ajdet tol'ko trupy. - Izobrazhenie sfokusirovano, mem. - Vklyuchajte, - reshitel'no prikazala Stirling. Vspomogatel'nyj displej neskol'ko raz mignul, a potom na nem poyavilos' izobrazhenie muzhchiny i nevysokoj zhenshchiny v seroj polevoj forme, stoyashchih posredi chego-to vrode palatki ili shtabnogo kupola. Oni byli ochen' chisten'kie i podtyanutye, budto soshli s reklamnogo plakata, prizyvayushchego zapisyvat'sya v rekruty. Muzhchina byl, nesomnenno, Devon Ozis. Lico neprimechatel'noe, no v temnyh glazah - dikost' zverya, davshego imya ego klanu. Muskulistaya dama derzhalas' tak, chtoby bylo yasno: ona krepkij oreshek. Neistrebimaya, ponimaesh'. Pervym zagovoril muzhchina. Stirling byla udivlena ego arhaichnym, kakim-to gromyhayushchim akcentom, da i stil' rechi na ee vzglyad byl kakoj-to uzh ochen' drevnij. - YA - galakticheskij komandor Devon Ozis iz Klana Dymchatogo YAguara, komandir "galaktiki" "Tau". On sdelal pauzu, ozhidaya otveta. - YA - polkovnik Andrea Stirling, komandir "Fuzilerov Stirling", polka nortvindskih gorcev, - spokojno proiznesla ona. - YA snishozhu do razgovora s vami, chtoby soobshchit': vasha zhalkaya popytka atakovat' moj aerodrom presechena. Ozis nazhal na knopku na zhezle, kotoryj derzhal v ruke, slovno skipetr. Izobrazhenie na sekundu pogaslo, a potom na ekrane poyavilis' kakie-to spolohi, dym, zamel'kali razodrannye v kloch'ya tushi boevyh robotov, luzhi krovi, kuski myasa i prochee. V kadre poplyl panoramnyj obzor. Prostranstvo do gorizonta bylo pokryto kraterami. Nichto ne dvigalos', ni odnoj zhivoj dushi ne bylo zametno sredi vyzhzhennogo polya bitvy, i Stirling reshila, chto Fuller i ego lyudi ne mogli ostat'sya posle takogo boya v zhivyh. Kartinka snova pomenyalas' - v kadre opyat' voznikli daveshnie muzhik s baboj. - Mozhet stat'sya, vam interesno takzhe budet uznat', chto my obnaruzhili vashu glupuyu lovushku na desantnom korable ran'she, chem ona mogla prichinit' kakoj-libo ser'eznyj ushcherb. Vashi plany provalilis', polkovnik Andrea, - napyshchenno, no s nesomnennoj ugrozoj proiznes Ozis. Nesmotrya na ohvativshie ee gnev i otchayanie, Stirling udalos' sohranit' spokojstvie v golose: - Zvezdnyj polkovnik Roberta obespechila nam dostatochno ser'eznuyu pobedu, komandor Ozis. - Nenadolgo, - nasmeshlivo skazal Devon, no v glazah ego mercali zlyushchie iskorki. - Vy boites' vstretit'sya licom k licu s pravdoj, polkovnik? Vy mozhete begat' ot nas, no dazhe esli vy zayavlyaete, budto ne boites' YAguarov, kak udastsya vam prokormit' svoih lyudej na etoj opasnoj planete, gde tak malo rastitel'nosti? Stirling raspravila plechi i otvetila v ton Devonu: - Itak, vy svyazalis' so mnoyu, komandor Ozis. Nu i chego vam nado? Vy chto dumaete, ya sejchas vse broshu i vam sdamsya? - Voiny ne sdayutsya! - gordo skazal komandor. - Krome togo, na etoj planete nam negde derzhat' stol'ko plennyh... Net, ya govoryu s vami, kak soldat s soldatom. Vy pokazali sebya dostojnym protivnikom. Prekratite otstuplenie. Obernites' i vstupite v boj s moim soedineniem "Pronizatelej Tumana". YA obeshchayu vam chestnuyu shvatku. Stirling obdumyvala ego predlozhenie ne men'she treh sekund. - Predlozhenie velikodushnoe, komandor Ozis, no vy, vozmozhno, nedoocenivaete nas. |to, konechno, budet uzhe ne pervaya oshibka YAguarov. Razve vash narod nichemu ne nauchilsya, kogda emu zadali trepku na Lyus'ene i Tokkajdo? Po takomu sluchayu u nee snova proyavilsya shotlandskij akcent. Devon Ozis, pohozhe, slegka napryagsya, i po spokojnomu licu ego skol'znula ten' nedovol'stva. - Durnoe delo, polkovnik, - tol'ko i skazal on, a potom nazhal na knopku na svoem zhezle i prerval svyaz'. XXXV K severu ot Bannokbernskogo Ushchel'ya Obochina V (baza "Dikij Kot") Glubokaya Periferiya 18 iyulya 3058 goda Ostraya bol' probudila Dzhejka Fullera ot strashnogo sna, i on medlenno, neohotno prishel v sebya. Vchera, teryaya soznanie, on dumal, chto umiraet. Oshibsya. Vmesto pokojnogo blazhenstva smerti emu byl ugotovan neskonchaemyj koshmar, polnyj demonov, chudovishch, plameni i monotonnogo zvona v ushah - vprochem, zvon ne prekratilsya i togda, kogda Dzhejk prosnulsya. Dazhe ot neyarkogo zelenovatogo sveta vechernih sumerek Obochiny glazam bylo bol'no. Sekundu Fuller ne mog ponyat', gde nahoditsya, a potom dogadalsya - on lezhit, prislonivshis' k noge sobstvennogo "Cerbera". Povorot golovy otozvalsya bol'yu v myshcah shei, zato emu udalos' razglyadet' ochertaniya "Hatamoto-chi", a za nim - to, chto ostalos' ot ego otryada. Obozhzhennye oblomki byli razbrosany sredi kamnej, i ne znaj on tochno, chto eto takoe, to nikogda by ne priznal v kuchah nikuda ne godnogo musora zhalkie ostanki svoih boevyh robotov. - Vy zhivy, - donessya do nego chej-to golos, - esli, konechno, vas interesuet imenno eto. Dzhejk oglyadelsya i uvidel obmotannogo gryaznymi bintami |l'dena Parkensena, kotoryj naklonilsya i zdorovoj rukoj soval emu pod nos flyagu. Drugaya ruka u nego byla na perevyazi, a golova obmotana bintom iz polevogo paketa pervoj pomoshchi. Dzhejk s trudom vzyal flyagu, koe-kak dones ee do gub i glotnul teploj vodicy. Za spinoj u Parkensena on razglyadel odnu iz zhenshchin iz svoej komandy, CHentilli Gamil'ton. Ona pomahala emu rukoj. Sostoyanie ee bylo yavno luchshe, chem u Dzhejka ili u sho-sa, hotya on zametil binty u nee na obeih nogah. Fuller s trudom poshevelilsya i pochuvstvoval, chto spina u nego gorit ognem - slovno v nee odnovremenno vonzilas' tysyacha raskalennyh igolok. - Ne volnujtes', major, - skazala Gamil'ton, podhodya poblizhe. - Vsya spina u vas nashpigovana shrapnel'yu, est' ozhogi, no u sho-sa est' opyt polevoj hirurgii, i on govorit, vse budet v poryadke. Dzhejk s blagodarnost'yu posmotrel na Parkensena i shepotom skazal "spasibo". - S vami vse budet horosho, hotya shramy ostanutsya. YA sdelal, chto nuzhno, - uspokaivayushche progovoril Parkensen. Fuller posmotrel na Gamil'ton: - Kakova obstanovka? Ili luchshe ne sprashivat'? - s trudom proiznes on. Ona otvetila, no ne srazu: - Po-vidimomu, YAgi zasekli nas pri pomoshchi passivnyh sensorov. Ih istrebiteli atakovali vnezapno. Oni ispol'zovali kakie-to bomby, navodyashchiesya na rabotayushchie reaktory. Porazheny tol'ko te roboty, ch'i reaktory ne byli zaglusheny. Vyklyuchennye ne postradali. - U klanov opyat' kakoe-to novoe oruzhie? - ustalo sprosil Dzhejk. Ona pozhala plechami: - Esli my kogda-nibud' uletim s etoj proklyatoj planety, podobnaya informaciya dorogo obojdetsya razvedke nashego nanimatelya... Iz bojcov otryada nikogo, krome nas, ne ostalos', no roboty boesposobny. YAguary poyavlyalis' eshche raz, proveryali rezul'taty naleta, no nas, pohozhe, ne zametili. Dumayu, tut pomogli skaly, da i termouloviteli prigodilis'. Bol'she nichego poka ne sluchilos'. - S polkovnikom kto-nibud' svyazalsya? Gamil'ton posmotrela na sho-sa, i tot otvetil: - My ne svyazyvalis' s komandovaniem fuzilerov. Vyhod v efir mozhet vydat' YAguaram nashe mestonahozhdenie. Monotonnyj zvon v ushah postepenno stihal, hotya, na vzglyad Dzhejka, slishkom uzh medlenno. On gluboko vzdohnul, no na eto, pohozhe, potrebovalos' bol'she sil, chem mozhno bylo poluchit', nabrav v legkie razrezhennogo vozduha Obochiny. - Stalo byt', poka chto polk schitaet nas mertvymi... - Na meste polkovnika ya by dumal imenno tak, - kivnul Parkensen. - S-suchij potroh, - vydavil Dzhejk i obliznul rastreskavshiesya guby. - Nam ostaetsya tol'ko sidet' tut i zagorat'. Vy-to oba kak? - YA v poryadke, - otvetila Gamil'ton, - tak, para porezov. Ona s bespokojstvom posmotrela na prikomandirovannogo oficera, no nichego ne skazala. - A vy, sho-sa? - sprosil Dzhejk. Lico Parkensena, kazalos', bylo lisheno sposobnosti proyavlyat' emocii, no, sudya po napryazheniyu myshc, emu, ochevidno, bylo bol'no. - Lejtenantu Gamil'ton prishlos' primenit' neznachitel'noe hirurgicheskoe vmeshatel'stvo, no, uveryayu vas, nichego takogo, chto pomeshalo by mne srazhat'sya v dal'nejshem, so mnoj ne proizoshlo, - sderzhanno proiznes on. - A u menya spina - kak podushechka dlya bulavok, - podytozhil Dzhejk. - Dlya nachala neploho. - |to ne vse, - neohotno dobavila Gamil'ton. - Pravaya ruka sho-sa, ser... ya... ya amputirovala emu neskol'ko pal'cev. Dzhejk posmotrel na Parkensena, kotorogo eta neproshenaya otkrovennost', pohozhe, rasserdila. - |to ne imeet znacheniya, - ledyanym tonom proiznes sho-sa. - YA vpolne mogu upravlyat' robotom. - Da, - soglasilas' Gamil'ton, - no s takoj travmoj vy smozhete pol'zovat'sya vsego dvumya PII. Pridetsya sledit', chtoby eta sindikatskaya zhestyanka ne peregrelas' i ne zaglohla posredi polya boya. Dzhejk ponyal, chto oni uzhe po men'shej mere odin raz ob etom sporili. Parkensen vypryamilsya vo ves' rost i posmotrel na nego sverhu vniz, vyzyvayushche uperev zdorovuyu ruku v bedro. - Moi raneniya - eto moi problemy... tochnee, ne problemy vovse. Uveryayu vas, chto ya boesposoben i mogu snova srazit'sya s YAguarami, esli eto ponadobitsya. Kak vy namerevaetes' dejstvovat' dal'she, major Fuller? U Dzhejka golova shla krugom ot vsego proishodyashchego. Uzhe vo vtoroj raz s teh por, kak on prinyal komandovanie Kil'sitskoj Strazhej, ego otryad vykashivayut podchistuyu. Vypolnenie zadaniya, za kotoroe on dobrovol'no vzyalsya, imeet vazhnejshee znachenie dlya vyzhivaniya polka; kakie by poteri on ni pones, eto roli ne sygraet. Poka vrazheskij aerodrom funkcioniruet, on predstavlyaet smertel'nuyu ugrozu dlya fuzilerov. - Zdravyj smysl trebuet, chtoby my podzhali hvost i kinulis' bezhat' v raspolozhenie polka... gde by on ni nahodilsya. Vse, i v tom chisle YAguary, dumayut, chto my pogibli. V etom nashe preimushchestvo... YA prinimayu reshenie prodolzhit' operaciyu i vypolnit' postavlennuyu pered nami zadachu, - tverdo skazal Fuller. - Nu zhe, Mitch, skazhi mne, chto my sohranili boesposobnost', - skazal Loren, peregnuvshis' cherez perila mostika nad remontnym otsekom dlya robotov. "Bullran" napravlyalsya k nadirnoj tochke perehoda, sobirayas' pokinut' Boltin. Otsek snova byl polon shuma i rabochej suety. Loren zametil dazhe, chto neskol'ko vahtennyh inzhenerov vyshli ne v svoyu smenu, chtoby pomoch' dezhurnym. - Sohranili, no odin robot poteryan, - otozvalsya nachal'nik polkovoj tehsluzhby. - S obshchej pomoshch'yu nam udalos' mnogo chego otremontirovat'. "Stervyatnik" Trishi dejstvuet, no mne prishlos' snyat' s nego odin oruzhejnyj blok. YA smog pustit' v delo koe-kakie zapchasti, snyatye s "Molota Vojny" i "Begemota". "Stervyatnik" budet malost' kosobokim, no eto luchshe, chem nichego. - Ponyal. A chto ostal'nye? - Vnutrennij remont prodvigaetsya medlenno, no do pryzhka eshche ostalos' vremya. Dumayu, k momentu dostizheniya sleduyushchej tochki vse budet gotovo. Loren uslyshal v ego golose nekotoruyu neuverennost', no znal, chto kakim by to ni bylo obrazom tehnik sumeet postavit' na nogi i zapustit' omnirobotov. - Vot i horosho. Spasibo, - skazal on, i Mitch Frejzer nemedlenno vernulsya k svoim delam. Kak tol'ko Mitch ushel, Kerndon negromko zagovoril: - YA sledil za boem s borta "Bullrana". Vy ostanovilis' u tela svoego pavshego voinam chto-to brosili. Hotelos' by znat' chto. - Pomnish' voina-YAguara, zhenshchinu, umershuyu v gospitale? - Ut. Marilen. - |to byl ee braslet kodeksa. Kogda Koty ego najdut, to ubedyatsya, chto pered nimi podlinnye ostanki voina-YAguara. Verno? Kerndon na mig zadumalsya. - Ideya neplohaya, no ya udivlen - pochemu vy pered etim ne prokonsul'tirovalis' so mnoj? Vy mne ne doveryaete? - |to ne tak, - pokachal golovoj Loren. - Skazat' po chesti, ya ne uveren v svoih znaniyah o klanovyh obychayah, kasayushchihsya oskverneniya mertvyh, i ne znal, chto vash narod delaet s kodeksom, kogda voin pogibaet. Ne hotel stavit' pered toboj moral'nyh dilemm. - Zdes' net konflikta interesov, major Loren. Klany smotryat na smert' ne tak, kak vash narod. My s gordym trepetom ozhidaem pochetnoj smerti v boyu, my stremimsya k nej. Esli by vasha zhenshchina-voin byla YAguarom, eto byl by dlya nee shans peredat' svoe geneticheskoe nasledie novomu pokoleniyu voinov. |to pererozhdenie, a ne konec. Loren posmotrel na Kerndona, a potom vzyal ego ruku, na kotoroj byli uzy "svyazannogo", i oborval vtoruyu petlyu, ostaviv lish' odnu. - Ty napomnil mne o tom, chto ya dolzhen byl sdelat' - unichtozhit' ostanki Sary. Naskol'ko ya pomnyu, vtoraya petlya oznachaet predannost'. Ty pokazal, chto predan mne. Kerndon poter zapyast'e i podergal ostavshijsya shnur. - Teper' ya dolzhen dokazat' svoyu doblest' v bitve. Okazavshis' na Tarnbi, my povstrechaemsya s Kotami na pole boya, i tam u menya budet takaya vozmozhnost'. XXXVI Planetarnyj komandnyj shtab Klana Kota Novyj Lorton Tarnbi Okkupacionnaya zona Klanov YAguara i Kota 19 iyulya 3058 goda Han Klana Kota Severen Lerua sidel vo glave stola i pryamo-taki yavlyal soboyu illyustraciyu k obrazu vozhdya. Ryadom raspolagalis' komandiry podrazdelenij. Zvezdnyj polkovnik Ayaks Drammond, komandir 100-go udarnogo soedineniya, byl yavno nedovolen: dlya togo chtoby pribyt' na soveshchanie, emu prishlos' prervat' polevye ucheniya. Zvezdnyj polkovnik Angelika, pod komandovaniem kotoroj nahodilos' 153-e garnizonnoe soedinenie, byla, kak vsegda, pogruzhena v sebya i mrachno ulybalas' potaennym myslyam. Naprotiv Hana sidel zvezdnyj polkovnik Sentin Vest. - ...i ya polagayu, chto YAguary vse zhe mobilizovali svoyu "galaktiku" "Tau", - govoril on. - Prinadlezhashchie etoj chasti podrazdeleniya dislociruyutsya vdol' nashego marshruta snabzheniya i v nastoyashchee vremya proveryayut nashu oboronu na prochnost'... - Otchego ty dumaesh', chto eto imenno "galaktika" "Tau"? - sprosil Ayaks Drammond. Vest pokachal golovoj: - YA prosmotrel doneseniya s Boltina. Tam najden kodeks odnogo iz voinov, zhenshchiny. Hotya o raspolozhenii bazy YAguarov po nemu sudit' nel'zya, on soderzhit opisanie deyanij pogibshej, kotoraya sluzhila imenno v "galaktike" "Tau". Iz zapisej o ee naznacheniyah ya smog uznat' o protivnike nemalo poleznogo. - Naprimer? - YA sravnil ih s dannymi, poluchennymi s bazy perezaryadki "Koshachij Glaz", kotoraya, po-vidimomu, byla atakovana toj zhe chast'yu. YAguary vyigrali tam Ispytanie Prava Vladeniya na zaryady dlya T-korablya, chto pomogaet opredelit', kakoj tehnikoj oni pol'zuyutsya. Sopostaviv imeyushchuyusya informaciyu, my vydelili vosem' zvezdnyh sistem, v odnoj iz kotoryh mozhet byt' razmeshchena "galaktika" "Tau". - CHto ty predlagaesh'? - sprosila Angelika. - Atakovat' ih ran'she, chem oni napadut na nas? - Ut, - otvetil Vest. - Oni nanosyat probnye udary pered krupnomasshtabnym nastupleniem. |to ochevidno. - Mnogie nochi, bessonnye ili polnye bor'by s koshmarnymi snami, oboshlis' emu nedeshevo. CHem skoree vse eto konchitsya, tem luchshe. - Nam nuzhno dobyt' eshche nemnogo informacii, posle chego my smozhem okonchatel'no opredelit' mestonahozhdenie ih bazy. Syuda ot Boltina vsego dva pryzhka. Esli moi predpolozheniya verny, sleduyushchij udar oni nanesut zdes', na Tarnbi. Drammonda eti slova yavno porazili: - Ty dumaesh', oni osmelyatsya na nas napast'? - Ut, zvezdnyj polkovnik. YA znayu eto - znayu blagodarya moemu videniyu i tomu, chto prishlo vo sne k Hranitel'nice Klyatvy. Oni atakuyut, i my budem srazhat'sya s nimi imenno zdes'... Han Severen Lerua nakonec zagovoril: - Zvezdnye polkovniki Drammond i Angelika, vskore vy uvidite, chto zvezdnyj polkovnik Vest mozhet znat' nechto, chto nedostupno nam. Poetomu ya i perevel syuda ego soedinenie... U polkovnika bylo videnie, v kotorom on uzrel srazhayushchegosya YAguara. Videniyu semu ya poveril, i - YAguar gryadet, kak i bylo predskazano. Vest zdes' po moemu prikazaniyu, on gotov vstretit' protivnika, podobravshegosya k samomu porogu... Sentin Vest oglyadel lica sobravshihsya. Drammond i Angelika smotreli na nego so smes'yu voshishcheniya i pochteniya vo vzore. - U tebya bylo videnie? Tam byli YAguary? - peresprosil Ayaks Drammond. - Ut. V videnii svoem uzrel ya dvuh Kotov - odin iz nih byl YAguarom, drugoj mne neizvesten. Bikkon Vintere, Hranitel'nica Klyatvy, vo sne videla, kak ya srazhayus' s YAguarom v Glubokom |llume - zdes', na Tarnbi. Ego slova, pohozhe, vzvolnovali dazhe Hana Lerua: obstanovka v komnate srazu zhe sdelalas' bolee torzhestvennoj. - Hranitel'nica Klyatv ne govorila mne ob etom snovidenii, - promolvil Lerua. Golos ego vydaval nedovol'stvo. - Ob etom sudit' ne mne, moj Han, - otvetil Sentin Vest. - Ona ne povedala mne podrobnostej, skazala lish', chto videla, kak ya b'yus' protiv YAguara, eto proishodit v gorode, i shvatka konchaetsya vnich'yu. Han Klana Kota medlenno naklonil golovu: - CHego zhe zhelaesh' ty? - Presledovat' ih, - otvetil Vest s plamenem v ochah. Lerua chut' usmehnulsya: - Tvoya gotovnost' presledovat' YAguara raduet menya. Ona dostojna krovi Kota, napolnyayushchej serdce tvoe i duh tvoj. - YA lish' hochu zashchitit' svoj klan, moj Han, - promolvil Vest, opustiv ochi dolu v znak pochteniya. - My budem zhdat'. Vrag pridet syuda. A kogda on pridet, my uhvatim ego svoimi kogtyami, my razorvem ego svoimi ostrymi zubami. My budem bit'sya s takoj yarost'yu, chto Linkol'n Ozis uzrit, skol' bezumen byl on, zadumav takoe. Ayaks Drammond podnyalsya so svoego mesta: - Han Lerua, bol'shoe znachenie pridaem my videniyam nashih voinov. Sentin Vest ne edinozhdy dokazal, chto on - istinnyj voin Kota. On nosit Rodovoe Imya i vysokoe zvanie, dostojnoe krovnogo rodicha Kota. Posemu ya otkazyvayus' ot prava moego 100-go udarnogo soedineniya uchastvovat' v kakoj-libo podache zayavok na srazhenie s "galaktikoj" "Tau" Klana YAguara, kogda ona dostignet Tarnbi. Zvezdnyj polkovnik Angelika tozhe podnyalas': - YA takzhe otkazyvayus' ot prava moego soedineniya uchastvovat' v podache zayavok, moj Han. Sentin Vest byl oshelomlen ih postupkom, no znal, chto sam v podobnyh obstoyatel'stvah postupil by tak zhe. On sklonil svoyu krupnuyu golovu v znak uvazheniya k sobrat'yam-oficeram. - Blagodaryu vas oboih. YA ne podvedu ni vas, ni nashego Hana. - Pusti im krov', no ne ubivaj ih, - tverdo skazal Lerua. - Pust' privedut nas k ostatkam svoego vyvodka. - Kak pozhelaete, moj Han, - otvetil Sentin Vest, ne podnimaya golovy. CHernaya kozha Lerua blestela. - Horosho zhe, - progovoril on. - Podacha zayavok na pravo sokrushit' "galaktiku" "Tau" zavershena. Slavnoe delo. XXXVII K yugu ot Novoj SHotlandii Obochina V (baza "Dikij Kot") Glubokaya Periferiya 22 iyulya 3058 goda Kogda major Kallen Krejg podoshel k pohodnomu kostru, vozle kotorogo sidela polkovnik Stirling, on ne prosto nervnichal - on ochen' nervnichal. I vot pochemu. CHto by on ni skazal, vse reshat, budto on prodolzhaet svoyu malen'kuyu lichnuyu vojnu protiv Lorena ZHaffrej. Odnako v dejstvitel'nosti delo bylo ne v etom. V pervyj raz za vsyu svoyu voennuyu kar'eru on podumyval o nemyslimom - o tom, chtoby prekratit' srazhat'sya. Polkovnik Stirling doverila reshenie voprosa vyzhivaniya polka svoemu starshemu pomoshchniku, majoru Lorenu ZHaffrej. Mysl' ob etom privodila Krejga v beshenstvo. ZHaffrej... God nazad nikto o nem i slyhom ne slyhival, a potom vdrug on stanovitsya starshim pomoshchnikom, provodit sobstvennye programmy, pereuchivaet ves' polk po-svoemu, - i chto tolku? K vstreche s YAguarami fuzilery vse ravno okazalis' ne gotovy. Bol'she vsego Kallena Krejga zlilo to, chto vse pochemu-to prodolzhayut verit', budto ZHaffrej i ego komanda vernutsya. CHerta s dva! Sam-to Krejg znal pravdu. Loren ZHaffrej sdelal nogi. On ne byl nastoyashchim gorcem, takim, kak ya, ili Bleki, ili polkovnik. On vsegda ostavalsya i budet ostavat'sya chuzhakom, s nenavist'yu dumal Krejg. Hotya oni s Kurtom Blekadarom druzhili uzhe mnogo let, vnezapno Krejg pochuvstvoval, chto nenavidit Blekadara pochti takzhe sil'no, kak ZHaffrej. Vo vremya srazheniya v ushchel'e Bleki edva ne brosil batal'on Krejga umirat', ozhidaya prikaza Stirling. S teh por, kak Bleki sdelalsya starshim pomoshchnikom, on peremenilsya, vot v chem delo. I vinovata v etom polkovnik Stirling. Zloba pryamo-taki dushila Kallena Krejga... On voshel v osveshchennoe prostranstvo vokrug kostra. Polkovnik Stirling otorvala vzglyad ot plameni i posmotrela na nego. Vpervye, hotya i vsego na mig, on uvidel, kak mnogo ej let. - Vy chem-to obespokoeny, major? - Da, mem. - YAzyki ognya rvalis' v nochnoe nebo. - Polkovnik, mne neobhodimo vyskazat'sya. Proishodyashchee mne ne nravitsya. On ne smel posmotret' ej v glaza, vstretit'sya s ee pronzitel'nym vzorom. - M-da? - holodno proiznesla ona. - Begstvo cherez vsyu planetu obhoditsya nam slishkom dorogo. My izmotany, uhudshilos' sostoyanie lichnogo sostava i tehniki. A YAguary gnut svoe... - YA osvedomlena o slozhivshejsya situacii. Dazhe esli nam udastsya sohranit' nyneshnij temp dvizheniya, YAguary vcepyatsya nam v lyazhki v techenie pyati dnej, - po-prezhnemu holodno skazala Stirling. I fuzilery i YAguary byli na marshe, no protivniku ne prihodilos' tashchit' za soboyu oboz, poetomu oni postepenno sokrashchali rasstoyanie. - Vam ne nravitsya moya strategiya, major? - nadmenno sprosila Stirling. Kallen Krejg ne otvetil - raskryl rot, no proiznesti ne smog ni slova. - Govorite, ne stesnyajtes', major. On morgnul i posmotrel ej v lico. - Fuzilery istoshcheny do predela. S moej tochki zreniya, mem, pora povernut'sya licom k vragu i prinyat' boj. Ona nekotoroe vremya pristal'no smotrela na nego, potom zagovorila. - Otchasti vy pravy, major. Ves' smysl otstupleniya sostoyal v tom, chtoby protyanut' vremya, no bol'she nam etogo sdelat' ne udastsya... My proshli bolee chetyrehsot kilometrov i nahodimsya na polputi ot ushchel'ya k prolivu Takashi. Nam udalos' poluchit' nebol'shoe preimushchestvo vo vremeni, no my oba znaem, chto dobrom vse eto ne konchitsya. Ona zamolchala, ispytuyushche glyadya na Krejga. Tot smotrel kuda-to v storonu, ponurivshis'. - U menya est' plan - variant razrabotannogo prezhde SHV, - zagovorila snova Stirling. - My poprobuem vyvesti bol'shuyu chast' v rajon Novoj SHotlandii. Ar'ergard budet prikryvat' ih othod. V osnovnom eto budut ostavshiesya u nas bronetransportery, pehota i roboty, sostoyanie kotoryh ne pozvolit im projti po trope naverh. - U avangarda ne budet ni malejshego shansa na pobedu, mem, - probormotal Krejg. Stirling kivnula. - Ih cel' ne v tom, chtoby pobedit' YAguarov, oni dolzhny budut prosto vyzhit' i vyigrat' vremya dlya spaseniya ostal'nyh. Mozhet stat'sya, oni dozhdutsya ZHaffrej i Malvani s podmogoj. - Vash prikaz - smertnyj prigovor dlya etih lyudej, - tiho progovoril Krejg. Ona vnimatel'no posmotrela na majora. - Pogibnut mnogie, no kto-to ostanetsya v zhivyh. |to chast' nashej raboty. Inogda prihoditsya otdavat' prikazy, kotorye privedut k gibeli lyudej. Edinstvennaya prichina, po kotoroj ya eto delayu, - v konechnom itoge moj plan spaset bol'she zhiznej, chem pogubit. YA ne budu prikazyvat' srazhat'sya do poslednej kapli krovi. Ar'ergard dolzhen vyzhit' i vyigrat' vremya, tochka. Kallenu Krejgu tozhe ne raz za vremya ego sluzhby prihodilos' otdavat' lyudyam prikaz idti na smert'. - Operaciya po vyvodu ostal'nyh robotov na kontinent budet slishkom opasna. Atmosfera tam razrezhennaya, pochti vakuum, noch'yu - dikij holod, a dnem solnce izzharit nas zazhivo. - Ustanovlennye v kabinah robotov sistemy regeneracii vozduha dolzhny pozvolit' nam provesti naverhu neskol'ko nedel', hotya, konechno, pridetsya nelegko. Slozhnee vsego budet s prodovol'stviem. Dazhe s uchetom vvedennyh ogranichenij ego nedostatochno, a budet eshche huzhe. - Vy vpravdu verite, chto ZHaffrej vernetsya? - sprosil Krejg. - S majorom Malvani, konechno, delo drugoe. Ona-to v lyubom sluchae syuda priletit. No vot v ZHaffrej ya ne uveren... Stirling posmotrela na nego tak, chto, nesmotrya na zhar kostra, u majora po spine pobezhali murashki. - Vy ne doveryaete emu, no u vas, naskol'ko mne izvestno, net dlya etogo nikakih prichin, - holodno proiznesla "Koshka". - On lish' nazyvaetsya gorcem, - skazal, ne podnimaya glaz, Krejg. - Vy da i ostal'nye starshie oficery otnosites' k nemu tak, budto on odin iz nas, no ego rod otvernulsya ot gorcev desyatki let nazad, kogda polk vernulsya na Nortvind. Da, ya znayu, chto v proshlom godu ZHaffrej pomog nam pobedit' Devionov, no vse ravno on v bol'shej stepeni prinadlezhit Kapelle, nezheli gorcam. A teper' on voobshche dezertiroval!.. Stirling yarostno zatryasla golovoj: - Delo ved' ne tol'ko v etom. Prichina v tom, chto on stal starshim pomoshchnikom, verno? Na etot raz Krejg ne sumel uderzhat'sya: - |to naznachenie dolzhno bylo dostat'sya mne! YA ego dostoin! YA shest' let prosluzhil veroj i pravdoj pod nachalom majora Makfranklina, i chem vy mne za eto otplatili?! Sdelali svoim starshim pomoshchnikom etogo cheloveka! Sperva etogo predatelya, a teper' - Blekadara! Stirling snachala byla potryasena, a potom na ee lice prostupila zhalost'. - Tak vot v chem zagvozdka... Vy nosili eto v sebe dolgie mesyacy. Vy zaviduete majoru ZHaffrej... Krejg otkryl rot i hotel bylo oprovergnut' ee slova, no v konce koncov peredumal. - Polkovnik, - skazal on, pohozhe, stydyas' togo, chto poteryal samoobladanie, - esli vy planiruete ostavit' kakie-libo sily v ar'ergarde, ya hotel by imi rukovodit'. - Major... Kallen, - medlenno otvetila ona, - vam ne nuzhno mne nichego dokazyvat'. YA znayu vashi dostoinstva, no znayu takzhe, chto vy ne gotovy k etomu naznacheniyu. Vy vinite vo vsem majora ZHaffrej, no v dejstvitel'nosti reshenie prinyala ya. Kallen Krejg, kazalos', smotrel skvoz' nee, slovno chto-to v ego soznanii sdvinulos'. Napryazhenie poslednih nedel' nakonec dalo o sebe znat'. "Koshka" Stirling i ee starshij pomoshchnik stoyali vozle nebol'shogo zharkogo kosterka. Prival byl korotkim - tol'ko chtoby dat' soldatam vozmozhnost' nemnogo otdohnut' i proglotit' paek. Nesmotrya na blizost' ognya, Stirling rastirala plechi, spasayas' ot holoda. - Stalo byt', govorite, Krejg slomalsya? - sprosil Blekadar. - Net, - pokachala golovoj "Koshka" Stirling, - ya lish' govoryu, chto eto vozmozhno. Sam znaesh', Bleki, zdes' est' raznica. - Polkovnik, my s nim znakomy mnogo let. Vechno on chem-nibud' nedovolen, takoj uzh on urodilsya. - Bud' chto budet, a nam nado reshit', ostavlyat' li ego prikryvat' nashu spinu. - Nado ser'ezno podumat', mem, - otvetil Kurt. - Esli ar'ergard pod ego komandoj oblazhaetsya, nam kryshka. A esli on pojdet s nami i sojdet s katushek - tozhe nehorosho... Stirling kivnula: - Esli hochesh', ya sama emu soobshchu. - Net, mem, eto moya rabota. Pojdu skazhu nashemu dorogomu majoru, chto on budet otvechat' za oboronu nashih tylov... On poshel bylo proch', no obernulsya k Stirling, slovno chto-to zabyl, i negromko dobavil: - I da pomozhet nam Bog... XXXVIII Planetarnyj komandnyj shtab Klana Kota Novyj Lorton Tarnbi Okkupacionnaya zona Klanov YAguara i Kota 25 iyulya 3058 goda Ogromnyj koster pylal, slovno vrata ada. Nad nim vozvyshalas' kolonna pochti v desyat' metrov vysotoj s krugloj ploshchadkoj naverhu. Ritual prohodil v samom serdce shtabnoj bazy Klana Kota v Novom Lortone, mezhdu plac-paradom i nebol'shoj roshchicej, vdaleke ot lyubopytnyh vzglyadov nizshih kast. Voiny Klana Kota, oblachennye v ceremonial'nye odezhdy, okruzhili koster. Odezhda bol'shinstva iz nih sostoyala lish' iz chernyh kozhanyh zhiletov i shortov; inye dopolnili ego peretyanutymi tes'moj obmotkami i botinkami, drugie, v osnovnom bojcy-elementaly, ostavalis' bosymi. Na raskladnyh stolikah imelis' eda i napitki, no sobralsya narod ne dlya gulyanki. Ritual, prinyatyj v Klane Kota, nazyvalsya Hronikoj Bitv. Raz v mesyac voiny klana sobiralis' pod zvezdnym nebom, daby predstat' drug pred drugom, pochitat' vsluh otryvki iz Predaniya i povedat' o slavnyh podvigah. |tot obryad svyazyval voinov klana voedino, splachival ih. No nynche ritual Hroniki prohodil ne tak, kak obychno. Segodnya noch'yu 179-e gotovilos' k boyu, i, sobravshis' vokrug svyashchennogo kostra, Koty govorili ne tol'ko o pobedah proshlogo, no i o gryadushchem srazhenii - srazhenii protiv Klana YAguara. Sentin Vest stoyal chut' v storone. Buduchi elementalom, on vydelyalsya sredi sobravshihsya rostom. On smotrel na voinov treh soedinenij, raskvartirovannyh na Tarnbi, no mysli ego bluzhdali gde-to daleko. Sentin Vest dumal o budushchem protivnike. YAguary vtorglis' v ego sny, prevrativ ih v koshmary. On hotel polozhit' etim koshmaram konec, no chuvstvoval, chto vse eto ne zakonchitsya na Tarnbi. CHto-to govorilo emu: nastoyashchee srazhenie proizojdet ne zdes'... Na Tarnbi Koty stolknutsya vsego s odnim soedineniem "galaktiki" "Tau". U vraga est' eshche i drugie bojcy, i oni pojdut po sledu Klana Kota... Kto-to polozhil emu ruku na plecho. Vest opustil glaza i uvidel ryadom s soboj zvezdnogo polkovnika Ayaksa Drammonda. - Privetstvuyu tebya, - proiznes Sentin. - Dobraya noch' segodnya dlya togo, chtoby vozdat' slavu Kotu. - Mnogie govoryat o tvoem videnii, Sentin Vest, - ser'ezno skazal Drammond. |ta novost' nepriyatno udivila Vesta. - Kak takoe moglo sluchit'sya? - sprosil on. - Kto-to progovorilsya, skoree vsego - Angelika. Davno uzhe ni u kogo v nashem klane ne bylo takogo videniya, da eshche stol' otchetlivogo... Oglyadis', Sentin Vest. Razve ty ne obratil vnimaniya na to, kak smotryat na tebya eti voiny? Oni prishli uslyshat' tvoe slovo, razdelit' s toboyu tvoe videnie. Razve ty ne zamechaesh'? Vest obvel glazami sobravshihsya - v samom dele, mnogie, pohozhe, smotreli na nego. - Ono im ne ponravitsya. Son moj omrachen koshmarami, posle koih ya lezhu, ne smykaya glaz... Da i ne pochitayut menya vozhdem. YA prosto voin Kota. - Neg, - vozrazil Drammond. - Nezrimoe kosnulos' tebya. Kerenskij protyanul svoyu dlan' i ukazal tebe na ugrozu so storony Klana YAguara. |to vdohnovlyaet voinov. Ty - os', ty - opornaya tochka. Nashim voinam nuzhno uslyshat' tvoj golos. - Im nuzhno gotovit'sya vstretit' YAguara, - nedovol'no skazal Sentin Vest. Baraban udaril dvadcat' raz - po odnomu razu v chest' kazhdogo iz klanov, sozdannyh Nikolaem Kerenskim. Tolpa zavolnovalas': nizkie zvuki zatronuli ne tol'ko serdce i razum, no, kazalos', i chto-to eshche bolee glubokoe. |to byl signal k nachalu ceremonii. Starshie oficery vzoshli na ploshchadku nad revushchim plamenem. - Sajla, - horom vozglasili voiny. Iz tolpy vystupila odetaya v chernoe Angelika. Ona priblizilas' k Drammondu, i oba oni poveli Sentina Vesta k ploshchadke. Pravo govorit' pervym prinadlezhalo emu - takova byla dan' pochteniya ego videniyu. - Sentin Vest, - peli horom voiny Klana Kota, - sajla!.. CHuvstvuya na sebe ih vzglyady, Sentin podnyalsya na ploshchadku, kotoruyu snizu lizali yazyki ognya. Otsyuda on dolzhen byl obratit'sya k sobravshimsya voinam klana. On raskryl rot, no groznyj rev vnizu ne dal emu govorit'. Posmotrev vniz, on uvidel: tolpa prevratilas' v nekoe zhivoe, dyshashchee voploshchenie Klana Kota Sverhnovoj. Rychanie zverya, nizkoe i moshchnoe, pronizyvalo sobravshihsya do kostej, zapustiv kogti v serdce i dushu. Moguchij zver' pristal'no smotrel na Sentina Vesta, a potom pripal na perednie lapy, budto klanyayas' emu. Nad tolpoj pronessya smutnyj ropot. Pora bylo nachinat' rech'. - Voiny Kota, ya - zvezdnyj polkovnik Sentin Vest. YA - vozhd' Kruga Sily. Vovek ne byvalo vzrashcheno vo slavu nashego klana voinov luchshe, chem bojcy moego soedineniya... Hot' dolzhen veshchat' ya o bitvah minuvshih, segodnya vedu ya skazan'e o shvatkah gryadushchih... Sentin sdelal pauzu, nabral pobol'she vozduhu i zagovoril v tom stile, chto prinyat na torzhestvennyh sborishchah Kotov, s legkimi zavyvaniyami, merno raskachivayas' v takt slovam: - Mne bylo viden'e, v kotorom uzrel ya vraga neizbyvnogo nashego, druga, pover'te. To byl YAguar - on takoj zhe, kak prezhde, i yarost' ego ne stihaet voveki. S klykov ego kapaet mutno i gadko slyuna yadovitaya, ochen' vonyucha; glazishchi gadenysha zelo sverkayut, kak dve galogenovyh fary vo mrake; na dymchatoj shersti uzrel ya te znaki, chto vsem, bez somnen'ya, izvestny v okruge: oblich'e skotiny, izgoya koshach'ih, ublyudka pyatnistogo vsem vam znakomo... Vest perevel duh i oglyadel sobravshihsya. Oni vnimali ego rechi s chrezvychajnym pochteniem. Vest udovletvorenno kivnul i prodolzhil: - Odnako zhe strannoe delo, o drugi: chudes nam viden'ya prinosyat nemalo; prividelas' mne i takaya vot shtuka: tam byl ne odin nash protivnik pyatnistyj. Imelsya i kto-to sovsem neponyatnyj, odnako zhe vidom sovmestnyj s kotyaroj: on tak nekrasivo, vse pryachas' v zasade, sebya vel nahal'no i vredno k tomu zhe: stremyas' uyazvit' nas, zhelatel'no v spinu, nash nedrug-inkognito byl tem ne menee, ves'ma agressiven i grozen vdobavok: na polnom ser'eze my bilis' s nim dolgo, i yarost'yu vrag otlichalsya izryadnoj: vgryzalsya klykami, carapalsya kogtem, on bilsya hvostom i drugimi chastyami moguchego tela, prigodnogo k bitve... no vse zhe popytka ego odolet' nas imela ne bolee shansov na schast'e, chem to, esli b vrag ochumevshij, otrinuv somnen'ya, vzalkal by zhelan'em vosstat' i prolit'sya dozhdyami zlatymi na provod pod tokom... uzh luchshe by on popytalsya, bezumnyj, ispol'zuya tyl bez broni, ogolennyj, v ataku pojti na uzhasnyh zhivotnyh, chto pancir' imeyut iz igl preostrejshih, i brodyat vo mrake nochej, i topochut, i kushayut (bon appetit!) zemnovodnyh, i fyrkayut strogo na vseh dlya poryadka... - Sajla, - v voshishchenii proiznesli naraspev voiny Klana Kota, i slovo eto ehom razneslos' v nochi, zaglushiv boj barabana i rychanie zverya, davshego klanu imya. Tem vremenem cherez tolpu nachala probirat'sya devushka iz kasty tehnikov. Sperva plotnoe kol'co voinov ne davalo ej projti, no potom oni rasstupilis', i devushka robko nachala podnimat'sya na platformu. V rukah u nee byl perenosnoj golograficheskij proektor. CHut' ne dojdya do verha, ona ostanovilas' i opustila golovu v poklone. - Ritual sej - dlya voinov, i lish' dlya voinov, - skazal Sentin Vest. - Proshu prostit' menya, zvezdnyj polkovnik. No vy prikazali mne prervat' vas v tom sluchae, esli proizojdet nechto iz ryada von vyhodyashchee... Tak vot, s korablya, tol'ko chto vtorgshegosya v sistemu cherez piratskuyu tochku perehoda, prishel vyzov. Brosil ego zvezdnyj komandor po imeni Gregori iz Klana YAguara. - Vklyuchaj, - velel on. - Pokazhi vsem, chto sluchilos', i pust' vidyat, kak ya otvechu. - Postupil otvet iz goroda Novyj Lorton, - dolozhil oficer svyazi "Bullrana". - Peredavajte, - velel Loren, vklyuchaya golograficheskuyu sistemu. Do sih por Kotov vyzyval on odin. Odnako znanie specifiki raboty voennoj razvedki podskazyvalo emu: rano ili pozdno Koty mogut vyyasnit', chto protiv nih voyuyut vsego dve "zvezdy". CHtoby sozdat' illyuziyu togo, chto sil u nego bol'she, on reshil, chto sleduyushchij vyzov dolzhen brosit' Greg Gektor. Kak tol'ko proektor vklyuchilsya, lejtenant Gektor srazu vypryamilsya. V vozduhe poyavilos' izobrazhenie nastoyashchego velikana, pochti na metr vyshe obychnogo cheloveka, - ochevidno, elementala. Na nem byla chernaya kozhanaya kurtka s proklepannym vorotnikom, na ogromnyh rukah - chernye perchatki. Lico ego vyrazhalo silu, reshitel'nost', gnev - no vse eto bylo pod kontrolem razuma. Na zadnem plane vidnelis' zloveshchie otbleski plameni. - YA - zvezdnyj polkovnik Sentin Vest, komandir 179-go udarnogo soedineniya, kotoroe sokrushit i unichtozhit vas, - progrohotal groznyj voyaka. - Otvechajte, YAguar Gregori, byl li vash zvezdnyj polkovnik, tot, kotorogo zvali Loren, ubit nashimi lyud'mi na Boltine ili zhe on slishkom trusliv, chtoby predstat' pered istinnym voinom? - Neg, - otvetil Greg Gektor. Lico ego bylo skryto maskoj YAguara. - Zvezdnyj polkovnik Loren polagaet, chto eta bitva nedostojna ego vnimaniya, i potomu poruchil brosit' vyzov mne. - YA zapomnyu vashu grubost' i vashe vysokomerie, nedostojnye voina - dazhe YAguara, - holodno proiznes Kot. - Slova pusty, - tverdo otvetil Gektor. - Otvechajte: kakie sily budut zashchishchat' vash uzel GIS? Sentin Vest ne drognul: - YA otkazyvayu vam v Ispytanii Prava Vladeniya. Esli vy hotite vospol'zovat'sya nashim uzlom GIS, pridite i poprobujte vospol'zovat'sya. YA zhe govoryu: ya prishel brosit' vyzov vam i vashej "galaktike" "Tau" na Ispytanie Obidy. Svoimi nabegami vy nanesli nam oskorblenie. Greg Gektor brosil bystryj vzglyad na Kerndona. "Svyazannyj" medlenno kivnul - vyzov sledovalo prinyat'. - My prinimaem vash vyzov, - skazal spokojno Gektor, - i budem zashchishchat' svoyu chest'... - tut Loren podnyal devyat' pal'cev - u nego ostavalos' devyat' omnirobotov, - devyat'yu "luchami". |lemental iz Klana Kota rashohotalsya i prodolzhal smeyat'sya, poka svyaz' vnezapno ne prervalas'. XXXIX K yugu ot Novoj SHotlandii Obochina V (baza "Dikij Kot") Glubokaya Periferiya 25 iyulya 3058 goda Kallen Krejg podoshel k ozhidavshim ego Kurtu Blekadaru i Stirling. Vysokij holm prikryval vremennyj lager' ot vetra. Zelenoe nebo Obochiny potemnelo - ego zatyanuli tuchi. Polk uhodil k severu, rezko svernuv s prezhnego marshruta, i podnimalsya na poverhnost' materika. Avangard YAguarov nahodilsya vsego v neskol'kih chasah puti ot lagerya - ob etom soobshchali ostavlennye fuzilerami storozhevye sensory. Neutomimye YAguary ne prekrashchali pogoni. - Vy s polkovnikom boites', chto ya ne vyderzhu napryazheniya, tak? - s vyzovom sprosil Kallen Krejg. - Tak vot, ya ne slomalsya... On brosil na Stirling, kotoraya stoyala so skreshchennymi na grudi rukami i sohranyala na lice vyrazhenie polnejshej nevozmutimosti, zlobnyj vzglyad. - YA prosto ne doveryayu ZHaffrej, no vy slyshite ob etom daleko ne v pervyj raz. Bleki, my s toboj sto raz ob etom govorili. Ty ego tozhe ne lyubish', naskol'ko ya pomnyu... - Delo ne v etom, Kallen, - skazal Kurt Blekadar. - Mne prosto nuzhno byt' uverennym, chto ty ne pozvolish' svoim chuvstvam pomeshat' tebe vypolnyat' zadanie. Krejg poter lob, slovno ot sil'noj golovnoj boli. - Mne prosto nuzhno nemnogo otdohnut', Bleki. CHert, nam vsem nuzhno otdohnut'... - Poka ty budesh' sderzhivat' YAgov, ostal'nye pojdut dal'she na sever, a potom - na vostok, - skazal Kurt. - Naverhu, na materike, rastet okamenevshij les. Bez tehnikov pridetsya nelegko, no my vydyuzhim. Stirling nakonec zagovorila: - "Stena" ostalas' v tochke posadki. Letat' korabl' ne smozhet, slishkom ser'ezny povrezhdeniya, no tam mozhno ukryt'sya i dozhdat'sya, poka pribudet podkreplenie. Krejg, ne verya svoim usham, posmotrel na nee, potom perevel vzglyad na Blekadara. - A kak zhe moj batal'on? - Perehodit pod moe komandovanie do teh por, poka ne budet vosstanovlena svyaz', - spokojno otvetil Blekadar. - Ty poluchish' usilennuyu rotu - vsyu ostavshuyusya pehotu, tehnikov, mashiny i boevyh robotov, kotorye slishkom sil'no povrezhdeny, chtoby podnimat'sya naverh, na plato. Otryad dostatochno sil'nyj, no dlya dejstvij v tamoshnih usloviyah on ne podhodit. Nanesi YAguaram udar, otvleki ih vnimanie i uhodi... Do mesta posadki daleko, no napravlyajsya pryamo tuda. Kak tol'ko vernetsya ZHaffrej so svoej komandoj ili priletit batal'on Malvani, my s vami vstretimsya. - Ty ved' ne dumaesh', Bleki, chto ZHaffrej v samom dele vernetsya? - sprosil Krejg, ne skryvaya svoego razdrazheniya - nesmotrya dazhe na prisutstvie polkovnika Stirling. - Kogda my razdelimsya, bol'she svidet'sya nam ne pridetsya, i ty eto horosho znaesh'... Sidya v kabine svoego "Lesnogo Volka", zvezdnyj polkovnik Patriciya snova i snova obdumyvala situaciyu i vsyakij raz prihodila k odnomu i tomu zhe vyvodu. Oni v lovushke. Oni ustali ot gonki, i teper' oni nashi. Patriciya predstavlyala sebe, kak eta vol'norozhdennaya Stirling razvorachivaet svoih podonkov, a potom pered ee vnutrennim vzorom razygryvalas' vsya budushchaya bitva. Ona videla, slovno nayavu, kak protivnik brosaetsya navstrechu ee soedineniyu na svoih ustarevshih robotah, kak kipit boj, v kotorom vse opredeleno s samogo nachala, kak ona, Patriciya, stoit nad poverzhennym, vtoptannym v krovavuyu gryaz' telom etoj vyskochki Andrea Stirling i popiraet sapogami nikchemnyj, zhalkij trup... Kommunikator negromko zapishchal, i ona vklyuchila monitor. Na ekrane poyavilos' lico galakticheskogo komandora Devona Ozisa. - Zvezdnyj polkovnik Patriciya, oznakomilis' li vy s dannymi vozdushnoj razvedki? - Tak tochno, galakticheskij komandor. - Znachit, vy prishli k tomu zhe vyvodu, chto i ya, - holodno skazal on. - Sovershenno verno. Fuzilery prekratyat begstvo i povernutsya k nam licom, - otvetila ona s notkoj radosti v golose. - Vy tak dumaete? - Ut, galakticheskij komandor. Dlya chego by eshche im nachinat' dvizhenie po takoj peresechennoj, pochti neprohodimoj mestnosti? - Vy vernorozhdennyj YAguar, no boevogo opyta vam ne hvataet. ZHiteli Vnutrennej Sfery ves'ma upryamy. Polkovnik Stirling uvodit svoi vojska na sever, no ne dlya togo, chtoby srazhat'sya s nami, - ona hochet podnyat'sya na kontinent, - pouchayushche proiznes Devon. Patrici