inogda zahazhival v novocircejskie kafe i restorany.  I,  v
konce koncov,  kol'  skoro  on, Zejn,  peresiliv  sebya, zaglyanul  segodnya  v
kazarmu k drakam i dazhe zagovoril s nimi po-drakonski, to pochemu by ne pojti
teper' v sferoidnuyu kafeshku? Huzhe ot etogo ne stanet tochno.
     - Horosho, - soglasilsya on. - V restoran - tak v restoran.
     -  Prevoshodno!  -  voskliknul Semyuel'.  -  Dumayu,  etot opyt  okazhetsya
pouchitelen dlya tebya.  Vstrechaemsya v YAme  (Yama) v shest' vechera. Prosto,  mne
nuzhno  eshche  zaglyanut'   k  tehnikam,  posmotret',  kak  prodvigaetsya  remont
"supernovy". Horosho by, esli ee k zavtrashnemu dnyu priveli v poryadok.
     Zejn  rasseyanno kivnul,  i Semyuel'  ushel  po svoim delam. Sleduyushchij chas
molodoj  NovaKot  potratil na  prodolzhenie  poiskov 究io,  ne  prinesshee emu
uspeha. Nikto ponyatiya ne imel, gde nahoditsya drakonskij podpolkovnik.  Budto
sdulo  ego s lica planety.  Razocharovannyj, Zejn vernulsya v  svoyu komnatu  -
pereodevat'sya dlya vechernego pohoda v restoran.

        x x x

     - <i>Domo, taj-i</i>, - skazal tyu-sa Palmer 究io i oborval svyaz'.  Nu i zachem,
interesno,  Zejn iskal  ego? Izvestie  zhe, chto  kotyara  ne tol'ko  yavilsya  v
sindikatovskuyu kazarmu,  no  i,  hudo li,  bedno li, a  govoril  po-yaponski,
dejstvitel'no udivilo ego. Opredelenno,  etot  chelovek  prodolzhal ostavat'sya
zagadkoj. Poblagodariv dezhurnogo svyazista i vahtennogo oficera za razreshenie
vospol'zovat'sya  peredatchikom,  tyu-sa  vyshel iz  rubki  planetoleta "Cuosa".
Nahodyashchijsya bolee chem v sta tysyachah kilometrov ot YAmarovki, "Cuosa" dvigalsya
k  pryzhkovoj  tochke  nadira,  do  kotoroj  ostavalis'  eshche  sotni  millionov
kilometrov. Perelet ot pryzhkovoj  tochki  k  planete  ili  naoborot  zanimal,
priblizitel'no, dvesti sorok chasov ili desyat' "standartno-terranskih" dnej.
     Formal'noj prichinoj poleta 究io v kosmos yavlyalas' vstrecha transportnogo
zvezdoleta, dostavivshego gruzy, kak dlya ego batal'ona, tak i dlya vsego polka
Mstitelej. Na samom  zhe dele, on speshil na tajnuyu vstrechu. Gruz i popolnenie
dejstvitel'no  pribyli,  no  s nimi  pribyl i chelovek,  s kotorym dolzhen byl
vstretit'sya tyu-sa. Tak govorilos'  v  informacii  na diske, chto peredal  emu
svyaznik <i>organizacii</i>  neskol'kimi  dnyami  ran'she - diske s  planom podgotovki
operacii   "Bacu".  究io   ne  ostavalos'  nichego,  krome  povinoveniya  etim
instrukciyam. Dal'nejshie ukazaniya on poluchit ot pribyvshego <i>gostya</i>.
     SHagaya po  koridoru  planetoleta, on  zadalsya voprosom,  chto podumal ego
podchinennyj o vizite Zejna, esli schel  ego nastol'ko vazhnym, chtoby uvedomit'
tyu-sa.  Hotya  究io  ne skryval  namerenno svoe  puteshestvie, on takzhe  i  ne
oglashal   ego.   Pribytie   transporta   bylo  soglasovano   s  novakoshach'im
rukovodstvom  eshche  nedelyu  nazad,  no vylet komandira batal'ona v  pryzhkovuyu
tochku mog povlech' za soboyu lishnie  voprosy. <i>Taj-i</i> znal, naskol'ko vazhna byla
eta  vstrecha.  究io ne hotel govorit'  po otkrytomu kanalu svyazi  ni sekundy
bolee  chem  eto  bylo neobhodimo.  Nezavisimo  ot togo,  chto hotel Zejn, eto
podozritel'no.  Esli 究io  ne  oshibsya v predpolozhenii,  s kem  emu predstoit
vstretit'sya cherez chetyre dnya, emu tozhe nado ob etom soobshchit'.


        HH.

     <i>restoran "Drakonij dom", Circeya-Nova, YAmarovka</i>
     <i>prefektura Iris, Sindikat Drakona</i>
     <i>20 sentyabrya 3062 goda</i>

     |to byl uzhe tretij vecher, chto provodil  Zejn v restorane  pod nazvaniem
"Drakonij dom",  hotya on i sam tolkom ne mog ponyat', chto  vleklo ego k ognyam
Circeya-Novy.  S  uchetom  togo,  chto  proshlye mesyacy on  soprotivlyalsya  lyubym
predlozheniyam Semyuelya posetit' podobnoe zavedenie, takoe  izmenenie  vzglyadov
ozadachivalo  dazhe  ego  samogo.  Mehvoin  i  zvezdnyj  kommander  sideli  za
otdel'nym  stolikom.  Oglyadyvayas' po storonam,  Zejn ne prekrashchal udivlyat'sya
demonstrativnomu  bogatstvu  inter'era.  Semyuel'  utverzhdal,  chto  eto  bylo
normal'no  dlya zavedenij  podobnogo roda, no Zejnu nelegko bylo privyknut' k
mysli, chto stol'ko  sil i sredstv tratitsya na ukrashenie pomeshcheniya, v kotoroe
prihodyat lish' zatem, chtoby pokushat'.
     S  togo mesta, gde  on  sidel,  Zejn mog  videt'  prakticheski ves' zal.
Polukruglaya  stojka  bara  vysilas'  u  odnoj  steny,  dlinnyj  ryad  igrovyh
avtomatov - mpecial'nyh mashin dlya igry na den'gi, ozadachivshie ego pri pervom
poseshchenii  restorana - tyanulsya vdol' drugoj. Ukrashennaya kolonnadoyu  lestnica
vela v glavnyj  zal,  gde  b<b><i>o</i></b>l'shaya  chast'  iz dvadcati obedennyh stolov byla
zanyata. Potolok i steny byli otdelany polirovannym derevom, osveshchenie chetyre
hrustal'nyh lyustry, visyashchie na nepravdopodobno tonkih trosah.
     Vpervye popav syuda, Zejn ozhidal, chto lyudi budut porazheny  pri vide dvuh
voinov-Kotov,  posetivshih eto prednaznachennoe dlya drugih kast mesto.  Nikto,
odnako,  ne  vykazal  podobnoj reakcii, hotya  Zejn i lovil paru  raz na sebe
ch'i-to kosye  vzglyady.  V konce  koncov, on reshil,  chto  ne  stol'  uzh  malo
koshach'ih voinov uspelo zdes' pobyvat' i primel'kat'sya. Prisluga, vypolnyavshaya
ih  zakazy,  byla  uchtiva  i, kazalos', tozhe ne videla nichego strannogo v ih
prisutstvii. Zejn  pozvolil Semyuelyu  vybrat'  blyuda  dlya  nego i dlya sebya  i
postaralsya  uspokoit'sya, uvidev, chto 究io zdes' net.  Mozhet,  eshche  poyavitsya,
dumal on, rasseyanno  izuchaya  menyu i degustiruya podannye na stol ekzoticheskie
blyuda. Uhodya, on oglyanulsya i  zametil,  chto  ih stolik byl  ustanovlen  chut'
poodal' ot drugih. <i>Koshachij stolik</i>.
     V  sleduyushchee  poseshchenie  on  reshil,  chto  novizna opyta byla  tem,  chto
ottalkivalo  ego. Na tretij raz eto  vpechatlenie  rasseyalos'. Nezavisimo  ot
togo, naskol'ko emu nravilis' zdeshnie blyuda, etogo bylo  nedostatochno, chtoby
zastavit' normal'nogo voina provodit' vremya v  etom vertepe  nizshih  kast  i
sferoidov-vol'nyag.  Glyadya  po  storonam,  na sidyashchih  za  drugimi  stolikami
posetitelej, Zejn izuchal ih zhesty i manery, i dazhe to, chto oni  eli. Vse zhe,
bylo v  etom meste nechto prityagatel'noe. CHto-to,  chto navelo ego na strannuyu
mysl': a ne bylo li prohozhdenie Obryada Videniya oshibkoj?
     On byl NovaKot, i videnie yavlyalis'  neot容mlemoj chast'yu puti ego klana,
no sejchas dushu  ego  napolnyali strannye, neznakomye chuvstva, tyanuvshie ego vo
vsevozmozhnyh  napravleniyah  s  teh  por, kak zavershilsya Obryad.  |to strannoe
chuvstvo  rodstva  s "pakhanterom"; neob座asnimaya  potrebnost'  vstretit'sya  i
pogovorit' s tyu-sa 究io; chuvstvo...  chto-to v  etom restorane -  chto  s  nim
proishodit?  Vchera noch'yu on prosnulsya ves' v potu;  nochnoj koshmar rasseyalsya,
kak dym, ostaviv lish' smutnuyu pamyat'  o neudache. Kakoe-to vremya posle  etogo
on lezhal,  tupo  glyadya v potolok; strannoe chuvstvo, slovno on  nahoditsya  na
pereput'e, ili dvizhetsya  k  nemu, vlekomyj neodolimym  i neponyatnym  potokom
sobytij, vladelo im.
     Snova osmotrevshis' po storonam, Zejn prognal mysli o tom navazhdenii. Za
stolikom  sprava ot  nego sideli  dva dzhentl'mena, po vidu yaponcy, odetye  v
dorogie,  yavno,   shitye  na  zakaz,   kostyumy.   Oni   negromko  i   vezhlivo
razgovarivali,  veroyatno,  obsuzhdaya  dela,   koi  polagali   vazhnymi.  Sleva
raspolozhilas' molodaya para - devushka tipichno yaponskoj vneshnosti i pohozhij na
kavkazca paren', krashenyj blondin s neobychno ryzhimi usami. Oni tozhe govorili
shepotom,  no  ih pokoyashchiesya  na stole  ruki pochti  kasalis' drug druga. Hotya
lyubov' byla redka sredi  voinov, ne  videvshih  smysla v  stol' zaputannom  i
neproduktivnom  chuvstve,  ona  sushchestvovala sredi grazhdanskih  kast, i Zejnu
byla znakoma eta  koncepciya. Glyadya na  etih  parnya i devushku,  on reshil, chto
oni,  dolzhno byt', ispytyvali etu  samuyu lyubov', i vyglyadeli ves'ma glupo. S
tochki   zreniya   vernorozhdennogo,  lyubov'   dolzhna   byla  schitat'sya  nekoej
raznovidnost'yu psihicheskogo zabolevaniya, kol' skoro  ohvachennyj  eyu  chelovek
nachinaet stranno sebya vesti.
     Za tret'im stolom on uvidel gruppu iz chetyreh chelovek, i reshil, chto eto
to, chto nazyvalos' semejstvom. Roditeli i dvoe mal'chishek-podrostkov kazalis'
sovershenno dovol'nymi edoyu i razgovorom.  Zejn podumal, naskol'ko otlichalas'
ot etogo ego  zhizn', kogda on byl rovesnikom etih detej.  Togda on eshche zhil v
sib-gruppe, no uzhe  prohodil nachal'nuyu voennuyu podgotovku, chtoby stat' zatem
voinom, pilotom boevogo mehanizma. Vsya ego  zhizn' byla  posvyashchena  etomu. Do
nego doleteli  obryvki  ih besedy o zhizni,  shkole,  rabote. |to vse kazalos'
nastol'ko  mirnym... Zejn sklonilsya nad blyudom, otpraviv v  rot  eshche  porciyu
lapshi.
     - CHto-to  ty razvolnovalsya segodnya, -  zametil  Semyuel';  v golose  ego
slyshalos' bespokojstvo. - YA mogu chem-to pomoch'?
     Prozhevav i proglotiv edu, Zejn vyter guby salfetkoj.
     - Net,  nichego...  Ladno,  ty ved' vse ravno ne otvyazhesh'sya... - Semyuel'
ulybnulsya pri etih  slovah. - ...ty zhe znaesh',  chto eto  neobychno dlya menya -
vozvrashchat'sya syuda  tri raza podryad, - skazal Zejn.  Vzyav  napolnennyj  vodoyu
stakan,  on zapil  obil'no pripravlennuyu pishchu, chtoby  izbavit'sya  ot zhguchego
ostrogo privkusa vo rtu.
     - Zdes' neploho  kormyat, mne  nravitsya,  - prodolzhil on.  -  YA  by dazhe
skazal, "horosho", vopreki moim ozhidaniyam. No delo-to ne v etom.
     Semyuel' otkinulsya na spinku stula i medlenno obvel glazami zal, kak eto
tol'ko chto sdelal Zejn.
     - I chto zhe ty vidish' vokrug? - sprosil on.
     Zejn reshil ne obrashchat' vnimaniya na ironiyu v ego golose. V konce koncov,
besedy so starshim tovarishchem na mnogoe otkryli emu glaza.
     - Obedayushchih  lyudej  iz nizshih kast  i drakonov.  Nashih  sredi  nih net,
veroyatno, iz-za togo, chto nashih grazhdanskih na YAmarovke malo.
     -  No  ty mashinal'no  nazval ih nizshej kastoj, hotya oni i ne  klanovcy.
Pochemu?
     -  Potomu  chto oni vol'norozhdennye. Ne imeet znacheniya, klanovcy oni ili
net.  Oni nikogda ne podnimutsya  do  nashego  s  toboyu urovnya. Kak  zhe ih eshche
nazyvat'?
     - Da, - soglasilsya Semyuel',  - s etoj tochki  zreniya oni - nizshaya kasta.
No oni ne yavlyayutsya takovoj v dejstvitel'nosti, ved'  oni rodilis' vne klana.
|to ty meryaesh' ih nashimi merkami,  a ne prosto kak zhitelej Vnutrennej Sfery.
- Semyuel' shirokim zhestom obvel zal vokrug nih.
     Sidyashchie za sosednimi stolikami posetiteli nachali ostorozhno oglyadyvat'sya
na dvoih klanovcev. Ran'she takogo  ne bylo; pravda, ran'she  oni  ne govorili
tak mnogo i tak gromko.  Da i  zhesty ego kompan'ona  sami po sebe privlekali
vnimanie.
     - Posmotri na nih snova, - potreboval Semyuel'. Zejn tak i sdelal, koe s
kem  iz posetitelej dazhe vstretivshis' glazami. Konechno, oni vse otnosilis' k
nizshej kaste. Kak  zhe  inache? No pod chuzhimi udivlennymi vzglyadami emu  stalo
neuyutno.  Klanovcy  iz nizshih  kast nikogda ne pozvolili by sebe pyalit'sya na
voinov takim vot obrazom. On ostanovilsya, poskol'ku eta mysl' natolknula ego
na  kakuyu-to novuyu,  smutno  poka  osoznavaemuyu,  ideyu.  Novakoshach'i  nizshie
kasty...  Teper' do  nego nachalo  dohodit'.  Ponimanie  zatopilo ego, slovno
hlynuvshij v raspahnutye vorota shlyuza potok; teper' on ponyal, chto  tyanulo ego
k etomu mestu.
     Lyudi vyglyadeli neprivychno, nosili strannuyu odezhdu,  eli ne takuyu  pishchu,
no, vse zhe, oni napomnili Zejnu lyudej ego  sobstvennogo klana.  Vneshne,  oni
byli stol' zhe otlichny ot nego, skol'  filosofiya <i>vardenov</i> otlichalas' ot  idej
<i>krusejderov</i>.  No  bylo  v nih  nechto  znakomoe,  chto  rodnilo  ih  s drugimi
vol'norozhdennymi,  kotoryh  vstrechal  Zejn v  rodnyh  mirah  klana.  Semyuel'
pristal'no smotrel na nego.
     - Vozmozhno, zavtra ty zabudesh'  ob  etom, - skazal on, - no sdelat' eto
budet  nelegko.  Sejchas  mnogo nashih voinov tozhe  nachali ponimat' to, chto  ya
osoznal mnogo  let nazad. Hotya ne  vse gotovy slyshat' nashi ob座asneniya.  - On
snova obvel zal rukoyu. - Posle treh stoletij razdeleniya estestvenno, chto oni
otlichayutsya  ot  nas.  No  u nas s nimi i  mnogo obshchego. Kazhdyj iz  nih zhivet
svoimi nadezhdami, chayaniyami i strahami, tak zhe, kak ty ili ya.
     Pomorshchivshis',  Zejn prikryl glaza. On  ne hotel  dumat'  ob etih  lyudyah
takim obrazom. On byl voin klana Kota, zhivushchij, chtoby izmenit' sud'bu svoego
klana. A eto novoe ponimanie podorvalo ego absolyutnuyu uverennost' v tom, chto
Koty izbrali nevernyj put'. Semyuel' snova zagovoril.
     -   Zejn,  Velikij   Otec   skazal  kogda-to:  "S   velichiem   prihodit
otvetstvennost'; ne ochistiv dush svoih, my ne otkroem  glaza slepcam, no lish'
stanem  slepcami  sami". Tak mnogo  voinov klana stali slepcami,  vidya lyudej
Vnutrennej Sfery tol'ko lish' vragami, kotorye budut pobezhdeny. No oni - nashi
krovnye brat'sya, kotoryh nadlezhit prinyat' i vesti. Esli tol'ko...
     -  Zamolchi!  -  rezko  skazal  Zejn, i  zvezdnyj  kommander  oseksya  na
poluslove.  Slishkom dolgo on  pestoval v sebe nenavist' k Vnutrennej  Sfere.
Ona gorela yarkim neugasimym plamenem -  tak on schital. No sobytiya  poslednih
mesyacev  izryadno  ostudili  etot zhar.  Ego  strannaya  druzhba  s  nenavistnym
sindikatovskim  oficerom;  ego  uvazhenie  k  voinu-Kurita,  kotoryj  narushil
svyatost' tradicij NovaKota, stanovyas' Hranitelem Klyatvy; ego  Obryad Videniya,
chto otkryl  dver' stol' strannym chuvstvam; etot skromnyj nebol'shoj restoran,
gde on  pozvolil  sebe videt', kak shozhi byli  Koshki  i  Drakony  -  vse eto
ugrozhalo  sokrushit'  ego.  I  skazannye  Semyuelem  slova Velikogo Otca:  "ne
ochistiv dushi  svoej,  my  stanem  slepcami". Stat' <i>chistym  dushoyu</i> bylo  samoe
bol'shoe zhelanie  Zejna. On  dazhe  sdelal  eto  parolem  dlya svoego  "Temnogo
drakona". Stroka iz lyubimogo  prohoda  v  Predanii, te slova, chto zazhgli ego
videnie.
     On  vstal  iz-za stola  -  pospeshno,  edva  ne oprokinuv  stul.  On  ne
ostanovitsya v  bor'be za  pravoe  delo. Ves'  ego mir,  mir, za  kotoryj  on
ceplyalsya  tak otchayanno s togo momenta, kak popal vo  Vnutrennyuyu Sferu, gotov
byl vot-vot  ruhnut'. On byl dolzhen ujti iz etogo mesta.  <i>CHistyj dushoyu</i> - eti
slova zvuchali v ego mozgu. Vozmozhno li, chto on zabluzhdalsya vse eto vremya? On
polagal, chto dolzhen ochistit' dushu, daby pomoch' vernut' Koshek Novoj zvezdy na
istinnyj Put' klana. Teper'  on zadalsya voprosom,  sushchestvuyut  li inye puti?
Ochistiv svoyu dushu ot  nenavisti, chto zastavlyala videt' v  zhitelyah Vnutrennej
Sfery vragov, a ne lyudej, najdet li on <i>dejstvitel'no</i> vernyj put'?
     Vyjdya  naruzhu, vo  t'mu,  na ishlestannuyu  livnem  ulicu,  presleduemyj
znaniem, koim on ne zhelal obladat', Zejn brosilsya v noch'.


        XXI.

     <i>planetolet "Cuosa", pryzhkovaya tochka nadira</i>
     <i>sistema YAmarovki, prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>22 sentyabrya 3062 goda</i>

     "Cuosa"  byl sostykovan so zvezdoletom tipa "Invejder" uzhe pochti chetyre
chasa, no 究io vse eshche zhdal. Posle dolgih chetyreh dnej puti, on s neterpeniem
zhdal  vstrechi s emissarom <i>organizacii</i>. Tyu-sa  kazalos', chto esli on eshche  chas
ili  dva  prosidit  v  kayute, bez  tolku  glyadya  v  potolok,  to  podvinetsya
rassudkom. K  schast'yu dlya  poslednego,  dver' kayuty otvorilas', i na  poroge
poyavilsya chelovek. On byl star, sed i sutul, i nosil dlinnye volosy i korotko
podstrizhennuyu borodku.  究io  chut' ne vzdrognul ot neozhidannosti. On-to zhdal
Tosimiti Uchidu, voevodu Al'shainskogo  i komanduyushchego  Al'shainskih Mstitelej.
Tem vremenem, starik, ostorozhno i chut'  neuklyuzhe dvigayas' v caryashchej na bortu
pochti polnoj  nevesomosti,  voshel  v kayutu i primostilsya  na stule. 究io byl
razdrazhen. Da s kakoj stati etot staryj hren gulyaet po voennomu planetoletu,
kak po sobstvennoj kvartire i vlamyvaetsya v kayutu starshego  oficera?  Starik
byl  odet  v  grazhdanskoe  plat'e,  na  voennogo  ne pohodil  sovershenno  i,
ochevidno, yavlyalsya passazhirom zvezdoleta.
     -  <i>Sumimasen</i>, - pochtitel'no skazal tyu-sa.  - Ne hochu byt' grubym, no  ya
polagayu,  chto vy  oshiblis' komnatoj. Esli  hotite,  ya  mogu vas provodit', -
nesmotrya na razdrazhenie, 究io staralsya byt' vezhlivym.
     Starik  rezko  vypryamilsya, rasseyanno-marazmatichnaya  mina ischezla  s ego
lica stol' bystro, chto 究io podumal, ne posleduet li i sedaya boroda  za neyu.
CHelovek byl star, no  teper' uzhe ne kazalsya dryahlym, v ego vzglyade svetilis'
zhivoj  um  i  vlastnost'. 究io  poradovalsya, chto magnitnye  podkovki botinok
prilepilis' k  palube namertvo: ne bud' etogo, on otshatnulsya by, potryasennyj
stol' vnezapnoj metamorfozoj.
     - O, vidno,  taj-shu  byl neprav -  ostalos' eshche  vezhlivost' u  mladshego
pokoleniya, - skazal neznakomec otnyud' ne drebezzhashchim, ne starcheskim golosom.
On ulybnulsya, no ulybka-to vyshla krivoj.
     - <i>Sumimasen</i>, otec.  YA ne znayu  vas, hotya  vy, kazhetsya,  znaete menya,  -
taj-shu,  kotorogo   upomyanul  starik,   ochevidno,  yavlyalsya  voevodoj  Uchida.
Sledovalo byt'  ochen'  ostorozhnym:  Vnutrennyaya  bezopasnost'  ne dremlet.  A
povadki osobistov 究io znal horosho. Starik shiroko ulybnulsya.
     -  Konechno,  ya vas  znayu. Ne  v primer svoim  mudakam-predshestvennikam,
kotoryh  podvodila  samouverennost',  ya  znayu,  s  kem  predstoit  rabotat'.
|lementarnaya  predusmotritel'nost'  trebuet  uznat'  vseh,  kto  vovlechen  v
ispolnenie  tvoih zamyslov. Vas,  naprimer. V  konce  koncov, vy -  komandir
batal'ona.
     Starik podmignul, no eto ne  vvelo 究io  v  zabluzhdenie. Kombat sel  za
stol i pristegnulsya remnem. Dazhe esli magnitnye botinki vdrug razmagnityatsya,
on ostalsya  by  na meste.  Manery  starika nachali  ego besit', no  po  vsemu
vyhodilo,  chto etot  borodatyj ded  i  est'  tot  emissar, s  kotorym  tyu-sa
predstoyalo vstretit'sya. Po tomu, kak  on govoril, mozhno  bylo zaklyuchit', chto
on imel nekoe vliyanie v "CHernom drakone". No na yakudzu dedok ne  pohodil - a
究io,  greshnym  delom,   vsegda   polagal,   chto  imenno   yakudza  upravlyali
<i>organizaciej</i> cherez  taj-shu  Uchida. Vidimo,  kombat ne vse  znal  o  verhushke
tajnogo  obshchestva, v  kotorom sostoyal. Vprochem, eto bylo  logichno;  razumnaya
predostorozhnost' na sluchaj vozmozhnogo otstupnichestva  ili, chto huzhe, doprosa
v KVB.
     - Mne  skazali,  chto ya poluchu ot taj-shu  Uchidy informaciyu, adresovannuyu
oficeram ot komandira batal'ona i  vyshe,  -  reshitel'no progovoril  究io.  -
Taj-sa Miyadzaki  ne mozhet nadolgo ostavit' polk,  i potomu on  poslal  menya.
Informaciyu dolzhny peredat' vy?
     -  A vy  bditel'ny.  Mne  eto nravitsya. Odnako byvayut  sitaucii,  kogda
izlishnyaya bditel'nost' ne vlechet za soboj nichego,  krome  nedorazumenij. Vot,
kak sejchas,  naprimer... Vremya ne  zhdet, a  ya ne  doveril by etu  informaciyu
nikakomu nositelyu,  krome  sebya samogo, - cepkij vzglyad starika ne otryvalsya
ot 究io ni na  mig, ishcha malejshij namek na kolebanie. On chto, dumal, chto 究io
budet kolebat'sya teper'? Teper', kogda on tak prochno svyazan  s <i>organizaciej</i>?
Starik prodolzhil:
     -  Te  starye  mertvye  duraki  tak  i  ne usvoili etoj istiny. Te, kto
komanduet,  dolzhny lichno  otdavat' prikazy tem, kto  povinuyutsya, daby oni ne
kolebalis' v trudnuyu minutu. Vot ya, naprimer, stol'ko let nosil alyj mundir,
chto vpechatlyal  nedalekih  umom slug... - starik na mgnovenie  sdelal  pauzu,
pogladiv borodku. - Teper', s vozrastom, ya tozhe poumnel...
     On myagko rassmeyalsya, na sej raz dejstvitel'no  neprinuzhdenno, kak reshil
究io. Tyu-sa pochtitel'no kivnul, hotya i ne ponimal do konca, o chem idet rech'.
     - Pust' tak,  no vy ne otvetili na moj vopros.  Kto vy i  kakie novosti
prinesli ot taj-shu Uchidy?
     -  O, eta molodezh' tak  neterpeliva! Vam  nezachem znat', kto ya segodnya,
hotya  vy  mozhete  nazyvat'  menya  Krasnym  Ohotnikom.  -  Starik  pristal'no
posmotrel 究io  v glaza i otvel vzglyad,  ne vidya ni  malejshej reakcii.  究io
podumal,  chto, navernoe,  dedok  byl razocharovan tem, chto ego ne priznali. I
chto  s togo? Vprochem, nazvavshijsya Krasnym  Ohotnikom bystro ovladel  soboyu i
pereshel k delu.
     - Do nastoyashchego vremeni, vy ne znali istinnyh celej operacii "Bacu", no
tak i bylo  zadumano.  Vam rano bylo eto znat'. Sami ponimaete  - trebovaniya
konspiracii. Teper' vashe vremya prishlo. Vy uzhe znaete, chto grafik byl smeshchen.
No vy eshche ne znaete celi ataki. |ta cel'...
     究io vnezapno osenilo; slovno slozhilis' v soznanii oskolki mozaiki.
     - Al'shain, - blagogovejno prosheptal on.
     Krasnyj Ohotnik umolk, vperiv v  究io  vzor  nemigayushchih bezdonnyh glaz.
Sekundy  skladyvalis' v minuty, no  v  kayute carila tishina. Edva  dysha, 究io
zhdal.  Nakonec,  starik otvel  vzglyad,  i  smotrevshij na nego, kak krolik na
udava,  kombat smog  vzdohnut' svobodno.  Harizma ego sobesednika podavlyala.
Vnov' posmotrev na 究io, starik negluboko poklonilsya.
     - Vy sami  obo vsem dogadalis', no ya sovetuyu vam  ne vyskazyvat' nikomu
podobnyh dogadok.
     Do  究io  vnezapno  doshlo,  chto  etot  chelovek, nazyvayushchij sebya Krasnym
Ohotnikom, byl dvoryanin, vozmozhno, iz vysshej imperskoj aristokratii, iz teh,
kto obladal kolossal'noj  vlast'yu. Ego poklon byl  znakom  pohvaly gospodina
dogadlivomu sluge. Prezhnee  razdrazhenie  ischezlo, stoilo tyu-sa  ponyat',  chto
sejchas etot  chelovek obladal  nemalym vliyaniem v  <i>organizacii</i>,  i  razdavit'
prostogo kombata emu bylo kak dva pal'ca... ob asfal't. V ego slovah tailas'
zavualirovannaya ugroza.  Proshche uzh srazu vyprygnut' iz shlyuza  bez  skafandra,
chem vyzvat' gnev etogo cheloveka. 究io nizko poklonilsya.
     - YA  nedostoin  vashej pohvaly, vashi nameki byli  ochevidny.  No smelost'
etogo  zamysla porazhaet.  Polagayu, chto  nikomu  bolee  ne  pridet  v  golovu
sovershit' podobnoe, a znachit, vash zamysel ne smogut raskryt'.
     Ot starika  ne ukrylos' vnezapnaya peremena povedeniya 究io. Edva zametno
ulybnuvshis', on skazal:
     -  YA zhdal uslyshat'  nechto  podobnoe.  Vy i predstavit' sebe  ne mozhete,
kakih trudov mne stoilo podgotovit' vse k etomu momentu. V otlichie ot smerti
etih kretinov - prezhnih liderov <i>organizacii</i> - raskrytie  etogo  plana  mozhet
stat' koncom vsego. YA vlozhil  vse nashi resursy v operaciyu "Bacu", i ne hotel
by vdrug uznat', chto vse sorvalos' v poslednij moment.
     究io podavil nevol'nuyu drozh'.
     - YA vernyj sluga imperii.
     - Takim  vy i dolzhny byt',  -  starik poerzal na stule. - Itak, glavnaya
cel'  nashego  udara  - Al'shain.  Po  imeyushchimsya u menya  svedeniyam, on  horosho
zashchishchen, no uspeh ego otvoevaniya oznachaet uspeh vsego plana.
     - Otvoevaniya nashej stolicy...
     - Da, stolicy Al'shainskogo voevodstva, kotoruyu nash koordinator poklyalsya
otvoevat' desyatiletie nazad, kogda sdelal Uchidu voevodoj sektora. I, hot' my
srazhalis' plechom k plechu s drugimi vojskami Zvezdnoj Ligi protiv nenavistnyh
Dymchatyh YAguarov i sokrushili  ih, osvobodiv mnozhestvo  nashih  mirov, b<b><i>o</i></b>l'shaya
chast'  Al'shainskogo voevodstva,  vklyuchaya sam Al'shain, vse eshche  nahoditsya pod
pyatoj varvarskogo klana. Nashi voiny ohotno posledovali by za Teodorom protiv
Medvedej-Prizrakov. Stoit  lish' dat' prikaz,  -  v golose  starika zazvuchala
gorech'. - |to byla by trudnaya bitva - my znaem, chto Medvedi-Prizraki sil'nyj
klan  - no eto  pobeda ostalas'  by za nami, nesmotrya ni na chto. I my  vnov'
podnyali  by styag Drakona nad svoimi  mirami. No, vozmozhno,  takaya  pobeda ne
ponravilas' by koordinatoru, daryashchemu imperskie miry vo vladenie klanu Kota.
     Vo vzglyade starika gorela chistaya,  nezamutnennaya nenavist'  k sozdatelyu
prefektury Iris  i ee  obitatelyam. Eshche  god nazad 究io  chuvstvoval by to  zhe
samoe.  No  teper'  on  provel  mnogo  mesyacev,  zhivya  i  srazhayas'  ryadom  s
novakoshach'imi voinami. Hotya etot klan i zahvatil mnozhestvo imperskih mirov i
ubil nemalo tovarishchej 究io po  oruzhiyu, tyu-sa ne  mog ne uvazhat'  etih lyudej.
Molchanie kombata zastavilo Krasnogo Ohotnika snova vzglyanut' emu v glaza,  i
究io prizval  vsyu svoyu  vyderzhku,  chtoby  ne pokazat' svoih  istinnyh chuvstv
etomu cheloveku. On znal,  chto  eto bylo by ochen' opasno. Posle  dolgoj pauzy
Ohotnik snova zagovoril:
     - Itak, molodoj chelovek,  povedajte mne,  chto vy  dumaete  o  vozmozhnyh
posledstviyah nashih dejstvij?
     Vopros  byl  slishkom  neozhidannyj  i na mgnovenie vybil 究io  iz kolei.
Dolzhno byt', reshil al'shainec, eto bylo sdelano namerenno, von kak vperilsya v
nego starik. Tyu-sa bystro privel v poryadok svoi mysli.
     -  Ponachalu   my  preuspeem.  Takaya  pobeda  podnimet  duh  ne   tol'ko
al'shaincev,  no i vseh imperskih  vojsk.  Sam koordinator ne  posmeet  pojti
protiv  nas.  U  nego ne  ostanetsya  inogo  vybora,  krome kak  okazat'  nam
podderzhku. Emu pridetsya poslat' nam podkreplenie, chtoby  my  smogli uderzhat'
Al'shain, kakie by sily ne poslali  Medvedi  v  kontrataku.  |to vo-pervyh, -
tyu-sa perevel duh. - Vo-vtoryh, slaboe  mesto  etogo plana -  otvetnyj  udar
Medvedej-Prizrakov, no ya ne  veryu, chto on budet silen. Ishodya iz togo, chto ya
slyshal  ob etom klane i ego  problemah... Pravda -  eto  v-tret'ih  - drugie
klany mogli by prijti im na pomoshch', no eto tozhe maloveroyatno. YAguaram, kogda
ih istreblyali,  ne pomog ni  odin.  V-chetvertyh, hotya  eto,  vozmozhno,  i ne
sushchestvenno, mozhet posledovat' negativnaya reakciya so storony Soveta Zvezdnoj
Ligi. No edva li eta reakciya zajdet dal'she slovesnogo osuzhdeniya. A kto budet
slushat' ih slova, kogda nashi dejstviya skazhut za nas vse?
     Neskol'ko   mgnovenij  Krasnyj  Ohotnik  obdumyval  ego  slova,   zatem
ulybnulsya i snova otvesil neglubokij poklon.
     - Vy snova demonstriruete isklyuchitel'nyj  intellekt.  Vy upustili  lish'
paru  melkih  detalej,  -  on  sdelal  pauzu,  slovno  razdumyvaya,  stoit li
prodolzhat'.  -  Vy daleko pojdete, uzh  pover'te  stariku - ya  v takih  veshchah
razbirayus'. Poetomu ya rasskazhu vam vse.
     Na mgnovenie 究io zahotelos' ostanovit' starika, poprosit' ego prervat'
razgovor i zatknut'  sobstvennye ushi, chtob ne uslyshat'  lishnego. On ne lyubil
stanovit'sya na  put',  s kotorogo net vozvrata, a to, chto starik mog skazat'
emu,   navernyaka   isklyuchit  vozmozhnost'  ujti  iz  <i>organizacii</i>.   Nositelej
informacii podobnogo  urovnya tak  prosto ne otpuskayut.  Esli emu i  sluchitsya
pokinut' "Koku-ryu-kaj", to tol'ko nogami vpered. Ili cherez trubu krematoriya.
No tyu-sa zastavil sebya uspokoit'sya, rezonno rassudiv, chto on i tak uzhe znaet
slishkom mnogo.
     -  Glavnaya  ugroza  nashim  zamyslam  so  storony  Medvedej -  ih boevye
zvezdolety. U nas ne tak mnogo  dannyh o flote etogo klana, no, kazhetsya, oni
postoyanno perebrasyvayut  svoi korabli s  mesta na  mesto, nigde  podolgu  ne
zaderzhivaya.  Sledovatel'no, my  stolknemsya, po krajnej mere, s odnim voennym
korablem v sisteme Al'shaina.
     Pri mysli o srazhenii  s boevym zvezdoletom  Medvedya-Prizraka  silami ih
planetoletov  i kosmicheskimi istrebitelej  u tyu-sa moroz  proshel po kozhe. On
podumal, chto  dlya vernosti luchshe bylo  by ispol'zovat' "piratskuyu" pryzhkovuyu
tochku  dlya  proniknoveniya  v  sistemu.  Podobnye  tochki  byli  opasny  svoej
nestabil'nost',  gravitacionnye  vozmushcheniya  pri  giperpryzhke  v  nih  mogli
razorvat' zvezdolet na chasti, chego pochti ne proishodilo v stabil'nyh  tochkah
pryzhka  zenita  i nadira, chto lezhali nad magnitnymi polyusami  zvezdy. No oni
byli  dovol'no  daleki  ot  planety  i  mogli  patrulirovat'sya  protivnikom.
"Piratskie" tochki, sozdavaemye  vzaimodejstviem gravitacionnyh  polej planet
sistemy,  mogli  drejfovat', ischezat' i vnov' poyavlyat'sya;  dlya  togo,  chtoby
pol'zovat'sya imi, trebovalos' obladat' tochnymi tablicami mestnyh efemerid. U
Sindikata  Drakona,  vladevshego  Al'shainom  na  protyazhenii mnogih  stoletij,
podobnye  tablicy  imelis'.  Bez  onyh  pryzhok  v  nestabil'nuyu  tochku   byl
ravnosilen samoubijstvu.  Pravda, dazhe  ispol'zovanie  "piratskoj" tochki  ne
davalo nadezhnyh  garantij  ot vstrechi  s  boevym  zvezdoletom.  Takovoj  mog
podzhidat' ih i  u  samoj planety. A  vsyakij  znal,  chto  edinstvennyj sposob
borot'sya  s  boevym  zvezdoletom  byl  poslat'  protiv  nego  drugoj  boevoj
zvezdolet. Glaza 究io rasshirilis' ot  udivleniya,  kogda on ponyal, chto dolzhno
sluchitsya.
     -  YA  vizhu,  vy  ponyali vse,  -  skazal Krasnyj  Ohotnik.  - |to  mozhet
pokazat'sya  nevozmozhnym,  no v etom mire vozmozhno vse, esli najti pravil'nyj
sposob. Esli najti pravil'nyj sposob, mozhno  vorochat' celymi  mirami...  Ili
voennymi korablyami.
     Osoznanie etogo potryaslo 究io. Voennyj flot Sindikata  byl vse eshche mal,
i  korablestroitel'naya programma hranilas' v  strozhajshem sekrete. Vse boevye
korabli  podchinyalis' ne Admiraltejstvu Sindikata  Drakona, a neposredstvenno
Verhovnomu  komandovaniyu. Esli taj-shu Uchida i  etot chelovek smogli  poluchit'
dostup  k  voennym  korablyam...  究io  mog  lish'  sklonit'  golovu  pred  ih
mogushchestvom. Krasnyj  Ohotnik ulybnulsya  s  ochevidnoj  gordost'yu i zagovoril
neozhidanno vysprennim golosom, slovno geroj tri-D-fil'ma.
     -  Dlya  obespecheniya  bezopasnosti  carstva   i  ohrany  ego  granic  ot
vozmozhnogo vtorzheniya so storony Dominiona  Medvedya-Prizraka,  taj-shu  Uchida,
voevoda Al'shainskij, poluchaet v svoe rasporyazhenie "Poslednyuyu slezu Drakona",
boevoj zvezdolet serii "Tacumaki"  (Dragon's  Last  Tear,  a Tatsumaki Class
WarShip), gordost'  Flota Drakona. Ispol'zujte ego mudro, - opredelenno, eto
byla citata iz  nekoego  vysochajshego poveleniya.  究io slyshal o sushchestvovanii
zvezdoletov  tipa "Tacumaki", no do sih por polagal, chto v stroyu  byl tol'ko
odin  -  "Logovo Velikogo CHervya (The Lair of Mighty Wyrms)". Pravda, eto byl
sluh iz tret'ih ruk, tak chto nadezhnost'  ego ostavlyala zhelat' luchshego. Mysl'
o  tom,  chto  v  operacii "Bacu" budet  zadejstvovano stol'  moshchnoe  oruzhie,
napolnila  ego serdce gordost'yu.  On vypryamilsya na  stule, raspravil  plechi.
Soznanie togo, chto  on  budet chast'yu etogo  velikogo dela, vyzvalo nevol'nyj
trepet.
     - Itak, vy  ponimaete, -  skazal Krasnyj Ohotnik. - |to - klyuch k nashemu
uspehu. My zhdali etogo dolgie desyat' let. Kogda vse chetyre polka Al'shainskih
Mstitelej  vysadyatsya  na  Al'shain  pod  prikrytiem  orudij  "Poslednej slezy
Drakona",  nichto  ne  smozhet  ih  ostanovit'.  K   Novomu  godu  Al'shainskoe
voevodstvo budet vozrozhdeno i zajmet podobayushchee mesto v carstve Drakona.
     究io  poklonilsya Krasnomu  Ohotniku.  On ne  mog  ne  soglasit'sya s ego
slovami.


        XXII.

     <i>baza galaktiki Zeta, Circeya-Nova,</i>
     <i>YAmarovka, prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>28 sentyabrya 3062 goda</i>

     - Zatknites', <i>tehnik</i>! Esli ya govoryu, chto eto - ne pustaya trata resursov
klana,  znachit, tak ono i est'! - rezko  brosil Zejn,  ukazyvaya tehniku  ego
mesto. - Poterya etogo meha i smert' ego pilota stanut bolee ser'eznoj tratoj
resursov.  Mozhet,  eta  rabota  i zajmet "lishnee"  vremya,  no ono okupitsya v
perspektive. Kviaff, tehnik?
     Zejn ne imel ni malejshego zhelaniya izobrazhat' iz sebya vysokoe nachal'stvo
i stroit' neradivyh tehnikov, no znal, chto byl prav. Kol' skoro edinstvennyj
sposob zastavit' vol'nyagu sdelat' to, chto nado, zaklyuchalsya v  ukazanii  emu,
chto prikazy voina nuzhno vypolnyat', to prishlos' pribegnut' k nemu.
     - Aff,  -  skazal, nakonec, tehnik, stushevavshis' v moment.  Zejnu  dazhe
stalo  kak-to  nelovko: nado priznat',  chto  za to  nedolgoe vremya, chto etot
chelovek obsluzhival "Temnogo drakona",  on spravlyalsya so svoimi obyazannostyami
prevoshodno. Sejchas Zejn poprostu  sorvalsya; dolzhno byt', iz-za togo, chto on
perezhival poslednie neskol'ko  dnej.  |tot razgovor v  restorane... Peremeny
ohvatyvali i samogo Zejna, i on chuvstvoval, chto bessilen im protivostoyat'.
     - Ladno,  -  mahnul  on rukoyu. -  Vy  otlichno  spravlyaetes'  so  svoimi
obyazannostyami. Na lice  tehnika otrazilos' neskryvaemoe udivlenie.  On gordo
vskinul golovu.
     - S vashego pozvoleniya, mehvoin Zejn, ne  mogli by  raspisat'sya zdes'? YA
sejchas prinesu dokument.
     Poluchiv  v  otvet  utverditel'nyj  kivok,  tehnik  ushel  za   bumagami.
Ostavshis'  odin i  podnyav vzglyad na boevoj  mehanizm, Zejn ispytal znakomyj,
stavshij  uzhe privychnymi priliv  radosti.  Ego "pakhanter" vse  eshche  stoyal  v
dal'nem  konce angara,  no Zejn ne imel nichego  protiv.  Naoborot,  emu dazhe
nravilos'  vodit'  "Temnogo drakona"  mezh  dlinnyh ryadov  drugih  bettlmehov
klastera. Hotya ego novyj  meh byl, bessporno, prevoshodnym po proektu,  dazhe
pri tom, chto ego razrabotali eti pozornye Volki-v-Izgnanii -  Zejnu hotelos'
ispravit' koe-chto  iz ego slabostej. Bronya "pakhantera" byla standartnoj, ne
stol'  prochnoj,  kak  ferrovolokonnaya  bronya  bol'shinstva klanovskih  mashin.
Zamena  ee  ferrovoloknom, hotya i dorogostoyashchaya i  trebuyushchaya  mnogo vremeni,
uvelichila  by stepen' zashchity, primerno, na  desyat'  procentov. No eti desyat'
procentov v boyu mogli spasti emu zhizn'.  Tehnik popytalsya ob座asnit' emu, chto
podobnaya modifikaciya  byla by  rastochitel'stvom -  edva li  ne velichajshij iz
grehov, s tochki  zreniya klana. No  Zejn tverdo stoyal na svoem.  On prigrozil
dojti  do starshego inzhenera galaktiki,  a esli ponadobitsya,  to i  do samogo
glavy inzhenerno-tehnicheskoj kasty, no dokazat' neobhodimost' zameny broni. I
pust' tol'ko poprobuyut  vozrazit'! Laskovo,  kak zhivoe sushchestvo, on pogladil
bronirovannuyu nogu meha.
     - My  dolzhny imet' luchshuyu  bronezashchitu,  kotoruyu tol'ko mozhem poluchit',
"CHernyj drakon".
     On skazal eto tiho, pochti shepotom, no pozadi  kto-to  s  shumom vtyanul v
sebya vozduh,  podavlyaya  udivlennoe  vosklicanie.  Obernuvshis',  Zejn  uvidel
svoego  tehnika.  Mysl'   o  tom,  chto   etot   vol'norozhdennyj  slyshal   ne
prednaznachennye  dlya ego ushej slova, vyzvala  korotkuyu vspyshku  gneva. Zatem
mehvoin obratil  vnimanie  na aziatskuyu vneshnost' tehnika. Dolzhno byt',  tot
byl mestnym urozhencem,  prinyatym v klan posle zavoevaniya  rodnogo mira. Klan
ocenil ego sposobnosti  i  opredelil v kastu tehnikov. Vozmozhno,  ego udivil
vid  mehvoina,  govoryashchego  s boevoj mashinoj,  no  Zejnu pokazalos', chto ego
reakciyu vyzvalo slovosochetanie "chernyj drakon".
     - Podojdi syuda, - ne terpyashchim vozrazheniya tonom prikazal on. Tehnik ves'
szhalsya, no ne sdelal i shagu, slovno priros k mestu, na kotorom stoyal.
     - Ty chto, ogloh? - skazal Zejn. Tehnik prodolzhal molcha stoyat', glyadya na
voina kruglymi glazami. Molodoj NovaKot snova pochuvstvoval vspyshku gneva, no
bystro  sovladal s  neyu. Gluboko vzdohnuv,  on proiznes uzhe  bolee spokojnym
golosom:
     - CHto v moih slovah tak  potryaslo  vas?  Mne  prosto hotelos'  by znat'
prichinu, -  on posmotrel tehniku v glaza,  chtoby ponyat', pravdu  tot otvetit
ili solzhet. - Otvechajte, tehnik, - skomandoval on.
     -  D-da,  v smysle, aff...  ya  byl potryasen,  - zapinayas',  probormotal
tehnik. - YA ne  ozhidal, chto  uslyshu  eto  nazvanie  v  moem  novom... e-e...
klane... eto dejstvitel'no menya potryaslo... <i>Sumimasen</i>, - tehnik po-drakonski
poklonilsya, - ya  proshu vashego proshcheniya  za to,  chto pomeshal, - po glazam ego
Zejn ponyal, chto tehnar' ne vret, no chto-to, yavno, nedogovarivaet.
     -  Ne stoit prosit' proshcheniya, vy menya ne oskorbili.  No  chto imenno vas
tak potryaslo?
     -  |-e... eto prosto  sluhi i spletni,  ne dostojnye  vashego  vnimaniya,
mehvoin.
     Zejn ugrozhayushche prishchuril glaz.
     - YA sam reshu, chto dostojno moego vnimaniya.
     Tehnik sovsem perepugalsya, no taki zagovoril.
     - |to dejstvitel'no  prosto sluhi, ya nichego takogo ne znayu, no boltayut,
chto  "CHernyj  drakon" boretsya protiv... e-e... - tehnik oseksya na poluslove,
zapnulsya,  slovno  ponyal,  chto   sboltnul  lishnego.  On  sudorozhno  sglotnul
neskol'ko raz, na lbu vystupili krupnye  kapli pota. - |-e... v  tom smysle,
chto,  nekotorye  govoryat,  chto "Obshchestvo  chernogo  drakona"  boretsya  protiv
imperii i koordinatora. Govoryat, chto ono  verbuet sebe na sluzhbu... nu, teh,
kto schitaet,  chto Sindikat Drakona zamaran, obescheshchen, chto my otkryli vragam
dveri  v nashe  serdce i sami zhe greem zmeyu na grudi.  Kogda pozvolili  knyazyu
Viktoru posetit' Lyus'en,  i eti ego... otnosheniya s  blagorodnoj Omi, chto eto
plata za pomoshch' Zvezdnoj Ligi v vojne protiv YAguarov, eto razreshenie...
     Tehnik  snova umolk, nervno terebya v rukah pachku prinesennyh na podpis'
bumag,  po  licu egoa struilsya  pot. Zejn uzhe nachal  dogadyvat'sya, chto hochet
skazat' ego sobesednik.
     - Prodolzhajte, - skazal on, ignoriruya poslednie slova.
     -  YA nikogda ne  veril vo  vse eto, mehvoin. YA  imeyu v  vidu, poka ya ne
prisoedinilsya k moemu novomu klanu, ya nikogda ne veril v podobnye veshchi, i ne
budu  slushat'  izmennicheskih  razgovorov  protiv  koordinatora.  Razve mozhno
borot'sya protiv samogo Drakona?
     Zejn  rasseyanno  kivnul, vidya, chto tehnik ne lzhet. I poluchennaya ot nego
informaciya proilvaet  svet  na  mnogoe, chto otkrylos'  emu v videnii. ZHestom
pozvoliv tehniku ujti, on zadumchivo  poter zatylok.  Ne ob etom li "Obshchestve
chernogo  drakona"  vspomnil  究io,  kogda Zejn sprosil o  temnom drakone? Iz
uslyshannogo  on ponyal,  chto eto samoe obshchestvo polagalo  put', kotorym  idet
Sindikat  Drakona,  nevernym,  i  stremilos'  vernut'   ego  k  tradicionnym
cennostyam.  Esli  究io  byl  chlenom  etoj frakcii,  to ego  stremleniya  byli
zerkal'nym otrazheniem myslej samogo Zejna -  myslej o tom, kak  vernut' klan
Kota na istinnyj put'.
     On tak dolgo  mechtal  ob etom... No veril li? On posmotrel na  strojnye
ryady  novyh  boevyh  mehanizmov  v  angare. Vspomnil velichestvennuyu  krasotu
Barcella-Novy i  parka Puti  Videnij  na Iris. Nevozmozhno bylo otricat', chto
NovaKot  procvetal vo Vnutrennej Sfere. I hotya ego klan shel dorogoj, koyu on,
ne zadumyvayas', predal anafeme, vela li ona k razrusheniyu? On bol'she ne byl v
etom uveren. On prislonilsya  k  boevomu mehanizmu i snova podumal o  "CHernyh
drakonah". Esli  oni  byli izmennicheskaya gruppa v Sindikate  Drakona, to eto
ob座asnyalo hotya by  chast' ego videniya. Ognennyj drakon - Sindikat  - ohotilsya
na  temnogo drakona,  no gde  propal chernyj,  i pochemu?  Dverca, za  kotoroj
tailsya  otvet  na sej  vopros, budto  priotkrylas' na mgnovenie -  i tut  zhe
zahlopnulas', draznya uskol'zayushchej, ne dayushchejsya v ruki razgadkoj.
     Kak svyazan byl tyu-sa 究io s etoj podryvnoj gruppoj? Znal li on, podobno
etomu tehniku,  tol'ko  odni lish'  sluhi i porazilsya, kogda uslyshal znakomoe
nazvanie iz  ust  klanovca? Ili za  ego reakciej  tailos'  nechto  bol'shee? I
naskol'ko  bol'shee? Zejn podumal o shutke sud'by: chto  sluchajno sorvavshiesya s
yazyka slova dali emu novoe ponimanie suti videniya, no  razgadka byla vse eshche
daleka.  No  cherez neskol'ko dnej  vsemu Drakonokoshach'emu klasteru predstoit
sojtis' v bitve s polnym 11-m polkom Al'shainskih Mstitelej. V sootvetstvii s
drevnej  tradiciej  klana  Koshki,  voinam  predstoit  provesti Ritual  Bitvy
(Ritual  of  Battle)  v  noch'  pered  boem, daby nastupayushchij  den' prines im
pobedu. V svyashchennom tance pri  Rituale  voinov  inogda  poseshchali  videniya...
Vozmozhno, eto pridet i k nemu,  dav, nakonec, razgadku togo, chto on videl na
gore Tengoku.


        XXIII.

     <i>Loshadinaya step', Circeya-Nova</i>
     <i>YAmarovka, prefektura Iris</i>
     <i>Sindikat Drakona</i>
     <i>30 sentyabrya 3062 goda</i>

     Dvadcat'   torzhestvennyh  udarov  barabana,  proneslis'  nad  ravninoj,
vozdavaya  dolzhnyj pochet dvadcati klanam, iznachal'no  sozdannyh  Osnovatelem:
Duh Krovi,  Barrok,  Oblachnaya Kobra,  Kojot, Morskaya Lisa,  chto  stala  nyne
Almaznoj Akuloj,  Ognennyj  Mandril, Medved'-Prizrak, Skorpion, Adskij Kon',
Ledovyj Hellion,  Nefritovyj  Sokol,  Mangust,  Kot Novoj  zvezdy,  Dymchatyj
YAguar,  Snezhnyj  Voron,  Zvezdnyj  Uzh,   Stal'naya  Gadyuka,  Karakurt,  Volk,
Rosomaha. Ne vse udary zvuchali odinakovo; nekotorye slovno glohli, napominaya
o  tom,  skol'ko  klanov  pali  za  nepolnye  tri  stoletiya  svoej  istorii.
Istreblennye  Rosomahi  i  Dymchatye  YAguary;  pogloshchennye  klany  Karakurta,
Mangusta  i Barroka; raskolotyj Klan Volka i, nakonec, izgnannyj Klan Koshki.
Burnym, opasnym byl potok reki vremeni, nesushchij smert' neostorozhnomu.
     Koshki,  sami ottorgnutye  klanami,  otlichno ponyali etu  istinu.  Teper'
gordye  voiny 1-go Drakonokoshach'ego  klastera Vremennoj galaktiki Zeta Klana
Nova Kota stoyali pod solncem chuzhoj planety, prevrashchennye v chast' Sil oborony
Zvezdnoj  Ligi ob容dinennoj Vnutrennej  Sfery i  prinesshie prisyagu  zashchishchat'
drakon'i miry ot lyuboj ugrozy. Kto mog dogadyvat'sya o takom povorote sobytij
lish' neskol'ko let nazad? Voistinu, budushchee ne opredeleno.
     Oblachennye v ceremonial'nuyu formu voiny stoyali vokrug bol'shogo kostra v
bezmolvnom  ozhidanii,  poka zvezdnyj  polkovnik  Dzhal  Stejner podnimalsya na
derevyannuyu platformu,  chto  vozneslas'  vysoko nad  plamenem.  On shagnul  na
seredinu, bagrovye  otbleski kostra obratili ego lico v zloveshchuyu masku sveta
i tenej. Vot on podnyal ruku, i voiny zamerli, zataiv dyhanie, lish' negromkoe
potreskivanie polen'ev  v  ogne naruzhalo vocarivshuyusya tishinu.  Torzhestvennyj
golos polkovnika zazvuchal v nochi.
     - Bylo:  voin Novoj  zvezdy uzrel videnie. I v nem zril on smert',  chto
podobno molnii razila klany. I on sprosil Hranitelya Klyatvy, chto znachilo sie?
Smert' navisla nad klanami, no oni ne vedayut etogo.
     Glubokij, torzhestvennyj golos  i arhaichnaya rech' vyzyvali v tele smutnuyu
drozh', gipnotizirovali. Stoyashchij v ryadah voinov Zejn chuvstvoval eto.
     -  I  mudryj Hranitel'  prosil  ego  najti put' spaseniya, put', vedushchij
nazad,  v  poteryannyj raj.  I  voin znal, chto  ternist i truden sej  put', i
chrevat  neischislimymi bedstviyami, no on byl  tverd v  reshenii izbrat'  ego i
vesti  sim putem klan.  Projdya skvoz' ohvachennuyu plamenem Vselennuyu, te, kto
ostanetsya, budut spaseny. I otkryl on svoe videnie puti drugomu voinu, i tot
uveroval, otdav  vse sily tomu, chto d<b><i>o</i></b>lzhno bylo svershit'.  I  tak eti  dvoe,
hrabrost'yu ravnye vojsku, predstali pered  Verhovnym  Sovetom vseh klanov, i
derzhali rech'. No drugie ne slyshali  ih slov i otvergli preduprezhdeniya. Kogda
zhe