svyazan  s
obshchestvom. Hotya  glavnoe  ispytanie  ego  predannosti bylo  eshche  vperedi. No
teper', posle uchenij s nenavistnymi klanovcami, on dumal, chto CHernye drakony
podumali by, esli b uznali, chto v dushe  究io zarodilos'  uvazhitel'noe, pochti
druzheskoe chuvstvo ko vragu.
     V etot moment promchavshijsya mimo gruzovik vletel v glubokuyu luzhu, okativ
究io s nog do golovy vodoyu. Dozhd' vse shel i shel, i tyu-sa ponyal, chto  izgnat'
eto protivorechivoe  chuvstvo  ne  legche, chem ostat'sya  suhim sejchas, pod etim
livnem. Da i zachem,  ved', v konce  koncov, tol'ko dejstviya  imeyut znachenie?
<i>Nindze</i> i <i>giri</i> - sostradanie i dolg - byli merilom puti voina. Ne bol'she i ne
men'she.  Ego dolg byl yasen,  nezavisimo  ot togo, chto on chuvstvoval.  CHto zhe
kasaetsya sostradaniya, to samurai  zadavali sebe  etot vopros iz veka  v vek:
kto byl dostoin etogo? Kogda pridet srok,  on znal,  chto predstoit svershit'.
Vybor byl sdelan i 究io ne izmenit ego.


        IX.

     <i>Dvorec Edinstva, Imperskij gorod</i>
     <i>Lyus'en, prefektura Kagosima,</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>11 avgusta 3062 goda</i>

     Sidyashchij  v CHernom kabinete  (Black Room) v glubokom bunkere pod Dvorcom
Edinstva  v  Imperskom  gorode  Lyus'ena,  samom  bezopasnom  meste  vo  vsem
Sindikate  Drakona,  ekranirovannom ot  lyubogo  podslushivayushchego  ustrojstva,
izvestnogo  cheloveku,  i  zashchishchennyj  pyat'yu  elitarnymi  polkami  fanatichnyh
voinov,  Teodor Kurita, koordinator Sindikata  Drakona, Pervyj lord Zvezdnoj
Ligi, gercog Lyus'enskij, Ob容dinitel' Mirov, samoderzhavnyj pravitel' trehsot
chetyrnadcati  naselennyh   i  t'mochislennyh  neobitaemyh   zvezdnyh  sistem,
protyanuvshihsya pochti na poltysyachi svetovyh let, chuvstvoval sebya  bespomoshchnym.
Glyadya na komp'yuternyj  monitor pered soboyu, on  izuchal prihodyashchie soobshcheniya,
chuvstvuya, chto  situaciya vyhodit iz-pod kontrolya.  Neskol'ko liranskih polkov
sovershili napadeniya na miry Kou, Imbros III (Imbros III), i Jorii (Yorii)  v
sektore   prostranstva   L'vinyj  Kogot'.  Na   vseh   treh   nesli   sluzhbu
sindikatovskie   mirotvorcheskie  soedineniya   pod   patronazhem  nejtral'nogo
Kom-Stara. Vojska  Sindikata chestno vypolnili svoj dolg,  zashchishchaya planety ot
vtorzheniya. Oni preuspeli v oborone, otbrosiv zahvatchikov, no ponesli tyazhelye
poteri, osobenno v mire Kou.
     |to ne bylo  pervoe napadenie  na Lionskie  miry za te chetyre goda, chto
sindikatovskie  vojska byli  tam  razmeshcheny.  Melkie  provokacionnye  nabegi
sluchalis' i  ran'she, no  to  byli  neznachitel'nye  pogranichnye incidenty, ne
zasluzhivayushchie  vnimaniya koordinatora.  Ne  pristalo caryu-Drakonu  vnikat'  v
podobnye melochi,  ne carskoe  eto delo. Sejchas  byl drugoj sluchaj.  |to bylo
polnomasshtabnoe vtorzhenie. S uchetom mnogovekovoj vrazhdy mezhdu ego carstvom i
lirancami, v osobennosti, zhitelyami pogranichnoj oblasti Skai,  agressiya  byla
neudivitel'na; udivlyal moment, izbrannyj  dlya nee. Teodor  hotel  znat', kto
stoyal za etim napadeniem. Katrin SHtajner-Devion byla politik, a ne voin. Ona
okazalas'  istinnoj naslednicej lis'ej hitrosti  otca,  slishkom iskusnoj dlya
podobnoj  gruboj, agressivno-militaristskoj akcii.  Luchshe chem  kto by to  ni
bylo,  ona  znala,  chto Liranskij Al'yans  balansiruet na  grani  grazhdanskoj
vojny.  Vojna protiv  Sindikata  Drakona  v  takoj moment nikoim  obrazom ne
sootvetstvovala ee interesam.
     On  povernulsya  k   edinstvennomu  posetitelyu  kabineta,   ryzhevolosomu
cheloveku, odetomu vo  vse  chernoe.  Nin'yu  Keraj-Indrahar, direktor Komiteta
vnutrennej bezopasnosti, byl odnim iz ego blizhajshih soratnikov. Hotya  Teodor
Kurita i yavlyalsya samym mogushchestvennym  chelovekom  v Sindikate Drakona, Nin'yu
Keraya boyalis' vse. Dazhe  te, kto plevat'  hotel na Teodora. Prochitav eshche raz
poslednie strochki  doklada  iz  L'vinogo  Kogtya,  Teodor posmotrel  na  shefa
gosbezopasnosti.
     -  Net, <i>tomo</i>,  Katrin ne sovershila by  podobnuyu oshibku, -  myagko skazal
Nin'yu, slovno  chitaya mysli Teodora. |ti dvoe  znali drug druga na protyazhenii
bolee tridcati  let. Oni vmeste sluzhili, voevali  i vmeste  stali  Synov'yami
Drakona (Sons of the Dragon). Nemnogie lyudi znali  Teodora tak horosho.  I ne
bylo  nichego  udivitel'nogo  v  tom, chto Nin'yu  mog otvechat'  na  nezadannyj
monarhom  vopros. - Ona mogla  by napast'  ran'she, kogda  nashi vojska tol'ko
prishli v eti miry, no i eto - vryad li. No teper'?  Net, ona slishkom umna dlya
etogo. To,  chto  ona otnyala  u  brata tron  bez edinogo  vystrela  -  lishnee
dokazatel'stvo  ee  talantov.  YA  polagayu,  chto  est'  tol'ko dva  vozmozhnyh
ob座asneniya.
     - Ostrov Skai ili obshchestvo CHernogo drakona, - skazal Teodor.
     Nin'yu kivnul.
     -  Lionskie  miry  prinadlezhat  Ostrovu   Skai,  i  tamoshnie  radikaly,
estestvenno, stremyatsya izgnat'  ottuda  nashi vojska.  Molodoj  gercog Robert
SHtajner goryach,  vspyl'chiv, i  vidit  sebya prodolzhatelem  dela  otca. Podobno
Katrin,  on takzhe unasledoval politicheskie darovanie otca, no emu ne hvataet
opyta,  tak  chto on  mozhet oshibit'sya. - Nin'yu podoshel  k komp'yuteru  i vyvel
novyj otchet  na ekran. - My ustanovili, chto podrazdeleniem, napavshim na Kou,
byli Pervye  Egerya Skai.  Naskol'ko trudno bylo  by ubedit'  etih  patriotov
Skai,  chto  prishlo vremya borot'sya za  rodinu? I  mozhet li byt' luchshee  vremya
dejstvovat',  chem  to,  kogda arhontessa  sama  vstupila  v  bor'bu  za tron
Deviona? My  takzhe  imeem osnovaniya  polagat', chto  general  Richard SHtajner,
komanduyushchij kordona Kavanauga  II (Cavanaugh II Theater), mozhet podderzhivat'
molodogo  Roberta. S vojskami i  reputaciej  Richarda,  podderzhivayushchego  ego,
Robert mog by reshit', dostatochno silen dlya nachala sobstvennoj igry.
     - Pohozhe na pravdu, - skazal Teodor. - No dazhe stol' neopytnyj politik,
kakovym  yavlyaetsya  Robert,  dolzhen  znat',  skol'  nestabil'no  Federativnoe
Sodruzhestvo segodnya. Iz  lyuboj  iskry mozhet  razgoret'sya  plamya  grazhdanskoj
vojny.
     Nin'yu slegka ulybnulsya - odnimi gubami, vzglyad ego ostavalsya ser'ezen.
     -  Kogda  eto vlasti prederzhashchie  boyalis' vojny? Osobenno, esli chelovek
verit, chto mozhet izvlech' iz etoj vojny vygodu?
     Teodor snova kivnul, podtverzhdaya etu staruyu kak mir istinu.
     - A variant vtoroj? <i>Koku-ryu-kaj</i>?
     Glaza Nin'yu edva zametno suzilis', pokazyvaya, chto etot  vopros zatronul
ne tol'ko ego professional'nye. No i lichnye interesy.
     -  Moj  otec  pozhertvoval  soboj,  chtoby  unichtozhit'  obshchestvo  CHernogo
drakona, a chistki, kotorye ya provel, vykorchevali bol'shinstvo ucelevshih.
     - No mozhem li  my kogda-libo byt' uverennymi, chto izveli  ih vseh, kol'
skoro moe  sobstvennoe dvoryanstvo protivitsya reformam, kotorye ya provozhu? Ty
sam govoril, chto mozhesh' nedoocenit' sposobnost' Obshchestva perezhit' dazhe samye
strashnye chistki.  I chto peredacha prefektury Iris  NovaKotam  tol'ko podol'et
masla v ogon'.
     -  <i>Haj</i>, milord, vy sovershenno pravy. Nyuhom chuyu, chto oni vse eshche zhivy, i
zhdut tol'ko shansa...
     Vopreki  tradicii,  velevshej monarhu  hranit'  vneshnyuyu  nevozmutimost',
Teodor  medlenno  podnyalsya  i  proshelsya  po  kabinetu.   On  znal,  chto  eto
demonstriruet  Nin'yu  svoe volnenie, no  skryvat' chuvstva ot pronicatel'nogo
shefa gosbezopasnosti vse ravno bylo bessmyslenno.
     - Vy unichtozhili  vse  izvestnye i podozrevaemye yachejki, a Golos Drakona
prilozhil vse usiliya, chtoby  raz座asnit'  narodu  nashu  tekushchuyu  politku.  Oni
dolzhny  ponyat',  chto  NovaKoty  pomogayut  zashchishchat'  nashu  granicu  ot  Klana
Medvedya-Prizraka i chto Sindikat dolzhen vosstanovit' svoi sily, a ne nachinat'
novuyu  vojnu.  YA  uveren, chto  vy  i  vse, kto predan Drakonu,  sdelali  vse
vozmozhnoe.   Pochemu  my  dolzhny  bespokoit'sya  o  tom,   chto  mozhet  sdelat'
<i>Koku-ryu-kaj</i>? Esli <i>my</i> sdelaem vse,  chto mozhem, chtoby ostanovit'  ih, my reshim
etu problemu.
     Nin'yu pokachal golovoj.
     -  Vspomnite, <i>tomo</i>, skol'ko  zhertv  vy prinesli v  etoj  zhizni  vo  imya
Sindikata. Srazhalis', teryaya druzej,  skryvali sobstvennyh detej i zhenu mnogo
let,  skol'ko perenesli pokushenij na svoyu zhizn', zaklyuchali soyuzy s podlecami
i nenavistnymi vragami, poteryali otca...  Bditel'nost'  - nasha luchshaya zashchita
protiv CHernyh drakonov.
     Teodor  ostanovilsya. <i>On stanovilsya slishkom  starym? Sdali nervy? Ran'she
on ne  pozvolil by sebe  proyavit' emocii  na lyudyah. Hotya by i  v prisutstvii
odnogo Nin'yu Keraya</i>.
     -  Vy mnogoe  sdelali dlya Sindikata, <i>tomo</i>, i stali teper' Pervym lordom
Zvezdnoj  Ligi,  chtoby  ne dat'  Vnutrennej  Sfere razbit'sya  vdrebezgi.  Vy
pozhertvovali mnogim radi etogo, a CHernye drakony stremyatsya razrushit' vse, za
chto vy boretes'... Neudivitel'no, chto  vy tak utomleny. - Nin'yu sdelal pauzu
i ego ton smyagchilsya. - Tol'ko ne pokazyvajte svoyu slabost' obychnym lyudyam. Ne
dumayu, chto vid <i>takogo</i> gosudarya-Drakona podnimet ih duh.
     Teodor napryagsya, ispytyvaya zametnoe razdrazhenie podobnymi insinuaciyami.
On uspokoil sebya  mysl'yu, chto edva  li mozhet  skryt' svoi chuvstva ot starogo
druga. |togo ne sluchalos' eshche ni razu za desyatiletiya ih znakomstva.
     - Tak ty polagaesh', chto <i>Koku-ryu-kaj</i> otvetstvenen za eti dejstviya?
     Nin'yu pomolchal neskol'ko minut, zatem ostorozhno skazal:
     - Net.
     - Togda  my  prihodim  k  vyvodu, chto  napadenie - delo ruk ili gercoga
Roberta, ili inyh radikal'nyh elementov v Ostrova Skai?
     - Da.
     - Nashi vojska na etih mirah yavlyayutsya mirotvorcheskimi. |tot akt agressii
est' ob座avlenie vojny.
     - <i>Haj</i>, milord.
     -  Nash <i>giri</i> yasen.  - Teodor vernulsya k stolu  i otbil  novuyu komandu na
klaviature. Nad stoleshnicej voznikla trehmernaya goloproekciya L'vinogo Kogtya:
Kou,  Imbros  III, Jorii,  Lambreht (Lambrecht), Diev  (Dyev), Mur  (Moore),
Sabik (Sabik) i Atriya (Atria), medlenno vrashchayushchiesya v vozduhe nad monitorom.
|to  yavnoe napadenie na L'vinyj Kogot'  razvyazalo im ruki.  Skoro  nad etimi
mirami vzov'etsya znamya Sindikata Drakona. - Vse prikazy budut otdany segodnya
zhe, i  ya lichno ob座avlyu ob etom Sovetu Zvezdnoj  Ligi.  Moj dolg yasen.  CHtoby
zashchitit'  interesy  moego  carstva  i moih  poddannyh, ya  oficial'no  vklyuchu
planety L'vinogo Kogtya v sostav Sindikata Drakona.
     - <i>Haj</i>, <i>tomo</i>, - lico Nin'yu ostalos' nevozmutimym, kak obychno.
     Teodor nazhal  na  klavishu eshche raz,  i goloproekciya  szhalas' v masshtabe,
odnovremenno   raskidyvayas'  vzryvom  mercayushchih   iskorok-zvezd  v  storony,
demonstriruya   vsyu  granicu   mezhdu   Sindikatom   Drakona   i  Federativnym
Sodruzhestvom.  Negromkoe  bormotanie  Nin'yu podtverdilo, chto on  zhdal  etogo
momenta.
     -  Kakimi vojskami v  voevodstvah  Dierona,  Galedona  i  Bendzhamina my
raspolagaem? -  sprosil Teodor. On  i sam znal otvet, poskol'ku  lichno daval
naznacheniya polkam.  No emu  hotelos'  uslyshat' mnenie svoego pronicatel'nogo
sovetnika.
     - Ih ne tak uzh mnogo, - otvetil  Nin'yu. - Nash dogovor o  nenapadenii  s
Devionom pozvolil snyat' mnozhestvo polkov s etoj granicy. Konechno, nam bol'she
ne  nuzhno derzhat'  mnogo vojsk vdol' granic okkupacionnoj zony  klanov, ved'
YAguarov bol'she  net,  no  nam prihoditsya  derzhat'  dovol'no  mnogo polkov na
osvobozhdennyh  territoriyah.  I,  hotya  Koty  ohranyayut chast' nashej  granica s
Medvedyami - dovol'no  spokojnoj granicy,  dolzhen  zametit' - za  nimi samimi
nuzhen  glaz  da  glaz.  No  my uzhe nachali  vozvrashchat'  vojska  na  granicu s
FedKomom.  Osobenno v svete togo,  chto  Katrin  zahvatila tron Federativnogo
Sodruzhestva...  Odnako,  dazhe  s uchetom etih nedavnih peremeshchenij, granica s
FedKomom vse eshche opasno slaba.
     - <i>Haj</i>, Nin'yu-san. Soglasen. Moi voenachal'niki uzhe vyskazali svoe mnenie
po etomu  voprosu,  no ty  do  sih por vozderzhivalsya. YA ponimayu,  chto  ty ne
hochesh'  toropit'sya  v  stol'  vazhnom  dele,  kak  nazrevayushchaya  po  sosedstvu
grazhdanskaya  vojna.  Odnako ya hochu  slyshat'  tvoe mnenie.  Kogda, po-tvoemu,
dolzhna nachat'sya vojna?
     Sekundy  tishiny prevratilis'  v minuty, Teodor  prodolzhal rassmatrivat'
izobrazhenie granicy, protyanuvshejsya na pyat'sot svetovyh let. Granica,  v ch'ej
oborone  ziyali ogromnye  breshi,  granicy,  za  kotoroj  medlenno  spolzal  v
grazhdanskuyu vojnu, vyglyadevshuyu  pochti neizbezhnoj,  ogromnyj FedKom.  V haose
vojny,  nekotorye  radikal'nye gruppy mogli by,  bez oglyadki na  central'nuyu
vlast', popytat'sya svesti schety s nenavistnym Sindikatom Drakona.
     - Skoro, - skazal, nakonec, direktor KVB.
     Teodor zhdal prodolzheniya. Kogda  Nin'yu byl v takom  nastroenii, slova iz
nego prihodilos' vytyagivat' kleshchami. I toropit' ego bylo bessmyslenno.
     -  Hotya   ya   ne   lyublyu  Viktora   Daviona  za  vzglyady,   kotoryh  on
priderzhivaetsya, ya  polagayu, chto on - chelovek  chesti. On skazal, chto on budet
vtyagivat' svoih  lyudej v vojnu protiv nas, i ya emu veryu. No dostatochno li  u
nego vlasti vypolnit' eto obeshchanie?  Sodruzhestvom pravit  Katrin. Vy  chitali
vse  soobshcheniya.  V Federativnom Sodruzhestve carit haos, na mnogih mirah  uzhe
idut  vo  vsyu  akcii  protesta protiv  knyagini-arhontessy (Archon-Princess).
Tol'ko blagodarya effektivnosti  svoej  propagandistskoj  mashiny  ona  derzhit
situaciyu pod kontrolem, no tochka kipeniya uzhe dostignuta.
     SHagnuv vpered, Nin'yu vstal ryadom s Teodorom, tozhe pristal'no  posmotrel
na kartu, paryashchuyu nad monitorom.
     -  Nedavnyaya  mobilizaciya  Milicii  Marshruta  Kapelly   (Capellan  March
Militias) i tajnye rejdy Hasek-Deviona protiv Konfederacii pokazyvayut, skol'
prizrachno vliyanie Katrin v  etoj  oblasti prostranstva. Ona  teryaet kontrol'
nad  situaciej.  YA  polagayu,  chto  ona  forsiruet  sobytiya i  najdet  sposob
prinudit'  Viktora  vzyat'sya za oruzhie  pervym,  menee chem  cherez god - takim
obrazom, nachinaya vojnu, v kotoroj, kak ona polagaet, pobeda dostanetsya ej.
     - Nel'zya pozvolit' ej sdelat' eto, - myagko, no vlastno skazal Teodor. -
Esli ona  pobedit  Viktora,  to  nichto uzhe ne  pomeshaet  ej vossoedinyat' dve
poloviny  Sodruzhestva.  Dolzhen  li  ya govorit',  chto eto  stanet  velichajshej
ugrozoj dlya Sindikata? Vprochem, vsya Vnutrennyaya Sfera v etom sluchae  okazhetsya
pod ugrozoj.
     Nin'yu vozderzhalsya ot kommentariev, no  inogo Teodor i ne  ozhidal. Lyubye
slova lish' preumen'shali etu ugrozu.
     - Vse zhe,  kak Pervyj lord  Zvezdnoj Ligi,  ya  ne mogu  neposredstvenno
vmeshat'sya, chtoby pomoch' Viktoru.
     -  Polki  Prizrakov? - sprosil  Nin'yu, i  sdelal pauzu,  slovno  ozhidaya
razresheniya.  Teodor  kivnul,  i  direktor  KVB  prodolzhil.  -  My  ne  mozhem
povernut'sya  spinoj k  takomu moshchnomu  vragu,  kak Medvedi-Prizraki,  no oni
kazhutsya ne zainteresovannymi  v dal'nejshej ekspansii vo Vnutrennyuyu Sferu. My
takzhe imeem soobshcheniya,  chto oni  stolknulis' s novym klanom, Adskimi Konyami,
na  drugoj granice.  YA polagayu, chto my  mozhem vyvesti nashi polki Prizrakov s
medvezh'ej granicy i peremestit' ih na granicu s FedKomom. Anonimnost' polkov
Prizrakov - chast' ih sily, i my prodolzhili  maskirovat' ih  peremeshcheniya. |to
razvertyvanie ne  budet otlichat'sya ot  lyubogo  drugogo, i ne dolzhno  vyzvat'
izlishnih podozrenij, esli ego obnaruzhat.
     Nin'yu perevel duh i prodolzhil.
     - Oni  mogut ispol'zovat'sya dlya  oborony Bendzhaminskogo, Galedonskogo i
Dieronskogo  voevodstv, esli kto-to na Drakon'em  marshrute (Draconis  March)
reshit,  chto  grazhdanskaya  vojna  predstavit  emu  zamechatel'nuyu  vozmozhnost'
nanesti  nam  udar.  Oni  takzhe   smogut   obespechivat'  nas  rezervami  dlya
kontrnastupleniya, v sluchae neobhodimosti. Nakonec, my mozhem ispol'zovat'  ih
protiv  loyal'nyh  Katrin  vojsk, nahodyashchihsya u granic  Sindikata.  |to takzhe
prineslo by nemaluyu pol'zu Viktoru, esli my hotim vernut' emu tron.
     Teodor ulybnulsya Nin'yu, podumav,  chto  tot byl  istinnym  synom starogo
Indrahara, ne po krovi, tak po duhu.
     - Ty  luchshij iz moih sovetnikov,  Nin'yu,  i  ty prinesesh' Sindikatu  ne
men'she pol'zy, chem tvoj otec.
     - <i>Domo arigato gozaimasu kunshu</i>.
     - <i>Do itashimashite</i>, Nin'yu-san. Ty, kak vsegda, prodelal ogromnuyu  rabotu,
i ya somnevayus',  chto kogda-libo  budet inache. Vmeste s  prikazom ob anneksii
L'vinogo  Kogtya ya rasporyazhus' o nemedlennoj peredislokacii polkov Prizrakov.
Prilozhite vse  usiliya, chtoby sohranit'  ih perebrosku v tajne. Kak  ty i sam
ponimaesh', oni dolzhny peremestit'sya  k novomu mestu sluzhby uzhe k koncu etogo
goda.
     Teodor  negluboko vzdohnul,  snova posmotrev  na kartu  svoej  imperii.
Koordinator znal, chto  <i>giri</i> trebuet,  chtoby on  zashchitil svoyu  rodinu i  svoj
narod, serdce ego bylo opechaleno vechnoj chelovecheskoj strast'yu k vojne.


        H.

     <i>park Puti Videnij</i>
     <i>Barcella-Nova, Iris</i>
     <i>prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>21 avgusta 3062 goda</i>

     - <i>Sejla!</i>
     Slova torzhestvennoj klyatvy, proiznesennye sotnyami golosov, vozneslis' k
kobal'tovo-sinemu,  bez  edinogo oblachka, kupolu neba, znamenuya prikaz  Hana
Uesta  ob  otkrytii  Velikoj  shvatki  Hranitelya  Klyatvy.  Ritual,  odin  iz
naivazhnejshih  v  klane,  vypolnyalsya   ezhegodno  v   samyj  dolgij  den'   po
planetarnomu  kalendaryu.  Na  Iris,  novoj  koshach'ej  metropolii, etot  den'
nastupil  segodnya, dvadcat' pervogo  avgusta. Stoya v tolpe  voinov  u granic
Kruga  Ravnyh,  gde  dolzhno  bylo  projti  pervoe  ispytanie,  Zejn  ispytal
blagogovejnyj  trepet pri  mysli,  chto on  yavlyaetsya  svidetelem  rituala,  o
kotorom on prezhde  mog tol'ko slyshat'. Segodnyashnee Ispytanie bylo  pervym iz
dvuh,  prizvannyh opredelit', kto stanet sleduyushchim Hranitelem Klyatvy  klana.
Po zakonu, lyuboj NovaKot  mog vojti  v  Krug Ravnyh  i  sojtis' v rukopashnoj
shvatke   s   drugimi   zhelayushchimi  zanyat'   etot   post.  Estestvenno,   eto
podrazumevalo, chto  lish' professional'nyj voin, obuchennyj boevomu iskusstvu,
mog nadeyat'sya vyjti iz etoj shvatki pobeditelem.
     No  byt'  Hranitelem  Klyatvy  oznachalo mnogo  bol'shee,  nezheli  voennoe
masterstvo. Hranitel'  byl, prezhde  vsego,  pervym sovetnikom Hanov,  mudrym
sovetnikom,  vedushchim  klan  zaveshchannoj  predkami   dorogoj.  CHtoby  dokazat'
sposobnost' zanyat' eto mesto, pobeditel' shvatki dolzhen byl  predstat' pered
Forumom   Zakona.  Tam  on  dolzhen  byl  dokazat'  Hanam  i  svoim  nedavnim
protivnikam po Krugu Ravnyh znanie  istorii, zakona i  tradicii  klana,  ego
Predaniya  i beschislennyh isklyuchenij  k zakonu  i precedentov,  formirovavshih
bolee  chem dvuhvekovoj put' NovaKota.  Tol'ko  posle etogo,  ego  priznavali
dostojnym  gordogo  zvaniya  Hranitelya  Klyatvy  klana  Kota.  Esli   kandidat
provalival eto  Ispytanie, to poslednij  iz ego  protivnikov, pobezhdennyj  v
Kruge  Ravnyh, zanimal  ego  mesto, predstavaya  pered  Forumom  Zakona. Esli
terpel neudachu i on,  to prezhnij  Hranitel' ostavalsya  na svoem postu na eshche
odin srok.
     Na protyazhenii mnogih  let,  skol'ko pomnil  sebya  Zejn,  Bikkon Uinters
yavlyalas' Hranitem  Klyatvy  klana.  No  segodnya ona  potryasla  ves'  klan, ne
isklyuchaya i Zejna, tem, chto ob座avila o svoem uhode  v otstavku. Esli by Zejnu
vse  eshche trebovalis'  dokazatel'stva, chto klan rushitsya  iznutri, to  luchshego
nel'zya  bylo pridumat'.  Zejn  videl  v  etom  ruku  Hana  Uesta,  ochevidno,
reshivshego  "<i>ujti</i>" v otstavku  vseh, kto mog ne  razdelyat' ego videniya novogo
puti klana - inache s chego by  eto on  naznachil ee nyanchit' novorozhdennye Sily
oborony  Zvezdnoj  Ligi?  Bikkon  Uinters  perehodila  na  sluzhbu  v  Stavku
komandovaniya SOZL, otdavaya ves' svoj opyt zabotam ob ih dragocennoj Zvezdnoj
Lige.
     Zejn  reshil  otlozhit'  svoj  Obryad Videniya  do vybora novogo  Hranitelya
Klyatvy. Togda,  v svoem oshelomlyayushchem zayavlenii, Bikkon Uinters ob座avila, chto
nezavisimo ot  togo, skol'ko kandidatov poterpit neudachu na  Forume  Zakona,
novyj  Hranitel' budet izbran. Dlya  Zejna eto bylo  dazhe bol'shee oskorblenie
tradicij klana, nezheli ee otstavka.
     Raspolozhennyj severnee kosmodroma Ross,  park  Puti Videnij  stal novym
glavnym svyatilishchem  klana  posle utraty rodnyh mirov.  Ego okruzhala  vysokaya
stena, otgorazhivaya  zemlyu,  svyashchennuyu dlya  lyubogo  NovaKota.  Stoya  v  masse
zritelej,  zhdushchih  Velikoj Shvatki, on dumal obo vsem,  chto videl, nachinaya s
pribytiya  na  Iris. Kogda pobedonosnye  vojska Kotov  zanyali  planetu v 3051
godu, oni vzyali i  etot malen'kij drakonij gorodishko s nebol'shim kosmodromom
i  pereimenovali ego  v Barcella-Novu. S teh  por minuli gody,  gorod vyros,
naselenie  ego  uvelichilos'  do pyati millionov chelovek, v bol'shinstve svoem,
teh,  kto  prishel  iz  poteryannyh  navsegda  rodnyh  mirov.  Teper'  on  mog
pohvastat'sya  ul'trasovremennym kosmodrom,  raskinuvshimsya  na  dobruyu  sotnyu
kvadratnyh  kilometrov,  grandioznym  voennym  zavodom, proizvodyashchim  boevye
mehanizmy,  dvumya  novymi uchilishchami  i  krepost'yu,  gde  razmestilas' polnaya
galaktika Al'fa.  Vencom zhe  novoj stolicy  yavilos' geneticheskoe  hranilishche,
postroennoe, daby zamenit' to, poteryannoe vmeste s  Barcelloj. Zejn slyshal o
ego sushchestvovanii  zadolgo  do pribytiya  na  Iris; on ponimal, chto  eto  byl
edinstvennyj  put',   kotorym  klan   mog   prodolzhit'  osushchestvlenie  svoih
reproduktivnyh  programm.  No  kogda  ego  glazam  predstalo  to,  chto  bylo
postroeno zdes', on snova podumal vse o tom zhe...
     Novoe  hranilishche vysilos'  v polukilometre ot  ploshchadki  dlya poedinkov,
vozle kotoroj  stoyal Zejn. Krugloe,  v neogoticheskom stile, zdanie  tyanulo k
nebu svoi shpili, massivnye kolonny podderzhivali svodchatuyu  kryshu.  Vzdymayas'
pochti  na  trista metrov,  zdanie  iz  novejshih sinteticheskih  materialov  i
prirodnogo  kamnya  sverkalo  antracitovo-chernymi stenami v  luchah  utrennego
solnca. Ono  stoyalo,  podobno  bezmolvnomu  strazhu tradicii, sochetaya v  sebe
pogruzhenie v proshloe i stremlenie k gryadushchim vysotam - to, chto i  sostavlyalo
put' klana Kota. Glavnoe  zdanie hranilishcha okruzhali  chasovni Krovnyh  Domov,
obshchim  chislom  odinnadcat'.  Vystroennye  iz  izvestnyaka,  chto  dobyvali   v
kamenolomnyah   na  yuzhnom  kontinente  Iris,  svoimi  gladkimi,   sverkayushchimi
pervozdannoj beliznoyu stenami oni  slovno govorili o tom, skol' nedavno bylo
zaversheno stroitel'stvo.
     Zejn pokachal golovoyu pri mysli o derzosti klana, poskol'ku chasovni byli
tochnymi kopiyami CHasoven Krovnyh Imen na Strane Mechty, chto okruzhili Zal Hanov
i  takzhe  stroilis'  iz  izvestnyaka. Kazhduyu  ukrashali vitievatye  barel'efy,
izobrazhayushchie deyaniya  osnovatelya kazhdogo  Imeni  Krovi i ego potomkov. Vsyakij
raz, kogda Put'  Krovi prodolzhalsya, i  novyj voin  pokryval sebya slavoj,  na
stene poyavlyalsya  novyj barel'ef.  Kazhdaya  chasovnya  predstavila Dom  Krovnogo
Imeni i hranila  DNU kazhdogo chlena etogo Doma, zhivogo  ili mertvogo. Ne bylo
nichego svyashchennee  vo  vseh klanah, chem  eti  chasovni.  I  to,  chto  NovaKoty
postroili novye  CHasovni  Krovnyh Imen dlya  odinnadcati  svoih  Domov,  bylo
oskorbleniem  vsemu, chto bylo dorogo klanam. Hotya Zejn i ponimal, pochemu eto
bylo sdelano, on byl uveren, chto  lyuboj  klan  sotret  v  prah  eti  zdaniya,
sluchis' emu uznat' ob ih sushchestvovanii.
     Za  hranilishchem  tyanulsya  velichestvennyj  les,  lish'  na  pervyj  vzglyad
kazhushchijsya dikim. |to byl odin iz nemnogih kusochkov naveki uteryannoj  rodiny,
obitalishche  malen'koj populyacii novakotov, privezennyh syuda s Dagdy, iz mirov
Pentagona. Zejn  slyshal, chto oni tak horosho  prisposobilis' k usloviyam Iris,
chto chast' rozhdennyh zdes' kotyat vypustyat  za predely zapovednika v blizhajshie
dva goda. Drugie ostanutsya, daby podderzhivat' svyashchennost' etogo mesta.
     Tolpa zashumela, i  Zejn,  vmeste so vsemi,  obratil  svoj vzor na pole,
predstavlyavshee  soboyu  pravil'nyj  krug poperechnikom okolo  dvuhsot  metrov,
okruzhennye  nevysokoj,  po  poyas,  primerno,  ogradoj.  |to i byla  ploshchadka
Velikoj  Shvatki, mesto provedeniya  rituala. Hotya  on i protolkalsya v pervye
ryady, chtoby ne  propustit' ni  edinogo miga predstoyashchego dejstva, Zejn bolee
dumal  sejchas o  proshlom, nezheli  o  nastoyashchem. On  vspominal poslednij svoj
razgovor s tyu-sa 究io. Legkij tolchok v spinu  otvlek ego na  mgnovenie. <i>O, a
vot i on - legok na pomine... Vot uzh dejstvitel'no, "pomyani besa" - i...</i>
     -  <i>Sumimasen</i>,  mehvoin  Zejn,  - skazal al'shainec.  - Mnogo  tut narodu
segodnya.
     Ego  rezkij  akcent privlek dazhe bol'she vnimaniya, chem drakonskaya forma.
Zejn podumal, chto uzh emu-to greh zhalovat'sya na  tolpu: voiny-Koty kurityanina
storonilis', tak chto vokrug tyu-sa obrazovalos' dostatochno svobodnogo  mesta.
Zejn brosil  na nego razdrazhennyj vzglyad. On  eshche vchera uslyshal, chto sam Han
predostavil 究io razreshenie  prisutstvovat' na ceremonii, "daby tot proniksya
novakoshach'im  duhom",  no  menee vsego  hotel  vstrechat'sya s  sindikatovskim
oficerom.
     Kogda  Zejn  yavilsya na yamarovskij kosmodrom, v  ozhidanii  transporta  k
Iris, on stolknulsya s 究io, takzhe napravlyayushchimsya v novuyu koshach'yu stolicu. Na
rukah u kurityanina bylo odobrennoe  komanduyushchim galaktiki Zeta hodatajstvo s
pros'boj soprovozhdat'  Zejna k Iris. Ego status  poslannika, ochevidno, delal
tyu-sa vhozhim  v nachal'stvennye  empirei klana, chem on i  vospol'zovalsya  dlya
udovletvoreniya svoego lyubopytstva. Kogda zhe  eshche udastsya posmotret'  na odin
iz vazhnejshih ritualov klana Kota! Marshrut zvezdoleta lezhal dvojnym pryzhkom v
ne otmechennuyu  na karte i neobitaemuyu sistemu,  gde drugoj pryzhkovyj korabl'
dolzhen byl zabrat' ih planetolet i sovershit' zaklyuchitel'nyj skachok v sistemu
Iris. Zejn staralsya izbegat' 究io vo vremya  dvuhnedel'nogo  pereleta, no eto
ne vsegda poluchalos'.
     - Vy serdites',  kak  ya poglyazhu. Proshu proshcheniya za svoyu nazojlivost', -
究io i vpryam' poklonilsya nizko v izvinenii. - Esli hotite,  ya ne budu meshat'
i ujdu. Prosto,  vy - edinstvennyj, kogo ya  znayu  na  etoj planete,  vot ya i
probralsya  k  vam poblizhe.  Mne i  vpryam' interesny vashi  tradicii,  i  vashi
ob座asneniya pomogli by moemu ponimaniyu neizmerimo.
     Molodoj NovaKot zakryl  glaza, chtoby ne videt' sindikatovskogo oficera,
i  popytalsya vzyat'  svoyu  yarost'  pod kontrol'.  Bit' nazojlivomu kurityaninu
mordu  bylo  nekul'turno,   a   vyzyvat'  na  Ispytanie  Obidy  -  i   vovse
bessmyslenno; poetomu on reshil bolee ne skandalit' i snova otkryl glaza.
     -  YA slyshal,  chto vy prochli na  Iris vse, chto pisali o nashih tradiciyah.
Somnevayus', chto vy nuzhdaetes' v moih raz座asneniyah, - skazal on i dobavil,  -
hotya vy ved' tozhe slyshali eti sluhi o segodnyashnej ceremonii.
     Posle sekundnogo kolebaniya 究io podtverdil:
     -  Da,  slyshal.  Kak  ya  ponimayu, eta Velikaya  Shvatka  budet  kakaya-to
osobennaya.  Govoryat,  chto Bikkon  Uinters  sama  reshila ujti  na pokoj, chego
nikogda eshche ne sluchalos' v istorii NovaKotov. <i>Honto desu ka</i>?
     - Da, eto ya i imel v vidu. Tol'ko boltayut, chto segodnya dolzhno sluchit'sya
i nechto bolee neveroyatnoe... Vy kogda-nibud' stalkivalis' s aristokratami iz
vashego Doma?
     Lico  究io  ostavalos' besstrastnym,  slovno on ne slyshal  voprosa. <i>Oni
chto, vse takie?</i> - podumal Zejn. Govorit' s 究io bylo vse ravno, chto govorit'
so stenoj.
     - YA ne udostoilsya chesti byt' predstavlennym stol' vysokim personam.
     Zejn  otmetil, chto 究io ochen' tshchatel'no podbiral slova. "Stalkivalsya" i
"byl predstavlen" - sovershenno raznye veshchi.
     - A pochemu vy ob etom sprosili? - bez obinyakov zadal vopros 究io.
     -  Vy,  kazhetsya, ochen'  interesuetes'  nashim  klanom, i ya podumal,  chto
neploho by i mne  chto-nibud' uznat'  pro vash  Dom. V  konce  koncov, my ved'
razdelyaem miry teper', kviaff?
     No prezhde,  chem oni  smogli prodolzhit' razgovor,  gul  tolpy  usililsya,
poglotiv vse prochie zvuki  i  vozveshchaya o  skorom nachale  ceremonii. Dvizhenie
tolpy otterlo ih nazad, i Zejn  s 究io nachali protalkivat'sya k granice Kruga
Ravnyh.  Sledovalo otdat'  kurityaninu  dolzhnoe: bez nego eto  u Zejna  by ne
poluchilos'. Tyu-sa byl predel'no vezhliv i korrekten, prosya ego propustit', no
mnogie voiny, rasstupalis' s  ego  dorogi  i  bez etogo. Zejn  polagal,  chto
znaet, pochemu, no, vne zavisimosti ot etogo, rezul'tat ego ustroil.
     Nakonec, pokazalis' soiskateli  titula Hranitelya Klyatvy, edinym  stroem
marshiruyushchie  k  vorotam  Kruga.  V  osnovnom,  eto  byli  voiny,  nekotorye,
ochevidno, vol'norozhdennye, na  chto tolpa otreagirovala smehom  i podnachkami.
No  zatem  nastroj  tolpy  smenilsya,  ehidno-ironicheskie  vykriki  smenilis'
vozglasami nedoumeniya i gneva. Zejn zavertel golovoj, ishcha, chto vyzvalo stol'
burnuyu reakciyu, i,  glyadya na 究io, uvidel,  chto obychnaya  maska nevozmutimogo
samuraya sletela s ego lica. Kurityanin ostolbenel ot  udivleniya i,  proslediv
za  ego  potryasennym vzglyadom, Zejn  uvidel <i>eto</i>.  Okonchatel'naya  smert'  ego
klana. Nachalo konca vsego,  vo  chto  on veril. Olicetvorenie gibeli, stavshej
ego sud'boyu; chemu Zejn ne v silah byl pomeshat'.
     Srednego rosta, podzharyj, gibkij, let tridcati, ili okolo togo, na vid,
s   harakternoj  aziatskoj  vneshnost'yu,   etot   chelovek  shel   odin  skvoz'
rasstupayushchuyusya  na   ego  puti   tolpu.  Odetyj  v  kozhanyj  zhilet  i  bryuki
ceremonial'noj  formy   klana   Kota,  no  s  krasnoj  bandanoj  na  golove,
svidetel'stvuyushchej  o ego proishozhdenii, Minoru  NovaKot, mladshij iz  synovej
koordinatora  Sindikata Drakona, shagal  k  polyu Velikoj Shvatki  s ochevidnym
namereniem srazhat'sya za pravo stat' novym Hranitelem Klyatvy klana.


        XI.

     <i>park Puti Videnij</i>
     <i>Barcella-Nova, Iris</i>
     <i>prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>21 avgusta 3062 goda</i>

     Legkij veterok shelestel  v  drevesnyh kronah, kogda odinokij  elemental
shagal  ot Kruga  Ravnyh, pobediv svoego zaklyuchitel'nogo protivnika i vyigrav
pervyj  raund  Velikoj  Shvatki. Takoj  podvig  byl uzhe  dostoin  pohvaly  -
dostatochen, chtoby zarabotat' stroku-druguyu  v Predanii klana - tak chto, voin
mog by  gordit'sya soboyu. No sejchas  vzor kazhdogo zritelya  byl  ustremlen  na
poslednego protivnika elementala, Minoru NovaKota, pochti ne  udelyaya vnimaniya
pobeditelyu.  Esli  elemental   provalitsya  na  Forume  Zakona,  Minoru,  kak
sleduyushchij v ocheredi, predstanet pered  sud'yami.  Byli i drugie pobezhdennye v
shvatke voiny, no, v otlichie ot nedavno prinyatogo v klan drakonskogo princa,
bol'shinstvo ih  prebyvalo  v otklyuchke.  Tolpa  pritihla v ozhidanii, v tishine
slyshalos' lish' tyazheloe dyhanie zakonchivshih shvatku bojcov.
     Preispolnennyj otvrashcheniya, Zejn mog dumat' tol'ko ob odnom: kak by ujti
iz etogo mesta, tak bystro, kak tol'ko  vozmozhno. Ne vazhno emu  bylo to, chto
Minoru dokazal svoi prevoshodnye voinskie  kachestva  v Velikoj Shvatke. Vse,
chto videl Zejn, byl  gryaznyj vnutrisfernyj vol'nyaga, sovershivshij  gigantskij
shag  k  postu  Hranitelya  Klyatvy.  Minoru  byl  velikolepen  v  shvatke,  no
pobedivshij  elemental prevzoshel ego sverhchelovecheskoj, kazhushchejsya neveroyatnoj
dazhe  dlya ego gennoj specifikacii, siloj i vynoslivost'yu.  Kazhdyj voin klana
byl obuchen rukopashnomu boyu,  stil', prodemonstrirovannyj yaponcem,  byl Zejnu
nevedom. V kakoj-to moment on dazhe ispytal nechto vrode uvazheniya  k cheloveku,
po  pravu  zasluzhivshemu  pochetnoe  imya  NovaKota,   no  eto  chuvstvo  bystro
vytesnilos' predubezhdeniem.
     Tol'ko Klan Volka  doprezh' pozvolil vnutrisfernomu voinu dostich' vysoko
ranga  -  i  posmotrite,  chto  sluchilos'  s nimi! Oni prinyali  Felana  Kella
bondsmenom v  nachale vtorzheniya,  pozzhe  razreshili emu stat'  voinom  i  dazhe
saHanom  klana.  A  chto  v  itoge?  Raskol Volkov iznutri, begstvo odnih  vo
Vnutrennyuyu  Sferu,  v  to  vremya kak  drugie  byli  vynuzhdeny  soedinit'sya s
nenavistnymi vragami,  chtoby  vyzhit'. Zejn mrachno podumal, chto  i ego rodnoj
klan  Kota zhdet ta  zhe uchast', esli  ne huzhe. Protalkivayas' skvoz' tolpu, on
videl  drugih,  kto vyglyadel ne menee  serditym, no  nichego bolee  ne delal,
ostavayas' na  meste  i pokorno  vziraya  v lico sud'be. Sotni videli to,  chto
proizoshlo segodnya, no skol' malo vykazalo svoj protest... Kak lyudi ego klana
mogli byt' nastol'ko slepy?
     Zejn  vyshel za vorota parka Puti  Videnij. Edinstvennoe, chego on hotel,
bylo ne videt' etoj parodii na tradicii klana.  SHagaya, kuda glaza glyadyat, on
ostavil park  daleko pozadi i  dostig okrainy kosmodroma Ross. Odno on  znal
tochno. Esli on  uvidit  sejchas, kak Minoru  oderzhivaet pobedu  i  stanovitsya
Hranitelem Klyatvy, on ne v silah budet sovershit' Obryad Videniya -  ne v silah
obratit'sya k etomu vol'norozhdennomu kak k Hranitelyu za  tolkovaniem.  Teper'
ili nikogda. Esli on  ne pojdet na  Obryad sejchas, luchshe ne idti voobshche. A on
nuzhdalsya  v videnii.  Vidya lish' priznaki  upadka i degradacii  vokrug,  Zejn
polagal,  chto tol'ko videnie ukrepit  ego dostatochno, chtoby prodolzhat' zhit'.
Bez etogo, on i sam mog by sbit'sya s puti.
     Pojmav poputnuyu  mashinu,  on vernulsya  v gostinicu  v voennom gorodke i
nemedlenno leg  spat'.  Dlya nachala sledovalo prosto otdohnut', a potom uzhe -
nachat' gotovit' sebya k Obryadu, kak predpisyvala velikaya Sandra Ross.

        x x x

     Obnazhennyj,  esli  ne  schitat'  shorty  i  poyasa  so  snaryazheniem,  Zejn
karabkalsya po otvesnoj skale, pal'cami ruk i nog ceplyayas' za kazhdyj vystup i
kazhduyu  treshchinku. Pyat'desyat shest'  chasov podryad bezo vsyakogo sna  ne  proshli
darom; sledovalo byt' ochen' ostorozhnym i otmeryat'  kazhdoe dvizhenie, chtoby ne
oshibit'sya i ne sorvat'sya  vniz. Tol'ko zheleznaya reshimost' dostich' namechennoj
celi vela ego eti chetyre chasa, chto on lez k vershine gory. On nahodilsya bolee
chem v kilometre  nad urovnem morya  -  na pochti otvesnom sklone  gory Tengoku
(Tengoku),  chto vzdymalas' na 9,7 kilometrov nad urovnem morya, pochti kasayas'
stratosfery planety. Otsyuda otkryvalsya chudesnyj vid na lezhashchie okrest zemli.
Ni edinoe oblachko ne  zakryvalo obzor, i Zejn mog  lyubovat'sya velichestvennoj
panoramoj gor, predgorij, zeleneyushchih vdaleke  holmov, kotorye on peresek dva
dnya nazad; on mog  videt' dazhe zdaniya Barcella-Novy i  pole kosmodroma Ross,
lezhashchie bolee chem v sotne kilometrov otsyuda.
     Dva dnya nazad, ujdya  s Velikoj Shvatki, on predprinyal eto puteshestvie v
bezlyudnye  gory,  chtoby tam,  naedine s  soboyu  i  planetoj, provesti  Obryad
Videniya.  Nazvanie gor - Tengoku -  kak govorili,  oznachalo  nebesa na yazyke
tuzemcev, i teper'  on ponimal,  pochemu.  Pochti  desyat' kilometrov vysoty...
Projdya lish' maluyu chast' etogo, on gordilsya i takim dostizheniem. Na to, chtoby
prodolzhat' voshozhdenie, ne bylo ni sil, ni zhelaniya, ni snaryazheniya. Zejn i ne
stremilsya  k  samoj  vysokoj  vershine.  Ego  vpolne  udovletvoril  nebol'shoj
otnositel'no rovnyj  ustup, namechennyj  konechnym  punktom  marshruta dva  dnya
nazad.  Vse  eti  dva dnya on podnimalsya,  lish'  izredka  ostanavlivayas'  dlya
otdyha. Dlya  otdyha, no ne sna. On takzhe soblyudal strogij post, nichego ne el
i tol'ko pil nemnogo  vody, chtoby ne  umeret'  ot zhazhdy. Smert' ne vhodila v
ego  plany.  Pervyj  den'  on  shel  legko,  pochti  ne   pribegaya   k  pomoshchi
al'pinistskogo  snaryazheniya, kotoroe zahvatil  s  soboyu  zablagovremenno. Ono
ponadobilos' tol'ko segodnya, kogda sklon stal sovershenno otvesnym.
     On  vzyal  luchshee,  chto  mog  predlozhit'  klan.  Karabiny i  klin'ya byli
izgotovleny  iz  endoalyuminiya, voistinu,  "krylatogo"  metalla,  shedshego  na
izgotovlenie vnutrennej  struktury omnifajterov klana. CHrezvychajno legkij  i
prochnyj, sposobnyj vyderzhivat'  peregruzki v neskol'ko "zhe", voznikayushchie pri
manevrirovanii  boevogo samoleta, etot metall bez  truda  mog vyderzhat' ego,
Zejna,  ne  stol'  uzh  bol'shoj  ves.  Drugie  klany poschitali by  prestupnym
rastochitel'stvom  ispol'zovanie  stol'  dorogogo  materiala  dlya  togo,  chto
nazvali by  besplodnym i bespoleznym sportom.  No  Zejn, kak i mnogie  Koty,
schital  gory  luchshim  mestom dlya Obryada Videniya, i potomu vser'ez  zanimalsya
skalolazaniem.
     CHto  kasaetsya trosa, to i  on  byl  nastoyashchim  proizvedeniem iskusstva.
Tolshchinoyu lish' neskol'ko  millimetrov,  on  byl sostavlen iz neskol'kih tysyach
ferroalyuminievyh  provolochek, kazhdaya  -  ton'she  voloska.  Ih  okruzhal  sloj
mionejlona, sinteticheskoj tkani, vklyuchayushchej  miomernye volokna, vrashchennye  v
nejlon   v   processe   polimerizacii.   Iznachal'no  takoe  snaryazhenie  bylo
razrabotano Klanom Skorpiona  dlya issledovatelej, podnimayushchihsya v znamenitye
gornye  massivy  mira Dagda,  izvestnye svoimi  mineral'nymi  resursami.  Te
ekspedicii  trebovali  nadezhnejshego  oborudovaniya, i nauchnaya kasta  Skorpiov
dala ego.
     Metr za metrom...  tyazhelo, no razmerenno dysha,  Zejn dvigalsya po skale.
Gory ne proshchayut oshibok. Osobenno, <i>chuzhie</i> gory. Skalolaz, kak saper, oshibaetsya
tol'ko raz: pervaya oshibka zaprosto mozhet stat'  i  poslednej.  Zdes'  nel'zya
zhit'  tekushchim  mgnoveniem.  Marshrut nuzhno  proschityvat'  na neskol'ko  shagov
vpered - inache legko mozhesh'  zajti  v lovushku,  v tupik, iz kotorogo  uzhe ne
vyberesh'sya. Trudno, ochen' trudno dvigat'sya vpered, a vot nazad - voobshche hren
dvinesh'sya, tak i ostanesh'sya viset' nad  propast'yu... skol'ko-to minut,  poka
ne sorvesh'sya, nakonec.
     Zejn   sostavil   plan   marshruta   voshozhdeniya   so   vsej   vozmozhnoj
tshchatel'nost'yu,  ispol'zuya voennye karty i poslednie  snimki so sputnikov. Do
sih por  emu  soputstvovala  udacha.  Primerno chas on  zatratil na to,  chtoby
obognut'  neshirokuyu,   no  prakticheski  nepreodolimuyu  treshchinu  i,  nakonec,
vybralsya  na  terrasu,  byvshuyu  konechnym   punktom  voshozhdeniya.  SHirokaya  -
neskol'ko soten metrov - ona byla lish'  stupen'yu desyatikilometrovoj lestnicy
v nebo. Ona  shla  pologo vverh eti sotni metrov, poka  ne upiralas' v  novyj
otvesnyj sklon vonzayushchegosya v nebo pika. Redkie kusty ozhivlyali  pejzazh;  eto
samo po sebe bylo neploho, k tomu zhe, ih mozhno bylo ispol'zovat' kak toplivo
dlya kostra. Zejn tak i postupil, no  ognya zazhigat'  poka ne stal. Vsemu svoe
vremya.
     Podojdya  k  krayu terrasy, on  vozdel  ruki  k  nebu i gluboko vzdohnul.
Vpervye za mnogie mesyacy ego napolnila chistaya, nezamutnennaya radost', srodni
toj,  chto ispytyval on  v  kabine boevoj mashiny,  povergaya vraga v  prah. Po
shchekam Zejna  struilis'  slezy -  slezy radosti. |to  byl velichajshij mig  ego
zhizni, moment  istiny, zvezdnyj  chas,  kogda  on,  nakonec, obretet  videnie
budushchih  sudeb.  Vzvolnovannyj,  on  shagnul  nazad,  chuvstvuya, kak  kruzhitsya
golova.  Bylo by voistinu zhestokoj ironiej  sud'by projti stol' trudnyj put'
naverh, chtoby sejchas, dostignuv konechnogo ego punkta, ostupit'sya  i upast' v
propast'.  Usmehnuvshis' etoj mysli, Zejn  povernulsya  i  poshel  k shumyashchemu v
neskol'kih desyatkov metrov malen'komu vodopadu. Vykupavshis'  v ledyanoj vode,
on vernulsya k ostavlennomu u nezazhzhennogo kostra ryukzaku. Narochito medlenno,
netoroplivo, oblachilsya  v ceremonial'nuyu  odezhdu. Po pamyati  citiruya lyubimye
strofy  Predaniya, prinyalsya razvodit' ogon'. Ispol'zovanie  stol'  prozaichnyh
veshchej,  kak  zazhigalka ili  spichki,  kazalos'  emu  koshchunstvennym  v  Obryade
Videniya,  poetomu  Zejn  obratilsya  k  drevnejshemu  iz  izvestnyh   cheloveku
sposobov. Najdya kusok dereva potolshche, on  prodelal  v  nem uzkuyu  vyemku,  i
vstavil v  nee  bolee  tonkuyu pryamuyu palochku;  zazhav ladonyami  svobodnyj  ee
konec, prinyalsya vrashchat' tak bystro, kak tol'ko mog.
     Proshlo ne men'she minuty, prezhde  chem trenie nagrelo  derevo  nastol'ko,
chto  iz  uglubleniya  nachal  podnimat'sya  dym.  Podlozhiv  nemnogo  bumagi   -
edinstvennyj nedostupnyj dalekim, zateryannym vo t'me vekov, drevnejshim lyudyam
predmet  - on prinyalsya  ostorozhno  razduvat'  ogon', ne zabyvaya podkladyvat'
melkie  vetochki   i   shchepy.  Nakonec,  koster  razgorelsya  v  polnuyu   silu,
potreskivaya, brosaya iskry i yazychki plameni k temneyushchemu vechernemu nebu.
     Rassteliv  kozhanuyu  cinovku  podle  kostra,  Zejn  preklonil  koleni  i
prinyalsya izvlekat' veniiry  iz meshochka na poyase. Skol'ko raz  on predstavlyal
sebe  etot  moment? Skol'ko  raz zadavalsya voprosom, chto uzrit on v videnii?
skoro emu predstoyalo eto uznat'. SHepcha strofy  Predaniya, on smotrel v ogon',
chuvstvuya, kak  po telu razlivaetsya teplo.  Izgnav iz  razuma vse postoronnie
mysli,  on sfokusiroval vnimanie na  plameni kostra. Tanec  yazykov  plameni,
podobno mificheskim yashcherkam-salamandram plyashushchih v poryvah vetra. Kluby dyma,
chto zastavlyal slezit'sya glaza.  On prodolzhal  smotret'. Minuta za minutoj...
Nichego, krome potreskivaniya goryashchih vetok i negromkogo posvista vetra.
     Podchinyayas' bolee chuvstvam, chem razumu, Zejn protyanul ruku k tomu  kusku
metalla, chto byl  chast'yu broni "bisyamona" 究io. Pered glazami vstala kartina
togo boya, kogda on pochti vzyal verh nad etim  chelovekom - chelovekom, kotorogo
nenavidel kak vraga. Protyanuv ruku s veniirom k kostru, Zejn  razzhal pal'cy,
i perekruchennyj kusok metalla  ruhnul v ogon'.  Kazhetsya, yazyki plameni ozhgli
emu ruku, vozmozhno, ser'ezno, no Zejn pochti ne zametil etogo. Sejchas on  byl
dalek ot stol' nizmennyh oshchushchenij ploti.
     Proshlo  eshche kakoe-to  vremya. Minuty ili  chasy, dlya Zejna  eto  ne imelo
znacheniya. Novyj veniir, pogon so znakami otlichiya galakticheskogo komanduyushchego
Klana  NovaKota.  Zejn srezal ego s  mundira  komandira  galaktiki  Ro  Tola
Losseya, umershego u nego na  rukah - na dalekom Medvezh'em  Kogte. Poklyavshis',
chto eto nikogda bolee ne dolzhno povtorit'sya, Zejn hranil etot proshchal'nyj dar
komandira kak veniir. Protyanuv ruku v ogon', on polozhil etot pogon  na kusok
broni  kuritskogo meha. V otlichie ot stal'nogo lista, kotoromu plamya  kostra
edva li  moglo  prichinit'  vred,  pogon  srazu  zhe  nachal  tlet',  cherneya  i
skruchivayas' pod dejstviem temperatury.
     Stroki  nastavleniya iz "Puti videnij", svyashchennoj  knigi,  chto  napisala
sama Sandra Ross, vsplyli v soznanii Zejna sami soboyu:

     <i>Ogon' darit prozrenie;</i>
     <i>Zakrytye glaza ras