasen otkrovennost'yu Hana. Kak  Uest mog otkryto priznavat'
nalichie  stol' ser'eznyh raznoglasij  sredi  Koshek  Novoj  zvezdy?  |to byla
oshibka, kotoraya tol'ko usilit raskol, kol' skoro on i vpravdu voznik.
     Mezh tem, Han prodolzhal svoyu rech'.
     - Hotya vy sleduete za mnoyu, potomu chto ya - vash Han, bolee vazhno, chto vy
sleduete za  mnoyu,  ubezhdennye  v  tom,  chto  ya  vedu vas  dorogoj,  kotoraya
nailuchshim  obrazom  podhodit  nashemu  klanu.  Vse  vy  horosho znaete  stroki
Predaniya:

     Lyudi klana idut za svoimi Hanami,
     Dokazavshimi, chto oni velichajshie iz voinov.
     No voiny Koshek idut lish' za temi, komu
     Svet videnij ozaryaet put'.
     V etom nashe otlichie i prevoshodstvo nad drugimi klanami.

     Zejn  i  ostal'nye  kivali,  nemedlenno priznavaya znakomye  slova  Hana
Sandry Ross.
     Han vozdel svoi ogromnye ruki v zheste iskrennosti.
     - Imenno  poetomu  ya ne mogu popirat'  vas ili put', kotorym  vy idete,
trebuya  slepogo  podchineniya. Vmesto etogo,  ya proshu vas  najti  novyj  put',
provedya Obryad Videniya tak, chtoby vy mogli osoznat' pravotu nashih reshenij. Do
etogo momenta, - vozvysil golos Uest, - vy vse ostaetes' voinami, i nash klan
nuzhdaetsya v  vas.  Prikazy  uzhe  otdany.  V  techenie  sleduyushchih treh  nedel'
nachnetsya formirovanie  novogo vojskovogo  ob容dineniya, galaktiki  Zeta.  Ono
budet sostavleno  iz teh voinov, kto  perezhil  opustoshenie na nashih  prezhnih
rodnyh  mirah,  tak  zhe,  kak  i  vse  vy.  V  sleduyushchie  neskol'ko  dnej vy
otpravites' na Iris,  chtoby  nachat' obuchenie v sostave novoj  galaktiki.  Da
napravyat vas vashi videniya.
     S etimi  slovami - obshcheprinyatoj formoj proshchaniya v klane Kota - Han Uest
razvernulsya na kablukah i vyshel cherez lyuk, soprovozhdaemyj zvezdnym admiralom
Jorgensson.  Kak  tol'ko   lyuk  zakrylsya,   voiny  vokrug  Zejna,  prinyalis'
vzvolnovanno  obsuzhdat'  novyj  prikaz.  On  videl,  chto  mnogie  nedovol'ny
uslyshannym, togda kak drugie kazalis' tronutymi slovami svoego novogo Hana.
     Zejn  vspomnil  vzglyad  Sentina  Uesta,  kogda  tot  govoril,   vzglyad,
ispolnennyj  toj  osoboj  ubezhdennosti, chto  byvaet lish' u teh,  kto poluchil
videnie. Odnako zhe,  Zejn ne byl  tak  ubezhden.  To,  chto bylo estestvenno i
neizbezhno dlya Sentina Uesta, to, chto on uzrel v videnii, bylo li eto istinoj
sud'boj Zejna i drugih voinov klana Kota?




     Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     5 iyulya 3062 g.

     Mehvoin Zejn yarostno ustremilsya vpered  po proselochnoj doroge cherez les
YAlleni  (Yalleni).   Ego  boevoj  mehanizm  "dzhenner  IIC  2"  byl  sposoben
razognat'sya do skorosti bolee sta pyatidesyati  kilometrov v chas, no  on znal,
chto  bylo  by bezrassudno nestis' po  etoj nenadezhnoj doroge v takom  tempe.
Malejshaya   oploshnost',  i   meh   zarabotaet   povrezhdenie   "golenostopnyh"
sochlenenij,  esli ne huzhe, no mysl'  o mchashchejsya po pyatam pogone pereveshivala
risk. On ne reshalsya dazhe uluchit' moment, chtoby vyvesti na  obzornyj  monitor
okno-kartinku zadnego  vida i  poglyadet'  na svoih  presledovatelej.  Vmesto
etogo,  on  smotrel  pod nogi, polnost'yu sosredotochivshis' na pilotirovanii i
nadeyas',  chto  navyki  i  udacha ego ne podvedut. Nakonec, zvuki vystrelov za
spinoyu  stihli; derev'ya razmytymi korichnevymi siluetami  prodolzhali mel'kat'
na ekranah bokovogo obzora; iz-pod nog meha vzletali fontany gryazi. S kazhdym
shagom,  massivnaya  noga  "dzhennera"  pogruzhalas'  v  myagkuyu gryaz'  pochti  na
polmetra, ne vstrechaya tverdoj zemli.
     Nakonec,  meh zashatalsya  i  spotknulsya;  Zejn otchayanno  rvanul na  sebya
rychagi  v  nadezhde,  chto  ego nejroshlem sumeet  dostatochno  bystro  peredat'
impul'sy   mozzhechka  k  giroskopu   v   grudi  meha.  Nejroreceptory   shlema
obespechivali   svyaz'  mezhdu  vestibulyarnym  apparatom   pilota  i   sistemoj
stabilizacii meha,  pozvolyavshej  desyatimetrovoj boevoj  mashine derzhat'sya  na
nogah, hodit'  i  begat'.  No  sejchas giroskop protestuyushche vzvyl,  i  boevoj
mehanizm hlopnulsya v gryaz', raspleskav vokrug sebya mutnye  poluzhidkie volny.
Zejna  brosilo  vpered  s  takoj  siloj, chto  ego golova  vrezalas'  v pul't
upravleniya. Meh  vzbryknul,  kak dikoe zhivotnoe,  i propahal nosom neskol'ko
desyatkov metrov po zemle.
     Kogda Zejn ochnulsya, on ponyal,  chto visit licom vniz na privyaznyh remnyah
svoego kresla. On ponyatiya ne imel, skol'ko vremeni provel bez soznaniya. Zejn
popytalsya  podnyat' svoj upavshij mehanizm  na nogi, no  otsutstvie normal'nyh
ruk, zamenennyh stvolami artillerijskih kompleksov, izryadno  oslozhnilo delo.
Pod容m oprokinuvshegosya meha v takih usloviyah byl  nastoyashchim  iskusstvom.  Na
pole  srazheniya  meh, kotoryj ne  mog vstavat' posle padeniya, byl bespomoshchen,
kak perevernutaya na spinu cherepaha.
     - Savashri! - vyrugalsya  on, izuchiv spisok  povrezhdenij posle togo, kak,
nakonec, postavil "dzhennera"  vertikal'no. Legko bronirovannyj, meh  izryadno
pobilsya  pri  padenii.   Pravaya  ruka   byla  razdroblena,  pravyj   tors  i
sootvetstvuyushchaya noga  poteryali bolee poloviny svoej broni. Samym plohim byla
poterya  glavnogo  vooruzheniya  "dzhennera",   dal'nobojnogo  bol'shogo  lazera,
ustanovlennogo v pravoj ruke. Bez nego meh byl pochti bezzashchiten.
     Takie povrezhdeniya v samom nachale boya, gor'ko podumal Zejn. |tak ego meh
budet razrushen,  prezhde  chem uspeet sdelat' hot' odin vystrel. Raz座arennyj i
razdosadovannyj neudachej, on udaril kulakami po  pul'tu upravleniya. Ego ruki
nachali krovotochit', no on ne mog ostanovit'sya, ne budet ostanavlivat'sya. Ego
gnev, nakonec, izrashodovannyj, shlynul, i Zejn posmotrel na svoi razbitye v
krov' ladoni i pal'cy. Vid sobstvennoj krovi i rastekayushchayasya po ladonyam bol'
priveli ego v  chuvstvo. CHto on sdelal  nepravil'no? Ego presledovali. Sejchas
ne vremya potvorstvovat' gnevu. On dolzhen vychislit', gde nahoditsya vrag.
     Slovno v otvet na ego mysli, kop'e energii vystrela sverknulo v vozduhe
sprava  ot "dzhennera". Derevo,  kotorogo  kosnulsya etot  potok  megadzhoulej,
vzorvalos', kogda lazernyj  luch isparil  soderzhashchuyusya v ego drevesine vlagu.
Gody obucheniya ne proshli  darom, i Zejn sreagiroval bessoznatel'no, ne dumaya.
On dvinul rychagi, zastavlyaya meh uperet'sya v zemlyu ucelevshej rukoj. Vzglyad na
vspomogatel'nyj ekran ne proyasnil nichego; ne bylo ni edinogo  priznaka vraga
v predelah dal'nosti strel'by ego oruzhiya. No vystrel-to byl! Luch shel ne  pod
uglom, a pochti parallel'no zemle, chto isklyuchalo versiyu samoleta-shturmovika -
net, eto, opredelenno, byla nazemnaya boevaya mashina.
     Vrag  snova zayavil o sebe, vypustiv korotkuyu ochered'  iz avtomaticheskoj
skorostrel'noj pushki. Snaryady  vonzilis' v zemlyu ryadom  s boevym  mehanizmom
Zejna, podnimaya  v vozduh nastoyashchie gejzery gryazi. Pilot zastavil  "dzhenner"
otkatit'sya v storonu s  linii ognya, probuya  delat' sebya bolee trudnoj cel'yu.
On znal, chto  dostatochno edinstvennogo snaryada,  chtoby otorvat'  mehu i  bez
togo povrezhdennuyu nogu. Oshchushchenie ugrozy zastavilo  ego posmotret' na  drugoj
vspomogatel'nyj ekran. Vtoroj protivnik byl na doroge  v kilometre pered nim
- i eto  napominalo meh. Prodolzhaya dvigat'sya tem zhe tempom, on okazalsya by v
predelah dal'nosti strel'by zejnova oruzhiya cherez neskol'ko sekund. Ostavalsya
edinstvennyj vyhod, pust' i pochti samoubijstvennyj...
     Zejn vdavil  v  pol  pedali aktivacii reaktivnyh pryzhkovyh uskoritelej,
posylaya  svoj  meh  vverh  na  stolbah  peregretoj  plazmy.  Pryzhok  boevogo
mehanizma  byl  pochti  chto  poletom,  no  Zejn,  skoree,  sravnil  by ego  s
upravlyaemym padeniem kirpicha, uchityvaya aerodinamicheskie kachestva "dzhennera";
darom,  chto  pri  dal'nosti  do  dvuhsot  semidesyati  metrov  pri normal'noj
gravitacii,  eto  byla samaya pryguchaya  iz  kogda-libo  razrabotannyh  boevyh
mashin. Odnako i eti dvesti  sem'desyat metrov proletet' bylo nelegko. Teper',
prygaya  vslepuyu  v  zarosshuyu  gustym  lesom oblast',  s  povrezhdennoj  nogoj
vdobavok, trebovalis' vse  ego geneticheski sproektirovannye refleksy  tol'ko
zatem, chtoby perezhit' prizemlenie.
     "Dzhenner" vzletel nad kronami derev'ev, i Zejn  ponyal, chto  sbylis' ego
hudshie  opaseniya,  uvidev tol'ko beskonechnyj  les  vperedi.  Bystro  oglyadev
landshaft,  on,  odnako, sumel  vybrat'  otnositel'no  chistyj  klochok  zemli,
prigodnyj  dlya prizemleniya.  Po krajnej mere, on na eto  nadeyalsya. "Dzhenner"
dostig  vershiny  svoej traektorii i  nachal spuskat'sya;  raketnye  uskoriteli
vzreveli,  tormozya  padenie  tridcatipyatitonnoj massy  metalla,  miomerov  i
yadernogo dvigatelya. Meh Zejna pronessya skvoz' krony derev'ev, edva ne spaliv
ih vyhlopami  uskoritelej,  goryashchih ne huzhe ognemetov, kachnulsya,  stukayas' o
tolstye  such'ya. Zejn  vcepilsya  v  rychagi, vystavil  pravuyu nogu  "dzhennera"
vpered,  vypravlyaya  nametivshijsya kren. Dazhe v normal'nyh usloviyah,  eto bylo
nelegko. Sejchas,  kogda meh byl  stol' sil'no povrezhden - i  vovse  blizko k
nevozmozhnomu.
     "Dzhenner"  zatryassya  konvul'sivno, vzvyl  napryazhenno  giroskop, a zatem
golovka pravogo bedrennogo sustava tresnula i raskololas', i vsya pravaya noga
otnyalas', podlomilas',  ne v  silah bolee sluzhit' mehu oporoj.  Zejn proklyal
svoyu neudachu, proklyal teni vragov,  presleduyushchie  ego ezhenoshchno, proklyal svoj
klan za to, chem on  stal. Ne sposobnyj  bolee dvigat'sya, "dzhenner" valilsya v
razverzshuyusya pod nogami temnuyu propast'...
     Zejn sel v  posteli, pokrytyj potom, drozhashchij, tyazhelo  dysha.  Nashariv u
izgolov'ya  vyklyuchatel',  on  hlopnul   po  nemu,  zazhigaya   nochnik.   Slabyj
fluorescentnyj  svet  ozaril spartanski obstavlennuyu komnatu,  sluzhivshuyu emu
zhilishchem poslednij  god.  S  momenta  perevoda v novuyu galaktiku  Zeta. Stol,
stul,  prikrovatnaya  tumbochka,  skripuchaya metallicheskaya krovat'  s  nachavshej
provisat' setkoj. Golye, krashenye seroj kraskoyu steny.
     Zejn spolz  s  posteli i  proshlepal v sanuzel, otkryl  holodnuyu  vodu i
dolgo pleskal ee  na  golovu i grud' obeimi rukami, pytayas' smyt' isparinu i
strah nochnogo koshmara. Shvativshis' za kraya rakoviny, on podstavil golovu pod
ledyanoj potok;  voda  ruchejkami stekala po ego plecham i  spine,  skaplivayas'
luzhej u  nog. On  dumal, chto izbavilsya ot nochnyh koshmarov, no neskol'ko dnej
nazad oni vernulis'. Kazhduyu noch' te zhe samye. On  snova vozvrashchalsya v kabinu
meha, ubegaya  ot nevidimogo vraga v lesu YAlleni, chto na Medvezh'em Kogte, kak
eto  bylo dva goda tomu  nazad. Galaktika  Ro  togda byla atakovana Snezhnymi
Voronami i Adskimi Konyami.
     Poskol'ku priemnye  sistemy  stancii  svyazi Kogtya  byli  otklyucheny  dlya
profilakticheskogo  remonta,  galaktika  byla  ne   osvedomlena  o  sobytiyah,
sluchivshihsya na Ohotnice i Strane Mechty. Oni ne slyshali ni  o Velikom Otkaze,
ni o soglashenii svoih Hanov s  Vnutrennej Sferoj. Oni  ne  zhdali napadeniya i
okazalis'  potryaseny,  kogda  Koni i  Vorony  verolomno  atakovali  planetu,
poheriv  tradicionnye pravila blagorodnogo boya. Zejnu  udalos'  bezhat' cherez
les; on stal odnim iz devyati  voinov, sumevshih  pokinut'  planetu.  Pamyat' o
tovarishchah,  vyrezannyh  na  ego  glazah za  prestuplenie,  kotorogo  oni  ne
sovershali, postavila ego  na gran' nervnogo sryva. Tol'ko druzheskoe  uchastie
ostal'nyh spasshihsya voinov i odinokie razmyshleniya v techenie dolgogo  puti ot
skopleniya  Kerenskogo do  Vnutrennej  Sfery  ne dali pereshagnut'  etu gran'.
Teper' on ponyatiya ne imel, ujdut li eti koshmary tak, kak i vernulis', ili zhe
budut presledovat' ego do samoj smerti.
     Kak by to ni bylo, on instinktivno znal, chto eti sny, eti koshmary, byli
svyazany s  ego  somneniyami i voprosami  o tom,  chto Koty byli  teper' chast'yu
Vnutrennej  Sfery,  sgovorivshis' s  Sindikatom Drakona  i fal'shivoj Zvezdnoj
Ligoj. Vse zhe tajny snov uklonyalis' ot nego. Do Medvezh'ego Kogtya on iskal by
soveta Hranitel'nicy Klyatvy Bikkon Uinters, no teper' on ne schital vozmozhnym
doveryat'  ej.  Ona  slishkom  mnogoe sdelala  dlya togo, chtoby privesti klan k
nyneshnemu ego sostoyaniyu. Zejn reshil, chto sam najdet otvet na svoi voprosy.
     Signal  pod容ma prokatilsya po  kazarme, snaruzhi  donessya shum pokidayushchih
svoi  komnaty  voinov  galaktiki  Zeta.  On  podnyal  golovu  i  poglyadel  na
otrazhayushcheesya v  zerkale hmuroe kurnosoe lico, obramlennoe pryamymi  korotkimi
chernymi volosami, slipshimisya ot vody. Obychnoe lico vernorozhdennogo mehvoina.
Tol'ko zelenye  glaza byli neobychny. Kak i bol'shinstvo klanovyh voinov, Zejn
ne  pridaval skol'ko-nibud'  sushchestvennogo znacheniya vneshnosti,  prinimaya kak
dolzhnoe  prevoshodnoe   teloslozhenie,   sozdannoe   ideal'nymi   genami,   i
podderzhivaemoe neprestannymi trenirovkami.
     Sejchas  on dumal ne  o sebe, a o tom, chto dolzhno bylo sluchit'sya  v etot
den'... chto on mog delat', chtoby ostanovit' eto.
     Neskol'ko nedel' nazad galakticheskij komanduyushchij Tajrant Higall ob座avil
o formirovanii  novogo klastera,  i  chto  odin iz  treh  ego trinariev budet
pereveden iz sostava galaktiki Zeta. |to bylo  neobychno v formirovanii novoj
boevoj edinicy;  obychno Koty  dlya  etih celej  otbirali otdel'nyh voinov  iz
razlichnyh chastej, chtoby sohranit'  vse  podrazdeleniya klasterov  v  celosti.
Neskol'ko dnej proshli v goryachih sporah o tom, chto za trinarij vyigraet chest'
prisoedineniya k novomu klasteru.
     Kogda Zejn uslyshal novost' o tom,  chto  ego sobstvennoe  podrazdelenie,
trinarij "bravo" 37-go Garnizonnogo klastera,  byl vybran dlya etoj celi,  on
pochuvstvoval  volnu  radosti  vpervye  za  mnogo,  mnogo   mesyacev.  Nedavno
sformirovannym soedineniyam vsegda davali vysshij prioritet dlya boevyh missij.
Konechno,  Zejn  poluchil   by  shans  vosstanovit'  chest',   kotoroj,  kak  on
chuvstvoval,  lishilsya,  kogda  Koty  zaklyuchili  "pohabnyj mir"  s  Vnutrennej
Sferoj.  Boevoj duh  vsego trinariya, gde on sluzhil, vzletel  do nebes v  etu
nedelyu. Vpervye so vremeni  pribytiya na YAmarovku  (Yamarovka) Zejn  poveril,
chto  u nego est' nadezhda. No zatem  galakticheskij komanduyushchij  sdelal vtoroe
ob座avlenie. Novyj klaster  v blizhajshem budushchem ne pojdet v nabeg na Dominion
Medvedya-Prizraka  ili novuyu  okkupacionnuyu  zonu  proklyatyh  Loshadej. Vmesto
etogo klasteru, kotoryj dolzhen byl stat' ego spaseniempredstoyalo uchastvovat'
v sovmestnyh ucheniyah s podrazdeleniyami Sindikata Drakona. Stravagovy ucheniya!
So  zlosti  Zejn  vpechatal  v  stenu kulak.  Sovmestnye  ucheniya s  pozornymi
vol'nyagami, sovrativshimi Klan Kota s istinnogo Puti.  Razocharovanie Zejna ne
znalo granic.
     On poshel v  dushevuyu  kabinku  i rezko povernul "barashek" krana  goryachej
vody. Tugie  zhguchie strui, zhalyashchie kozhu, obychno  uspokaivali ego, no segodnya
byl  ne  tot  sluchaj.  A ved' predstoyalo  eshche  predstavlyat'sya svoemu  novomu
komandiru  i  vyslushivat'  oficial'nyj  prikaz  o  provedenii  sovmestnyh  s
Sindikatom Drakona  uchenij.  |to  bylo merzko  samo  po  sebe,  a  ved'  Han
prikazal, chtoby  oni ne tol'ko obuchali etih vol'norozhdennyh, no i sami u nih
uchilis'  premudrostyam  vnutrisfernogo  sposoba  vedeniya vojny. Nesti  sluzhbu
sovmestno s Odinnadcatymi Al'shainskimi Mstitelyami! On snova  udaril  kulakom
po stene.
     Dva goda  "mirnogo  sosushchestvovaniya"  s  Sindikatom Drakona,  vragom, s
kotorym oni voevali ne na zhizn', a nasmert' v techenie vtorzheniya, byli daleko
ne stol' mirnymi, kak  hotelos'  by rukovodstvu.  Sindikatovskie chasti  byli
naznacheny  na sovmestnuyu  garnizonnuyu  sluzhbu  v  miry,  zanyatye  Kotami,  i
incidenty nachalis'  pochti srazu zhe. Posle treh takih stolknovenij s lyudskimi
poteryami s obeih storon, pravitel' Kurita sozdal prefekturu Iris, chtoby dat'
Kotam  ih  sobstvennuyu  territoriyu,  otdelennuyu ot ostal'nogo  Sindikata.  V
predelah ee  granic oni  upravlyali  by  mirami  ot imeni  koordinatora.  Vse
drakonskie vojska byli vyvedeny s mirov, oboronyaemyh voinami Kotov.
     Na  fone  etogo prodolzhayushchegosya  krizisa i byla sformirovana  Vremennaya
galaktika Zeta. Vypolnyaya svoe  obeshchanie, Han Uest naznachil vseh  voinov, kto
perezhil   razrushenie  Rodnyh  mirov,  v  novoe  vojskovoe   ob容dinenie.  No
bol'shinstvo  iz  nih ne  smoglo  ni ponyat',  ni prinyat'  novogo  puti Koshek.
Moral'noe sostoyanie stalo ser'eznoj problemoyu Zety. I to obstoyatel'stvo, chto
klastery bol'shinstva  galaktik  byli  naznacheny  na  razlichnye  miry,  a vsya
galaktika Zeta v polnom sostave byla razmeshchena zdes', na YAmarovke, zastavilo
mnogih prijti k mneniyu, chto ih otpihnuli v  storonu i  zabyli  v sobstvennom
klane.
     Zejn udaril  kulakom po stene eshche raz. Kak  mog  Sentin Uest prikazat',
chtoby koshach'i vojska sotrudnichali s verolomnymi  suratami tipa Odinnadcatogo
polka  Al'shainskih Mstitelej - chasti, kotoraya bez ob座avleniya vojny napala na
CHetvertuyu Koshach'yu Gvardiyu galaktiki Del'ta (Fourth  Nova Cat Guards of Delta
Galaxy)?   Po   mneniyu  Zejna,  eto  bylo  prosto  dal'nejshee  svidetel'stvo
moral'nogo   razlozheniya   Uesta.  Vynuzhdat'   lyubuyu   chast'  galaktiki  Zeta
vzaimodejstvovat'  s  nimi znachilo tol'ko  naryvat'sya  na nepriyatnosti. Zejn
podumal, a ne gotovit li Han, fakticheski, razrushenie galaktiki Zeta?
     On bystro  vytersya i  poshel  obratno v komnatu -  odevat'sya. Vid  novoj
formy  klana napolnil ego vse tem zhe otvrashcheniem,  chto chuvstvoval  on kazhdyj
den',  s  samogo  pervogo  raza,  kogda   uvidel  eto.  Sdernuv  nenavistnuyu
psevdo-SOZLovskuyu  formu  s  veshalki,  on bystro  natyanul  bryuki  i  kitel'.
Zastegnuv remen',  shagnul  k  dveri, ne  ostanovivshis', chtoby  posmotret'  v
zerkalo. On znal, chto uvidit tam. No chto-to zastavilo ego ostanovit'sya, i vo
vnezapnoj vspyshke ozareniya Zejn  ponyal, chto nikakaya forma ili znaki  otlichiya
ne  izmenyat  ego.  Bylo  pravil'no,  horosho,  chto  dolg  kazhdogo  voina-Kota
zaklyuchaetsya v tom, chtoby  povinovat'sya prikazam Hana, no vremena izmenilis',
i v  nastupivshej smutnoj epohe  moglo sluchit'sya i  tak, chto sobstvennyj put'
voina otklonitsya ot takovogo ego klana. |ti kramol'nye mysli ne delali Zejna
renegatom, kak on schital. On videl svoj dolg v pokaze brat'yam po klanu  vsej
glubiny  ih zabluzhdenij, chtoby oni mogli  odumat'sya  i vernut'sya na istinnyj
put'.  Zejn  poklyalsya,  chto sdelaet  vse, chto  nuzhno  dlya  etogo,  stanovyas'
primerom istinnogo voina Klana Kota.
     On shagnul cherez porog s mysl'yu, chto etot shag stal pervym shagom na novoj
doroge ego sud'by, i novoj doroge sud'by vseh Kotov.  Prosto, oni  etogo eshche
ne znayut.




     shtab Vremennoj galaktiki Zeta
     Circeya-Nova, YAmarovka, prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     5 iyulya 3062 g.

     Zejn shel po  koridoru  shtaba  Vremennoj galaktiki Zeta,  ego  formennye
botinki lyazgali  stal'nymi podkovkami kablukov po ferrokretovym plitam pola,
podobno vystrelam. Dveri, vystroivshiesya po obeim storonam koridora, tyanulis'
daleko vpered i nazad, prevrashchaya ego v podobie koridora zerkal, povtoryayushchego
sebya beskonechno, skol'ko hvataet  vzglyada.  Tusklyj svet lyuminescentnyh lamp
ne delal nichego, chtoby umen'shit' serost' obstanovki. Ne bylo nikakih cvetov,
nikakih kartin,  nikakih yarkih nadpisej. Podobnye ukrasheniya ne imeli nikakoj
poleznoj   funkcii,   i  klany,   iz  pokoleniya   v  pokoleniya   stremyashchiesya
dovol'stvovat'sya  malym  i  ekonomit'  tam,  gde eto  vozmozhno,  schitali  ih
izlishnimi. Gorazdo luchshe  bylo ispol'zovat' resursy  dlya bolee  prakticheskih
nuzhd.
     On proshel mimo neskol'kih  tehnikov, ignorirovav ih privetstviya, kak ne
stoyashchie vnimaniya. Kogda proshel chlen kasty voinov, Zejn obmenyalsya s nim samym
kratkim iz predusmotrennyh  ustavom poklonov, prinyatym sredi ravnyh. V konce
beskonechnogo koridora byla para  dvustvorchatyh steklyannyh dverej. Iskryashchiesya
pylinki  tancevali  v  l'yushchemsya  skvoz' okonnye  stekla oranzhevom  solnechnom
svete. Zejn  razdrazhenno  podumal, chto  etim vol'nyagam iz podkasty uborshchikov
sledovalo by luchshe vypolnyat' svoi obyazannosti. Hotya  chego ozhidat' ot vol'nyag
v  obstanovke  vseobshchego padeniya  nravov  v klane? On tolknul dveri nogoj  i
vyshel  v  rannee  novocircejskoe utro.  Ulica vstretila  ego  krikami lyudej,
zvukami shagayushchih  nog, tyazheloj postupi boevyh mehanizmov, reva proletayushchih v
nebe kosmoletov, murlykan'ya dvigatelej vnutrennego sgoraniya.  Znakomye zvuki
voennoj bazy, kotoraya byla vse, chto on znal v  techenie bolee chem desyati  let
zhizni i sluzhby.
     Kazarma,  gde on  zhil, byla  dlinnym  pryamougol'nym  zdaniem,  odnim iz
neskol'kih,  obrazuyushchih  svoj  kvartal v voennom gorodke. SHtabnoj  kompleks,
mozgovoj centr Vremennoj  galaktiki Zeta, vklyuchavshij takzhe i uzel svyazi, byl
soedinen  s  zhilymi  zdaniyami  neskol'kimi  krytymi  perehodami.  Oba zdaniya
raspolagalis'  na nebol'shom  vozvyshenii,  ferrokretovaya lestnica v neskol'ko
proletov  shla vniz k pokrytomu gustoj travoj  polyu, metrov pyat'sot  shirinoyu.
Sejchas   ono   postepenno  zapolnyalos'  voinami  i  sluzhashchimi  nizshih  kast,
neskonchaemym potokom vlivavshihsya na otkrytoe prostranstvo.
     Vysokij  massivnyj  dvenadcatimetrovyj  omnimeh   patruliroval  dal'nyuyu
okrainu polya. |to byl samyj novyj i naibolee moshchnyj boevoj mehanizm klana, i
vid  ego  napolnil  Zejna gordost'yu.  Razrabotannyj  nezadolgo  do  vojny  i
proizvodivshijsya iznachal'no  na  Barcelle,  teper'  etot  meh  stal  osnovnym
produktom  voennyh  zavodov   Iris,  novoj   koshach'ej  stolicy.   Okreshchennyj
"novaketom   (Nova  Cat)",   on  kazalsya  voploshcheniem  duha   svoego  tezki,
dagdianskogo novakota.  Hotya  i  ne samyj  tyazhelyj  iz  sushchestvuyushchih,  vsego
sem'desyat tonn, on obladal kolossal'noj ognevoj moshch'yu.
     Granicami polya s treh storon yavlyalis' angary mehov galaktiki, remontnaya
zona i bystro rasshiryayushchijsya kosmodrom. Dalee po perimetru ves' etot kompleks
sooruzhenij bazy  okruzhala vysokaya  ferrokretovaya  stena, prevrashchayushchaya ego  v
nepristupnuyu  krepost'.  Snaruzhi   raspolozhilsya  gorod  Circeya-Nova,   takzhe
bystrorastushchij, stremitel'no vypleskivayushchijsya iz pervonachal'nyh granic. Zejn
mrachno  podumal  obo  vseh  etih vol'norozhdennyh  i  vnutrisfernyh  suratah,
ponaehavshih v novyj klanovyj gorod. Pochemu ego klan razreshal eto?
     Nizkij,  na  grani slyshimosti, rev  prokatilsya  nad zemlej,  i on uznal
znakomyj zvuk  sadyashchegosya  planetoleta.  Sotni  par  glaz obratilis'  vvys',
napryagayas', chtoby  videt' znaki otlichiya na pribyvayushchem  sudne. Balansiruya na
yazyke plameni, kroshechnoe  beloe  pyatnyshko skoro opustilos'  dostatochno nizko
dlya togo,  chtoby mozhno bylo  razlichit' vse eti detali; nametannyj glaz Zejna
opoznal v ego yajcevidnom siluete tyazhelyj planetolet tipa "overlord". Odin iz
samyh  bol'shih voennyh transportov, kak v klanah, tak i vo Vnutrennej Sfere,
on mog nesti do treh polnyh trinariev boevyh mehanizmov.
     Gerb  Sindikata  Drakona na bortu,  kak  obychno,  napolnil  dushu  Zejna
gorech'yu.  Nelegko bylo videt'  krasnomordogo  izvivayushchegosya drakona navisshim
nad mirami  Kotov. I tak uzhe slishkom dolgo  drakonskie soldaty toptali zemlyu
koshach'ih planet.  Samym zhe nevynosimym bylo znanie togo, chto s etim korablem
na planetu prihodili Odinnadcatye Al'shainskie Mstiteli.
     - Zejn, ty slyshal,  chto nash proslavlennyj novyj zvezdnyj polkovnik Dzhal
Stejner  pribyvaet na  etom vol'nyazh'em korable?  -  sprosil kto-to szadi. Ot
neozhidannosti  Zejn vzdrognul. Nesmotrya na svoi gabarity, zvezdnyj kommander
Semyuel' umel  dvigat'sya besshumno, kak  nastoyashchij novakot.  Pri  roste  dva s
lishnim  metra i vese sto  vosem'desyat kilogrammov, Semyuel'  kazalsya  slishkom
velik  dlya klassicheskogo fenotipa mehvoina,  i  sosluzhivcy podkalyvali  ego,
nazyvaya elementalom, po oshibke pomeshchennym v mehvoinskuyu sib-gruppu.
     - YA vizhu, tebe eto kazhetsya smeshnym, - skazal Zejn, - dazhe v  razrushenii
nashego klana ty nahodish' povod dlya ostrot.
     Semyuel' zhizneradostno ulybnulsya v sorok dva zuba.
     - I ya vizhu,  chto ty segodnya vstal ne s toj nogi, kak obychno. Interesno,
a "ta" noga u tebya imeetsya? - prodolzhaya ulybat'sya, poddel on Zejna.
     Zejn slishkom  uvazhal Semyuelya, chtoby poslat' ego na her s chuvstvom yumora
vmeste;  k tomu zhe, etot posyl mog zakonchit'sya dlya nego v  Kruge  Ravnyh,  a
drat'sya  s takim  zdorovyakom  i kalechit'sya  on ne hotel. Semyuel', odnako, po
vyrazheniyu lica tovarishcha ponyal, chto prodolzhat' shutki ne stoit.
     - My  chto, kazhdyj  den' s  toboj  o  politike  klana  sporit'  budem? -
primiritel'no sprosil on. - Ladno, segodnya otlichnyj  den'. Samyj  podhodyashchij
dlya sozdaniya novogo klastera, chto by ty po etomu povodu ne dumal.
     Dvigateli planetoleta vzreveli poslednij raz, ogromnaya semitysyachetonnaya
tusha zavisla nad posadochnoj yamoj i myagko opustilas' na ferrokret.  Poslednie
slova zvezdnogo  kommandera utonuli  v etom  reve,  oborvav  besedu; Zejn  i
Semyuel'  priblizilis' k uglovatomu kolesnomu pehotnomu transporteru "indra",
kotoryj  dolzhen  byl  dostavit'  ih  na  kosmodrom.  Drugie  voiny  trinariya
posledovali  ih   primeru,   chtoby  vstretit'   svoego  novogo  komandira  i
predstavitelya OASD (Ob容dinennaya armiya Sindikata Drakona, v originale DCMS).
"Indra"  byl razrabotan,  chtoby nesti pojnt  v  sostave  pyati  elementalov v
polnoj boevoj brone, i mog, pri nuzhde, vmestit'  i poltora desyatka "obychnyh"
lyudej. Zejn  i  Semyuel'  zabralis' vnutr', i  nashli  mesta  ryadom  s Pejloj,
Killian  i  Dzheffom, drugimi  bojcami  ih  zvezdy.  Zejnu bylo  nelegko  eto
priznat',  no  temnovolosaya Pejla byla luchshim pilotom legkogo meha,  chem  on
sam; ej sluchalos' pobit' Zejna v boyu neskol'ko raz.
     Kogda poslednij iz voinov zanyal svoe mesto, "indra" tronulsya,  i poehal
vpered,  bystro  razognavshis'  do maksimal'noj  skorosti  vosem'desyat  shest'
kilometrov  v  chas. CHerez  paru  minut  on  dostig  kosmodroma,  i passazhiry
vybralis'  naruzhu,  na  betonnye   plity   vzletnogo  polya.  Vysokij,  ostro
zakruglennyj  nos planetoleta  vozvyshalsya  nad posadochnoj  yamoj.  Lyuk  nomer
chetyre  otkrylsya,   i  apparel'  medlenno  opustilas'  na   zemlyu.   Zejn  i
chetyrnadcat'  prochih  voinov   ego  zvezdy,  zamerli  v  ozhidanii.  Apparel'
kosnulas' zemli s  gromkim lyazgom, pochti potonuvshim v zvukah, donosyashchihsya iz
polut'my  gruzovogo  otseka  korablya.  Zejn,  odnako,  provel slishkom  mnogo
vremeni  v podrazdeleniyah  mehov,  chtoby  ne  priznat' harakternoe  zhuzhzhanie
aktuatorov  i tyazheluyu postup'  shagayushchego boevogo mehanizma. On ne zhdal,  chto
novyj komandir pribudet, vyjdya iz planetoleta v sobstvennom mehe, no pes ego
znaet, chego mozhno ozhidat' ot voina, rozhdennogo v Klane Oblachnoj Kobry...
     Koty  verili  v   prorocheskuyu  sushchnost'  videnij,  pozvolyayushchih  uvidet'
sobstvennuyu  sud'bu;  no  eto   ne  predpolagalo   sushchestvovaniya   kakogo-to
transcendentnogo  nachala. Kobry,  v  otlichie ot  nih, byli  religiozny;  oni
razveli  u  sebya  besschetnoe kolichestvo raznoobraznyh sekt-monastyrej.  Zejn
nahodil eto glupym  s ih storony, schitaya  religiyu  bespoleznym utesheniem dlya
nishchih  duhom i slabyh. Huzhe vsego  bylo  to, chto,  po  sluham,  Dzhal Stejner
pytalsya  reorganizovat'  svoyu  prezhnyuyu  chast',  Vremennuyu galaktiku Ksi,  po
kobrovskoj  monastyrskoj   sheme.  Eshche  odin  primer  moral'nogo  razlozheniya
NovaKotov.
     "SHedouket", sorokapyatitonnyj  omnis srednej vesovoj kategorii, vystupil
iz  polut'my  gruzovogo  otseka planetoleta  na  apparel'.  Ego  prizemistoe
tulovishche  pokachivalos' v  takt shagam  sgibayushchihsya  nazad nog, v  pravoj ruke
krasovalsya dlinnyj stvol pushki Gaussa. Ot yarkoj asimmetrichnoj raskraski meha
u  Zejna  zaboleli glaza. Prichudlivye  lomanye  linii, zavitki i  neponyatnye
simvoly  ukrashali korpus meha,  vzglyad  slovno soskal'zyval s nih. |to  byla
obychnaya raskraska mehanizmov galaktiki Ksi,  i Zejn razdrazhenno podumal, chto
kazhdoe ee podrazdelenie, dolzhno byt', vyglyadit kak brodyachij cirk.
     Hudshij  iz  syurprizov  segodnyashnego  dnya,   odnako,  byl  eshche  vperedi.
Okrashennyj  v  krasno-belye tona, drugoj meh poyavilsya na appareli, spuskayas'
sledom za "shedouketom" vniz v solnechnyj svet yamarovskogo dnya. Zejn slyshal ob
etoj modeli, no  vpervye  videl  "bisyamon"  vo ploti. |to  byl  chetveronogij
boevoj mehanizm,  tol'ko nedavno  prinyatyj  na vooruzhenie  OASD.  Hotya klany
takzhe ispol'zovali chetveronogie mehanizmy - ta zhe Killian, tovarishch  Zejna po
zvezde,  pilotirovala   "snoufoks"  -   vid   "bisyamona"   pokazalsya   Zejnu
otvratitel'nym. S  nizko sklonennym  k zemle torsom  i dvumya  parami dlinnyh
tonkih nog, "bisyamon" byl podoben merzkomu pauku. Zejn  podumal, chto  horosho
by vstretit'sya s etim mehom v boyu, chtoby uznat',  na chto on sposoben. Tol'ko
posle  togo,  kak  meh  ostanovilsya  ryadom  s  "shedouketom",  Zejn  razlichil
vyvedennuyu  katakanoj cifru  "2"  na  pravoj storone  torsa "bisyamona".  |to
ukazyvalo na  zvanie pilota, tyu-sa, ili podpolkovnika, kak nazyvali etot chin
v  Zvezdnoj Lige.  Lyuki kabin  mehov otkrylis'  pochti odnovremenno, i piloty
bystro spustilis' po vydvizhnym lestnicam na zemlyu, gde voiny NovaKotov zhdali
ih.
     V tom, chto shel sleva, Zejn priznal zvezdnogo polkovnika Dzhala Stejnera.
On  byl  vysok dlya voina  i derzhalsya s uverennym  dostoinstvom prirozhdennogo
komandira. Ego dlinnye  rusye volosy byli styanuty  na zatylke v hvost,  hotya
bol'shinstvo  voinov NovaKotov  predpochitalo korotkie  strizhki. Vtoroj oficer
byl  lish' chutochku  nizhe  roslogo  Dzhala, i  eto  tozhe  ne ponravilos' Zejnu,
poskol'ku "drak"  byl  vyshe rostom,  chem on sam. Nesmotrya  na  rost, odnako,
licom oficer pohodil  na chistokrovnogo predstavitelya mongoloidnoj  rasy; vot
on, v  otlichie  ot Stejnera, svoi  chernye  volosy  strig  korotko. On  takzhe
izluchal gordoe vysokomerie, zastavivshee Zejna zlo skrezhetnut' zubami.
     |ti  dva  oficera  ostanovilis'  pered  voinami, vystroivshimisya,  chtoby
privetstvovat'  ih.  S vneshnej  nevozmutimost'yu,  Zejn smotrel  pryamo  pered
soboj; no  on ne mog otvesti vzglyada ot dvoih lyudej, v ch'ih rukah nahodilas'
ego  sud'ba  i  sud'ba  ego tovarishchej. Oficery  shli  vdol'  korotkoj sherengi
netoroplivo, vglyadyvayas'  v kazhdogo iz voinov, slovno pytayas' zaglyanut' v ih
dushi.  Zejn  ispytal nevol'nyj trepet, kogda oni poravnyalis' s nim. Vnezapno
on  sprosil sebya, a pochemu  galakticheskij komanduyushchij  Tajrant Higall sam ne
yavilsya  privetstvovat'  stol'  vazhnyh  person.  On  derzhal  ruku  na  pul'se
galaktiki,  tak chto  Zejn  predpolozhil,  chto Higallu, dolzhno byt', prikazali
ostat'sya v kabinete po kakim-to prichinam. Inogo ob座asneniya on ne nahodil.
     Komandir   trinariya,  v  kotorom   sluzhil   Zejn,  vystupil   vpered  i
otraportoval:
     - YA, zvezdnyj kapitan Kael' Nostra,  komandir boevogo trinariya Tridcat'
sed'mogo Garnizonnogo klastera  Vremennoj galaktiki Zeta, privetstvuyu vas na
YAmarovke. Da napravyat vas vashi videniya po istinnomu puti. -  Zakonchiv ritual
privetstviya, on prinyal stroevuyu stojku.
     - Spasibo,  zvezdnyj kapitan, - progovoril Dzhal  Stejner. On povernulsya
licom  k stroyu novakoshach'ih voinov. - YA znayu, chto mnogie iz  vas  podvergayut
somneniyu  prikaz  nashego  Hana  o  provedenii  sovmestnyh  uchenij  s  armiej
Sindikata, i  chto mnogie, esli  ne  vse, iz vas nedovol'ny  tem, chto ya  stal
vashim komandirom. Drugie, veroyatno, nedovol'ny samim faktom nashego  sluzheniya
Vnutrennej Sfere v etom mire. Ne somnevayus', chto  u  kogo-to najdutsya i inye
povody dlya nedovol'stva.
     Zejn podumal,  chto  komandir na udivlenie tochno ulovil  nastroj lichnogo
sostava.
     - No, - prodolzhil zvezdnyj polkovnik,  - my vse  na sluzhbe, u  nas est'
prikaz,   i  ya   ne   pozvolyu   podobnym  nastroeniyam  lishit'   nashu   chast'
boesposobnosti.
     Stoyashchij  v  stroyu Zejn  ne  mog  oglyanut'sya po storonam i  uvidet', kak
drugie reagiruyut na  eto zayavlenie,  no  byl uveren, chto oni  razozlilis' ne
men'she ego samogo.  Vozmozhno, Dzhal  Stejner namerenno vzyal stol' rezkij ton,
proveryaya disciplinirovannost' podchinennyh.  Prodolzhayas' vdol' stroya, Stejner
prodolzhal govorit'.
     - Est' dve prichiny, pochemu. Pervaya i naibolee vazhnaya  - to, chto nash Han
komanduet  nami,  i eto  ego  prikaz.  On  povel  nas  po novomu  puti,  i ya
udostoveryus', chto kazhdyj iz vas sleduet  emu. I vtoroe,  - on  sdelal pauzu,
vnov' pristal'no vzglyanuv  v  glaza voinov, - mne dali  vozmozhnost'  vybrat'
trinarij dlya moego novogo klastera, i ya vybral vash.
     Zejn   vzdrognul  slegka   ot  udivleniya.  |to  bylo  ne  tipichno   dlya
novakoshach'ego komandira, vybrat' podobnyj trinarij.  Bylo  pochti neveroyatno,
chto Stejner vyberet ego. On zhe dolzhen znat', chto plohaya disciplina galaktiki
Zeta  prinosila komanduyushchemu  Higallu  odni nepriyatnosti, hotya by  tem,  chto
nekotorye  voiny otkryto  podvergali somneniyu otdannye  prikazy.  Pyatnadcat'
voinov napryazhenno vnimali slovam komandira.
     -  Vy mozhete v skol'ko  ugodno obsuzhdat' prichiny, po  kotorym ya  vybral
vas, no  eto moi prichiny i ya ne  budu otkryvat' ih.  Dostatochno togo, chto vy
udostoilis' etoj chesti, i ya zhdu, chto vy opravdaete, esli ne prevzojdete, moi
nadezhdy. - Povernuvshis'  slegka, on  ukazal rukoyu na  oficera  OASD. - |to -
tyu-sa 究io, komandir  tret'ego batal'ona Odinnadcatyh Al'shainskih Mstitelej.
On - nash postoyannyj oficer svyazi i pomozhet nam, poskol'ku my nachinaem ucheniya
v sleduyushchem mesyace.
     Sindikatovskij   oficer  glyadel  na  novakoshach'ih  voinov   s  chuvstvom
prevoshodstva, kotoroe tak razdrazhalo  Zejna.  Dzhal Stejner zagovoril snova,
kogda otdalennyj grohot vozvestil posadku novogo planetoleta.
     -  Korabl',  kotoryj  vy  slyshite,  prinosit udarnyj  trinarij  Pervogo
Garnizonnogo klastera Vremennoj galaktiki  Ksi  i shturmovuyu supernovu Dvesti
sorok shestogo  Boevogo klastera galaktiki Sigma. Vkupe s vashim trinariem oni
sostavyat  novyj  klaster,  kotoryj  nachnet  obuchenie nemedlenno.  -  Stejner
zagovoril  gromche,  chtoby  perekrichat' rev  sadyashchegosya planetoleta. -  Novyj
klaster  budet izvesten kak Pervyj Drakonokoshachij  klaster,  imya, kotorym my
dolzhny gordit'sya.  Pervoe  obshchee postroenie klastera zavtra  v  shest'  chasov
utra, zatem - boevaya trenirovka. A  teper' ya i tyu-sa 究io dolzhny vstretit'sya
s galakticheskim komanduyushchim. Vo imya svyatogo Puti, voiny.
     Otdav chest', zvezdnyj polkovnik razvernulsya  i vmeste s  sindikatovskim
oficerom poshel  k zhdushchemu ih hovermobilyu. Trinarij  stoyal v tishine neskol'ko
mgnovenij, ne  reshayas' narushit' stroj. "Vo imya  svyatogo Puti" bylo  strannoj
frazoj,  ochevidno, podrazumevayushchej okonchanie  postroeniya.  Zejn podumal,  ne
bylo li  eto  ustavnoj frazoj Oblachnyh Kobr, sredi  kotoryh rodilsya i  vyros
Stejner. I eshche etot stravazhij "Drakonokoshachij klaster"!
     Gluboko vzdohnuv, on prikryl glaza i pogruzilsya v sebya, privodya mysli v
poryadok. Novyj planetolet spuskalsya k planete,  prorvav soboyu oblachnyj sloj.
On shel bystro, s osobennoj lihost'yu, pochti chto padal, v poslednie  mgnoveniya
pered kasaniem  vklyuchiv  dvigateli na polnuyu  tyagu  i  zatormoziv, prevrashchaya
padenie v plavnyj spusk.  Nablyudayushchij za posadkoj  Zejn nashel eto  v  vysshej
stepeni simvolichnym.  Padaya s nebes, planetolet  zatem podnimetsya snova. |to
bylo  ego  sushchnost'yu. To zhe bylo i  sushchnost'yu NovaKota; eto byl lish'  vopros
vremeni. Trebuyutsya li nedeli, mesyacy, ili gody, Zejn mog  lish' gadat', no on
znal,  chto najdet sposob vyrvat'sya iz  okutavshej klan  t'my i  chto ves' klan
posleduet za nim.




     Park Mira, N'yuberi, Dieron
     prefektura Al' Na'ir
     Sindikat Drakona
     9 iyulya 3062 goda

     Pogruzhennyj v razdum'ya,  starik  tiho sidel  na odnoj  iz  beschislennyh
skameek, chto stoyali vdol'  allej i  dorozhek Parka Mira.  Slegka naklonivshis'
vpered, on rassmatrival shahmatnye  figurki  iz slonovoj kosti, vystroivshiesya
na krasnyh i chernyh kletkah doski, stoyashchej na ferrokretovom stole pered nim.
Hotya, yavno,  nikto eshche  ne  byl vovlechen  v  igru, starik  pristal'no izuchal
raspolozhenie  figur,  ochevidno, dumaya  ob  otvetnom  hode protiv  nevidimogo
protivnika,  to  poglazhivaya korotkuyu  seduyu  borodku,  to  otbrasyvaya  pryadi
padayushchih na lico stol' zhe sedyh, no dlinnyh, do plecha, volos. Mnogochislennye
posetiteli parka  gulyali po dorozhkam, pogruzhennye  v svoi mysli ili negromko
beseduya  drug  s  drugom.  Raskidistye  krony  derev'ev,  sozdavavshie  ten',
ideal'no  podstrizhennye  luzhajki  i  sady   Parka  Mira   i   v  samom  dele
sposobstvovali  umirotvoreniyu   dushi.  Kusty,   kotorym   nozhnicy  sadovnika
pridavali   formu  samyh  neveroyatnyh  sozdanij,  vymyshlennyh   i  real'nyh,
proslavili etot park vo vsem Sindikate Drakona.
     Ten' upala na  shahmatnuyu dosku. Starik podnyal  glaza, ne  vykazyvaya  ni
malejshego priznaka udivleniya.
     -  Ohajo  gozaimas,  -  progovoril  neznakomec; ego uchtivye slova ploho
sochetalis' s ispolnennym skrytogo  prezreniya golosom. - SHibaraku  desu ne...
O-ginki desu ka. My s vami davno ne videlis'.
     -  Ginki  desu.  Kak  vy  pozhivaete?  -  golos  u starika byl  sil'nyj,
glubokij, otnyud' ne starcheskij. - Da, dejstvitel'no,  my  ne videlis' dolgoe
vremya... Pozhalujsta, prisoedinyajtes' ko mne.
     - Arigato gozaimas. - Neznakomec plavno opustilsya na skam'yu. Sovershenno
shtatskij kostyum ne mog skryt' ego voennoj vypravki.
     Starik  znal,  chto  mnogie lyudi v Sindikate skoree umrut,  chem  nadenut
nesoobraznoe svoemu statusu  plat'e. U neznakomca imelis' veskie prichiny tak
postupit',  no  pereodevanie  ne  moglo  izmenit'  ego   maneru   derzhat'sya,
bezoshibochno  vydavavshuyu  istinnuyu  sushchnost'. Starik  i  sam  kogda-to  nosil
voennyj mundir,  no dazhe v Sindikate Drakona, gde voennym pochti poklonyalis',
samye glavnye bitvy velis'  ne tam, gde strelyayut drug v druga boevye mashiny.
On  nadeyalsya,  chto etot oficer, nakonec,  priznal  etu  neprehodyashchuyu istinu.
Starik bystro oglyadelsya po storonam,  hotya i ne veril vser'ez,  chto zdes' za
nimi kto-to sledit. Starye privychki umirayut trudno.
     - Vy naznachili vstrechu v  etom meste, - skazal neznakomec, prezritel'no
glyanuv na prohozhih v parke. - Nu, govorite.
     -Zachem  zhe  tak  toropit'sya? -  starik byl  udivlen.  - Byt' mozhet,  vy
doigraete etu partiyu? Moj staryj protivnik, kazhetsya, uzhe ne pridet...
     Glaza  oficera edva zametno suzilis'. Delo, zastavivshee ih vstretit'sya,
ne terpelo otlagatel'stv, i oba eto znali.
     - YA vsegda predpochital go.
     - O da, strategicheskaya igra dlya prirozhdennyh voinov, - starik hihiknul.
- YA  tozhe cenyu ee, no predpochitayu shahmaty.  Oni  trebuyut bol'shego  terpeniya.
Isklyuchitel'no poleznoe kachestvo v zhizni, strategii i politike. So ka?
     Neznakomec posmotrel na rasstanovku figur. Igra  velas' na stokletochnoj
doske i,  hotya nachinalas' s  edinstvenno vozmozhnyh pozicij, imela besschetnoe
mnozhestvo variantov razvitiya.  Zdes' ona zashla uzhe dovol'no daleko, i kto by
ni byl protivnikom starika,  on by opasno blizok k porazheniyu. Eshche odin hod -
i shah korolyu; shah, na sleduyushchem hodu zagonyayushchij ego v ugol, pod ugrozu mata.
     - YA vizhu, vy gotovy postavit' soperniku  mat, - skazal on. - No  vam ne
sleduet nedoocenivat'  dostojnogo protivnika,  poskol'ku igra ne  zakonchena,
poka kto-to iz vas ne priznaet porazhenie. A ya ego ne priznayu...
     Neskol'ko  minut  proshli  v  tishine,   so  skrytoj   vrazhdebnost'yu  oni
rassmatrivali drug druga. No obshchaya dlya starika i voennogo aura tajnyh del, v
kotorye  ne stoilo sovat'  nos postoronnim,  otpugivala  sluchajnyh prohozhih,
zastavlyaya  ih  otvodit' vzglyad ot igrokov i  uskoryat'  shag. Neznakomec snova
posmotrel na dosku.
     - Vy uzhe sdelali hod, Hanta Akai?
     Starik  nahmurilsya. Hanta  Akai - Krasnym Ohotnikom - ego nikto ne zval
vot uzhe mnogo let, a teper' etot  durak skazal tak vo  vseuslyshan'e.  Cepkij
vzglyad  starika  skol'znul  po zhurchashchim  fontanam  i trepeshchushchim  ot  legkogo
utrennego  veterka  kronam  i  ostanovilsya  na vysokom  pike  gory  Tecuyama,
vidnevshemsya  vdaleke. |tot vid  napomnil emu  o nepristupnoj CHernoj Bashne na
Radshtadte  (Radstadt), gde  on zhil kogda-to  i plel  svoi intrigi pod  samym
nosom u KVB (Komitet  vnutrennej  bezopasnosti,  v originale -  ISF). Gde-to
tam, na  gore,  tailsya Nasest  Drakona (Dragon Roost), komandnyj centr vsego
Dieronskogo  voevodstva  (Dieron Military  District).  |to byl  shtab  taj-shu
Kurita  Isoroku,  voevody dieronskogo  i  kuzena  carstvuyushchego  koordinatora
Teodora.  Na  mgnovenie  stariku  pokazalos',  chto  nedremannoe  oko Drakona
smotrit na nego s vershiny gory,  svoim vzorom pronikaya v glubochajshie tajniki
dushi  i otyskivaya v nih potaennye temnye zamysly. Ot etoj mysli emu stalo ne
po  sebe. Starik usmehnulsya etoj strannoj mysli. Slishkom mnogo  let proshlo s
teh  por, kak ego  poslednij  raz nazvali Hanta Akai; slishkom  mnogo  udarov
sud'by on vynes... I,  nesmotrya na  vse poteri,  on  vyzhil. Byt'  mozhet,  to
tyazhest' prozhityh let napomnila o sebe etim utrom, no moment kolebaniya proshel
bystro. |to lish' nachalo ochen' dolgogo puti.
     - Haj, - skazal on, - hod byl sdelan. Naemniki N'yutona Ramili  ostavili
Magistrat Kanopusa i nahodyat, chto zhizn' vo Vnutrennej Sfere mozhet byt' ochen'
opasna. No,  podobno vsem  soldatam udachi, oni  polagayut,  chto  znachitel'naya
denezhnaya  kompensaciya reshaet vse  problemy.  Oni  vypolnyat postavlennuyu mnoyu
zadachu, i menee chem cherez mesyac u  nashego velikogo korolya ne ostanetsya inogo
vybora, krome izvestnyh dejstvij. Starik  kosnulsya pal'cami shahmatnogo konya,
illyustriruya svoj nedavnij hod.
     -  YA  nahozhu  interesnym, chto  Pyatnadcatyj  Dieronskij  Regulyarnyj polk
pokryt teper' pozorom iz-za ih prichastnosti k "Taunskomu incidentu". No, tem
ne  menee,   oni  po-prezhnemu  sohranyayut  svyazi   s  organizaciej.  |to   ne
sovershennoe...  razmeshchenie  aktivov,  hotya i soderzhit  nekuyu ironiyu,  vy  ne
nahodite, taj-shu?
     Glaza oficera mrachno i nepriyaznenno sverknuli.
     - YA posovetoval by vam sledit' za svoimi slovami. Hotya vy  i vossozdali
obezglavlennuyu proklyatym Indraharom organizaciyu, dostizhenie nashej obshchej celi
postavit menya vysoko nad vami. I vasha dragocennaya organizaciya -  uzhe  ne ta,
chto ran'she.  Otrod'e Indrahara provelo  nemalo  krovavyh chistok za poslednie
dva goda. Starik protyanul ruku k doske i nebrezhno podnyal neskol'ko shahmatnyh
figur. On poderzhal ih v ego ruke, slovno vzveshivaya.
     -  Vy,  kazhetsya, zabyvaete, chto est'  vsegda te, kto nedovolen  tekushchim
polozheniem del v nashej neschastnoj  rodine. K  tomu zhe,  teper',  kak ya vizhu,
pochti   kazhdoe   dejstvie  nashego  korolya  porozhdaet  vse  bol'she  i  bol'she
nedovol'nyh.
     Poslednim, na  segodnyashnij  den',  iz  podobnyh  reshenij  koordinatora,
podorvavshih moral'nyj duh Sindikata, po  mneniyu "Obshchestva CHernogo  drakona",
bylo razreshenie "Legkoj kavalerii  |ridana (Eridani  Light Horse)", osnovnoj
sile armii novoj  Zvezdnoj Ligi, peremestit'sya v  prostranstvo  Kurity. Odno
eto dejstvie proizvelo bol'she  nedovol'stva  sredi narodnyh mass, chem  lyuboe
drugoe za poslednie gody.
     - Svoimi blagimi namereniyami korol' tol'ko seet zerna razrusheniya nashego
vozlyublennogo carstva, - prodolzhil starik. - |to nuzhno ostanovit'. Priglashaya
vraga k domashnemu ochagu, on sam roet sebe mogilu.
     Tot, kogo nazvali taj-shu, rezko vskinulsya.
     - ZHrebij broshen. I skoro my  uvidim, kak upadut kosti. Ne razocharovyvaj
menya.  - On vstal i stremitel'no zashagal proch' po allee, vskore skryvshis' za
povorotom.
     -  O, ya ne  budu, -  tiho  otvetil starik, provozhaya ego vzglyadom.  - Vy
uvidite, kak upadut kosti... Kogda vam stanet uzhe pozdno chto-to menyat'.




     YArlton, Kou, L'vinyj Kogot' (Lyons Thumb)
     kordon Svobody (Freedom Theater)
     Liranskij Al'yans
     1 avgusta 3062 goda

     Solnechnye  luchi  struilis' cherez  okno kabineta, prelomlyayas' na  dyuzhine
raznyh otrazhayushchih  poverhnostej i slepya glaza. Tyazhelo vzdohnuv, taj-sa Majkl
Uorner, komandir  Pyatnadcatogo Dieronskogo  Regulyarnogo  polka,  vernulsya  k
chteniyu  lezhashchih  pered nim na  stole  raportov i otchetov. Sosredotochit'sya na
rabote ne  poluchalos'.  On vstal  i  podoshel k oknu,  chtoby zadernut' shtory.
Rasstilayushchijsya  snaruzhi   pejzazh   zastavil  ego  vzdohnut'  snova.   Gorod,
raskinuvshijsya vokrug zdaniya, gde sejchas  razmestilsya  shtab polka, umiral. Ot
prezhnego desyatitysyachnogo  naseleniya, sushchestvovavshego  na moment pribytiya ego
polka  v  prostranstvo  L'vinogo  Kogtya, ostalos' menee poloviny.  I  kazhduyu
nedelyu  vse  bol'shemu  i  bol'shemu  kolichestvu  mestnyh  zhitelej  udavalos',
nakonec, naskresti dostatochno deneg,  uletet'  s Kou (Ko) v drugie liranskie
miry.
     Gorod YArlton  (Jarlton) raspolagalsya v  zasushlivom,  pustynnom regione,
gde  godovoe kolichestvo osadkov ne dostigali  i  santimetra,  a  temperatura
dostigala pyatidesyati  gradusov Cel'siya.  I eto tozhe ne nravilos' Uorneru. On
sluzhil  zdes' uzhe  pochti god, no tak i ne smog privyknut' k zhare, issushayushchej
plot' i rezhushchemu glaza yarkomu svetu mestnogo solnca. Neprivychnyj k podobnomu
klimatu  chelovek  (kakovymi  byli  pochti  vse  v  polku,  nachinaya  s  samogo
komandira)  legko  mog  zarabotat'  solnechnyj  udar  v  takom  klimate.  No,
spravedlivosti radi, sledovalo  zametit', chto  podobnoe  naznachenie bylo  ne
samym  hudshim  nakazaniem  za  prezhnee  nepodchinenie  prikazam i  uchastie  v
"incidente"  na Taune (Towne). Edinstvennyj polozhitel'nyj moment yarltonskogo
klimata sostoyal v tom, chto  v suhom goryachem  vozduhe pot prosto isparyalsya  s
kozhi. Konechno,  zhara i suhost' bukval'no vytyagivali vlagu iz tela, zastavlyaya
lyudej pit' mnogo vody.  I  upravlenie mehom v podobnyh usloviyah bylo  srodni
kupaniyu v raskalennoj magme.
     Zadernuv, nakonec, shtory, on  vernulsya k  stolu  i nagromozhdeniyu bumag.
Otkinuvshis' na spinku i zakryv glaza, Uorner reshil nemnogo otdohnut', prezhde
chem  vzyat'sya  za  rabotu.  Pod  patronazhem  nejtral'nogo  Kom-Stara,  vojska
Sindikata  Drakona byli razmeshcheny kak  mirotvorcheskie  na  neskol'kih  mirah
L'vinogo  Kogtya  chetyre goda nazad.  Dlya mestnyh  zhitelej,  odnako, oni byli
vragami  -  prichina,  zastavivshaya  slishkom  mnogih  ostavit'  rodnye  mesta.
Nesmotrya na deklarativnyj nejtralitet, eto byli kurityanskie vojska, i zabyt'
tri  veka ih  napadenij  na  Lionskie  miry  bylo nelegko. Uorner naklonilsya
vpered,  upirayas' loktyami v  stol,  i ustalo opustil golovu, medlenno  poter
glaza,  razmyshlyaya nad  posledovatel'nost'yu sobytij,  kotorye  priveli ego  k
etomu miru i etomu mestu. Proshlo uzhe bol'she pyati let, s togo dnya, kogda  kak
on byl naznachen komandirom Pyatnadcatogo Dieronskogo Regulyarnogo polka, no on
tak  i  ne  prekratil  nenavidet'  eto. Polk izmenil  koordinatoru, napav na
devionovskij  mir  Taun,  i Uorneru  bylo nepriyatno komandovat' stol'  nizko
pavshej  chast'yu.  On nahodil  eto nespravedlivym, i  dazhe podumyval  napisat'
proshenie ob otstavke.
     Negromkij stuk v dver' vyvel ego iz zadumchivosti.
     - Hajru, - skazal on, rezko  podnimaya golovu. Tyu-sa Robert Dzimmu,  ego
prizemistyj, urodlivyj zamestitel', voshel v kabinet.
     - Sumimasen, - skazal  Dzimmu  svoim skripuchim  golosom. - Komandir, my
zasekli    neizvestnyj,    predpolozhitel'no    -   vrazhdebnyj    planetolet,
priblizhayushchijsya k planete s povyshennym uskoreniem. Oni  mogut  nachat' vysadku
menee chem cherez dvadcat' chetyre chasa.
     -  Kakogo?..  -  vskinulsya  Uorner. - Kak  eto  vozmozhno?  Pochemu my ne
obnaruzhivali poyavleniya ih zvezdoleta neskol'ko dnej nazad?
     -  My  obnaruzhili by pri normal'nyh obstoyatel'stvah,  taj-sa. No  cherez
sistemu  prohodit  slishkom   mnogo   torgovyh   zvezdoletov,  i  k   planete
napravlyaetsya nemalo grazhdanskih mezhplanetnyh korablej, poetomu v orbital'nom
kontrole prosto  ne  pridali znacheniya  eshche  odnomu, -  Dzimmu nervozno otvel
glaza. -  Tol'ko kogda  oni  zametili, chto korabl' uvelichil uskorenie  vdvoe
protiv normy, oni podnyali trevogu.
     Uorner vstal i oboshel vokrug stola.
     - Uznajte, kto dezhuril v tot den'. Snachala on budet ponizhen v zvanii...
i  zastupit  na dezhurstvo  snova,  a potom  my  podumaem,  chem  zanyat' ego v
sleduyushchem mesyace. I pust' raduetsya, chto ya  ne hrenov samuraj,  a to zastavil
by ego iskupat' vinu po-samurajski.
     Taj-sa sdelal dolguyu pauzu, glyadya Dzimmu v glaza.
     - YA znayu, chto eto naznachenie podryvaet i bez  togo nizkij moral'nyj duh
chasti, no ya ne mogu nichego s etim podelat'. Predydushchij komandir privel chast'
k  myatezhu  protiv  koordinatora,  i  teper'  Pyatnadcatyj  Dieronskij  dolzhen
pozhinat' posledstviya ego dejstvij. Naznacheniya na  garnizonnuyu  sluzhbu  v Al'
Na'ire v  techenie  chetyreh  let  dolzhno bylo hvatit',  no,  ochevidno, taj-shu
Kurita Isoroku tak  ne dumaet. Teper' on poslal nas na etu na hren nikomu ne
nuzhnuyu  liranskuyu kamenyuku.  No,  v  otlichie ot predydushchego  komandira etogo
polka, ya sobirayus' vypolnyat' vse prikazy.
     -  Tak  tochno,  taj-sa,  -  ton  Dzimmu byl  dostatochno  bodryj,  chtoby
udovletvorit' Uornera, vernuvshegosya k stolu.
     - Dzimmu, esli lirancy  planiruyut napadat'  na  svoj  sobstvennyj  mir,
znachit, ih  nenavist' k nam  perevesila zdravyj smysl. Hotya  mestnye  zhiteli
nenavidyat  nas, my dejstvuem kak mirotvorcheskie, a ne okkupacionnye  vojska.
Lirancy znayut, chto napadenie na nas budet imet' ser'eznye posledstviya.
     -  YA ponyatiya  ne  imeyu,  pochemu oni  tak riskuyut,  - skazal  Dzimmu.  -
"Kolbasniki", konechno, idioty, no ne  nastol'ko zhe, chtoby dergat' drakona za
hvost, kogda u samih problem do zadnicy.
     - Soglasen s vami, Dzimmu-san. U nih i vpryam'  drugih problem  hvataet.
No my ne mozhem otricat' etu vozmozhnost'. My mozhem nenavidet' etu rol', no my
- garnizon etoj planety, i obyazany  zashchitit'  ee ot lyuboj vrazhdebnoj voennoj
sily.
     On zhestom prikazal Dzimmu priblizit'sya.
     -  Idemte, - skazal on,  chuvstvuya  dazhe nekotoroe voodushevlenie. - Esli
oni - zahvatchiki, to  my pokazhem im, chto  dazhe opozorennyj  imperskij polk -
sila,  dostatochnaya dlya  razgroma shajki  nemeckih  torgashej, vozomnivshih sebya
voinami.
     Majkl Uorner bystrym shagom napravilsya k dveri. Dzimmu prishlos' proyavit'
vsyu vozmozhnuyu pryt', chtoby ne otstat'  ot komandira, kazavshegosya bolee zhivym
v eti pyat' minut, chem za vse svoe prebyvanie na Kou.



     Vossedaya v kabine svoego ASW-8Q "ejvsom", Majkl Uorner vel otryad boevyh
mehanizmov vpered, skvoz' zharkij pustynnyj veter, shvyryayushchij potoki  peska  v
lico voinam. Vysokaya temperatura  byla  osobenno  opasna  segodnya,  dostigaya
pyatidesyati pyati gradusov Cel'siya i ugrozhaya peregrevom boevym  mehanizmam ego
batal'ona v lyuboj moment. S komandirskim "ejvsomom" vo glave, tridcat' shest'
mehov dvigalis' klinom, raskinutym na dobryj kilometr v storony,  prodirayas'
skvoz'  podnimayushchijsya  uragan  peska  i  poludennyj  znoj,  chtoby  vstretit'
vrazheskij otryad, vysadivshijsya na planetu. Kak vyyasnilos', bylo dva vrazheskih
korablya tipa "overlord".  V  smelom, no  pochti samoubijstvennom manevre, oni
dvigalis'  vplotnuyu drug k drugu, chtoby poyavit'sya kak odinochnaya otmetka-cel'
na ekranah radarov, poka ne nachali spusk v atmosferu Kou. Oni prizemlilis' v
neskol'kih sotnyah kilometrov ot YArltona.
     Uorner podnyal v ruzh'e svoj pervyj batal'on, rasschityvaya zastat' vraga v
moment vygruzki negotovym k boyu.  |to bylo  opasno  -  posylat' edinstvennyj
batal'on protiv dvuh  vrazheskih, no tol'ko samye luchshie chasti umeli otrazhat'
ataki na svoi tol'ko chto prizemlivshiesya  planetolety. Uorner mog pobit'sya ob
zaklad, chto ego  protivniki k elite vnutrisfernyh vojsk ne  prinadlezhali. Ih
planetolet  imel  vpechatlyayushchuyu  ognevuyu moshch', no  i  u  dieroncev byli  svoi
kozyri. Oni horosho znali mestnost', na kotoroj predstoit srazhat'sya, i za god
prebyvaniya  v raskalennom adu Kou uspeli prinorovit'sya  k  mestnomu klimatu.
|to moglo perevesit' chislennoe preimushchestvo protivnika v dannyh usloviyah.
     V to vremya kak batal'on Uornera  poshel  v lob na vraga, vtoroj batal'on
popytalsya obojti ih s flanga, ispol'zuya peschanuyu buryu dlya prikrytiya.  Horosho
bylo  by  ispol'zovat'  i  ognevuyu  moshch'  tret'ego  batal'ona  tozhe, no  tot
nahodilsya na yuzhnom kontinente  Kou, i bystro perebrosit'  ego  pod YArlton ne
predstavlyalos' vozmozhnym. Taj-sa aktiviroval radiosvyaz'.
     - Peredovye dozory eshche ne soobshchali o kontakte s vragom, Dzimmu?
     - Nikak net, taj-sa. Poka ne soobshchali. Hotya,  vozmozhno, oni uzhe  nachali
boj s ego peredovymi chastyami, prosto etot adskij shtorm glushit peredachi. Nashi
tehniki sdelali vse vozmozhnoe, chtoby uluchshit' priem, no eti hrenovy peschanye
shtorma sozdayut slishkom sil'nye pomehi.
     - Haj,  ya znayu,  no  chto  podelat'?  Tyloviki  ne  baluyut  nas  horoshej
tehnikoj.
     Vspyshka molnii razorvala  polumrak,  sozdannyj peschanoj  burej. Snachala
Uorneru  pokazalos',  chto  eto  byla  iskusstvennaya  molniya protonno-ionnogo
izluchatelya.  No  zatem  on ponyal,  chto  stolknulsya  s  prirodnym  fenomenom,
razryadom staticheskogo elektrichestva, proizvedennym shtormami podobnogo  roda.
Moshchnye voshodyashchie potoki podnimali fontany peska, skruchivayushchiesya v malen'kie
voronki-uraganchiki pered ego "ejvsomom". Vidimost', i bez togo plohaya, stala
pochti nulevoj. Vnezapno veter utih  na mgnovenie, i menee chem v dvuh  sotnyah
metrov  ot Uornera voznik "zevs",  odin iz samyh rasprostranennyh  shturmovyh
mehov na vooruzhenii armii Liranskogo Al'yansa.  Strannyj sine-belyj kletchatyj
risunok pokryval  levuyu storonu ego korpusa,  a levaya ruka byla uzhe  podnyata
naizgotovku. Ustanovlennyj v nej PII vystrelil, metnuv iskusstvennuyu molniyu,
sliznuvshuyu bolee polutonny  broni  s pravoj storony torsa  "ejvsoma". Uorner
dvinulsya na  vraga,  ignoriruya  povrezhdeniya  svoego meha.  Pricelivshis',  on
razryadil sobstvennye izluchateli; tri golubyh lucha ustremilis' k "zevsu".
     V kabine  stalo zharko,  tem bolee chto  i snaruzhi  prohladoyu i ne pahlo.
Tyazhelo dysha, shiroko raskrytym rtom hvataya raskalennyj  vozduh kabiny, Uorner
videl, kak "zevs" prinimaet uzhasnuyu  moshch' vystrelov ego oruzhiya. Dva vystrela
udarili liranca v  grud', v  to vremya kak tretij hlestnul po zemle, splavlyaya
pesok  v blestyashchuyu steklyanistuyu  massu. Uornera poradoval  takoj  rezul'tat:
strel'ba energeticheskim oruzhiem v peschanuyu buryu byla trudnym  iskusstvom. On
dvinul  "ejvsom"  napravo,  brosiv  vzglyad  na  vspomogatel'nyj  takticheskij
monitor v poiskah drugih vrazheskih mehov.  Bolee dyuzhiny ih uzhe otkryla ogon'
po sindikatovskim bojcam.
     -  Taj-sa, my imeem ognevye kontakty pochti po vsemu frontu! - Dzimmu ne
skazal nichego, chto on ne znal i tak.
     -  Est' soobshcheniya  ot tyu-sa  SHeron  Kerrols  i ee vtorogo batal'ona?  -
sprosil Uorner.
     - Tol'ko  ne  sejchas.  SHtorm  vse eshche glushit  radiosvyaz'. No, uchityvaya,
skol'ko proshlo  vremeni, ona  dolzhna  ponyat',  chto my vstupili  v kontakt  s
vragom. Skoro ona povernet...
     - Esli tol'ko  ne  zabluditsya v etom dolbanom  shtorme i  ne povernet na
hren  v  pustynyu,  -  probormotal  Uorner.  On   razvernul  tors  "ejvsoma",
ostanovilsya i snova otkryl ogon'. CHtoby ne uvelichivat' sverh mery nagrev, na
sej  raz taj-sa zadejstvoval tol'ko dva iz treh svoih  izluchatelej. V to  zhe
vremya  "zevs" snova  podnyal ruki i  sadanul  vsem svoim dal'nobojnym oruzhiem
razom.  PII  i  bol'shoj  lazer  polosnuli  po  levoj storone  torsa  i  ruke
"ejvsoma",   plavya  i  isparyaya  bronyu.  S  pravoj   ruki  "zevsa"  sorvalis'
dal'nobojnye rakety. Na schast'e Uornera, poryvy vetra sbili ih polet,  i ego
mehu  udalos' uvernut'sya; boegolovki vrezalis' v zemlyu i vzorvalis' daleko v
storone.
     "Zevsu" tak  ne  povezlo,  i  vystrely "ejvsoma" prozhgli  dyru v  brone
central'noj  chasti  ego  torsa.  Uorner  byl  dovolen  tochnost'yu  popadaniya;
soznanie  togo,  chto on  srazhalsya i bral verh  nad vragom, napolnilo  taj-sa
likovaniem. Kogda  "zevs" nachal dvigat'sya nazad, pytayas' uvelichit' distanciyu
mezhdu soboj i "ejvsomom", Uorner podumal,  chto vse eshche ne imeet ponyatiya, chto
za  podrazdelenie  srazhaetsya  protiv nego.  On  dvinulsya sledom  za  vragom,
odnovremenno  uvelichiv  izobrazhenie  na  monitore,  chtoby  razglyadet'  znaki
otlichiya, kotorye prolili by svet na proishozhdenie etih bezlikih zahvatchikov.
|mblema,  kotoruyu  on  videl,  predstavlyala  soboyu  sinij   kulak  v   belom
shestiugol'nike, znakomyj gerb Liranskogo Al'yansa. |to ego  ne udivilo. A vot
emblema, narisovannaya ponizhe,  byla taj-sa neznakoma - pyatiugol'nyj gerbovyj
shchit i luk  na  fone zheltogo lunnogo  diska. Do  etogo  momenta Majkl  Uorner
schital, chto znaet emblemy kazhdoj chasti Vooruzhennyh sil Liranskogo Al'yansa.
     - Dzimmu, ta emblema nizhe gerba Al'yansa - ty ee znaesh'?
     Proshlo  neskol'ko  sekund,  napolnennyh  treskom statiki  v  shlemofone,
prezhde chem on uslyshal otvet.
     - Hren ego znaet, taj-sa. Nikogda takogo ne videl.
     -  Taj-sa,  - vklinilsya drugoj golos. - |to  Tev Akura.  YA  videl takuyu
hren'  v liranskih novostyah, neskol'ko  mesyacev nazad.  |to - emblema Pervyh
Egerej Skai (First Skye Jaegers).
     - CHto? Vy v etom uvereny?
     - Absolyutno, taj-sa.
     A vot Uorneru verilos' v  takoe s  trudom. On ne ozhidal vstretit' zdes'
eto nedavno sformirovannoe podrazdelenie. Kogda mehi ego batal'ona pereshli v
nastuplenie i nachal i tesnit' lirancev nazad, Uorner pozvolil im projti mimo
sebya. Emu trebovalos'  nekotoroe vremya, chtoby vse obdumat',  i taj-sa sbavil
shag  "ejvsoma".  On  slyshal  o Egeryah  Skai, hotya i ne  priznal ih  emblemu.
Obrazovannye tri goda nazad, Egerya naschityvali pyat' polnokrovnyh i fanatichno
predannyh arhontesse polkov. Kazhdyj byl  osnovan na stolichnom  mire odnoj iz
pyati oblastej  Lirana, i kazhdyj komplektovalsya  isklyuchitel'no  vyhodcami  iz
etoj oblasti prostranstva. Kogda Uorner vpervye uslyshal ob  ih formirovanii,
on predpolozhil,  chto  cel' ego sostoyala v  tom,  chtoby  podnyat'  boevoj  duh
naroda.   On  takzhe  slyshal,  chto  Egerya   byli   fanatichno  predany  Katrin
SHtajner-Devion. To, chto odin  iz nih napadal na mirotvorcheskoe podrazdelenie
Sindikata na Koy, sbivalo s tolku. |to podrazumevalo, chto lirancy  ne prosto
proshchupyvali    oboronosposobnost'    Sindikata,   no   nachal   polnomasshtabe
nastuplenie, vozmozhno, napali i na drugie miry L'vinogo Kogtya v etot moment.
     "|jvsom" zamedlil shag pochti  do  polnoj  ostanovki.  Uorner  znal,  chto
neobhodimo srochno dolozhit'  vyshestoyashchemu komandovaniyu o liranskoj  agressii.
On  byl uveren v ishode srazheniya, no bylo u nego durnoe predchuvstvie, chto za
vsem etim skryvaetsya chto-to bol'shee... Znat' by eshche - chto?




     baza galaktiki Zeta
     Circeya-Nova, YAmarovka,
     prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     1 avgusta 3062 goda

     Kulak obrushilsya na golovu Zejna, i u togo iskry bryznuli iz glaz. Novyj
udar  obrushilsya na  nego, sbivaya s nog. Neskol'ko  mgnovenij  on  valyalsya na
zemle,  pytayas' prijti v  sebya, zatem bystro perekatilsya  na levyj  bok. |to
bylo vse,  chto on uspeval sdelat',  prezhde chem ego  vyshvyrnuli  by  iz Kruga
Ravnyh.  Neskol'ko udarov  po golove, poslednij iz kotoryh sbil  ego  s nog,
ostavili Zejna na  minutu osleplennym. On  podnyalsya  na chetveren'ki, perenes
ves tela na nogi i raskinul ruki, chtoby uderzhat' ravnovesie. Poskol'ku glaza
vse ravno pochti ne hrena,  krome raznocvetnoj muti, ne videli, on zakryl ih,
sosredotochivshis' na tom, chto mozhno uslyshat'.
     Ponachalu  on  ne  mog otlichit'  odin zvuk ot drugogo,  no  zatem  nachal
razlichat' dalekij  shum kosmodroma, dvizhushchihsya mashin  i mehov chut'  blizhe,  i
golosa  svoih  tovarishchej  po trinariyu,  sobravshihsya  vokrug Kruga Ravnyh. On
vydelil   i  otsek  kazhdyj  iz  etih  shumov,   sosredotochivshis'  na  zvukah,
proizvodimyh sopernikom. Nekoe shestoe chuvstvo predupredilo ego o gotovyashchejsya
atake. Nyrnuv  vlevo, Zejn  skoree  pochuvstvoval, chem  uvidel  nesushchuyusya  so
strashnoj  skorost'yu k  ego golove  nogu. Dostigni udar  celi,  on vyrubil by
Zejna nadolgo.  Pered glazami vse  eshche mel'kali  raznocvetnye mushki.  V ushah
shumelo, i chuvstvo bylo takoe,  slovno v cherepushku  popal reaktivnyj  snaryad.
Sobrav ostatok sil, kak uchili, rvanulsya vpered, raspryamlyayas', podobno szhatoj
pruzhine, i brosilsya na vraga, pytayas' povalit' ego na zemlyu.
     Vmesto etogo, on pereletel cherez  granicu Kruga i  ruhnul na ruki svoih
sosluzhivcev. Oni ottolknuli ego, postavili na nogi, no Zejn, nesposobnyj uzhe
stoyat' bez postoronnej pomoshchi, snova rastyanulsya na zemle. Neskol'ko minut on
lezhal,  pytayas' otdyshat'sya  posle shvatki, slysha obshchij  smeh i kommentarii v
svoj  adres.  Nakonec, zriteli razoshlis'.  Ispytanie bylo zakoncheno. Pobityj
telesno i moral'no, Zejn ostalsya lezhat', gde lezhal, emu bylo stydno smotret'
tovarishcham v glaza. To, chto  on tol'ko  chto vyzval na poedinok 究io, ne imelo
znacheniya.  S teh por,  kak Drakonokoshachij klaster nachal  sovmestnye ucheniya s
Al'shainskimi  Mstitelyami,  Zejn, pust'  neohotno, no  vynuzhden byl  priznat'
prevoshodstvo sindikatovskogo  voina  v  upravlenii  boevym  mehanizmom.  On
upravlyal "bisyamonom",  slovno chast'yu  sobstvennogo tela,  s takoj  graciej i
izyashchestvom, chto Zejna obuyala zavist'.
     - |to  vsegda  budet  zakanchivat'sya tak,  Zejn? -  pointeresovalsya Dzhal
Stejner, sklonyayas'  nad  Zejnom,  vse eshche lezhashchim  na zemle posle poedinka s
nim. - YA - oficer klana i budu srazhat'sya, chtoby otstaivat' svoyu pravotu,  no
boj - ne luchshij  argument. Drugie voiny klastera,  po krajnej  mere, probuyut
sosushchestvovat' s  sindikatovskimi  voinami,  nesmotrya  na  chuvstva,  kotorye
ispytyvayut.  Neuzheli  vam eto tak trudno? |to - vash  tretij vyzov,  i tretij
raz,  kogda  ya  pobil  vas v Kruge  Ravnyh.  YA mog otkazat'sya  ot dal'nejshih
vyzovov, no ne hochu slyshat' vashi vyzovy na ispytaniya Obidy uzhe za eto.
     Valyayushchijsya v trave Zejn ne otvetil, i dazhe ne potrudilsya podnyat' golovu
i posmotret' na nachal'stvo.
     - YA nadeyus', chto vy prekratite  etu  besplodnuyu vrazhdu, Zejn. Kak  odin
NovaKot drugogo, ya snova proshu, chtoby vy proveli Obryad Videniya. Vozmozhno, on
dast otvety na vse vashi voprosy, i vy luchshe osoznaete sut' novogo puti.
     Zejn vse eshche ne dvigalsya.
     - Vo imya svyatogo Puti, Zejn, - skazal, nakonec, Dzhal i ostavil ego odin
na odin s porazheniem.
     - Stravag, - tiho vyrugalsya  Zejn,  sgrebaya v kulak  prigorshnyu  gryazi i
travinok. Proigrat' poedinok v Kruge Ravnyh oznachalo novyj pozor.  I to, chto
lish' chleny  ego trinariya prisutstvovali pri etom, ne imel znacheniya.  Novosti
na baze rashodyatsya bystro, i skoro ves' Drakonokoshachij klaster budet ob etom
znat'! O ego pozore... snova!
     Zejn, nakonec, zastavil  sebya sest', chuvstvuya,  kak  sil'no zakruzhilas'
golova.
     - Pochemu ty protivish'sya  vsemu, chto my delaem zdes', Zejn? - Na sej raz
eto  byl golos Semyuelya,  zagovorivshego  s  nim.  -  Uporstvo - zamechatel'noe
kachestvo,  no  ne kogda ono  perehodit  v  oslinoe upryamstvo. My,  NovaKoty,
uchilis'  prinimat' peremeny, kogda eto neobhodimo, nezavisimo ot ceny. Esli,
kak ty govorish', ty zhelaesh' pokazat' nashemu klanu bolee istinnyj put', ty by
ne proigral, ty byl by vozhdem.
     Zejn  pochuvstvoval vspyshku  gneva,  no  on  takzhe voshishchalsya  Semyuelem,
vsegda govoryashchim to, chto  dumal,  i  bez  obinyakov. On  ne hotel ssorit'sya s
edinstvennym chelovekom  vo  vsem klastere, kotorogo mog  by nazvat'  drugom.
Otkashlyavshis' (chuvstvo bylo takoe,  budto v  gorlo  nasypali vedro peska), on
zagovoril.  Vozmozhno,  hot'  na  sej raz,  on zastavit druga ponyat' to,  chto
dvizhet im.
     - Potomu chto my nepravy, Semyuel'.  Vsyudu, gde ya smotryu, ya vizhu, kak nash
obraz zhizni, nasha kul'tura, nashe  nasledie, nashe neot容mlemoe pravo Naslediya
Zvezdnoj Ligi povergayutsya  v gryaz', v  to vremya kak my glyadim  v  strahe  na
cvetushchie miry Vnutrennej Sfery, kotorye nam dali. Dali!
     On bol'she ne pytalsya podavit' gnev.
     -  Kogda  eto my prinimali  to, chto  dayut,  vmesto  vzyatiya togo,  v chem
nuzhdaemsya, kak  podobaet voinam?  My  vse slyshali zapisi  Verhovnogo  Soveta
posle Velikogo Otkaza.  YA prezirayu Volkov i ih Hana,  no to, chto on skazal v
tot  den'  -  pravda.  On predupredil ostal'nyh, chto, prinimaya  porazhenie ot
Vnutrennej  Sfery, my  predaem vse, za chto borolis', i nas eto  pogubit. |to
budet samyj tyazhkij pozor, kotoryj kogda-libo  perezhil lyuboj iz nas. Han Uord
ponyal to, chto proizoshlo - chto proishodit pryamo sejchas s nashim rodnym klanom.
     Solnce  na  mgnovenie vyglyanulo  iz peleny  oblakov, vechno  okutyvayushchih
YAmarovku, proliv svoi teplye luchi  na goluyu kozhu shei i ruk Zejna. Mut' pered
glazami rasseyalas', i on mog videt' oranzhevyj disk svetila, opuskayushchijsya  na
nerovno izlomannye  piki  Lasdenskih gor  (Lasden Mountains)  vdaleke.  Zejn
podumal, a ne obladayut li solnechnye luchi kakimi-to celebnymi svojstvami, ili
esli eto bylo prostoe sovpadenie, chto ego vzor proyasnilsya imenno v etot mig.
On krivo usmehnulsya. Stol' prichudlivye mysli byli dlya nego ne harakterny, ne
inache, skazyvayutsya posledstviya sotryaseniya mozga.
     Semyuel' neveselo pokachal golovoj.
     - Zejn, nashe Predanie, vse Predaniya vseh klanov, glasyat, chto Osnovatel'
sozdal  nas, chtoby odnazhdy vozvratit'sya  k  Vnutrennej Sfere,  chtoby stroit'
novuyu Zvezdnuyu Ligu.  No  razve  novaya  Zvezdnaya Liga  ne sformirovana? I my
pomogaem  ukrepit' ee  v pervye trudnye  gody  mladenchestva,  tak, chtoby ona
prodolzhila rasti  v sile  iz pokoleniya v pokoleniya. Ne  eto li otvet, pochemu
nashi Hany izbrali etot put' dlya nas?
     Zejn posmotrel  Semyuelya,  eshche  raz  porazivshis'  prostomu,  chestnomu  i
otkrytomu  harakteru druga.  Ser'eznoe vyrazhenie  glaz  zvezdnogo kommandera
oznachalo nepoddel'noe zhelanie ponyat'.
     - No  ved' ne  my  formirovali etu Zvezdnuyu  Ligu, - skazal Zejn. - Ona
byla sozdana, ne dlya togo, chtoby povesti chelovechestvo k svetlomu budushchemu, a
dlya togo, chtoby razvyazat' vojnu. Tak nazyvaemaya Zvezdnaya Liga vyrezala celyj
klan! Ona  podchinila nas i pogruzila ostal'nuyu chast' klanov v  smutu. A  chto
potom?  Vspomni,  kak Pervyj lord Lyao srazu zhe upotrebil  svoyu vlast', chtoby
nachat' vojnu protiv drugogo gosudarstva  - chlena Ligi. I  eta vojna idet  do
sih por! |to - ne duh iznachal'noj Zvezdnoj Ligi.
     Semyuel' prisel na kortochki ryadom s Zejnom.
     -  Ty  prav,   Zejn,   no   ne  vo  vsem.   To  gosudarstvo-chlen   bylo
samoprovozglashennym   gosudarstvom  izmennikov,  nezakonno  otkolovshihsya  ot
Kapellianskoj  Konfederacii v odnoj iz proshlyh vojn Vnutrennej  Sfery. Razve
zakonnyj  pravitel'  ne  imeet   prava  srazhat'sya  za   territoriyu,  kotoraya
prinadlezhit  emu? Razve  klany  ne srazhayutsya v nepreryvnyh  Ispytaniyah prava
Vladeniya za  territorii, dazhe  pri  tom,  chto  nekotorye iz etih  territorij
prinadlezhali odnomu klanu na protyazhenii pochti  vsej ego istorii? Krome togo,
ne zabyvaj, chto  staraya Zvezdnaya Liga  takzhe  razvyazala  vojnu vskore  posle
svoego osnovaniya.
     Zejn,  k etomu momentu  pochti prishedshij  v  normu, medlenno podnyalsya na
nogi.
     - |to raznye veshchi, Semyuel'. Vojna, o kotoroj ty govorish', byla resheniem
vsego pravyashchego  Soveta Zvezdnoj Ligi. Lordy-Sovetniki  stremilis'  vklyuchit'
gosudarstva Periferii v zolotuyu eru chelovechestva, no Periferiya i slyshat'  ob
etom ne hotela. Zvezdnaya Liga vstupila v  vojnu,  chtoby povesti  ih k luchshej
zhizni. A etot Pervyj  lord ne vypolnyal reshenie Soveta, no zloupotrebil svoej
vlast'yu radi sobstvennyh ambicij.
     Zejn oshchupal svoyu golovu,  issleduya  shishki  i ssadiny, kotorye,  kak  on
dogadyvalsya, obyazany tam byt'. Samye  svezhie, pod glazom  i u pravogo viska,
otozvalis'  bol'yu, stoilo tol'ko  k nim  prikosnut'sya. Medicinskie  poznaniya
Zejna ne prostiralis' dal'she samopomoshchi i pervoj pomoshchi, no i etogo hvatilo,
chtoby predpolozhit'  vozmozhnost' sotryaseniya (a s uchetom fakta poteri soznaniya
i narusheniya zreniya, mozhno postavit' i ushib mozga - primech.per.). Bol'shinstvo
voinov  ne  toropilos' iz-za  vsyakoj  hvori  obrashchat'sya  v  medpunkt,  chtoby
izbezhat' uprekov v slabosti, no budet gorazdo huzhe, esli posledstviya  travmy
proyavyatsya zavtra na ucheniyah. Zejn reshil obratit'sya k vrachu chasti nemedlenno.
Semyuel' tozhe vstal.
     - Prezhde, chem ty  ujdesh',  ya  hochu,  chtoby ty vot  o  chem podumal.  |to
pravda, chto novaya Zvezdnaya Liga byla  osnovana, chtoby  ostanovit'  vtorzhenie
klanov vo Vnutrennyuyu  Sferu, no  pochemu eto dolzhno  lishit'  zakonnoj sily ee
sushchestvovanie? Nezavisimo  ot  prichiny, ona  sushchestvuet,  dazhe  pri tom, chto
nekotorye  klany do sih  por  ignoriruyut etot  ochevidnyj  fakt. Vozmozhno, ty
prav,  obvinyaya  togo   Pervogo  lorda,  Lyao,  v   zloupotreblenii  vlastnymi
polnomochiyami, v to vremya kak Sovet ne delal nichego, chtoby eto ostanovit'. No
teper' Teodor Kurita yavlyaetsya Pervym lordom, i  on ne ispol'zoval polozhenie,
chtoby  uvelichit'  svoyu  vlast'. Dazhe  ty  dolzhen priznat',  chto  on vel sebya
chestno, predostavlyaya  nam miry  i  shans ob容dinit'sya s ego voinami. Nakonec,
Zejn,  ne yavlyaetsya  li  eto nashim obyazatel'stvom, kak istinnyh potomkov  Sil
oborony  Zvezdnoj  Ligi,  sluzhit' zashchitnikami  i  opekunami luchshih nadezhd  i
chayanij chelovechestva? Podumaj ob etom, Zejn. |to - vse, chego ya proshu.
     Semyuel' dolgo zhdal  otveta  tovarishcha, no Zejn molchal. Nakonec, zvezdnyj
kommander razvernulsya i ushel v sgushchayushchuyusya temnotu nastupivshego vechera. Zejn
provodil ego  vzglyadom i pozhal plechami, a potom sam zashagal po napravleniyu k
medicinskomu punktu klastera.  On ne  hotel  priznavat'  etogo,  no  Semyuel'
dejstvitel'no dalo emu horoshij povod dlya razmyshlenij.  Zejn pozhalel, chto ego
drug ne  Hranitel'  Klyatvy (Oathmaster) klana,  vmesto  samozvanca,  segodnya
zanimavshego  etot  vysokij  post.   On  shel   putem  videniya,  kotorym  Zejn
voshishchalsya,  nesmotrya  na  vse  ih  raznoglasiya.  Gde  Zejn  nahodil  tol'ko
protivorechiya, Semyuel' byl sposoben videt' nechto bol'shee.
     Dojdya  do zabora, on medlenno nachinal podnimat'sya na holm;  i neskol'ko
minut v zadumchivosti prostoyal pered vhodom. Smerkalos', i nochnaya t'ma skryla
ploshchadku  dlya poedinka, gde on tol'ko chto proigral Ispytanie Otkaza, a zatem
govoril s Semyuelem. Zejn znal, chto ona byla tam. On tol'ko ne mog videt' ee.




     YAma (Yama), YAmarovka
     prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     5 avgusta 3062 goda

     Na   sleduyushchij   den'   posle   poedinka  Zejna   s  Dzhalom   Stejnerom
Drakonokoshachij klaster perebazirovalsya v predmest'ya YAmy, goroda, stoyashchego na
vozvyshennosti priblizitel'no  v dvadcati kilometrah ot kosmodroma. Nekotorym
iz drakonokoshach'ih  voinov  prishlos' razmestit'sya v  pospeshno  ustanovlennyh
palatkah.  Hotya Zejn ne byl uveren v etom, on predpolagal, chto  Dzhal Stejner
hotel otdelit' svoj klaster ot tletvornogo vliyaniya ostal'noj chasti galaktiki
Zeta. Zvezdnyj polkovnik rekviziroval zdanie teatra pod shtab  i  ispol'zoval
ego  zritel'nyj  zal dlya obshchego  sobraniya  lichnogo sostava  Drakonokoshach'ego
klastera.
     Svodchatyj potolok byl pokryt izobrazheniyami  fantasticheskih sozdanij,  i
podderzhivalsya mnozhestvom  kolonn,  vystroivshihsya  vdol' sten;  eti poslednie
takzhe byli ukrasheny freskami na syuzhety vostochnoj mifologii. Zal mog vmestit'
celuyu galaktiku voinov, i dazhe Zejn ispytal nesvojstvennyj emu blagogovejnyj
trepet v etom svyatilishche chuzhoj kul'tury. On  zadalsya voprosom,  ne  vybral li
Dzhal  Stejner  eto  mesto  iz-za  togo,  chto  ono  pohodilo  na  misticheskie
monastyri, sushchestvovavshie u Oblachnyh Kobr.
     Ogromnoe  krugloe pomeshchenie  dostigalo, primerno, soroka  pyati metrov v
diametre, kresla  amfiteatrom okruzhali bol'shuyu otkrytuyu scenu. Sejchas na nej
byl ustanovlen golotank, demonstriruyushchij kartinu srazheniya boevyh mehanizmov.
Dazhe so svoego  mesta v zadnem ryadu Zejn mog prekrasno videt' i slyshat' eto.
Arhitektura zala pozvolyala videt' scenu iz  lyuboj tochki, a ego fenomenal'naya
akustika ustranila potrebnost' v elektronnom usilenii golosa.
     - YA uveren, chto vam ne nuzhno dolgo vtolkovyvat' tot fakt, chto vcherashnij
uchebnyj  boj proveden neudovletvoritel'no,  - sil'nyj  golos  Dzhala Stejnera
otzyvalsya ehom v stenah zritel'nogo zala.
     Zejn  slushal ego vpoluha. Emu  ne hotelos' dumat' o tom,  chto sluchilos'
sutkami   ranee.  Udarnyj  trinarij,  v  kotorom   on   sluzhil,   soshelsya  s
podrazdeleniem  Al'shainskih Mstitelej i byl pobit. Teper'  Zejn  i ostal'nye
voiny trinariya dolzhny byli  perenesti eshche  hudshee oskorblenie.  Dzhal Stejner
potreboval,   chtoby  Mstiteli,  uchastvovavshie  v  boyu,   prisutstvovali  pri
segodnyashnem "razbore poletov", i Zejn byl uveren,  chto oni prishli  by i tak,
prosto  chtoby pozloradstvovat'.  Dvenadcat'  voinov 1-j roty 3-go  batal'ona
11-h  Al'shainskih  Mstitelej i komandnogo  lensa  tyu-sa  Palmera 究io  srazu
vydelyalis'  sredi NovaKotov.  Oni byli odety  v temnye-seruyu  polevuyu formu,
perecherknutuyu diagonal'noj krasnoj polosoj na grudi i temno-serye zhe shtany s
krasnym  lampasom.  SHtany  byli  zapravleny  v  formennye chernye  botinki  s
vysokimi bercami.  Zejn  pochti  privyk k  vidu etih lyudej,  razgulivayushchih po
territorii ego klana  - chelovek sposoben privyknut' ko vsemu. No videt' etih
paskudnyh vol'nyag, pobedivshih ego podrazdelenie, slushavshimi, kak komandir ih
otchityvaet, bylo nevynosimo.
     Voiny  galaktiki   Zeta   znali,   razumeetsya,   o  beschestnoj  taktike
vnutrisfernyh bojcov, ne  gnushayushchihsya zasadami, napadeniem  neskol'kih mehov
na  odnogo,  unichtozheniem mirnyh  zvezdoletov  i  tylovyh skladov.  Oni byli
gotovy  k etomu, i sami  umeli srazhat'sya  po etim  pravilam, prikryvaya  drug
druga   i   davya   vraga   ognevoj   moshch'yu.   No   vchera   klyatye   sferoidy
prodemonstrirovali vsyu glubinu svoej lzhivosti, postupiv pryamo protivopolozhno
tomu, chego ot nih zhdali. Oni ob座avili boj po pravilam klanov! Na sej raz oni
ispol'zovali zellbrigen,  klanovye  pravila  blagorodnogo boya,  chto  zastalo
udarnyj trinarij vrasploh i prineslo al'shaincam pobedu. Pobedu!
     Vse zhe, Zejn ispytal nekoe strannoe chuvstvo v razgar vcherashnego boya. On
srazhalsya  v  poedinke s "bisyamonom" 究io pochti celuyu  minutu. Ponyav, chto eto
byl imenno meh 究io,  on  ispytal  znakomyj  gnev,  usilivshijsya, kogda  Zejn
podgotovilsya otkryt' ogon'. Emu kazalos', chto on  vidit holodnye sinie glaza
sindikatovskogo  voina, glyadyashchie skvoz' dym i nasmehayushchiesya  nad nim.  Togda
eto  i sluchilos'.  Gnev  smenilsya volnoj radosti, chuvstva,  neznakomogo  emu
dosele. On brosilsya v ataku, strelyaya luchshe, chem kogda by to ni bylo v zhizni,
vedya boevoj mehanizm s iskusstvom, kotoroe prezhde schital nevozmozhnym.  Obmen
zalpami byl  kratok, no  prines  tyazhelye povrezhdeniya "bisyamonu", prezhde  chem
究io smog  vystrelit' v otvet. Potom volny srazheniya razdelili ih, i  Zejn, v
konechnom schete, byl pobezhden, kogda sindikatovskij "no-dachi" nanes  emu udar
mechom szadi. Podobnye priemy, "fizicheskie", kak  ih nazyvali v Sfere, ataki,
v klanah schitalis' edva li  ne  samym pozornym sposobom boya;  huzhe togo, eto
pomeshalo  Zejnu  prodolzhit'  nachatyj  boj i  pobedit'  vraga  v  blagorodnom
poedinke.
     |to  bylo ploho, kak obychno, no Zejn ne mog zabyt' to strannoe chuvstvo,
chto  ohvatilo ego  v nachale  boya.  Esli ego udastsya vernut', esli  poluchitsya
vyzyvat' ego po  sobstvennoj vole! Dumaya  nad etoj  zagadkoj,  on bezotchetno
kosnulsya kozhanogo meshochka veniirov (vineers), zakreplennogo na poyase. Kazhdyj
novakoshachij voin nosil veniirnyj  meshochek kak  znak, pokazyvayushchij ego ili ee
zaslugi. Kazhdyj veniir byl vospominaniem o minuvshih srazheniyah, bud' to kusok
broni, snyatoj s vrazheskoj mashiny, ili obryvok voennoj formy vraga. Za kazhdym
iz nih skryvalsya vazhnyj moment v zhizni voina. Veniir byl simvolom  proshlogo,
chuvstv,  vpechatlenij,  myslej, emocij,  boevogo  opyta  - klyuchevyh momentov,
opredelyayushchih sud'bu  cheloveka. Dlya Zejna, dosele znavshego  lish' dva sobytiya,
kotorye  on schital dostojnymi veniira, priobretenie novogo bylo ochen' vazhno.
On vozvratilsya na mesto poedinka s  究io i provel tam  neskol'ko chasov, poka
ne   nashel  kusok  broni  razmerom  s  ladon',  opalennoj,  oplavlennoj,  no
sohranivshej  sledy krasno-beloj raskraski al'shaincev. Polustertyj risunok na
odnoj storone oblomka uveril Zejna, chto bronya dejstvitel'no nahodilas' ranee
na odnoj iz nog "bisyamona", kotoruyu on pochti otstrelil vragu.
     Nahodka veniira v chas, kogda solnce vshodilo nad  polem bitvy, pohodila
na znak sud'by,  znamenie, pokazyvayushchee, chto  prishlo  vremya  provesti  Obryad
Videniya (Rite of the Vision). Han sovetoval eto bolee goda nazad, i zvezdnyj
polkovnik  Stejner  govoril  o  tom  zhe poslednie  neskol'ko  mesyacev.  Zejn
protivilsya, sam, tolkom, ne v  silah ob座asnit', pochemu. On somknul pal'cy na
nerovno-rvanyh krayah metalla i pochuvstvoval strannoe, edva razlischimoe teplo
i  pokalyvanie  ladoni.  On  gotov  byl  hot'  sejchas podat'  galakticheskomu
komanduyushchemu  Higallu raport  s pros'boj razreshit'  perelet  k  Iris,  chtoby
provesti Obryad Videniya vmeste s Hranitelem Klyatvy.
     -  Ochevidno,  chto oni zastali vas vrasploh,  -  govoril,  mezh tem, Dzhal
Stejner,  -   ispol'zuya  taktiku,  rodstvennuyu,  skoree,  puti  Klanov,  chem
Vnutrennej  Sfere.  Otdavaya  dolzhnoe  nashim  uvazhaemym  protivnikam, sleduet
pomnit',  chto  Sindikat takzhe imeet davnie tradicii srazhenij odin na odin. I
razve neozhidannost' ne  yavlyaetsya  sushchnost'yu srazheniya? Delat' to, chto vrag ne
ozhidaet, takim  obrazom, zakanchivaya  bitvu  bystro i  reshitel'no? Imenno eto
proizoshlo  vchera,  i  eto  ne  dolzhno  povtorit'sya  snova.  Vsegda  ozhidajte
neozhidannogo, i vas nikogda  ne smogut zastat' vrasploh. - Obvedya rukoyu zal,
on  zavershil  vystuplenie,  kak  obychno,  bystro  i  delovito.  -  SHturmovaya
supernova-binarij  srazitsya  s tret'ej  rotoj  Mstitelej  zavtra.  Ostal'noj
lichnyj sostav budet nablyudat' za  hodom srazheniya, i uchit'sya,  tak zhe, kak te
voiny, kto nablyudal za hodom vcherashnego boya.
     Kogda sobranie  zakonchilos', i voiny  nachali dvigat'sya  k  vyhodu, Zejn
uvidel,  chto tyu-sa  究io  ostanovilsya  v  shage  ot  nego.  Zejn  reshil,  chto
kurityaninu  hochetsya pozloradstvovat'  koshach'emu  porazheniyu, i  uskoril  shag,
napravivshis' k sosednej dveri, chtoby otdelat'sya ot nezhelatel'nogo sosedstva.
     -  Sumimasen,  mehvoin  Zejn...  proshu  proshcheniya,  no  ya  hochu  s  vami
pogovorit'.  - Na chuzhom  dlya nego yazyke 究io  govoril s sil'nym akcentom, no
smysl  ego slov byl  ponyaten, a golos  prekrasno slyshen,  blagodarya akustike
teatral'nogo zala. Ne men'she dyuzhiny koshach'ih voinov  obernulis' i posmotreli
na nih. Vzdohnuv, on povernulsya k 究io, i nachal protalkivat'sya k nemu skvoz'
tolpu. Zejn i ne podumal skryvat' svoe razdrazhenie.
     - Mne zhal' privetstvovat' vas v takoj gruboj manere,  - skazal  究io, -
no  ya dolzhen  s  vami  pogovorit'.  Vy  nikuda  ne  toropites'?  YA  ne  hochu
zaderzhivat' vas dol'she neobhodimogo. My mozhem pogovorit' na hodu, net?
     Ot  vzglyada Zejna  ne ukrylos'  napryazhenie  v golose i manere derzhat'sya
究io, sovsem  ne sootvetstvuyushchee ego vsegda nevozmutimomu,  nevyrazitel'nomu
licu.  U  vseh  sindikatovcev, kotoryh  on  videl  do  sih  por, byli  takie
nevozmutimo-nevyrazitel'nye lica.  Interesno, podumal on, nenavideli li  oni
NovaKotov tak, kak  Koty  nenavideli ih?  Klany prishli vo Vnutrennyuyu  Sferu,
chtoby zavoevat' ee, i mnogo sferoidnyh voinov pogiblo, srazhayas' s nimi. Zejn
nenavidel 究io kak varvara, oskvernivshego vse, chto bylo svyato dlya NovaKotov.
Vozmozhno, i  究io takzhe nenavidel Zejna  kak zahvatchika,  prishedshego,  chtoby
grabit'  ego rodinu. |ta novaya  mysl' tak porazila ego, chto Zejn otvetil bez
obinyakov.
     -  YA  napravlyayus'  v  shtab  Zety,  chtoby  pogovorit'  s   galakticheskim
komanduyushchim Higallom.
     - Togda, esli vy ne vozrazhaete, ya projdus' s vami do shtaba.
     Zejn kivnul, no  bol'she nichego ne skazal. On prodolzhil put' k vyhodu, i
ego nezhelannyj  kompan'on dvinulsya sledom. Oni vyshli na ulicu, pod zatyanutoe
oblakami, kak  obychno, mrachnoe i  pasmurnoe nebo. Pogoda tol'ko uhudshilas' v
poslednie neskol'ko dnej, tyazhelaya, gnetushchaya,  ona  slovno  predveshchala  bedu,
zastavlyaya  dni kazat'sya dolgimi, kak  nedeli, dazhe  mesyacy.  Neskol'ko minut
proshli v tishine, oni prosto shli ryadom, i Zan  nachal uzhe zadavat'sya voprosom,
a ne peredumal li kurityanin?
     -  YA  voshishchen vashim iskusstvom  boya na vcherashnih  ucheniyah,  -  skazal,
nakonec,  究io.  - Ne sochtite  eto  lest'yu ili  hvastovstvom, no ya ran'she ne
videl nikogo, krome, razve  chto, vashego polkovnika, kto mog by sravnit'sya so
mnoj na pole boya.  No vy prevzoshli  moe  iskusstvo i edva ne vzyali nado mnoyu
verh. Da,  vash  meh imeet bol'shuyu skorost', chem  moj, no eto ne predstavlyalo
dlya menya  osobyh problem ran'she. Zejn s nekotorym udivleniem glyanul na 究io,
no  ne  skazal  nichego. On  s  trudom  veril  tomu,  chto slyshal. 究io sdelan
neglubokij poklon.
     -  Proshu  prostit', esli  etot  vopros  pokazhetsya  vam netaktichnym,  no
lyubopytstvo rodilos' ran'she menya. Kak voin s vashimi sposobnostyami mozhet byt'
vsego lish' ryadovym bojcom? Hotya vy  molody, po standartam armii Sindikata, s
takimi  talantami vy podnyalis' by, po krajnej mere, do tyu-i, esli ne taj-i k
nastoyashchemu  vremeni.  YA eshche ploho  znayu puti vashego klana, no vozmozhno, Koty
imeyut stol' mnogo kvalificirovannyh voinov, chto kazhdomu  pozvolyayut  tomit'sya
bez  oficerskogo  china?  YAvlyayutsya li  vse NovaKoty,  v takom sluchae stol' zhe
iskusnymi voinami, kak vy?
     Vopros zastal Zejna vrasploh, i na minutu on poteryal dar rechi.
     - YA oskorbil vas? - sprosil 究io. - Proshu proshcheniya. YA etogo ne hotel.
     - Neg, eto ne oskorblenie. Nas, Kotov, nazyvayut mistikami, no obychno my
predpochitaem prostye  slova.  Vash vopros neozhidan. Tol'ko i  vsego.  -  Zejn
sdelal pauzu. |tot voin, etot vrag, prishel, chtoby pohvalit' ego sposobnosti.
Problema zaklyuchalas' v tom, chto Zejn i sam ne mog ponyat', chto sluchilos' vera
na pole boya. I on ne namerevalsya govorit' pravdu,  chto  v prezhnih bitvah byl
ne stol' umel, kak polagal 究io.
     - Ne  ponimayu,  chto vas  udivilo, -  grubo skazal on. - YA - voin klana,
evgenicheski vyvedennyj, chtoby byt' luchshim v srazhenii.
     究io zamolchal na mgnovenie, zatem snova kivnul.
     - Haj, mehvoin Zejn. Sumimasen,  - dobavil on,  poskol'ku oni podoshli k
transporteru "indra",  kotoryj  dolzhen byl  otvezti  Zejna  v shtab galaktiki
Zeta. 究io  negluboko poklonilsya v znak proshchaniya. - Eshche raz proshu  proshcheniya.
Vozmozhno, nam eshche udastsya pogovorit', i ya  proshu proshcheniya za nazojlivost', -
zakonchil on.
     - Ne stoit,  - progovoril Zejn tem zhe nedruzhelyubnym tonom. - Vy  mozhete
zadavat' lyubye voprosy, dazhe  te,  chto ne imeyut otvetov.  -  Zejn otkryl lyuk
desantnogo otdeleniya transportera, no  oglyanulsya nazad v  poslednyuyu  minutu.
Vspomniv ob Obryade Videniya, on skazal. - My s vami ne uvidimsya eshche neskol'ko
nedel'. No, vozmozhno, potom ya najdu otvet, kotoryj udovletvorit nas oboih.
     究io posmotrel na nego svoimi holodnymi sinimi glazami.
     - V takom sluchae, do svidaniya, mehvoin Zejn.
     Kivnuv na proshchanie, NovaKot zalez v transporter. Razgovor s kurityaninom
zainteresoval ego, no Zejn ne mog pozvolit' sebe ostanovit'sya na polputi. On
dolzhen byl podgotovit'sya k vstreche s galakticheskim komanduyushchim Higallom.



     Nizkie  oblaka prolilis' na zemlyu holodnym dozhdem, no tyu-sa Palmer 究io
vse stoyal,  provozhaya vzglyadom uglovatuyu korobku  "indry", polzushchuyu po shosse.
Tol'ko kogda  mashinya skrylas' iz vidu, a dozhd' usililsya, on vtyanul golovu v
plechi i podnyal vorotnik, zashagav po ulice k  sobstvennoj mashine. Podnyavshijsya
veter shvyryal ledyanye kapli Palmeru v lico, na luzhah vzdulis' puzyri, no 究io
ne obrashchal na eto vnimaniya. On  vspominal svoyu besedu  s Zejnom, dumaya,  chto
molodoj  chelovek  ne  ochen'-to  pohodil  na  varvara.  Dazhe  v   izvrashchennom
klanovskom obshchestve voinov, gde  srazheniya ne stihali  nikogda,  dolzhny  byli
vstrechat'sya isklyucheniya.  Dozhd'  promochil 究io do nitki, poryvy vetra edva ne
sbili  s nog.  Poskol'znuvshis'  na mokrom asfal'te, on uhvatilsya za fonarnyj
stolb, chtoby ostat'sya na nogah.
     On prodolzhal idti, razmyshlyaya o spore, kotoryj vel sam s soboyu v techenie
neskol'kih  mesyacev,  esli ne let.  Kak  mog on nenavidet' NovaKotov,  esli,
podobno emu samomu,  oni  yavlyalis' voinami,  po-svoemu blagorodnymi v bitve,
po-svoemu   kul'turnymi,  civilizovannymi  hranitelyami  tradicij  klana?  On
zadaval etot vopros  sebe mnogo  raz  i  vsegda prihodil  k odnomu i tomu zhe
gor'komu  vyvodu.  On  nenavidel ih,  potomu  chto  oni  byli  zavoevatelyami,
zavoevatelyami imperskih - al'shainskih!  - mirov.  Mirov, kotorye  究io i ego
tovarishchi poklyalis' zashchishchat'. Mirov, kotorye  vse eshche nahodilis'  pod vlast'yu
klanov.
     Otvoevanie mirov  Al'shainskogo voevodstva  (Alshain  District), zanyatyh
klanami,  bylo stol' vazhno, chto  Al'shainskie  Regulyarnye (Alshain  Regulars)
polki smenili  nazvanie na Al'shainskih Mstitelej  (Alshain Avengers),  chtoby
vyrazit' eto svoe namerenie. Nenavist' k klanam gorela v nih. 究io znal, chto
Teodor Kurita, lord, kotoromu on prisyagal  na vernost', podaril nekotorye iz
etih mirov NovaKam. Vot etogo on tak i ne  smog  ponyat', kak koordinator mog
otdat' iskonno  imperskie zemli varvarskim klanam, kak sam drakon mog otdat'
svoih poddannyh v ruki vraga.
     CHerez kakoe-to  vremya 究io vstretil  lyudej, razdelyayushchih eti somneniya  i
voprosy.  Oni  nazvali  sebya obshchestvom  CHernogo  drakona,  eto  bylo  tajnoe
obshchestvo, po  sluham, zameshannoe v  nedavnej  popytke ubijstva koordinatora.
Ponachalu 究io ne hotel imet' s nimi nikakih del; no ponachalu  ego ni o chem i
ne  prosili.  Zatem oni  paru raz  poprosili  ego  pomoshchi, hotya  eti pros'by
kazalis'  dostatochno  bezobidnymi.  Sejchas  究io  byl  uzhe prochno  svyazan  s
obshchestvom. Hotya  glavnoe  ispytanie  ego  predannosti bylo  eshche  vperedi. No
teper', posle uchenij s nenavistnymi klanovcami, on dumal, chto CHernye drakony
podumali by, esli b uznali, chto v dushe  究io zarodilos'  uvazhitel'noe, pochti
druzheskoe chuvstvo ko vragu.
     V etot moment promchavshijsya mimo gruzovik vletel v glubokuyu luzhu, okativ
究io s nog do golovy vodoyu. Dozhd' vse shel i shel, i tyu-sa ponyal, chto  izgnat'
eto protivorechivoe  chuvstvo  ne  legche, chem ostat'sya  suhim sejchas, pod etim
livnem. Da i zachem,  ved', v konce  koncov, tol'ko dejstviya  imeyut znachenie?
Nindze i giri - sostradanie i dolg - byli merilom puti voina. Ne bol'she i ne
men'she.  Ego dolg byl yasen,  nezavisimo  ot togo, chto on chuvstvoval.  CHto zhe
kasaetsya sostradaniya, to samurai  zadavali sebe  etot vopros iz veka  v vek:
kto byl dostoin etogo? Kogda pridet srok,  on znal,  chto predstoit svershit'.
Vybor byl sdelan i 究io ne izmenit ego.




     Dvorec Edinstva, Imperskij gorod
     Lyus'en, prefektura Kagosima,
     Sindikat Drakona
     11 avgusta 3062 goda

     Sidyashchij  v CHernom kabinete  (Black Room) v glubokom bunkere pod Dvorcom
Edinstva  v  Imperskom  gorode  Lyus'ena,  samom  bezopasnom  meste  vo  vsem
Sindikate  Drakona,  ekranirovannom ot  lyubogo  podslushivayushchego  ustrojstva,
izvestnogo  cheloveku,  i  zashchishchennyj  pyat'yu  elitarnymi  polkami  fanatichnyh
voinov,  Teodor Kurita, koordinator Sindikata  Drakona, Pervyj lord Zvezdnoj
Ligi, gercog Lyus'enskij, Ob容dinitel' Mirov, samoderzhavnyj pravitel' trehsot
chetyrnadcati  naselennyh   i  t'mochislennyh  neobitaemyh   zvezdnyh  sistem,
protyanuvshihsya pochti na poltysyachi svetovyh let, chuvstvoval sebya  bespomoshchnym.
Glyadya na komp'yuternyj  monitor pered soboyu, on  izuchal prihodyashchie soobshcheniya,
chuvstvuya, chto  situaciya vyhodit iz-pod kontrolya.  Neskol'ko liranskih polkov
sovershili napadeniya na miry Kou, Imbros III (Imbros III), i Jorii (Yorii)  v
sektore   prostranstva   L'vinyj  Kogot'.  Na   vseh   treh   nesli   sluzhbu
sindikatovskie   mirotvorcheskie  soedineniya   pod   patronazhem  nejtral'nogo
Kom-Stara. Vojska  Sindikata chestno vypolnili svoj dolg,  zashchishchaya planety ot
vtorzheniya. Oni preuspeli v oborone, otbrosiv zahvatchikov, no ponesli tyazhelye
poteri, osobenno v mire Kou.
     |to ne bylo  pervoe napadenie  na Lionskie  miry za te chetyre goda, chto
sindikatovskie  vojska byli  tam  razmeshcheny.  Melkie  provokacionnye  nabegi
sluchalis' i  ran'she, no  to  byli  neznachitel'nye  pogranichnye incidenty, ne
zasluzhivayushchie  vnimaniya koordinatora.  Ne  pristalo caryu-Drakonu  vnikat'  v
podobnye melochi,  ne carskoe  eto delo. Sejchas  byl drugoj sluchaj.  |to bylo
polnomasshtabnoe vtorzhenie. S uchetom mnogovekovoj vrazhdy mezhdu ego carstvom i
lirancami, v osobennosti, zhitelyami pogranichnoj oblasti Skai,  agressiya  byla
neudivitel'na; udivlyal moment, izbrannyj  dlya nee. Teodor  hotel  znat', kto
stoyal za etim napadeniem. Katrin SHtajner-Devion byla politik, a ne voin. Ona
okazalas'  istinnoj naslednicej lis'ej hitrosti  otca,  slishkom iskusnoj dlya
podobnoj  gruboj, agressivno-militaristskoj akcii.  Luchshe chem  kto by to  ni
bylo,  ona  znala,  chto Liranskij Al'yans  balansiruet na  grani  grazhdanskoj
vojny.  Vojna protiv  Sindikata  Drakona  v  takoj moment nikoim  obrazom ne
sootvetstvovala ee interesam.
     On  povernulsya  k   edinstvennomu  posetitelyu  kabineta,   ryzhevolosomu
cheloveku, odetomu vo  vse  chernoe.  Nin'yu  Keraj-Indrahar, direktor Komiteta
vnutrennej bezopasnosti, byl odnim iz ego blizhajshih soratnikov. Hotya  Teodor
Kurita i yavlyalsya samym mogushchestvennym  chelovekom  v Sindikate Drakona, Nin'yu
Keraya boyalis' vse. Dazhe  te, kto plevat'  hotel na Teodora. Prochitav eshche raz
poslednie strochki  doklada  iz  L'vinogo  Kogtya,  Teodor posmotrel  na  shefa
gosbezopasnosti.
     -  Net, tomo,  Katrin ne sovershila by  podobnuyu oshibku, -  myagko skazal
Nin'yu, slovno  chitaya mysli Teodora. |ti dvoe  znali drug druga na protyazhenii
bolee tridcati  let. Oni vmeste sluzhili, voevali  i vmeste  stali  Synov'yami
Drakona (Sons of the Dragon). Nemnogie lyudi znali  Teodora tak horosho.  I ne
bylo  nichego  udivitel'nogo  v  tom, chto Nin'yu  mog otvechat'  na  nezadannyj
monarhom  vopros. - Ona mogla  by napast'  ran'she, kogda  nashi vojska tol'ko
prishli v eti miry, no i eto - vryad li. No teper'?  Net, ona slishkom umna dlya
etogo. To,  chto  ona otnyala  u  brata tron  bez edinogo  vystrela  -  lishnee
dokazatel'stvo  ee  talantov.  YA  polagayu,  chto  est'  tol'ko dva  vozmozhnyh
ob座asneniya.
     - Ostrov Skai ili obshchestvo CHernogo drakona, - skazal Teodor.
     Nin'yu kivnul.
     -  Lionskie  miry  prinadlezhat  Ostrovu   Skai,  i  tamoshnie  radikaly,
estestvenno, stremyatsya izgnat'  ottuda  nashi vojska.  Molodoj  gercog Robert
SHtajner goryach,  vspyl'chiv, i  vidit  sebya prodolzhatelem  dela  otca. Podobno
Katrin,  on takzhe unasledoval politicheskie darovanie otca, no emu ne hvataet
opyta,  tak  chto on  mozhet oshibit'sya. - Nin'yu podoshel  k komp'yuteru  i vyvel
novyj otchet  na ekran. - My ustanovili, chto podrazdeleniem, napavshim na Kou,
byli Pervye  Egerya Skai.  Naskol'ko trudno bylo  by ubedit'  etih  patriotov
Skai,  chto  prishlo vremya borot'sya za  rodinu? I  mozhet li byt' luchshee  vremya
dejstvovat',  chem  to,  kogda arhontessa  sama  vstupila  v  bor'bu  za tron
Deviona? My  takzhe  imeem osnovaniya  polagat', chto  general  Richard SHtajner,
komanduyushchij kordona Kavanauga  II (Cavanaugh II Theater), mozhet podderzhivat'
molodogo  Roberta. S vojskami i  reputaciej  Richarda,  podderzhivayushchego  ego,
Robert mog by reshit', dostatochno silen dlya nachala sobstvennoj igry.
     - Pohozhe na pravdu, - skazal Teodor. - No dazhe stol' neopytnyj politik,
kakovym  yavlyaetsya  Robert,  dolzhen  znat',  skol'  nestabil'no  Federativnoe
Sodruzhestvo segodnya. Iz  lyuboj  iskry mozhet  razgoret'sya  plamya  grazhdanskoj
vojny.
     Nin'yu slegka ulybnulsya - odnimi gubami, vzglyad ego ostavalsya ser'ezen.
     -  Kogda  eto vlasti prederzhashchie  boyalis' vojny? Osobenno, esli chelovek
verit, chto mozhet izvlech' iz etoj vojny vygodu?
     Teodor snova kivnul, podtverzhdaya etu staruyu kak mir istinu.
     - A variant vtoroj? Koku-ryu-kaj?
     Glaza Nin'yu edva zametno suzilis', pokazyvaya, chto etot  vopros zatronul
ne tol'ko ego professional'nye. No i lichnye interesy.
     -  Moj  otec  pozhertvoval  soboj,  chtoby  unichtozhit'  obshchestvo  CHernogo
drakona, a chistki, kotorye ya provel, vykorchevali bol'shinstvo ucelevshih.
     - No mozhem li  my kogda-libo byt' uverennymi, chto izveli  ih vseh, kol'
skoro moe  sobstvennoe dvoryanstvo protivitsya reformam, kotorye ya provozhu? Ty
sam govoril, chto mozhesh' nedoocenit' sposobnost' Obshchestva perezhit' dazhe samye
strashnye chistki.  I chto peredacha prefektury Iris  NovaKotam  tol'ko podol'et
masla v ogon'.
     -  Haj, milord, vy sovershenno pravy. Nyuhom chuyu, chto oni vse eshche zhivy, i
zhdut tol'ko shansa...
     Vopreki  tradicii,  velevshej monarhu  hranit'  vneshnyuyu  nevozmutimost',
Teodor  medlenno  podnyalsya  i  proshelsya  po  kabinetu.   On  znal,  chto  eto
demonstriruet  Nin'yu  svoe volnenie, no  skryvat' chuvstva ot pronicatel'nogo
shefa gosbezopasnosti vse ravno bylo bessmyslenno.
     - Vy unichtozhili  vse  izvestnye i podozrevaemye yachejki, a Golos Drakona
prilozhil vse usiliya, chtoby  raz座asnit'  narodu  nashu  tekushchuyu  politku.  Oni
dolzhny  ponyat',  chto  NovaKoty  pomogayut  zashchishchat'  nashu  granicu  ot  Klana
Medvedya-Prizraka i chto Sindikat dolzhen vosstanovit' svoi sily, a ne nachinat'
novuyu  vojnu.  YA  uveren, chto  vy  i  vse, kto predan Drakonu,  sdelali  vse
vozmozhnoe.   Pochemu  my  dolzhny  bespokoit'sya  o  tom,   chto  mozhet  sdelat'
Koku-ryu-kaj? Esli my sdelaem vse,  chto mozhem, chtoby ostanovit'  ih, my reshim
etu problemu.
     Nin'yu pokachal golovoj.
     -  Vspomnite, tomo, skol'ko  zhertv  vy prinesli v  etoj  zhizni  vo  imya
Sindikata. Srazhalis', teryaya druzej,  skryvali sobstvennyh detej i zhenu mnogo
let,  skol'ko perenesli pokushenij na svoyu zhizn', zaklyuchali soyuzy s podlecami
i nenavistnymi vragami, poteryali otca...  Bditel'nost'  - nasha luchshaya zashchita
protiv CHernyh drakonov.
     Teodor  ostanovilsya. On stanovilsya slishkom  starym? Sdali nervy? Ran'she
on ne  pozvolil by sebe  proyavit' emocii  na lyudyah. Hotya by i  v prisutstvii
odnogo Nin'yu Keraya.
     -  Vy mnogoe  sdelali dlya Sindikata, tomo, i stali teper' Pervym lordom
Zvezdnoj  Ligi,  chtoby  ne dat'  Vnutrennej  Sfere razbit'sya  vdrebezgi.  Vy
pozhertvovali mnogim radi etogo, a CHernye drakony stremyatsya razrushit' vse, za
chto vy boretes'... Neudivitel'no, chto  vy tak utomleny. - Nin'yu sdelal pauzu
i ego ton smyagchilsya. - Tol'ko ne pokazyvajte svoyu slabost' obychnym lyudyam. Ne
dumayu, chto vid takogo gosudarya-Drakona podnimet ih duh.
     Teodor napryagsya, ispytyvaya zametnoe razdrazhenie podobnymi insinuaciyami.
On uspokoil sebya  mysl'yu, chto edva  li mozhet  skryt' svoi chuvstva ot starogo
druga. |togo ne sluchalos' eshche ni razu za desyatiletiya ih znakomstva.
     - Tak ty polagaesh', chto Koku-ryu-kaj otvetstvenen za eti dejstviya?
     Nin'yu pomolchal neskol'ko minut, zatem ostorozhno skazal:
     - Net.
     - Togda  my  prihodim  k  vyvodu, chto  napadenie - delo ruk ili gercoga
Roberta, ili inyh radikal'nyh elementov v Ostrova Skai?
     - Da.
     - Nashi vojska na etih mirah yavlyayutsya mirotvorcheskimi. |tot akt agressii
est' ob座avlenie vojny.
     - Haj, milord.
     -  Nash giri yasen.  - Teodor vernulsya k stolu  i otbil  novuyu komandu na
klaviature. Nad stoleshnicej voznikla trehmernaya goloproekciya L'vinogo Kogtya:
Kou,  Imbros  III, Jorii,  Lambreht (Lambrecht), Diev  (Dyev), Mur  (Moore),
Sabik (Sabik) i Atriya (Atria), medlenno vrashchayushchiesya v vozduhe nad monitorom.
|to  yavnoe napadenie na L'vinyj Kogot'  razvyazalo im ruki.  Skoro  nad etimi
mirami vzov'etsya znamya Sindikata Drakona. - Vse prikazy budut otdany segodnya
zhe, i  ya lichno ob座avlyu ob etom Sovetu Zvezdnoj  Ligi.  Moj dolg yasen.  CHtoby
zashchitit'  interesy  moego  carstva  i moih  poddannyh, ya  oficial'no  vklyuchu
planety L'vinogo Kogtya v sostav Sindikata Drakona.
     - Haj, tomo, - lico Nin'yu ostalos' nevozmutimym, kak obychno.
     Teodor nazhal  na  klavishu eshche raz,  i goloproekciya  szhalas' v masshtabe,
odnovremenno   raskidyvayas'  vzryvom  mercayushchih   iskorok-zvezd  v  storony,
demonstriruya   vsyu  granicu   mezhdu   Sindikatom   Drakona   i  Federativnym
Sodruzhestvom.  Negromkoe  bormotanie  Nin'yu podtverdilo, chto on  zhdal  etogo
momenta.
     -  Kakimi vojskami v  voevodstvah  Dierona,  Galedona  i  Bendzhamina my
raspolagaem? -  sprosil Teodor. On  i sam znal otvet, poskol'ku  lichno daval
naznacheniya polkam.  No emu  hotelos'  uslyshat' mnenie svoego pronicatel'nogo
sovetnika.
     - Ih ne tak uzh mnogo, - otvetil  Nin'yu. - Nash dogovor o  nenapadenii  s
Devionom pozvolil snyat' mnozhestvo polkov s etoj granicy. Konechno, nam bol'she
ne  nuzhno derzhat'  mnogo vojsk vdol' granic okkupacionnoj zony  klanov, ved'
YAguarov bol'she  net,  no  nam prihoditsya  derzhat'  dovol'no  mnogo polkov na
osvobozhdennyh  territoriyah.  I,  hotya  Koty  ohranyayut chast' nashej  granica s
Medvedyami - dovol'no  spokojnoj granicy,  dolzhen  zametit' - za  nimi samimi
nuzhen  glaz  da  glaz.  No  my uzhe nachali  vozvrashchat'  vojska  na  granicu s
FedKomom.  Osobenno v svete togo,  chto  Katrin  zahvatila tron Federativnogo
Sodruzhestva...  Odnako,  dazhe  s uchetom etih nedavnih peremeshchenij, granica s
FedKomom vse eshche opasno slaba.
     - Haj, Nin'yu-san. Soglasen. Moi voenachal'niki uzhe vyskazali svoe mnenie
po etomu  voprosu,  no ty  do  sih por vozderzhivalsya. YA ponimayu,  chto  ty ne
hochesh'  toropit'sya  v  stol'  vazhnom  dele,  kak  nazrevayushchaya  po  sosedstvu
grazhdanskaya  vojna.  Odnako ya hochu  slyshat'  tvoe mnenie.  Kogda, po-tvoemu,
dolzhna nachat'sya vojna?
     Sekundy  tishiny prevratilis'  v minuty, Teodor  prodolzhal rassmatrivat'
izobrazhenie granicy, protyanuvshejsya na pyat'sot svetovyh let. Granica,  v ch'ej
oborone  ziyali ogromnye  breshi,  granicy,  za  kotoroj  medlenno  spolzal  v
grazhdanskuyu vojnu, vyglyadevshuyu  pochti neizbezhnoj,  ogromnyj FedKom.  V haose
vojny,  nekotorye  radikal'nye gruppy mogli by,  bez oglyadki na  central'nuyu
vlast', popytat'sya svesti schety s nenavistnym Sindikatom Drakona.
     - Skoro, - skazal, nakonec, direktor KVB.
     Teodor zhdal prodolzheniya. Kogda  Nin'yu byl v takom  nastroenii, slova iz
nego prihodilos' vytyagivat' kleshchami. I toropit' ego bylo bessmyslenno.
     -  Hotya   ya   ne   lyublyu  Viktora   Daviona  za  vzglyady,   kotoryh  on
priderzhivaetsya, ya  polagayu, chto on - chelovek  chesti. On skazal, chto on budet
vtyagivat' svoih  lyudej v vojnu protiv nas, i ya emu veryu. No dostatochno li  u
nego vlasti vypolnit' eto obeshchanie?  Sodruzhestvom pravit  Katrin. Vy  chitali
vse  soobshcheniya.  V Federativnom Sodruzhestve carit haos, na mnogih mirah  uzhe
idut  vo  vsyu  akcii  protesta protiv  knyagini-arhontessy (Archon-Princess).
Tol'ko blagodarya effektivnosti  svoej  propagandistskoj  mashiny  ona  derzhit
situaciyu pod kontrolem, no tochka kipeniya uzhe dostignuta.
     SHagnuv vpered, Nin'yu vstal ryadom s Teodorom, tozhe pristal'no  posmotrel
na kartu, paryashchuyu nad monitorom.
     -  Nedavnyaya  mobilizaciya  Milicii  Marshruta  Kapelly   (Capellan  March
Militias) i tajnye rejdy Hasek-Deviona protiv Konfederacii pokazyvayut, skol'
prizrachno vliyanie Katrin v  etoj  oblasti prostranstva. Ona  teryaet kontrol'
nad  situaciej.  YA  polagayu,  chto  ona  forsiruet  sobytiya i  najdet  sposob
prinudit'  Viktora  vzyat'sya za oruzhie  pervym,  menee chem  cherez god - takim
obrazom, nachinaya vojnu, v kotoroj, kak ona polagaet, pobeda dostanetsya ej.
     - Nel'zya pozvolit' ej sdelat' eto, - myagko, no vlastno skazal Teodor. -
Esli ona  pobedit  Viktora,  to  nichto uzhe ne  pomeshaet  ej vossoedinyat' dve
poloviny  Sodruzhestva.  Dolzhen  li  ya govorit',  chto eto  stanet  velichajshej
ugrozoj dlya Sindikata? Vprochem, vsya Vnutrennyaya Sfera v etom sluchae  okazhetsya
pod ugrozoj.
     Nin'yu vozderzhalsya ot kommentariev, no  inogo Teodor i ne  ozhidal. Lyubye
slova lish' preumen'shali etu ugrozu.
     - Vse zhe,  kak Pervyj lord  Zvezdnoj Ligi,  ya  ne mogu  neposredstvenno
vmeshat'sya, chtoby pomoch' Viktoru.
     -  Polki  Prizrakov? - sprosil  Nin'yu, i  sdelal pauzu,  slovno  ozhidaya
razresheniya.  Teodor  kivnul,  i  direktor  KVB  prodolzhil.  -  My  ne  mozhem
povernut'sya  spinoj k  takomu moshchnomu  vragu,  kak Medvedi-Prizraki,  no oni
kazhutsya ne zainteresovannymi  v dal'nejshej ekspansii vo Vnutrennyuyu Sferu. My
takzhe imeem soobshcheniya,  chto oni  stolknulis' s novym klanom, Adskimi Konyami,
na  drugoj granice.  YA polagayu, chto my  mozhem vyvesti nashi polki Prizrakov s
medvezh'ej granicy i peremestit' ih na granicu s FedKomom. Anonimnost' polkov
Prizrakov - chast' ih sily, i my prodolzhili  maskirovat' ih  peremeshcheniya. |to
razvertyvanie ne  budet otlichat'sya ot  lyubogo  drugogo, i ne dolzhno  vyzvat'
izlishnih podozrenij, esli ego obnaruzhat.
     Nin'yu perevel duh i prodolzhil.
     - Oni  mogut ispol'zovat'sya dlya  oborony Bendzhaminskogo, Galedonskogo i
Dieronskogo  voevodstv, esli kto-to na Drakon'em  marshrute (Draconis  March)
reshit,  chto  grazhdanskaya  vojna  predstavit  emu  zamechatel'nuyu  vozmozhnost'
nanesti  nam  udar.  Oni  takzhe   smogut   obespechivat'  nas  rezervami  dlya
kontrnastupleniya, v sluchae neobhodimosti. Nakonec, my mozhem ispol'zovat'  ih
protiv  loyal'nyh  Katrin  vojsk, nahodyashchihsya u granic  Sindikata.  |to takzhe
prineslo by nemaluyu pol'zu Viktoru, esli my hotim vernut' emu tron.
     Teodor ulybnulsya Nin'yu, podumav,  chto  tot byl  istinnym  synom starogo
Indrahara, ne po krovi, tak po duhu.
     - Ty  luchshij iz moih sovetnikov,  Nin'yu,  i  ty prinesesh' Sindikatu  ne
men'she pol'zy, chem tvoj otec.
     - Domo arigato gozaimasu kunshu.
     - Do itashimashite, Nin'yu-san. Ty, kak vsegda, prodelal ogromnuyu  rabotu,
i ya somnevayus',  chto kogda-libo  budet inache. Vmeste s  prikazom ob anneksii
L'vinogo  Kogtya ya rasporyazhus' o nemedlennoj peredislokacii polkov Prizrakov.
Prilozhite vse  usiliya, chtoby sohranit'  ih perebrosku v tajne. Kak  ty i sam
ponimaesh', oni dolzhny peremestit'sya  k novomu mestu sluzhby uzhe k koncu etogo
goda.
     Teodor  negluboko vzdohnul,  snova posmotrev  na kartu  svoej  imperii.
Koordinator znal, chto  giri trebuet,  chtoby on  zashchitil svoyu  rodinu i  svoj
narod, serdce ego bylo opechaleno vechnoj chelovecheskoj strast'yu k vojne.




     park Puti Videnij
     Barcella-Nova, Iris
     prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     21 avgusta 3062 goda

     - Sejla!
     Slova torzhestvennoj klyatvy, proiznesennye sotnyami golosov, vozneslis' k
kobal'tovo-sinemu,  bez  edinogo oblachka, kupolu neba, znamenuya prikaz  Hana
Uesta  ob  otkrytii  Velikoj  shvatki  Hranitelya  Klyatvy.  Ritual,  odin  iz
naivazhnejshih  v  klane,  vypolnyalsya   ezhegodno  v   samyj  dolgij  den'   po
planetarnomu  kalendaryu.  Na  Iris,  novoj  koshach'ej  metropolii, etot  den'
nastupil  segodnya, dvadcat' pervogo  avgusta. Stoya v tolpe  voinov  u granic
Kruga  Ravnyh,  gde  dolzhno  bylo  projti  pervoe  ispytanie,  Zejn  ispytal
blagogovejnyj  trepet pri  mysli,  chto on  yavlyaetsya  svidetelem  rituala,  o
kotorom on prezhde  mog tol'ko slyshat'. Segodnyashnee Ispytanie bylo  pervym iz
dvuh,  prizvannyh opredelit', kto stanet sleduyushchim Hranitelem Klyatvy  klana.
Po zakonu, lyuboj NovaKot  mog vojti  v  Krug Ravnyh  i  sojtis' v rukopashnoj
shvatke   s   drugimi   zhelayushchimi  zanyat'   etot   post.  Estestvenno,   eto
podrazumevalo, chto  lish' professional'nyj voin, obuchennyj boevomu iskusstvu,
mog nadeyat'sya vyjti iz etoj shvatki pobeditelem.
     No  byt'  Hranitelem  Klyatvy  oznachalo mnogo  bol'shee,  nezheli  voennoe
masterstvo. Hranitel'  byl, prezhde  vsego,  pervym sovetnikom Hanov,  mudrym
sovetnikom,  vedushchim  klan  zaveshchannoj  predkami   dorogoj.  CHtoby  dokazat'
sposobnost' zanyat' eto mesto, pobeditel' shvatki dolzhen byl  predstat' pered
Forumom   Zakona.  Tam  on  dolzhen  byl  dokazat'  Hanam  i  svoim  nedavnim
protivnikam po Krugu Ravnyh znanie  istorii, zakona i  tradicii  klana,  ego
Predaniya  i beschislennyh isklyuchenij  k zakonu  i precedentov,  formirovavshih
bolee  chem dvuhvekovoj put' NovaKota.  Tol'ko  posle etogo,  ego  priznavali
dostojnym  gordogo  zvaniya  Hranitelya  Klyatvy  klana  Kota.  Esli   kandidat
provalival eto  Ispytanie, to poslednij  iz ego  protivnikov, pobezhdennyj  v
Kruge  Ravnyh, zanimal  ego  mesto, predstavaya  pered  Forumom  Zakona. Esli
terpel neudachu i on,  to prezhnij  Hranitel' ostavalsya  na svoem postu na eshche
odin srok.
     Na protyazhenii mnogih  let,  skol'ko pomnil  sebya  Zejn,  Bikkon Uinters
yavlyalas' Hranitem  Klyatvy  klana.  No  segodnya ona  potryasla  ves'  klan, ne
isklyuchaya i Zejna, tem, chto ob座avila o svoem uhode  v otstavku. Esli by Zejnu
vse  eshche trebovalis'  dokazatel'stva, chto klan rushitsya  iznutri, to  luchshego
nel'zya  bylo pridumat'.  Zejn  videl  v  etom  ruku  Hana  Uesta,  ochevidno,
reshivshego  "ujti" v otstavku  vseh, kto mog ne  razdelyat' ego videniya novogo
puti klana - inache s chego by  eto on  naznachil ee nyanchit' novorozhdennye Sily
oborony  Zvezdnoj  Ligi?  Bikkon  Uinters  perehodila  na  sluzhbu  v  Stavku
komandovaniya SOZL, otdavaya ves' svoj opyt zabotam ob ih dragocennoj Zvezdnoj
Lige.
     Zejn  reshil  otlozhit'  svoj  Obryad Videniya  do vybora novogo  Hranitelya
Klyatvy. Togda,  v svoem oshelomlyayushchem zayavlenii, Bikkon Uinters ob座avila, chto
nezavisimo ot  togo, skol'ko kandidatov poterpit neudachu na  Forume  Zakona,
novyj  Hranitel' budet izbran. Dlya  Zejna eto bylo  dazhe bol'shee oskorblenie
tradicij klana, nezheli ee otstavka.
     Raspolozhennyj severnee kosmodroma Ross,  park  Puti Videnij  stal novym
glavnym svyatilishchem  klana  posle utraty rodnyh mirov.  Ego okruzhala  vysokaya
stena, otgorazhivaya  zemlyu,  svyashchennuyu dlya  lyubogo  NovaKota.  Stoya  v  masse
zritelej,  zhdushchih  Velikoj Shvatki, on dumal obo vsem,  chto videl, nachinaya s
pribytiya  na  Iris. Kogda pobedonosnye  vojska Kotov  zanyali  planetu v 3051
godu, oni vzyali i  etot malen'kij drakonij gorodishko s nebol'shim kosmodromom
i  pereimenovali ego  v Barcella-Novu. S teh  por minuli gody,  gorod vyros,
naselenie  ego  uvelichilos'  do pyati millionov chelovek, v bol'shinstve svoem,
teh,  kto  prishel  iz  poteryannyh  navsegda  rodnyh  mirov.  Teper'  on  mog
pohvastat'sya  ul'trasovremennym kosmodrom,  raskinuvshimsya  na  dobruyu  sotnyu
kvadratnyh  kilometrov,  grandioznym  voennym  zavodom, proizvodyashchim  boevye
mehanizmy,  dvumya  novymi uchilishchami  i  krepost'yu,  gde  razmestilas' polnaya
galaktika Al'fa.  Vencom zhe  novoj stolicy  yavilos' geneticheskoe  hranilishche,
postroennoe, daby zamenit' to, poteryannoe vmeste s  Barcelloj. Zejn slyshal o
ego sushchestvovanii  zadolgo  do pribytiya  na  Iris; on ponimal, chto  eto  byl
edinstvennyj  put',   kotorym  klan   mog   prodolzhit'  osushchestvlenie  svoih
reproduktivnyh  programm.  No  kogda  ego  glazam  predstalo  to,  chto  bylo
postroeno zdes', on snova podumal vse o tom zhe...
     Novoe  hranilishche vysilos'  v polukilometre ot  ploshchadki  dlya poedinkov,
vozle kotoroj  stoyal Zejn. Krugloe,  v neogoticheskom stile, zdanie  tyanulo k
nebu svoi shpili, massivnye kolonny podderzhivali svodchatuyu  kryshu.  Vzdymayas'
pochti  na  trista metrov,  zdanie  iz  novejshih sinteticheskih  materialov  i
prirodnogo  kamnya  sverkalo  antracitovo-chernymi stenami v  luchah  utrennego
solnca. Ono  stoyalo,  podobno  bezmolvnomu  strazhu tradicii, sochetaya v  sebe
pogruzhenie v proshloe i stremlenie k gryadushchim vysotam - to, chto i  sostavlyalo
put' klana Kota. Glavnoe  zdanie hranilishcha okruzhali  chasovni Krovnyh  Domov,
obshchim  chislom  odinnadcat'.  Vystroennye  iz  izvestnyaka,  chto  dobyvali   v
kamenolomnyah   na  yuzhnom  kontinente  Iris,  svoimi  gladkimi,   sverkayushchimi
pervozdannoj beliznoyu stenami oni  slovno govorili o tom, skol' nedavno bylo
zaversheno stroitel'stvo.
     Zejn pokachal golovoyu pri mysli o derzosti klana, poskol'ku chasovni byli
tochnymi kopiyami CHasoven Krovnyh Imen na Strane Mechty, chto okruzhili Zal Hanov
i  takzhe  stroilis'  iz  izvestnyaka. Kazhduyu  ukrashali vitievatye  barel'efy,
izobrazhayushchie deyaniya  osnovatelya kazhdogo  Imeni  Krovi i ego potomkov. Vsyakij
raz, kogda Put'  Krovi prodolzhalsya, i  novyj voin  pokryval sebya slavoj,  na
stene poyavlyalsya  novyj barel'ef.  Kazhdaya  chasovnya  predstavila Dom  Krovnogo
Imeni i hranila  DNU kazhdogo chlena etogo Doma, zhivogo  ili mertvogo. Ne bylo
nichego svyashchennee  vo  vseh klanah, chem  eti  chasovni.  I  to,  chto  NovaKoty
postroili novye  CHasovni  Krovnyh Imen dlya  odinnadcati  svoih  Domov,  bylo
oskorbleniem  vsemu, chto bylo dorogo klanam. Hotya Zejn i ponimal, pochemu eto
bylo sdelano, on byl uveren, chto  lyuboj  klan  sotret  v  prah  eti  zdaniya,
sluchis' emu uznat' ob ih sushchestvovanii.
     Za  hranilishchem  tyanulsya  velichestvennyj  les,  lish'  na  pervyj  vzglyad
kazhushchijsya dikim. |to byl odin iz nemnogih kusochkov naveki uteryannoj  rodiny,
obitalishche  malen'koj populyacii novakotov, privezennyh syuda s Dagdy, iz mirov
Pentagona. Zejn  slyshal, chto oni tak horosho  prisposobilis' k usloviyam Iris,
chto chast' rozhdennyh zdes' kotyat vypustyat  za predely zapovednika v blizhajshie
dva goda. Drugie ostanutsya, daby podderzhivat' svyashchennost' etogo mesta.
     Tolpa zashumela, i  Zejn,  vmeste so vsemi,  obratil  svoj vzor na pole,
predstavlyavshee  soboyu  pravil'nyj  krug poperechnikom okolo  dvuhsot  metrov,
okruzhennye  nevysokoj,  po  poyas,  primerno,  ogradoj.  |to i byla  ploshchadka
Velikoj  Shvatki, mesto provedeniya  rituala. Hotya  on i protolkalsya v pervye
ryady, chtoby ne  propustit' ni  edinogo miga predstoyashchego dejstva, Zejn bolee
dumal  sejchas o  proshlom, nezheli  o  nastoyashchem. On  vspominal poslednij svoj
razgovor s tyu-sa 究io. Legkij tolchok v spinu  otvlek ego na  mgnovenie. O, a
vot i on - legok na pomine... Vot uzh dejstvitel'no, "pomyani besa" - i...
     -  Sumimasen,  mehvoin  Zejn,  - skazal al'shainec.  - Mnogo  tut narodu
segodnya.
     Ego  rezkij  akcent privlek dazhe bol'she vnimaniya, chem drakonskaya forma.
Zejn podumal, chto uzh emu-to greh zhalovat'sya na  tolpu: voiny-Koty kurityanina
storonilis', tak chto vokrug tyu-sa obrazovalos' dostatochno svobodnogo  mesta.
Zejn brosil  na nego razdrazhennyj vzglyad. On  eshche vchera uslyshal, chto sam Han
predostavil 究io razreshenie  prisutstvovat' na ceremonii, "daby tot proniksya
novakoshach'im  duhom",  no  menee vsego  hotel  vstrechat'sya s  sindikatovskim
oficerom.
     Kogda  Zejn  yavilsya na yamarovskij kosmodrom, v  ozhidanii  transporta  k
Iris, on stolknulsya s 究io, takzhe napravlyayushchimsya v novuyu koshach'yu stolicu. Na
rukah u kurityanina bylo odobrennoe  komanduyushchim galaktiki Zeta hodatajstvo s
pros'boj soprovozhdat'  Zejna k Iris. Ego status  poslannika, ochevidno, delal
tyu-sa vhozhim  v nachal'stvennye  empirei klana, chem on i  vospol'zovalsya  dlya
udovletvoreniya svoego lyubopytstva. Kogda zhe  eshche udastsya posmotret'  na odin
iz vazhnejshih ritualov klana Kota! Marshrut zvezdoleta lezhal dvojnym pryzhkom v
ne otmechennuyu  na karte i neobitaemuyu sistemu,  gde drugoj pryzhkovyj korabl'
dolzhen byl zabrat' ih planetolet i sovershit' zaklyuchitel'nyj skachok v sistemu
Iris. Zejn staralsya izbegat' 究io vo vremya  dvuhnedel'nogo  pereleta, no eto
ne vsegda poluchalos'.
     - Vy serdites',  kak  ya poglyazhu. Proshu proshcheniya za svoyu nazojlivost', -
究io i vpryam' poklonilsya nizko v izvinenii. - Esli hotite,  ya ne budu meshat'
i ujdu. Prosto,  vy - edinstvennyj, kogo ya  znayu  na  etoj planete,  vot ya i
probralsya  k  vam poblizhe.  Mne i  vpryam' interesny vashi  tradicii,  i  vashi
ob座asneniya pomogli by moemu ponimaniyu neizmerimo.
     Molodoj NovaKot zakryl  glaza, chtoby ne videt' sindikatovskogo oficera,
i  popytalsya vzyat'  svoyu  yarost'  pod kontrol'.  Bit' nazojlivomu kurityaninu
mordu  bylo  nekul'turno,   a   vyzyvat'  na  Ispytanie  Obidy  -  i   vovse
bessmyslenno; poetomu on reshil bolee ne skandalit' i snova otkryl glaza.
     -  YA slyshal,  chto vy prochli na  Iris vse, chto pisali o nashih tradiciyah.
Somnevayus', chto vy nuzhdaetes' v moih raz座asneniyah, - skazal on i dobavil,  -
hotya vy ved' tozhe slyshali eti sluhi o segodnyashnej ceremonii.
     Posle sekundnogo kolebaniya 究io podtverdil:
     -  Da,  slyshal.  Kak  ya  ponimayu, eta Velikaya  Shvatka  budet  kakaya-to
osobennaya.  Govoryat,  chto Bikkon  Uinters  sama  reshila ujti  na pokoj, chego
nikogda eshche ne sluchalos' v istorii NovaKotov. Honto desu ka?
     - Da, eto ya i imel v vidu. Tol'ko boltayut, chto segodnya dolzhno sluchit'sya
i nechto bolee neveroyatnoe... Vy kogda-nibud' stalkivalis' s aristokratami iz
vashego Doma?
     Lico  究io  ostavalos' besstrastnym,  slovno on ne slyshal  voprosa. Oni
chto, vse takie? - podumal Zejn. Govorit' s 究io bylo vse ravno, chto govorit'
so stenoj.
     - YA ne udostoilsya chesti byt' predstavlennym stol' vysokim personam.
     Zejn  otmetil, chto 究io ochen' tshchatel'no podbiral slova. "Stalkivalsya" i
"byl predstavlen" - sovershenno raznye veshchi.
     - A pochemu vy ob etom sprosili? - bez obinyakov zadal vopros 究io.
     -  Vy,  kazhetsya, ochen'  interesuetes'  nashim  klanom, i ya podumal,  chto
neploho by i mne  chto-nibud' uznat'  pro vash  Dom. V  konce  koncov, my ved'
razdelyaem miry teper', kviaff?
     No prezhde,  chem oni  smogli prodolzhit' razgovor,  gul  tolpy  usililsya,
poglotiv vse prochie zvuki  i  vozveshchaya o  skorom nachale  ceremonii. Dvizhenie
tolpy otterlo ih nazad, i Zejn  s 究io nachali protalkivat'sya k granice Kruga
Ravnyh.  Sledovalo otdat'  kurityaninu  dolzhnoe: bez nego eto  u Zejna  by ne
poluchilos'. Tyu-sa byl predel'no vezhliv i korrekten, prosya ego propustit', no
mnogie voiny, rasstupalis' s  ego  dorogi  i  bez etogo. Zejn  polagal,  chto
znaet, pochemu, no, vne zavisimosti ot etogo, rezul'tat ego ustroil.
     Nakonec, pokazalis' soiskateli  titula Hranitelya Klyatvy, edinym  stroem
marshiruyushchie  k  vorotam  Kruga.  V  osnovnom,  eto  byli  voiny,  nekotorye,
ochevidno, vol'norozhdennye, na  chto tolpa otreagirovala smehom  i podnachkami.
No  zatem  nastroj  tolpy  smenilsya,  ehidno-ironicheskie  vykriki  smenilis'
vozglasami nedoumeniya i gneva. Zejn zavertel golovoj, ishcha, chto vyzvalo stol'
burnuyu reakciyu, i,  glyadya na 究io, uvidel,  chto obychnaya  maska nevozmutimogo
samuraya sletela s ego lica. Kurityanin ostolbenel ot  udivleniya i,  proslediv
za  ego  potryasennym vzglyadom, Zejn  uvidel eto.  Okonchatel'naya  smert'  ego
klana. Nachalo konca vsego,  vo  chto  on veril. Olicetvorenie gibeli, stavshej
ego sud'boyu; chemu Zejn ne v silah byl pomeshat'.
     Srednego rosta, podzharyj, gibkij, let tridcati, ili okolo togo, na vid,
s   harakternoj  aziatskoj  vneshnost'yu,   etot   chelovek  shel   odin  skvoz'
rasstupayushchuyusya  na   ego  puti   tolpu.  Odetyj  v  kozhanyj  zhilet  i  bryuki
ceremonial'noj  formy   klana   Kota,  no  s  krasnoj  bandanoj  na  golove,
svidetel'stvuyushchej  o ego proishozhdenii, Minoru  NovaKot, mladshij iz  synovej
koordinatora  Sindikata Drakona, shagal  k  polyu Velikoj Shvatki  s ochevidnym
namereniem srazhat'sya za pravo stat' novym Hranitelem Klyatvy klana.




     park Puti Videnij
     Barcella-Nova, Iris
     prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     21 avgusta 3062 goda

     Legkij veterok shelestel  v  drevesnyh kronah, kogda odinokij  elemental
shagal  ot Kruga  Ravnyh, pobediv svoego zaklyuchitel'nogo protivnika i vyigrav
pervyj  raund  Velikoj  Shvatki. Takoj  podvig  byl uzhe  dostoin  pohvaly  -
dostatochen, chtoby zarabotat' stroku-druguyu  v Predanii klana - tak chto, voin
mog by  gordit'sya soboyu. No sejchas  vzor kazhdogo zritelya  byl  ustremlen  na
poslednego protivnika elementala, Minoru NovaKota, pochti ne  udelyaya vnimaniya
pobeditelyu.  Esli  elemental   provalitsya  na  Forume  Zakona,  Minoru,  kak
sleduyushchij v ocheredi, predstanet pered  sud'yami.  Byli i drugie pobezhdennye v
shvatke voiny, no, v otlichie ot nedavno prinyatogo v klan drakonskogo princa,
bol'shinstvo ih  prebyvalo  v otklyuchke.  Tolpa  pritihla v ozhidanii, v tishine
slyshalos' lish' tyazheloe dyhanie zakonchivshih shvatku bojcov.
     Preispolnennyj otvrashcheniya, Zejn mog dumat' tol'ko ob odnom: kak by ujti
iz etogo mesta, tak bystro, kak tol'ko  vozmozhno. Ne vazhno emu  bylo to, chto
Minoru dokazal svoi prevoshodnye voinskie  kachestva  v Velikoj Shvatke. Vse,
chto videl Zejn, byl  gryaznyj vnutrisfernyj vol'nyaga, sovershivshij  gigantskij
shag  k  postu  Hranitelya  Klyatvy.  Minoru  byl  velikolepen  v  shvatke,  no
pobedivshij  elemental prevzoshel ego sverhchelovecheskoj, kazhushchejsya neveroyatnoj
dazhe  dlya ego gennoj specifikacii, siloj i vynoslivost'yu.  Kazhdyj voin klana
byl obuchen rukopashnomu boyu,  stil', prodemonstrirovannyj yaponcem,  byl Zejnu
nevedom. V kakoj-to moment on dazhe ispytal nechto vrode uvazheniya  k cheloveku,
po  pravu  zasluzhivshemu  pochetnoe  imya  NovaKota,   no  eto  chuvstvo  bystro
vytesnilos' predubezhdeniem.
     Tol'ko Klan Volka  doprezh' pozvolil vnutrisfernomu voinu dostich' vysoko
ranga  -  i  posmotrite,  chto  sluchilos'  s nimi! Oni prinyali  Felana  Kella
bondsmenom v  nachale vtorzheniya,  pozzhe  razreshili emu stat'  voinom  i  dazhe
saHanom  klana.  A  chto  v  itoge?  Raskol Volkov iznutri, begstvo odnih  vo
Vnutrennyuyu  Sferu,  v  to  vremya kak  drugie  byli  vynuzhdeny  soedinit'sya s
nenavistnymi vragami,  chtoby  vyzhit'. Zejn mrachno podumal, chto  i ego rodnoj
klan  Kota zhdet ta  zhe uchast', esli  ne huzhe. Protalkivayas' skvoz' tolpu, on
videl  drugih,  kto vyglyadel ne menee  serditym, no  nichego bolee  ne delal,
ostavayas' na  meste  i pokorno  vziraya  v lico sud'be. Sotni videli to,  chto
proizoshlo segodnya, no skol' malo vykazalo svoj protest... Kak lyudi ego klana
mogli byt' nastol'ko slepy?
     Zejn  vyshel za vorota parka Puti  Videnij. Edinstvennoe, chego on hotel,
bylo ne videt' etoj parodii na tradicii klana.  SHagaya, kuda glaza glyadyat, on
ostavil park  daleko pozadi i  dostig okrainy kosmodroma Ross. Odno on  znal
tochno. Esli on  uvidit  sejchas, kak Minoru  oderzhivaet pobedu  i  stanovitsya
Hranitelem Klyatvy, on ne v silah budet sovershit' Obryad Videniya -  ne v silah
obratit'sya k etomu vol'norozhdennomu kak k Hranitelyu za  tolkovaniem.  Teper'
ili nikogda. Esli on  ne pojdet na  Obryad sejchas, luchshe ne idti voobshche. A on
nuzhdalsya  v videnii.  Vidya lish' priznaki  upadka i degradacii  vokrug,  Zejn
polagal,  chto tol'ko videnie ukrepit  ego dostatochno, chtoby prodolzhat' zhit'.
Bez etogo, on i sam mog by sbit'sya s puti.
     Pojmav poputnuyu  mashinu,  on vernulsya  v gostinicu  v voennom gorodke i
nemedlenno leg  spat'.  Dlya nachala sledovalo prosto otdohnut', a potom uzhe -
nachat' gotovit' sebya k Obryadu, kak predpisyvala velikaya Sandra Ross.



     Obnazhennyj,  esli  ne  schitat'  shorty  i  poyasa  so  snaryazheniem,  Zejn
karabkalsya po otvesnoj skale, pal'cami ruk i nog ceplyayas' za kazhdyj vystup i
kazhduyu  treshchinku. Pyat'desyat shest'  chasov podryad bezo vsyakogo sna  ne  proshli
darom; sledovalo byt' ochen' ostorozhnym i otmeryat'  kazhdoe dvizhenie, chtoby ne
oshibit'sya i ne sorvat'sya  vniz. Tol'ko zheleznaya reshimost' dostich' namechennoj
celi vela ego eti chetyre chasa, chto on lez k vershine gory. On nahodilsya bolee
chem v kilometre  nad urovnem morya  -  na pochti otvesnom sklone  gory Tengoku
(Tengoku),  chto vzdymalas' na 9,7 kilometrov nad urovnem morya, pochti kasayas'
stratosfery planety. Otsyuda otkryvalsya chudesnyj vid na lezhashchie okrest zemli.
Ni edinoe oblachko ne  zakryvalo obzor, i Zejn mog  lyubovat'sya velichestvennoj
panoramoj gor, predgorij, zeleneyushchih vdaleke  holmov, kotorye on peresek dva
dnya nazad; on mog  videt' dazhe zdaniya Barcella-Novy i  pole kosmodroma Ross,
lezhashchie bolee chem v sotne kilometrov otsyuda.
     Dva dnya nazad, ujdya  s Velikoj Shvatki, on predprinyal eto puteshestvie v
bezlyudnye  gory,  chtoby tam,  naedine s  soboyu  i  planetoj, provesti  Obryad
Videniya.  Nazvanie gor - Tengoku -  kak govorili,  oznachalo  nebesa na yazyke
tuzemcev, i teper'  on ponimal,  pochemu.  Pochti  desyat' kilometrov vysoty...
Projdya lish' maluyu chast' etogo, on gordilsya i takim dostizheniem. Na to, chtoby
prodolzhat' voshozhdenie, ne bylo ni sil, ni zhelaniya, ni snaryazheniya. Zejn i ne
stremilsya  k  samoj  vysokoj  vershine.  Ego  vpolne  udovletvoril  nebol'shoj
otnositel'no rovnyj  ustup, namechennyj  konechnym  punktom  marshruta dva  dnya
nazad.  Vse  eti  dva dnya on podnimalsya,  lish'  izredka  ostanavlivayas'  dlya
otdyha. Dlya  otdyha, no ne sna. On takzhe soblyudal strogij post, nichego ne el
i tol'ko pil nemnogo  vody, chtoby ne  umeret'  ot zhazhdy. Smert' ne vhodila v
ego  plany.  Pervyj  den'  on  shel  legko,  pochti  ne   pribegaya   k  pomoshchi
al'pinistskogo  snaryazheniya, kotoroe zahvatil  s  soboyu  zablagovremenno. Ono
ponadobilos' tol'ko segodnya, kogda sklon stal sovershenno otvesnym.
     On  vzyal  luchshee,  chto  mog  predlozhit'  klan.  Karabiny i  klin'ya byli
izgotovleny  iz  endoalyuminiya, voistinu,  "krylatogo"  metalla,  shedshego  na
izgotovlenie vnutrennej  struktury omnifajterov klana. CHrezvychajno legkij  i
prochnyj, sposobnyj vyderzhivat'  peregruzki v neskol'ko "zhe", voznikayushchie pri
manevrirovanii  boevogo samoleta, etot metall bez  truda  mog vyderzhat' ego,
Zejna,  ne  stol'  uzh  bol'shoj  ves.  Drugie  klany poschitali by  prestupnym
rastochitel'stvom  ispol'zovanie  stol'  dorogogo  materiala  dlya  togo,  chto
nazvali by  besplodnym i bespoleznym sportom.  No  Zejn, kak i mnogie  Koty,
schital  gory  luchshim  mestom dlya Obryada Videniya, i potomu vser'ez  zanimalsya
skalolazaniem.
     CHto  kasaetsya trosa, to i  on  byl  nastoyashchim  proizvedeniem iskusstva.
Tolshchinoyu lish' neskol'ko  millimetrov,  on  byl sostavlen iz neskol'kih tysyach
ferroalyuminievyh  provolochek, kazhdaya  -  ton'she  voloska.  Ih  okruzhal  sloj
mionejlona, sinteticheskoj tkani, vklyuchayushchej  miomernye volokna, vrashchennye  v
nejlon   v   processe   polimerizacii.   Iznachal'no  takoe  snaryazhenie  bylo
razrabotano Klanom Skorpiona  dlya issledovatelej, podnimayushchihsya v znamenitye
gornye  massivy  mira Dagda,  izvestnye svoimi  mineral'nymi  resursami.  Te
ekspedicii  trebovali  nadezhnejshego  oborudovaniya, i nauchnaya kasta  Skorpiov
dala ego.
     Metr za metrom...  tyazhelo, no razmerenno dysha,  Zejn dvigalsya po skale.
Gory ne proshchayut oshibok. Osobenno, chuzhie gory. Skalolaz, kak saper, oshibaetsya
tol'ko raz: pervaya oshibka zaprosto mozhet stat'  i  poslednej.  Zdes'  nel'zya
zhit'  tekushchim  mgnoveniem.  Marshrut nuzhno  proschityvat'  na neskol'ko  shagov
vpered - inache legko mozhesh'  zajti  v lovushku,  v tupik, iz kotorogo  uzhe ne
vyberesh'sya. Trudno, ochen' trudno dvigat'sya vpered, a vot nazad - voobshche hren
dvinesh'sya, tak i ostanesh'sya viset' nad  propast'yu... skol'ko-to minut,  poka
ne sorvesh'sya, nakonec.
     Zejn   sostavil   plan   marshruta   voshozhdeniya   so   vsej   vozmozhnoj
tshchatel'nost'yu,  ispol'zuya voennye karty i poslednie  snimki so sputnikov. Do
sih por  emu  soputstvovala  udacha.  Primerno chas on  zatratil na to,  chtoby
obognut'  neshirokuyu,   no  prakticheski  nepreodolimuyu  treshchinu  i,  nakonec,
vybralsya  na  terrasu,  byvshuyu  konechnym   punktom  voshozhdeniya.  SHirokaya  -
neskol'ko soten metrov - ona byla lish'  stupen'yu desyatikilometrovoj lestnicy
v nebo. Ona  shla  pologo vverh eti sotni metrov, poka  ne upiralas' v  novyj
otvesnyj sklon vonzayushchegosya v nebo pika. Redkie kusty ozhivlyali  pejzazh;  eto
samo po sebe bylo neploho, k tomu zhe, ih mozhno bylo ispol'zovat' kak toplivo
dlya kostra. Zejn tak i postupil, no  ognya zazhigat'  poka ne stal. Vsemu svoe
vremya.
     Podojdya  k  krayu terrasy, on  vozdel  ruki  k  nebu i gluboko vzdohnul.
Vpervye za mnogie mesyacy ego napolnila chistaya, nezamutnennaya radost', srodni
toj,  chto ispytyval on  v  kabine boevoj mashiny,  povergaya vraga v  prah. Po
shchekam Zejna  struilis'  slezy -  slezy radosti. |to  byl velichajshij mig  ego
zhizni, moment  istiny, zvezdnyj  chas,  kogda  on,  nakonec, obretet  videnie
budushchih  sudeb.  Vzvolnovannyj,  on  shagnul  nazad,  chuvstvuya, kak  kruzhitsya
golova.  Bylo by voistinu zhestokoj ironiej  sud'by projti stol' trudnyj put'
naverh, chtoby sejchas, dostignuv konechnogo ego punkta, ostupit'sya  i upast' v
propast'.  Usmehnuvshis' etoj mysli, Zejn  povernulsya  i  poshel  k shumyashchemu v
neskol'kih desyatkov metrov malen'komu vodopadu. Vykupavshis'  v ledyanoj vode,
on vernulsya k ostavlennomu u nezazhzhennogo kostra ryukzaku. Narochito medlenno,
netoroplivo, oblachilsya  v ceremonial'nuyu  odezhdu. Po pamyati  citiruya lyubimye
strofy  Predaniya, prinyalsya razvodit' ogon'. Ispol'zovanie  stol'  prozaichnyh
veshchej,  kak  zazhigalka ili  spichki,  kazalos'  emu  koshchunstvennym  v  Obryade
Videniya,  poetomu  Zejn  obratilsya  k  drevnejshemu  iz  izvestnyh   cheloveku
sposobov. Najdya kusok dereva potolshche, on  prodelal  v  nem uzkuyu  vyemku,  i
vstavil v  nee  bolee  tonkuyu pryamuyu palochku;  zazhav ladonyami  svobodnyj  ee
konec, prinyalsya vrashchat' tak bystro, kak tol'ko mog.
     Proshlo ne men'she minuty, prezhde  chem trenie nagrelo  derevo  nastol'ko,
chto  iz  uglubleniya  nachal  podnimat'sya  dym.  Podlozhiv  nemnogo  bumagi   -
edinstvennyj nedostupnyj dalekim, zateryannym vo t'me vekov, drevnejshim lyudyam
predmet  - on prinyalsya  ostorozhno  razduvat'  ogon', ne zabyvaya podkladyvat'
melkie  vetochki   i   shchepy.  Nakonec,  koster  razgorelsya  v  polnuyu   silu,
potreskivaya, brosaya iskry i yazychki plameni k temneyushchemu vechernemu nebu.
     Rassteliv  kozhanuyu  cinovku  podle  kostra,  Zejn  preklonil  koleni  i
prinyalsya izvlekat' veniiry  iz meshochka na poyase. Skol'ko raz  on predstavlyal
sebe  etot  moment? Skol'ko  raz zadavalsya voprosom, chto uzrit on v videnii?
skoro emu predstoyalo eto uznat'. SHepcha strofy  Predaniya, on smotrel v ogon',
chuvstvuya, kak  po telu razlivaetsya teplo.  Izgnav iz  razuma vse postoronnie
mysli,  on sfokusiroval vnimanie na  plameni kostra. Tanec  yazykov  plameni,
podobno mificheskim yashcherkam-salamandram plyashushchih v poryvah vetra. Kluby dyma,
chto zastavlyal slezit'sya glaza.  On prodolzhal  smotret'. Minuta za minutoj...
Nichego, krome potreskivaniya goryashchih vetok i negromkogo posvista vetra.
     Podchinyayas' bolee chuvstvam, chem razumu, Zejn protyanul ruku k tomu  kusku
metalla, chto byl  chast'yu broni "bisyamona" 究io. Pered glazami vstala kartina
togo boya, kogda on pochti vzyal verh nad etim  chelovekom - chelovekom, kotorogo
nenavidel kak vraga. Protyanuv ruku s veniirom k kostru, Zejn  razzhal pal'cy,
i perekruchennyj kusok metalla  ruhnul v ogon'.  Kazhetsya, yazyki plameni ozhgli
emu ruku, vozmozhno, ser'ezno, no Zejn pochti ne zametil etogo. Sejchas on  byl
dalek ot stol' nizmennyh oshchushchenij ploti.
     Proshlo  eshche kakoe-to  vremya. Minuty ili  chasy, dlya Zejna  eto  ne imelo
znacheniya. Novyj veniir, pogon so znakami otlichiya galakticheskogo komanduyushchego
Klana  NovaKota.  Zejn srezal ego s  mundira  komandira  galaktiki  Ro  Tola
Losseya, umershego u nego na  rukah - na dalekom Medvezh'em  Kogte. Poklyavshis',
chto eto nikogda bolee ne dolzhno povtorit'sya, Zejn hranil etot proshchal'nyj dar
komandira kak veniir. Protyanuv ruku v ogon', on polozhil etot pogon  na kusok
broni  kuritskogo meha. V otlichie ot stal'nogo lista, kotoromu plamya  kostra
edva li  moglo  prichinit'  vred,  pogon  srazu  zhe  nachal  tlet',  cherneya  i
skruchivayas' pod dejstviem temperatury.
     Stroki  nastavleniya iz "Puti videnij", svyashchennoj  knigi,  chto  napisala
sama Sandra Ross, vsplyli v soznanii Zejna sami soboyu:

     Ogon' darit prozrenie;
     Zakrytye glaza raspahnuty;
     Videnie prihodit
     K tomu, kto chist dushoyu...

     Videnie  prishlo  i  vpryam'. Strannye  formy  v  tancuyushchem  ogne.  On ne
vglyadyvalsya v nih, boyas' razrushit' eti obrazy  svoej mysl'yu. On prosto zhdal,
smotrel  i  zhdal,  chto uvidit. YAshcherki-salamandry plyasali  v  yazykah  plameni
kostra, skladyvayas' v zrimyj  obraz reptilii -  drakona  - ne uznat' kotoryj
bylo nevozmozhno.  Ryadom s  nim Zejn  uzrel inoj obraz,  podobnyj kotu  novoj
zvezdy.
     Neskol'ko mgnovenij  ne menyalos' nichego.  Zatem  inoj drakon  - vo vsem
podobnyj pervomu, no temnyj, kak bezdna,  chto razdelyaet zvezdy - sotkalsya iz
okruzhayushchih plamya kostra tenej.  Ognennyj drakon zashevelilsya v kostre, slovno
ozirayas' po  storonam, ishcha vzglyadom  -  i ne v silah  najti - svoego temnogo
dvojnika.  Neskol'ko  dolgih  mgnovenij-epoh temnyj drakon  byl  nepodvizhen.
Zatem...  eto nachalos'.  Ne v ogne!  Ne  ognennyj, no temnyj drakon metnulsya
proch' iz polya  zreniya!  Mgnoveniem  pozzhe prizrachno-neyasnyj  belesyj  obraz,
shtandart s emblemoj sobachej  golovy,  vorvalsya v  videnie  Zejna, pogloshchaya i
ognennogo  drakona, i  kota  novoj  zvezdy.  Oranzhevoe  plamya  kostra  stalo
bagrovym, slovno krov'. Cvet krovi povsyudu!
     Videnie rassypalos' oblakom iskr, kak  suhoe mertvoe  derevo  v  lesnom
pozhare. Zejn kachnulsya vpered i upal, v poslednij moment uspev vystavit' ruki
pered  soboyu.  CHuvstva  vernulis':  golod,  lishenie  sna, istoshchenie, bol'  v
obozhzhennoj ruke.  On tyazhelo dyshal, vnezapno  osoznav,  chto dosele zaderzhival
dyhanie na dobruyu minutu. Zatem prishel vopros: CHto eto bylo? CHto otkrylo emu
budushchee? Golova volka na znameni? Tak chto, Klan Volka imel k etomu  kakoe-to
otnoshenie?
     Novyj zvuk, shum vintov vertoleta, nezhdanno razorval tishinu gor, narushiv
uedinenie Zejna.  Kto? On razozlilsya na  cheloveka,  posmevshego vtorgnut'sya v
etot svyashchennejshij iz dnej ego  zhizni. Vot, tak  vsegda...  Videnie nichego ne
proyasnilo, dalo bol'she voprosov, chem otvetov, i Zejn hotel povtorit'  obryad,
no  razve  sdelaesh' eto, kogda nad uhom  zhuzhzhit vertolet? On medlenno podnyal
golovu.
     Gelikopter  uzhe   opustilsya,  ego  vinty  prokruchivalis'  vholostuyu.  A
naprotiv Zejna, po  druguyu storonu kostra, oblachennyj v kozhu ceremonial'nogo
kostyuma  i masku Kota, stoyal Hranitel' Klyatvy klana. Novyj Hranitel' Klyatvy.
Minoru.
     Zejn chut' ne  vzvyl s dosady. On ne znal - ne hotel nichego uznavat', no
davno  zapodozril, dogadyvalsya i  strashilsya etogo.  On znal,  chto  Hranitel'
Klyatvy budet  iskat'  ego,  chtoby  pomoch'  v  interpretacii lyubogo  videniya,
kotoroe  posetit  voina, i  dogadyvalsya,  chto  novym Hranitelem stanet  etot
vol'norozhdennyj.  On videl, chto  Minoru okazalsya  nastoyashchim  voinom,  i  byl
uveren,  chto  Bikkon  Uinters ne stanet podderzhivat'  togo,  kto ne sposoben
zamenit' ee na postu Hranitelya. Odnako v tom sostoyanii,  v kotorom on sejchas
prebyval,  vid  Minoru  v  oblachenii  Hranitelya napolnil ego  glaza  slezami
gorechi.
     On  bystro sklonil  golovu, ne stol'ko v pochtenii, skol'ko  v nezhelanii
pokazyvat' vragu svoyu slabost'.
     -  Vam  bylo videnie, - skazal  Minoru.  Zejn byl udivlen  pochti polnym
otsutstviem  akcenta  v  ego myagkom golose.  Eshche odna gryaznaya  ulovka, chtoby
usypit' nashu  bditel'nost', ne pozvolit' ponyat', kakuyu zmeyu prigrel na grudi
klan.   Zejn  ne  hotel   ostavat'sya   na  kolenyah  pered   nim.   Preodolev
oderevenelost' nog, on vstal, povernuvshis'  spinoyu k eshche goryashchemu kostru. On
hotel zagovorit', no  slov ne bylo;  u  Zejna  perehvatilo  dyhanie.  Slovno
ukradennaya pobeda v srazhenii... Pobeda, obernuvshayasya porazheniem. Ne hotelos'
Zejnu narushat' svyatost' etogo mesta svoeyu vrazhdebnost'yu, no togda sledovalo,
vse-taki, hot' chto-to skazat'.
     - Vy uzreli videnie, - povtoril Minoru. - Mnogie voiny pytayutsya uvidet'
budushchee. Najti videnie,  chto ochistit ih i dast im znanie, kak pomoch'  klanu.
No lish' nemnogim prihodit istinnoe prozrenie.
     Minoru  nespeshno  oboshel  vokrug   kostra;   igra  sveta  i  tenej,  na
ceremonial'noj  odezhde  i maske  prevratili ego iz cheloveka v  olicetvorenie
kota novoj zvezdy vo ploti. Zejnu hotelos' otstupit' ot pristal'nogo vzglyada
Minoru, no on ne stal etogo delat'.
     -  YA mogu  videt' eto v  vas...  chuvstvovat' eto  vokrug vas. Vy proshli
Obryad Videniya, podobno Sentinu  Uestu, Bikkon Uinters...  samostoyatel'no.  -
Poslednee  slovo  on proiznes  shepotom,  pochti  neslyshnyj  v  shume  vetra  i
potreskivanii  dogorayushchego  kostra. - Vy preziraete menya, voina Zejn,  kak i
mnogie v etom klane. |to legko ponyat', hotya vy i preuspeli v popytkah skryt'
eto.  Vy  ne poverite ni  edinomu moemu slovu, no ya, vse zhe, pogovoryu s vami
sejchas, na etom meste, v nadezhde, chto vy smozhete odnazhdy podtverdit' pravotu
etih slov. - Na neskol'ko mgnovenij on umolk.
     - YA - ne tot, kem byl  rozhden  kogda-to, - prodolzhil Minoru.  - Hotya po
krovi ya Kurita iz Sindikata Drakona, ya ushel iz toj zhizni i stal voinom Klana
NovaKota. Put',  chto ya  izbral,  dostatochno  shirok  i  dlya NovaKota,  i  dlya
Drakona,  chtoby idti vmeste,  prinimaya  vyzov,  chto  brosila  nam Vselennaya.
Vcherashnij vrag zavtra mozhet stat' bratom. Vy uzreli  videnie,  no ya ne proshu
rasskazyvat' ego mne.
     Minoru  stoyal licom k licu s Zejnom. Ozarennyj lish'  plamenem kostra  i
svetom redkih, lish' razgorayushchihsya v nebesah Iris, zvezd, on byl neotlichim ot
nastoyashchego voina NovaKota.
     - Obdumajte  videnie, chto  prishlo  vam, -  skazal Minoru. - Popytajtes'
osmyslit' ego, proniknut' v  sut' otkryvshegosya  budushchego,  i  znajte chto  ya,
Hranitel' Klyatvy klana, vsegda rad pomoch' vam, esli poprosite.
     Zejn otvernulsya, chuvstvuya drozh' v rukah. On bystro, edva ne sryvayas' na
beg, poshel k vertoletu, no slova Minoru sledovali za nim.
     -  Obdumajte  moi  slova, i, poskol'ku budushchee ne opredeleno, - govoril
Minoru, - nauchites' otdelyat' istinu ot zabluzhdenij.




     baza Vos'myh Al'shainskih Mstitelej, Takej, Pil'kua
     prefektura Bakminster, Sindikat Drakona
     1 sentyabrya 3062 goda

     Taj-shu Tosimiti  Uchida, voevoda  Al'shainskij  v  izgnanii, otkryl dver'
svoego   kabineta  i  zastyl,  kak  gromom  porazhennyj,  pri  vide  vysokogo
sedovlasogo  cheloveka, sidyashchego  tam.  S vidimym usiliem  podaviv mgnovennuyu
vspyshku  nenavisti,  Uchida shagnul  vnutr', bystro  zakryv  za  soboyu  dver'.
Posetitel' ne vykazal ni  malejshego priznaka togo, chto  on zametil nevol'noe
proyavlenie  emocij Uchidy.  On rasseyanno  osmatrivalsya po storonam,  skol'zil
vzglyadom   po   mnogochislennym  kartinam,   otobrazhayushchim  batal'nye   sceny,
vypolnennye v klassicheskom yaponskom stile.
     -  U vas horoshij kabinet,  taj-shu. Ne  zhdal ot  vas takogo, - rasseyanno
poglazhivaya borodku, progovoril sedovlasyj.
     - Pochemu  by net? -  okrysilsya Uchida,  usazhivayas' za  stol. |to byl ego
kabinet  i ego  kreslo,  zdes'  vse  prinadlezhalo emu. Neozhidannoe poyavlenie
starika vybilo ego iz  kolei,  no Uchida pochuvstvoval sebya bodree, okazavshis'
za  stolom.  Kreslo  i  stol  slovno   pridali  emu  sil,  uverennosti,  tak
neobhodimyh dlya vstrechi s etim chelovekom.
     -  My reshili snova obojtis'  bez  tradicionnoj  vezhlivoj  besedy, kak ya
poglyazhu, - skazal gost'.
     - Vezhlivaya beseda  -  dlya  teh,  kto hochet byt' vezhliv  drug  s drugom,
nezavisimo  ot ih lichnyh  chuvstv. CHego  nam s vami nikogda  ne  trebovalos'.
Poetomu, my mozhem vyvesti etu tradiciyu za skobki.
     Sedovlasyj negromko, sovsem ne po-starcheski, rassmeyalsya, otkinuvshis' na
spinku stula.
     - Skol'ko zim, skol'ko  let, Uchida-san... YA gorzhus' rodovitymi predkami
ne men'she lyubogo drugogo aristokrata, no eta natuzhnaya vezhlivost' menya vsegda
razdrazhala. Stareyu,  vidat'... Bryuzzhat',  vot, nachal... A ved' ne  tak mnogo
vremeni mne otpushcheno, chtoby tratit' ego na pustuyu boltovnyu. Soglasny?
     - Haj.
     - O, lakonichen, kak vsegda. I govorili-to s minutu, a srazu vspomnilas'
molodost',  kakimi  my byli...  Mozhet, nam stoit  pochashche  vstrechat'sya, a?  -
obmanchivaya  lyubeznost'   v  golose  starika   bessil'na  byla  skryt'  ploho
zavualirovannuyu ugrozu.
     -  Tebe  zdes'  ne  mesto,  starik, -  rezko, bezuspeshno pytayas' skryt'
sobstvennyj  gnev, procedil  skvoz' zuby  Uchida.  Voevoda gluboko  vzdohnul,
uspokaivaya sebya. Ego nyneshnij status byl mnogo vyshe,  nezheli u  sedovlasogo,
no  tot  vse  eshche  mog  kak  sleduet isportit' voevode  zhizn',  bude  v etom
vozniknet neobhodimost'. I kto znal, skol'ko znakomyh  u nego ostalos' sredi
prochih gercogov voevodstva? Uchida privel svoi mysli v poryadok.
     - Ah, molodezh', molodezh'... Takaya vrazhdebnost' k bednomu stariku... Nu,
chto s vami vsemi sluchilos'? So vsem vashim pokoleniem?
     - Nashe pokolenie, starik,  bylo  sovrashcheno vashim, - skazal Uchida. - Kak
my mozhem byt' kem-to inym, nezheli temi, kem vy sdelali nas?
     - Mudryj otvet, - starik nasmeshlivo hihiknul.
     -  Pochemu ty  zdes',  starik? Nasha poslednyaya  vstrecha  byla  dostatochno
riskovanna. Pochemu  ty  snova  reshil risknut'?  - kak obychno,  Uchidu  bystro
utomila eta igra slovami. Oni nenavideli drug druga, tak  pochemu  eto  nuzhno
skryvat'?  Hotya, konechno, oni ne mogli byt' po-nastoyashchemu  otkrovenny: steny
vsegda imeli ushi. Starik sdelal vyalyj zhest rukoyu.
     - YA  prosto proletal  cherez  etu sistemu  i  vot,  reshil  zaglyanut'  na
ogonek... Navestit'  starogo  druga, poboltat' o staryh vremenah...  O novyh
sluhah... Pomoch' chem-nibud'... Razve starye znakomye ne dolzhny pomogat' drug
drugu?
     V takie momenty Uchida ego osobenno sil'no nenavidel.
     - Eli  pod sluhami ty  imeesh'  v vidu napadenie na  L'vinyj Kogot',  to
novosti-to  sto  let  v  obed.  Sdaetsya  mne,  chto  vsya  armiya  ot taj-shu do
poslednego  soldata ob etom  govorit. K nastoyashchemu vremeni ves' sektor Liona
kontroliruetsya Sindikatom.  Vy  "zaglyanuli na  ogonek", chtoby pogovorit'  ob
etom? Somnevayus'.
     -  Pronicatel'ny,  kak vsegda, Uchida-san. Teper' ya  ponimayu, pochemu nash
vozlyublennyj koordinator sdelal vas al'shainskim voevodoj v izgnanii.
     Sarkasticheskij ton zastavil Uchidu  pobagrovet',  no on snova sovladal s
soboyu. Ne delo teryat' lico pered etim hodyachim reliktom proshlogo.
     - Dyatly u vas tut vodyatsya, a?
     Ne  trebovalos'  sverh容stestvennoj pronicatel'nosti, chtoby ponyat'  sej
namek.
     - Da gde zh ih net? - hmyknul Uchida. - Na lyuboj  planete prizhivayutsya. No
vot shumnye oni bol'no, i tendenciya, odnako, gadit' u nih po vsej okruge. Tak
chto  my  ih k  baze ne  podpuskaem. Mrut-s. Uzh neskol'ko  mesyacev dyatlovskih
pogadok my tut ne videli.
     Starik odobritel'no kivnul.
     - YA  slyshal, chto nevidimye polki peregruppirovyvayutsya, - ne menyaya tona,
proiznes on.
     Uchida sidel, slegka osharashennyj. Istochniki  starika  vsegda byli tochny,
hotya emu ni  razu  ne udalos'  otsledit' ih. On  ne somnevalsya  otnositel'no
tochnosti ih informacii, no byl  slegka udivlen tem, chto  sam  eshche ne znal ob
etom nichego, krome sluhov.
     - Oni perebrasyvayutsya s granic Dominiona Medvedya-Prizraka?
     -   Haj.   Moi   istochniki  ne  sumeli  razdobyt'  kopii   prikazov   o
peredislokacii, no u menya est' para gipotez. |to  oblegchit ispolnenie nashego
zamysla, tak chto my mozhem neskol'ko operedit' grafik.
     Na etot raz  Uchida  ostalsya vneshne  besstrasten, hotya  edva  mog verit'
svoim usham.
     - Vy hotite izmenit' grafik? Pochemu?
     -  Potomu chto  nam  soputstvuet  uspeh, -  prosto skazal  starik, rezko
podavshis'  vpered. Vsya  ego nedavnyaya durashlivost'  isparilas', v  sovsem  ne
starcheskih yasnyh  glazah  polyhal yarostnyj  ogon'.  On  pristal'no posmotrel
Uchide v glaza.
     -  Nashi dela idut  kak nel'zya luchshe, kak  nikogda  eshche  ne  sluchalos' v
istorii organizacii, i  my dolzhny vospol'zovat'sya etoj polosoj udachi. Idushchie
sejchas "bol'shie manevry"  pozvolyat skryt' peremeshcheniya nashih sobstvennyh sil.
I  Odinnadcatye  Al'shainskie Mstiteli,  provodyashchie  sejchas  ucheniya  s  etimi
dranymi  obkurennymi Koshkami na Iris  stali ideal'nym  variantom  dlya nachala
dejstvij, kogda pridet vremya. YA uveren, chto oni ne podvedut.
     - YA znayu, - brosil Uchida, razdrazhennyj, chto starik  posmel usomnit'sya v
vernosti ego al'shaincev.  On  potratil  neskol'ko  let,  na  rabotu  s etimi
polkami. Oni nikogda ne podveli by ego.
     - My prosto smestim grafik na pyat' mesyacev vpered. Organizaciya tylovogo
obespecheniya   zavershena,  poskol'ku   nash   "avarijnyj"   plan   vse   ravno
predusmatrival gotovnost'  polkov  k  vystupleniyu  v lyuboe  vremya v  techenie
proshlyh shesti mesyacev. Fakticheski, neslozhno bylo by  provesti peredislokaciyu
Vos'myh  na  Kiambu  (Kiamba), kotoruyu  ohranyaet  tol'ko  ploho  vooruzhennoe
opolchenie.  Vozmozhno, i drugie Al'shainskie chasti udastsya vyvesti na  pozicii
pod vidom ukrepleniya granicy teper', kogda polki Prizrakov ushli.
     Uchida smotrel mimo starika, rasseyanno izuchaya visyashchie na stene tablicy i
shemy  organizacii real'nogo vojska ego nesushchestvuyushchego voevodstva,  chetyreh
polkov  Al'shainskih Mstitelej.  Ne  buduchi sentimental'nym chelovekom,  on ne
mog, odnako  zhe,  ne  ispytyvat' gordosti  za  etih voinov,  ch'ya predannost'
imperii  Drakona  ostavalas'  nepokolebimoj.  Predannost', o kotoroj  mnogie
zabyli, dumal on serdito. Predannost' imperii, predavshej ih.
     -  Haj, ya  soglasen.  Boevoj  duh  vojsk  vysok,  kak nikogda.  Greh ne
ispol'zovat' takoj moment. YA otdam neobhodimye prikazy  na sleduyushchej nedele.
I, hotya dyatlov u nas tut  ne voditsya, giperimpul'snuyu svyaz' derzhit Kom-Star,
a s nih stanetsya chitat' nashi soobshcheniya. Oni mogut chto-to zapodozrit'. Kak by
to ni bylo, operaciya "Bacu (Batsu)" nachnetsya cherez sem'desyat dnej.
     Uchida byl  udivlen i stranno rastrogan, kogda starik torzhestvenno vstal
i poklonilsya emu.
     - Domo arigato gozaimas, - progovoril starik.
     Hotya Uchida vse  eshche nenavidel  etogo  cheloveka,  stol' yavnoe proyavlenie
uvazhenie  so  storony  Krasnogo  Ohotnika  obradovalo  ego; podnyavshis' iz-za
stola, on poklonilsya v otvet.
     - Do itashimashite, - ceremonno proiznes on. - My ne podvedem vas, gercog
Hassid Aleksandr Rikol.




     zvezdolet "Farstar"
     pryzhkovaya tochka nadira sistemy Karipejr
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     1 sentyabrya 3062 goda

     -  Esli Minoru vyigral sostyazanie chestno, to kakoe imeet znachenie,  chto
on  ne  byl  rozhden  v  klane?  -   ocherednoj,  uzh  kak  by  ne  sotyj,  raz
pointeresovalsya 究io.
     - Konechno,  imeet! - razdrazheno  burknul Zejn. - Ty chto,  ne ponimaesh'?
Ili  tebe  dostavlyaet udovol'stvie, chto vash princ yavlyaetsya teper' Hranitelem
Klyatvy  klana Kota, fakticheski,  davaya koordinatoru brazdy  pravleniya nashego
klana? - On ne v silah  byl izgnat' yarost', gorech'  i gnev iz svoego golosa.
Da kakogo hrena on voobshche sporit s etim 究io?
     Oni nahodilis' u obzornogo ekrana, v oficerskoj  kayut-kompanii na bortu
mezhzvezdnogo korablya. "Farstar", korabl'  Torgovogo  flota  tipa  "Karakka",
medlenno  svorachivaparus,  zavershiv perezaryadku  giperdvigatelya  v pryzhkovoj
tochke  nadira  sistemy Karipejr.  Do pryzhka ostavalos' neskol'ko minut. Zejn
lyubovalsya  zvezdnym  nebom.  |to  vsegda  ego  uspokaivalo.  On  nuzhdalsya  v
peredyshke ot etoj utomitel'noj besedy s 究io. I eshche, on hotel snova obdumat'
to, chto  uvidel  vo vremya Obryada, obrazy  budushchego,  kotorye on  pokamest ne
sumel istolkovat'.
     - |to ne sovsem to, chto ya chuvstvuyu, - skazal 究io posle dolgoj pauzy. -
Tochnee, sovsem ne to. Vy ne mozhete znat'...
     -  Nu  da, - hmyknul  Zejn, oborachivayas'  k  究io. - YA dejstvitel'no ne
znayu. YA prosto predpolagal, chto  lyuboj sferoid, osobenno iz togo zhe klana, v
smysle  - Doma, chto i Minoru, budet radovat'sya,  chto syn koordinatora dostig
stol' vysokogo polozheniya sredi  Kotov.  Eshche  odin  homut,  nakinutyj na  sheyu
"varvarskogo klana".
     -  Vy  tak   horosho  znaete  nas,  sferoidov,  -  slovo  eto,  kazhetsya,
ponravilos'  究io, povtorivshemu  ego ne bez ironii v golose, -  chtoby znat',
chto my dolzhny  chuvstvovat'? Vprochem,  bol'shinstvo sindikatovcev, bol'shinstvo
"sferoidov", i v samom dele vidit vozvyshenie Minoru  kak velikolepnyj sluchaj
zahomutat' vash klan... Hotya etot klan i podderzhal Zvezdnuyu Ligu  i borolsya s
neyu plechom k  plechu protiv drugih klanov.  Mnogie uglyadyat v etom shodstvo  s
Felanom i Klanom Volka.
     Zejn  kivnul,  udivlennyj  slovami  究io,   pochti  sovpavshimi   s   ego
sobstvennymi myslyami v den' Velikoj Shvatki.
     - Vot  tol'ko... - prodolzhil  究io -  ...kakuyu cenu  prishlos' zaplatit'
Drakonu za podobnyj... uspeh?
     Golos  究io  stranno  izmenilsya;  Zejn  ne  ponimal, chto  tak bespokoit
sobesednika.
     -  K  chemu  ty  klonish'?  -  sprosil  on.  -  |to  vy, drakony,  lyubite
dvusmyslennost' i tonkie nameki, a mne, pozhalujsta, poproshche ob座asni.
     - Proshu proshcheniya, - 究io otvesil odin iz teh vezhlivyh poklonov, chto tak
razdrazhali  Zejna. On uzhe  raz  desyat'  prosil samuraya  ne delat'  etogo, no
izbavit'sya ot  privychnogo, pochti neproizvol'nogo zhesta al'shaincu ne udalos'.
-  Ponimaesh',  eto palka o dvuh koncah: privyazyvaya vash klan k Sindikatu, my,
odnovremenno,  privyazyvaem  i Sindikat  k vashemu  klanu.  Minoru  bol'she  ne
Kurita, on NovaKot. My s toboyu sami slyshali, kak on  govoril  eto na  Forume
Zakona. Po suti, on  otreksya ot  sem'i,  chtoby perejti  v  vash klan.  Drakon
poluchil druzhbu Kota, no cenoyu odnogo iz svoih synovej. Kak ya mogu radovat'sya
etomu? - v slovah kurityanina zvuchala gorech'.
     Zejn  potryasenno  ustavilsya  na 究io. Slova byli  drugimi,  no  chuvstva
samuraya  yavilis' zerkal'nym otrazheniem ego sobstvennyh.  Podobno Zejnu, 究io
stal svidetelem oskverneniya vsego, chto bylo emu dorogo. Oni chuvstvovali odno
i to zhe,  setovali  na odinakovye udary  sud'by, kazhdomu bylo obidno za svoyu
rodinu i svoj narod. Ponimanie etogo vybilo Zejna iz kolei. V etot moment on
oshchutil  nekoe  sochuvstvie, duhovnoe rodstvo  s chelovekom,  v kotorom  privyk
videt' vraga.
     - Prinoshu svoi  izvineniya, - edva verya svoim slovam, progovoril Zejn. -
Vozmozhno,  my  bolee pohozhi,  chem  ya  mog  kogda-libo voobrazit'.  S  samogo
Velikogo Otkaza ya borolsya za  to, chtoby ogradit' svoj klan ot yada Vnutrennej
Sfery. My vyzhili,  no chego  stoit  takoe vyzhivanie,  esli my  perestaem byt'
soboj? Dymchatye YAguary  byli glupcy,  no oni  ponyali, chto  dazhe gibel' vsego
klana predpochtitel'nee takoj vot zhizni.
     Oni  s  究io stoyali,  potryasenno  glyadya drug na  druga,  ne  znaya,  chto
govorit' dal'she.  Vnezapno Zejn vspomnil to,  chto  otkrylos'  emu v videnii:
ognennyj drakon i  drakon temnyj; kot novoj zvezdy, belesyj prizrak, sobach'ya
golova. Ognenno-alyj  drakon byl, ochevidno,  obrazom Sindikata Drakona; etot
simvol legko  bylo istolkovat',  kak i to,  chto  kot novoj zvezdy,  konechno,
simvoliziroval  ego  klan.  V razgadke sushchnosti belesogo prizraka on  ne byl
uveren, no v videniyah drugih lyudej pohozhij obraz oznachal Kom-Star; tak mozhet
byt', i  zdes'? Dva  desyatiletiya nazad  Bikkon Uinters  uzrela obraz  belogo
tumana, obvolakivayushchego i dushashchego klany; namek na  predstoyashchee porazhenie ot
vojsk Kom-Gvardii na Tokkajdo. Mozhet byt',  eta kvazireligioznaya organizaciya
byla vovlechena v kakuyu-to intrigu protiv Sindikata, hotya s Viktorom Devionom
na vtorom po  znachimosti postu  - voennogo regenta - eto  kazalos' strannym.
Byvshij knyaz'  Federativnogo Sodruzhestva davno  simpatiziroval Kurite. Ladno,
ostavim eto  pod voprosom, poka drugoj versii net... CHto zhe kasaetsya temnogo
drakona,  to Zejn  ponyatiya ne imel, kto  ili  chto mozhet  skryvat'sya za  etim
obrazom. No imenno etot obraz -  on  chuvstvoval - yavlyalsya  klyuchom k razgadke
potaennogo smysla videniya.
     Slova sorvalis' s ego ust neproizvol'no.
     - 究io, chto znachit temnyj drakon?
     Samuraj poblednel na mgnovenie, obychnaya maska nevozmutimosti sletela  s
ego lica.
     - CHto? - strannym golosom peresprosil on.
     -  CHto takoe  temnyj drakon? - povtoril Zejn, zadavayas'  voprosom,  chto
moglo  vyzvat'  stol'  burnuyu  reakciyu  sobesednika.  Kazhetsya,  sindikatovcy
poklonyalis'  drakonam...  I  chto? Lico 究io vnov' stalo besstrastnym,  no po
glazam samuraya Zejn videl, chto tot razvolnovalsya ne na shutku.
     - YA ne znayu, chto ty imeesh' v vidu, - skazal 究io.
     - Da tak, nichego... Prosto fraza, kotoruyu ya slyshal kak-to na Iris,  i ya
podumal, chto ty mog by poyasnit' ee znachenie. V konce koncov, drakony dlya vas
svyashchenny, kviaff?
     - Haj, my chtim  Drakona. Sam koordinator - svyashchennyj Drakon Doma Kurity
i vsej Imperii. No pro temnyh drakonov ya nikogda ne slyshal.
     Zejn chuvstvoval, chto ego  sobesednik temnit, chto-to skryvaet; no v etot
moment po korablyu prokatilsya signal opoveshcheniya.
     - Giperpryzhok cherez pyat' minut,  - vozvestil gromkij mehanicheskij golos
iz dinamika na stene.
     - Pojdu-ka ya v kayutu, - skazal 究io, povorachivayas' k dveri.
     Zejn  kivnul. 究io,  opredeleno,  chto-to  skryval,  vot  tol'ko chto?  I
pochemu, kstati? No zdes'  on  byl prav,  pryzhok cherez  giperprostranstvo  na
nogah  luchshe  ne  perenosit'.  Fenotip mehvoina  ne predusmatrival ideal'noj
perenosimosti,  i puteshestvie skvoz'  svernutoe prostranstvo  Zejn perenosil
boleznenno.
     - Prodolzhim nash razgovor potom, -  skazal on. - Mozhet, ty eshche vspomnish'
chto-nibud'.
     究io pozhal plechami,  demonstriruya somnenie.  No esli  eto bylo pravdoj,
pochemu on tak razvolnovalsya? Zagadka; eshche odin vopros bez otveta  - odin  iz
dlinnogo spiska  voprosov; i polet na Iris nichego ne proyasnil. Pogruzhennyj v
eti mysli,  Zejn  shel  po koridoru k  svoej  kayute,  vse eshche  obdumyvaya  etu
strannuyu besedu s 究io.




     Loshadinaya step' (Plain of Horses)
     YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     14 sentyabrya 3062 goda

     Zejn levoj  rukoj  tolknul rychag upravleniya, uvelichivaya skorost' svoego
meha, ne zabyvaya pri etom  poglyadyvat' na ekran radara v poiskah neulovimogo
protivnika. "Dzhenner IIC 2" rezvym shagom dvigalsya po obmanchivo mirnoj stepi.
Mehvoin znal,  odnako,  chto  eto  vpechatlenie  bylo lish' illyuziej. Po  opytu
prezhnih boev, on pomnil, chto eta ravnina byla  otnyud' ne  rovnoj.  Na  slabo
peresechennoj mestnosti bylo dostatochno ukrytij, pozvolyayushchih skryt' prisevshij
boevoj mehanizm,  tak chto emu  sledovalo  byt' ostorozhnym. Sensory krugovogo
obzora  "dzhennera"  ne  fiksirovali  nichego   podozritel'nogo;  zejnov  meh,
kazalos', byl edinstvennym dvizhushchimsya ob容ktom na mnogie  kilometry  okrest.
|to ego i bespokoilo. Sil'no bespokoilo.
     Vernuvshis'   na  YAmarovku  neskol'ko  dnej  nazad,  Zejn  byl  udivlen,
obnaruzhiv ves' 11-j polk Al'shainskih Mstitelej na planete. Ochevidno, voennye
igry  schitali  nastol'ko  uspeshnymi,  chto   process  uskoryalsya.  Teper'  1-j
Drakonokoshachij  klaster dolzhen byl vstupit' v uchebnoe srazhenie protiv 1-go i
2-go batal'onov  Mstitelej. Vozmozhno, dazhe bol'shim potryaseniem stalo to, chto
2-j  Drakonokoshachij   klaster   byl   sformirovan.  Zejna   vse  eshche  besila
neobhodimost'  uchastvovat'   v  etih   ucheniyah   s  kurityanami,  osobenno  s
Al'shainskimi Mstitelyami.  Vprochem, s 究io i ego  3-m batal'onom on uzhe pochti
primirilsya... Nepriyazn' ostalas', no Zejn napominal sebe, chto izbrannyj put'
budet  dolog.  Potrebuyutsya  gody  na  to,  chtoby  zanyat'  polozhenie,  dayushchee
vozmozhnost' povliyat'  na puti  Koshek. I do teh por, on ne mog pozvolit' sebe
tratit' sily vpustuyu, na melkuyu vrazhdu so sferoidami.
     Ne  vsegda  emu  eto  udavalos'.   Vspyshki  nenavisti  net-net,  da   i
sluchalis'...  Dazhe segodnya, hotya radost' upravleniya boevym mehanizmom  posle
mnogonedel'nogo pereryva ottesnila  vse  prochie  emocii na  zadnij plan.  On
upivalsya  chuvstvom vernoj  mashiny pod soboyu.  Tak  mnogo  sily v ego  rukah!
Segodnya  Koty   ne   ispol'zovali  komp'yuternyh  trenazherov,  v  virtual'noj
real'nosti otygryvayushchih boj. Vse bylo po-nastoyashchemu - kak vsegda pri ucheniyah
v klanah; hotya  prezhde  "Drakonokotam"  prihodilos' ispol'zovat'  sferovskie
metodiki.  Zejn uzhe predvkushal radostno,  kak obrushit na  mehi Sfery ognevuyu
moshch' svoih artkompleksov.
     Pod rukovodstvom zvezdnogo  kommandera Semyuelya udarnye zvezdy "bravo" i
"charli" ego trinariya presledovali 3-yu rotu 2-go batal'ona Mstitelej. No poka
u  al'shaincev  poluchalos' uklonyat'sya  ot presledovatelej,  i  eto bespokoilo
Zejna. Trinarij ne mog sebe pozvolit' proigrysha v pervom  zhe  boyu,  opozoriv
tem samym  vse soedinenie. Tol'ko  ne  sejchas.  Ne  na glazah u  vsego 11-go
Al'shainskogo polka. Krome togo, esli on hotel  prodvinut'sya po sluzhbe,  Zejn
dolzhen byl proyavit' sebya v boyu.  Dvigaya pravyj rychag upravleniya, Zejn vrashchal
tulovishche "dzhennera"  iz  storony  v  storonu,  pytayas' sobstvennymi  glazami
vysmotret' to, chto promorgali sensory. On znal, chto vrag byl gde-to zdes'.
     - "Pervyj" - "Pyatomu", vy zasekli vraga? - poslyshalsya v naushnikah golos
Samuelya. "Pyatyj" byl pozyvnoj Zejna, "Pervyj", estestvenno, komandira.
     - Nikak net, "Pervyj". Nikakih priznakov. No ya chuvstvuyu, chto oni gde-to
zdes'.
     - Vas  ponyal. "Tretij"  i "CHetvertyj" v treh minutah hod'by ot vas.  Vy
udalilis' ot boevogo poryadka gruppy, ne otryvajtes' ot nih sovsem. My dolzhny
derzhat'sya vmeste, pomnite, kviaff?
     - Aff, - po ustavu otvetil Zejn.
     Dva  koshach'ih meha pokazalis' v pole zreniya, dvigayas' k nemu. Sleva shla
Killian na svoem chetveronogom "snoufokse", v poltora raza bolee legkom, huzhe
vooruzhennom  i  pritom bolee  medlitel'nom, nezheli  zejnov  "dzhenner".  Zejn
podumal, chto  i bez etogo ego lichno kalachom ne zamanish' na  takoj meh. Takuyu
chetveronoguyu raskoryaku. Glyanuv vpravo, on uznal Dzheffa i ego "arktikvul'fa",
meh  novoj  modeli.  Prizemistyj,  sutulyj, krivonogij,  etot  meh  vyglyadel
dovol'no neprezentabel'no.  No  sorok  puskovyh  trub RBD prevrashchali  ego  v
smertel'no  opasnogo protivnika.  Zejn byl potryasen, uznav,  chto etot proekt
byl  razrabotan klanom  Volka-v-Izgnanii, i Koty zakupili na  ark-rojal'skih
zavodah partiyu "arktikov" dlya svoego tumena. Kak ego klan  mog vesti dela  s
etimi  podlymi  izgoyami? Teper',  cherez neskol'ko  nedel'  posle  togo,  kak
"arktikvul'fy"  poyavilis' na vooruzhenii, Zejn  nachal uzhe privykat'  k nim. V
soshedshem s  uma mire, gde  kazhdyj novyj  povorot  sobytij  kazalsya  bezumnee
prezhnego, ne stoilo, pravo zhe, udivlyat'sya podobnym melocham.
     -  "Pyatyj",  ya  vas  zasek,  -  skazal  Dzheff.  Ego  meh pristroilsya  k
"dzhenneru" sprava-szadi i zashagal  tem zhe kursom, derzhas' ot Zejna  metrah v
pyatidesyati.
     -  YA  tozhe  zasekla  vas,  "Pyatyj", -  eto byla  Killian,  kak  vsegda,
nemnogoslovnaya i delovitaya. Na monitore, Zejn videl, kak ee "snoufoks" zanyal
mesto  v  semidesyati metrah sleva.  Sbaviv hod, chtoby  "arktik" i "snoufoks"
mogli derzhat'sya ryadom, on dolozhil Semyuelyu:
     - "Pervyj", ya soedinilsya s "Tret'im"  i "CHetvertym". My primerno v dvuh
s tret'yu kilometrah k severo-vostoku ot  vashej pozicii. My provedem razvedku
po puti sledovaniya otryada, doklad cherez dvadcat' minut.
     - Aff, - skazal Semyuel'.
     Podstraivayas' pod maksimal'nyj temp dvizheniya  dvuh  bolee  medlitel'nyh
boevyh mashin, oni bezhali so skorost'yu sta dvadcati  kilometrov v chas. Prinyav
vpravo, oni nachali ogibat' gryadu nevysokih holmov.
     Zejn   vzdrognul  ot   neozhidannosti,  kogda  kobal'tovo-sinyaya   molniya
protonnogo izluchatelya liznula bronyu  "arktika". Meh Dzheffa  dernulsya, slovno
naletel na nevidimuyu pregradu,  i edva  ne upal,  ego tonkobronnaya noga byla
ser'ezno povrezhdena.  Vrubiv raketnye  uskoriteli  "dzhennera", Zejn  vzmyl v
nebesa,  pytayas'   sverhu  razglyadet'   ukryvshegosya  protivnika.   Nikogo...
Infrakrasnye  sensory ne videli  za  grebnem holma  nikogo  i nichego;  chut'e
razvedchika i opyt podskazali NovaKotu, chto protivnik, dolzhno byt', priglushil
reaktory,  ubavil  moshchnost' energoustanovok do  minimuma,  chtoby  slit'sya  s
temperaturnym  fonom  okruzhayushchej  sredy. Znaya,  chto holmy  perekryvali liniyu
obzora, Mstiteli  sochli razvedotryad klana dostatochno neterpelivym, chtoby  na
polnom hodu vletet' v zapadnyu. Vot i oni! CHetyre vrazheskih meha, prikopannye
po  tu  storonu  grebnya  holma,  zamaskirovannye tak,  chto  ih  ne  srazu  i
razlichish'. Poka ne stanet pozdno. Zejn nemedlenno svyazalsya s Semyuelem.
     - "Pervyj", kontakt  s  vragom!  Povtoryayu, kontakt s  vragom v kvadrate
A-raz-tochka-chetyre! -  govorya eto,  on snova  zapustil  raketnye uskoriteli,
izmenyaya   napravlenie   pryzhka   "dzhennera",   chtoby   prizemlit'sya   pozadi
nepriyatel'skogo lensa, v mertvoj zone, gde po nemu ne smogut strelyat'. Delaya
eto,  Zejn  s   trevogoyu  nablyudal,  kak  novye  vystrely  vpivayutsya  v  uzhe
povrezhdennyj  "arktikvul'f".  Hlestnul  po  brone   vystrel  PII,  zamercali
izumrudnye  vspyshki  impul'snyh  lazerov,  rubinovo-krasnoe  svetovoe   zhalo
bol'shogo lazera vonzilos' v bronyu.
     Dlya   svoih   soroka  tonn,  "arktikvul'f"   imel  bol'shuyu  skorost'  i
vpechatlyayushchuyu  ognevuyu moshch',  no cenoyu oblegcheniya  broni.  On  uzhe byl tyazhelo
povrezhden  pervym  vystrelom,  a  teper' novyj  zalp vsparyval  bronyu, krusha
skrytye za neyu agregaty. Umirayushchij meh kachnulsya vpravo, vernyj priznak togo,
chto   giroskop   byl  povrezhden   ili  dazhe  razrushen;  v  magazinah  nachali
detonirovat' boegolovki raket. I  bez togo povrezhdennaya,  bronya i vovse byla
bespolezna  protiv  vzryva  sobstvennogo boekomplekta  RBD,  razmeshchennogo  v
pravom i levom segmentah  torsa.  Hotya kontejnernoe oborudovanie razdel'nogo
obespecheniya  boepripasami (KOROB;  v  originale CASE  -  Cellular Ammunition
Storage Equipment)  bylo  prednaznacheno,  chtoby  spasti  pilota ot  podobnoj
katastrofy, perenapravlyaya energiyu  vzryvov  naruzhu, bylo uzhe slishkom pozdno.
"Arktikvul'f",  bukval'no,  razvalilsya  na chasti.  Kazhdyj  voin klana  zhelal
blagorodnoj  smerti  v  boyu, no  gibel'  v  uchebnoj shvatke  kazalas'  Zejnu
nelepoj.
     On  sbrosil tyagu  raketnyh  uskoritelej,  idya na  snizhenie.  Vzvizgnul,
soobshchaya ob  opasnosti, signal trevogi; na vspomogatel'nom ekrane vysvetilis'
metki chetyreh vrazheskih mehov. Brosiv na nih bystryj vzglyad,  Zejn ubedilsya,
chto ni odin iz al'shaincev ne mozhet sopernichat' v skorosti s nim ili Killian;
no  eto otnyud'  ne  oznachalo  uspeha. "Arktikvul'f"  Dzheffa  pal,  srazhennyj
pervymi zhe zalpami; dva drugih meha zvezdy  byli eshche  daleko,  u  protivnika
byli  mashiny  bolee  tyazhelyh klassov. Oni  s Killian  ostalis' vdvoem protiv
tyazhelovooruzhennogo lensa kurityan. Vdvoem?
     -  "Tretij", gde vy?  - kriknul po racii Zejn.  On poteryal  Killian  iz
vida, manevriruya i uklonyayas' ot vrazheskogo ognya.
     - "Tretij"? - otveta ne bylo. - "Tretij", da gde zhe ty zapropastilas'?!
- povtoril on, uzhe ponimaya, chto otveta ne budet. Kak eto moglo sluchit'sya tak
bystro?  V bessil'noj yarosti, on  udaril kulakom po podlokotniku. Mgnovennaya
vspyshka boli otrezvila ego, i Zejn vyzval komandira podrazdeleniya.
     -  "Pervyj",  nomer  chetyre unichtozhen, nomer  tri  veroyatno unichtozhena.
Protivnik raspolagaet  prevoshodyashchimi silami. Mne otstupat' na soedinenie  s
vashej zvezdoj ili pytat'sya sderzhat' ih?
     - "Pyatyj", vas ponyal. Othodite kak mozhno bystree. Teper' u nas na schetu
kazhdyj meh.
     - Aff, kommander. Otstupayu, - s etimi slovami, Zejn nyrnul v loshchinu mezh
dvumya holmami.  On  hotel  prygnut'  eshche  raz,  zaodno, glyanuv  eshche  raz  na
raspolozhenie  vraga, no reshil ne riskovat'. Tam, gde est'  odin  lens, skoro
budet vsya rota. I  ego neschastnyj "dzhenner" pered nim, na blyudechke s goluboj
kaemochkoj.
     Vrazheskij  "hanchbek"  vybralsya  na   greben'  holma  i  brosilsya  Zejnu
napererez.  Pyatidesyatitonnyj  gumanoidnyj  meh byl slishkom tihohoden,  chtoby
dognat' "dzhenner",  i  ne imel dal'nobojnogo  oruzhiya; no sejchas ih razdelyala
vsego sotnya metrov - vpolne dostatochno  dlya 120-millimetrovoj avtomaticheskoj
pushki na pravom pleche al'shainca. Iz zherla orudiya vyrvalos' plamya, snaryady iz
obednennogo urana, sposobnye  odnim  udachnym popadaniem otorvat'  "dzhenneru"
nogu,  vspahali  zemlyu  pered  nim.  Zejn  aktiviroval  MASC-sistemu (Myomer
Accelerator Signal  Circuitry; "usilenie  miomernyh  signalov")  "dzhennera",
edinstvennyj,  ne  schitaya  raketnyh  uskoritelej,  sposob  rezko   uvelichit'
skorost'. |to  ustrojstvo pozvolyalo uvelichit'  chastotu  sokrashchenij miomernyh
myshc,  zastavlyaya  konechnosti  meha  dvigat'sya  bystree.  "Dzhenner"  zigzagom
rvanulsya  vpered,  uhodya  iz-pod  ognya.  Uvlekat'sya  MASKom  ne  stoilo:  ot
perenapryazheniya  s  miomerom mog sluchit'sya paralich, "zamerzanie (freeze up)",
posle chego noga ne smozhet dvigat'sya, i meh stanet bespomoshchen, kak tol'ko chto
izvlechennyj  iz kanistry  mladenec. No  neskol'ko minut bega v zapase u nego
bylo.
     Dovernuv tors vpravo, Zejn vskinul  dal'nobojnyj bol'shoj lazer  i nazhal
na spusk. Luch polosnul po  brone levoj  storony  torsa "hanchbeka". "Dzhenner"
byl  slishkom bystr, chtoby al'shainec  uspel v nego pricelit'sya. Ne  prodolzhaya
boj,  Zejn  pripustil  begom  po loshchine. Vnezapno ego  meh kachnulsya  vpered,
slovno  v   spinu  emu   udarila  chudovishchnaya  kuvalda.   Tol'ko   masterstvo
pilotirovaniya  uderzhalo Zejna ot padeniya.  Snova  vzvyl signal  trevogi,  na
monitore  kontrolya  povrezhdenij  pravaya  polovina  spiny  okrasilas'  gustoyu
krasnotoj, pokazyvaya, chto prakticheski vsej broni v  etoj lokacii on lishilsya.
|to bylo  ploho - sovsem ryadom lezhali magaziny  dlya ustanovki  RDD, i teper'
oni  mogli detonirovat' v  lyuboj moment. Povrezhdeniya zatronuli (da chto tam -
razrushili pochti polnost'yu) vnutrennyuyu strukturu pravoj sekcii torsa, edva ne
unichtozhiv onuyu celikom. Zejn  snova nachal  petlyat',  ne  riskuya ispol'zovat'
miomernyj usilitel' snova. Na ekrane zadnego  vida yavstvenno  vyrisovyvalis'
figury presledovatelej.
     Tri  meha vypolzli na holm:  "hanchbek", "granddregon"  i  "ban'shi". Dva
poslednih imeli  na vooruzhenii  PII, a Zejnu trebovalos' eshche sekund  desyat',
chtoby  vyjti  iz  zony ih  obstrela.  Ego edinstvennaya  nadezhda  i  spasenie
zaklyuchalis' v skorosti.  Zejn  snova hlopnul po klavishe aktivacii MASK, no v
etot moment oba vrazheskih meha razryadili svoi izluchateli, metnuv rukotvornye
molnii  v  "dzhenner". Vsego  odin  vystrel popal,  no  etogo bylo bolee  chem
dostatochno.  Potok  energii  smel  ostatki  broni  i  komponentov vnutrennej
struktury.  Kak  ni  stranno,  rakety   v  boekomplekte  ne  vzorvalis';  no
povrezhdenie smestilo centr  tyazhesti meha, i ego povelo nalevo. Zejn otchayanno
vcepilsya v rychagi, pytayas'  uderzhat'sya  na  nogah. No sami eti nogi zastyli,
svedennye sudorogoj, i meh hlopnulsya rylom v gryaz'.
     Zejn  vymaterilsya  s  dosady  na  porazhenie  ot  ruk  sferoidov;  novoe
porazhenie, pust'  dazhe v uchebnom boyu. Udar brosil ego vpered, vpilis' v telo
privyaznye  remni,  no zakrytaya nejroshlemom  golova vrezalas'-taki  v  pul't.
Poslednej mysl'yu Zejna pered tem, kak temnota poglotila ego, bylo to, chto on
nikogda bolee ne pozvolit im pobedit' sebya. Nikogda bol'she!




     Kaunta (Caunta), Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     15 sentyabrya 3062 goda

     |to pitejnoe  zavedenie, malen'koe, polutemnoe,  raspisannoe malinovymi
pis'menami v "tipa-yaponskom" stile, gordo imenovalos' barom, hotya, po mneniyu
tyu-sa Palmera 究io,  yavlyalos' lish' gryaznoj  zabegalovkoj. Kombat Al'shainskih
Mstitelej  sidel  v  odinochestve  za otdel'nym  stolikom  v uglu, osveshchennom
tol'ko  peremigivayushchimisya  ognyami  ustarelogo   muzykal'nogo  avtomata.  Eshche
parochka hlipkih, obsharpannyh stolikov  raspolagalas' vperedi, pochti blokiruya
prohod; stojka bara sprava, i dva bil'yardnyh stola sleva  otgranichivali etot
ugol. Pomimo 究io v  bare  ne bylo pochti nikogo,  razve  tol'ko dva  ili tri
mestnyh alkogolika, uzhe  upivshihsya  vusmert'. 究io podumal, a pochemu eto ego
svyaznik vybral etu krysinuyu noru dlya  vstrechi. Konspiraciya konspiraciej,  no
sindikatovskie oficery v zavedeniya takogo poshiba  ne hodyat. Dazhe  v shtatskom
kostyume, on chuvstvoval, chto vydelyaetsya na fone obitatelej  etogo  rajona. Na
lyumpena iz trushchob on sovershenno ne pohodil.
     Da  i voobshche...  Dur'  kakaya-to. Kak v  deshevoj  kinoshke,  iz  teh, chto
snimayut   nashi  mudaki  v  |jga-tosi.  V   protivopolozhnom   uglu  razdalis'
harakternye zvuki -  pripodnyavshij golovu  nad  miskoyu s  supom alkash izlival
tuda svoi goresti  i  pechali.  Po  pravde govorya, 究io i  sam ne  proch'  byl
segodnya  napit'sya.  No  naznachennaya na etot  vecher vstrecha  slishkom vazhna  i
trebuet polnoj yasnosti myslej.
     |tim utrom on zaglyanul k Zejnu, prosto sprosit', kak tot pozhivaet posle
razrusheniya  svoego "dzhennera" vo vcherashnem boyu s  real'nym oruzhiem. Kotyara s
yarost'yu, uzhe  stavshej legendarnoj sredi sindikatovskih voinov, obmateril ego
i  vystavil  von.  Interesno, on  ponimal,  chto  nanosit  udar  po  prestizhu
komandira batal'ona takimi dejstviyami?  Navernoe, da, i  special'no postupil
imenno tak. 究io uznal mnogo novogo o molodom voine za te nedeli, chto proshli
s momenta  ih pervoj vstrechi. Zejn ispytyval chistuyu, nezamutnennuyu nenavist'
v otnoshenii Vnutrennej Sfery i nahodil upadochnicheskim i porochnym prevrashchenie
svoego klana v chast' nee.
     Prilozhivshis' k  stakanu toj krepkogradusnoj dryani, chto  zdes' nalivali,
究io usmehnulsya.  U nego i Zejna bylo mnogo obshchego, nesmotrya ni na chto. Zejn
tozhe ponimal eto, i ponimanie obespokoilo ego. Byla nekaya ironiya v tom,  chto
oba ispytyvali odinakovye chuvstva: 究io polagal,  chto Sindikat  pogruzhalsya v
bezdnu poroka i upadka. Koordinator prodal sobstvennogo syna v nevolyu Kotam,
chtoby poluchit' podderzhku ih vojsk. Cena i dohod kazalis' chudovishchnymi v svoej
nesoizmerimosti.  究io  hmuro  pokrutil  opustevshuyu  kruzhku  v  rukah.  Zejn
govoril,  chto  on  lichno popytalsya  by povernut' kurs svoego  klana  nazad k
tradicionnomu  puti. I to zhe samoe  究io,  chlen "Obshchestva CHernogo  drakona",
poklyalsya  sdelat' dlya Sindikata. On ponimal  chuvstva Zejna, i sam  ispytyval
nechto podobnoe.
     Dver' otvorilas', vpuskaya poryv holodnogo vetra s ulicy, i dva cheloveka
voshli v bar. Potrepannaya  odezhda, vneshnost'  etnicheskih yaponcev. Oni okinuli
bystrymi vzglyadami barmena i posetitelej, ocenivaya stepen' ishodyashchej  ot teh
ugrozy. |to,  vkupe s  uverennymi chetkimi  dvizheniyami,  govorilo  o  voennoj
podgotovke. 究io nikogda ne videl ni odnogo iz nih prezhde. Tem ne menee, oni
bezoshibochno napravilis' k ego stolu.
     - Komban va, - negromko pozdorovalsya pervyj iz  nih, ozhidaya priglasheniya
za stol.
     -  Komban  va.  Suvatta  kudasai,  -   otvetil   究io.  Sadites',  mol.
"Prisazhivajtes'", popravil odin iz gostej,  berya blizhajshij stul i pododvigaya
ego k  stolu  tyu-sa. Nomer  Pervyj, demonstriruya, chto on, a  ne kombat 究io,
zdes' glavnyj, pervym i zagovoril.
     -  Nadeyus', vam ponravilos' eto mesto? Zato zdes'  bezopasno, -  skazal
on.  Nomer  Vtoroj  molchal,  i Palmer  reshil,  chto tot  prisutstvuet zdes' v
kachestve soprovozhdayushchego - na vsyakij sluchaj.
     - Haj. Prosto  zamechatel'noe mesto, vsegda mechtal tut pobyvat',  no raz
uzh vy ruchaetes' za  nego,  to bud'  po-vashemu.  Ladno,  raz uzh  my zdes', to
davajte k delu.  A  to uzhe  pozdno.  Mne  nuzhno  uspet'  v chast'  k vechernej
poverke.  Tak chto  davajte,  vykladyvajte,  - 究io byl grub,  i vel sebya tak
vpolne soznatel'no.
     - Grafik byl smeshchen, - skazal Nomer Pervyj,  slegka nabychas',  no bolee
nichem ne proyavlyaya svoyu reakciyu na grubost' kombata.
     究io vypryamilsya, hlopnul ladon'yu po stolu.
     -  Kakogo  hrena?  -  proshipel on, dazhe  ne pytayas'  skryt'  gnev. - Vy
naznachaete  vstrechu,  yavlyaetes' i soobshchaete mne, chto data byla izmenena.  My
gotovili operaciyu neskol'ko let, i pospeshnost' mozhet vse ugrobit'!
     Svyaznik besstrastno posmotrel na 究io.
     - |to reshayu ne ya i ne vy, - skazal on, lyubuyas', kak ozlilsya samuraj pri
etom napominanii.  - Sam  shef  otdal  takoj  prikaz, a  nashe s vami  delo  -
podchinyat'sya.
     究io pokorobilo eto "nashe s vami", no on podumal, chto tak ono i est'. V
konce  koncov, eti -  tozhe iz  organizacii.  Sporit'  s nimi bespolezno, oni
vsego lish' posyl'nye. No, tem ne menee, 究io popytalsya.
     -  Pri  vsem  uvazhenii  k shefu,  on nikogda ne  komandoval  vojskami  v
srazhenii. YA povtoryayu, chto  v  takom dele nel'zya speshit'. Da, u nas est' plan
forsirovannyh dejstvij,  na sluchaj dosrochnogo  nachala operacii  -  no tol'ko
esli  eto  stanet  absolyutno  neobhodimym.  A ya - zdes'  i  sejchas  -  takoj
neobhodimosti ne vizhu.
     - Komanduyushchij takzhe odobril eto izmenenie, - progovoril Nomer Pervyj.
     究io byl porazhen, uslyshav eto.  Hotya on  vse  eshche polagal takoe reshenie
oprometchivym, vybora  ne bylo. Al'shainec kivnul v znak soglasiya. Prikaz est'
prikaz. Nomer Pervyj izvlek iz karmana kompakt-disk.
     - Zdes' vse, chto  vam nuzhno. Dolzhen vas predupredit', chto on  ne dolzhen
popast' v chuzhie ruki.
     Kak budto,  ya  sam ne ponimayu. 究io  zahotelos'  vstat' i dat'  v mordu
etomu naglomu kretinu, chtoby vpred' ne vel sebya tak s imperskim oficerom. No
Nomer Vtoroj ne spuskal s nego glaz, a ruki pryatal v karmanah, i drakon  ego
znaet, chto v  teh karmanah  bylo eshche.  Togda kak  sam  tyu-sa byl  bezoruzhen.
Poetomu on  lish' kivnul eshche  raz. Bez lishnih slov,  oba posetitelya  vstali i
vyshli za dver', ostaviv komandira batal'ona Mstitelej v odinochestve.




     baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     17 sentyabrya 3062 goda

     Vsyakij  raz,  vhodya  v   angar  boevyh  mehanizmov,  Zejn  oshchushchal  sebya
liliputom,  popavshim v  carstvo  velikanov - velikanov  iz  metalla. Potolok
otdelyali  ot  pola  dobryh  pyatnadcat' metrov,  po  obe storony  v gromadnyh
nishah-stojlah vysilis' figury mehov. On  byl zdes'  ne pervyj, ne vtoroj,  i
dazhe ne sotyj - tysyachnyj,  samoe  men'shee, raz;  no do  sih  por nahodil eto
zrelishche  grandioznym. Zdes'  on po-nastoyashchemu  osoznaval  smysl sobstvennogo
sushchestvovaniya. On byl  rozhden,  chtoby pilotirovat' odin iz etih titanicheskih
mehanizmov, on sam byl im srodni  - rezul'tat mnogih pokolenij geneticheskogo
otbora, posvyashchennogo sozdaniyu velichajshego voina.
     SHagaya  k  dalekomu   koncu  angara,  gde  byli   razmeshcheny   mehi   ego
podrazdeleniya, Zejn  dumal  o poslednem trenirovochnom  boe protiv Mstitelej.
Porazhenie ih trinariya bylo samo po  sebe nepriyatno, no razrushenie "dzhennera"
stalo huzhe vsego. "Arktikvul'f" Dzheffa  takzhe  byl razrushen,  no eto ego  ne
uteshalo. Zejn slyshal  o  vnutrisfernyh "lishencah"  - voinah, poteryavshih svoi
boevye mehanizmy - no sam  s trudom mog vosprinyat' podobnuyu koncepciyu.  Bylo
trudno  poverit', chto voin klana  mozhet ostat'sya  ne u del,  poteryav  staryj
bettlmeh  i ne poluchiv novyj. Oni-to s  Dzheffom  uzhe  poluchili zamenu, no ot
mysli, chto etogo moglo  ne sluchit'sya, chto on nikogda bol'she ne podnimetsya  v
kabinu pilota i ne nadenet nejroshlem, emu stalovilos' po-nastoyashchemu strashno.
Uzh luchshe umeret'!
     V  chetveronogom  "snoufokse", okruzhennom lesami, na kotoryh  koposhilis'
tehniki-remontniki,  Zejn priznal  mashinu  Killian.  On znal  iz  vcherashnego
"razbora  poletov", chto etot meh poluchil  otnositel'no legkie povrezhdeniya, v
sravnenii s "arktikvul'fom" i ego "dzhennerom",  hotya  i  okazalsya vyveden iz
stroya. Pravda, uzhe k koncu nedeli ego dolzhny byli otremontirovat'.
     Interesno, prazdnuyut  li pobedu al'shaincy? Raduyutsya,  zloradstvuyut  nad
ocherednoj neudachej Kotov?  Zejn vdrug podumal  o svoih strannyh otnosheniyah s
tyu-sa  究io. Nahodyas' po raznye storony  barrikad, oni byli vo mnogom pohozhi
svoimi  myslyami  i chuvstvami.  Slovno zerkal'noe  otrazhenie; kazhdyj  iz nih,
glyadya na drugogo,  videl  v nem  sebya. Na mgnovenie Zejn  uvidel  etot obraz
yavstvenno, slovno on stoyal pered nim. Zerkalo. Zerkal'nye bliznecy. Pohozhie,
kak dve kapli vody - i protivopolozhnye drug drugu. Porazhennyj etim videniem,
on zastyl, kak vkopannyj,  tryahnul golovoj. Obraz zadrozhal i  rassypalsya  na
milliony oskolkov.
     - CHto by eto moglo znachit'? - probormotal Zejn.
     - CHto? - sprosil kto-to.
     Oglyanuvshis', on uvidel tehnika, dolzhno byt', uslyshavshego etot  nevol'no
vyrvavshijsya vopros i prinyavshego eto na svoj schet.
     -  Otvali,  vol'nyaga,  -  rasseyanno otmahnulsya  Zejn.  Strannyj  obraz,
uvidennyj  im tol'ko chto, nikak ne mog pomoch' istolkovat' smysl togo videniya
na  gore.  Neozhidanno Zejn ponyal, chto  ne dumal  ob etom dobryh dvoe  sutok.
Vidimo, vse delo bylo  v potere meha, potryasshej ego sil'nee, chem mozhno  bylo
ozhidat', nastol'ko,  chto on dazhe  o videnii zabyl. Ognennyj  drakon,  drakon
temnyj, kot novoj zvezdy,  belesyj  prizrak, pes'eglavyj shtandart.  On sotni
raz perebiral  v pamyati  eti obrazy. No  tak i ne smog ponyat' ih  suti.  |to
serdilo Zejna; vot segodnyashnij mimoletnyj obraz  byl kristal'no yasen, ne  to
chto prishedshee vo vremya Obryada videnie. Dopustim, s ognennym drakonom i kotom
vse  ponyatno.  Sudya  po  tomu,  kak  otreagiroval  究io  na  tot  vopros, na
zvezdolete, kogda oni vozvrashchalis' s Iris, o temnom drakone on dolzhen chto-to
znat'.  Vozmozhno,  ego sleduet sprosit'  i o beloj  sushchnosti  ili o  flage s
sobach'ej  emblemoj.  Zejn reshil  rassprosit'  samuraya ob etom pri  blizhajshej
vstreche.
     Nakonec, on podoshel k stojlu svoego novogo meha. Komanduyushchij Higall uzhe
soobshchil, chto novyj "dzhenner" on  ne poluchit, poskol'ku ni  odnogo svobodnogo
sejchas  ne  bylo  v nalichii, i  Zejn predpolagal, chto poluchit drugoj legkij,
manevrennyj  razvedmeh, no  nikakoj  drugoj  meh  ne  obladal  velikolepnymi
hodovymi  kachestvami starogo  dobrogo "dzhennera". Teoreticheski, mehvoin  byl
sposoben pilotirovat' lyuboj boevoj mehanizm, no slozhnost'  kazhdogo  proekta,
otlichayushchegosya  vesom,  skorost'yu,  sposobnost'yu  k  pryzhku,  bronezashchitoj  i
vooruzheniem, delala mashiny stol' zhe individual'nymi, kak i lyudi. Bol'shinstvo
mehvoinov  bystro   privykalo  k  odnomu   ili  dvum  proektam,  hotya  moglo
pilotirovat' i drugie analogichnye po klassu. Krome togo, podgotovka vklyuchala
znanie  matchasti,  osnov tehobsluzhivaniya mehov,  hotya  primenyat'  eti navyki
bol'shinstvu iz nih ne dovodilos' nikogda.
     Zejn proshel mimo krajnih  chetyreh  yacheek,  vmeshchavshih legkie bettlmehi s
emblemami  Drakonokoshach'ego   klastera.  Sleva  vysilis'   "horned   oul"  i
"inkubus",  gumanoidnye  mehi  i  vesom   tridcat'  pyat'  i  tridcat'  tonn,
sootvetstvenno.  Sprava  nahodilsya  "germes"  razrabotannyj eshche  vo  vremena
Zvezdnoj  Ligi,  i  drugoj meh,  priznat' kotoryj on  ne  smog. Dosele  Zejn
polagal,  chto sposoben na glazok opredelit' kazhdyj boevoj mehanizm,  stoyashchij
na vooruzhenii armij  Vnutrennej  Sfery i  klanov.  On  pomnil dazhe  nechetkie
snimki  "tessena",  novogo  meha,  proizvodimogo  v  Sindikate  Drakona  dlya
Kom-Gvardii,  i   poyavivshegosya  menee  goda  nazad.   No  bettlmeh,  kotoryj
vozvyshalsya pered nim, byl  Zejnu ne znakom. Vysotoyu ne  bolee devyati metrov,
mashina  imela   strojnyj,   hudoj   tors   i   tonkie  ruki,  okanchivayushchiesya
kogtepodobnymi  kistyami. Dlinnye  nogi  byli osnashcheny  chem-to  vrode vneshnih
amortizatorov,  smontirovannyh   na  golenyah.  Zejn   predpolozhil,  chto  oni
prednaznachalis' dlya  oblegcheniya  prizemleniya  pri osobenno dlinnyh  skachkah.
Edinstvennym  vidimym oruzhiem byl  massivnyj dlinnyj  stvol protonno-ionnogo
izluchatelya,  torchashchij iz pravogo plecha. Esli etot  meh i vpryam'  tak bystr i
pryguch,   kak  kazhetsya,  to  ob容dinenie  etih  kachestv  s   ognevoj   moshch'yu
dal'nobojnogo PII vpechatlyalo.
     - Vizhu, vy ne mozhete priznat' nashe novejshee priobretenie, - prognusavil
kto-to  szadi.  Obernuvshis', Zejn uvidel  tehnika, ch'ya  vneshnost' byla stol'
nevyrazitel'na, chto  lish' otsvechivayushchaya v polut'me  serebristaya  roba meshala
emu zateryat'sya v ploho osveshchennom angare.
     -  Interesnyj  proekt, -  skazal mehvoin.  -  Vyglyadit tak,  budto  ego
skonstruirovali   dlya   dolgih   rejdov,  gde   net   vozmozhnosti  popolnit'
boekomplekt.
     Ego tak i  podmyvalo  sprosit', otkuda sej meh  pribyl, i  chto za  klan
razrabotal   etu   mashinu,   no   demonstrirovat'   svoe   nevezhestvo  pered
vol'norozhdennym   ne   hotelos'.  No  slovoohotlivyj  tehnik  sam  prodolzhil
razgovor.
     -  V etu  chast' peshchery  my  zagnali  novopribyvshie mehi,  tak  chto  vy,
navernoe, prishli  zabrat'  svoj? -  "peshcheroyu",  nado  polagat',  na  zhargone
tehnicheskoj kasty zvalsya slaboosveshchennyj i ogromnyj angar.
     -  Kak, govorite, vas zovut? - po  mneniyu  Zejna, tehniku sledovalo  by
proyavit' pobol'she uvazheniya k predstavitelyu bolee vysokoj kasty. No  rugat'sya
s vol'nyagoj iz-za etakih melochej on ne stal. Delat', chto li, bol'she nechego?
     - Mehvoin Zejn.
     -  Sejchas, odnu  sekundochku...  -  no  proshla pochti  minuta, prezhde chem
tehnik,  utknuvshijsya v svoj  elektronnyj planshet (noteputer), nashel to,  chto
iskal.  A mozhet, i ne nashel - potomu chto,  udivlenno  pokachav  golovoj, vbil
zapros zanovo. Pohozhe bylo na  to, chto vydannyj kompom otvet  udivil tehnarya
neskazanno. Nakonec, on otorvalsya ot plansheta i skazal:
     - Tut napisano, mehvoin, chto vy byli naznacheny na "pakhanter".
     Pack Hunter -  "stajnyj  ohotnik". Glyanuv  na neznakomuyu  dosele boevuyu
mashinu,  Zejn reshil, chto eto nazvanie ej podhodit. Podojdya k devyatimetrovomu
ispolinu, on prilozhil ladon' k prohladnomu metallu broni. Mezhdu voinom i ego
boevoj  mashinoj vsegda sushchestvovala nezrimaya svyaz', i Zejn s ego "dzhennerom"
ne byl isklyucheniem, no nikogda on ne  dumal, chto smozhet zabyt' etu svyaz' tak
bystro.  Osobenno, kogda on dazhe ne sidel v kabine  upravleniya "pakhantera",
ne zavodil ego dvigatel'. No sejchas on chuvstvoval, net - znal, tak zhe verno,
kak voshod solnca, chto on nashel svoj meh, tot, chto poneset ego k velichiyu.
     - Da,  velikolepnaya mashina, Zejn.  Meh, sootvetstvuyushchij tvoemu mrachnomu
duhu dazhe bol'she,  chem poteryannyj "dzhenner", - razdalsya iz polut'my znakomyj
golos.  Zejn  skrivilsya dosadlivo -  nu  vot, tak  vsegda, stoit podumat'  o
horoshem, kak kto-to obyazatel'no  yavitsya  so svoimi kommentariyami. Dazhe  esli
eto tvoj luchshij (esli ne edinstvennyj) drug. Vse ravno  Zejn ne hotel nikogo
videt'. Vysokaya  figura  zvezdnogo kommandera  Semyuelya  vystupila  iz  teni,
ostanovivshis' na pochtitel'nom rasstoyanii ot Zejna. Takaya predupreditel'nost'
ne mogla ne poradovat', i mehvoin ulybnulsya.
     -  Nu, ty daesh'!  - voskliknul  Semyuel',  kartinno vsplesnuv  rukami  i
okrugliv  glaza.  - Net, etogo ne  mozhet byt'! Ty zh ulybaesh'sya! ZHalko, nikto
bol'she etogo ne vidit. Rebyata ni v zhist' ne poveryat, chto ty eto sdelal.
     Zejn hotel,  bylo, otvetit',  kak  obychno,  no potom  reshil ne  portit'
nastroenie  sebe  i  drugu. On povernulsya k  "pakhanteru",  pomanil  Semyuelya
pal'cem.
     - YA hochu dat' emu imya, - tiho progovoril on.
     - Zejn, ty menya udivlyaesh'! Ty zhe vsegda preziral etu tradiciyu.
     - Nu da... No ya chuvstvuyu, chto etot meh hochet imya.
     V  "Puti  videnij"  ili  trudah klassikov  -  Hranitelej  Klyatvy  -  ne
govorilos' ni o chem  podobnom, no mnogie  koshach'i  bojcy davali svoim boevym
mashinami imena. Osobenno burno eta tradiciya rascvela v poslednie gody, a vot
let pyat'desyat  nazad,  rasskazyvali  stariki,  etot  obychaj byl ne  v  hodu.
Medlenno otojdya  nazad, Zejn okinul vzglyadom svoj novyj meh. Raznye varianty
nazvanij promel'knuli v ego mozgu, on obdumal i  otverg kazhdyj iz nih.  Ideya
prishla vnezapno, slova sami sorvalis' s ego ust.
     - "Temnyj drakon", - skazal Zejn, sam udivlyayas' etoj fraze.
     - "CHernyj drakon"? - peresprosil Semyuel'.  - Horoshee imya, no  strannoe.
Ty  ne prekrashchaesh' menya  udivlyat' segodnya.  |to Obryad Videniya  tak  na  tebya
podejstvoval?  Da,  strannoe nazvanie,  uzh bol'no kurityanam  sozvuchnoe...  -
dobavil on neuverenno.
     Zejn udivlenno  posmotrel na  druga. Vmesto "Temnogo drakona",  Semyuel'
skazal   "CHernyj".  Vnezapnoe  ozarenie  vspyshkoyu   molnii,  potokom  sveta,
vorvavshimsya v raspahnutoe  okno, zasiyalo v mozgu Zejnan. On sprashival 究io o
temnom, a ne  chernom drakone. Skazav, chto nikogda o takom ne slyshal, samuraj
govoril  pravdu.  A esli by Zejn perefraziroval etot  vopros? Emu zahotelos'
pryamo sejchas povernut'sya i brosit'sya na poiski tyu-sa, vysprosit' u al'shainca
vse, chto tot znal o chernom drakone. |to bylo kakoe-to bezumie... Zejn bystro
sovladal  s  soboyu. Pervym  delom  -  bettlmehi. S 究io  mozhno pogovorit'  i
zavtra. A  sejchas nado  osmotret'  novyj  boevoj  mehanizm.  ZHguchee  zhelanie
okazat'sya vnutri  "pak hantera",  "Temnogo drakona",  zatmilo  vse.  On  byl
mehvoinom, v  konce  koncov! On hlopnul  Semyuelya  po  plechu  i  torzhestvuyushche
ulybnulsya.
     -  Ne "CHernyj", a "Temnyj drakon", druzhishche. I ni hrena eto ne kuritskoe
nazvanie.  - On pomolchal mgnovenie. - Vozmozhno, etot temnyj ili  chernyj, kak
ty  vyrazilsya,  drakon  yavlyaetsya  vragom  ognennogo  drakona  Doma Kurity  i
prineset emu smert'.




     baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     17 sentyabrya 3062 goda

     Pod容mnik bystro voznes  Zejna  k golove "pakhantera". Sdelav neskol'ko
shagov  po  brone levogo plecha,  on okazalsya u lyuka  kabiny. Ustanovlennaya na
pravom  pleche  pushka  delala vyhod  s  protivopolozhnoj storony  nevozmozhnym.
"Pakhanter" byl dovol'no mal dlya svoih tridcati tonn; podobnaya vysota  poshla
by,  skoree,  dvadcatitonnoj  mashine.  Kryshka  lyuka  zanimala  bol'shuyu chast'
poverhnosti golovy, i vse ravno, proem byl dovol'no uzok. CHervyakom propolzaya
skvoz'  nego,  Zejn  reshil,  chto  nebol'shoj razmer byl  prednaznachen,  chtoby
umen'shit' siluet meha v boyu.
     Okazavshis'  vnutri,  on vpervye  uselsya v kreslo pilota svoego "Temnogo
drakona", zadrail lyuk i zavel  reaktor. S chuvstvom glubokogo  udovletvoreniya
Zejn  oshchutil,  kak  zarabotala  energoustanovka;  gde-to   vnizu,  vo  chreve
tridcatitonnogo stal'nogo  giganta  nachalas' reakciya  termoyadernogo sinteza.
Ustroivshis'  poudobnee v  pilotskom  kresle,  on zastegnul  privyaznye remni.
Iz-pod pravogo podlokotnika izvlek i zakrepil  na rukah i vnutrennej storone
beder datchiki sistemy medicinskogo monitoringa, provoda ot kotoryh  tyanulis'
k bloku obrabotki i zapisi dannyh. Eshche odnu porciyu  datchikov on zakrepil  na
tulovishche,  propustiv  raznocvetnye  kabeli  skvoz'   prorezi  v  ohlazhdayushchem
kostyume. Dvizheniem, stol'  zhe  privychnym, chto i hod'ba,  podsoedinil  kabel'
podachi  energii  k  gnezdu  na  pravom  boku hladokostyuma.  Po  telu  slovno
propolzli ledyanye chervi - eto zarabotala sistema cirkulyacii, pustivshaya strui
ohladitelya po opletayushchim telo pilota trubkam.
     Nagrev pri dvizhenii i strel'be, proizvodimyj kak oruzhiem, tak i hodovoj
chast'yu,  byl  osnovnoj  problemoj   lyubogo  boevogo   mehanizma.   Vse  mehi
oborudovalis'   mnogochislennymi  teplootvodami,  no  obychno  ih  okazyvalos'
nedostatochno,  chtoby  polnost'yu nejtralizovat' proizvodimyj  mashinoj nagrev.
Izbytochnaya  temperatura  prichinyala  neudobstvo,  a  mogla  i  ubit'  pilota,
podskochiv  na  desyatki gradusov  razom.  Hladokostyum,  v  kotorom ohladitel'
cirkuliroval po trubkam mezhdu plotnoj  tkan'yu vneshnego sloya i gigroskopichnoj
vnutrennej  podkladkoj, pozvolyal,  do izvestnoj  stepeni,  vyderzhivat'  etot
nevynosimyj zhar.
     Zatem  nastupila  ochered'  nejroshlema, zakreplennogo  za  podgolovnikom
kresla.  Bolee  kompaktnyj  i  legkij,  chem  analogi  Vnutrennej  Sfery,  on
prednaznachalsya,  chtoby schityvat'  impul'sy  mozzhechka,  pomogaya  podderzhivat'
shagayushchuyu  boevuyu  mashinu  v ravnovesii, pomogaya v etom massivnomu giroskopu,
upryatannomu v grudi  meha. Zejn vodruzil nejroshlem na golovu i zastegnul pod
podborodkom remeshok. Populyarnye mify  glasili, chto mehvoin stanovitsya chast'yu
svoego meha,  kogda saditsya v kabinu.  |to  bylo ne sovsem tak, no nejroshlem
pozvolyal gigantskoj boevoj  mashine dvigat'sya s graciej i lovkost'yu cheloveka.
Meh mozhno bylo pilotirovat' i bez nego,  no  togda pilot riskoval upast' pri
pervom zhe shage. Zejn akkuratno podsoedinil kabeli nejroshlema k pul'tu.
     Posle  etogo   on   protyanul   ruku   i   nazhal   klavishu,  zapustivshuyu
posledovatel'nost' identifikacii.  Bettlmeh yavlyalsya  slishkom cennoj mashinoj,
chtoby  ne  predusmotret' vozmozhnosti  ugona.  V  klanah  podobnye  veshchi byli
bol'shoj redkost'yu,  no, po sluham, inogda sluchalis'  - za etim stoyali izgoi,
kotoryh zvali eshche  "temnoj  kastoj".  Sushchestvovala dvojnaya  garantiya  protiv
takogo  roda  vorovstva.  Pervoj  liniej  oborony   yavlyalas'  individual'naya
nastrojka   nejroshlema   k   nepovtorimym  harakteristikam   mozga   pilota.
Pilotirovanie   chuzhoj   mashiny  oznachalo  nesovmestimost'   i,  dlya  nachala,
nevynosimuyu golovnuyu  bol', a to i smert'; nejroshlem  imel obratnuyu svyaz'  i
mog byt' nastroen tak, chtoby, ne priznav hozyaina, obrushit'  na mozg ugonshchika
oglushayushchij  impul's.  Tem ne  menee,  sushchestvovala vozmozhnost' perenastrojki
sistem  upravleniya na novye individual'nye parametry. |to trebovalo vremeni,
no bylo vozmozhno, vernee - neobhodimo, k primeru, esli  na meh sazhali novogo
pilota.  Sejchas,  k primeru, tehniki  tozhe proveli perenastrojku,  zapisav v
pamyat'  "pakhantera"  nejroharakteristiki  Zejna,  vzyav  ih  iz  upravlyayushchej
sistemy razbitogo "dzhennera".
     Vtoraya  mera predostorozhnosti byla bolee  nadezhna  - posledovatel'nost'
identifikacii.  Na pervom etape shlo raspoznavanie golosa  i slichenie ego  so
spiskom  dopustimyh  pol'zovatelej,  vklyuchavshim,  obychno,  samogo mehvoina i
tehnika, naznachennogo  obsluzhivat' meh. Vtoroj etap oznachal  parol', kodovuyu
frazu, izvestnuyu tol'ko pilotu. Hotya tehnik mog projti identifikaciyu golosa,
on ne poluchal polnogo dostupa, a tol'ko lish' ogranichennyj,  dostatochnyj  dlya
testirovaniya,  no ne  upravleniya  boevoj  mashinoj.  Polnocennoe  upravlenie,
vklyuchaya dvizhenie i  ispol'zovanie oruzhiya, bylo  vozmozhno  tol'ko s  parolem.
Sinteticheskij golos prozvuchal v kabine:
     -  "Pakhanter"  tri-pyat'-ve-ce-es-i-te-e-tri  aktivirovan.   Prodolzhite
identifikaciyu golosa.
     Serijnyj  nomer  pokazalsya  kakim-to  strannym,  no  Zejn  byl  slishkom
vozbuzhden, chtoby obratit' na eto vnimanie.
     - Mehvoin Zejn, Klan NovaKota, - skazal on.
     - Golosovoj profil' opoznan. Perehod ko vtoromu etapu...
     Teper' sledovalo vvesti parol', po kotoromu  sistema bezopasnosti budet
ego opoznavat'. On dolgo dumal ob etom, poka ne sdelal svoj vybor.
     - Vvedite parol'.
     -  "CHistyj  dushoyu",  -  citata  iz  lyubimogo  prohoda (passage)  "Putej
videniya", slova,  chto  voploshchali vse  ego stremleniya.  Ne osmysliv  do konca
svoego videniya, on polagal, chto i ono bylo kak-to svyazano s etim.
     - Podtverdite parol'.
     - "CHistyj dushoyu".
     - Parol'  podtverzhden. Dobro pozhalovat' na bort. Polnyj kontrol' teper'
vash.
     Zejn  ulybnulsya, glyadya,  kak  zazhigayutsya na pul'te  signaly  gotovnosti
sistem  oruzhiya   i  oborudovaniya.  Pervichnye  i  vtorichnye   monitory  takzhe
zasvetilis',  pokazyvaya  emu,  na  chto  byl  sposoben  "pakhanter".  On  byl
neskol'ko udivlen, no dovolen tem, chto videl. Ohotnik novyj meh byl ne stol'
bystr,  kak  ego "dzhenner", no  vse  eshche  dostatochno  bystr.  S maksimal'noj
skorost'yu pochti sto dvadcat' kilometrov v chas,  on pri normal'noj gravitacii
mog  prygat'  bolee  chem  na  dvesti  metrov,  i  byl  bolee  podvizhen,  chem
bol'shinstvo mehov, s kotorymi Zejn  stalkivalsya v  boyu.  No dal'nobojnyj PII
byl ego edinstvennym oruzhiem. Hotya i ogranichennyj minimal'noj i maksimal'noj
dal'nost'yu  strel'by, izluchatel' chastic byl odnim  iz  naibolee smertonosnyh
vidov oruzhiya  v  arsenale  klanov, bolee  moshchnym, chem chto  by  to  ni  bylo,
sozdannoe  v  etoj oblasti  Vnutrennej  Sferoj. Meh  byl  ideal'noj  mashinoj
razvedki,  sposobnoj, bude  vozniknet  neobhodimost', protivostoyat' i  bolee
tyazhelym mashinam. Razumeetsya, tol'ko v rukah umelogo pilota; no Zejn polagal,
chto takovym i yavlyaetsya.
     A  vot chto  ego  udivilo, tak eto  dovol'no legkaya bronya dlya meha takoj
massy. CHerez neskol'ko  mgnovenij on nashel  prichinu: meh  etogo tipa ne imel
ekstralegkogo dvigatelya.  I eshche odin syurpriz... Klany proizvodili dva klassa
boevyh   mehanizmov:  omnimehi  i  mehi  "vtoroj  linii".  Pervye   yavlyalis'
modul'nymi   sistemami,   sposobnymi  k   bystrym  izmeneniyam   konfiguracii
vooruzheniya v  polevyh  usloviyah;  oni  byli vencom voenno-tehnicheskoj  mysli
klanov i osnovoj bol'shinstva frontovyh galaktik. Buduchi glavnym rodom vojsk,
oni poluchali  luchshee snabzhenie i luchshih pilotov, vernorozhdennyh, razumeetsya.
Zejn  vsegda  mechtal  dokazat'  svoi  boevye  kachestva  i  popast'  iz  etoj
sekondlajnovoj galaktiki  Zeta v  nastoyashchuyu frontovuyu chast', gde on  poluchit
shans pilotirovat'  omnimeh. Mehi vtoroj  linii,  napravlyaemye  vo  Vremennye
sekondlajnovye galaktiki,  schitalis' menee  cennymi.  V  nih  ispol'zovalas'
tehnologiya bolee nizkogo urovnya,  sokrashchayushchaya ih stoimost'. V konce  koncov,
zachem  davat' ne luchshemu voinu horoshuyu mashinu? Hotya Zejn staralsya ob etom ne
dumat', eta mysl' zhgla ego. V konce koncov, on tozhe byl vernorozhdennym!
     V proshlom stoletii, neskol'ko klanov  nachali stroit' mehi vtoroj linii,
kotorye  ispol'zovali samuyu peredovuyu  tehnologiyu, konkuriruya  s omnimehami.
Tol'ko adaptiruemost' omnisov v boevyh usloviyah hranila ih ot vymiraniya. To,
chto  etot meh byl otnositel'no nizkotehnologichnym, podrazumevalo, chto on byl
razrabotan  davno.  No Zejn  nikogda ne  videl "pakhanterov" ran'she. On  byl
zaintrigovan,  no  reshil poka ne zadavat'  lishnih voprosov.  Krome togo, emu
hotelos' kak mozhno skoree vyvesti  novyj meh v pole. Otkryv kanal svyazi,  on
zagovoril s nepoddel'nym volneniem.
     -  |to  mehvoin  Zejn.  Po  rasporyazheniyu  zvezdnogo   polkovnika  Dzhala
Stejnera, ya zaprashivayu razreshenie na vyhod iz angara.
     Gnusavyj    golos    daveshnego    slovoohotlivogo    tehnika    otvetil
nezamedlitel'no:
     - Razreshenie polucheno. Horoshej ohoty.
     Zejn ostorozhno vyvel boevuyu mashinu iz stojla, poglyadyvaya pod nogi meha,
chtoby  ne  zadavit'  nenarokom  kakogo-nibud'  razzyavu.  Vyjdya  na  seredinu
prohoda, meh  stremitel'no  zashagal  k  dveryam,  minoval  ih  i  ostanovilsya
snaruzhi, v potokah solnechnogo  sveta.  Vzyavshis'  za rychagi, Zejn podnyal ruki
"pakhantera", slovno meh  upivalsya  oshchushcheniem tepla  i sveta  na svoej kozhe.
Segodnya byl  horoshij den' dlya  ispytaniya  etoj mashiny. Radostno zasmeyavshis',
Zejn dvinul meh proch'  ot angara,  mimo remzony,  plavno uvelichil  skorost',
perehodya na beg, zatem rezko  ostanovilsya. Gigantskie  nogi vyryli borozdy v
derne, kogda "Temnyj drakon" zatormozil.  Opredelenno, podumal Zejn, segodnya
ego den'. Den', kogda on, nakonec-to, naneset porazhenie zvezdnomu polkovniku
v poedinke.




     okrestnosti Circeya-Novy, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     17 sentyabrya 3062 goda

     Nu  i debri,  dumal Zejn,  prodirayas'  na svoem "pakhantere" cherez les.
Nachinayas'  v  pyatidesyati kilometrah  k  severu ot  Circeya-Novy,  eti zarosli
tyanulis' dalee na  neskol'ko soten  kilometrov. Boevoj  mehanizm  zabralsya v
samuyu chashchu, krosha tolstye  such'ya i lomaya svoej massoyu tolstye stvoly vekovyh
derev'ev. Vyjdya k opushke, gde  derev'ya rosli uzhe ne tak gusto, peremezhayas' s
zaroslyami  kustarnika  i vysokoj  travy,  on snova oglyadelsya v poiskah celi.
Nikakih vyzovov na poedinok v  tradicii klana!  Prosto  najti,  atakovat'  i
unichtozhit'. Skol' nizko ya pal,  podumal Zejn,  pribegaya  k  stol' beschestnoj
taktike. No vybora u  nego ne bylo: takov byl pryamoj prikaz samogo zvezdnogo
polkovnika.  Lichnyj sostav Drakonokoshach'ih klasterov obyazan byl osvoit'  eti
"novye" stili boya.
     Nahodyas' na Iris, Zejn slyshal, chto i galaktika Tau takzhe obuchaetsya etoj
"vnutrisfernoj" taktike. Podobnoe izvestie ne vyzyvalo u  nego nichego, krome
otvrashcheniya.  Po  tem  zhe  sluham,  Tau  napravili  na  granicu  Sent-Ivskogo
Dogovora, chtoby pomoch' emu soprotivlyat'sya agressii sosednego gosudarstva.  A
ved' oba gosudarstva yavlyalis' chlenami Zvezdnoj Ligi!  Kak vojska Sil oborony
Zvezdnoj  Ligi  mogli  voevat' na storone  odnogo  gosudarstva-chlena  protiv
drugogo? |to li ne dokazyvalo, chto Zvezdnaya Liga byla obmanom?
     Zadumavshis' nad etimi veshchami, Zejn  uzhe edva ne poplatilsya,  kogda Dzhal
Stejner atakoval  ego  iz zasady.  Upravlyaya  "shedouketom",  odnim  iz  samyh
rasprostranennyh  tipov   srednego  omnimeha  v  koshach'em  tumene,  zvezdnyj
polkovnik skrylsya v gustyh  zaroslyah,  ozhidaya, poka  Zejn  okazhetsya v  sotne
metrov ot  nego, i  atakoval.  Polkovnik vel Al'fa-konfiguraciyu, soedinyayushchuyu
dva dal'nobojnyh  bol'shie lazera s kompleksom strikRBD-6, i zadejstvoval vsyu
dostupnuyu ognevuyu  moshch'. Lazernye impul'sy proshli v schitannyh santimetrah ot
broni  "pakhantera", srkbaya rastushchie  vokrug  derev'ya. Ne  bud' les  vymochen
naskvoz'  kazhdodnevnymi  livnyami,  eto vyzvalo  by pozhar.  Vnezapnost' ataki
sbila s tolku Zejna, i on  sdelal pervoe, chto prishlo na um - vrubil raketnye
uskoriteli. Srazu zhe vspomnilsya davnij nochnoj koshmar, "dzhenner", padayushchij  v
chashchu  lesa,  no  v  real'noj zhizni  manevr poshel bez pomeh.  Upravlyaya  bolee
pryguchim,  nezheli protivnik,  boevym mehanizmom,  Zejn sumel  otorvat'sya  ot
presledovatelya i skryt'sya v lesu.
     Teper', primerno pyat'yu  minutami pozzhe,  on  nachal  ostorozhno dvigat'sya
nazad  k  mestu zasady,  nadeyas' pojmat'  polkovnika.  Dzhal Stejner  mog  by
predpolozhit', chto sopernik postupit imenno tak, i, sledovatel'no, dolzhen byl
zhdat' ego. No Zejn rasschityval sbit'  polkovnika s tolku, vozvrashchayas' tem zhe
marshrutom, chto ubegal. Stavya sebya na mesto polkovnika, on  reshil by, chto tak
sposoben postupit' lish' polnyj idiot.  On usmehnulsya pri etoj mysli. Edva li
polkovniku nravitsya komandovat' idiotami. Znachit, on ne zhdet ot podchinennogo
idiotskih dejstvij.
     Sudya po karte, on uzhe pochti doshel do togo mesta, gde popal pod obstrel.
Zamedliv hod do minimuma, posmotrel na ekran sensoriki, otslezhivaya pokazaniya
radara  i detektora magnitnyh anomalij  (DMA,  v  originale  MAD  - Magnetic
Anomaly Detector),  pereklyuchil  obzornyj ekran  na  infrakrasnyj. Teper'  on
chetko videl svoj sled. Glavnoe  - smotret'  pod nogi, chtoby  ne  spotknut'sya
nenarokom o  kakoe-nibud' povalennoe derevo. A vot  i "tenevaya kisa"... Sudya
po tomu,  kak byl povernut tors, komandir i  vpryam' ne  ozhidal ataki s etogo
napravleniya. |to  bylo  svoego  roda  shutkoj  voenno-tehnicheskogo  progressa
tridcat'  pervogo  stoletiya.  Boevoj   mehanizm  obladal  sensorami   raznyh
diapazonov: radar, DMA, infrakrasnye,  sejsmicheskie i ne tol'ko... A glavnyj
ekran daval sinteticheskoe izobrazhenie, ohvatyvayushchee polnyh trista shest'desyat
gradusov, krugovoj  obzor. Kazalos' neveroyatnym, chto pri takih  vozmozhnostyah
kto-to kogo-to mozhet zastat'  vrasploh. No real'no  eto velo lish'  k izbytku
informacii, vyvalivaemoj na pilota. Kotoryj byl vsego lish' chelovek.
     |to i  bylo prichinoj,  po kotoroj  Zejn  i ego  tovarishchi ne  prekrashchali
boevoj  podgotovki. I po  kotoroj Zejn  presledoval sobstvennogo komandira v
etom chuzhom lesu na mire, kotoryj dolzhen byl teper' nazyvat'  domom. Obuchenie
nel'zya  bylo  prekrashchat', razvivaya,  uluchshaya i  podderzhivaya uzhe  razvivshiesya
navyki.  Tol'ko  tak  mozhno  bylo  sohranyat'  boevuyu  formu.  Tol'ko  tak  -
dostignut'  urovnya,  pozvolyayushchego  dvigat'sya  po sluzhbe,  do polkovnika,  do
komandira galaktiki, i, byt' mozhet, do statusa odnogo iz Hanov. Tol'ko cherez
prevoshodstvo v boyu voin mog nadeyat'sya oderzhat' pobedu v poedinkah Ispytaniya
Krovi, zavoevav odno iz svyashchennyh Imen vos'misot osnovatelej klanov. A Zejnu
nuzhno bylo dostich'  vsego etogo, zavoevat' Imya Krovi, podnyat'sya tak  vysoko,
chtoby povesti NovaKotov po istinnomu puti.
     Alaya vspyshka lazernogo vystrela sverknula iz lesnoj chashchi. Luch  vonzilsya
v  pravuyu ruku  "pakhantera", rasplaviv  bronyu  i  dobravshis' do komponentov
vnutrennej  struktury. Zejn dazhe vzvyl  s dosady, raz座arennyj tem,  chto  ego
pojmali snova, na tom zhe meste, po toj zhe prichine. On  snova uvleksya mechtami
o budushchem, vmesto togo, chtoby dumat' o nastoyashchem. Podaviv  zhelanie prygnut',
kak delal  v tot raz, on  zastavil  meh otojti nazad  i  pereklyuchil obzornyj
ekran s  infrakrasnogo diapazona na vidimyj spektr. Razvernuv tors vpravo  i
pricelivshis',  Zejn  vystrelil.   Potok  zaryazhennyh  chastic  smel  neskol'ko
derev'ev,  prorubiv  v  lesu stometrovuyu proseku.  Iz-za  derev'ev,  Zejn ne
videl, porazil li vystrel chto-to eshche.
     Ne bylo smysla  derzhat' distanciyu,  poskol'ku lazery  "shedouketa"  bili
dal'she ego izluchatelya,  poetomu  on  dvinulsya  napravo, podhodya k nepriyatelyu
blizhe.  Beg  v lesu byl opasnoj zateej, no eto ne pomeshalo  Zejnu  uvelichit'
skorost'. "Pakhanter" spravilsya s zadachej na ura: on byl legok  i  bystr,  a
men'shaya  vysota  pozvolila dvigat'sya  skvoz' les  so skorost'yu,  nedostupnoj
bolee krupnym mashinam. Pereklyuchivshiis'  snova  na  infrakrasnyj  diapazon  i
posmotrev vlevo, on zasek siluet vrazheskogo  meha tam, gde  i ozhidal. Sbaviv
skorost' i navedya oruzhie  na cel',  Zejn proshel eshche vpered,  poka ne  dostig
otnositel'no   chistogo    uchastka,   gde   derev'ya   ne   meshali   strelyat'.
Protonno-ionnyj izluchatel' metnul rukotvornuyu molniyu.
     Zejn  ne sderzhal  vozglasa  radosti,  kogda  ego  sensory zafiksirovali
popadanie v levuyu nogu "shedouketa". Sochetanie kineticheskoj energii i vysokoj
temperatury, osnovnyh porazhayushchih faktorov PII,  sneslo dobruyu tonnu broni  s
konechnosti meha.  Vot  teper' mozhno i prygnut'... Skazano - sdelano; "Temnyj
drakon"  vzmyl v nebesa, uklonyayas'  ot  otvetnyh  vystrelov  lazernyh  pushek
Stejnera.  V etot raz  Zejn otklyuchil  raketnye  uskoriteli  ran'she,  chem meh
dostig maksimal'noj  vysoty  pryzhka, nachal  snizhat'sya, i  lish'  v  poslednij
moment,  chtoby  smyagchit'  udar  o  zemlyu,  zadejstvoval  ih  snova. Vystrely
"shedouketovyh" lazerov proshli nad ego golovoj.
     Prizemlivshis', on dvinulsya  nazad, ne davaya Stejneru  vlezt'  v blizhnij
boj, gde mozhno budet ispol'zovat' rakety. V etot moment v naushnikah zazvuchal
golos zvezdnogo polkovnika.  |to byla  obychnaya praktika v  poslednee vremya -
ostavlyat' svyaz' mezhdu protivnikami, chtoby luchshe modelirovat' real'nyj boj.
     -  Moi   pozdravleniya,  Zejn.  YA  udivil   vas  dvazhdy,  no  vy  bystro
sorientirovalis' i, v svoyu  ochered', sumeli udivit' menya. I eto pri tom, chto
pilotiruete  neznakomuyu  mashinu.  |to vpechatlyaet, -  znaya,  chto Dzhal Stejner
vsegda byl skup na pohvalu, Zejn nastorozhilsya. Interesno, kuda on klonit?
     - Kogda galakticheskij komanduyushchij Higall informiroval menya, chto klaster
poluchit  na vooruzhenie "pakhanter", ya  srazu  ponyal, kogo postavlyu etot  meh
pilotirovat'. Dolzhen  priznat',  vy  prevzoshli  moi  ozhidaniya,  -  prodolzhil
komandir.
     Slushaya  eti slova,  Zejn prodolzhal  dvigat'sya vpravo. On  ne  sobiralsya
delat'  odnu i tu zhe oshibku dvazhdy. Projdya metrov sto. On opyat' sbavil hod i
nachal pricelivanie.  Komandir, opredelenno, sdelal  oshibku, uvlekshis'  stol'
netipichnym dlya nego razgovorom.
     - Vy  i  "pakhanter"  prosto sozdany drug dlya  druga. Mozhet, nam  stoit
poslat' blagodarstvennoe pis'mo, kviaff?
     Zejn  ne sobiralsya vstupat' v razgovor, no poslednyaya fraza sbila ego  s
tolku.
     - CHto vy imeete  v vidu? Kogo my dolzhny blagodarit', esli meh vyigran v
Ispytanii  Vladeniya?  -  sobstvenno,  a  kak  eshche mog  klan priobresti etot,
opredelenno,  chuzhoj, bettlmeh?  Smutnaya dogadka  vnezapno  zabrezzhila  v ego
mozgu,  Zejn nachal ponimat',  k  chemu vedet razgovor polkovnik. I  emu stalo
strashno.
     - Ispytanii  Vladeniya?  -  peresprosil Stejner.  -  |, net,  ne tak  my
"pakhantera"  poluchili.  My  poluchili  ego v  obmen  na  "novaket".  Vidite,
rukovodstvo schitaet vash meh nastol'ko cennym, chto gotovo prodat' nashi luchshie
razrabotki, chtoby poluchit' ego.
     Zejn s  trudom  veril  uslyshannomu. Klany  redko  torgovali oruzhiem. A,
krome  togo,  razve Kotov ne  izgnali  iz  soobshchestva klanov? Togda s  kakim
klanom   oni   mogli   torgovat'?  Pravda,   mehvoin   Anton  iz  shturmovogo
supernova-binariya Drakonokoshach'ego klastera pilotiroval "ha  otoko", no  eto
byl proekt  Klana  Almaznoj Akuly. Izvestnye svoej merkantil'nost'yu, "rybki"
zaprosto  ignorirovali  by  Otrechenie,  esli  uvideli  vozmozhnost'  poluchit'
pribyl'.  Potom on  vspomnil sluhi, chto  "ursus",  novyj sekondlajnovyj meh,
proizvodimyj  Medvedyami-Prizrakami vo  Vnutrennej  Sfere, takzhe  poyavilsya  v
koshach'em  tumene.  Zejn  predpolozhil,  chto  ego  tozhe vyigrali  v  Ispytanii
Vladeniya.  No teper' on  zadalsya voprosom, a ne  otkryli li Medvedi torgovye
otnosheniya s NovaKotami? Medvedi, hot' i izbezhali Otrecheniya,  no pereselilis'
vo Vnutrennyuyu Sferu, ostaviv lish' dva sektora territorii na Arkadii i Strane
Mechty v prostranstve klanov.
     Vnezapno Zejn ponyal,  otkuda pribyl "pakhanter". |to ponimanie poverglo
ego v shok. Do sih por  on ignoriroval to, chto sluzhivshij v odnoj zvezde s nim
Dzheff vodil meh, kotoryj mog poyavit'sya tol'ko ot odnogo-edinstvennogo klana,
ot Volka-v-Izgnanii.
     - Nu  chto, Zejn? - uslyshal on golos Dzhala Stejnera. - Vy uzhe dogadalis'
o proishozhdenii svoego meha? YA uveren, chto  Han Uest byl by schastliv poslat'
blagodarstvennoe pis'mo Hanu  Kellu, s izvestiem,  chto mehvoinu  Zejnu ochen'
ponravilsya volchij "pakhanter".
     Szhav  kulaki tak sil'no, chto  nogti vpilis'  v  ladon',  Zejn borolsya s
ohvativshim  ego gnevom.  On  byl obmanut v  luchshih  chuvstvah. Vse  znali ego
otnoshenie  k neklanovskim  meham.  Byvalo, on  sam podkalyval  Dzheffa  iz-za
"arktikvul'fa". Zejn obeshchal sebe, chto vo vsem  budet  sledovat'  puti klana,
napominaya tovarishcham, kem  oni byli. Kak moglo sluchit'sya,  chto emu  predstoit
voevat'  na mehe  Volka-v-Izgnanii? Prezrennyh sobak, koi, kak  veril  Zejn,
nesli, po krajnej  mere, chast' viny za nyneshnee  zhalkoe sostoyanie Kotov! Oni
pervymi perebezhali  na storonu  Vnutrennej Sfery. Oni sozdali  precedent dlya
ob容dineniya s Vnutrennej Sferoj protiv drugih klanov. Oni protorili put', na
kotoryj stupil teper' i ego klan.
     I teper' on sidel v boevom mehanizme, sdelannom ih merzkimi lapami. Emu
ne hotelos' verit'  v eto. A ved' etot  meh  i vpryam' byl blizok Zejnu! I on
sam, i polkovnik znali eto. Nikogda eshche  on ne chuvstvoval takogo  rodstva  s
boevoj mashinoj.  Menee dvuh  chasov  on provel v kabine  "pakhantera", no uzhe
ponimal,  chto  ne promenyaet ego  ni  na odin drugoj meh. |to byla  nastoyashchaya
lovushka,   elegantnaya,   izyashchnaya,    tonkaya   hitraya   lovushka   polkovnika,
postavlennaya,  chtoby  navsegda  svyazat'  ego  s  Vnutrennej  Sferoj.  I  ona
srabotala.
     Kto prinyal by ego vser'ez teper', znaya, chto on vodit meh, proizvedennyj
Volkami-v-Izgnanii?
     Zejn  poproboval   uspokoit'sya,  sdelav  neskol'ko  glubokih  medlennyh
vdohov,  no u  nego perehvatilo  dyhanie.  On  dolzhen  byl  ovladet'  soboyu,
poddavat'sya gnevu i vzyat'  verh nad Stejnerom. On dolzhen vzyat'  svoi chuvstva
pod  kontrol'.  Dolzhen  pobedit'. Pobedit', inache vse,  za  chto  on boretsya,
pogibnet okonchatel'no.
     I  u nego poluchilos'.  Ego gnev, ego  nenavist', ego yarost' shlynuli, i
chuvstvo  boevoj radosti, to samoe, znakomoe po samoj pervoj shvatke  s 究io,
zapolonilo   ego.  Zejn  posmotrel   na   vspomogatel'nyj  monitor,   navodya
perekrest'e  pricela  na   "shedouket".  Polozhil  ruki  na  rychagi  i  dvinul
"pakhanter" na ognevuyu poziciyu, tverdo znaya, chto pobedit.




     baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     18 sentyabrya 3062 goda

     - Vy ne videli tyu-sa 究io? - vezhlivo, staratel'no pryacha svoe otvrashchenie
pri  vide  zapolonivshih kazarmu sindikatovskih voinov, pointeresovalsya Zejn.
On byl edinstvennyj nekurityanin vo vsem etom zdanii. Tridcat' par glaz razom
obratilis'  k  nemu, rezko  smolk  nerazborchivyj gomon  yaponskoj rechi. Maska
nevozmutimosti,   kotoraya,  kak   ponyal  teper'  Zejn,  prednaznachalas'  dlya
postoronnih, nemedlenno skryla lyubye  proyavleniya emocij. |to ego ne udivilo;
obojdya  vsyu  bazu v  poiskah 究io, on ne byl tol'ko  v samurajskoj  kazarme,
ostaviv ee naposledok. CHuvstvuya  sebya kotom v yame so zmeyami,  Zejn proshel po
koridoru i  ostanovilsya na  poroge  komnaty  otdyha. Neizvestno  pochemu,  on
otmetil, chto, nesmotrya na razlichiya  v  yazyke i vneshnosti,  kurityanskie voiny
vedut sebya vo mnogom shozhe s ego tovarishchami-klanovcami.
     Nemaya  scena dlilas' neskol'ko minut, no Zejn ne  sobiralsya uhodit'. So
vcherashnego  dnya  zhelanie  pogovorit' s  究io stalo  eshche sil'nee.  Poedinok s
Dzhalom  Stejnerom vremenno otvlek ego, no teper'  bylo samoe vremya ispolnit'
zadumannoe. Al'shaincy  molchali. Oni, navernyaka, znali,  kto on byl, i  kakie
chuvstva pital v otnoshenii Sindikata Drakona.
     -  Sumimasen,  -  skazal,  nakonec,  Zejn,  vspomniv  vse, chto  znal  o
drakonskih obychayah.  -  |to... tyu-sa 究io... kare va  doko  ni imasu  ka?  -
govoril on po-yaponski, estestvenno, s zhutkim akcentom, no dostatochno horosho,
chtoby kurityane ponyali vopros.
     Zejn  otmetil,  chto na licah u nekotoryh poyavilos' vyrazhenie nedoumeniya
pri  zvukah yaponskoj rechi  iz ust  klanovca. Demonstrirovat'  vragam  znanie
yazyka ne hotelos',  no, veroyatno, eto  byl edinstvennyj sposob zastavit'  ih
govorit'.  YAponskij  zhe  yazyk Zejn  vzyalsya  uchit'  vskore  posle prileta  na
YAmarovku,  rassudiv, chto eto pomozhet  luchshe  uznat' vraga,  chtoby najti  ego
slabost'. Slovarnyj  zapas  ego ostavalsya ves'ma nevelik, no  dostatochen dlya
vedeniya  korotkogo  razgovora.  Zejn  razdrazhenno  podumal, chto,  voobshche-to,
prakticheski vse  draki umeyut govorit' po-anglijski, a yaponskimi slovami rech'
razbavlyayut isklyuchitel'no iz vrednosti.
     -  Tyu-sa 究io zdes' net,  -  skazal odin iz al'shaincev. - On uehal rano
utrom  i  ne  skazal,  kuda.  - Govoril on eto, estestvenno,  na  normal'nom
anglijskom yazyke, podtverdiv mysli Zejna.
     - Spasibo,  - oboznachiv nekoe  podobie  vezhlivogo  drakonskogo poklona,
burknul Zejn.
     Ponyav, chto nichego bol'she ot nih ne dobit'sya, on razvernulsya na kablukah
i  poshel obratno  k  vyhodu,  provozhaemyj napryazhennymi  vzglyadami  samuraev.
Novakoshachij  voin  podavil zhelanie ubrat'sya  iz  etogo  zmeevnika kak  mozhno
bystree, i zastavil sebya idti spokojno: ne sledovalo demonstrirovat' "gadam"
to, chto  mozhno prinyat' za  znak slabosti. Po toj zhe prichine on ne  vykazyval
vneshne  svoego potryaseniya  pri  izvestii o tom, chto krome imeni Palmer tyu-sa
nosil eshche i familiyu  究io. V klanah edinstvennym analogom familij byli Imena
Krovi,  chto  mogli  nosit'  lish'  luchshie  iz  luchshih  voinov, srazhavshiesya  i
odolevshie sopernikov  na Ispytanii Krovi.  Sferoidnyj obychaj nosit'  dvojnye
imena ne imel s etim nichego obshchego, i potomu Zejn prodolzhal zvat' kurityanina
prosto "究io".
     Na ulice, kak  vsegda, bylo pasmurno. Glyanuv na svincovo-serye  nebesa,
on uskoril shag - kazhetsya, sobiralsya dozhd'.
     - Zejn!  - pozval kto-to. Po golosu on uznal Semyuelya. Ne sbavlyaya tempa,
voin obernulsya, uvidev roslogo kommandera, begushchego k nemu. Dognav tovarishcha,
Semyuel' poshel ryadom, legko prinorovivshis' k ego bystrym shagam.
     - YA prosto hotel pozdravit' tebya... Nado bylo eshche vchera eto sdelat', no
ty  kuda-to propal, - skazal Semyuel'. - Da  i segodnya ya ele tebya nashel, - on
poglyadel v storonu kazarmy, iz koej vyshel Zejn, i pripodnyal slegka brovi.
     - Spasibo,  - progovoril Zejn. On ne sobiralsya ob座asnyat', zachem hodil v
otvedennuyu sindikatovcam chast' voennogo gorodka.
     - Da, nanesti porazhenie polkovniku Stejneru v poedinke, upravlyaya mehom,
ustupayushchim po vsem stat'yam ego  "shedouketu"... -  v golose Semyuelya zazvuchalo
uvazhenie. - Opredelenno, eto - podvig, dostojnyj pohvaly!
     Zejn tozhe gordilsya vcherashnej pobedoj. V konce koncov, eto emu udalos' -
vcherashnij boj zakonchilsya ego pobedoj, nesmotrya ni na chto.
     - Sam znaesh', skol'ko iz nashih probovalo srazit'sya s nim, i skol'kih on
pobedil. Znaesh', ya voobshche udivilsya, chto on uchastvoval v  poedinke, no teper'
dumayu, chto znayu prichinu, - sobstvenno, probovali-to prakticheski vse, koe-kto
i  ne raz, no lish' gorstka sumela dobit'sya uspeha v takih poedinkah. -  Ves'
klaster uvazhaet polkovnika, razdelyayut oni ego tochku zreniya ili net.
     Poslednyaya  fraza, opredelenno,  podrazumevala  Zejna. On  uvazhal boevoe
masterstvo  Dzhala Stejnera, no kak takoj  prekrasnyj  voin mog  podderzhivat'
fal'shivuyu Zvezdnuyu Ligu?
     - YA zhe govoril tebe vchera, chto etot  "pakhanter" kakoj-to... osobennyj.
- Zejn ne nashel podhodyashchih slov, chtoby eto ob座asnit'. - Imenno poetomu ya dal
emu imya,  - teper'  emu  stalo  interesno, a znal li togda Semyuel' pravdu  o
proishozhdenii meha. Esli i net, to segodnya uzh tochno obyazan byl znat'.
     On vspomnil  mig, kogda upal "shedouket" Dzhala.  Gracioznyj meh vnezapno
stal neuklyuzhim i nelovkim posle togo, kak vystrel Zejna razbil ego giroskop.
"Temnyj  drakon"  v   tom  boyu  lishilsya  pravoj  ruki  i  poluchil  ser'eznoe
povrezhdenie  vnutrennej  struktury   v  neskol'kih  lokaciyah,   no  mysl'  o
porazhenii,  chto  poterpel  Dzhal  Stejner,  uteshala  Zejna. |togo  bylo pochti
dostatochno, chtoby ignorirovat' moral'nuyu pobedu komandira nad nim.
     - Ty horosho srazhalsya, i ya povtoryayu svoi pozdravleniya.
     Zejn byl udivlen notkami revnosti v golose druga. Semyuelyu tozhe dovelos'
srazit'sya s polkovnikom, no on tot boj proigral. Teper' Zejn nachal ponimat',
kak rasstroilo eto zvezdnogo kommandera. V konce koncov, Semyuel' pilotiroval
devyanostotonnuyu "supernovu", odin iz  samyh tyazhelyh mehov v  Drakonokoshach'em
klastere. S neveroyatno tolstoj  bronej i  poludyuzhinoj  dal'nobojnyh  bol'shih
lazerov, "supernova" yavlyalas'  hodyachej orudijnoj platformoj, prednaznachennoj
dlya  obstrela  i  ognevoj   podderzhki  na  dal'nej  distancii.  Semyuel'  byl
prevoshodnyj  mehvoin,  uchastvovavshij  eshche v  operacii "Vozrozhdenie",  kogda
NovaKoty prisoedinilis'  ko vtorzheniyu klanov vo Vnutrennyuyu  Sferu. I, tem ne
menee,  on  proigral pilotiruyushchemu  vdvoe  bolee  legkij  omnimeh  zvezdnomu
polkovniku.  Posle  etogo Semyuel' zadalsya  voprosom, chto, sobstvenno, meshaet
Dzhalu Stejneru  sluzhit'  vo  frontovoj galaktike.  Polkovnik  byl vydayushchimsya
oficerom i nosil Krovnoe Imya, no, tem ne menee,  vybral pod svoe nachalo odnu
iz chastej galaktiki Zety.
     - Ladno, - dobrodushno progovoril zvezdnyj kommander, - tvoyu pobedu nado
otmetit'.  Hot'  tebe  i ne  nravyatsya podobnye  mesta,  a ya  predlagayu pojti
segodnya vecherkom v kakoj-nibud' gorodskoj restoranchik.
     Ponachalu  Zejn,  kak  obychno,  hotel  otkazat'sya. Ideya  prazdnovaniya  v
kompanii  vol'nyag  i prochih tuzemcev iz nizshih kast  ne  vyzyvala  u nego ni
malejshego probleska entuziazma.  No  sleduyushchie  slova  Semyuelya zastavili ego
peredumat'.
     - Vozmozhno, ty mog by dazhe najti cheloveka, kotorogo ishchesh'.
     S  nekotorym udivleniem,  Zejn ponyal, chto ego drug mog okazat'sya  prav.
究io govoril, chto inogda zahazhival v novocircejskie kafe i restorany.  I,  v
konce koncov,  kol'  skoro  on, Zejn,  peresiliv  sebya, zaglyanul  segodnya  v
kazarmu k drakam i dazhe zagovoril s nimi po-drakonski, to pochemu by ne pojti
teper' v sferoidnuyu kafeshku? Huzhe ot etogo ne stanet tochno.
     - Horosho, - soglasilsya on. - V restoran - tak v restoran.
     -  Prevoshodno!  -  voskliknul Semyuel'.  -  Dumayu,  etot opyt  okazhetsya
pouchitelen dlya tebya.  Vstrechaemsya v YAme  (Yama) v shest' vechera. Prosto,  mne
nuzhno  eshche  zaglyanut'   k  tehnikam,  posmotret',  kak  prodvigaetsya  remont
"supernovy". Horosho by, esli ee k zavtrashnemu dnyu priveli v poryadok.
     Zejn  rasseyanno kivnul,  i Semyuel'  ushel  po svoim delam. Sleduyushchij chas
molodoj  NovaKot  potratil na  prodolzhenie  poiskov 究io,  ne  prinesshee emu
uspeha. Nikto ponyatiya ne imel, gde nahoditsya drakonskij podpolkovnik.  Budto
sdulo  ego s lica planety.  Razocharovannyj, Zejn vernulsya v  svoyu komnatu  -
pereodevat'sya dlya vechernego pohoda v restoran.



     - Domo, taj-i, - skazal tyu-sa Palmer 究io i oborval svyaz'.  Nu i zachem,
interesno,  Zejn iskal  ego? Izvestie  zhe, chto  kotyara  ne tol'ko  yavilsya  v
sindikatovskuyu kazarmu,  no  i,  hudo li,  bedno li, a  govoril  po-yaponski,
dejstvitel'no udivilo ego. Opredelenno,  etot  chelovek  prodolzhal ostavat'sya
zagadkoj. Poblagodariv dezhurnogo svyazista i vahtennogo oficera za razreshenie
vospol'zovat'sya  peredatchikom,  tyu-sa  vyshel iz  rubki  planetoleta "Cuosa".
Nahodyashchijsya bolee chem v sta tysyachah kilometrov ot YAmarovki, "Cuosa" dvigalsya
k  pryzhkovoj  tochke  nadira,  do  kotoroj  ostavalis'  eshche  sotni  millionov
kilometrov. Perelet ot pryzhkovoj  tochki  k  planete  ili  naoborot  zanimal,
priblizitel'no, dvesti sorok chasov ili desyat' "standartno-terranskih" dnej.
     Formal'noj prichinoj poleta 究io v kosmos yavlyalas' vstrecha transportnogo
zvezdoleta, dostavivshego gruzy, kak dlya ego batal'ona, tak i dlya vsego polka
Mstitelej. Na samom  zhe dele, on speshil na tajnuyu vstrechu. Gruz i popolnenie
dejstvitel'no  pribyli,  no  s nimi  pribyl i chelovek,  s kotorym dolzhen byl
vstretit'sya tyu-sa. Tak govorilos'  v  informacii  na diske, chto peredal  emu
svyaznik organizacii  neskol'kimi  dnyami  ran'she - diske s  planom podgotovki
operacii   "Bacu".  究io   ne  ostavalos'  nichego,  krome  povinoveniya  etim
instrukciyam. Dal'nejshie ukazaniya on poluchit ot pribyvshego gostya.
     SHagaya po  koridoru  planetoleta, on  zadalsya voprosom,  chto podumal ego
podchinennyj o vizite Zejna, esli schel  ego nastol'ko vazhnym, chtoby uvedomit'
tyu-sa.  Hotya  究io  ne skryval  namerenno svoe  puteshestvie, on takzhe  i  ne
oglashal   ego.   Pribytie   transporta   bylo  soglasovano   s  novakoshach'im
rukovodstvom  eshche  nedelyu  nazad,  no vylet komandira batal'ona v  pryzhkovuyu
tochku mog povlech' za soboyu lishnie  voprosy. Taj-i znal, naskol'ko vazhna byla
eta  vstrecha.  究io ne hotel govorit'  po otkrytomu kanalu svyazi  ni sekundy
bolee  chem  eto  bylo neobhodimo.  Nezavisimo  ot togo,  chto hotel Zejn, eto
podozritel'no.  Esli 究io  ne  oshibsya v predpolozhenii,  s kem  emu predstoit
vstretit'sya cherez chetyre dnya, emu tozhe nado ob etom soobshchit'.




     restoran "Drakonij dom", Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     20 sentyabrya 3062 goda

     |to byl uzhe tretij vecher, chto provodil  Zejn v restorane  pod nazvaniem
"Drakonij dom",  hotya on i sam tolkom ne mog ponyat', chto  vleklo ego k ognyam
Circeya-Novy.  S  uchetom  togo,  chto  proshlye mesyacy on  soprotivlyalsya  lyubym
predlozheniyam Semyuelya posetit' podobnoe zavedenie, takoe  izmenenie  vzglyadov
ozadachivalo  dazhe  ego  samogo.  Mehvoin  i  zvezdnyj  kommander  sideli  za
otdel'nym  stolikom.  Oglyadyvayas' po storonam,  Zejn ne prekrashchal udivlyat'sya
demonstrativnomu  bogatstvu  inter'era.  Semyuel'  utverzhdal,  chto  eto  bylo
normal'no  dlya zavedenij  podobnogo roda, no Zejnu nelegko bylo privyknut' k
mysli, chto stol'ko  sil i sredstv tratitsya na ukrashenie pomeshcheniya, v kotoroe
prihodyat lish' zatem, chtoby pokushat'.
     S  togo mesta, gde  on  sidel,  Zejn mog  videt'  prakticheski ves' zal.
Polukruglaya  stojka  bara  vysilas'  u  odnoj  steny,  dlinnyj  ryad  igrovyh
avtomatov - mpecial'nyh mashin dlya igry na den'gi, ozadachivshie ego pri pervom
poseshchenii  restorana - tyanulsya vdol' drugoj. Ukrashennaya kolonnadoyu  lestnica
vela v glavnyj  zal,  gde  bol'shaya  chast'  iz dvadcati obedennyh stolov byla
zanyata. Potolok i steny byli otdelany polirovannym derevom, osveshchenie chetyre
hrustal'nyh lyustry, visyashchie na nepravdopodobno tonkih trosah.
     Vpervye popav syuda, Zejn ozhidal, chto lyudi budut porazheny  pri vide dvuh
voinov-Kotov,  posetivshih eto prednaznachennoe dlya drugih kast mesto.  Nikto,
odnako,  ne  vykazal  podobnoj reakcii, hotya  Zejn i lovil paru  raz na sebe
ch'i-to kosye  vzglyady.  V konce  koncov, on reshil,  chto  ne  stol'  uzh  malo
koshach'ih voinov uspelo zdes' pobyvat' i primel'kat'sya. Prisluga, vypolnyavshaya
ih  zakazy,  byla  uchtiva  i, kazalos', tozhe ne videla nichego strannogo v ih
prisutstvii. Zejn  pozvolil Semyuelyu  vybrat'  blyuda  dlya  nego i dlya sebya  i
postaralsya  uspokoit'sya, uvidev, chto 究io zdes' net.  Mozhet,  eshche  poyavitsya,
dumal on, rasseyanno  izuchaya  menyu i degustiruya podannye na stol ekzoticheskie
blyuda. Uhodya, on oglyanulsya i  zametil,  chto  ih stolik byl  ustanovlen  chut'
poodal' ot drugih. Koshachij stolik.
     V  sleduyushchee  poseshchenie  on  reshil,  chto  novizna opyta byla  tem,  chto
ottalkivalo  ego. Na tretij raz eto  vpechatlenie  rasseyalos'. Nezavisimo  ot
togo, naskol'ko emu nravilis' zdeshnie blyuda, etogo bylo  nedostatochno, chtoby
zastavit' normal'nogo voina provodit' vremya v  etom vertepe  nizshih  kast  i
sferoidov-vol'nyag.  Glyadya  po  storonam,  na sidyashchih  za  drugimi  stolikami
posetitelej, Zejn izuchal ih zhesty i manery, i dazhe to, chto oni  eli. Vse zhe,
bylo v  etom meste nechto prityagatel'noe. CHto-to,  chto navelo ego na strannuyu
mysl': a ne bylo li prohozhdenie Obryada Videniya oshibkoj?
     On byl NovaKot, i videnie yavlyalis'  neot容mlemoj chast'yu puti ego klana,
no sejchas dushu  ego  napolnyali strannye, neznakomye chuvstva, tyanuvshie ego vo
vsevozmozhnyh  napravleniyah  s  teh  por, kak zavershilsya Obryad.  |to strannoe
chuvstvo  rodstva  s "pakhanterom"; neob座asnimaya  potrebnost'  vstretit'sya  i
pogovorit' s tyu-sa 究io; chuvstvo...  chto-to v  etom restorane -  chto  s  nim
proishodit?  Vchera noch'yu on prosnulsya ves' v potu;  nochnoj koshmar rasseyalsya,
kak dym, ostaviv lish' smutnuyu pamyat'  o neudache. Kakoe-to vremya posle  etogo
on lezhal,  tupo  glyadya v potolok; strannoe chuvstvo, slovno on  nahoditsya  na
pereput'e, ili dvizhetsya  k  nemu, vlekomyj neodolimym  i neponyatnym  potokom
sobytij, vladelo im.
     Snova osmotrevshis' po storonam, Zejn prognal mysli o tom navazhdenii. Za
stolikom  sprava ot  nego sideli  dva dzhentl'mena, po vidu yaponcy, odetye  v
dorogie,  yavno,   shitye  na  zakaz,   kostyumy.   Oni   negromko  i   vezhlivo
razgovarivali,  veroyatno,  obsuzhdaya  dela,   koi  polagali   vazhnymi.  Sleva
raspolozhilas' molodaya para - devushka tipichno yaponskoj vneshnosti i pohozhij na
kavkazca paren', krashenyj blondin s neobychno ryzhimi usami. Oni tozhe govorili
shepotom,  no  ih pokoyashchiesya  na stole  ruki pochti  kasalis' drug druga. Hotya
lyubov' byla redka sredi  voinov, ne  videvshih  smysla v  stol' zaputannom  i
neproduktivnom  chuvstve,  ona  sushchestvovala sredi grazhdanskih  kast, i Zejnu
byla znakoma eta  koncepciya. Glyadya na  etih  parnya i devushku,  on reshil, chto
oni,  dolzhno byt', ispytyvali etu  samuyu lyubov', i vyglyadeli ves'ma glupo. S
tochki   zreniya   vernorozhdennogo,  lyubov'   dolzhna   byla  schitat'sya  nekoej
raznovidnost'yu psihicheskogo zabolevaniya, kol' skoro  ohvachennyj  eyu  chelovek
nachinaet stranno sebya vesti.
     Za tret'im stolom on uvidel gruppu iz chetyreh chelovek, i reshil, chto eto
to, chto nazyvalos' semejstvom. Roditeli i dvoe mal'chishek-podrostkov kazalis'
sovershenno dovol'nymi edoyu i razgovorom.  Zejn podumal, naskol'ko otlichalas'
ot etogo ego  zhizn', kogda on byl rovesnikom etih detej.  Togda on eshche zhil v
sib-gruppe, no uzhe  prohodil nachal'nuyu voennuyu podgotovku, chtoby stat' zatem
voinom, pilotom boevogo mehanizma. Vsya ego  zhizn' byla  posvyashchena  etomu. Do
nego doleteli  obryvki  ih besedy o zhizni,  shkole,  rabote. |to vse kazalos'
nastol'ko  mirnym... Zejn sklonilsya nad blyudom, otpraviv v  rot  eshche  porciyu
lapshi.
     - CHto-to  ty razvolnovalsya segodnya, -  zametil  Semyuel';  v golose  ego
slyshalos' bespokojstvo. - YA mogu chem-to pomoch'?
     Prozhevav i proglotiv edu, Zejn vyter guby salfetkoj.
     - Net,  nichego...  Ladno,  ty ved' vse ravno ne otvyazhesh'sya... - Semyuel'
ulybnulsya pri etih  slovah. - ...ty zhe znaesh',  chto eto  neobychno dlya menya -
vozvrashchat'sya syuda  tri raza podryad, - skazal Zejn.  Vzyav  napolnennyj  vodoyu
stakan,  on zapil  obil'no pripravlennuyu pishchu, chtoby  izbavit'sya  ot zhguchego
ostrogo privkusa vo rtu.
     - Zdes' neploho  kormyat, mne  nravitsya,  - prodolzhil on.  -  YA  by dazhe
skazal, "horosho", vopreki moim ozhidaniyam. No delo-to ne v etom.
     Semyuel' otkinulsya na spinku stula i medlenno obvel glazami zal, kak eto
tol'ko chto sdelal Zejn.
     - I chto zhe ty vidish' vokrug? - sprosil on.
     Zejn reshil ne obrashchat' vnimaniya na ironiyu v ego golose. V konce koncov,
besedy so starshim tovarishchem na mnogoe otkryli emu glaza.
     - Obedayushchih  lyudej  iz nizshih kast  i drakonov.  Nashih  sredi  nih net,
veroyatno, iz-za togo, chto nashih grazhdanskih na YAmarovke malo.
     -  No  ty mashinal'no  nazval ih nizshej kastoj, hotya oni i ne  klanovcy.
Pochemu?
     -  Potomu  chto oni vol'norozhdennye. Ne imeet znacheniya, klanovcy oni ili
net.  Oni nikogda ne podnimutsya  do  nashego  s  toboyu urovnya. Kak  zhe ih eshche
nazyvat'?
     - Da, - soglasilsya Semyuel',  - s etoj tochki  zreniya oni - nizshaya kasta.
No oni ne yavlyayutsya takovoj v dejstvitel'nosti, ved'  oni rodilis' vne klana.
|to ty meryaesh' ih nashimi merkami,  a ne prosto kak zhitelej Vnutrennej Sfery.
- Semyuel' shirokim zhestom obvel zal vokrug nih.
     Sidyashchie za sosednimi stolikami posetiteli nachali ostorozhno oglyadyvat'sya
na dvoih klanovcev. Ran'she takogo  ne bylo; pravda, ran'she  oni  ne govorili
tak mnogo i tak gromko.  Da i  zhesty ego kompan'ona  sami po sebe privlekali
vnimanie.
     - Posmotri na nih snova, - potreboval Semyuel'. Zejn tak i sdelal, koe s
kem  iz posetitelej dazhe vstretivshis' glazami. Konechno, oni vse otnosilis' k
nizshej kaste. Kak  zhe  inache? No pod chuzhimi udivlennymi vzglyadami emu  stalo
neuyutno.  Klanovcy  iz nizshih  kast nikogda ne pozvolili by sebe pyalit'sya na
voinov takim vot obrazom. On ostanovilsya, poskol'ku eta mysl' natolknula ego
na  kakuyu-to novuyu,  smutno  poka  osoznavaemuyu,  ideyu.  Novakoshach'i  nizshie
kasty...  Teper' do  nego nachalo  dohodit'.  Ponimanie  zatopilo ego, slovno
hlynuvshij v raspahnutye vorota shlyuza potok; teper' on ponyal, chto  tyanulo ego
k etomu mestu.
     Lyudi vyglyadeli neprivychno, nosili strannuyu odezhdu,  eli ne takuyu  pishchu,
no, vse zhe, oni napomnili Zejnu lyudej ego  sobstvennogo klana.  Vneshne,  oni
byli stol' zhe otlichny ot nego, skol'  filosofiya vardenov otlichalas' ot  idej
krusejderov.  No  bylo  v nih  nechto  znakomoe,  chto  rodnilo  ih  s drugimi
vol'norozhdennymi,  kotoryh  vstrechal  Zejn v  rodnyh  mirah  klana.  Semyuel'
pristal'no smotrel na nego.
     - Vozmozhno, zavtra ty zabudesh'  ob  etom, - skazal on, - no sdelat' eto
budet  nelegko.  Sejchas  mnogo nashih voinov tozhe  nachali ponimat' to, chto  ya
osoznal mnogo  let nazad. Hotya ne  vse gotovy slyshat' nashi ob座asneniya.  - On
snova obvel zal rukoyu. - Posle treh stoletij razdeleniya estestvenno, chto oni
otlichayutsya  ot  nas.  No  u nas s nimi i  mnogo obshchego. Kazhdyj iz  nih zhivet
svoimi nadezhdami, chayaniyami i strahami, tak zhe, kak ty ili ya.
     Pomorshchivshis',  Zejn prikryl glaza. On  ne hotel  dumat'  ob etih  lyudyah
takim obrazom. On byl voin klana Kota, zhivushchij, chtoby izmenit' sud'bu svoego
klana. A eto novoe ponimanie podorvalo ego absolyutnuyu uverennost' v tom, chto
Koty izbrali nevernyj put'. Semyuel' snova zagovoril.
     -   Zejn,  Velikij   Otec   skazal  kogda-to:  "S   velichiem   prihodit
otvetstvennost'; ne ochistiv dush svoih, my ne otkroem  glaza slepcam, no lish'
stanem  slepcami  sami". Tak mnogo  voinov klana stali slepcami,  vidya lyudej
Vnutrennej Sfery tol'ko lish' vragami, kotorye budut pobezhdeny. No oni - nashi
krovnye brat'sya, kotoryh nadlezhit prinyat' i vesti. Esli tol'ko...
     -  Zamolchi!  -  rezko  skazal  Zejn, i  zvezdnyj  kommander  oseksya  na
poluslove.  Slishkom dolgo on  pestoval v sebe nenavist' k Vnutrennej  Sfere.
Ona gorela yarkim neugasimym plamenem -  tak on schital. No sobytiya  poslednih
mesyacev  izryadno  ostudili  etot zhar.  Ego  strannaya  druzhba  s  nenavistnym
sindikatovskim  oficerom;  ego  uvazhenie  k  voinu-Kurita,  kotoryj  narushil
svyatost' tradicij NovaKota, stanovyas' Hranitelem Klyatvy; ego  Obryad Videniya,
chto otkryl  dver' stol' strannym chuvstvam; etot skromnyj nebol'shoj restoran,
gde on  pozvolil  sebe videt', kak shozhi byli  Koshki  i  Drakony  -  vse eto
ugrozhalo  sokrushit'  ego.  I  skazannye  Semyuelem  slova Velikogo Otca:  "ne
ochistiv dushi  svoej,  my  stanem  slepcami". Stat' chistym  dushoyu bylo  samoe
bol'shoe zhelanie  Zejna. On  dazhe  sdelal  eto  parolem  dlya svoego  "Temnogo
drakona". Stroka iz lyubimogo  prohoda  v  Predanii, te slova, chto zazhgli ego
videnie.
     On  vstal  iz-za stola  -  pospeshno,  edva  ne oprokinuv  stul.  On  ne
ostanovitsya v  bor'be za  pravoe  delo. Ves'  ego mir,  mir, za  kotoryj  on
ceplyalsya  tak otchayanno s togo momenta, kak popal vo  Vnutrennyuyu Sferu, gotov
byl vot-vot  ruhnut'. On byl dolzhen ujti iz etogo mesta.  CHistyj dushoyu - eti
slova zvuchali v ego mozgu. Vozmozhno li, chto on zabluzhdalsya vse eto vremya? On
polagal, chto dolzhen ochistit' dushu, daby pomoch' vernut' Koshek Novoj zvezdy na
istinnyj Put' klana. Teper'  on zadalsya voprosom,  sushchestvuyut  li inye puti?
Ochistiv svoyu dushu ot  nenavisti, chto zastavlyala videt' v  zhitelyah Vnutrennej
Sfery vragov, a ne lyudej, najdet li on dejstvitel'no vernyj put'?
     Vyjdya  naruzhu, vo  t'mu,  na ishlestannuyu  livnem  ulicu,  presleduemyj
znaniem, koim on ne zhelal obladat', Zejn brosilsya v noch'.




     planetolet "Cuosa", pryzhkovaya tochka nadira
     sistema YAmarovki, prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     22 sentyabrya 3062 goda

     "Cuosa"  byl sostykovan so zvezdoletom tipa "Invejder" uzhe pochti chetyre
chasa, no 究io vse eshche zhdal. Posle dolgih chetyreh dnej puti, on s neterpeniem
zhdal  vstrechi s emissarom organizacii. Tyu-sa  kazalos', chto esli on eshche  chas
ili  dva  prosidit  v  kayute, bez  tolku  glyadya  v  potolok,  to  podvinetsya
rassudkom. K  schast'yu dlya  poslednego,  dver' kayuty otvorilas', i na  poroge
poyavilsya chelovek. On byl star, sed i sutul, i nosil dlinnye volosy i korotko
podstrizhennuyu borodku.  究io  chut' ne vzdrognul ot neozhidannosti. On-to zhdal
Tosimiti Uchidu, voevodu Al'shainskogo  i komanduyushchego  Al'shainskih Mstitelej.
Tem vremenem, starik, ostorozhno i chut'  neuklyuzhe dvigayas' v caryashchej na bortu
pochti polnoj  nevesomosti,  voshel  v kayutu i primostilsya  na stule. 究io byl
razdrazhen. Da s kakoj stati etot staryj hren gulyaet po voennomu planetoletu,
kak po sobstvennoj kvartire i vlamyvaetsya v kayutu starshego  oficera?  Starik
byl  odet  v  grazhdanskoe  plat'e,  na  voennogo  ne pohodil  sovershenno  i,
ochevidno, yavlyalsya passazhirom zvezdoleta.
     -  Sumimasen, - pochtitel'no skazal tyu-sa.  - Ne hochu byt' grubym, no  ya
polagayu,  chto vy  oshiblis' komnatoj. Esli  hotite,  ya  mogu vas provodit', -
nesmotrya na razdrazhenie, 究io staralsya byt' vezhlivym.
     Starik  rezko  vypryamilsya, rasseyanno-marazmatichnaya  mina ischezla  s ego
lica stol' bystro, chto 究io podumal, ne posleduet li i sedaya boroda  za neyu.
CHelovek byl star, no  teper' uzhe ne kazalsya dryahlym, v ego vzglyade svetilis'
zhivoj  um  i  vlastnost'. 究io  poradovalsya, chto magnitnye  podkovki botinok
prilepilis' k  palube namertvo: ne bud' etogo, on otshatnulsya by, potryasennyj
stol' vnezapnoj metamorfozoj.
     - O, vidno,  taj-shu  byl neprav -  ostalos' eshche  vezhlivost' u  mladshego
pokoleniya, - skazal neznakomec otnyud' ne drebezzhashchim, ne starcheskim golosom.
On ulybnulsya, no ulybka-to vyshla krivoj.
     - Sumimasen, otec.  YA ne znayu  vas, hotya  vy, kazhetsya,  znaete menya,  -
taj-shu,  kotorogo   upomyanul  starik,   ochevidno,  yavlyalsya  voevodoj  Uchida.
Sledovalo byt'  ochen'  ostorozhnym:  Vnutrennyaya  bezopasnost'  ne dremlet.  A
povadki osobistov 究io znal horosho. Starik shiroko ulybnulsya.
     -  Konechno,  ya vas  znayu. Ne  v primer svoim  mudakam-predshestvennikam,
kotoryh  podvodila  samouverennost',  ya  znayu,  s  kem  predstoit  rabotat'.
|lementarnaya  predusmotritel'nost'  trebuet  uznat'  vseh,  kto  vovlechen  v
ispolnenie  tvoih zamyslov. Vas,  naprimer. V  konce  koncov, vy -  komandir
batal'ona.
     Starik podmignul, no eto ne  vvelo 究io  v  zabluzhdenie. Kombat sel  za
stol i pristegnulsya remnem. Dazhe esli magnitnye botinki vdrug razmagnityatsya,
on ostalsya  by  na meste.  Manery  starika nachali  ego besit', no  po  vsemu
vyhodilo,  chto etot  borodatyj ded  i  est'  tot  emissar, s  kotorym  tyu-sa
predstoyalo vstretit'sya. Po tomu, kak  on govoril, mozhno  bylo zaklyuchit', chto
on imel nekoe vliyanie v "CHernom drakone". No na yakudzu dedok ne  pohodil - a
究io,  greshnym  delom,   vsegda   polagal,   chto  imenno   yakudza  upravlyali
organizaciej cherez  taj-shu  Uchida. Vidimo,  kombat ne vse  znal  o  verhushke
tajnogo  obshchestva, v  kotorom sostoyal. Vprochem, eto bylo  logichno;  razumnaya
predostorozhnost' na sluchaj vozmozhnogo otstupnichestva  ili, chto huzhe, doprosa
v KVB.
     - Mne  skazali,  chto ya poluchu ot taj-shu  Uchidy informaciyu, adresovannuyu
oficeram ot komandira batal'ona i  vyshe,  -  reshitel'no progovoril  究io.  -
Taj-sa Miyadzaki  ne mozhet nadolgo ostavit' polk,  i potomu on  poslal  menya.
Informaciyu dolzhny peredat' vy?
     -  A vy  bditel'ny.  Mne  eto nravitsya. Odnako byvayut  sitaucii,  kogda
izlishnyaya bditel'nost' ne vlechet za soboj nichego,  krome  nedorazumenij. Vot,
kak sejchas,  naprimer... Vremya ne  zhdet, a  ya ne  doveril by etu  informaciyu
nikakomu nositelyu,  krome  sebya samogo, - cepkij vzglyad starika ne otryvalsya
ot 究io ni na  mig, ishcha malejshij namek na kolebanie. On chto, dumal, chto 究io
budet kolebat'sya teper'? Teper', kogda on tak prochno svyazan  s organizaciej?
Starik prodolzhil:
     -  Te  starye  mertvye  duraki  tak  i  ne usvoili etoj istiny. Te, kto
komanduet,  dolzhny lichno  otdavat' prikazy tem, kto  povinuyutsya, daby oni ne
kolebalis' v trudnuyu minutu. Vot ya, naprimer, stol'ko let nosil alyj mundir,
chto vpechatlyal  nedalekih  umom slug... - starik na mgnovenie  sdelal  pauzu,
pogladiv borodku. - Teper', s vozrastom, ya tozhe poumnel...
     On myagko rassmeyalsya, na sej raz dejstvitel'no  neprinuzhdenno, kak reshil
究io. Tyu-sa pochtitel'no kivnul, hotya i ne ponimal do konca, o chem idet rech'.
     - Pust' tak,  no vy ne otvetili na moj vopros.  Kto vy i  kakie novosti
prinesli ot taj-shu Uchidy?
     -  O, eta molodezh' tak  neterpeliva! Vam  nezachem znat', kto ya segodnya,
hotya  vy  mozhete  nazyvat'  menya  Krasnym  Ohotnikom.  -  Starik  pristal'no
posmotrel 究io  v glaza i otvel vzglyad,  ne vidya ni  malejshej reakcii.  究io
podumal,  chto, navernoe,  dedok  byl razocharovan tem, chto ego ne priznali. I
chto  s togo? Vprochem, nazvavshijsya Krasnym  Ohotnikom bystro ovladel  soboyu i
pereshel k delu.
     - Do nastoyashchego vremeni, vy ne znali istinnyh celej operacii "Bacu", no
tak i bylo  zadumano.  Vam rano bylo eto znat'. Sami ponimaete  - trebovaniya
konspiracii. Teper' vashe vremya prishlo. Vy uzhe znaete, chto grafik byl smeshchen.
No vy eshche ne znaete celi ataki. |ta cel'...
     究io vnezapno osenilo; slovno slozhilis' v soznanii oskolki mozaiki.
     - Al'shain, - blagogovejno prosheptal on.
     Krasnyj Ohotnik umolk, vperiv v  究io  vzor  nemigayushchih bezdonnyh glaz.
Sekundy  skladyvalis' v minuty, no  v  kayute carila tishina. Edva  dysha, 究io
zhdal.  Nakonec,  starik otvel  vzglyad,  i  smotrevshij na nego, kak krolik na
udava,  kombat smog  vzdohnut' svobodno.  Harizma ego sobesednika podavlyala.
Vnov' posmotrev na 究io, starik negluboko poklonilsya.
     - Vy sami  obo vsem dogadalis', no ya sovetuyu vam  ne vyskazyvat' nikomu
podobnyh dogadok.
     Do  究io  vnezapno  doshlo,  chto  etot  chelovek, nazyvayushchij sebya Krasnym
Ohotnikom, byl dvoryanin, vozmozhno, iz vysshej imperskoj aristokratii, iz teh,
kto obladal kolossal'noj  vlast'yu. Ego poklon byl  znakom  pohvaly gospodina
dogadlivomu sluge. Prezhnee  razdrazhenie  ischezlo, stoilo tyu-sa  ponyat',  chto
sejchas etot  chelovek obladal  nemalym vliyaniem v  organizacii,  i  razdavit'
prostogo kombata emu bylo kak dva pal'ca... ob asfal't. V ego slovah tailas'
zavualirovannaya ugroza.  Proshche uzh srazu vyprygnut' iz shlyuza  bez  skafandra,
chem vyzvat' gnev etogo cheloveka. 究io nizko poklonilsya.
     - YA  nedostoin  vashej pohvaly, vashi nameki byli  ochevidny.  No smelost'
etogo  zamysla porazhaet.  Polagayu, chto  nikomu  bolee  ne  pridet  v  golovu
sovershit' podobnoe, a znachit, vash zamysel ne smogut raskryt'.
     Ot starika  ne ukrylos' vnezapnaya peremena povedeniya 究io. Edva zametno
ulybnuvshis', on skazal:
     -  YA zhdal uslyshat'  nechto  podobnoe.  Vy i predstavit' sebe  ne mozhete,
kakih trudov mne stoilo podgotovit' vse k etomu momentu. V otlichie ot smerti
etih kretinov - prezhnih liderov organizacii - raskrytie  etogo  plana  mozhet
stat' koncom vsego. YA vlozhil  vse nashi resursy v operaciyu "Bacu", i ne hotel
by vdrug uznat', chto vse sorvalos' v poslednij moment.
     究io podavil nevol'nuyu drozh'.
     - YA vernyj sluga imperii.
     - Takim  vy i dolzhny byt',  -  starik poerzal na stule. - Itak, glavnaya
cel'  nashego  udara  - Al'shain.  Po  imeyushchimsya u menya  svedeniyam, on  horosho
zashchishchen, no uspeh ego otvoevaniya oznachaet uspeh vsego plana.
     - Otvoevaniya nashej stolicy...
     - Da, stolicy Al'shainskogo voevodstva, kotoruyu nash koordinator poklyalsya
otvoevat' desyatiletie nazad, kogda sdelal Uchidu voevodoj sektora. I, hot' my
srazhalis' plechom k plechu s drugimi vojskami Zvezdnoj Ligi protiv nenavistnyh
Dymchatyh YAguarov i sokrushili  ih, osvobodiv mnozhestvo  nashih  mirov, bol'shaya
chast'  Al'shainskogo voevodstva,  vklyuchaya sam Al'shain, vse eshche  nahoditsya pod
pyatoj varvarskogo klana. Nashi voiny ohotno posledovali by za Teodorom protiv
Medvedej-Prizrakov. Stoit  lish' dat' prikaz,  -  v golose  starika zazvuchala
gorech'. - |to byla by trudnaya bitva - my znaem, chto Medvedi-Prizraki sil'nyj
klan  - no eto  pobeda ostalas'  by za nami, nesmotrya ni na chto. I my  vnov'
podnyali  by styag Drakona nad svoimi  mirami. No, vozmozhno,  takaya  pobeda ne
ponravilas' by koordinatoru, daryashchemu imperskie miry vo vladenie klanu Kota.
     Vo vzglyade starika gorela chistaya,  nezamutnennaya nenavist'  k sozdatelyu
prefektury Iris  i ee  obitatelyam. Eshche  god nazad 究io  chuvstvoval by to  zhe
samoe.  No  teper'  on  provel  mnogo  mesyacev,  zhivya  i  srazhayas'  ryadom  s
novakoshach'imi voinami. Hotya etot klan i zahvatil mnozhestvo imperskih mirov i
ubil nemalo tovarishchej 究io po  oruzhiyu, tyu-sa ne  mog ne uvazhat'  etih lyudej.
Molchanie kombata zastavilo Krasnogo Ohotnika snova vzglyanut' emu v glaza,  i
究io prizval  vsyu svoyu  vyderzhku,  chtoby  ne pokazat' svoih  istinnyh chuvstv
etomu cheloveku. On znal,  chto  eto bylo by ochen' opasno. Posle  dolgoj pauzy
Ohotnik snova zagovoril:
     - Itak, molodoj chelovek,  povedajte mne,  chto vy  dumaete  o  vozmozhnyh
posledstviyah nashih dejstvij?
     Vopros  byl  slishkom  neozhidannyj  i na mgnovenie vybil 究io  iz kolei.
Dolzhno byt', reshil al'shainec, eto bylo sdelano namerenno, von kak vperilsya v
nego starik. Tyu-sa bystro privel v poryadok svoi mysli.
     -  Ponachalu   my  preuspeem.  Takaya  pobeda  podnimet  duh  ne   tol'ko
al'shaincev,  no i vseh imperskih  vojsk.  Sam koordinator ne  posmeet  pojti
protiv  nas.  U  nego ne  ostanetsya  inogo  vybora,  krome kak  okazat'  nam
podderzhku. Emu pridetsya poslat' nam podkreplenie, chtoby  my  smogli uderzhat'
Al'shain, kakie by sily ne poslali  Medvedi  v  kontrataku.  |to vo-pervyh, -
tyu-sa perevel duh. - Vo-vtoryh, slaboe  mesto  etogo plana -  otvetnyj  udar
Medvedej-Prizrakov, no ya ne  veryu, chto on budet silen. Ishodya iz togo, chto ya
slyshal  ob etom klane i ego  problemah... Pravda -  eto  v-tret'ih  - drugie
klany mogli by prijti im na pomoshch', no eto tozhe maloveroyatno. YAguaram, kogda
ih istreblyali,  ne pomog ni  odin.  V-chetvertyh, hotya  eto,  vozmozhno,  i ne
sushchestvenno, mozhet posledovat' negativnaya reakciya so storony Soveta Zvezdnoj
Ligi. No edva li eta reakciya zajdet dal'she slovesnogo osuzhdeniya. A kto budet
slushat' ih slova, kogda nashi dejstviya skazhut za nas vse?
     Neskol'ko   mgnovenij  Krasnyj  Ohotnik  obdumyval  ego  slova,   zatem
ulybnulsya i snova otvesil neglubokij poklon.
     - Vy snova demonstriruete isklyuchitel'nyj  intellekt.  Vy upustili  lish'
paru  melkih  detalej,  -  on  sdelal  pauzu,  slovno  razdumyvaya,  stoit li
prodolzhat'.  -  Vy daleko pojdete, uzh  pover'te  stariku - ya  v takih  veshchah
razbirayus'. Poetomu ya rasskazhu vam vse.
     Na mgnovenie 究io zahotelos' ostanovit' starika, poprosit' ego prervat'
razgovor i zatknut'  sobstvennye ushi, chtob ne uslyshat'  lishnego. On ne lyubil
stanovit'sya na  put',  s kotorogo net vozvrata, a to, chto starik mog skazat'
emu,   navernyaka   isklyuchit  vozmozhnost'  ujti  iz  organizacii.   Nositelej
informacii podobnogo  urovnya tak  prosto ne otpuskayut.  Esli emu i  sluchitsya
pokinut' "Koku-ryu-kaj", to tol'ko nogami vpered. Ili cherez trubu krematoriya.
No tyu-sa zastavil sebya uspokoit'sya, rezonno rassudiv, chto on i tak uzhe znaet
slishkom mnogo.
     -  Glavnaya  ugroza  nashim  zamyslam  so  storony  Medvedej -  ih boevye
zvezdolety. U nas ne tak mnogo  dannyh o flote etogo klana, no, kazhetsya, oni
postoyanno perebrasyvayut  svoi korabli s  mesta na  mesto, nigde  podolgu  ne
zaderzhivaya.  Sledovatel'no, my  stolknemsya, po krajnej mere, s odnim voennym
korablem v sisteme Al'shaina.
     Pri mysli o srazhenii  s boevym zvezdoletom  Medvedya-Prizraka  silami ih
planetoletov  i kosmicheskimi istrebitelej  u tyu-sa moroz  proshel po kozhe. On
podumal, chto  dlya vernosti luchshe bylo  by ispol'zovat' "piratskuyu" pryzhkovuyu
tochku  dlya  proniknoveniya  v  sistemu.  Podobnye  tochki  byli  opasny  svoej
nestabil'nost',  gravitacionnye  vozmushcheniya  pri  giperpryzhke  v  nih  mogli
razorvat' zvezdolet na chasti, chego pochti ne proishodilo v stabil'nyh  tochkah
pryzhka  zenita  i nadira, chto lezhali nad magnitnymi polyusami  zvezdy. No oni
byli  dovol'no  daleki  ot  planety  i  mogli  patrulirovat'sya  protivnikom.
"Piratskie" tochki, sozdavaemye  vzaimodejstviem gravitacionnyh  polej planet
sistemy,  mogli  drejfovat', ischezat' i vnov' poyavlyat'sya;  dlya  togo,  chtoby
pol'zovat'sya imi, trebovalos' obladat' tochnymi tablicami mestnyh efemerid. U
Sindikata  Drakona,  vladevshego  Al'shainom  na  protyazhenii mnogih  stoletij,
podobnye  tablicy  imelis'.  Bez  onyh  pryzhok  v  nestabil'nuyu  tochku   byl
ravnosilen samoubijstvu.  Pravda, dazhe  ispol'zovanie  "piratskoj" tochki  ne
davalo nadezhnyh  garantij  ot vstrechi  s  boevym  zvezdoletom.  Takovoj  mog
podzhidat' ih i  u  samoj planety. A  vsyakij  znal,  chto  edinstvennyj sposob
borot'sya  s  boevym  zvezdoletom  byl  poslat'  protiv  nego  drugoj  boevoj
zvezdolet. Glaza 究io rasshirilis' ot  udivleniya,  kogda on ponyal, chto dolzhno
sluchitsya.
     -  YA  vizhu,  vy  ponyali vse,  -  skazal Krasnyj  Ohotnik.  - |to  mozhet
pokazat'sya  nevozmozhnym,  no v etom mire vozmozhno vse, esli najti pravil'nyj
sposob. Esli najti pravil'nyj sposob, mozhno  vorochat' celymi  mirami...  Ili
voennymi korablyami.
     Osoznanie etogo potryaslo 究io. Voennyj flot Sindikata  byl vse eshche mal,
i  korablestroitel'naya programma hranilas' v  strozhajshem sekrete. Vse boevye
korabli  podchinyalis' ne Admiraltejstvu Sindikata  Drakona, a neposredstvenno
Verhovnomu  komandovaniyu. Esli taj-shu Uchida i  etot chelovek smogli  poluchit'
dostup  k  voennym  korablyam...  究io  mog  lish'  sklonit'  golovu  pred  ih
mogushchestvom. Krasnyj  Ohotnik ulybnulsya  s  ochevidnoj  gordost'yu i zagovoril
neozhidanno vysprennim golosom, slovno geroj tri-D-fil'ma.
     -  Dlya  obespecheniya  bezopasnosti  carstva   i  ohrany  ego  granic  ot
vozmozhnogo vtorzheniya so storony Dominiona  Medvedya-Prizraka,  taj-shu  Uchida,
voevoda Al'shainskij, poluchaet v svoe rasporyazhenie "Poslednyuyu slezu Drakona",
boevoj zvezdolet serii "Tacumaki"  (Dragon's  Last  Tear,  a Tatsumaki Class
WarShip), gordost'  Flota Drakona. Ispol'zujte ego mudro, - opredelenno, eto
byla citata iz  nekoego  vysochajshego poveleniya.  究io slyshal o sushchestvovanii
zvezdoletov  tipa "Tacumaki", no do sih por polagal, chto v stroyu  byl tol'ko
odin  -  "Logovo Velikogo CHervya (The Lair of Mighty Wyrms)". Pravda, eto byl
sluh iz tret'ih ruk, tak chto nadezhnost'  ego ostavlyala zhelat' luchshego. Mysl'
o  tom,  chto  v  operacii "Bacu" budet  zadejstvovano stol'  moshchnoe  oruzhie,
napolnila  ego serdce gordost'yu.  On vypryamilsya na  stule, raspravil  plechi.
Soznanie togo, chto  on  budet chast'yu etogo  velikogo dela, vyzvalo nevol'nyj
trepet.
     - Itak, vy  ponimaete, -  skazal Krasnyj Ohotnik. - |to - klyuch k nashemu
uspehu. My zhdali etogo dolgie desyat' let. Kogda vse chetyre polka Al'shainskih
Mstitelej  vysadyatsya  na  Al'shain  pod  prikrytiem  orudij  "Poslednej slezy
Drakona",  nichto  ne  smozhet  ih  ostanovit'.  K   Novomu  godu  Al'shainskoe
voevodstvo budet vozrozhdeno i zajmet podobayushchee mesto v carstve Drakona.
     究io  poklonilsya Krasnomu  Ohotniku.  On ne  mog  ne  soglasit'sya s ego
slovami.




     baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova,
     YAmarovka, prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     28 sentyabrya 3062 goda

     - Zatknites', tehnik! Esli ya govoryu, chto eto - ne pustaya trata resursov
klana,  znachit, tak ono i est'! - rezko  brosil Zejn,  ukazyvaya tehniku  ego
mesto. - Poterya etogo meha i smert' ego pilota stanut bolee ser'eznoj tratoj
resursov.  Mozhet,  eta  rabota  i zajmet "lishnee"  vremya,  no ono okupitsya v
perspektive. Kviaff, tehnik?
     Zejn ne imel ni malejshego zhelaniya izobrazhat' iz sebya vysokoe nachal'stvo
i stroit' neradivyh tehnikov, no znal, chto byl prav. Kol' skoro edinstvennyj
sposob zastavit' vol'nyagu sdelat' to, chto nado, zaklyuchalsya v  ukazanii  emu,
chto prikazy voina nuzhno vypolnyat', to prishlos' pribegnut' k nemu.
     - Aff,  -  skazal, nakonec, tehnik, stushevavshis' v moment.  Zejnu  dazhe
stalo  kak-to  nelovko: nado priznat',  chto  za to  nedolgoe vremya, chto etot
chelovek obsluzhival "Temnogo drakona",  on spravlyalsya so svoimi obyazannostyami
prevoshodno. Sejchas Zejn poprostu  sorvalsya; dolzhno byt', iz-za togo, chto on
perezhival poslednie neskol'ko  dnej.  |tot razgovor v  restorane... Peremeny
ohvatyvali i samogo Zejna, i on chuvstvoval, chto bessilen im protivostoyat'.
     - Ladno,  -  mahnul  on rukoyu. -  Vy  otlichno  spravlyaetes'  so  svoimi
obyazannostyami. Na lice  tehnika otrazilos' neskryvaemoe udivlenie.  On gordo
vskinul golovu.
     - S vashego pozvoleniya, mehvoin Zejn, ne  mogli by  raspisat'sya zdes'? YA
sejchas prinesu dokument.
     Poluchiv  v  otvet  utverditel'nyj  kivok,  tehnik  ushel  za   bumagami.
Ostavshis'  odin i  podnyav vzglyad na boevoj  mehanizm, Zejn ispytal znakomyj,
stavshij  uzhe privychnymi priliv  radosti.  Ego "pakhanter" vse  eshche  stoyal  v
dal'nem  konce angara,  no Zejn ne imel nichego  protiv.  Naoborot,  emu dazhe
nravilos'  vodit'  "Temnogo drakona"  mezh  dlinnyh ryadov  drugih  bettlmehov
klastera. Hotya ego novyj  meh byl, bessporno, prevoshodnym po proektu,  dazhe
pri tom, chto ego razrabotali eti pozornye Volki-v-Izgnanii -  Zejnu hotelos'
ispravit' koe-chto  iz ego slabostej. Bronya "pakhantera" byla standartnoj, ne
stol'  prochnoj,  kak  ferrovolokonnaya  bronya  bol'shinstva klanovskih  mashin.
Zamena  ee  ferrovoloknom, hotya i dorogostoyashchaya i  trebuyushchaya  mnogo vremeni,
uvelichila  by stepen' zashchity, primerno, na  desyat'  procentov. No eti desyat'
procentov v boyu mogli spasti emu zhizn'.  Tehnik popytalsya ob座asnit' emu, chto
podobnaya modifikaciya  byla by  rastochitel'stvom -  edva li  ne velichajshij iz
grehov, s tochki  zreniya klana. No  Zejn tverdo stoyal na svoem.  On prigrozil
dojti  do starshego inzhenera galaktiki,  a esli ponadobitsya,  to i  do samogo
glavy inzhenerno-tehnicheskoj kasty, no dokazat' neobhodimost' zameny broni. I
pust' tol'ko poprobuyut  vozrazit'! Laskovo,  kak zhivoe sushchestvo, on pogladil
bronirovannuyu nogu meha.
     - My  dolzhny imet' luchshuyu  bronezashchitu,  kotoruyu tol'ko mozhem poluchit',
"CHernyj drakon".
     On skazal eto tiho, pochti shepotom, no pozadi  kto-to  s  shumom vtyanul v
sebya vozduh,  podavlyaya  udivlennoe  vosklicanie.  Obernuvshis',  Zejn  uvidel
svoego  tehnika.  Mysl'   o  tom,  chto   etot   vol'norozhdennyj  slyshal   ne
prednaznachennye  dlya ego ushej slova, vyzvala  korotkuyu vspyshku  gneva. Zatem
mehvoin obratil  vnimanie  na aziatskuyu vneshnost' tehnika. Dolzhno byt',  tot
byl mestnym urozhencem,  prinyatym v klan posle zavoevaniya  rodnogo mira. Klan
ocenil ego sposobnosti  i  opredelil v kastu tehnikov. Vozmozhno,  ego udivil
vid  mehvoina,  govoryashchego  s boevoj mashinoj,  no  Zejnu pokazalos', chto ego
reakciyu vyzvalo slovosochetanie "chernyj drakon".
     - Podojdi syuda, - ne terpyashchim vozrazheniya tonom prikazal on. Tehnik ves'
szhalsya, no ne sdelal i shagu, slovno priros k mestu, na kotorom stoyal.
     - Ty chto, ogloh? - skazal Zejn. Tehnik prodolzhal molcha stoyat', glyadya na
voina kruglymi glazami. Molodoj NovaKot snova pochuvstvoval vspyshku gneva, no
bystro  sovladal s  neyu. Gluboko vzdohnuv,  on proiznes uzhe  bolee spokojnym
golosom:
     - CHto v moih slovah tak  potryaslo  vas?  Mne  prosto hotelos'  by znat'
prichinu, -  on posmotrel tehniku v glaza,  chtoby ponyat', pravdu  tot otvetit
ili solzhet. - Otvechajte, tehnik, - skomandoval on.
     -  D-da,  v smysle, aff...  ya  byl potryasen,  - zapinayas',  probormotal
tehnik. - YA ne  ozhidal, chto  uslyshu  eto  nazvanie  v  moem  novom... e-e...
klane... eto dejstvitel'no menya potryaslo... Sumimasen, - tehnik po-drakonski
poklonilsya, - ya  proshu vashego proshcheniya  za to,  chto pomeshal, - po glazam ego
Zejn ponyal, chto tehnar' ne vret, no chto-to, yavno, nedogovarivaet.
     -  Ne stoit prosit' proshcheniya, vy menya ne oskorbili.  No  chto imenno vas
tak potryaslo?
     -  |-e... eto prosto  sluhi i spletni,  ne dostojnye  vashego  vnimaniya,
mehvoin.
     Zejn ugrozhayushche prishchuril glaz.
     - YA sam reshu, chto dostojno moego vnimaniya.
     Tehnik sovsem perepugalsya, no taki zagovoril.
     - |to dejstvitel'no  prosto sluhi, ya nichego takogo ne znayu, no boltayut,
chto  "CHernyj  drakon" boretsya protiv... e-e... - tehnik oseksya na poluslove,
zapnulsya,  slovno  ponyal,  chto   sboltnul  lishnego.  On  sudorozhno  sglotnul
neskol'ko raz, na lbu vystupili krupnye  kapli pota. - |-e... v  tom smysle,
chto,  nekotorye  govoryat,  chto "Obshchestvo  chernogo  drakona"  boretsya  protiv
imperii i koordinatora. Govoryat, chto ono  verbuet sebe na sluzhbu... nu, teh,
kto schitaet,  chto Sindikat Drakona zamaran, obescheshchen, chto my otkryli vragam
dveri  v nashe  serdce i sami zhe greem zmeyu na grudi.  Kogda pozvolili  knyazyu
Viktoru posetit' Lyus'en,  i eti ego... otnosheniya s  blagorodnoj Omi, chto eto
plata za pomoshch' Zvezdnoj Ligi v vojne protiv YAguarov, eto razreshenie...
     Tehnik  snova umolk, nervno terebya v rukah pachku prinesennyh na podpis'
bumag,  po  licu egoa struilsya  pot. Zejn uzhe nachal  dogadyvat'sya, chto hochet
skazat' ego sobesednik.
     - Prodolzhajte, - skazal on, ignoriruya poslednie slova.
     -  YA nikogda ne  veril vo  vse eto, mehvoin. YA  imeyu v  vidu, poka ya ne
prisoedinilsya k moemu novomu klanu, ya nikogda ne veril v podobnye veshchi, i ne
budu  slushat'  izmennicheskih  razgovorov  protiv  koordinatora.  Razve mozhno
borot'sya protiv samogo Drakona?
     Zejn  rasseyanno  kivnul, vidya, chto tehnik ne lzhet. I poluchennaya ot nego
informaciya proilvaet  svet  na  mnogoe, chto otkrylos'  emu v videnii. ZHestom
pozvoliv tehniku ujti, on zadumchivo  poter zatylok.  Ne ob etom li "Obshchestve
chernogo  drakona"  vspomnil  究io,  kogda Zejn sprosil o  temnom drakone? Iz
uslyshannogo  on ponyal,  chto eto samoe obshchestvo polagalo  put', kotorym  idet
Sindikat  Drakona,  nevernym,  i  stremilos'  vernut'   ego  k  tradicionnym
cennostyam.  Esli  究io  byl  chlenom  etoj frakcii,  to ego  stremleniya  byli
zerkal'nym otrazheniem myslej samogo Zejna -  myslej o tom, kak  vernut' klan
Kota na istinnyj put'.
     On tak dolgo  mechtal  ob etom... No veril li? On posmotrel na  strojnye
ryady  novyh  boevyh  mehanizmov  v  angare. Vspomnil velichestvennuyu  krasotu
Barcella-Novy i  parka Puti  Videnij  na Iris. Nevozmozhno bylo otricat', chto
NovaKot  procvetal vo Vnutrennej Sfere. I hotya ego klan shel dorogoj, koyu on,
ne zadumyvayas', predal anafeme, vela li ona k razrusheniyu? On bol'she ne byl v
etom uveren. On prislonilsya  k  boevomu mehanizmu i snova podumal o  "CHernyh
drakonah". Esli  oni  byli izmennicheskaya gruppa v Sindikate  Drakona, to eto
ob座asnyalo hotya by  chast' ego videniya. Ognennyj drakon - Sindikat  - ohotilsya
na  temnogo drakona,  no gde  propal chernyj,  i pochemu?  Dverca, za  kotoroj
tailsya  otvet  na sej  vopros, budto  priotkrylas' na mgnovenie -  i tut  zhe
zahlopnulas', draznya uskol'zayushchej, ne dayushchejsya v ruki razgadkoj.
     Kak svyazan byl tyu-sa 究io s etoj podryvnoj gruppoj? Znal li on, podobno
etomu tehniku,  tol'ko  odni lish'  sluhi i porazilsya, kogda uslyshal znakomoe
nazvanie iz  ust  klanovca? Ili za  ego reakciej  tailos'  nechto  bol'shee? I
naskol'ko  bol'shee? Zejn podumal o shutke sud'by: chto  sluchajno sorvavshiesya s
yazyka slova dali emu novoe ponimanie suti videniya, no  razgadka byla vse eshche
daleka.  No  cherez neskol'ko dnej  vsemu Drakonokoshach'emu klasteru predstoit
sojtis' v bitve s polnym 11-m polkom Al'shainskih Mstitelej. V sootvetstvii s
drevnej  tradiciej  klana  Koshki,  voinam  predstoit  provesti Ritual  Bitvy
(Ritual  of  Battle)  v  noch'  pered  boem, daby nastupayushchij  den' prines im
pobedu. V svyashchennom tance pri  Rituale  voinov  inogda  poseshchali  videniya...
Vozmozhno, eto pridet i k nemu,  dav, nakonec, razgadku togo, chto on videl na
gore Tengoku.




     Loshadinaya step', Circeya-Nova
     YAmarovka, prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     30 sentyabrya 3062 goda

     Dvadcat'   torzhestvennyh  udarov  barabana,  proneslis'  nad  ravninoj,
vozdavaya  dolzhnyj pochet dvadcati klanam, iznachal'no  sozdannyh  Osnovatelem:
Duh Krovi,  Barrok,  Oblachnaya Kobra,  Kojot, Morskaya Lisa,  chto  stala  nyne
Almaznoj Akuloj,  Ognennyj  Mandril, Medved'-Prizrak, Skorpion, Adskij Kon',
Ledovyj Hellion,  Nefritovyj  Sokol,  Mangust,  Kot Novoj  zvezdy,  Dymchatyj
YAguar,  Snezhnyj  Voron,  Zvezdnyj  Uzh,   Stal'naya  Gadyuka,  Karakurt,  Volk,
Rosomaha. Ne vse udary zvuchali odinakovo; nekotorye slovno glohli, napominaya
o  tom,  skol'ko  klanov  pali  za  nepolnye  tri  stoletiya  svoej  istorii.
Istreblennye  Rosomahi  i  Dymchatye  YAguary;  pogloshchennye  klany  Karakurta,
Mangusta  i Barroka; raskolotyj Klan Volka i, nakonec, izgnannyj Klan Koshki.
Burnym, opasnym byl potok reki vremeni, nesushchij smert' neostorozhnomu.
     Koshki,  sami ottorgnutye  klanami,  otlichno ponyali etu  istinu.  Teper'
gordye  voiny 1-go Drakonokoshach'ego  klastera Vremennoj galaktiki Zeta Klana
Nova Kota stoyali pod solncem chuzhoj planety, prevrashchennye v chast' Sil oborony
Zvezdnoj  Ligi ob容dinennoj Vnutrennej  Sfery i  prinesshie prisyagu  zashchishchat'
drakon'i miry ot lyuboj ugrozy. Kto mog dogadyvat'sya o takom povorote sobytij
lish' neskol'ko let nazad? Voistinu, budushchee ne opredeleno.
     Oblachennye v ceremonial'nuyu formu voiny stoyali vokrug bol'shogo kostra v
bezmolvnom  ozhidanii,  poka zvezdnyj  polkovnik  Dzhal  Stejner podnimalsya na
derevyannuyu platformu,  chto  vozneslas'  vysoko nad  plamenem.  On shagnul  na
seredinu, bagrovye  otbleski kostra obratili ego lico v zloveshchuyu masku sveta
i tenej. Vot on podnyal ruku, i voiny zamerli, zataiv dyhanie, lish' negromkoe
potreskivanie polen'ev  v  ogne naruzhalo vocarivshuyusya tishinu.  Torzhestvennyj
golos polkovnika zazvuchal v nochi.
     - Bylo:  voin Novoj  zvezdy uzrel videnie. I v nem zril on smert',  chto
podobno molnii razila klany. I on sprosil Hranitelya Klyatvy, chto znachilo sie?
Smert' navisla nad klanami, no oni ne vedayut etogo.
     Glubokij, torzhestvennyj golos  i arhaichnaya rech' vyzyvali v tele smutnuyu
drozh', gipnotizirovali. Stoyashchij v ryadah voinov Zejn chuvstvoval eto.
     -  I  mudryj Hranitel'  prosil  ego  najti put' spaseniya, put', vedushchij
nazad,  v  poteryannyj raj.  I  voin znal, chto  ternist i truden sej  put', i
chrevat  neischislimymi bedstviyami, no on byl  tverd v  reshenii izbrat'  ego i
vesti  sim putem klan.  Projdya skvoz' ohvachennuyu plamenem Vselennuyu, te, kto
ostanetsya, budut spaseny. I otkryl on svoe videnie puti drugomu voinu, i tot
uveroval, otdav  vse sily tomu, chto dolzhno bylo svershit'.  I  tak eti  dvoe,
hrabrost'yu ravnye vojsku, predstali pered  Verhovnym  Sovetom vseh klanov, i
derzhali rech'. No drugie ne slyshali  ih slov i otvergli preduprezhdeniya. Kogda
zhe  chas  nastal,  eti  dva voina vstretili  ego, ne  vedaya straha, ibo znali
istinu. Stav  na iszbrannyj, istinnyj,  put',  primknuli oni k ob容dinennomu
chelovechestvu,  daby  protivostoyat'  tem, kto  zval sebya  Krestonoscami.  Ibo
glasilo videnie, chto smert' edinstvennogo klana byla neizbezhna; i eta zhertva
mogla spasti ostal'nyh!
     Pochti  vykriknuv  etu poslednyuyu  frazu, Dzhal  Stejner pal  na  koleni i
zakryl lico rukami. Medlenno otnyav ladoni,  on  opustil  ih,  zatem  vskinul
snova, slovno pleskal  nezrimye kapli vody na lico. Ego golos zazvuchal tishe,
no ni edinoe iz proiznesennyh im slov ne minovalo ushej teh, kto stoyal vnizu.
     -  Prolitoj  krov'yu, otdannoj  zhizn'yu  zaplatili oni za  svoyu  pravotu,
pokazav  nam  put'  istinnoj  predannosti.  Dorogu v  poteryannyj raj. Sevren
Lerua. Lukian Karnz.  Pomnite ih imena! Vo imya svyatogo Puti,  voiny! - golos
ego medlenno zatih  v ozarennoj  lish' plamenem kostra nochnoj t'me, polkovnik
zastyl,  zaprokinuv golovu, obrativ  lico k chernomu bezzvezdnomu nebu. Rezko
raskinuvshiesya v storony ruki stali signalom.
     Zagrohotali  v  nochnoj tishi  barabany, pod ih  neumolchnuyu  drob'  plamya
kostra  vzmetnulos' vysoko v  nebo; yazyki ego tyanulis'  vyshe i vyshe, opadali
bessil'no, rassypayas' oblakami iskr. Zvuk stal pochti  veshchestvennym; nikto ne
mog  ne slyshat'  ego, i bienie serdec voinov, i dyhanie ih - vse podchinyalos'
etomu groznomu  ritmu.  Stremitel'nyj i  gromkij,  zastavlyayushchij  samu  zemlyu
drozhat',  barabannyj boj izgnal  tishinu;  i  plamya kostra  rasseyalo mrak;  i
bilis'  v  unison serdca, i vse  voiny klastera slovno obratilis'  v  edinoe
zhivoe sushchestvo, so mnogimi telami, no obshchej na vseh dushoj. I v  etot moment,
moment istiny,  moment naivysshego edineniya,  boevoj klich sorvalsya s desyatkov
ust. Svirepyj, gordyj,  sil'nyj,  etot klich perekryl  dazhe gromovye  raskaty
barabanov, i  prokatilsya nad ravninoj. I dazhe v gorode Circeya-Nova, v desyati
kilometrah ot mesta provedeniya rituala, mozhno bylo slyshat' ego.
     Barabany smolkli stol' zhe vnezapno, kak i nachali zvuchat', i voiny vnov'
zataili dyhanie. Zejn, vmeste so vsemi uchastvuyushchij  v Rituale Bitvy, smotrel
na  lica  svoih  tovarishchej  i  ne  mog  ne  ispytyvat'  radosti.  Vsegdashnyaya
mrachnost', nad kotoroj lyubil podtrunivat'  Semyuel', ischezla.  |ta  byla noch'
pamyati o proshlom i radosti gryadushchej pobedy. Nichto inoe ne imelo znacheniya.
     Uchastniki  rituala  stoyali   v   tridcatimetrovom   krugu,   ocherchennom
neglubokim rvom;  v centre etogo kruga  i polyhal  koster,  nad kotorym byla
ustanovlena  platforma. Vne ego  ostavalis'  tol'ko lish' tri barabana,  odin
drugogo  bol'she. Zejn nikogda ranee  ne slyshal o kakih-to  osobyh  ritualah,
svyazannyh s etimi  instrumentami; no  sejchas  bylo  ne tak. Pod rukovodstvom
Dzhala  Stejnera,  troe  komandirov  trinariev  s  bol'shoj   gruppoj  rabochih
otpravilis' v lesnye chashchoby, chto raskinulis' k  severu ot bazy v YAma (Yama).
Posle neskol'kih  dnej poiskov, oni srubili tri razlichnyh dereva i dostavili
ih na bazu. Polkovnik nashel tol'ko  dva iz nih priemlemymi i otpravil druguyu
komandu pochti  na  tysyachu  kilometrov  na  sever,  gde v  tajge  mozhno  bylo
vstretit'  derev'ya  voistinu ispolinskih proporcij. Ran'she  nichego podobnogo
Koty ne predprinimali, i Zejn reshil, chto komandir snova ispol'zoval tu formu
rituala, chto byla prinyata v monastyre Ross ego rodnogo Klana Oblachnoj Kobry.
     Posle  togo,  kak  tret'e derevo  bylo  najdeno  priemlemym,  polkovnik
rasporyadilsya  vypilit'  chetyrehmetrovye  kuski iz serediny  kazhdogo  stvola.
Zatem obrazovavshiesya  zagotovki  byli vydolbleny iznutri. Zejn  podumal, chto
stvoly razrushatsya, poteryav serdcevinu, no Dzhal Stejner uveril ego, chto etogo
mozhno  izbezhat'.  On  takzhe ob座asnil,  chto  dopolnenie  vnutrennih  rasporok
polnost'yu  izmenit akustiku  instrumenta. Po  pravde govorya, Zejn  malo  chto
ponyal  iz   etih  ob座asnenij.  Poluchivshiesya   karkasy   obtyanuli  dublenymi,
vymochennymi  v izvesti i  vode bych'imi  kozhami;  imi zhe zakryli otverstiya na
koncah.  Nakonec, eti  kozhi sshili voedino i ostavili vysyhat'. Derev'ya stali
ogromnymi barabanami, simvoliziruyushchimi  moshch'  i  prochnost'  Drakonokoshach'ego
klastera.  Zejn reshil,  chto  ne imeet  znacheniya,  otkuda poshla eta tradiciya.
Sejchas, oshchushchaya sebya edinym  celym s tovarishchami, chast'yu nesokrushimoj  voennoj
mashiny, on  osoznal pravil'nost' novoj  formy rituala.  Hotya on i protivilsya
formirovaniyu  etogo klastera,  on bolee ne chuvstvoval  gneva. |to  byla  ego
chast', i eti voiny byli ego tovarishchami.
     Na pravoj storone  kruga,  na drugoj  -  ne  stol'  vysokoj - platforme
dyuzhina  bondsmenov,   odetyh  v  belye   shirokie  balahony,  akkompanirovala
barabanam, igraya  na  mednyh i  derevyannyh  duhovyh  instrumentah.  Vkupe  s
magneticheskim ritmom barabanov, eto sozdavalo moshchnuyu simfoniyu, zovushchuyu  nogi
v plyas.
     Lyudi popyatilis'  ot  ognya, sozdavaya  otkrytoe prostranstvo vokrug nego.
Neskol'ko  voinov  pervymi  shagnuli  vpered,  na  eto  mesto,  chtoby  nachat'
velichestvennyj, netoroplivyj i slozhnyj tanec. |to bylo tol'ko nachalo; minuty
tekli,  slagayas'  v  chasy, temp  ubystryalsya; k tancuyushchim prisoedinyalis'  vse
novye  i novye  voiny.  |to  byl  ekstaz  zvuka  i dvizheniya; vse vzory  byli
neotryvno obrashcheny  k  kostru, ishcha v ego plameni  videniya; oni  tancevali  v
pochtenii k  proshlomu  i v oznamenovanie gryadushchih pobed. Zejn vse eshche stoyal v
storone, vspominaya  rech', koej Dzhal  Stejner otkryl  ritual. On  ne vypolnil
tradicionnuyu  Hroniku Bitv  (Chronicle of Battles), kak predpisyval obychnyj,
provodimyj raz  v mesyac,  obryad. Schitalos', chto  primery  srazhenij  i  pobed
proshlyh   let  vdohnovlyayut  lyudej   na  podobnye  sversheniya,  zastavlyayut  ih
proniknut'sya  duhom  velichiya klana. Dzhal Stejner  otverg  etu tradiciyu, zato
ispol'zoval ritual, chtoby voshvalit' i proslavit' pogibshih Hanov, kto privel
klan na storonu Vnutrennej Sfery. V prezhnie vremena eto, konechno, vyzvalo by
u Zejna yarost', stol' zhe yarkuyu, kak plamya kostra. |togo ne sluchilos'. Slushaya
slova Dzhala, on, vmesto etogo, chuvstvoval blagodarnost' i  voshishchenie Hanami
Sevrenom  Lerua i Lukianom Karnzom,  kotoryh  do nastoyashchego vremeni preziral
kak predatelej, izvrativshih puti Kota. On  szhal kulaki i  popytalsya vyzyvat'
etot stavshij uzhe privychnym gnev, no ne smog. Ne smog!
     Teper'  on ponyal, chto bol'she  ne nuzhdalsya v gneve, chtoby opravdat' svoe
sushchestvovanie.  On  vstupil   vo   Vnutrennyuyu  Sferu,   ispolnennyj  chistoj,
nezamutnennoj  nenavisti   k  sferoidam,  razvrativshim  klany,  i   poklyalsya
ispravit' put',  chto izbral ego klan.  On byl slep, sposoben videt' lish' to,
chto  hotel, i v svoej slepote  polagal sebya  edinstvennym, kto  znaet vernuyu
dorogu. Teper' on postigal novuyu istinu bytiya.  CHelovek vidit  lish'  to, chto
hochet uvidet'. No esli, perestupiv chrez sebya  samogo,  oglyadet'sya  i uzret',
chto v dejstvitel'nosti okruzhaet tebya... Teper' emu predstoyalo sdelat' vybor.
Nelegkij  vybor, ved' skol' tyazhelo  otvergnut' to, vo chto privyk verit',  no
nuzhno zhe  kogda-to vzglyanut'  pravde v glaza! A pravda, edinstvennaya pravda,
zaklyuchalas' v  tom,  chto  istinnym  yavlyaetsya  lish'  tot put',  chto  vedet  k
sohraneniyu klana. Ego klana. So spokojnoj yasnoj uverennost'yu, nikogda prezhde
ego  ne  poseshchavshej, Zejn  osoznal,  chto to,  na  chto on potratil  poslednie
mesyacy, okazalos' tupikom. On ne raskaivalsya v  etom, ne sozhalel o bescel'no
potrachennom  vremeni - ono dalo emu uroki, kotorye  edva li kto-to  eshche  mog
dat'.  Ochistiv svoyu  dushu ot somnenij  i  trevog, vpervye za  poslednie gody
najdya  pokoj,  on  stupil  v  zapolnennoe  tancuyushchimi voinami  prostranstvo,
vlivayas'  v  obshchij ritm. V dni triumfov i  porazhenij, radosti i  skorbi, ego
klan budet zhit' i idti svoim putem; i Zejn vsegda budet chast'yu svoego klana.
Vmeste so vsemi on kruzhilsya pred vzletayushchimi k nochnomu nebu yazykami plameni,
ispolnyaya  slozhnye  pa.  Teni proshlogo otstupili, i  on  otkryl  glaza siyaniyu
budushchego, gde predstoyalo eshche mnozhestvo bitv vo slavu klana.
     Novaya,  strannaya  mysl',   prishla  vnezapno,   edva  ne  zastaviv   ego
spotknut'sya i vypast' iz kruga. |to ne bylo videniem, ne bylo zrimym obrazom
v razgoryachennom mozgu; i on bystro sovladal s soboyu, vosstanoviv ravnovesie;
no pochemu, Kerenskogo radi, on vdrug podumal o Klane Medvedya-Prizraka v etot
svyashchennyj moment? |togo Zejn ne znal. |to ne  bylo stranno, no, vozmozhno, ne
bolee stranno, chem vse  ostal'noe,  chto perezhil on  etoj noch'yu.  On pozvolil
vnezapnomu  navazhdeniyu projti. Ego nogi slushalis'  ritma barabanov. Vmeste s
tovarishchami po oruzhiyu, Zejn prodolzhal tancevat' u goryashchego v nochi kostra.




     Loshadinaya step', Circeya-Nova
     YAmarovka, prefektura Iris
     Sindikat Drakona
     1 oktyabrya 3062 goda

     - CHto znachit, "uchenie otmeneno"?  - prooral Zejn v mikrofon. - Ono dazhe
ne uspelo nachat'sya!
     |to -  prikaz, kotoryj mne peredali,  - otozvalsya Semyuel' s neprikrytoj
dosadoj. - Zvezdnyj polkovnik Stejner tol'ko poluchil etot  prikaz  i peredal
po komande. Na baze galaktiki tvoritsya  chto-to  neponyatnoe, polkovnik sejchas
proveryaet.
     Po spine Zejna probezhal nepriyatnyj holodok. CHto-to neponyatnoe... CHto-to
strannoe  proishodilo; ego terzalo smutnoe predchuvstvie,  slovno  on znal...
dolzhen byl znat' chto-to, chto moglo prolit' svet na etu zagadku.
     - Semyuel',  chto ty imeesh' v vidu? CHto proishodit? |to chto-to, svyazannoe
s Mstitelyami?
     - ya ne poluchil nikakih raz座asnenij. Pochemu ty tak reshil, Zejn?
     Ozarenie, smutnoe, ne vyrazimoe slovami, prishlo neozhidanno.
     -  YA  ne  uveren.  Gde  sejchas  zvezdnyj  polkovnik?  Mne  nuzhno s  nim
pogovorit'.
     - Naskol'ko mne izvestno, on  otpravilsya v shtab, i uzh tochno sejchas ne v
kabine svoego meha. U nas net vozmozhnosti s nim svyazat'sya.
     Zejn, vse-taki, popytalsya. Okolo chasa on vyzyval Dzhala Stejnera na vseh
chastotah,  kotorye mog dat' peredatchik. Nakonec,  na pul'te mignula lampochka
prishedshego otveta.
     - Zvezdnyj polkovnik, vy znaete, chto sejchas  delayut Mstiteli?  - s hodu
sprosil Zejn.
     - Strannyj vopros, mehvoin Zejn. Pochemu vy sprashivaete ob etom?
     -  Videnie,  zvezdnyj polkovnik,  - bystro otvetil on.  Tol'ko  sejchas,
kogda  eti  slova  sorvalis'  s  ego  ust,  on  ponyal,  kak  vazhno  poluchit'
nemedlennyj  otvet.  Dver',  za  kotoroj  tailsya sokrovennyj  smysl videniya,
otkryvalas' vnov',  i novye  fragmenty  golovolomki-mozaiki  stanovilis'  na
mesto. Teper'  on ponimal  s kristal'noj yasnost'yu, chto  Mstiteli byli chast'yu
zagadki.
     Sekundnaya  pauza izvestiila o  zameshatel'stve Dzhala  Stejnera, no,  kak
istyj NovaKot, on ne smog otmahnut'sya ot podobnogo argumenta.
     - Kak soobshchil mne tyu-sa 究io, Mstiteli neozhidanno poluchili novyj prikaz
ot komandovaniya OASD. Im prikazali nemedlenno ostavit' YAmarovku. Novaya chast'
pribudet na ih mesto v techenie  nedeli.  Oni  byli uzhe gotovy nachat' ucheniya,
kogda prishel etot prikaz. Im trebuetsya okolo sutok na sbory, no transportnye
planetolety na kosmodrome uzhe gotovyatsya k startu.
     Okonchatel'noe, yasnoe ponimanie hlynulo v ego razum. 究io! |to i byl tot
nedostayushchij fragment... Mozaika slozhilas' v celostnuyu kartinu, i Zejn onemel
ot udivleniya, ponyav vnezapno vse.
     -  Zejn,  chto proishodit?  -  Nastojchivyj  golos  komandira vorvalsya  v
sumatoshnuyu krugovert'  zejnovyh myslej.  Kak ubedit' Dzhala Stejnera v  svoej
pravote?  Da, Koty cenili  videniya,  i chto s togo? Smutnye obrazy drakonov v
plameni kostra,  究io, vcherashnee nochnoe ozarenie... Dazhe  s etimi klyuchami  k
razgadke,   on  rukovodstvovalsya   bolee  veroj,  chem  logikoj,   vystraivaya
zakonchennuyu kartinu.  Nikakaya  logika  ne  mogla  predskazat', chto  Mstiteli
reshilis' na stol' samoubijstvennyj shag.
     - Zvezdnyj  polkovnik,  u menya net bolee  logichnogo  ob座asneniya,  krome
etogo videniya. YA  polagayu, chto  Mstiteli vypolnyayut prikaz, ne imeyushchij nichego
obshchgo  s  kuitskim  verhovnym  komandovaniem, i  chto  oni  namereny ostavit'
YAmarovku, chtoby  peresech' granicu s Dominionom  Medvedya-Prizraka i atakovat'
Al'shain,  - on zamolchal,  polnost'yu osoznavaya, kak neveroyatno vse eto dolzhno
zvuchat'. Dzhalu  Stejneru  potrebovalos'  nekotoroe vremya,  chtoby  perevarit'
uslyshannoe; on tak i otvetil Zejnu:
     - |to sovershenno neveroyatno.
     -  YA  ponimayu  eto,  ovHan,  -  ostorozhno  nachal  Zejn,  pytayas'   etim
arhaichno-vezhlivym obrashcheniem podcherknut' ser'eznost' svoej dogadki. - No mne
bylo videnie vo vremya Obryada, kotoryj podtverdil Hranitel'  Klyatvy Minoru. I
v poslednie nedeli ya nachal ponimat' ego znachenie. YA ponyal vse tol'ko sejchas.
I esli ya prav, to nad nami navisla strashnejshaya ugroza.
     -  Net  nikakogo  sposoba  podtverdit'  podlinnost'  vashego videniya,  -
serdito  progovoril Dzhal. -  My  ne mozhem usomnit'sya v  slovah soyuznika  bez
dostatochnyh  osnovanij.  I  potom, ya poslal  GIS-soobshchenie Hanu Uestu, chtoby
poluchit' podtverzhdenie zakonnosti otleta Mstitelej.
     Eshche  neskol'ko mgnovenij  proshli  v  tishine;  Zejn  neterpelivo terebil
rychagi upravleniya "pakhantera", tol'ko sejchas  osoznavaya, kakoj yashchik Pandory
mog  otkryt'sya.  No  razve u  nego  byl  vybor?  Esli  Mstiteli  napadut  na
Medvedej-Prizrakov, eto neizbezhno  privedet  k vojne, kotoraya udarit kak  po
Sindikatu,  tak  i  po  Kotam.  Raspolozhennaya  v  odnom  skachke  ot  granicy
Dominiona, YAmarovka,  a  s nej i  galaktika Zeta  okazhutsya  na perednem krae
neizbezhnoj kontrataki.
     -  My  dolzhny pomeshat'  im  pokinut'  planetu,  zvezdnyj  polkovnik,  -
nastaival on.
     - Tak, znachit, my prosto  soobshchim nashim uvazhaemym soyuznikam, chto my  ne
verim, chto oni  poluchili zakonnye prikazy, i chto ne pozvolim im otbyt', poka
ne poluchim vysochajshego podtverzhdeniya?
     -  Aff, zvezdnyj  polkovnik, -  Zejn  reshil  proignorirovat' sarkazm  v
golose  komandira. - YA znayu, chto eto zvuchit smehotvorno. No ya znayu i to, chto
dolzhno  sluchat'sya.  My ne mozhem pozvolit'  im uletet', dazhe  esli  dlya etogo
pridetsya zahvatit' ih transporty.
     - Vy hotite  atakovat'  ih transporty? -  Dzhal, kazhetsya, ne veril svoim
usham.
     - Aff.  YA znayu, chto eto mozhno kvalificirovat'  kak prestuplenie.  No  ya
povtoryayu, to, chto ya videl v svoem videnii - uzhe  nachalos'.  Esli my zahvatim
ih planetolety i moe videnie okazhetsya oshibkoj,  to eto  budet lish' nebol'shim
incidentom  v nashih s drakonami otnosheniyah, i  Hany  smogut uladit'  ego. No
esli ya prav, to Mstiteli napadut na nas. YA ne dumayu, chto oni k etomu gotovy,
eto sputaet im karty.
     - "Nebol'shoj incident", vy govorite?  K vashemu  svedeniyu,  Zejn,  nas i
al'shaincev special'no  sveli na etoj planete,  chtoby my mogli uchit'sya drug u
druga...  v  pervuyu ochered' -  uchit'sya doveriyu. Esli eta  programma poterpit
neudachu, to  vsya  programma integracii  mozhet  sorvat'sya. A  bez nee nam  ne
vyzhit' vo Vnutrennej Sfere.
     - Zvezdnyj polkovnik, ya  ponimayu vazhnost' nashih otnoshenij s Sindikatom,
i teper' ya gotov vsemi silami borot'sya za osushchestvlenie etoj programmy. No ya
ne mogu ignorirovat' sobstvennoe videnie.
     Sleduyushchaya pauza v razgovore  rastyanulas'  na  celuyu minutu. Segodnya  na
polkovnika svalilas'  nastoyashchaya gora problem, i emu trebovalos' vremya, chtoby
sorientirovat'sya.
     -  YA  svyazhus'  s  galakticheskim  komanduyushchim  Higallom  i  gotov  lichno
poruchit'sya  za  vashe  videnie, -  skazal, nakonec, zvezdnyj polkovnik, posle
chego prerval kontakt.
     Zejn  byl udivlen tem, kak  bystro  vse  eto  sluchilos', no, znaya,  kak
neistovo  on   dosele   vystupal  protiv  nyneshnego  puti  Kota  -  otravlyaya
sushchestvovanie emu vse eto vremya - Dzhal Stejner, ochevidno, ne mog ne poverit'
v iskrennost' podchinennogo. Stol' radikal'nyj povorot dlya Zejna byl nemyslim
bez  sil'nyh argumentov -  k  primeru, videniya, v razgadke  i spravedlivosti
koego on absolyutno uveren. A podobnye veshchi nel'zya ignorirovat'.



     - Tyu-sa,  planetolety  soobshchayut o  peremeshchenii mehov na baze  galaktiki
Zeta, - dolozhil kombatu Palmeru 究io taj-i Logan.
     Porazhennyj, 究io perevel vzglyad na aktivnuyu kartu. Ego batal'on byl uzhe
na  puti  k  kosmodromnomu  terminalu,  gde  ih  ozhidali  gotovye  k  priemu
transporty.  Ves'  11-j  polk  Al'shainskih  Mstitelej  sejchas   nahodilsya  v
Loshadinoj stepi, k severu ot Circeya-Novy i terminala, i na sbory trebovalos'
okolo sutok.  Hotya oni  znali,  chto  ucheniya  ne  sostoyatsya,  oni  vse  ravno
vygruzili dva novopribyvshih batal'ona - eto byl edinstvennyj  sposob ne dat'
klanovcam obnaruzhit'  pravdu. Operaciya  "Bacu" nachalas',  i nichto  ne dolzhno
bylo pomeshat' etomu. Estestvenno, eto byla riskovannaya zateya. Esli kosolapye
otvazhatsya nanesti otvetnyj udar,  koshach'i miry, chto granichat  s  Dominionom,
pervymi  popadut  pod  razdachu.  Sovesti  究io  pretila  mysl'  o   podobnyh
posledstviyah  ego  dejstvij,  no on borolsya  s etim  gadostnym chuvstvom. Oni
dolzhny otvoevat' svoyu rodinu u klanov, chego by eto ni stoilo.
     - Ne bespokojtes', taj-i. Oni nichego ne znayut.
     - Haj, tyu-sa. No nashi nablyudateli govoryat o tom, chto mehi Kotov vyhodyat
iz angarov; im eto kazhetsya podozritel'nym.
     究io  pochuvstvoval,  kak  shevelyatsya volosy na zagrivke. |to dolzhno byt'
sovpadenie. Kotam  neotkuda bylo  znat' pravdu.  Oni  ne  dolzhny byli nichego
zapodozrit'.  Pust'  dazhe  oni  usomnyatsya  v  ego  ob座asneniyah,  potrebuetsya
neskol'ko dnej na to, chtoby svyazat'sya  s koshach'im i OASDovskim komandovaniem
i  podtverdit'  otsutstvie  prikazov.  K  etomu  vremeni,  11-e  Al'shainskie
Mstiteli byli by uzhe daleko. On prognal proch' somneniya.
     - |to prosto sovpadenie, taj-i, - povtoril on. - Ignorirujte eto.
     Bojcy  uzhe zakonchili svorachivat'  polevoj komandnyj punkt,  i gruzoviki
vystroilis' v pohodnuyu kolonnu. Vzyavshis'  za  rychagi upravleniya  "bisyamona",
究io dvinul vernyj boevoj mehanizm na yug. Na Circeyu-Nova. Na Al'shain.




     Loshadinaya step', Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     1 oktyabrya 3062 goda

     - Vojdite v ego polozhenie, Zejn. Komanduyushchij Higall dolzhen podderzhivat'
horoshie otnosheniya s  Sindikatom. Lyubaya oshibka  mozhet  imet' katastroficheskie
posledstviya. Poka on ne budet podnimat' vsyu galaktiku. Vy ponimaete, kviaff?
     Zejn  vstretil Dzhala  Stejnera pod  otkrytym  nebom Loshadinoj stepi, ih
boevye mehanizmy zhdali poblizosti.
     - Aff, zvezdnyj polkovnik.
     On  vse  prekrasno  ponimal,  no  eto  ne znachilo,  chto on  dolzhen  byl
radovat'sya  etomu. Galakticheskij komanduyushchij  zayavil,  chto ne  podderzhit 1-j
Drakonokoshachij, bude tot vystupit protiv  Mstitelej, no i  prepyatstvovat' im
on ne  budet. Blagodarya  etomu, esli  dogadka Zejna ne podtverditsya, vo vsem
obvinyat bojcov Drakonokoshach'ego, a ne komandovanie galaktiki Zeta.  K slovu,
on  somnevalsya, chto dazhe vozmozhnoe  boestolknovenie s Mstitelyami oznachaet iz
prinadlezhnost'  k kakomu-to tajnomu obshchestvu. |to byl by uzhe  ne pervyj raz,
kogda podrazdelenie Al'shainskih Mstitelej napadalo  na vojska klana  Kota, i
zahvat ih planetoletov mog tol'ko  podlit' masla v ogon'. Kak by to ni bylo,
komanduyushchij  prinyal  reshenie  -  to,  chto  moglo  by zashchitit'  galaktiku  ot
vozmozhnyh  negativnyh posledstvij. Zejn  ne mog  sderzhat' chuvstvo otvrashcheniya
podobnym vyborom.
     -  Horoshij,  -  skazal  Dzhal   Stejner.  -  Budem  dejstvovat',  kak  i
planirovali,  - on  ustremil vzor  k  teryayushchemusya v  dymke gorizontu, otkuda
skoro  dolzhny  byli  pokazat'sya  figury  boevyh mehanizmov  al'shaincev. -  YA
doveryayu vashemu  videniyu,  Zejn, tak  chto,  vedite.  Hot' eto  i  nelegko, my
sdelaem, chto dolzhno. Vo imya svyatogo Puti! - S etimi slovami, on povernulsya i
zashagal k "shedouketu".
     Zejn provodil  ego vzglyadom,  udivlennyj i  tronutyj slovami  zvezdnogo
polkovnika. Zatem on napravilsya  k sobstvennomu boevomu mehanizmu, chuvstvuya,
chto reshenie vernut'sya na novyj izbrannyj Kotami put' bylo vernym. Podnimayas'
v kabinu "pakhantera",  on  mog  videt' kosmodrom,  udalennyj  na  neskol'ko
kilometrov.  Soedinennaya ognevaya moshch' dyuzhiny  al'shainskih planetoletov mogla
vynesti klaster prezhde, chem tot uspeet  otkryt'  ogon' v otvet; poetomu  bez
podderzhki drugih chastej  galaktiki oni  ne  reshilis'  atakovat' eti korabli.
Vosem'  planetoletov Vremennoj  galaktiki  Zeta stoyali naprotiv  transportov
Mstitelej, na drugoj storone kosmodroma.  Oni derzhali kurityan  pod pricelom,
ne  davaya  vmeshat'sya  v  predstoyashchuyu  shvatku.  Esli  Mstitelyam  udastsya  ih
potesnit', to, po krajnej  mere, oni ne pojdut pod  ogon' pushek  kosmicheskih
korablej.  Napryazhennye  peregovory  s  komandirom  transportnogo  soedineniya
al'shaincev dlilis'  okolo chasa, prezhde chem prishlo  podtverzhdenie  ih uspeha.
Kurityanin ustupil, soglasivshis' zachehlit' stvoly. Odnako zhe, budei Mstitelyam
udastsya prorvat'sya skvoz' Pervyj Drakonokoshachij, planetolety Kotov ne stanut
meshat'  im uletet' s planety. Poka zhe,  drakonskie  suda ostavalis' prostymi
zritelyami dramy, kotoraya dolzhna byla razvernut'sya na ravnine u kosmodroma.
     Molniya  perecherknula  mrachnoe temnoe nebo,  minutoyu  pozzhe  poslyshalis'
raskaty  groma.  Zejn  oglyanulsya  v udivlenii.  Zvuk byl namnogo blizhe,  chem
neskol'ko  minut  nazad.  Grozovoj  front  dvigalsya  bystro.  Im  predstoyalo
srazhat'sya pod livnem. Zejn ulybnulsya pri mysli ob umen'shenii vidimosti. Koty
vsegda  stremilis'  nachat' boj  s  maksimal'noj distancii,  pol'zuyas'  svoim
prevoshodstvom  v dal'nobojnom oruzhii, osobenno yavstvennym, esli rech' shla  o
protivostoyanii Vnutrennej Sfere. Oni lyubili strelyat' s distancii, na kotoroj
vrag ne mog nanesti  otvetnyj udar. No sejchas na storone Mstitelej byl pochti
troekratnyj  chislennyj pereves, i  eto  prakticheski  lishalo  smysla  koshach'e
preimushchestvo v dal'nosti strel'by. No v usloviyah plohoj vidimosti Koty snova
poluchali  shans.  Oni mogli by  ispol'zovat' skorost' i  manevrennost', chtoby
atakovat'  i  istreblyat'  otdel'nye podrazdeleniya  vraga, prezhde chem  drugie
uspeyut  prijti im  na  pomoshch'. I,  nakonec, shtorm pozvolil by im osushchestvit'
vazhnejshuyu  chast'  plana  -  zastat' vraga  vrasploh.  |to  byl  edva  li  ne
edinstvennyj ih shans dostich' pobedy.
     Kogda Zejn dostig kabiny "pakhantera", s neba upali pervye kapli dozhdya.
Zatem slovno razverzlis'  hlyabi nebesnye; i  tugie strui vody obrushilis'  na
nego, vymochiv do nitki,  prezhde  chem molodoj  mehvoin uspel zadrait' lyuk. Na
mgnovenie emu pokazalos',  chto l'yushchayasya  s  neba  voda obratilas'  v  krov'.
Neozhidannyj obraz. Vprochem, podumal on, segodnya krov' i vpryam' budet  lit'sya
potokom.



     -  CHto? -  zavopil  究io  v  mikrofon.  On  byl nastol'ko raz座aren, chto
stiskivayushchie rychagi  "bisyamona"  ruki nachali  tryastis'. Kombat zastavil sebya
gluboko vdohnut' i vydohnut', chtoby uspokoit'sya i  trezvo osmyslit' to,  chto
uslyshal.
     -  NovaKoty  zaperli nashi planetolety na kosmodrome, - povtoril  taj-sa
Miyadzaki.  - Kapitan Tajga  tol'ko chto  dolozhil mne  ob etom. Oni podvergayut
somneniyu   nash  prikaz  pokinut'  planetu  i  sobirayutsya  proverit'  eto  po
sobstvennym  kanalam.  Oni  vezhlivo potrebovali, chtoby  my  podozhdali  sorok
vosem' chasov, poka ne pridet podtverzhdenie.
     究io  znal,  chto taj-sa  raz座aren ne  men'she  nego,  no  voshishchalsya ego
samoobladaniem. Oba znali, chto promedlenie bylo podobno smerti. Estestvenno,
prikaz  ostavit'  YAmarovku  ne  budet nikem podtverzhden: takogo  prikaza  ne
sushchestvovalo  v  prirode. Esli by izvestie ob etom dostiglo YAmarovki prezhde,
chem  Mstiteli s nee  uletyat, vse  propalo. Oni dolzhny byli uletet' v techenie
dvadcati chetyreh chasov, ili oni ne uletyat nikogda.
     -  Pochemu oni stali takimi nedovechivymi?  - sprosil Miyadzaki. -  Ran'she
oni  nikogda  ne podvergali somneniyu nashi prikazy, i  nashi transporty letali
svobodno.  Nu  da,   oni  naladili  patrulirovanie  kazhdoj  sistemy  boevymi
zvezdoletami,  no pochemu podvergli  somneniyu nashi  peredvizheniya teper',  tak
vnezapno?
     Obvinenie  ne prozvuchalo vslluh,  no podrazumevalos'. 究io znal,  o chem
dumaet komandir polka. Ego batal'on prostoyal na YAmarovke dol'she vsego, a sam
on, kak  vsem bylo  izvestno, provel nemalo vremeni  v kompanii novakoshach'ih
voinov - togo zhe Zejna, k primeru. Vedya svoj vystroivshijsya pohodnoj kolonnoyu
batal'on po stepi, 究io lihoradochno perebiral v  pamyati  sobytiya i razgovory
poslednih  mesyacev,  pytayas'  ponyat', gde  on  dopustil promashku. Vrode  by,
negde...
     - Ponyatiya ne  imeyu,  taj-sa. My  byli  bditel'ny,  kak  vsegda. Nikakih
narushenij.
     -  Da? A vy znaete,  chto  po  soobshcheniyu  kapitana  Tajga Drakonokoshachij
klaster vydvinulsya  v Loshadinuyu step' i zakryl nam dorogu  na kosmodrom? CHto
ostal'naya chast' Vremennoj galaktiki Zeta vystraivaetsya  v boevye poryadki pod
stenami bazy? CHto vy na eto skazhete?
     Zejn, vnezapno podumal 究io, moglo li eto byt' kak-to svyazano s nim? Ne
zrya zhe etot kotyara  tak  dopytyvalsya  o  ego  mestonahozhdenii poslednie  dve
nedeli. 究io ne mog  otdelat'sya ot  mysli,  chto  ih s  etim klanovcem chto-to
svyazyvaet. Vnezapno, on vspomnil razgovor s Zejnom vo vremya poleta s Iris na
YAmarovku. "Temnyj drakon". Zejn upomyanul  chto-to  o  "temnom drakone", i eto
potryaslo  究io tak  sil'no, chto on  ne smog skryt' svoih chuvstv. Ne togda li
Zejn  chto-to zapodozril?  |to kazalos' pochti nevozmozhnym,  vsego lish' melkaya
promashka, no sejchas podobnye rassuzhdeniya bol'she smahivali  na uspokoitel'nyj
samoobman.  Ved', v konce koncov, 1-j Drakonokoshachij klaster zanyal poziciyu s
nedvusmyslennym namereniem pomeshat' im uletet'!
     -  Taj-sa, -  povtoril on,  - ya  ne znayu  ni o kakom  narushenii  rezhima
sekretnosti. I pochemu  tol'ko  odin-edinstvennyj klaster? YA  ne  mogu  etogo
ob座asnit'.
     - I ya ne mogu. Odnako nash  plan dejstvij ne  dolzhen  izmenit'sya. My eshche
mozhem  naverstat'  upushchennoe  vremya, esli  pojdem  k  pryzhkovomu  korablyu  s
povyshennym  uskoreniem.  No  vy  ne huzhe menya dolzhny  ponimat', chto esli  my
primem  koshach'e  predlozhenie,   to  cherez  sorok  vosem'  asov  oni  poluchat
edinstvenno  vozmozhnyj otvet  na svoj hrenov zapros.  Tak chto...  Esli  Koty
takie idioty,  chto poslali edinstvennyj nekomplektnyj klaster protiv nas, to
my bystro prorvemsya skvoz' nih i pogruzimsya na korabli. I vot chto eshche.  YA ne
doveryayu komanduyushchemu Higallu i ego nejtralitetu.  Esli my scepimsya  s Pervym
Drakonokoshach'im, on nachnet dejstvovat', eto lish' vopros vremeni. Poetomu vse
peregovory   vesti  na   zashchishchennyh   kanalah.  Vy  perehodite   na  chastotu
"zet-tri-tri-e".  CHerez  chetvert'  chasa  zhdu  vashego  doklada  o  gotovnosti
batal'ona i plane dejstvij.
     - Est',  - otozvalsya  究io  i vyklyuchil peredatchik. Neskol'ko  sekund on
tupo glyadel v prostranstvo pryamo pered soboj. Kak oni mogli uznat'?
     Neozhidanno  dlya  sebya samogo, on  podumal, chto sejchas  vstupit v  boj i
dolzhen budet  unichtozhit' voinov, kotoryh sam  zhe  v techenie  mnogih  mesyacev
obuchal. Dazhe  dlya  Al'shainskih Mstitelej,  celoe  desyatiletie srazhavshihsya  s
klanami, eto budet tyazhelo. Eshche i potomu chto ne tol'ko on sam nauchilsya za eti
mesyacy uvazhat' NovaKotov.



     V  desyatkah trillionov kilometrov,  vo mnogih parsekah  ot 究io, Zejna,
Loshadinoj stepi i  YAmarovki, tkan' prostranstva-vremeni  zadrozhala, vypuskaya
vo vselennuyu zvezdolet. Pryzhkovyj korabl' klassa "Starlord", ukrashennyj alym
drakonom  Doma  Kurity,  s  kotorym  sosedstvovalo  izobrazhenie  ohvachennogo
plamenem  mira Al'shain. Prinyav na kazhdyj iz shesti svoih stykovochnyh uzlov po
planetoletu, on  sovershil giperprostranstvennyj skachok iz sistemy  Kurshevel'
(Courchevel) v prefekture Al'biero  (Albiero Prefecture) k ne  otmechennoj na
karte i neobitaemoj zvezdnoj sisteme na  granice mezhdu Sindikatom Drakona  i
Dominionom  Medved-Prizraka. Poslednij  brosok  pered vhodom v  prostranstvo
Medvedej treboval, primerno,  dvuhsot desyati chasov na  perezaryadku pryzhkovyh
nakopitelej; zvezda spektral'nogo klassa M, krasnyj gigant, imela  nebol'shuyu
plotnost'  potoka  izlucheniya. Korablyu  predstoyalo provesti v ee okrestnostyah
devyat' sutok.



     Vnov'  polyhnulo ognem i  vnov'  rasstupilos' prostranstvo.  V  sistemu
Mejlen (Meilen) prefektury  Bakminster (Buckminster) voshel drugoj zvezdolet.
Tot  zhe  tip  "Starlord".  To  zhe  sochetanie  opoznavatel'nyh  znakov:  alyj
kuritskij drakon i ohvachennaya ognem planeta. No zdes' on  byl ne odin. Vsego
v neskol'kih kilometrah ot nego v  prostranstve  vyrisovyvalsya temnyj siluet
drugogo  zvezdoleta.  Pohozhij bolee  na  mezhplanetnyj,  chem  na  mezhzvezdnyj
korabl',   shirokij,   priplyusnutyj,   obtekaemyj,   hotya   on   nikogda   ne
prednaznachalsya dlya poletov  v atmosfere, novyj  korabl'  raspustil pryzhkovyj
parus,  sobiraya  energiyu  zvezdy dlya  sleduyushchego  giperpryzhka. Na sotnyu, bez
malogo, metrov koroche "starlorda", voennyj korabl' tipa "Tacumaki" byl vdvoe
tyazhelee  nego, i nes nesravnimoe s  prostym transportom kolichestvo oruzhiya. V
etoj sisteme im predstoyalo provesti pyat' dnej, perezaryazhaya nakopiteli, posle
chego oba zvezdoleta napravilis' by v neobitaemuyu sistemu  po  druguyu storonu
drakono-medvezh'ej  granicy,   gde  im  predstoit  snova  perezaryadit'sya  dlya
zaklyuchitel'nogo pryzhka k celi.



     Vnov'  polyhnulo  ognem  i vnov'  rasstupilos'  prostranstvo. V toj  zhe
prefekture Bakminster,  no  uzhe v sisteme Dumaring (Dumaring),  chto lezhit  v
poludyuzhine parsekov ot Mejlena, voznik mezhzvezdnyj korabl' tipa "Invejder" s
uzhe  znakomymi dvumya simvolami na obshivke.  CHasom pozzhe k nemu prisoedinilsya
eshche  odin  zvezdolet, serii "Merkant". Srok  perezaryadki - pyat' sutok.  Cel'
sleduyushchego pryzhka -  neobitaemaya planetnaya sistema, gde predstoit  eshche  odna
perezaryadka i...
     Operaciya "Bacu" nachalas'.




     Loshadinaya step', Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     1 oktyabrya 3062 goda

     Nad Loshadinoj step'yu bushevala groza. Proshlo uzhe tri  chasa, no nebo i ne
dumalo  proyasnyat'sya. Uragannyj veter shvyryal  potoki vody v lico srazhayushchimsya;
bitva  shla  pochti v  polnoj  temnote. Lish'  vspyshki  molnij izredka  ozaryali
ravninu,  pozvolyaya koshach'im i al'shainskim voinam na  mgnovenie  uvidet' drug
druga. Liven' davno uzhe obratil pochvu v  vyazkuyu poluzhidkuyu gryaz', v  kotoroj
vyazli  gigantskie  nogi  boevyh mehanizmov.  No yarost' prirody, zastavlyavshaya
trepetat' vsyakoe nerazumnoe  sozdanie v  okruge,  byla  nichto v  sravnenii s
yarost'yu srazhayushchihsya lyudej.
     Uvidev  skvoz'  smotrovuyu  shchel'   uglovatyj  bezgolovo-bezrukij  siluet
dvadcatipyatitonnogo  "raptora", Zejn  razryadil  v nego  PII. Kineticheskaya  i
teplovaya energiya potoka  zaryazhennyh chastic snesli kurityaninu ustanovlennyj v
pravom pleche artkompleks i rasplavili izryadnuyu chast' broni na pravoj storone
torsa.  Uzhe  pochernevshaya  emblema  plameneyushchego drakona  ischezla s  obshivki.
Sleduyushchij vystrel dobil by ego bez lishnih zatej, smetaya vnutrennyuyu strukturu
i vse, chto ona soderzhala. "Raptoru" ostalos' zhit' lish' neskol'ko  mgnovenij,
bez nadezhdy na spasenie. Dvigayas' parallel'nym kursom s  nim,  Zejn dovernul
tors "pakhantera" vpravo, vycelivaya pytayushchegosya udrat' kurityanina. Pilot byl
horosh.  Pytayas'  razorvat'  kontakt  s  protivnikom,  on  dvigalsya  po  polyu
zigzagom, zatrudnyaya pricelivanie. No  Zejn  byl uveren v tochnosti popadaniya,
kak  esli  by u  ego "pakhantera" vnezapno vyros  targeting-komp. Mignula na
pul'te  zelenaya  lampochka,  signaliziruya o perezaryadke  oruzhiya.  Palec Zejna
vdavil gashetku v rychag; glaza uzhe iskali sleduyushchuyu cel'. Belo-golubaya molniya
hlestnula "raptor"  po spine.  Meh, v pryamom smysle,  razvalilsya  na  kuski,
pilot umer edva li ne ran'she, chem uspel ponyat', ego zhizn' zakonchilas'.
     Zemlya  pod nogami zejnova meha  vzorvalas'  gryazevym gejzerom.  Mehvoin
vdavil v  pol pedali aktivacii raketnyh uskoritelej, vzletaya v bushuyushchee nebo
i vertya  golovoj  v  poiskah togo, kto  strelyal. Poskol'ku ne bylo  nikakogo
vzryva  -  tol'ko stolb  zhidkoj gryazi  -  Zejn  reshil, chto  eto  byl  snaryad
gaussovoj  pushki,  razognannoe do giperzvukovyh  skorostej  magnitnym  polem
stal'noe  yadro razmerom  s  horoshij arbuz.  Takoj  snaryad obladal  gromadnoj
kineticheskoj energiej;  eto delalo  pushku  Gaussa  odnim iz  naibolee moshchnyh
vidov oruzhiya, ustanavlivaemogo na meh, i Zejn ne imel ni  malejshego  zhelaniya
proveryat' bronyu "pakhantera" na prochnost'.
     Neozhidanno   vetvistyj   zigzag   molnii   perecherknul  nebo,   osvetiv
nepovorotlivyj, nesurazno-uglovatyj, kak robot na detskom risunke, shturmovoj
meh, nesushchij  po gaussovoj pushke v kazhdoj iz ruk. Priplyusnutaya yashchikoobraznaya
bashka  byla  vdavlena  v  okruglyj,  puzatyj  korpus,  po bokam  ee  torchali
sdvoennye  stvoly lazerov  srednej moshchnosti.  |tot  meh,  "ganslinger",  uzhe
zadiral  ruki  vverh,  pytayas' otsledit'  polet  Zejna.  No  segodnya  udacha,
opredelenno, povernulas' k NovaKotu ne toj storonoyu, chto vsegda; vystrela ne
posledovalo.  |tot   vos'midesyatipyatitonnyj  monstr,  pochti  vtroe   tyazhelee
"pakhantera",  sposoben  byl ostavit'  ot nego mokroe  mesto,  i potomu Zejn
snova  prygnul, uklonyayas' ot boya. Povtornym vklyucheniem  raketnyh uskoritelej
on  slegka izmenil traektoriyu poleta, prizemlilsya  i  rvanul vpered so  vsej
bystrotoj, na kotoruyu byl sposoben ego meh. V etot den' Zejn chuvstvoval sebya
tak,  slovno mify  stali  yav'yu, slilsya so svoim  boevym mehanizmom, upravlyaya
tridcatitonnym gigantom,  kak  sobstvennym  telom.  Uklonyayas'  ot ognya pushek
"ganslingera", on skrylsya za zavesoj dozhdya.
     |to byl uzhe tretij ego "rejd" na pravyj  flang Al'shainskih Mstitelej, i
Zejn videl, chto  ego klaster sil'no  potrepal  kurityan.  Atakuya  iz temnoty,
vybiraya celi,  koncentriruya na  nih  vsyu  dostupnuyu ognevuyu  moshch'  i  othodya
prezhde, chem vrag mog udarit' v otvet,  oni  pokazyvali, chto  horosho  usvoili
uroki vojn so Vnutrennej Sferoj. Zejn pochuvstvoval ukol sovesti  pri  mysli,
chto  eshche  nedavno  nazval   by  podobnuyu  taktiku  beschestnoj,  hotya  nichego
neobychnogo dlya klana Kota v nej ne bylo. I, v lyubom sluchae, vrag byl slishkom
silen  dlya "chestnogo boya", i nes  klanu slishkom bol'shuyu ugrozu.  Unichtozhenie
ego  bylo  cel'yu,  opravdyvayushchej lyubye  sredstva, i  Zejn poklyalsya etoj celi
dostich'.
     Neskol'kimi  minutami  ranee  oni  s  Semyuelem  ob容dinili  moshch'  svoih
"pakhantera" i "supernovy", chtoby steret' v poroshok  legkij "zhavelin".  Bylo
dazhe kak-to neudobno tak zaprosto vynosit' etot neschastnyj tridcatitonnik. I
snova  on  skazal  sebe, chto  dolg  prevyshe vsego.  Sejchas, dobiv  udirayushchij
"raptor"  vystrelom  v  spinu,  Zejn  bol'she ne  ispytyval nikakih ugryzenij
sovesti. Edinstvennoe, chto imelo znachenie etoj noch'yu, byla pobeda ego klana.
Slushaya radioperegovory svoih tovarishchej po trinariyu, on otmetil, chto svyaz' so
zvezdnym kommanderom Kolom  iz udarnoj  zvezdy "charli" i mehvoinom Barrillom
iz udarnoj zvezdy "al'fa" prervalas'. "Drakonokoty" nanosili vragu ser'eznye
poteri, no pogibali i sami.  V  bitve na istoshchenie prevoshodyashchij chislom vrag
imel  vse shansy  na pobedu.  Tem ne menee,  inogo vybora u nih ne bylo.  Oni
dolzhny byli prodolzhat' boj!



     Plast  skol'zkoj ryhloj pochvy popolz nogoyu sorokapyatitonnogo meha, edva
ne  zastaviv  ego upast'. CHuvstvuya, chto pravaya perednyaya noga ego  "bisyamona"
uhodit kuda-to  v storonu, dvigayushchego daleko  nizhe  nego, 究io zastavil svoj
chetveronogij  meh podat'sya nazad, prisedaya  na  zadnie  i vypryamlyaya perednie
konechnosti. Ego  navyki pilotirovaniya, ob容dinennye s prisushchej  chetveronogim
mehanizmam  ustojchivost'yu,  pozvolili  kombatu  uderzhat'  mashinu  na  nogah.
Ostorozhno nashchupyvaya  perednimi lapami "bisyamona" tverdyj grunt, on  vyrovnyal
korpus meha.
     -  Taj-i  Sanders,  povtorite. Povtoryayu,  Sanders,  povtorite poslednee
soobshchenie, - skazal on v mikrofon. Otvlechennyj vnezapnoj poterej ravnovesiya,
on propustil zaklyuchitel'nye slova podchinennogo.
     - Kazhetsya, Koty snova atakovali nashi peredovye dozory. Tyu-i Takeda...
     - Kazhetsya, atakovali? - perebil  ego 究io. -  Ili kazhetsya, Koty? A chto,
eto  mog  byt' kto-to drugoj, kakaya-to tret'ya sila? Mozhet, zelenye chelovechki
napali?   Ili  prizraki  Dymchatyh  YAguarov  vosstali  iz  mogil,  chtoby  nam
otomstit'? Dokladyvajte  po sushchestvu,  taj-i!  Kto atakoval,  skol'ko,  gde,
kakovy nashi poteri?
     - Sumimasen, tyu-sa. Koshach'e podrazdelenie  razmerom do usilennoj roty -
togo, chto oni nazyvayut  trinariem - atakovalo peredovoj dozor nashego pravogo
flanga vosem' minut nazad. Posle etogo oni otstupili i  ushli  pod prikrytiem
shtorma.  Nashi  poteri  sostavlyayut okolo pyati mehov. Tyu-i  Takeda  ne stal ih
presledovat', chtoby ne teryat' bojcov, kak v proshlyj raz.
     究io  nahmurilsya,  slushaya eto. "V proshlyj raz" Koty vybili razom chetyre
meha al'shaincev, i kogda ostavshayasya polurota  pognalas' za nimi, svalili eshche
troih. Tvoyu mat', dumal kombat, i ved'  my sami ih vsemu uchili! Kak voditsya,
eto  dobroe delo ne ostalos' beznakazannym. Obladaya prevoshodnoj tehnikoj  i
zamechatel'nymi voinami, Koty  teper'  znali massu  priemov, nevedomyh prochim
klanam. Glyanuv  napravo, on  uvidel  torchashchij  iz  zemli  ostov  dogorayushchego
klanovskogo  omnifajtera. Po skoshennomu vpered i otognutomu  knizu krylu, po
pare nizkih vertikal'nyh  kilej  on priznal v  mashine  sorokatonnyj  "batu".
Perednyaya polovina fyuzelyazha byla snesena nachisto. I chto tam eshche moglo goret',
pod takim-to livnem?
     究io ne smog podavit' vnezapnoe voshishchenie otvagoj klanovskih letchikov.
Aviazvezda Drakonokoshach'ego klastera trenirovalas'  vmeste s aviakrylom 11-h
Al'shainskih Mstitelej, no sejchas samolety al'shaincev  byli prikovany k zemle
shtormom. Koty zhe, prezrev kaprizy  pogody, vzleteli, chtoby  podderzhat' ognem
svoih  srazhayushchihsya  tovarishchej.  Pyatnadcat' boevyh mehanizmov  bylo  poteryano
blagodarya ih hrabrosti, prezhde chem ego lyudi sumeli  otkryt'  zenitnyj ogon',
sbiv tri koshach'ih samoleta. A usilivshijsya shtorm zastavil, nakonec, klanovcev
povernut' nazad k aerodromu. 究io sodrognulsya pri mysli o tom, chto shtorm mog
snova utihnut'.
     - Ottyanite  peredovye  dozory nazad, -  prikazal  on.  - Klanovcy bolee
podvizhny, chem my, i znayut nash marshrut sledovaniya. Oni mogut napast' na nas s
lyubogo napravleniya. My dolzhny  prepyatstvovat' im otsekat' nashi podrazdeleniya
ot obshchego stroya. I vot chto: ya ne dumayu, chto oni udaryat s togo zhe napravleniya
chetvertyj raz. Udostover'tes', chto levyj flang  gotov k otrazheniyu ataki. Kak
ponyali?
     - Tak tochno, tyu-sa. Uzhe vypolnyayu.
     究io  vzyalsya  za rychagi, i  paukoobraznyj  "bisyamon" uvelichil skorost',
vsegda gotovyj  vstretit' ognem ataku NovaKotov. Sejchas al'shaincy  razmenyali
dve dyuzhiny svoih mehov na shest' klanovskih, i eshche tri omnifajtera v dovesok.
Dvadcat' chetyre na  vosem'. Tri k odnomu.  Takoj  razmen oznachal,  v  luchshem
sluchae,  pirrovu  pobedu Mstitelej;  k  koncu  boya ot  polka ostanetsya  odno
nazvanie.  S  chem togda na  Medvedya idti?  Neproshenaya  mysl'  voznikla v ego
mozgu. Gde ty, Zejn?



     - Gde ty, 究io? - prosheptal Zejn, glyadya na ekran radara.
     Hotya  on bol'she  ne  otrical svoej neob座asnimoj  svyazi s sindikatovskim
oficerom,  eto  ne ostanovilo  by  ego  ot  boya s  究io,  bude  im  sluchitsya
vstretit'sya  sejchas. Bol'she togo,  on  hotel etoj vstrechi. S togo dalekogo -
budto celaya  zhizn' minula - dnya, kogda v pervom uchebnom boyu  oni soshlis', no
byli razdeleny krugovert'yu shvatki, on chuvstvoval sebya obmanutym.  On dolzhen
byl pobedit'  究io v tot den', i voin v nem zhit' ne  mog bez shansa zakonchit'
to, chto  nachal.  No sejchas on  tverdo znal, chto dolg i prikaz,  blago  klana
prevyshe  vsego.  Hotya on i  zhazhdal  pomerit'sya  siloyu s  究io, on  prodolzhal
sledovat' razrabotannomu Semyuelem planu.
     Minul uzhe pochti  chas s momenta tret'ej i poslednej vylazki; i polkovnik
Dzhal Stejner pereformiroval poredevshie v boyah trinarii, sozdav novye zvezdy.
K  nemalomu udivleniyu  Zejna, ego "pakhanter", imeyushchij maksimal'nuyu skorost'
pochti sto  dvadcat' kilometrov  v chas,  okazalsya  samoj  medlennoj mashinoyu v
svezhesobrannoj zvezde.  Zvezdnyj  polkovnik  bystro  obrisoval  novuyu  shemu
dejstvij.  On  sobiralsya  atakovat'  Mstitelej  na  levom  i  pravom  flange
odnovremenno.  On byl  uveren,  chto posle treh  napadenij  podryad  na pravom
flange, vrag budet ozhidat'  novoj ataki  na levom.  Dzhal reshil udarom sprava
sbit'  ih  s  tolku,  posle  chego  vtoraya  zvezda  vonzitsya  v  levyj  flang
protivnika. Razdelyat'  sily  pered licom chislenno prevoshodyashchego vraga  bylo
opasno, no otchayannaya situaciya trebovala otchayannyh mer.
     Zvezda,  poslannaya v  ataku  na levyj  flang, sostoyala  iz  Zejn  v ego
"pakhantere",  mehvoinov  Dzhekila  i  Dzhejsona  na  "inkubusah",  i   staryh
tovarishchej  Zejna  po podrazdeleniyu - Pejly na "dzhennere IIC 3" i  Killian na
vosstanovlennom "snoufokse". Pod prikrytiem buri pyaterka mehov ustremilas' v
noch'. Ogibaya vrazheskuyu kolonnu  s tyla, oni zalozhili bol'shoj kryuk v  storonu
Circeya-Novy. Otryadu potrebovalos' bolee chasa, chtoby vyjti na boevye pozicii;
a v desyatke kilometrov ot nih uzhe sverkali vspyshki vystrelov energeticheskogo
oruzhiya, i  slyshalos' drobnoe  stakkato  avtomaticheskih pushek. K eshche bol'shemu
udivleniyu Zejna, Dzhal Stejner  naznachil ego  komandirom  svezhesformirovannoj
atakuyushchej  zvezdy.  Esli  on  spravitsya  s etim,  to  poluchit  i  postoyannoe
povyshenie v zvanii,  hotya eto eshche pridetsya podtverzhdat' Ispytaniem Dolzhnosti
- posle boya; esli on vyzhivet, konechno.
     -  Vse  idet  po  planu,  -  progovoril  Zejn,  znayaya,  chto  ego  novye
podchinennye  i  sami  prekrasno  mogli  eto  videt'.  Im  sledovalo  vyzhdat'
pyatnadcat'  minut, i eti minuty tekli  muchitel'no medlenno.  Zejn napryazhenno
stiskival rychagi upravleniya "pakhantera". Dusha ego rvalas' v boj nemedlenno,
no razum  derzhal ee krepko, napominaya  o prikaze komandira. Nakonec, istekli
poslednie sekundy, i vremya ataki prishlo.
     - Vpered!  - rasporyadilsya on. I ego zvezda  ustremilas' na levyj  flang
vraga,  i Zejn  uzhe  navodil  svoj PII na blizhajshij iz  prostupayushchih  skvoz'
zavesu   livnya  siluetov.  I  gde-to  v   glubinah  ego  soznaniya  teplilas'
edinstvennaya mysl'. YA srazhus' s toboyu etoj noch'yu, 究io?




     Loshadinaya step', Circeya-Nova, YAmarovka
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     2 oktyabrya 3062 goda

     究io  nazhal na  gashetku, otpravlyaya  dva  desyatka raket srednego radiusa
dejstviya  v roj  elementalov,  tol'ko  chto  zavalivshih legkij  omnimeh  tipa
"ouens".   Znaya,    kakuyu   opasnost',    predstavlyaet    eta   pehota    iz
"usovershenstvovannyh" klanovskimi genetikami  lyudej, on  reshil atakovat' ih,
hotya elemy  uzhe othodili.  Hotya on i cenil  svoj chetveronogij  meh  po  ryadu
prichin, tot mog strelyat' lish' pryamo pered soboyu, v perednej arke  ognya. Odin
iz  elementalov  shlopotal   pryamoe   popadanie;  detonirovavshaya  boegolovka
razrushila ego bronedospeh,  obrativ chelovecheskoe telo  pod onym  v  krovavuyu
kashu. Ostal'nye rakety, yryli voronki v gryazi, zastaviv bronirovannuyu pehotu
brosit'sya  vrassypnuyu.  Vidimo,  obstrel  privel  ih  v  zameshatel'stvo,  no
komandir bystro vosstanovil  kontrol'  nad  situaciej,  i  "zhaby" zaprygali,
vklyuchiv raketnye uskoriteli, v storonu nevysokoj gryady holmov.
     Rubinovo-krasnye vyspyshki  lazerov  protyanulis' k elementalam, razrubiv
odnogo  popolam,  a  zatem  vycepiv  eshche  parochku v  polete.  究io  dovol'no
ulybnulsya,  brosiv vzglyad na vyrosshij ryadom  s ego  "bisyamonom"  al'shainskij
"komodo". |tot sutulyj sorokapyatitonnyj  meh  byl razrabotan  special'no dlya
bor'by  s klanovskoj  bronirovannoj  pehotoj;  ego  vooruzhenie  sostoyalo  iz
poludesyatka srednih lazerov na kazhdom zapyast'e. Ostaviv "komodo" razbirat'sya
s  "zhabami",  究io  otoshel nazad,  ne  vidya v  podobnom  otstuplenii  nichego
nedostojnogo. Projdya  neskol'ko  soten metrov,  on dvinulsya bokom,  kak  mog
tol'ko  chetveronogij meh, v  obhod massy  al'shainskih  mehov.  Do kosmodroma
ostavalos'  vsego dva  kilometra.  Dozhd'  nachal stihat'; oblaka  na  vostoke
svetilis'  v  luchah  vypolzayushchego  iz-za  gorizonta  rassvetnogo  solnca. On
posmotrel  na  ozhidayushchie pogruzki transporty kak biblejskij evrej  na  Zemlyu
Obetovannuyu posle  sorokaletnego bluzhdaniya v pustyne.  |ta noch', bezuslovno,
stoit inyh soroka let, podumal on mrachno.
     Poslednyaya ataka pochti  unichtozhila ego  batal'on, i tol'ko svoevremennyj
podhod 1-go batal'ona spas ih ot polnogo istrebleniya. Koty priderzhivali svoi
tyazhelye i shturmovye  mehi v rezerve do konca, i tol'ko  chto  pustili v  hod.
Zvezda,  sostoyashchaya  iz  dvuh  "supernov",  dvuh  "novaketov"  i  eshche  odnogo
assaulta, v kotorom  究io  na  glazok  priznal "hajlender IIC", atakovala  i
vynesla peredovoj  lens, a  zatem prorvalas'  v obrazovavshuyusya bresh' v stroyu
al'shaincev. Razvernuvshis' nalevo, oni obrushili vsyu svoyu ognevuyu moshch', ravnoyu
takovoj  u polnoj roty  ego  sobstvennyh mehov, na  pravyj  flang Mstitelej.
Tridcat' sekund  spustya  eshche odin lens  byl smeten  etoj lavinoj ognya. Kogda
pravyj flang batal'ona 究io rassypalsya, Koty perenesli ogon' na flang levyj.
Al'shaincy  slomali stroj, i 究io mog lish'  nablyudat' v bessil'nom beshenstve,
kak Koty  ubivayut  ih,  odnogo  za drugim,  bystree, chem on mog vosstanovit'
upravlenie vojskom. Prizrak neminuemogo porazheniya vstal pered ego vnutrennim
vzorom.
     No  zatem na  Kotov  obrushilis'  impul'sy  izluchatelej i  sotni  raket,
opovestivshie   o  pribytii   dvuh  rot  1-go  batal'ona.  Novakoshach'i  voiny
soprotivlyalis',  podobno  demonam, ispol'zuya  svoyu  legendarnuyu  sposobnost'
vesti  metkij ogon'  energeticheskim  oruzhiem  so smertonosnym effektom. 究io
posmotrel  na izurodovannyj  ostov odnogo iz mehov  etoj  shturmovoj  zvezdy,
rasprostershijsya na zemle. |tot obraz emu bylo ne zabyt' do samoj smerti. Vse
eshche  goryashchij  i, kak pokazyvali  infrakrasnye sensory,  raskalennyj  dobela,
nesmotrya  na l'yushchij s  nebes  dozhd', s  ispeshchrennoj  proboinami, oplavlennoj
bronej,  s levoyu rukoj, visyashchej  na neskol'kih ucelevshih kabelyah...  Edva li
tam vnutri mog ostat'sya kto-to  zhivoj.  No meh vdrug  shevel'nulsya,  podnimaya
vooruzhennuyu dvumya lezerami pravuyu  ruku,  i vystrelil.  |to  byli izluchateli
novogo  tipa,  "tyazhelye (heavy)" lazery, razrabotannye  klanami,  obladayushchie
bol'shej moshch'yu,  chem  lyuboe  lazernoe oruzhie prezhnih vremen. Semidesyatitonnyj
omnimeh  "novaket"   ognevoj  konfiguracii  D,  gordost'  koshach'ego  tumena,
kazalos', vosstal iz mogily, chtoby unichtozhat' vseh vragov klana. No vystrely
ne dostigli celi, i on zatih.
     Teper', kogda opasnost' minovala,  究io smotrel na dalekij kosmodrom; k
nemu vernulas'  uverennost' v pobede -  no kakova cena? On poluchil doklady o
dvadcati treh  dostoverno  unichtozhennyh novakoshach'ih mehah. No ego batal'on,
odnako, byl  unichtozhen, i opolovinilsya ves'  polk. Pobediv, my ostalis'  bez
vojska. Voistinu, pirrova pobeda.
     - Pogib  li  ty etoj noch'yu, Zejn? - prosheptal  on. Potyanuvshis' k paneli
peredatchika, chtoby svyazat'sya  s planetoletami, on ulovil neozhidanno dvizhenie
sredi dymyashchihsya oblomkov metalla metrah v chetyrehstah  sleva. |to byl boevoj
mehanizm, i  siluet  ego pokazalsya  Palmeru znakomym;  on rezko  hlopnul  po
klavishe uvelicheniya izobrazheniya na ekrane.
     Obgorelyj "pakhanter" brosilsya na nego.



     Zejn  ispol'zoval  raketnye uskoriteli "pakhantera",  chtoby podobrat'sya
blizhe k celi,  kotoruyu  on  bezotchetno  iskal vse eto vremya.  Opustivshis' na
zemlyu  v chetyreh  sotnyah  metrov  ot "bisyamona", on  vklyuchil  peredatchik  na
otkrytoj  chastote,  chtoby vse mogli  slyshat'  ego slova. On  ne  zhdal  etogo
momenta,  i ne gotovilsya  k nemu; sobstvennoe vyzhivanie, i vyzhivanie togo, k
komu  on  obratil svoyu  rech', ih  vstrecha sredi ustlannogo  oblomkami boevyh
mashin polya  byli sluchajnost'yu. No u nego ostavalsya edinstvennyj vopros i byl
lish' odin sposob najti na nego otvet.
     - YA mehvoin Zejn iz Klana Koshki  Novoj zvezdy. YA pilotiruyu edinstvennyj
"pakhanter" Pervogo Drakonokoshach'ego klastera. Sleduya ritualu zellbrigena, ya
brosayu vyzov na  poedinok tyu-sa 究io,  pilotu "bisyamona". Da budet etot  boj
chestnym, i nikto ne vmeshaetsya v ego hod!
     Mertvaya tishina byla emu otvetom.
     Nemnogie   ucelevshie  sindikatovskie  i   koshach'i  voiny  rasstupilis',
preryvaya  eshche  idushchie  shvatki;  vse  vzory  obratilis'  na nego.  Glyadya  na
brosivshego  vyzov  voina,  chej  meh  poluchil  pokamest  lish'  neznachitel'nye
povrezhdeniya  broni,  究io  ne  mog  ne  voshishchat'sya  etim chelovekom.  Sdelav
neskol'ko  shagov  vpered, on sokratil  distanciyu  do  trehsot metrov.  Zatem
ostanovil "bisyamon" i takzhe otkryl obshchij kanal svyazi.
     - YA tyu-sa Palmer 究io, komandir tret'ego batal'ona Odinnadcatogo  polka
Al'shainskih Mstitelej Ob容dinennoj  Armii Sindikata Drakona, -  torzhestvenno
proiznes  on. - Na protyazhenii pyati pokolenij moya  sem'ya nesla  mech Drakona i
sluzhila Drakonu; i ya sam srazhalsya na bolee  chem dyuzhine mirov. YA prinimayu vash
vyzov, i da ne vmeshaetsya nikto v hod poedinka.
     Hotya  eto  ne  bylo  tradicionnym  otvetom   samuraya  na  vyzov,   究io
chuvstvoval, chto ego otvet budet prinyat. Zejn  skazal  lish' odno-edinstvennoe
slovo:
     - Sejla!
     究io znal chto, oderzhav pobedu nad Zejnom, on ne smozhet ne oplakat'  ego
gibeli. Dva boevyh mehanizma  stoyali drug naprotiv druga, razdelennye  vsego
tremyastami metrami. Sekundy slozhilis' v minuty; i prekratilsya, issyak liven';
vlekomye  vetrom,  oblaka  medlenno  uplyvali  na  vostok.   Vdol'  dalekogo
gorizonta razlivalos' zolotoe siyanie, znamenuya skoryj rassvet.



     Zejn  smotrel  na  prizemistuyu figuru  "bisyamona" v ramke pricela,  uzhe
znaya, chto nuzhno sejchas  sdelat'.  On byl uveren  v  svoej  pobede, no chto-to
meshalo  emu  nazhat'  na spusk,  nachinaya boj. Ostavalsya eshche  odin, poslednij,
vopros, na kotoryj on hotel poluchit' otvet.
     - Zachem, 究io? - sprosil on na otkrytoj chastote.
     - "Zachem" chto? Zachem my srazhalis' etoj noch'yu? YA tozhe hotel  by sprosit'
tebya, Zejn. Kak?
     Zejn  ponyal.  究io hotel znat', kak NovaKoty uznali o plane Al'shainskih
Mstitelej? On reshil skazat' pravdu.
     - Vam  nelegko  budet v eto  poverit',  no ya  otvechu. |to bylo videnie,
prishedshee mne na gore Tengoku. YA potratil dolgie nedeli na to, chtoby postich'
ego sut', i, nakonec, ponyal, chto  vy sobiraetes' atakovat' Medvedya-Prizraka.
I,  hotya  eto moglo stoit' mne zhizni, i uzhe stoilo zhiznej mnogih lyudej moego
klana, my dolzhny ostanovit' vas.
     Kazhdyj na pole boya slyshal eti slova, no 究io ne otvechal.
     -  Na  chto  vy  rasschityvali,  究io?  Vy  polagali  Medvedej slabymi za
nesposobnost' ili nezhelanie rasshiryat'  svoi  granicy? Razve  vy ne ponimaete
istinnuyu prirodu Medvedya?  On mozhet spat' v svoej berloge  mesyacy i gody, no
stoit  ego  potrevozhit', i  gnev  Medvedya budet skor  i neumolim.  Oni ploho
pokazali  sebya  vo vtorzhenii,  no  sejchas  v  Dominion  prishli novye vojska.
Sejchas, kogda drugie  klany slaby, raskoloty ili  razrusheny, oni sil'ny, kak
nikogda.
     -  My horosho znaem  silu  Klana Medvedya-Prizraka!  -  serdito pariroval
究io. - Imenno poetomu  my - lish' odin iz polkov, poslannyh, chtoby otvoevat'
nash rodnoj mir. Gnev razbuzhennogo Medvedya ne imeet znacheniya.  To, chto sejchas
stalo  ego  berlogoj,  bylo nashej  zemlej zadolgo  to togo, kak rodilsya  vash
Nikolaj Kerenskij!  Vot za chto my srazhalis'  etoj noch'yu. My dolzhny otvoevat'
miry Drakona, chtoby ochistit' imperiyu ot izmennikov i klanov!
     Teper' uzhe  Zejn  molchal, potryasennyj  do  glubiny  dushi. Ih  srazhenie,
gibel'  stol'kih  bojcov  Drakonokoshach'ego   klastera   byli   bessmyslenny.
Odinnadcatye Al'shainskie Mstiteli byli tol'ko  odnim iz polkov, otpravlennyh
v  ataku  na  Medvedej.  Kak  oni mogli  byt' nastol'ko slepy?  Napadenie na
Al'shain razbudilo by spyashchego  medvedya, i lish' bol'shoj krov'yu mozhno budet ego
ostanovit'.
     Ruki  究io  drozhali na rychagah. Slova  Zejna  razozhgli vsyu  ego prezhnyuyu
nenavist' k klanam  i puti pozora, kotorym vel imperiyu koordinator. Bolee ne
imelo  znachenie,  chto  on  voshishchalsya  novakoshach'imi  voinami. Razve  nel'zya
uvazhat' vraga? Nindze  - sostradanie - tolknulo  ego na druzhbu s  Zejnom. No
giri, dolg istinnogo samuraya Sindikata Drakona, kakovym on yavlyalsya, govoril,
v chem zaklyuchaetsya  ego obyazannost'. Imperiya dolzhna  byt' ochishchena ot skverny.
Sejchas  dva  etih  stremleniya,  sostradanie  i  dolg,  borolis' v ego  dushe.
Nakonec, vspomniv to, chto znal o puti klanov, on  nashel - tak emu pokazalos'
- tonkuyu gran' mezhdu nindze i giri.
     - V pamyat'  o druzhbe,  svyazyvayushchej  nas, ya  predlagayu hegiru, -  skazal
Palmer  究io. Hegira oznachala vozmozhnos' podrazdeleniya klana ujti s polya boya
bez urona dlya chesti. Primet li Zejn etot put'?
     Prikryv glaza, dumaya ob istrachennyh vpustuyu zhiznyah tovarishchej, Zejn zhdal
volnu  gneva, kotoryj  dolzhen  byl  ispytat'. No ne bylo  nichego.  On i 究io
stoyali licom k licu, gotovye k poslednej smertel'noj shvatke. Gneva ne bylo;
tol'ko  lish'  gore. Kazhdyj  iz  nih ispytyval  odinakovye  chuvstva  -  no  v
otnoshenii svoej  rodiny.  Ochistit'  ot skverny  klan.  Ochistit'  ot  skverny
imperiyu. Dve eti veshchi byli nesovmestny. I eto delalo ih vragami, nesmotrya na
obshchnost' chuvstv. Hotya on znal, chto eto ne izmenit nichego, on skazal 究io:
     - YA ochistil svoyu dushu, Palmer. Prisoedinis' ko mne.
     |to  byl  pervyj raz, kogda on nazval ego po  imeni. Vozmozhno, podobnoe
proyavlenie druzhby i zastavilo by al'shainca osoznat'... Ponyat' to, chto sovsem
nedavno  sumel  ponyat' Zejn. CHto kasaetsya nego samogo, to on, nakonec, nashel
svoj put'. Nashel pokoj.



     Slezy  katilis' po polyhayushchim zhguchim  ognem styda  shchekam kashira Hohidze
Gosiki.  Molodoj  samuraj  s  gorech'yu smotrel,  kak  tot, kto  tak dolgo byl
oplotom gordosti i chesti Drakona sredi nih, kolebletsya, gotovyj predat' svoi
idealy.  On  sam stal voinom  Al'shainskih Mstitelej,  stal chast'yu  "Obshchestva
CHernogo drakona", chtoby  dostich'  togo, o chem mechtal stol'ko let  -  nanesti
otvetnyj bezzhalostnyj udar klanam. Prikaz Mstitelyam nachat' sovmestnye ucheniya
s  NovaKotmi  byl hudshim ego koshmarom; on s  omerzeniem smotrel na etot mir,
zarazhennyj yadom klanovskogo varvarstva, boyas', chto  etot yad kosnetsya  i ego.
Kak kosnulsya...
     |toj  noch'yu, kogda Mstiteli i  Koty soshlis' v  boyu, on radovalsya  shansu
nanesti otvetnyj udar  tem, kto stol' podlo svil sebe gnezdo v samom  serdce
imperii. No vmesto radosti pobedy on izvedal gorech' porazheniya, edinstvennyj,
ostavshijsya v zhivyh iz svoej roty.  On videl,  kak  prezrennye  Koty  bili iz
zasady, ubivaya ego  druzej  i tovarishchej. Ego  sobstvennyj "blekdzhek" poteryal
ruku i bol'shuyu chast' broni. Bedrennyj aktuator pravoj nogi vyshel iz stroya, i
tol'ko edinstvennaya avtomaticheskaya pushka mogla strelyat'.
     Teper', ohvachennyj gnevom, nenavist'yu, i gorem, on smotrel  na stoyashchego
v  polukilometre novakoshach'ego voina, stol' naglo  posmevshego  brosit' tyu-sa
究io vyzov na poedinok.  A potom prozvuchalo slovo "hegira". On znal, chto eto
oznachaet,  i byl porazhen, chto  komandir pozvolit etomu nedocheloveku  ujti. V
yarosti,  on navel svoyu ucelevshuyu avtopushku  na  "pakhanter". Vlozhiv vse svoe
umenie i vse svoi chuvstva v etot edinstvennyj vystrel, on nazhal na gashetku.
     Polutorametrovyj  yazyk  plameni vyrvalsya  iz  zherla  pushki;  snaryad  iz
obednennogo urana ustremilsya  k celi.  Otdacha edva  ne zastavila  "blekdzhek"
upast'.   No   pilot  ulybnulsya,   kogda  uvidel  rezul'tat.  Obezglavlennyj
klanovskij meh ruhnul nazem'.



     Potryasennyj, 究io smotrel, kak padaet "pakhanter".
     - CHto  ty nadelal? -  zakrichal on. Kombat  rvanul rychagi,  razvorachivaya
"bisyamon" k boevoj mashine glupca, narushivshego svyatost' poedinka, kogda novyj
golos vorvalsya v naushniki ego shlemofona.
     -  Tyu-sa,  -  skazal taj-i  Sanders, - my zasekli peremeshchenie mnozhestva
mehov,  vyhodyashchih  s bazy galaktiki Zeta.  Po  krajnej  mere,  dva  klastera
napravlyayutsya syuda. Oni podojdut  menee chem  cherez desyat'  minut. Oni, dolzhno
byt', slyshali vse, chto vy skazali.
     究io podumal,  chto oznachaet dlya klanovcev  prozvuchavshij sejchas vystrel.
Ritual  zellbrigena narushen. Galaktika Zeta  byla na podhode. Ne otvetiv  na
vyzov taj-i, on shagnul k iskalechennomu "blekdzheku".
     - Durak, - skazal on, - razve ty ne ponyal, chto my  uzhe pobedili? I dazhe
esli by odin etot voin ushel...
     Ne dozhidayas'  otveta, on  vystrelil  iz vseh svoih  orudij.  Punktirnye
izumrudno-zelenye  trassy impul'snyh i zhguchie  alye luchi srednih lazerov,  i
dva desyatka raket ustremilis' k i bez togo edva zhivomu "blekdzheku", razryvaya
ego na chasti i ubivaya pilota. 究io ne chuvstvoval i teni raskayaniya.
     - Vsem podrazdeleniyam, otstupit'.  YA povtoryayu, otstupit'. - Hotya on byl
opechalen smert'yu Zejna, giri - dolg - treboval, chtoby  on perezhil neizbezhnuyu
novuyu  bitvu.  Vedya  svoj meh nazad  po  zemle, gde oni tol'ko chto srazhalis'
stol'  yarostno, on ne mog ne dumat', chto i eto bylo k luchshemu. Esli ty sumel
podruzhit'sya s vragom, mozhesh' li ty i dal'she  vrazhdovat' s  nim? A 究io znal,
chto klanovcy,  kakovy by oni ni byli, kakie  by chuvstva ni  ispytyvali, byli
vragi.
     I, brosiv poslednij vzglyad na rasprostershijsya na zemle "pakhanter", tak
pohozhij na  voina,  chto prileg otdohnut',  on  sprosil sebya: "Razve  Zejn ne
pobezhdal"?
     On ne znal, kto mog dat' otvet.




     traektoriya vhoda v atmosferu, Al'shain
     Dominion Medvedya-Prizraka
     18 oktyabrya 3062 goda

     Boevoj mehanizm  nessya  k zemle. Desantnaya  kapsula, v  kotoruyu on  byl
pomeshchen,  s  revom  razdiraya  atmosferu planety, pronzila ee  i  rassypalas'
kilometrah  v  pyati ot  osveshchennoj  poludennym solncem poverhnosti Al'shaina.
Sidyashchaya   v  ego  kabine  tyu-sa  Dzhennifer  Kijaga  s  trepetom  vzirala  na
rasstilayushchijsya vnizu pejzazh; zhenshchinu  ohvatilo volnenie; besheno  kolotyashcheesya
serdce, kazalos', gotovo vyrvat'sya iz grudi. Ne boevoe  desantirovanie  bylo
tomu  prichinoj.  Ona uchastvovala  vo mnozhestve  podobnyh vysadok,  uchebnyh i
boevyh,  spuskayas'  na  vrazheskie  miry  so  svoim  vernym  AKU-1X  "akuma".
Teplozashchitnaya obolochka  kapsuly  zashchitila ee ot obrashchennogo v plazmu treniem
pri  aerodinamicheskom  tormozhenii  vozduha;  a  teper'  v  dejstvie vstupili
navesnye  raketnye  uskoriteli,  prevrativshie  poslednie  kilometry  puti  v
plavnyj  spusk. Podobnyj manevr byl opasen,  no  Dzhennifer ne somnevalas'  v
svoej sposobnosti blagopoluchno dostignut' poverhnosti Al'shaina. Lish' to, chto
ona videla za poslednie neskol'ko chasov, vnushalo strah.
     Kak komandir 2-go batal'ona  14-go polka  Al'shainskih  Mstitelej, ona v
techenie  pochti chetyreh nedel'  zhdala,  sgoraya  ot neterpeniya, etogo momenta.
Kogda oni,  ostaviv bazu  na  Kurshevele, oni  cherez  nenaselennye  planetnye
sistemy  pronikli v  prostranstvo  Klana  Medvedya-Prizraka  - o  kotorom ona
nikogda ne  budet dumat' kak o Dominione Medvedya-Prizraka - ona verila,  chto
teper', posle dolgoj podgotovki, nakonec, oni  vernut svoj rodnoj dom nazad.
Dolgie desyat' let, minuvshih s okonchaniya pervoj vojny s klanami, oni vse zhili
etoj  mysl'yu. I vot, ih chas  nastal. Kak i lyuboj Mstitel',  Dzhennifer znala,
chto eto budet  strashnaya bitva, chto mnogo  budet  prolito  krovi,  prezhde chem
Al'shain  osvoboditsya ot medvezh'ego iga; no,  kak  i lyuboj Mstitel', ona byla
uverena  v   neizbezhnosti  konechnoj   pobedy.   Kak  vse,  ona  iznyvala  ot
vynuzhdennogo bezdejstviya v puti, mechtaya o tom dne, kogda oni uvidyat Al'shain.
     Teper' mechta  obratilas'  koshmarom.  Opasayas', chto medvezhij  flot mozhet
patrulirovat'  osnovnye  zony vyhoda iz  giperprostranstva,  oni  rasschitali
pryzhok v  nestabil'nuyu  tochku vyhoda, ispol'zuya starye tablicy efemerid. |ta
tochka raspolagalas' ne v desyati, kak osnovnye, a vsego v dvuh sutkah puti ot
planety.  Ona zhe  stala i tochkoj  sbora  transportnoj flotilii  Mstitelej. V
techenie  neskol'kih chasov zdes'  dolzhny byli  poyavit'sya korabli vseh chetyreh
polkov.
     Nepriyatnosti  nachalis',  kogda 11-e Mstiteli  ne  pribyli  v namechennyj
srok. Oni vyzhdali lishnie tri chasa, no ne poluchili nikakih izvestij ot taj-sa
Miyadzak.  Dol'she zhdat'  bylo nel'zya;  oni i  tak uzhe riskovali  vydat'  sebya
ran'she sroka;  poetomu tri  ostavshihsya polka  na  planetoletah ustremilis' k
Al'shainu. Soprovozhdaemye polnym aviapolkom iz bolee chem sotni istrebitelej i
"Poslednej slezoyu Drakona", boevym  zvezdoletom serii  "Tacumaki", odin  vid
kotorogo vselil v ih serdca  uverennost' v  pobede, oni s dvojnym uskoreniem
ustremilis' k dalekomu Al'shainu. Dzhennifer byla udivlena tem, chto Medvedi ne
otvetili  na  batchall,  formal'nyj vyzov  na  boj,  predpisannyj  tradiciyami
klanov. Ili, chto maloveroyatno, oni otkazalis' ot puti klana,  ili zhe schitali
Al'shain  slishkom vazhnym  dlya  podobnyh ceremonij.  Togda  v ee dushe  vpervye
probudilsya chervyachok somneniya.
     Kogda oni priblizilis' k  planete,  eskadril'i kosmicheskih istrebitelej
vzleteli  s  poverhnosti,  chtoby  vstretit'   nastupayushchih  zahvatchikov   nad
atmosferoj.  Planetolety-aviamatki,  spustilis'  s vysokih  orbit,  vypustiv
novye  eskadril'i.  "Tacumaki", nesushchij  desyatki  orudij  protivosamoletnogo
klassa,  dvinulsya napererez, i  klanovcy metnulis' proch' ot nego, kak melkaya
rybeshka ot  kita. No  zatem... Kak i prochie komandiry batal'onov,  Dzhennifer
podklyuchila  svoj meh  k sensornoj seti planetoletov  i mogla videt'  to, chto
tvoritsya vokrug. I kogda iz-za gorizonta vypolzlo eto, na vseh kanalah svyazi
na  mgnovenie vocarilas' tishina,  narushaemaya lish' nadsadnym revom dvigatelej
korablya.
     Tam, gde prezhde ne bylo nichego, po orbite dvigalas' gromada kosmicheskoj
stancii-verfi, svoimi  razmerami daleko  prevoshodyashchej  znamenituyu imperskuyu
voennuyu verf'  Vakazasi  (Wakazashi)  v sisteme CHatema (Chatham).  A  skvoz'
meshaninu  stroitel'nyh  lesov   i   opornyh  konstrukcij,   podobnyh  rebram
ispolinskogo mehanicheskogo zhivotnogo, prorisovyvalsya ostov samogo gromadnogo
boevogo zvezdoleta,  kogda-libo  postroennogo chelovecheskim rodom.  Dzhennifer
dovodilos' slyshat'  lish' razroznennye sluhi  i domyslv o proekte "Leviafan";
schitalos',  chto vsego  dva takih  monstra byli  kogda-libo postroeny; no eta
vytyanuvshayasya  na dobryh  tysyachu  shest'sot metrov  v  dlinu mahina,  v  takom
sluchae, yavlyalas' tret'ej. Eshche bolee uzhasayushchej byla ego massa.  Po svedeniyam,
dobytym  razvedkoj  -  nepolnym,  razroznennym,  protivorechivym svedeniyam  -
"Leviafan"  vesil  dva milliona  chetyresta  tysyach tonn.  Mnogie  schitali eto
prosto  nelepym  sluhom,  no  teper'  sluhi  podtverdilis'.  Dzhennifer  byla
oshelomlena kolossal'nym tehnologicheskim  proryvom i voennoj moshch'yu sozdatelej
etogo monstra. "Tacumaki", gordost'  imperskogo flota, kazalsya nichtozhno  mal
na fone takogo velikolepiya.
     Ona ne  srazu soobrazila,  chto celye sekcii broni  na bortah zvezdoleta
otsutstvovali,  otkryvaya gigantskie temnye provaly, v kotoryh migali ogon'ki
svarochnyh apparatov. |tot korabl' ne mog byt' ispol'zovan protiv nih. On vse
eshche stroilsya.  No zatem iz-za gromady  verfej  vydvinulsya vtoroj siluet,  ne
stol'  gigantskij,  kakim byl "Leviafan",  no ottogo ne menee strashnyj; i on
dvigalsya  k  transportam  al'shaincev  na  maksimal'noj  tyage. Razvernuvshis',
"Poslednyaya sleza Drakona" dvinulas' emu navstrechu, stanovyas' mezhdu vrazheskim
korablem i  planetoletami.  Pribliziv  izobrazhenie  novogo vraga,  Dzhennifer
sumela  ego opoznat'.  V otlichie ot  "Leviafana", o  kotorom  oni  ne  znali
nichego, krome sluhov, etot  tip zvezdoleta byl  horosho  izvesten. "Najtlord"
bolee  chem vdvoe prevoshodil neschastnuyu "Slezu", i Dzhennifer znala,  chto  ih
shvatka mozhet  imet' tol'ko odin rezul'tat. "Tacumaki" shel  v svoj poslednij
boj. Stremyas'  zaderzhat'  gromadnogo medvedya, davaya transportam  dragocennye
minuty na vhod v atmosferu.
     Korabli Pyatnadcatogo  polka  Mstitelej  dostigli zony vybrosa  i nachali
otstrelivat'  desantnye kapsuly tak  bystro, kak  eto bylo  vozmozhno.  Tremya
minutami pozzhe,  CHetyrnadcatyj polk posledoval  ih primeru. Togda  Dzhennifer
okazalas' otrezana ot  kommunikacionnoj seti planetoletov, nesposobnaya bolee
nablyudat' za hodom boya v kosmose.
     Kogda zhe,  nakonec, ee "akuma" proshel skvoz'  verhnie  sloi atmosfery i
vyrvalsya  iz  zashchitnogo  kokona,  glazam  tyu-sa  predstalo  zrelishche  adskogo
koshmara.  Nebo  vokrug  polyhalo ognem;  istrebiteli  klana  zapolonili ego,
sbivaya  letyashchie k zemle  mehi al'shaincev  odin  za drugim.  Nemnogochislennye
samolety Mstitelej otchayanno pytalis' im pomeshat', no  medvezh'ih omnifajterov
bylo slishkom mnogo, i prevoshodstvo ostavalos' na ih storone.
     A zatem  v  nebe voznikla  ohvachennaya  ognem "Poslednyaya sleza Drakona".
Izuvechennyj v nebesnoj  bitve  titanov, goryashchij zvezdolet padal  na planetu,
poteryav upravlenie. Dzhennifer znala, chto v boyu s "Najtlordom" on byl obrechen
iznachal'no, i  oplakivala  gibel' korablya i dvuhsot soroka voinov,  otdavshih
zhizni,  radi otvoevaniya  etoj planety  u  Klana Medvedya-Prizraka. Teper' ona
znala,  ih  zhertva  byla  naprasna. Ona dosluzhilas' ot prostogo  mehvoina do
komandira batal'ona i  starshego oficera  CHetyrnadcatyh Al'shainskih Mstitelej
blagodarya svoemu talantu stratega.  Ona prinimala uchastie v razrabotke plana
operacii  "Bacu", i  chast' ee predlozhenij byla osushchestvlena. Teper', padaya s
nebes na zemlyu, ohvachennuyu plamenem  srazheniya i  smert'yu,  ona  ponyala,  chto
ser'ezno nedoocenila  vazhnost'  Al'shaina dlya Medvedej-Prizrakov.  Gigantskaya
verf', boevoj zvezdolet... I skol'ko vojsk  mozhet zhdat' ih vnizu? Galaktika?
Dve?  Dazhe sovokupnaya  moshch'  vseh chetyreh polkov  Mstitelej mogla  okazat'sya
bessil'na protiv  takogo vojska.  No sejchas,  kogda 11-j  ne pribyl v  tochku
sbora, a  polovina 8-go polka  pogibla vmeste s transportami pod ognem pushek
"Najtlorda", ne uspev dazhe nachat' boevoj sbros, ishod mog byt' lish' odin.
     Im ostavalos' lish'  vstretit' smert',  kak podobaet samurayam. Dzhennifer
Kijaga  znala, chto  ne perezhivet etogo dnya, i gotovilas'  zabrat' s soboyu  v
mogilu kak mozhno bol'she vragov. Teper' ona  mechtala lish'  ob odnom - chto  ih
katastrofa ne  stanet nachalom  obshchej katastrofy dlya  vsej imperii.  Smertnoe
hokku slozhilos' v ee mozgu samo soboj.

     Holodnaya mgla
     pogloshchaet Drakona;
     Medved' raz座aren.

     Ona  ulybnulas'.  Vozmozhno,  etot  den'  probudit  ne  tol'ko  Medvedya.
Vozmozhno,  uznav  o  zhertve Al'shainskih Mstitelej,  drugie  soldaty  imperii
pojmut, chto sud'ba Drakona - pravit' vsej Vnutrennej Sferoj. Togda ih zhertva
budet ne naprasna.
     S etoj nadezhdoj ona vstretila smert'.




     Dvorec Edinstva, Imperskij Gorod, Lyus'en
     prefektura Kagosima, Sindikat Drakona
     1 noyabrya 3062 goda

     Teodor Kurita, koordinator Sindikata Drakona i Pervyj lord vozrozhdennoj
Zvezdnoj Ligi,  snova chuvstvoval, chto  utrachivaet  kontrol' nad  sitauciej -
vtoroj raz v etom godu; eto bylo chuvstvo, kotoroe on preziral. Stoya v CHernom
kabinete  v  nedrah  Dvorca Edinstva,  on smotrel  na golograficheskuyu  kartu
imperii, gde  belo-sinie strely nachavshegosya medvezh'ego nastupleniya vonzalis'
v pochti kazhdyj  sindikatovskij mir na granice  s Dominionom. On  ne ponimal,
kak  eto moglo  sluchat'sya.  Proshlo  vsego  tri goda  s  zaversheniya  operacii
"Bul'dog",  a Sindikat Drakona snova byl vynuzhden voevat' s klanom! |to bylo
slishkom rano.
     - Kak eto moglo proizojti, Nin'yu? - voprosil on.
     Delo bylo  dazhe  ne  v  potere  mnozhestva planet i neizbezhnom  razgrome
prigranichnyh vojsk - eto  byla takzhe  i  politicheskaya katastrofa. Teodor uzhe
poshel protiv voli  svoih voevod,  dav NovaKotam  pribezhishche v imperii,  chtoby
izbezhat'  krovavoj vojny  s  etim klanom.  On ne mog pozvolit' sebe podobnoj
vojny.   On   sumel    obuzdat'   stremlenie   voennyh   napast'   na   Klan
Medvedya-Prizraka,   chtoby  otvoevat'  poteryannye  desyatilet'e   nazad  miry.
Koordinator ne ponimal, pochemu nikto, krome nego, ne mog osoznat', naskol'ko
bedstvennoj   budet   vojna  protiv   ustrashayushchej   moshchi  etogo  klana.  Ego
voenachal'niki govorili, chto Sindikat ne dolzhen byl i pytat'sya sosushchestvovat'
v  mire s klanami; i oni neizbezhno ispol'zuyut vtorzhenie Medvedya-Prizraka kak
kozyr' v bor'be protiv nego i soyuza s NovaKotami.
     V pyatidesyatom  godu, vpervye vtorgnuvshis' v Sferu, ni odin iz klanov ne
razvernul  bolee pyati  galaktik na fronte; no  oni  shli, smetaya vse na svoem
puti svoim voenno-tehnicheskim  prevoshodstvom. Mnogie  iz ego voenachal'nikov
dokazyvali,  chto progress  voennoj  tehniki  Sfery  v poslednee  desyatiletie
likvidiroval   prezhnee   otstavanie,  i  sejchas  bylo  samoe  vremya,   chtoby
kontratakovat'.  No oni ne  znali ili  zhe ne hoteli znat', chto, po  dokladam
KVB, Medvedi-Prizraki ostavili pochti vse svoi vladeniya v prostranstve klanov
i peremestili prakticheski  vse svoe naselenie  i armiyu vo Vnutrennyuyu  Sferu.
Sejchas v  Dominione nahodilos', primerno, trinadcat' galaktik. Trinadcat'! I
teper' Medved' byl razbuzhen oto sna.
     - Kak vy  znaete,  - skazal Nin'yu Keraj, -  v nachale proshlogo mesyaca my
poluchili  srochnoe  giperimpul'snoe  soobshchenie   ot   Hana   Sentina   Uesta,
trebovavshego  podtverzhdeniya  prikaza   Odinnadcatym   Al'shainskim  Mstitelyam
pokinut' YAmarovku.  On  soobshchil,  chto, po slovam  Mstitelej, poluchennye  imi
prikazy  trebovali sdelat' eto nemedlenno.  Po neizvestnym prichinam,  Pervyj
Drakonokoshachij klaster vstupil s Mstitelyami v boj, ne pozvoliv im uletet'. V
itoge  vsya Vremennaya galaktika Zeta byla vovlechena v konflikt. U menya tochnyh
svedenij,  no,  predpolozhitel'no,  obe  storonu  ponesli  tyazhelye  poteri, i
ostatki Odinnadcatyh v eshche srazhayutsya na YAmarovke.
     - Sam  znayu, - neterpelivo perebil  ego Teodor. - |tot incident  tol'ko
podlil masla  v ogon' moego  konflikta s  voevodami.  YA uzhe prikazal,  chtoby
vedomstvo Takura Migaki zhivopisalo eto bedstvie v nailuchshem  dlya nas i nashih
soyuznikov svete.  Kak ya  ponimayu,  vy izlozhili  mne eto lish' dlya togo, chtoby
perejti k sud'be  treh  drugih  al'shainskih polkov?  Znachit, eto  imenno oni
napali na Medvedej-Prizrakov?
     - Haj, tomo. Nashi agenty v Dominione soobshchayut, chto vse tri polka napali
na Al'shain.
     Teodor  ispuganno zahlopal glazami.  Malo togo,  chto  Mstiteli  predali
Sindikat, oni eshche i napali na  samu stolicu Dominion! Neudivitel'no, chto eto
vyzvalo stol' burnuyu reakciyu Medvedej!
     - Kak eto moglo sluchat'sya?
     - Prikaz byl podpisan taj-shu Tosimiti Uchidoj.
     Vo  vzglyad   Teodora,  ustremlennyj   na   direktora   KVB,   vernulas'
uverennost'. Imenno  eto on i hotel  uslyshat'. Nin'yu slegka  sklonil golovu,
zatem prodolzhil.
     -  YA  ne  dumayu,  chto Uchida  imel vozmozhnost'  samostoyatel'no  provesti
podobnuyu  operaciyu i derzhat' ee v tajne tak dolgo.  Nashi voenachal'niki imeyut
ogromnuyu  avtonomiyu  v  takih  voprosah,  no,   esli  by  on  dejstvoval  po
sobstvennoj  iniciative,  ego by nemedlenno  raskryli, -  Nin'yu snova sdelal
pauzu. -  Est'  veskie uliki, ukazyvayushchee na  prichastnost' "Obshchestva chernogo
drakona".  Fakticheski,  teper'   kazhetsya  ochevidnym,  chto   taj-shu  Uchida  i
znachitel'naya chast' Mstitelej byli chlenami "Obshchestva". YA  takzhe  uveren,  chto
"Obshchestvo" okazalo im vsyu dostupnuyu pomoshch'.  Net inogo ob座asneniya  tomu, kak
chetyre imperskih polka mogli reshit'sya na predatel'stvo i napast' na sosednee
gosudarstvo v tajne ot nas.
     Teodor  pristal'no  smotrel v  glaza  svoemu  samomu vernomu sovetniku,
obdumyvaya vozmozhnye varianty.
     - Gercog Rikol, - skazal on, nakonec.
     - Haj.
     - Vy polagaete, chto on stal chlenom "Obshchestva chernogo drakona"?
     - My znaem ego proshloe. On  stal  gercogom Al'shainskim  blagodarya tomu,
chto  peredal imperii  najdennuyu Serym  Legionom Smerti  bazu dannyh Seroe po
utrachennym  tehnologiyam.  A sdelal on  eto, tol'ko poluchiv  tverdye garantii
nashej otvetnoj uslugi. On vsegda stremilsya k vlasti i tol'ko k vlasti.
     - Uliki  protiv  nego  est'?  - Teodor  uzhe znal otvet. Krasnyj Ohotnik
vsegda byl ochen' ostorozhen.
     - Jie, tomo. Nikakih ulik.
     -  Znachit,  my dolzhny ostavit'  ego v pokoe. Poka, -  Teodor povernulsya
obratno k golokarte. -  Taj-shu Uchida - drugoj razgovor. My mozhem  proverit',
uchastvoval li on sam v napadenii?
     - Jie.
     - On  dolzhen byt'  najden  i otpravlen  v ssylku. Emu  nel'zya pozvolit'
umeret' v boyu ili sovershit' seppuku. |to tol'ko  sdelalo  by ego muchenikom v
glazah izvestnyh vam lyudej.  CHto kasaetsya Al'shainskih polkov, to ya ne  znayu,
kak gluboko pronikla v ih ryady izmena. Vse, kto perezhivet idushchie sejchas boi,
dolzhny byt' kazneny.
     Golos Teodora byl tverd  i holoden. |to bylo zverskoe reshenie; ego otec
prinyal by ego  bez  kolebanij.  No sejchas vsya  imperiya byla  pod  ugrozoj, a
znachit,  kolebaniya  nedopustimy.  Porazhennyj  gangrenoyu  organ  dolzhen  byt'
otsechen, chtoby sohranit' telo.
     -  Naskol'ko  tochny  dannye  s fronta?  - sprosil  koordinaor.  - Zdes'
otobrazheny vse atakovannye miry?
     -  Naskol'ko  my  byli  sposobny  proverit',  Nadzuha  (Najha),  K'ezen
(Kiesen),  Mejlen  (Meilen), Dumaring (Dumaring),  Kiamba (Kiamba),  Mualang
(Mualang),  Kurshevel'  (Courchevel),  SHujler  (Schuyler), Nikvarn (Nykvarn),
Veterok  (Idlewind),  i  Richmond  (Richmond)  podverglis'  napadeniyam. Takzhe
planety  YAmarovka  (Yamarovka),  Itabajana  (Itabaina),  Labreya  (Labrea)  i
Karipejr (Caripare) v prefekture Iris budut atakovany v techenie  nedeli. Oni
nahodyatsya vsego v odnom giperpryzhke ot Dominiona.
     - Vy polagaete, chto Medvedi udovol'stvuyutsya etimi mirami, ili prodolzhat
nastuplenie?
     -  YA  mogu  vyskazat' svoe  mnenie, tomo, no ya  ne voennyj  specialist.
Vozmozhno, voennye sovetniki dadut vam bolee tochnye rekomendacii.
     - Haj, ty  prav, - skazal Teodor.  - Odnako ya ne nuzhdayus' v sovetnikah,
chtoby znat', chto u nas net na granice dostatochnyh dlya sderzhivaniya vrazheskogo
nastupleniya sil. Pytayas' okazat' podderzhku Viktoru na granice s FedKomom, my
oslabili medvezh'yu granicu, i eto mozhet stat' fatal'nym.
     Otvet na eto naprashivalsya sam soboyu, i koordinator prodolzhil:
     -  YA  dolzhen  nachat'  perebrosku  polkov  Prizrakov  nazad  na  granicu
Dominiona  i  nadeyus',  chto  oni  poyavyatsya  tam  skoro.  YA  obespechu Viktoru
maksimal'nuyu politicheskuyu podderzhku, kakuyu mogu dat' v Sovete Zvezdnoj Ligi,
no ya  dolzhen zabotit'sya i  o bezopasnosti sobstvennogo carstva. YA  chuvstvuyu,
chto eta vojna tol'ko nachinaetsya.
     Teodora pechalilo to, chto  on  ne mog  pomogat' Viktoru Devionu,  svoemu
drugu,  v toj mere,  v kakoj hotel. Molodoj  Devion, konechno, nuzhdalsya v eti
trudnye dni v lyuboj pomoshchi, kotoruyu mogli emu  dat'. Teodor  iskrenne  zhelal
emu uspeha, no sejchas  knyazyu Federativnogo Sodruzhestva  pridetsya otvoevyvat'
svoj tron v odinochku.



     V   desyatkah  parsekov  i  ot  dvorca  na  Lyus'ene,  i  ot  atakovannyh
Medvedyami-Prizrakami  imperskih i koshach'ih  mirov, sedoborodyj starik  mirno
sidel na svoej lyubimoj skam'e v Parke Mira na Dierone. Iskusno vyrezannye iz
slonovoj  kosti  shahmatnye figury vystroilis' pered nim na  doske. Poglazhiaya
rasseyanno borodku, on  izuchal ih dispoziciyu. Tiho  shelestela listva, siyalo v
nebe  solnce, babochki kruzhilis'  nad podstrizhennymi luzhajkami, i  nevozmozhno
bylo  poverit', chto  gde-to tam,  za etoj bezmyatezhnoj  nebesnoj sinevoj,  na
drugih planetah idut v boj i umirayut sotni  voinov. Zdes' zhe  carili  mir  i
pokoj.
     Starik  spokojno otmetil,  chto bol'shinstvo ego figur uzhe snyato s doski,
togda kak poteri  opponenta minimal'ny. |to ego ne bespokoilo. On byl v igre
slishkom  dolgo, chtoby  pozvolit' sebe grustit'  o  potere figur. On povertel
parochku etih  figur  suhimi starcheskimi  pal'cami. Gambit.  Otdali  figuru -
poluchili  igru.  Tol'ko  i  vsego. Igra  eshche  ne zakonchena.  A  novye figury
najdutsya vsegda.
     Na  morshchinistyh  gubah starika  zaigrala  ulybka. Emu sluchalos' terpet'
porazhenie  i teryat' vse, chto imel, no  on byl vse eshche zhiv,  a znachit  -  mog
vernut' poteryannoe.
     On sdelal novyj hod.




     park Puti Videnij, Barcella-Nova, Iris
     prefektura Iris, Sindikat Drakona
     20 dekabrya 3062 goda

     Otzvuchali i stihli dvadcat' udarov barabana, znamenuyushchih nachalo rituala
Hroniki  Bitv. Ogon'  polyhal vovsyu,  no Hranitel' Klyatvy Minoru NovaKot vse
eshche ne  sdelal i shaga k voznesennoj  nad plamenem platforme. Hranitel' stoyal
pered  ritual'nym  kostrom,  no  mysli  ego  bluzhdali daleko  otsyuda. Kak ni
stremilsya  on  otgorodit'sya  ot  proshlogo,  gde  nosil  imya  Minoru  Kurita,
shokiruyushchie sobytiya poslednih mesyacev  beredili  ego  dushu.  Pozadi  vysilis'
chasovni koshach'ego gennogo  hranilishcha; vokrug  stoyali v ozhidanii voiny  klana
Kota. Minoru byl  sbit  s  tolku  vnezapno  prosnuvshimsya chuvstvom  rodstva s
Sindikatom. On  stal chlenom Klana Koshki Novoj zvezdy  i neuklonno v  techenie
chetyreh let shel k zvaniyu Hranitelya Klyatvy. On schital, chto dostig svoej celi,
no  teper' ponimal, chto eto  byla  lish'  ostanovka na  dolgom,  dolgom puti.
Vershina zhe byla eshche daleko vperedi, skrytaya ot ego vzora tumanom gryadushchego.
     Minoru prevratilsya v svyazuyushchee zveno mezhdu Kotami  i Sindikatom, no ego
rabota  byla  daleka  ot  zaversheniya. Drakon nuzhdalsya  v sile  klana,  chtoby
perezhit' nastupayushchuyu  temnuyu eru, i esli potrebuetsya ot Minoru  pozhertvovat'
vsem, chto on znal i  vsem, chem  on  yavlyalsya,  znachit,  tak  tomu  i byt'. On
smotrel  v  ogon', no  videl  lish' plamya,  goryashchee  v svoej  dushe. On  ponyal
vnezapno,  chto  dolzhen sdelat'. On  byl  prinyat  v klan Kota, stal chlenom ih
voennoj kasty, no nikogda ne stanet  odnim  iz nih, ne zavoevav Imeni Krovi.
Stat'  Hranitelem Klyatvy  bylo nedostatochno;  uzhe  to,  chto  Koty  pozvolili
vol'norozhdennomu voinu zanyat' etot post, bylo redkim isklyucheniem. Zavoevanie
krovnogo Imeni tozhe  ne  sdelalo by ego svoim v klane, no  dolzhno bylo stat'
eshche  odnim shagom na etom dolgom puti. I,  esli on sdelaet eto bez  podderzhki
lyubogo  vysokopostavlennogo  chlena  klana,  eto  yavilos'  by  zaklyuchitel'nym
dokazatel'stvom ego prava zvat'sya NovaKotom.
     Teper', kogda yarost' Medvedya-Prizraka  obrushilas'  na  imperiyu, on  mog
obresti novye vozmozhnosti borot'sya  za Rodovoe Imya. Za pervyj zhe mesyac vojny
v   ruki  Medvedej  palo  bolee  desyatka   prigranichnyh  mirov.  Ne   tol'ko
sindikatovskih  -  Koty  tozhe  poteryali  neskol'ko   planet.  YAmarovka,  ch'ya
oboronosposobnost' byla oslablena srazheniem mezhdu  Vremennoj galaktikoj Zeta
i 11-mi Al'shainskimi Mstitelyami (teper'  polnost'yu  istreblennymi), pala pod
natiskom  medvezh'ih  galaktik  Sigma  i  Omega. Oni ne predlozhili  ucelevshim
podrazdeleniyam Zety hegiru, vynuzhdaya ih otstupat'  s  etogo mira bez  chesti.
Otrechenie snova  podnimalo  svoyu  urodlivuyu  golovu. Podobno drugim  klanam,
Medvedi, ochevidno, ne namerevalis' shchadit' Kotov.
     Minoru  byl obespokoen svoimi chuvstvami. Predannost' imperii i Domu tak
i ne ugasla v  nem. I  sejchas, kogda on dolzhen  byl dumat' o  budushchem svoego
klana, Minoru ne mog ne  perezhivat' za  Sindikat. Nedavno on  poluchil  novoe
izvestie ot Hana Sentina Uesta: Artur SHtajner-Devion  byl  ubit. Napryazhennye
otnosheniya  mezhdu storonnikami SHtajnera i Deviona sohranyalis' ves'  poslednij
god,  i ubijstvo  Artura moglo stat' toj iskroj, iz kotoroj razgoritsya plamya
grazhdanskoj  vojny.  Uzhe   popolzli  sluhi  o  myatezhah  i   srazheniyah  mezhdu
proshtajnerovskimi i prodevionovskimi  gruppirovkami v ryade mirov, s teh  por
kak proshlym letom oni vpervye scepilis' na ulicah Solyaris-siti.
     Hotya ob etom staralis'  ne ovorit',  no molodoj Artur ne skryval  svoih
yaryh  antidrakonskih  ustremlenij.  I  ubit  on  byl  vo   vremya  odnogo  iz
vystuplenij  s  antikuritskimi  proklamaciyami  na Robinsone. Za  isklyucheniem
poslednego desyatiletiya,  Ob容dinennye Solnca i Sindikat Drakona  vsegda byli
vragami.  Dazhe  soyuz,   obrazovannyj  dlya  protivostoyaniya   klanam,  ne  mog
perecherknut' mnogovekovoj nenavisti. V haose razgorayushchejsya grazhdanskoj vojny
mnogie  na Drakon'em marshrute uvidyat v  ubijstve Artura povod k  karatel'nym
nabegam protiv  ih  starogo vraga. |to pri tom, chto l'vinuyu  dolyu  imperskih
vojsk  nuzhno  peremestit' obratno  k medvezh'ej granice. Sindikat vstal pered
ugrozoj  vojny na  dva  fronta. V  nastoyashchee  vremya, Medvedi-Prizraki yavlyali
soboyu gorazdo bol'shuyu opasnost'.
     Pronzitel'nyj  krik  hishchnoj  pticy  vsporol noch'  podobno  lezviyu mecha,
vernuv Hranitelya Klyatvy v real'nyj mir. On slyshal potreskivanie ognya, obonyal
zapah dyma, chuvstvoval prohladnyj nochnoj vozduh, kasayushchijsya  ego goloj  kozhi
tam, gde  ona  ne  byla  prikryta  ceremonial'nym  odeyaniem. Stoyashchie  vokrug
koshach'i  voiny zhdali  nachala rituala. No mysli ego bluzhdali daleko  ot etogo
mesta. Tancuyushchie teni kostra perenesli Minoru v druguyu temnuyu noch', kogda on
podnyalsya na  vershinu odinokoj  gory vstrechat'  serditogo i smushchennogo voina.
Otbrosivshij  proshloe  i  stavshij mnogo bol'shim  - i mnogo men'shim -  chem byl
kogda-to, Minoru  veril v svoe  prevoshodstvo nad etim molodym voinom. I vse
zhe, on oshchutil v nem nechto, vyzvavshee nevol'noe uvazhenie  i trepet. |tot voin
mog dostich' mnogogo... esli by nashel pravil'nyj put'.
     Iz  soobshchenij s YAmarovki, Minoru  znal, chto mehvoin  Zejn dejstvitel'no
sumel prinyat' i ponyat' novyj put' ego klana.  On sdelal vse, chto bylo v  ego
silah,  daby predotvratit' vojnu  s Medvedyami-Prizrakami. Hotya on  ne  sumel
ostanovit' napadenie  Mstitelej na Al'shain, Zejn  dostig bol'shego. |to  byla
pobeda, ostavlennaya  v nasledstvo Hranitelyu  Klyatvy klana Kota, chtoby on mog
splotit'  klan vo imya zashchity takoj  hrupkoj  poka Zvezdnoj  Ligi  i  sberech'
Vnutrennyuyu Sferu ot samoistrebleniya.
     Vnezapno Minoru ponyal, chto on  skazhet sejchas. On stremitel'no shagnul  k
derevyannoj  lestnice, chto  vela na  platformu. Zejn,  perezhivshij uzhas  vojny
Otrecheniya, sumel otbrosit' proch' somneniya  i prinyat'  novyj mir, kakovym  on
stal. Minoru hote,  chtoby kazhdyj NovaKot uznal ob etom, osobenno zhe te,  kto
vse eshche podvergal somneniyu mudrost' izbrannogo nyne puti.
     Zejn ne  obladal Imenem Krovi, i  ego geneticheskoe nasledie  nikogda ne
budet vneseno v  reproduktivnuyu  programmu klana. No Minoru poklyalsya, chto ne
pozvolit  smerti vzyat' nad voinom verh. I bez  togo, chtoby dat' zhizn'  novym
pokoleniyam,  ego imya mozhno  obessmertit' v vekah. Zejn  budet  uvekovechen  v
Predanii  kak geroj, i  ves' klan Kota uznaet, chto on nashel svoj put' slavy.
Podnyavshis'  na p'edestal, chuvstvuya zhar pylayushchego vnizu kostra, Minoru ponyal,
chto  nashel, slova, kotorye  nuzhno skazat';  slova,  chto pomogut vossoedinit'
Klan  NovaKota,  vmeste  s  tem,  sohranyaya  Drakona.   Gluboko  vdohnuv,  on
zagovoril...










Last-modified: Wed, 27 Jul 2005 20:09:07 GMT

Ocenite etot tekst: