nyh glaz. Stirling smotrela na Lorena, kak udav na krolika. "Vot eto da!" - podumal on. - YA postarayus', chtoby vasha zhizn' v kachestve moego zamestitelya, - s metallicheskimi notkami v golose progovorila Stirling, - stala kak mozhno bolee soderzhatel'noj i interesnoj, - zakonchila ona i polozhila pered nim znachok svoego polka. - K tomu zhe, kak ya uzhe uspela zametit', Billi slishkom ploho vliyaet na vas. Loren hotel usmehnut'sya, no pojmal ser'eznyj vzglyad Malvani. "Kazhetsya, za etim naznacheniem skryvaetsya nechto bol'shee, i, skoree vsego, rech' idet ne tol'ko o den'gah, a obo vsej budushchej zhizni. Nu chto zh, pora Lorenu ZHaffreyu nachinat' vse snachala. Kak zhe eto vse-taki chertovski priyatno - zhit' dlya sebya i svoih blizkih!" - YA s blagodarnost'yu prinimayu vashe predlozhenie, - proiznes on. Loren smotrel na lyudej, o sushchestvovanii kotoryh sovsem nedavno i ne podozreval, no kotorye stali chast'yu ego sem'i, ego doma. Posle tridcati let ssylki klan ZHaffreev snova zanyal svoe mesto v ryadah Gorcev Nortvinda. |pilog Dvorec Devionov, Avalon-Siti Novyj Avalon, Marshrut Krest Solnechnaya Federaciya 1 yanvarya 3058 g. Dzherard Krenston plesnul v svoj bokal eshche nemnogo brendi i sel naprotiv princa Viktora SHtajner-Deviona, svoego druga i vlastelina. - Da, - zadumchivo proiznes on. - Sobytiya razvorachivayutsya sovsem ne tak, kak my predpolagali. - Vzyav hrustal'nyj grafin, on ostorozhno napolnil pustoj bokal princa. - YA hotel by pokazat' vam neskol'ko soobshchenij, prishedshih tol'ko chto. Budete smotret'? Prazdnichnaya atmosfera, caryashchaya vo dvore i na ulicah goroda, ne trogala princa, on byl ugryum i zadumchiv. Kazavshijsya nezyblemym tron predkov v poslednee vremya nachal raskachivat'sya pod molodym naslednikom. Viktor otkinulsya na spinku vysokogo kresla, rasstegnul vorotnik rasshitogo zolotom paradnogo mundira, zatem sdernul s botinok shpory, ispol'zovav dlya etogo nozhki reznogo stola. - Razumeetsya, budu, - otvetil princ. - Takie dela ne terpyat otlagatel'stv. - Soobshcheniya kasayutsya Sun-Cu i sobytij, proishodyashchih na Nortvinde. Pora nakonec vyrabotat' strategiyu povedeniya s rasshalivshimsya Lyao. Princ pomorshchilsya. Po ego glubokomu ubezhdeniyu, tol'ko ot odnogo upominaniya imeni Sun-Cu portitsya reshitel'no vse, vplot' do prekrasnogo vina. - Dzherri, v postupivshem soobshchenii tozhe govoritsya o chem-nibud' plohom? YA uzhe ustal ot plohih izvestij, - prostonal princ. Dzherard Krenston horosho ponimal sostoyanie svoego povelitelya. V poslednie neskol'ko mesyacev dela u Viktora Deviona shli iz ruk von ploho. Federativnoe Sodruzhestvo razvalilos'. Sestre Viktora, Katrin, udalos' rasshchepit' gosudarstvo i sozdat' nezavisimoe Liranskoe Sodruzhestvo. Kogda na Marshrut Sarna vnezapno napali ob®edinennye sily Lyao i Marika, ona dazhe pal'cem ne poshevelila, chtoby pomoch' bratu. Agressory otbili prakticheski vse planety, s takim trudom dobytye otcom Viktora Deviona tridcat' let nazad vo vremya CHetvertoj vojny. Za vse, chto sejchas tvorilos' na Marshrute Sarna, ego mozhno bylo s uspehom nazvat' "marshrutom haosa". Marik i Lyao rvali Sodruzhestvo, kak gieny, otkusyvaya kusok za kuskom. Kazhdyj novyj den' otbrasyval Viktora v proshloe, na desyatki let nazad. "Neuzheli oni ne ponimayut, chto mne ne dostavlyaet udovol'stviya sidet' i smotret', kak vse, chto s takim trudom sobirali moi predki, ischezaet slovno dym?" - gorestno dumal princ. Krenston vse ponimal. On podnyal bokal i sdelal bol'shoj glotok prekrasnogo brendi. - Novostej, tem bolee plohih, net, moj princ, - proiznes on. - Rech' idet o lyudyah. Marshal Bredford i ego pobitoe vojsko s pozorom vozvrashchayutsya iz pohoda na Nortvind. V pis'me, poslannom nam polkovnikom Makleodom, govoritsya, chto Gorcy otpravlyayut marshala na rodinu v kachestve zhesta dobroj voli. Letit on na transportnom shattle, ochen' tihohodnom, poetomu i zaderzhivaetsya. Korabl' pribudet syuda tol'ko cherez nedelyu, i marshal uzhe prislal vam proshenie prinyat' ego. Viktor vzdohnul - Nortvind muchil ego huzhe zubnoj boli. - Poteryat' takuyu planetu, - tiho progovoril princ. - CHto etot staryj idiot mozhet skazat' mne v svoe opravdanie? I pomoshchnichek ego tozhe horosh. Kak ego familiya, etogo neudavshegosya vlastelina? - Katelli, - podskazal Krenston, chutko ulavlivayushchij malejshie notki nedovol'stva v golose princa. - Da, da, Katelli. Oba etih pridurka nachali provodit' na Nortvinde voennuyu operaciyu, dazhe ne udosuzhivshis' predupredit' menya ob etom. Da u menya i v myslyah ne bylo otdavat' prikaz ubivat' Gorcev! - kipyatilsya Viktor Devion. - Naoborot! Mne nuzhny byli ih polki dlya zashchity Terranskogo koridora! I vot vam rezul'tat voinskoj mudrosti marshala Bredforda - Nortvind ob®yavlyaet o svoej nezavisimosti i chetyre polka otbornyh voinov uhodyat. - Princ pokachal golovoj. - Mne potrebuetsya ne odin god, chtoby vernut' Nortvind v lono Sodruzhestva. - Iz otchetov drugih agentov, nahodivshihsya na Nortvinde, mozhno prijti k vyvodu, chto Katelli i ego zamestitel' Lepeta sil'no navredili prestizhu Federativnogo Sodruzhestva. Dokazat' eto nevozmozhno, oba oni ischezli, a Gorcy ne dayut nam nikakih dopolnitel'nyh svedenij. Izvestie ob ischeznovenii komandira ohrany konsul'stva i ego zamestitelya Viktor Devion vyslushal s absolyutnym bezrazlichiem. - Esli by eti merzavcy ostalis' zhivy, ya by rasstrelyal ih ne zadumyvayas'. Iz-za nih ya poteryal Nortvind. Klouny, reshivshie razygrat' iz sebya imperatorov! Peredajte marshalu, chtoby srazu po prilete on nemedlenno dolozhil dezhurnomu oficeru, chto ya sazhayu ego pod domashnij arest. Kabinetnyj voyaka, dorvavshijsya do pushki! |togo mne tol'ko nedostavalo! Pust' posidit i podumaet, chto on navytvoryal. I pust' blagodarit menya, chto ya ne otdayu ego pod sud! Vse, chto on sdelal, vpolne togo stoit. - Po pravde govorya, ya udivlen, - zametil Krenston. - I chem zhe, Dzherri? - Princ posmotrel na svoego blizhajshego sovetnika. - Proisshedshimi v vas peremenami, princ. Tot Viktor Devion, kotorogo ya znal, rezko otlichaetsya ot togo, kotorogo ya vizhu pered soboj sejchas. Esli by marshal sovershil takoj postupok goda tri nazad, vy by ego ne tol'ko otstranili, no i unizili by publichno. Viktor Devion posmotrel na vmontirovannuyu v stol elektronnuyu kartu. Na nej byli izobrazheny dva Federativnyh Sodruzhestva, to, kotoroe bylo neskol'ko let nazad, i tepereshnee. "Raznica znachitel'naya", - podumal princ, rassmatrivaya rossyp' yantarnyh sharikov - imi po ego pros'be otmechalis' miry, stavshie v poslednee vremya nezavisimymi. Samym krupnym byl Nortvind. - Esli ty tol'ko popytaesh'sya skazat', chto ya stal myagkim, ty ogorchish' menya, i mne pridetsya poiskat' sebe drugogo sovetnika. - Nu chto vy, princ. Vy stali mudrym. Poteri mnogomu nauchili vas. Viktor Devion oglyadel komnatu. Ran'she zdes' byl kabinet ego otca. - Vsemu prichinoj eta komnata. - Princ obvel kabinet rukami. - Nu i, konechno, sobytiya proshedshih treh let. Marshal Garrison Bredford - neplohoj komanduyushchij, no na etot raz on pozhadnichal. V budushchem on mne eshche ponadobitsya, dam emu vozmozhnost' vosstanovit' svoe dobroe imya. - Ponimayu vas, - kivnul Krenston. - Ot lichno.CHto eshche? - Ne hotelos' by govorit', no ya vynuzhden snova napomnit' vam o Lyao. Sovsem nedavno prishel paket s diplomaticheskimi pechatyami Konfederacii Kapellana. My proverili, tam net nikakih vzryvnyh ustrojstv i yadov. Na pakete napisano, chto eto lichnoe poslanie vam ot Sun-Cu. Ot ocherednogo upominaniya o Konfederacii Kapellana lico princa pobagrovelo. Krenston polozhil pered nim ob®emistyj paket, Viktor shchelknul zastezhkoj i vskryl ego. Vnutri okazalsya nabor tonchajshih farforovyh tarelok, poverh kotoryh lezhala para obgorelyh epolet i pis'mo. Viktor vzyal odnu iz tarelok, vnimatel'no osmotrel, polozhil na mesto, razvernul zapisku i nachal chitat' vsluh: - "Ko dnyu svad'by tvoej materi ee muzh i tvoj budushchij otec prikazal sdelat' etot nabor", - proiznes Viktor i posmotrel na tarelki. Krenston po ocheredi bral ih v ruki i usmehalsya. - Pridetsya otpravit' eto obratno, - skazal on. - Sun-Cu poprostu obnaglel. - CHto ty imeesh' v vidu? - sprosil princ. Sovetnik pokazal na verhnyuyu tarelku. - Na kazhdoj iz nih napisano nazvanie planety, - poyasnil on. - I vse oni sejchas nahodyatsya v rukah libo samogo Sun-Cu, libo Marika. Nahmurivshis', Viktor eshche raz osmotrel tarelki i ubedilsya, chto ego podchinennyj prav. Zatem on vzyal v ruki epolet i tut zhe uznal ego. On sam kogda-to vruchal ih marshalu Bredfordu. Drugoj epolet obgorel sil'nee, no i ostavshegosya klochka bylo dostatochno, chtoby ponyat' - on prinadlezhal oficeru iz INNA. Princ Viktor Devion derzhal v rukah neoproverzhimye svidetel'stva prichastnosti kanclera Sun-Cu k sobytiyam na Nortvinde. Tryasushchimisya ot gneva rukami princ snova vzyalsya za pis'mo. "Teper', kogda Nortvind stal nezavisimym mirom, bud' uveren, chto Konfederaciya Kapellana ne tol'ko priznaet suverenitet planety, no i okazhet ej voennuyu pomoshch', esli tebe vzdumaetsya napast' na Gorcev... - Ot nahlynuvshej zloby bukvy prygali pered glazami princa, no on upryamo prodolzhal chitat' oskorbitel'noe poslanie: - Tarelki, kotorye ty sejchas derzhish', simvoliziruyut miry Marshruta Sarna, kotorye ya uzhe otobral u tebya. V blizhajshem budushchem zhdi ostavshuyusya u menya chast' etogo nabora. Schastliv soobshchit' tebe, chto monolitnaya Zvezdnaya Liga, tak dolgo nahodivshayasya u tebya v kulake, prevratilas' v pesok i vysypaetsya mezh pal'cev. Zapomni, budushchee za mnoj! Sun-Cu Lyao". - Prochitav pis'mo, Viktor v bessil'noj zlobe shvatil epolet i szhal ego. Sil'naya bol' pronzila ruku, desyatki malen'kih igl vpilis' v ego ladon', no Viktor Devion ne zamechal etogo. - YA gotov srazit'sya s toboj, - prosheptal on i pribavil uzhe gromche: - My dolzhny byt' sil'nymi, Dzherri... Pust' on tol'ko poprobuet sunut'sya. Malen'kie kapel'ki krovi padali na elektronnuyu kartu, prevrashchaya v krovavye ozerki miry, nahodyashchiesya pod vlast'yu velikogo princa Viktora Deviona.