Uil'yam Kejt. Brigada "Bolo" Prolog Uverenno cokaya po stal'noj palube spryatannymi v iridievye nozhny kogtyami, ona zanyala svoe mesto v Kruge Ohotnic. Ee ceremonial'nye odezhdy glubokogo krovavo-sinego cveta byli obil'no ukrasheny platinovoj tes'moj, serebryanymi i zolotymi cheshujkami, svincovymi vstavkami, uranovoj gorzhetkoj i brasletami - znakami ee ranga i bogatstva iz tyazhelyh metallov. Samcy i kormilicy svity zanyali svoi mesta po obeim storonam vorot Kruga, ih vertikal'nye glaza s prisushchej reptiliyam svirepost'yu pobleskivali v polut'me. Ee zvali Agrraht Bystraya Ubijca, i ona prinadlezhala k odnoj iz samyh bogatyh i drevnih genolinij na Zanaah. Ee rang i titul - prakticheski odinakovye ponyatiya v kul'ture Malah - byli Gaavat'gavagh (gorlovoe rychanie, luchshe vsego perevodyashcheesya kak "Daruyushchaya Smert'"). Priblizilas' Vtoraya Agrraht, s pronzitel'nym shipeniem sovershaya polozhennyj v takih sluchayah ceremonial'nyj vyzov, posle chego preklonila koleni, sognuv spinu, podnyav golovu i podstavlyaya gorlo. CHelyusti Agrraht shiroko raspahnulis' i zashchelknulis' v ritual'nom ukuse v opasnoj blizosti ot yaremnoj veny Vtoroj. Na sekundu pochuvstvovav bienie chuzhogo pul'sa pod svoimi zubami, ona medlenno, pochti neohotno, oslabila hvatku. - Dobro pozhalovat', Daruyushchaya Smert', v krug tvoih ravnin, - proiznesla Vtoraya. - Ubit' i s®est'! Na samom dele eto mesto bylo prosto bol'shoj krugloj komnatoj na bortu ohotnich'ego korablya, no proekcii na pereborkah i zakruglennom potolke sozdavali illyuziyu otkrytogo vel'da, drevnih ohotnich'ih ugodij genolinii Agrraht na dalekoj Zanaah. Malah ne lyubili zakrytyh prostranstv, ravno kak i odinochestva; po chelovecheskim merkam, oni stradali klaustro- i monofobiej (psihologicheskoe nasledie, ostavsheesya ot ih predkov - ohotivshihsya staej na otkrytyh ravninah hishchnikov). Drugie chleny Kruga Ohotnic, akkuratno derzha svoi ploskie golovy s suzhennymi rubinovymi glazami na neskol'ko tajhov nizhe ee, zhdali slov Daruyushchej Smert'. - Staya razvedchikov vozvratilas', - ob®yavila Agrraht, kak obychno bezo vsyakogo vstupleniya. - Oni obnaruzhili svezhuyu zhertvu v obsledovannom skoplenii. Vskore my prinesem Dar zemle, a zatem budem ubivat' i est'. Krug zashevelilsya, nekotorye pochtitel'no podnyali golovy, bol'shinstvo nedoverchivo glyadeli na nee vertikal'nymi zrachkami. - Ubit' i s®est'! - slilis' neskol'ko golosov v drevnej litanii. - Ubit' i s®est'. SHa'gnaasht daet nam pravo. - CHest' prorochice istinno bozhestvennoj nauki, SHa'gnaasht Iskusnoj Ohotnice! - podderzhali ostal'nye, slivayas' v edinyj hor. - CHest' SHa'gnaasht! Agrraht sdelala zhest perednej rukoj s ostrymi kak britva kogtyami. V seredine kruga poyavilos' golograficheskoe izobrazhenie, chast' dannyh, peredannyh razvedchikami, - drozhavshee, stranno vyglyadevshee sushchestvo. Ono stoyalo na dvuh nogah, koleni kotoryh smotreli v druguyu storonu po sravneniyu s gracioznymi konechnostyami Malah. U nego bylo vsego dve pererazvityh, neobychno raspolozhennyh ruki so slishkom bol'shim kolichestvom pal'cev na shirokih kistyah i rudimentarnymi kogtyami na samyh ih konchikah. Korotkuyu sheyu venchala kruglaya nesuraznaya golova s malen'kimi, blizko posazhennymi glazami. Rot - tonkaya prorez' s zhalkim namekom na zuby vseyadnogo sushchestva i bez osyazatel'nyh usikov. Nichem ne zashchishchennaya shkura sushchestva vyglyadela myagkoj i priglashayushche nezhnoj, kak barhatistaya kozha goreha. - Predstavitel' dominiruyushchej v skoplenii zhiznennoj formy, zahvachennyj nashimi razvedchikami, - tiho skazala Agrraht. - Bezzashchitnye. Slabye. - Ona sdelala pauzu i, s zhestom, ekvivalentnym pozhimaniyu plechami, dobavila eshche odno slovo: - Odinokie. Iz kruga nablyudatelej poslyshalis' odobritel'noe shipenie i svist. Izobrazhenie pereklyuchilos' na sleduyushchuyu stadiyu doprosa sushchestva. Ono bylo akkuratno razlozheno na operacionnom stole, tors vskryt, obnazhaya nabor razlichnyh vnutrennih organov. Kakoj-to iz nih - po-vidimomu, odno iz serdec - prodolzhal pul'sirovat' v kletke ploskih belyh kostej. Krov', bryznuvshaya iz polosti tela, kogda sushchestvo dernulos', pytayas' vyrvat'sya, byla yarko-krasnoj. - Krov' stranno okrashena, - zametila SH'graat'na Ranyashchaya ZHertvu. - A ih mozhno est'? - zainteresovanno sprosila Kha'laa'sht Nahodyashchaya Myaso. Agrraht priotkryla ladon' levoj nizhnej ruki v zheste otricaniya. - Nesovmestimaya himiya tela, - skazala ona. - K sozhaleniyu. Himicheskij sostav ih krovi osnovan na zhelezonesushchej molekule, chto ob®yasnyaet ee krasnyj cvet. Nekotorye ih belki yadovity dlya nas. No miry etogo skopleniya bogaty... ochen' bogaty. - Ona somknula obe perednih ruki v zheste podtverzhdeniya i priznaniya. - Vse tak, kak i predskazyvali nashi uchenye. Zdeshnie zvezdy rannego pokoleniya bedny metallami, kak i v Bezdne Zanaah. Tol'ko samye molodye obladayut dostatochnym kolichestvom tyazhelyh elementov dlya obrazovaniya planet, da i te ne imeyut nuzhnyh nam resursov. Solnca vtorogo pokoleniya, naprotiv, pochti obyazatel'no okruzheny planetami, kotorye bitkom nabity metallami. Po nashim merkam, obitateli zdeshnih mirov prosto skazochno bogaty... i sozreli dlya ohoty. SH'graat'na sdelala zhest v storonu izobrazheniya, na kotorom bystro zatihali, perehodya v smert', poslednie sudorogi sushchestva: - |ti sushchestva obladayut greschu'u'schta? Slovo neslo v sebe ottenki znachenij, predpolagavshih boevoe tovarishchestvo, vysokuyu moral', proishodivshuyu iz tesnoj splochennosti, a takzhe oshchushchenie triumfal'noj celi. - U nih net soldat ili voinov? Net ohotnich'ih staj? - U nih est' soldaty, - proiznesla Agrraht s prenebrezhitel'nym shipeniem. - Odnako ih obshchestvo osnovano na chetkom razdelenii voennyh i nevoennyh... strannaya ideya. Ih taktika ohoty osnovana skoree na zashchite, chem na napadenii, - taktika vseyadnyh i travoyadnyh. Nashi razvedchiki obnaruzhili u nih tol'ko odno oruzhie, sposobnoe brosit' vyzov nashim ohotnich'im stayam. Ona sdelala legkij zhest, i uzhe bezzhiznennaya figura na operacionnom stole ischezla, ustupiv mesto mashine. Sudya po shkale v uglu izobrazheniya, eta mashina byla ogromnoj, po krajnej mere tysyacha eruhtov v dlinu. Grubovato pryamougol'naya, v otlichie ot boevyh mashin Malah, neskladnaya na vid i neuklyuzhaya v dvizhenii - skoree mobil'naya krepost', chem smertonosnoe boevoe orudie. - Nashi razvedchiki vstretili etu mashinu vo vtorom iz obsledovannyh imi mirov. Vooruzhennaya plazmennym i lazernym luchevym oruzhiem, raznoobraznym raketnym vooruzheniem, zenitnymi sistemami i protivopehotnymi ustrojstvami, ona pokazala sebya potryasayushchim protivnikom. Neskol'ko nashih Ohotnikov bylo unichtozheno prezhde, chem ee udalos' okruzhit' i v konce koncov obezvredit'. Odnako pri vsej svoej moshchi ona okazalas' chrezvychajno medlitel'noj. Bronirovannye lenty, kotorye my zdes' vidim, privodyatsya v dvizhenie zubchatymi kolesami, pozvolyaya effektivno peredvigat'sya po lyuboj mestnosti, kak by sozdavaya sobstvennuyu dorogu, odnako pri etom skorost' ogranichena, po nashim ocenkam, primerno dvumya t'charuhtami v kvor. Ohotniki kruzhili okolo nee, unichtozhaya bronyu, poka ona ne stala uyazvimoj dlya ataki na rasstoyanii vytyanutyh kogtej. - Kak pri ohote na bolotnogo gr'raa'zhghaveschta, - udovletvorenno shchelknuv ostrymi kak britva klykami, proiznesla Kha'laa'sht. Ona nikogda ne upuskala sluchaya napomnit' sestram po stae o velikolepnom ubijstve gr'raa, sovershennom eyu mnogo let nazad vo vremya rituala Ga'krascht. - Kak i gr'raa'zhghavescht, - skazala Agrraht, szhimaya nizhnyuyu ruku v kulak v znak soglasiya, - eti mashiny dejstvuyut porozn', prednaznacheny isklyuchitel'no dlya oborony i pri etom bezzashchitny protiv taktiki ohotnich'ih staj. I vse zhe ya dolzhna zametit', chto eti ustrojstva dobavyat opredelennoj pikantnosti nashej kampanii, brosaya nam vyzov, kotorogo my vse tak zhelaem. - My dolzhny dat' im imya, - skazala ZHallet'llesch Nahodyashchaya Zapah - i Vtoraya Agrraht. - CHtoby pochtit' doblestnogo protivnika, kakim by bespomoshchnym on ni byl. - Soglasno soobshcheniyam razvedchikov, - otvetila Agrraht, pripodnimayas' i, v znak osoboj vazhnosti svoih slov, rasshiriv zrachki, - u obitatelej skopleniya uzhe est' dlya nih imya. Po vsej vidimosti, eto specializirovannye roboty, srazhayushchiesya nezavisimo ot svoih vladel'cev. - Roboty, - s krajnim otvrashcheniem fyrknula Kha'laa'sht. - Kakimi protivnikami oni mogut byt' dlya Rasy SHa'gnaasht? - Opasnymi, esli ne otnosit'sya k nim s sootvetstvuyushchim uvazheniem, - otvetila Agrraht. - Mestnye nazyvayut ih Bolo. Glava pervaya - YA slyshal o vas, lejtenant, - s neodobreniem proiznes general. Puhlym, akkuratno namanikyurennym ukazatel'nym pal'cem on postukival po papke s raspechatkami sluzhebnogo dos'e, lezhavshej pered nim na stole. - YA znayu vse o vas i ob etoj zavarushke na Dal'grene, i, dolzhen skazat', mne ni cherta iz etogo ne nravitsya. Lejtenant Donal Ragnor prodolzhal stoyat' po stojke "smirno", obdumyvaya, dolzhen li on otvechat' na stol' pryamuyu ataku generala, i esli dolzhen, to kak imenno. "Tak tochno, ser!" bylo by pravil'nym i ozhidaemym otvetom nizhestoyashchego oficera vyshestoyashchemu, no Donal vsego neskol'ko chasov nazad pribyl na Myuir i, po ego mneniyu, ne uspel eshche natvorit' nichego takogo, chto vtravilo by ego v nepriyatnosti. - YA prosto shokirovan, ser, shokirovan, - prodolzhil general prezhde, chem Donal uspel hot' chto-nibud' otvetit', - tem, chto vy vse eshche nahodites' na dejstvitel'noj voinskoj sluzhbe! - No ya lyublyu sluzhbu, ser, - otvetil on, kogda chelovek za shirokim stolom iz krasnogo dereva umolk, chtoby perevesti dyhanie. - YA nikogda ne dumal ee ostavit'. Konechno, eto bylo ne sovsem pravdoj. On dolgo i ser'ezno rassmatrival takuyu vozmozhnost', v techenie mnogih mesyacev ozhidaya voennogo tribunala. Eshche bolee ser'ezno on zadumalsya ob etom posle oglasheniya prigovora. - Hrmmf! - Pohozhe, general Bernard Fal'bin ne privyk, chtoby podchinennye vyskazyvalis' v seredine ego sobstvennoj rechi. On pomolchal, kak budto vspominaya, na chem ego stol' besceremonno prervali. Eshche sekundu on so szhatymi gubami i suzhennymi glazami rassmatrival Donala, v manere, podhodyashchej dlya ostrastki molodyh oficerov-vseznaek. - Hrmmf! - skazal on snova. - Dlya uspeshnoj kar'ery nuzhno ne tol'ko ne dumat', pozvol'te zametit'! Donal posmotrel mimo goryashchego vzglyada Fal'bina na stenu pozadi nego, uveshannuyu razlichnymi trofeyami. Dolzhno byt', general gordilsya svoej dlinnoj voennoj kar'eroj. Ob etom yasno govorili blagodarnosti, nagrady i golografii, rasseyannye po ego horosho obstavlennomu kabinetu. Bol'shinstvo iz nih viseli imenno na etoj stene, sozdavaya vpechatlyayushchij fon rabochemu stolu generala i okruzhaya bol'shoj goloportret nyneshnego gubernatora Skopleniya Redzhinal'da CHarda. Ryadom visel golograficheskij snimok, gde general pozhimal ruku prezidentu Drejfusa Al'varesu, na drugom molodoj kapitan Fal'bin poluchal pochetnyj znak ot generala v imperskoj forme, eshche odin pokazyval ego stoyashchim na pristani ryadom s ulybayushchimsya princem Filippom s Farmarina, s udochkoj i ekzoticheskoj ryboj v rukah. Pochetnyj znak byl nagradoj za vydayushchiesya rezul'taty, kotoryh Fal'bin dostig, vypolnyaya svoi obyazannosti oficera-logistika bazy na Zigfride. Ryadom stoyal zolotoj trofej za pervoe mesto v ezhegodnyh imperskih manevrah na Al'do Ceris. Poslednij zainteresoval Donala. On oznakomilsya s biografiej generala vo vremya pereleta iz Sektora, i tam ne bylo ukazanij na to, chto tot kogda-libo uchastvoval v boevyh dejstviyah. Tem ne menee manevry na Al'do Ceris imeli reputaciyu vovse ne dzhentl'menskih razvlechenij na vyhodnyh. Net, skoree vsego on nespravedliv. Dejstvitel'no, puhloe lico generala s uzkimi, pohozhimi na businki glazami, v kotoryh zastyl zauchennyj vzglyad tupoj sosredotochennosti, moglo prinadlezhat' ne slishkom blestyashchemu sluzhake... no vneshnost' mogla byt' obmanchivoj. - YA ne ponimayu, mister Ragnor, - prodolzhil nakonec Fal'bin, - za chto Sektor nagradil menya vashim prisutstviem. Nam vovse ne nuzhny dopolnitel'nye lyudi. Kak raz naoborot. V Skoplenii vse tak zhe spokojno, kak i na protyazhenii poslednih desyatiletij. Dlya molodogo oficera, s vashej, hm, neterpelivoj naturoj, sluzhba zdes' pokazhetsya nemnogo skuchnovatoj. A ya ne dopushchu narusheniya poryadka i discipliny sredi moih podchinennyh iz-za neterpeniya mladshego oficera. - V doroge do menya doshli sluhi o vrazhdebnyh sosedyah, ser. Novaya rasa, poyavivshayasya... otkuda-to iz-za kraya Rukava Galaktiki. Kazhetsya, v shtab-kvartire Sektora schitayut, chto... - Kak vy i skazali, lejtenant, eto sluhi. Nepodtverzhdennye. I nepodtverzhdaemye. YA ves'ma obstoyatel'no rassmotrel etot vopros v svoih kvartal'nyh otchetah. - YA chital ih, ser. - Togda vam izvestno moe mnenie na etot schet. YA, v konce koncov, nahozhus' zdes', pryamo v centre tak nazyvaemogo vtorzheniya chuzhih, i mogu vas zaverit', chto ne sushchestvuet ni odnogo zasluzhivayushchego doveriya doneseniya, nichego, chto moglo by pridat' hotya by vidimost' pravdopodobiya vsem etim dikim skazkam. Dejstvitel'no, neskol'ko korablej ischezli na granicah Skopleniya Stratana. No tut my skoree vsego imeem delo s kakoj-to statisticheskoj fluktuaciej; ili, vozmozhno, odin ili dva nechistyh na ruku sudovladel'ca pytayutsya poluchit' strahovku, ispol'zuya nezakonnye metody. - Vosem' sudov razlichnogo klassa ischezli s davno izvestnyh marshrutov za poslednie vosemnadcat' mesyacev. S |ndatelajn i Starholda soobshchayut o razorennyh i sozhzhennyh poseleniyah. Vse eto kazhetsya mne chem-to bol'shim, nezheli statistika ili mahinacii so strahovkoj, ser, - vozrazil Donal. - Hrmmf! - Puhlymi korotkimi rukami Fal'bin vzyal pachku papok s odnogo kraya stola i, akkuratno rassortirovav ih, s yuvelirnoj tochnost'yu slozhil na drugom. - Nu chto do etogo, to ya mogu predpolozhit', chto kakie-to piraty dejstvitel'no poyavilis' na granicah Skopleniya. |to, konechno, nahoditsya v yurisdikcii kosmicheskih sil. - I chto oni govoryat po etomu povodu, ser? Tolstye guby slegka nadulis'. - CHto u nih i tak hvataet zabot. Oni ne mogut vydelit' nam boevuyu gruppu, esli ne budet bolee konkretnyh dokazatel'stv vtorzheniya chuzhih. Vpolne predskazuemo, konechno. - Konechno. - Donal tozhe chital eti otchety. - Na samom dele ya ne mogu skazat', chto vinyu ih. V lyubom sluchae vtorzhenie chuzhih iz-za kraya Galaktiki nevozmozhno hotya by potomu, chto im prosto neotkuda tam vzyat'sya. |to dostatochno yasno, ne tak li? Donal otkryl bylo rot, sobirayas' vozrazit' Fal'binu. Zaliv mezhdu galaktikami ne byl absolyutno pustym, i staraya, pochti volshebnaya formula "kraj Galaktiki" byla netochnoj. Na samom dele chetkuyu granicu galakticheskih rukavov opredelit' pochti nevozmozhno. Plotnost' zvezd v medlenno rastvoryayushchemsya v mezhgalakticheskom mrake Mlechnom Puti znachitel'no umen'shaetsya tol'ko vblizi galakticheskoj korony. Navernyaka v prostranstve ot nashej Galaktiki do Tumannosti Andromedy sushchestvuyut zvezdy, slishkom rasseyannye, chtoby ih mozhno bylo obnaruzhit', razdelennye svetovymi tysyacheletiyami vmesto obychnyh dlya galakticheskih rukavov pyati-vos'mi svetovyh let. No on peredumal i ne stal govorit' togo, chto sobiralsya, i zakryl rot. Privychka Donala govorit' ne dumaya i pri etom obychno sporit' s vyshestoyashchimi oficerami ne raz podvodila ego v proshlom. V chastnosti, ona zavela ego syuda... i navernyaka mozhno budet najti dlya nego naznachenie pohuzhe, chem takticheskij oficer Bolo v Konfederacii Stratana. - Vy chto-to hoteli skazat', lejtenant? - |... tol'ko to, chto vse skazannoe vami absolyutno ponyatno, ser, - otvetil on. Luchshe ne protivopostavlyat' sebya cheloveku, kotoryj budet tvoim komandirom v techenie blizhajshih chetyreh let. "Bozhe, - podumal Donal s neozhidannoj vspyshkoj yarosti, smeshannoj s otchayaniem, - neuzheli ya dejstvitel'no eto zasluzhil?" - Hrmmf, - udovletvorenno probormotal Fal'bin. - Horosho. Zdes', v Skoplenii, my nahodimsya na polnom samoobespechenii. Konfederaciya obrazovana kak avtonomnyj prigranichnyj rajon, so svoim pravitel'stvom, konstituciej i vooruzhennymi silami. Nam nichego ne nado ot Konkordata. I my nichego ot nih ne hotim. Vot pochemu ya nikak ne pojmu, zachem oni prislali vas syuda... Poka Fal'bin razglagol'stvoval o tom, kak malo armiya Konfederacii nuzhdaetsya v sverhshtatnyh sluzhashchih vrode Donala Ragnora, lejtenant glyadel v bol'shoe okno, zanimavshee bol'shuyu chast' ne zanyatyh trofeyami sten general'skogo kabineta. |to bylo nastoyashchee okno iz transplastika vmesto obychnoj videosteny - znak statusa komanduyushchego vooruzhennymi silami. Za kosmoportom Kinkejda i blestevshimi na solnce vodami zaliva Starbrajt vyrastal sam gorod Kinkejd - stolica Myuira i vsej Konfederacii Stratana. Iz kabineta generala s vysoty pyatidesyatogo etazha otkryvalsya velikolepnyj vid na kosmodrom, kotoryj nahodilsya v vedenii vooruzhennyh sil Konfederacii. Zvezdnyj lajner "Rim Argent" vse eshche stoyal v svoej puskovoj yame, kak tonkaya serebristo-sinyaya igla, na kotoroj otrazhalis' poslednie luchi solnca Myuira. Donal priletel na nem, prizemlivshis' menee dvenadcati chasov nazad, i emu bylo interesno, ne pozdno li eshche vzyat' obratnyj bilet na Gaspar. Ne to chtoby eto bylo vozmozhno, konechno. Myuir, kak eto ponimal sejchas Donal, byl dlya nego koncom puti. Koncom puti... i, esli on ne budet ostorozhen, koncom ego voennoj kar'ery. Po krajnej mere, on po-prezhnemu budet rabotat' s Bolo. Brigada Dinohrom... - Vozmozhno, general, - skazal on tiho, kogda Fal'bin na sekundu prervalsya, - oni poschitali, chto mne budet polezno posluzhit' pod vashim komandovaniem. - Horoshij otvet, lejtenant, no, kak vy ponimaete, ya ne mogu schitat' ego absolyutno iskrennim. - Ser, ya ne hotel... Fal'bin podnyal puhluyu ruku: - Ne nado izvinenij, mister Ragnor. Naskol'ko ya ponimayu, vy vsegda znaete, chto skazat'. Vy takzhe vsegda obhodite ili perestupaete cherez vashego neposredstvennogo komandira, esli sushchestvuet nechto, k chemu vy stremites'. Takoe povedenie, razumeetsya, sovershenno nesovmestimo s predpisaniyami ustava. Tak chto, poka vy zdes' nahodites', vy budete podchinyat'sya polkovniku Budu, komanduyushchemu vashim podrazdeleniem Bolo, a vo-vtoryh, lichno mne kak komanduyushchemu vsemi nazemnymi vooruzhennymi silami Skopleniya. Vam ponyatna subordinaciya? Donal kivnul. On vypolnil svoe domashnee zadanie. - Vy komanduete vsemi silami nazemnogo bazirovaniya Skopleniya, hotya podrazdeleniya v ostal'nyh tridcati s chem-to mirah yavlyayutsya skoree silami mestnoj samooborony. A takzhe podrazdeleniem Bolo brigadnogo urovnya, pyatnadcatoj brigadoj Gladius. CHasto termin "brigada Dinohrom" primenyalsya ko vsem Bolo, chto moglo privesti k zameshatel'stvu. Obychno standartnaya brigada sostoyala primerno iz dvadcati Bolo. - Osnovnaya ideya, mister Ragnor, v tom, chto glavnyj zdes' ya. YA budu sledit' za vami, mogu vas zaverit'. YA ne poterplyu vozmutitelej spokojstviya v svoej komande. Vozmozhno, tam, v Sektore, i ne znayut, kak postupat' s nepodchineniem prikazam, no ya-to tochno znayu. Vam vse yasno? - Tak tochno, ser. YAsno. - Ochen' horosho. - Vzyav ruchku i bloknot, general nacarapal zapisku, otorval ee i protyanul Donalu. - Vash vremennyj propusk. Dolozhites' v KHO... da, vy ved' ne zhenaty, ne tak li? - Net, ser. Bol'she net... - Togda dolozhites' v kazarmy dlya holostyh oficerov i ustraivajtes'. Zatem otraportujte polkovniku Budu. On oformit vash postoyannyj propusk i udostoverenie lichnosti. - Fal'bin otkinulsya v kresle i smeril Donala ocenivayushchim vzglyadom. - Kak davno vy rabotaete s Bolo? |to chto - test? Fal'bin dolzhen byl znat' takie fakty iz lichnogo dela Donala. - Pochti desyat' let, ser. - Vam oni nravyatsya? Donal medlenno kivnul: - Da, ser. Nravyatsya. - Tak kak Fal'bin molchal, on prodolzhil bolee uverenno: - S nimi legche poladit', chem s bol'shinstvom lyudej, kotoryh ya znayu. - Bolo, - skazal general, - oboyudoostroe oruzhie. Oni mogut byt' bolee opasnymi dlya ih vladel'cev, chem dlya vragov. - YA ne dumayu... - Znayu, znayu. - Fal'bin podnyal pravuyu ruku. - YA slyshal vse argumenty, lejtenant. U Bolo hvataet programmnyh ogranichitelej dlya togo, chtoby oni nikogda ne povernuli protiv svoih hozyaev. No ya vsegda schital, chto chem prichudlivee zashchita, tem skoree ona perestaet rabotat'. Zakon Merfi, esli hotite. Esli nepriyatnost' mozhet sluchit'sya, to ona obyazatel'no sluchitsya, i pri etom v samoe neudachnoe vremya. - Ser, ne bylo zaregistrirovano ni odnogo sluchaya, chtoby Bolo napali na svoih. Nikogda. Esli dazhe ne kasat'sya sderzhivayushchih programm, Bolo, po krajnej mere modeli, obladayushchie soznaniem, slishkom predany svoemu podrazdeleniyu, svoemu delu, lyudyam, rabotayushchim s nimi. Vpervye lico Fal'bina rasplylos' v ulybke. - Vy govorite, eti mehanizmy loyal'ny? Vam dejstvitel'no udalos' udivit' menya, lejtenant. Vpered, brigada Dinohrom! Mozhet, stoit sovsem izbavit'sya ot chelovecheskogo faktora i predostavit' vse srazheniya nashim mashinam. - YA polagayu, ser, chto imenno eto i imeli v vidu razrabotchiki Iskusstvennogo Razuma, sozdavaya moduli soznaniya dlya XX modelej. Bolo srazhayutsya znachitel'no luchshe, chem lyudi. - Imenno poetomu my i dolzhny derzhat' ih, figural'no vyrazhayas', na korotkom povodke. - On vzdohnul i poiskal glazami, chto by eshche sdelat' na svoem akkuratnejshim obrazom pribrannom stole. - Hrmmf. V moi privychki, odnako, ne vhodit obsuzhdenie strategii i politiki s mladshimi oficerami. Vy svobodny, lejtenant. Donal korotko otdal chest': - Da, ser. x x x K tomu vremeni kogda Donal zaregistrirovalsya v kazarmah dlya nezhenatyh oficerov, nastupila noch' ili to, chto bylo naibolee blizkim k nochi sostoyaniem na Myuire. Rasporyadivshis' naschet dostavki bagazha s kosmolajnera, on vyshel na paradnyj plac pered oficerskimi kazarmami, razglyadyvaya neznakomoe prekrasnoe nebo. Zvezdy, pochti slivavshiesya v yarkuyu edinuyu tolpu siyayushchih ognej, osveshchali nochnoe polusharie Myuira, prakticheski razgonyaya temnotu. YArkie raduzhnye otrazheniya chuzhih solnc plyasali po poverhnosti zaliva Starbrajt. YAsnoj noch'yu pri svete blizkih krasnyh i oranzhevyh zvezd Skopleniya mozhno bylo dazhe chitat'. Skoplenie Stratana bylo drevnim i sostoyalo v osnovnom iz zvezd pervogo pokoleniya, svidetelej rozhdeniya Galaktiki, chto pridavalo emu harakternyj oranzhevyj cvet. Prohozhdenie cherez pylevye oblaka mezhdu rukavami Galaktiki, vrashchavshimisya vokrug YAdra, vmeste s povtoryayushchimisya vzryvami Sverhnovyh, dalo rozhdenie zvezdam vtorogo pokoleniya, razbrosannym po Skopleniyu, solncam, soderzhashchim elementy tyazhelee vodoroda i geliya i metally, kotorye pozvolyali obrazovyvat' sobstvennye planety. Takoj planetoj i byl Myuir, pohozhij na Zemlyu mir, chetvertyj ot zvezdy spektral'nogo klassa F9, nazvannoj lyud'mi MakNejr. Donal brosil vzglyad na chasy, - nesmotrya na nochnoe nebo, eshche byla seredina dnevnoj rabochej smeny. Korotkie, devyatnadcatichasovye, sutki planety ne soglasovyvalis' s privychkami cheloveka, iz-za chego prishlos' podelit' rabochij den' na shestichasovye smeny, ignoriruya voshody i zakaty mestnogo solnca. Do konca dnevnoj smeny ostavalos' eshche poltora chasa, i polkovnik Vud dolzhen byl byt' u sebya v ofise. Brigada Bolo zanimala ugol raspolzshegosya kompleksa bazy Kinkejd. "15-ya Gladius" - glasil znak nad vorotami, s devizom pod nim na klassicheskoj latyni: "IN COGITUM VICTOR". Zapolnennyj musornyj bak bez kryshki podpiral ogradu kompleksa. Donal pokazal svoj propusk chasovomu u vorot, otmetiv pri etom ego nechishchenye sapogi, neglazhenuyu formu i obshchuyu atmosferu pofigizma, vitavshuyu v vozduhe. Vtoroj chasovoj, vidnevshijsya v okne budki ohrany, polozhiv na stol nogi, vnimatel'no izuchal zhurnal s izognuvshejsya na oblozhke obnazhennoj krasotkoj. - Ty iz pyatnadcatoj, synok? - sprosil Donal posle togo, kak chasovoj brosil mimoletnyj vzglyad na bumazhku, vydannuyu Fal'binom, i nachal otkryvat' vorota. - Aga, - otvetil tot. Tak kak Donal prodolzhal uderzhivat' ego tverdym holodnym vzglyadom, do chasovogo chto-to nachalo dohodit'. - |-e, ya imeyu v vidu, da, ser. - Ty znaesh', kto ya takoj, soldat? - |-e, net, ser. - I vse zhe ty byl gotov propustit' menya pryamikom v zonu ogranichennogo dostupa. - |-e, nu, navernoe, eto, eto... - Otstavit'. Donal razglyadyval neschastnogo soldata, stoyavshego teper' po stojke "smirno". Kapli pota katilis' po licu chasovogo, presleduya drug druga. Emu hotelos' pozvat' kaprala ohrany, mozhet byt', otpravit' chasovogo na gauptvahtu... no i bez etogo bylo yasno, chto moral'nyj duh v 15-j byl ne na vysote. I, krome togo, on ne hotel sryvat' svoyu zlost', nakopivshuyusya za vremya besedy s Fal'binom, na pervom vstrechnom - nichego ne podozrevavshem ryadovom. - Dlya spravki, synok, - skazal Donal chasovomu. - YA lejtenant Ragnor, novyj takticheskij oficer Bolo. YA mog by arestovat' tebya za prenebrezhenie obyazannostyami, no vot chto ya vmesto etogo sdelayu. Ty posovetuesh' svoemu druzhku izbavit'sya ot kontrabandy, a zatem vy oba prodolzhite dezhurstvo, prichem tak, kak budto ot etogo zavisit vasha zhizn'... potomu chto tak ono i est'! Ponyatno? - Da, ser! - Nemnogo pozzhe ya provedu inspekciyu, i luchshe, chtoby vse u vas zdes' bylo v poryadke! - Da, ser! Spasibo, ser! - Prodolzhat'! SHagaya proch', on vspomnil, chto parnishka tak i ne proveril ego udostoverenie lichnosti. I, uzhe otojdya dostatochno daleko, on sluchajno uslyshal, kak odin chasovoj govorit drugomu: - Da uzh! |tot dolgo zdes' ne zaderzhitsya! "U menya dlya tebya novosti, synok, - podumal on. - YA zaderzhus' zdes' eshche na chetyre chertovski dolgih goda". Glava vtoraya YA ne lyublyu chuvstvo uyazvimosti. Remontno-tehnicheskaya brigada demontirovala obe moi levostoronnie gusenicy dlya provedeniya rutinnoj proverki sistem gidravlicheskoj podveski, i odnovremenno byli deaktivirovany vse sistemy vooruzheniya, osnovnye i vspomogatel'nye. Huzhe togo, odnovremenno takie zhe raboty provodyatsya nad moim bratom, Bolo 96875, chto, po moemu mneniyu, ne tol'ko ser'ezno umen'shaet nashu effektivnost', no i ser'ezno narushaet direktivy, izlozhennye v Instrukciyah Obshchego Tehnicheskogo Obsluzhivaniya Bolo, trebuyushchih metodichnogo i posledovatel'nogo osushchestvleniya remonta aktivnogo Bolo. Takoj podhod prednaznachen dlya obespecheniya elementa gotovnosti k neozhidannomu izmeneniyu takticheskoj situacii. Esli situaciya potrebuet ot menya ili moego brata bystrogo peredvizheniya ili reakcii lyubogo roda, to my ne smozhem vypolnit' sootvetstvuyushchij prikaz v nashem nyneshnem polozhenii. YA posvyashchayu 0,073 sekundy obzoru takticheskoj informacii, imeyushchejsya v nalichii v dannyj moment, skaniruya vse dostupnye fajly bazy, protokoly proverki sistem i zapisi peregovorov za poslednie dvenadcat' chasov. Situaciya ne izmenilas'. Status boegotovnosti ustanovlen po kodu pyat' (zelenyj), i vse soobshcheniya pomecheny kak absolyutno rutinnye. YA po-prezhnemu schitayu trevozhnymi razveddannye, sobrannye po krupicam iz otchetov, peredannyh s Uajd Skaj, |ndatelajn i Starholda tri standartnyh dnya nazad. Bezuslovno, vse soobshcheniya o neopoznannyh kosmicheskih korablyah na orbite, grazhdanskie i voennye perehvaty neizvestnyh zakodirovannyh radioperedach, soobshcheniya grazhdanskih lic o neobychnoj aktivnosti na poverhnosti planet dolzhny byt' nemedlenno rassledovany. Odnako, pohozhe, mestnoe voennoe nachal'stvo vovse ne zainteresovano v predostavlenii nam svoevremennoj razvedinformacii. Po suti, vse, chem my raspolagali na protyazhenii poslednih dvadcati semi standartnyh let, - eto ezhednevnye brifingi razvedyvatel'nogo otdela, zagruzhaemye vsem otdelam i sluzhbam bazy absolyutno avtomatizirovannym serverom. Vpolne vozmozhno, chto trevozhashchie svedeniya ob aktivnosti po-prezhnemu neizvestnyh i potencial'no vrazhdebnyh sil v predelah prostranstva Konfederacii uzhe byli rassledovany i oprovergnuty, no sootvetstvuyushchie dannye ne byli zagruzheny v moi fajly. |to vpolne sootnositsya s priskorbnym faktom otsutstviya interesa shtab-kvartiry vooruzhennyh sil Myuira k sistemam Bolo, demonstriruemym s samogo momenta nashego razmeshcheniya v Skoplenii Stratana. YA poluchayu vhodyashchij zapros na svyaz' po lichnomu kanalu. Bolo 96875 hochet pogovorit'. - Sistema 96875 sisteme 96876, - soobshchaet on. - U nas posetitel'. Prohodit cherez central'nye vorota. Dostup k kameram sistemy bezopasnosti legko osushchestvim cherez komp'yuternuyu set', vzlomannuyu nami nekotoroe vremya nazad. CHerez kameru | 27, vmontirovannuyu v budku ohrany, ya vizhu dvuh chasovyh na postu, obsuzhdayushchih tret'ego cheloveka, kotoryj udalyaetsya. "Da uzh, - govorit odin iz chasovyh, kachaya golovoj, - etot dolgo zdes' ne proderzhitsya". Ob®ekt ih obsuzhdeniya - chelovek v forme lejtenanta armii Konkordata, idushchij ot posta v napravlenii angara Bolo. S veroyatnost'yu v 79,22 procenta ya vychislyayu, chto eto nash novyj komandir. - Skoree vsego, eto novyj takticheskij oficer, - povtoryaet moi mysli Bolo 96875. - Vozmozhno, - otvechayu ya. - Odnako na etoj baze otkryty dve vakansii dlya takticheskogo oficera. - Osushchestvlyayu dostup k fajlam personala bazy. - |lektronnye komponenty Bolo 96875 sovershenstvovali chashche moih, i on nemnogo bystree umeet vzlamyvat' zashchishchennye seti. CHerez 0,54 sekundy on voshel v fajly i sejchas kopiruet ih v operacionnuyu pamyat'. Polnoe skanirovanie dannyh personala i lichnogo dela zanimaet 0,021 sekundy, podtverzhdaya, chto lejtenant Donal Ragnor dejstvitel'no naznachen na dannuyu bazu v kachestve takticheskogo oficera Bolo. YA ispytyvayu opredelennoe lyubopytstvo naschet togo, k komu iz nas on budet prikreplen v kachestve komandira. V budke ohrany odin iz chasovyh vozvrashchaetsya k svoemu stolu, podnimaya zhurnal, kotoryj on chital. Interes, proyavlyaemyj lyud'mi k izobrazheniyam obnazhennyh predstavitel'nic zhenskogo pola kak napechatannym na bumage, tak i golograficheskim, nikogda ne perestaet udivlyat' menya. Bol'shinstvo lyudej, kak ya uznal, ne vosprinimayut vojnu ser'ezno. Interesno, kakim komandirom okazhetsya etot lejtenant Ragnor. x x x Lejtenant-polkovnik Vud byl malen'kim suetlivym chelovekom s akkuratno podstrizhennymi usami i svetlo-rusymi, nachinavshimi sedet' volosami. V ego kabinete, znachitel'no men'shem, chem u Fal'bina, otsutstvovala stena s trofeyami i bylo okno, kotoroe na etot raz okazalos' videoekranom, izobrazhavshim Kinkejd s vysoty ptich'ego poleta. Kogda Donal cherez dver', ukazannuyu emu surovogo vida sekretarem, voshel v kabinet, polkovnik govoril v mikrofon malen'kogo komp'yuternogo diktofona, nablyudaya, kak ego slova poyavlyayutsya na ekrane, stoyavshem na rabochem stole: - ...vvidu chego my rekomenduem najti al'ternativnye istochniki neobhodimyh pripasov bez privlecheniya oficial'nyh kanalov, krome sluchaev, kogda eto pryamo zapreshcheno grazhdanskim ili voennym zakonodatel'stvom. On otklyuchil mikrofon i oglyanulsya. Donal otdal chest': - Lejtenant Donal Ragnor dlya prohozhdeniya sluzhby pribyl, ser. Moe lichnoe delo uzhe zagruzheno v bazu dannyh shtab-kvartiry brigady. Polkovnik eshche raz vzglyanul na nego i kivnul. - Dobro pozhalovat' na kraj Galaktiki, lejtenant, - progovoril on. - YA ne budu ob®yasnyat', kakoj imenno kraj ya imeyu v vidu, dumayu, ty i sam eto ponyal. - Blagodaryu vas, ser. On ne byl uveren, kak luchshe otvetit'; slova polkovnika, vpolne druzhelyubnye, nesli, odnako, gor'kovatyj ottenok, preduprezhdaya Donala, chto on nahoditsya na dovol'no shatkoj pochve. Lico polkovnika bylo pokryto rumyancem, golos slegka drozhal. S legkoj trevogoj Donal osoznal, chto tot, pohozhe, p'et. - Itak, rasskazhi mne, chto privelo tebya k stol' blistatel'nomu zaversheniyu tvoej voennoj kar'ery? - sprosil Vud. - YA... YA ne schitayu, chto eto tak, ser. - Hm. Ili, kak skazal by nash proslavlennyj general, "hrmmf". Mne vspominaetsya, ya chital chto-to o tribunale... Donal vzdohnul: - Da, ser. YA... skazhem, ya ne slishkom poladil so svoim byvshim nachal'stvom. No zaveryayu vas, chto ya... Vud podnyal kostlyavuyu ruku i pokachal golovoj: - Ostav' eto, synok. Ostav'. Menya ne interesuet, chto sluchilos'. Ty sejchas zdes', i my oba dolzhny izvlech' iz etogo fakta vse samoe horoshee, ne tak li? Povernuvshis' v svoem kresle, on vvel chto-to v komp'yuter i nachal izuchat' poyavivshuyusya na ekrane informaciyu. S togo mesta, gde stoyal Donal, ekran ne byl viden, no lejtenant predpolozhil, chto polkovnik izuchaet ego lichnoe delo. - Mm. Tridcat' shest' zemnyh let. SHestnadcat' let v armii Konkordata. Nemnogo starovat dlya lejtenanta, kazhetsya. Donal ne znal, chto otvetit', i reshil promolchat'. Za proshedshie shestnadcat' let ego mnogokratno obhodili po sluzhbe; eto naglyadno demonstrirovalo, chto ego vozmozhnosti na sluzhbe Konkordatu byli sil'no ogranicheny i postoyanno uhudshalis'. Posle tribunala ego, po suti, postavili pered vyborom: libo uvol'nenie s dejstvitel'noj sluzhby, libo perehod v rezerv i vremennoe naznachenie v Konfederaciyu Stratana. YUridicheski Konfederaciya obladala suverenitetom, no Konkordat proyavlyal opredelennyj interes k vojskam i oborudovaniyu, nahodivshimsya pod ee kontrolem. Osobenno k Bolo. - Komandir Bolo, - proiznes Vud, prodolzhaya chitat'. - Da, ser. - Oni tebe nravyatsya? - Da, ser. Nravyatsya. - No ty ne v vostorge ot PVB. Sekundu Donal obdumyval otvet. - Nesomnenno, sushchestvuet neobhodimost' v primenenii Pravil Vedeniya Boevyh dejstvij, ser. No ya schitayu, chto v opredelennyh obstoyatel'stvah oni mogut prevratit'sya v smiritel'nuyu rubashku. PVB dolzhny byt' dostatochno gibkimi, a ne zakovannymi v dyura-hromirovannuyu kremnestal'. Vud hihiknul: - Nu, vskore sam s nimi poznakomish'sya. Tol'ko nikogda ne pytajsya perelozhit' na PVB vinu za sobstvennye proschety i neadekvatnye dejstviya. Pover' mne, ya proboval. General nikogda etogo ne poterpit. PVB - Pravila Vedeniya Boevyh dejstvij - byli drevnej voennoj koncepciej, sozdannoj na sluchaj, esli zapravlyayushchie vsem politiki vdrug okazhutsya vtyanutymi v vojnu. V celom oni osnovyvalis' na takih ideyah, kak nedopustimost' strel'by do teh por, poka v tebya ne vystrelyat pervymi, hotya na praktike byli, konechno, znachitel'no bolee slozhnymi. Donal gadal, s kakimi PVB emu pridetsya stolknut'sya zdes'. - S kakimi podrazdeleniyami ty rabotal? - prerval Vud ego razmyshleniya. - Tretij batal'on devyatnadcatogo polka. Neuyazvimye. Zatem byl pereveden v chetvertyj batal'on shest'desyat tret'ego. - Kakie modeli? - Bol'shuyu chast' vremeni ya rabotal s Mark XXVII i XXVIII. Razumeetsya, vo vremya sluzhby s Neuyazvimymi ya rabotal so starymi Mark XXIII. - On ulybnulsya i pokachal golovoj. - Tret'esortnoe barahlo, konechno. Nekotorym bylo let po trista. - Nu chto zhe, lejtenant, tebe luchshe privyknut' k etomu tret'esortnomu barahlu, potomu chto u nas zdes' net nichego takogo sovremennogo, kak Mark XXVIII. Bolo - eti chudovishcha, nazemnye dzhaggernauty, voznikshie iz primitivnyh i absolyutno ne kibernetizirovannyh tankov trinadcat' vekov nazad, - byli, nezavisimo ot modeli, velikolepnymi boevymi mashinami. V konce koncov, pulya vsegda smertel'na dlya nezashchishchennogo cheloveka, otkuda by ona ni byla vypushchena - iz porohovogo kremnevogo mushketa ili iz giperkineticheskogo magnitnogo ruzh'ya. I vse zhe Donal oshchutil nekotoroe razocharovanie: - Da, ser. YA osvedomlen, chto pyatnadcataya brigada Gladius ukomplektovana starymi Mark XVIII. Slova povisli v vozduhe. Bolo Mark XVIII byli vvedeny v stroj pochti shest' vekov nazad. Horoshie mashiny dlya svoego vremeni, desyatitysyachetonnye chudovishcha s plazmennoj ustanovkoj "Hellbor" kalibra 60 santimetrov v kachestve glavnogo orudiya, oni pochti stoletie ostavalis' osnovnym oruzhiem Konkordata, Mark XVIII byli pervymi iz Bolo, dejstvitel'no sposobnymi atakovat' voennye kosmicheskie korabli na planetarnoj orbite pryamo s poverhnosti. - CHetyrnadcat' Mark XVIII, esli byt' tochnym, - skazal Vud, korotko kivnuv. - Vse, chto ostalos' ot osnovnogo sostava brigady, razmeshchennoj v Skoplenii chetyresta let nazad. Odnako tebe ne pridetsya s nimi rabotat'. - CHto? - Vse chetyrnadcat' Mark XVIII razmeshcheny vne planety, no v spiskah chislyatsya eshche dve mashiny. Vy byli vyzvany dlya komandovaniya nashej paroj Mark XXIV. Uzel v zhivote Donala slegka oslab. Dlya nego osnovnoj radost'yu v rabote s Bolo byli osobye otnosheniya mezhdu chelovekom - takticheskim oficerom i razumnoj boevoj mashinoj, nadelennoj soznaniem. Drevnie Mark XVIII, hotya oni i obladali golosovymi sistemami i byli sposobny obshchat'sya so svoimi operatorami-lyud'mi, vse zhe ne mogli schitat'sya razumnymi... Vo vsyakom sluchae, ne bolee chem obychnyj vysokoskorostnoj komp'yuter ili kofevarka. Proryv v psihotronike v 851 godu atomnoj ery sdelal vozmozhnym sozdanie samoupravlyaemyh i obladayushchih soznaniem Bolo. Mark XXIV, poyavivshiesya v 1016 godu, byli pervymi dejstvitel'no avtonomnymi i strategicheski samoupravlyaemymi mashinami i pervymi sposobnymi razvit'sya v lichnost', kotoruyu s nekotoroj natyazhkoj mozhno bylo nazvat' "chelovecheskoj". - U vas est' dva Mark XXIV? - peresprosil Donal. - Da. Oba baziruyutsya zdes', na Myuire. Ostal'nye raskidany po vsemu chertovu Skopleniyu. Sudya po golosu, Vud ne byl osobenno rad etomu obstoyatel'stvu. Voobshche, pohozhe, lejtenant-polkovnik nichemu osobenno ne radovalsya. - Interesnyj sostav, - zadumchivo proiznes Donal. Brigady Bolo obychno sostavlyali iz mashin odnoj modeli... hotya by potomu, chto raznoobrazie modelej zatrudnyaet tehnicheskoe obespechenie. - Vovse ne moya ideya, pover' mne. Mark XXIV byli dostavleny na Myuir kak raz pered tem, kak Skoplenie poluchilo nezavisimost' ot Konkordata. |to sluchilos', kazhetsya, okolo dvuhsot let nazad. Konechno, vooruzhennye sily Konkordata po-prezhnemu ozabocheny tem, kuda popali ih "detki". Vozmozhno, imenno poetomu oni nastaivayut na tom, chtoby prisylat' nam svoih oficerov. - Po-prezhnemu est' te, kto schitaet, chto obladayushchie soznaniem Bolo... predstavlyayut ugrozu. Dazhe dlya svoih hozyaev. - A razve net? - Polagayu, eto zavisit ot hozyaev. No Bolo ochen' predanny. - Hm, vozmozhno. No ya sovsem ne uveren, chto oni ponimayut koncepciyu politiki. Vremya ot vremeni eshche sluchayutsya vojny mezhdu razlichnymi chelovecheskimi soobshchestvami. Bolo neodnokratno ispol'zovalis' v boyah protiv lyudej, tak chto predany oni uzh tochno ne chelovecheskoj rase. - V pervuyu ochered', polkovnik, oni predany svoemu podrazdeleniyu. I svoemu komandiru. To zhe samoe otnositsya i k bol'shinstvu obychnyh soldat, kotoryh ya znayu. - Vozmozhno. - Vud bezrazlichno pozhal plechami. - Ty mozhesh' posporit' ob etom s generalom. - Da, ser. YA eto uzhe ponyal. - V lyubom sluchae my nuzhdalis' v dvuh takticheskih oficerah dlya raboty s nashej paroj Mark XXIV. Ty budesh' komandovat' oboimi. Brovi Donala medlenno polezli na lob. - Znayu, znayu, - skazal Vud, - no, ponimaesh', u nas zdes' sovsem ne to polozhenie, kak v Konkordate. Pyatnadcataya schitaetsya brigadoj zapasa, a vovse ne boevoj. General Fal'bin predpochitaet ispol'zovat' obychnye vojska. - On bespomoshchno razvel rukami. - Posmotri na menya. Komanduyushchij brigadoj dolzhen nosit' zvanie po krajnej mere brigadnogo generala ili, na hudoj konec, polkovnika. Oni otdali mne pyatnadcatuyu, potomu chto absolyutno ne vazhno, kto budet eyu komandovat'. Privykaj k takomu polozheniyu veshchej, synok. Tebe zdes' budet dovol'no skuchno, i dva Bolo dostavyat ne bol'she problem, chem prines by odin. - YA... ya udivlen etim, ser. Vud opyat' pozhal plechami: - General Fal'bin, konechno, priznaet, chto Bolo mogut imet' opredelennuyu strategicheskuyu cennost' pri zashchite planety. - Moj bog! I imenno poetomu XVIII i byli razmeshcheny na razlichnyh mirah po vsemu Skopleniyu? - CHto-to vrode togo, synok. Posmotri syuda. - On prikosnulsya k klaviature komp'yutera na stole, i videopanel' sprava pereklyuchilas' s vida goroda na izobrazhenie uzlovatoj putanicy raznoobrazno okrashennyh svetovyh tochek. - Ty uzhe videl kartu nashego Skopleniya? - Da, ser. V Sektore, kogda poluchal eto naznachenie. Stratan byl karlikovym sharovidnym skopleniem - neskol'ko tysyach zvezd, upakovannyh v nepravil'nuyu sferu radiusom menee pyatidesyati svetovyh let. Vrashchayas' vmeste s emu podobnymi vokrug YAdra Galaktiki, ono v etu epohu prohodilo skvoz' ploskost' Galaktiki, gluboko vnedrivshis' v tumannosti i molodye zvezdy v dal'nem krayu Vostochnogo Rukava. Na ekrane komp'yutera zvezdy pervogo pokoleniya, blizko raspolozhennye