nnost', i zanyali pozicii na ravnine. So dnya ego priezda proshlo tri dnya. Bylo utro, i holodnyj nochnoj gibsonovskij vozduh ustupil mesto teplomu legkomu veterku. Boevye roboty rycarej raspolozhilis' na ravnine, kak rukotvornye otrazheniya gigantskih zheltyh derev'ev, raspolozhennyh vdali. Razvedka dolozhila, chto regulyanskie roboty priblizhayutsya. U nog boevyh gigantov vozilis' tehi, voiny i prochij personal. Zakanchivalas' poslednyaya proverka boesposobnosti i energosnabzheniya. Masters oglyadelsya vokrug v poiskah Mejd Kris, kotoruyu on ne videl s predydushchego dnya. Pokazalos', chto nikogo iz LOG ne bylo. Oni dolzhny byli vser'ez vosprinyat' zayavlenie Tomasa o tom, chto ne budut uchastnikami. Vskore podali golos truby, vozveshchaya o priblizhenii regulyan. Vo vseh koncah obshirnogo lagerya rycari pobezhali k svoim boevym mashinam. Bodryashchaya energiya prihlynula k rycaryam, hotya" nikto ne vyrazil eto chuvstvo slovami. Ozhidalas' nelegkaya bitva, no, kogda Masters podnimalsya v svoego robota, emu prishlo v golovu, chto utekli mnogie gody s teh por, kak on ispytyval chuvstvo rodstva, kotoroe vyroslo mezhdu rycaryami za poslednie tri dnya. Dolgie gody voditeli boevyh robotov stanovilis' vse bolee i bolee natrenirovannymi instrumentami, vstavlyaemymi v mashiny, chtoby peredvigat' povsyudu eti platformy s oruzhiem. I nichem bolee. Okruzhayushchie ego muzhchiny i zhenshchiny byli elitoj, umelymi voinami, otobrannymi Tomasom Marikom dlya sovmestnyh dejstvij. On obrashchalsya s nimi s uvazheniem, kotoroe bylo poteryano v gonke "podscheta tel" i statisticheskih uprazhnenij. Ego sobstvennye temnye mysli o neravenstve sil stali bolee svetlymi, kogda on ustroilsya v svoem "Fenikse". Oni mogut ustupat' kolichestvom, no osnovnoe znachenie imelo vse-taki lichnoe masterstvo voina. A s ego uchetom klassnost'yu oni polnost'yu prevoshodili vojsko "Slova Blejka" i regulyanskie sily. Masters posmotrel na Tomasa Marika, kotoryj medlenno i metodichno odoleval put' na verh svoego "Strel'ca". On hotel by, chtoby ego drug ne ispytyval neobhodimosti vstupat' v srazhenie, no ponimal, chto ne smozhet otgovorit' ego ot etogo shaga. Proshloj noch'yu Tomas skazal emu prosto: - |to obychaj. Tak prinyato. Kogda Tomas Marik dobralsya do kabiny "Strel'ca", to oglyanulsya na Mastersa i kriknul: - CHudesnoe utro, ne tak li? Masters posmotrel vokrug. Stoyalo zamechatel'noe utro, nebo bylo sovershennoj, chistoj golubizny. Vdali nahodilis' ogromnye zheltye lesa. Na severe bujno raskinulas' metropoliya - Portent, so svoimi starymi stenami, vse eshche vysokimi i nepronicaemymi. Masters otkliknulsya: - Da, chudesnoe utro. - Budet stydno, esli ty ne uvidish' vse eto na zakate. Ne umiraj za menya, ser Masters. - I vy za menya, kapitan-general. - Prevoshodno. A sejchas, kogda my poobeshchali vyzhit' v bitve, polagayu, chto pora nachinat'.- Tomas raspolozhilsya v kabine i zakryl zadvizhku lyuka. Masters protyanul ruku, chtoby zakryt' lyuk svoego robota, dumaya pri etom: kak ya mogu segodnya umeret'? No dazhe esli tak sluchitsya, my budem zhit' v pamyati, kogda lyudi stanut snova i snova rasskazyvat' legendy o velikolepnom idiotstve nashih idealisticheskih celej. Masters vklyuchil ekran dal'nego obzora, na kotorom uvidel dva regulyanskih zvena, dvigayushchihsya k Portentu s severnogo kraya ravniny. On pereshel na chastotu, kotoraya ispol'zovalas' obeimi storonami. - Polkovnik Rush,- pozval Masters. - Da, Masters,- otozvalsya Rush. - Privetstvuyu vas, ser! - YA ne dam tebe udovletvoreniya. Pereklyuchivshis' snova na kanal svyazi s Marikom. Masters uslyshal, kak Tomas proiznes: - Zdes' "Strelec"-odin. Dobrogo puti, moi rycari. Zveno Mastersa, zveno Verna i zveno Sekuorda, vy zanimaetes' regulyanami.- S yuga. nachali vydvigat'sya iz Portenta boevye roboty "Slova Blejka".- Vse ostal'nye zven'ya sleduyut za mnoj navstrechu linii "Slova Blejka". Posle etogo desyatki gigantskih mashin obeih storon atakovali drug druga. XXIV Liga Svobodnyh Mirov, knyazhestvo Gibson Gibson, ravnina u Portenta 3 marta 3055 goda V zvene Mastersa byli rycari Gejnard, Sallivan i Osaka. Kogda ih roboty mchalis' po ravnine, on skazal im: - Davajte vesti plotnyj ogon' po vybrannoj mnoyu celi. Nam nuzhno po vozmozhnosti pobystrej umen'shit' ih chislo, a dlya etogo s samogo nachala sleduet nanosit' koncentrirovannye udary. - "Feniks"-odin, zdes' "Vulkan"-tri. Ko mne priblizhaetsya zveno "Slova Blejka". - YAsno. Oni sobirayutsya sdelat' popytku podderzhat' regulyan. Davajte soberem v kulak pobol'she boevyh robotov. Na svoem monitore Masters nablyudal atakuyushchih ego robotov v vide miniatyurnyh mashin vysotoj vsego lish' okolo pyatnadcati santimetrov. No oni bystro uvelichivalis' v razmerah, tak kak dve storony mchalis' drug na druga. Masters szhal rukoyatku upravleniya i navel perekrestie pricela na udalennye celi. Bystro poyavlyalis' i ischezali gruppy chisel, v to vremya kak on pytalsya vyrovnyat' perekrestie. Golovnye telefony napolnilis' boltovnej, slabymi golosami raznyh zven'ev. - Vnimanie, zveno Mastersa. YA vybirayu pervoj cel'yu "Otroka" iz "Slova Blejka". On zakodirovan na ekrane sinej pyaterkoj. - Vizhu. - Vse. Poluchaj! Masters vyvel komp'yuternye kontury boevogo robota na svoj displej i zatem ob®yavil: - U nego pochti vse nahoditsya v torse. Davajte bit' tuda, poka on ne razvalitsya. On navel perekrestie na "Otroka" i obnaruzhil, chto vystrel byl momental'no blokirovan regulyanskim "Ognennym Starterom". Kazalos', chto blejkovskij i regulyanskij roboty manevriruyut kazhdyj po-svoemu. Nesmotrya na to chto u nih byli nomera, ne bylo pohozhe, chto oni sobiralis' dejstvovat' druzhno. - Oni sbivayutsya v kuchu. Prekrasno. Sdelaem popytku. Esli vy vidite pered soboj mishen', ne medlite. Bol'shoj palec Mastersa zamer nad sinej knopkoj, kotoraya sejchas upravlyala bol'shim lazerom. On staralsya derzhat' rukoyatku upravleniya po vozmozhnosti ustojchivej, i gruppy chisel na ekrane vpolzali i upolzali medlennej. A zatem perekrestie zasvetilos' yarkim zheltym svetom. Kogda Masters spustil kurok, iz bol'shogo pistoleta v pravoj ruke "Feniksa" sverknula yarkaya krasnaya vspyshka. Lazernyj luch udaril v grud' "Otroka". |to byl pervyj lazernyj vystrel srazheniya, no on mgnovenno vyzval nepreryvnyj ryad vystrelov s obeih storon. Bol'shie lazery vystrelivali oranzhevye i krasnye luchi v prostranstvo mezhdu dvumya vojskami, stol' plotno prorezaya vozduh, chto skoro stalo nevozmozhno opredelit', po kakoj traektorii idet tot ili inoj luch. CHerez prostranstvo mezhdu robotami, ot Marika k "Slovu Blejka" i Regulusu i v obratnuyu storonu, ot "Blejka" i Regulusa, pachkami po pyat', desyat' i pyatnadcat' shtuk, leteli rakety dal'nego dejstviya. Ih dymnye hvosty izgibalis' v vozduhe v vide arok, napominaya temnye radugi. Nekotorye rakety padali na zemlyu, vyryvaya v gryazi ogromnye voronki. Drugie rakety i lazery popadali v robotov, sryvaya bronyu s ruk, nog, golov i torsov mashin. Masters pochuvstvoval, chto posle vystrela iz bol'shogo lazera temperatura v "Fenikse" zametno povysilas'. Odnako dazhe pri manevrirovanii na polnoj skorosti ego teplootvody mogli rasseivat' ves' izbytok tepla neopredelenno dolgo - esli tol'ko ne strelyat'. Masters reshil ne riskovat' i nemnogo perezhdat', chtoby temperatura upala do bezopasnogo urovnya. Tem vremenem vse ostal'nye - Gejnard, Sallivan i Osaka - udarili v "Otroka". Vse vystrely - chetyre rakety dal'nego dejstviya i dva snaryada skorostrel'noj pushki - popali v cel'. Perednyaya chast' torsa "Otroka" posle togo, kak vzryvy sorvali pervyj sloj broni i stali progryzat' serdcevinu, priobrela ugol'no-chernyj cvet. Seriya razryvov potryasla boevuyu mashinu Mastersa i zashatala ego vzad-vpered. Natyanuvshiesya remni uderzhali telo voditelya na meste. Uvidev dym, zaklubivshijsya iz pravogo plecha robota, on sobralsya bylo vzglyanut' na indikatory povrezhdenij, no tut zametil druguyu nesushchuyusya na nego pyaterku raket dal'nego dejstviya. Arki ih sledov pokazyvali, chto smertonosnyj udar napravlen na tu zhe samuyu ruku. Masters nazhal bol'shim pal'cem na zelenuyu knopku zapuska, i v delo vstupila protivoraketnaya sistema, vypustivshaya oblako nebol'shih snaryadov, zaslonivshee boevogo robota. Snaryady vrezalis' v rakety, sbivaya ih s kursa ili privodya k detonacii pryamo v vozduhe. On nazhal na druguyu knopku, i na ekrane nemedlenno poyavilis' rezul'taty izmereniya temperatury. Situaciya ne byla blestyashchej, temperatura na dvadcat' procentov prevyshala bezopasnuyu, no Masters hotel dobit' "Otroka". Pripodnyav linii pricela, on poluchil dannye pochti nemedlenno: ochen' uzh maloe rasstoyanie ostavalos' mezhdu srazhayushchimisya storonami. On snova nazhal na sinyuyu knopku, i bol'shoj lazer eshche raz sverknul ognem v grud' "Otroku". Voiny ego zvena ognem skorostrel'nyh pushek i lazerov nemedlenno doveli delo do konca. Ognenno-krasnyj vzryv rasporol grud' "Otroka". - Stoit, da bez tolku,- prokrichal Gejnard. - Poryadok! Davaj na druguyu cel'! Lazernyj luch polyhnul pryamo u naruzhnoj poverhnosti kabiny Mastersa, zamigala lampochka preduprezhdenij o pravoj ruke. Vklyuchiv displej, on uvidel, chto ego protivoraketnaya sistema vyshla iz stroya. - Otkaz protivoraketnoj sistemy,- soobshchil on svoej gruppe. Osaka prodolzhil: - U menya pochti...- Poslyshalsya tresk atmosfernyh razryadov, i potom on zakonchil: - YA poteryal pravuyu raketnuyu ustanovku. - Prinyato. Davaj derzhat'sya kompaktno. Obe storony zamayachili drug pered drugom, dvigayas' uzhe na rasstoyanii neskol'kih metrov. Uvidev vozmozhnost' nanesti horoshij udar po < SHershnyu" "Slova Blejka", Masters izo vseh sil udaril levoj rukoj "Feniksa" po nebol'shoj kabine protivnika. Kogda "SHershen'" slegka zakachalsya, Masters ostanovilsya nevdaleke i krutanul svoego robota. Na takom isklyuchitel'no blizkom rasstoyanii on obnaruzhil, chto mozhno sovsem legko vystrelit' po spine "SHershnya", i nazhal na krasnuyu knopku puska. Iz ruk robota vyleteli krasnye sgustki sveta srednego impul'snogo lazera, i dve rakety blizhnego dejstviya vrezalis' v spinu mashiny protivnika, razodrav na klochki bronyu zadnej chasti torsa i otkryv put' vnutr'. Zatem Masters brosil robota vpered, chtoby prikonchit' "SHershnya". Vo vremya etogo dvizheniya boevoj robot zakachalsya ot vzryvov rakety i pushechnyh snaryadov, no ni odno iz popadanij ne okazalos' glubokim. Voditel' "SHershnya", osoznav, chto Masters priblizhaetsya k nemu, bystro povernulsya i podnyal ruki, sobirayas' strelyat'. Za "SHershnem" Masters uvidel Gejnarda, srazhayushchegosya s "Centurionom". - Gejnard! - Masters, rad tebya slyshat'! - Ryadom s toboj "SHershen'" s razvorochennoj spinoj. - Vizhu. "SHershen'" podnyal srednij lazer i vystrelil pochti v upor v grud' "Feniksa". Luch prorezal bronyu, no ne popal vnutr'. "Vulkan" Gejnarda razvernulsya s drugoj storony ot "SHershnya" i vystrelil iz bol'shogo impul'snogo lazera emu v spinu. Dvizhenie "SHershnya" polnost'yu prekratilos', on kakoe-to vremya pokachalsya i zatem upal. - Krasivo ispolneno,- skazal Masters. - Bez vashej pomoshchi ne poluchilos' by, ser. Masters opustil vzglyad na ekran i uvidel, chto Osaka i Sallivan atakovany dvumya "Volkodavami". - Sallivan! Osaka! Vy vidite? - Pospeshite k nam, ser,- poprosil Sallivan. "Centurion" vystrelil v "Vulkana" Gejnarda, i po levoj ruke "Vulkana" vverh i vniz zaprygali iskry. Masters pricelilsya v "Centuriona" i nazhal bol'shim pal'cem na sinyuyu knopku. Luch bol'shogo lazera, prichiniv neznachitel'nye povrezhdeniya, skol'znul po torsu "Centuriona" i otvlek ego vnimanie. On nezamedlitel'no razvernulsya v storonu "Feniksa" Mastersa. - Proklyatie! - vyrugalsya Masters i perestavil pereklyuchatel' vybora oruzhiya, podsoediniv k sinej knopke bol'shoj lazer i oba impul'snyh. Ne obrashchaya vnimaniya na podskochivshuyu temperaturu, on snova nazhal na knopku. Impul'snye lazery vystrelili, no bol'shoj dal rasseyannyj luch. "Centurion", podnyal stvol, kotoryj derzhal v pravoj ruke,- eto byla skorostrel'naya pushka LB-10X - i vystrelil v Mastersa. Snaryad popal v pravuyu ruku "Feniksa" i otorval ee nizhnyuyu polovinu, sbiv bol'shoj lazer na zemlyu. Masters proveril ekran sostoyaniya. Odin srednij impul'snyj lazer vyshel iz stroya. Tem vremenem Gejnard proizvel chistyj vystrel v tors "Centuriona" iz bol'shogo i srednego lazerov. Vystrely, usugubiv povrezhdeniya, nanesennye Mastersom, pronzili pravyj bok mashiny, popav v boepripasy dlya skorostrel'noj pushki "Centuriona" i rakety dal'nego dejstviya. V centre "Centuriona" raspustilsya ognenno-krasnyj cvetok vzryva, ot kotorogo boevoj robot zakruzhilsya na meste i zamer na grani padeniya. - Dal'she, ser? - Konechno. On uzhe ne prichinit nikomu vreda. Davaj zajmemsya "Volkodavami", pomozhem Osake i Sallivanu. No kogda Masters razvorachival svoego robota, ego vnimanie bylo privlecheno chem-to v otdalenii. On uvidel, kak na kraj polya pod®ehala gruppa iz shesti vezdehodov, na kazhdom iz kotoryh bylo smontirovano chto-to pohozhee na puskovye raketnye ustanovki. Oni proehali do ukrytij i skrylis' iz vidu za kustami i kamuflyazhem iz tolstoj tkani, po-vidimomu podgotovlennymi zaranee. Tak vot chto zamyshlyali Deraa i LOG poslednie tri dnya! Masters soobrazil, chto ustrojstva na vezdehodah pohodili na te, chto on videl na oruzhejnom sklade LOG. No dlya chego oni zdes'? Kakoe vozdejstvie mogli oni okazat' na srazhenie, provodimoe boevymi robotami? A zatem, v ozarenii, on vspomnil nadpis', poluskrytuyu brezentom, i edinstvennoe slovo "Devi...", kotoroe emu udalos' razobrat'. Masters tknul pal'cem v knopku svyazi i proiznes po obshchemu kanalu, otkrytomu kak dlya druzej, tak i dlya vragov. - Atomnye bomby na pole boya,- ne v silah uderzhat'sya ot krika, peredal on.- Takticheskie yadernye rakety. V naushnikah prozvuchal golos Tomasa Marika: - Pol, ty uveren? No Masters uzhe napravil svoego robota v storonu vezdehodov. Hotya on tol'ko chto videl ih, vsego moment nazad, kamuflyazh skryl mashiny sredi dyma i ognya bitvy. - Na vostochnom krayu. Vezdehody LOG. Rakety Devi! Na ih vezdehodah starye takticheskie rakety s yadernymi zaryadami. Na kanal svyazi vorvalsya golos Deraa: - Polkovnik Rush dal ih nam dlya ispol'zovaniya v nashej vojne, i sejchas my ohotno vernem ih emu. My predlagaem voinam Marika nemedlenno ochistit' pole. - Rycari Vnutrennej Sfery, ostavajtes' vernymi moemu prikazu! - skomandoval Tomas Marik.- My ne brosim voinov na proizvol teh, kto budet ispol'zovat' atomnoe oruzhie. Stena razgovorov zapolnila fon v naushnikah Mastersa, tak kak vse vokrug - rycari Vnutrennej Sfery, vojska "Blejka" i regulyanskie voiny - pytalis' ponyat', chto sluchilos'. Masters zametil odin iz vezdehodov, kotoryj nacelival rakety Devi na pole srazheniya. On rezko dernul svoyu rukoyatku upravleniya vlevo i, kogda perekrestie pricela sovmestilos' s vezdehodom, vystrelil iz ostavshegosya impul'snogo lazera, zhelaya napugat' artilleristov tak, chtoby oni otkazalis' ot zapuska takticheskoj rakety. Luch vsporol dlinnuyu polosu travy ryadom s vezdehodom, podnyav v vozduh gryaz' i zasypav eyu artilleristov. Nekotorye iz nih kinulis' v ukrytie, no ostal'nye prodolzhali navodit' raketu na pole boya. - YA ih dostanu, ser Masters,- skazal Gejnard i vystrelil iz bol'shogo lazera. On popal v vezdehod, i tot vzorvalsya goryachim belym plamenem. Odezhda artilleristov zagorelas', i ostavshiesya v zhivyh brosilis' v storonu i zakrutilis' po zemle. Masters povernul tors svoego robota, vyiskivaya ostal'nye pyat' vezdehodov. On zametil odnogo pozadi bol'shogo kustarnika. Po-prezhnemu ne obrashchaya vnimaniya na temperaturu, on snova vystrelil iz lazera, na etot raz ugodiv pryamo v vezdehod. |tot takzhe vzorvalsya. - Bystrej! Bystrej! - zavopil Deraa, i Masters uvidel oblachko belogo dyma okolo neskol'kih derev'ev, a zatem vyrosshuyu vysoko v nebe dugu ot raketnogo sleda. On oglyanulsya i uvidel, chto ona napravlena na zveno regulyanskih tyazhelyh robotov, kotorye terpelivo obhodili pole boya, zahodya vo flang mashinam Marika. Ego ruka avtomaticheski shvatilas' za rukoyatku upravleniya, no tut on ponyal, chto bylo slishkom pozdno. On pereklyuchil upravlenie, chtoby otvernut'sya ot vzryva, zakryl glaza, prikryl lico rukami i sognulsya vdvoe, natyanuv remni krepleniya. Snova i snova on vykrikival v mikrofon: - Podal'she ot vzryva! Ne smotrite! Otvernites'! V sleduyushchee mgnovenie vozduh vokrug Mastersa zasvetilsya oslepitel'no belym svetom, i on uslyshal uzhasnyj pronzitel'nyj svist. Za nim posledoval nizkij rev. Zvuki i svet podavili ego oshchushcheniya stol' zhestoko, chto v eto mgnovenie pokazalos', chto on vsegda zhil sognuvshis' popolam, nepronicaemo otdelivshis' ot mira, okruzhennyj uzhasnym, nikogda ne utihayushchim grohotom. Zatem vnezapno nastupila tishina. Ne v silah uderzhat'sya, Masters razvernul svoego robota v storonu vzryva i uvidel krater, zapolnennyj steklovidnoj massoj, trehsot metrov diametrom. Tri boevyh robota poprostu ischezli. Ostalas' tol'ko polovina odnogo iz zven'ev boevyh mashin. Vzryv nastig primerno v pyatistah metrah ot epicentra takzhe serebristo-krasnyh rycarej Vnutrennej Sfery, i dva robota lezhali bez dvizheniya na zemle. V naushnikah Mastersa slyshalis' vopli oslepshih voinov, kotorye ne uspeli vovremya otvernut'sya ili prosto ne znali, chto delat' pri atomnom vzryve; ved' proshlo tak mnogo vremeni posle poslednego sluchaya primeneniya yadernogo oruzhiya. Masters izdal uzhasayushchij krik. On rinulsya k mestu puska raket Devi, perevodya vzglyad iz storony v storonu. Do togo, kak on uspel obnaruzhit' vezdehod, eshche odin belyj dymok vypolz iz-za derev'ev. V tot zhe mig Masters navel pricel na vezdehod i nazhal bol'shimi pal'cami na obe knopki puska, vystreliv odnovremenno iz impul'snogo lazera i raketami blizhnego dejstviya. Lazernyj luch ne dostig celi, no rakety raznesli vezdehod na kusochki. Masters prignul golovu k kolenyam, i eshche raz yarkij svet pronik cherez ego zakrytye veki. Ego mashinu zatryaslo mogushchestvennoj energiej, vyrvavshejsya na volyu iz bomby. Ne uspel umolknut' grohot, kak Masters podnyal golovu, otyskivaya ostal'nye vezdehody. Eshche odin - von tam, v nebol'shoj gruppe derev'ev. Masters pomchalsya v ego storonu, navodya na hodu pricel. Ego ruki tak sil'no tryaslis' ot yarosti i straha, a takzhe ot zhary, chto izobrazhenie celi to poyavlyalos', to propadalo. On zarychal i otkryl ogon' iz impul'snogo lazera. Mimo! Eshche raz. Snova mimo. Mastersu stalo zharko, ego zalihoradilo. Po telu pokatilsya pot. On vystrelil raketami. Oni vzorvalis' v desyati metrah pravee vezdehoda. V kabine stanovilos' goryachee. Masters navel perekrestie pricela na kryshu vezdehoda. Linii pricela zasvetilis' yarkim zheltym svetom. Izobrazhenie... i vdrug "Feniks" vnezapno zamer. Vryad li nuzhno bylo smotret' na panel' sostoyanij, chtoby ponyat', chto boevoj robot... peregrelsya. Zarychav ot gneva. Masters otkinul kryshu kabiny. On posmotrel na vezdehod. Masters byl sejchas nastol'ko blizko k nemu, chto mog videt' Deraa, zaryazhayushchego rakety. YAdernye boegolovki ustavilis' pryamo na nego. Deraa smeyalsya. Nad nim. Masters vnov' vzglyanul na displej. On ne mog ispol'zovat' nichego, chto davalo teplo. Ostavalis' pulemety. Oni ne blokirovalis' pri peregreve. Masters izmenil shemu upravleniya ognem i vzyalsya za rukoyatku. Deraa proiznes v mikrofon: - ZHal', chto vy ne prinyali nashu pomoshch', ser Masters. Masters podpravil pricel. Deraa nagnulsya, chtoby vystrelit'. Masters nazhal na spusk, i pulemetnyj ogon' raznes telo Deraa, a s nim i ego komandu na kusochki. Raketa ostalas' na meste. - Ty govoril. Masters, chto ih bylo shest',- skazal Osaka.- Tak i est'. My dobralis' do vseh. Masters, sodrogayas' ot perezhitogo, upal v komandirskoe kreslo. Zatem vklyuchil obshchij kanal i zakrichal: - Rush! Ty dal im takticheskie yadernye rakety! Ty dal im takticheskie yadernye rakety! - Ego golos, ispugannyj i bezumnyj, pereros v dlinnyj vopl'. Tomas Marik rezko oborval ego: - Ser Masters! Masters umolk, a Tomas holodnym golosom proiznes: - Polkovnik Rush, nastavnik Martial Rian, predlagayu peremirie, chtoby pozabotit'sya o ranenyh i ubityh. - YA... Da, my soglasny,- otvetil oshelomlennyj Rian, op'yanevshij ot neveriya v blagorodstvo protivnika. - Net,- zashipel Rush.- Rian, nel'zya. My tol'ko chto poteryali slishkom mnogo nashih robotov. Esli ustroit' pereryv na peregruppirovku, oni stanut pobeditelyami. Nam sejchas nado vojti v gorod i zanyat' oboronu... - CHto? - sprosil Rian. - Zanyat' oboronu v gorode. |to edinstvennaya nadezhda na pobedu. - Ty predlagaesh' nam vernut'sya v gorod? Posle vsego etogo? - Vybora net. Rian zagovoril rasseyanno, kak budto kto-to eshche govoril s nim po drugomu kanalu. Masters razobral, kak on skazal dalekim, ustalym golosom: - Da, nastavnik Blejn, my ne mozhem tak postupit'. Da, ya ponyal, kakoe predlozhenie sdelal polkovnik Rush... Potom ego golos zazvuchal gromko i sil'no: - YA ne soglasen, ser. My ne budem zanimat' v gorode oboronitel'nuyu poziciyu. My ne budem "delat' vse, chto nuzhno dlya pobedy". My budem delat' tol'ko to, chto nuzhno. Rush otklyuchilsya ot kanala, i mgnovenie spustya vse regulyanskie roboty dvinulis' k Portentu. Po obshchemu kanalu vnov' zagremel golos Riana: - Polkovnik Rush, esli vy popytaetes' zahvatit' gorod, ya prikazhu svoim lyudyam prisoedinit'sya k rycaryam Vnutrennej Sfery, chtoby ostanovit' vas. Regulyanskie roboty ostanovilis'. - Znachit, vy kapituliruete peredo mnoj, nastavnik Rian? - sprosil Rush. Posledovala dolgaya pauza, a zatem nastavnik skazal: - Ty samyj beschestnyj voin, kotorogo ya kogda-libo vstrechal. YA sam i moi voinskie sily "Slova Blejka", my vse prisyagaem vam, kapitan-general Tomas Marik. - A vy, polkovnik Rush? Vy sdaetes' mne? - sprosil Tomas Marik. - Esli ya ne sdamsya, moi lyudi budut razbity. - Verno. YA ponimayu eto kak kapitulyaciyu. - Da. - Vy prisyagaete mne na vernost'? - Vy, dolzhno byt', shutite. - Niskol'ko. Ty i tvoi lyudi mozhete byt' svobodny, hotya vashi roboty ostayutsya. Srazhenie, zakoncheno. No znajte, chto v odin prekrasnyj den', mozhet byt', ne v ochen' dalekom budushchem, pered vami vstanet tot zhe samyj vopros. I v tom sluchae otvet budet imet' gorazdo bolee ser'eznye posledstviya. Vse. Gorod nash. Vojna okonchena. - No... - Nikakih no. Vy poklyalis' zashchishchat' grafinyu Distar i principala Cianga. V etom dele vy poterpeli neudachu. Popytka zagovora provalilas'. Oni smeshcheny. Mir ostalsya moim. Ser Pol Masters stanovitsya grafom planety Gibson. |to fakt. Ceremoniya privlekla mnozhestvo lyudej, tak kak vremya ugneteniya na Gibsone konchilos'. Masters dolzhen byl zamenit' grafinyu, i za eto lyudi byli blagodarny Tomasu Mariku. Ciang byl izgnan iz svoego ofisa, a Masters poobeshchal, chto ego pervym shagom stanet organizaciya otkrytyh i bezopasnyh vyborov novogo principala, i zhiteli Gibsona radostno privetstvovali eto reshenie. On uveril ih, chto "Slovo Blejka" ne priobretet chrezmernogo vliyaniya na pravitel'stvo, hotya i ostanetsya na planete. Nekotorye vorchali po etomu povodu, no smirilis'. Srazu vse naladit' nel'zya. No glavnoe - vojna byla okonchena, ibo kapitan-general Tomas Marik i Masters vstali protiv ugnetatelej, na storonu naroda, i eto proizvelo na vseh samoe sil'noe vpechatlenie. U dveri v ogromnyj zal zamka Mastersa, byvshij zamkom Distar, stoyal ser Pol Masters, v to vremya kak Kris i neskol'ko slug deyatel'no suetilis' nad nim, privodya v poryadok alyj mundir grafa, chtoby tot sidel na ego plechah kak polagaetsya. - Ty zhe znaesh', chto ne dolzhna etogo delat',- skazal on Kris. - CHto? V takoj den' ostavit' prislugu bez raboty? Net. |to budet moj poslednij dolg, a zatem ya pokinu zamok.- Ona posmotrela v ego glaza, i on uvidel na lice tu zhe samuyu pechal', chto omrachala ee zhizn' so dnya pamyatnoj bitvy. Bol'shaya chast' logovcev uznala ob atomnyh bombah, i glubokij styd poselilsya v ih serdcah. Podoshel nastavnik Blejn i osmotrel Mastersa s nog do golovy. - Ty vse eshche vyglyadish' ochen' pohozhim na soldata. Esli hochesh' stat' gosudarstvennym deyatelem, ty dolzhen kazat'sya menee samouverennym i byt' gotovym govorit' s vazhnym vidom. - Vskore imenno soldaty stanut gosudarstvennymi deyatelyami i deyatel'nicami. Blejn kivnul: - Polagayu, chto ty prav. Tot fakt, chto knyazhestvo Regulus dalo atomnye bomby, privlekaet vse bol'she i bol'she gosudarstv Ligi Svobodnyh Mirov na storonu Tomasa. Dazhe nesmotrya na to, chto Rush sdelal eto bez razresheniya svoih rukovoditelej. Ot osoznaniya, do chego mogut dojti shtatskie, esli ih sootvetstvenno vooruzhit', znachenie rycarej Vnutrennej Sfery vozrastaet s kazhdym dnem. - No my vse eshche vidim znachitel'noe soprotivlenie etoj idee. - Da, Tomas Marik poka eshche ne ob®edinil Ligu Svobodnyh Mirov pod svoim rukovodstvom. No ya vizhu den'... - |to potrebuet trudov. - Bez somnenij. Zvezdy mogut obresti bezopasnost', tol'ko postupivshis' svobodoj, a bol'shinstvo lyudej ne pojdet na eto s legkost'yu. Liga Svobodnyh Mirov vsegda razdiralas' mezhdu pravleniem parlamentskoj demokratiej ili voennym klassom feodalov. Sejchas ta ili inaya storona yavno dolzhna pobedit'. - YA dumayu, chto znayu, chem eto konchitsya,- skazala Mejd Kris i otterla krohotnoe pyatnyshko s ego mundira. Hotya ona proiznesla svoi slova s gordost'yu. Masters koe-chto ulovil v ee glazah - malen'kuyu skrytuyu ugrozu. On znal, chto, esli ne spravitsya so svoimi obyazannostyami, narod Gibsona snova vosstanet, i Mejd Kris eshche raz stanet liderom. Otlichno! On podumal, chto net luchshego stimula, chem plamennaya Kris za spinoj. Zapeli truby, i Kris otoshla. - Ser Masters, vashi poddannye zhdut vas. Ogromnye dveri otkrylis', i ser Pol Masters povernulsya i zaglyanul v zal. Po obe storony dlinnoj krasnoj dorozhki, vedushchej k kapitan-generalu Tomasu Mariku, stoyali tysyachi lyudej. Vse povernuli golovy, chtoby posmotret' na Mastersa. Sredi gostej bylo mnogo znati i voinov s dal'nih zvezd. No gorazdo bol'she, osobenno v pervyh ryadah, bylo krest'yan Gibsona i zhitelej Portenta. Masters dal ukazanie razoslat' priglasheniya vo vse ugolki planety. Feodal'naya sistema ne otdelyala cheloveka ot obshchestva, a predostavlyala kazhdomu ustojchivoe mesto vnutri sebya. Pravda, oni bol'she ne imeli prava nosit' oruzhie, no im takzhe i ne prihodilos' voobshche opasat'sya krovoprolitiya. Masters smotrel na lyudej i videl, chto v ih glazah zhilo volnenie ot vida pyshnogo zrelishcha. Masters stupil na kovrovuyu dorozhku i pochuvstvoval nechto vrode golovokruzheniya. Krasnaya polosa, tyanuvshayasya ot nego, na mgnovenie pokazalas' beskonechnoj. Ona vela i nazad, k ego pribytiyu na Gibson, i vpered, v budushchee, k kotoromu on stremilsya vmeste s Tomasom Marikom. Sredi lyudej, stoyashchih vdol' prohoda, on uvidel fermera, kotoryj ukryval ego, a takzhe dochku fermera i ego zhenu. Fermer priderzhival devochku rukami, i ona, kogda Masters prohodil mimo, zamahala emu svoej malen'koj ruchkoj. Dal'she on uvidel CHika i nekotoryh chlenov ego ekipazha, s kotorymi sovershal pobeg. Oni stali shtatskimi, tak kak Tomas zapretil v svoem mire lyubyh naemnikov. CHik ulybnulsya i sklonil golovu, kogda Masters proshestvoval mimo. On prohodil mimo lyudej, kotoryh ne raz vstrechal na Gibsone, a vperedi ego ozhidal Tomas Marik, vysokij i carstvennyj. Staryj drug ulybalsya emu, i Masters pochuvstvoval, kak ego vlechet vpered. Tak mnogo nadezhdy bylo v etom cheloveke. Zatem on uvidel nastavnika Martiala Riana. Ih glaza vstretilis', i Rian slegka naklonil golovu. V etot moment Rian eshche raz legon'ko kosnulsya povrezhdennogo plecha, rany, poluchennoj pri srazhenii s klanami na drugoj storone Vnutrennej Sfery. Masters zatrepetal. On vnov' posmotrel na Tomasa, stol' strogogo, no vse eshche sleduyushchego veleniyam svoego serdca. Budet li etogo dostatochno? Kuda privedet eta mechta? Budet trudno. Budut slozhnye situacii. No esli s nimi spravit'sya, zvezdy nakonec-to uznayut mir... Nakonec Masters dostig stupen'ki, gde stoyal v ozhidanii Tomas. Ego drug i gospodin shiroko raskinul ruki i povernul lico k tolpe. No pered tem, kak obratit'sya ko vsem prisutstvuyushchim, on tiho sprosil, glyadya emu v glaza: - Dumaesh', poluchitsya? - Da, moj gospodin,- prosheptal ser Pol Masters, izgnav iz serdca somneniya.- Da, ya dumayu, chto poluchitsya.- I v etot mig ego duh vosparil, otpravilsya stranstvovat' sredi vseh zvezd kosmosa i vseh dush, kotorye podnyalis' tuda do nego.