prezhnee  plamya,  glaza  u  nee
sverknuli. Majkl uhmyl'nulsya.
   - Ty revnuesh', Kott.
   - Revnuyu! Ona zhe tvoya rodstvennica, eta zhenshchina, i mnogo starshe tebya.
   - |to verno, - no pered ego glazami voznikla neproshennaya kartina:  Roza
v reke, i pronizannaya solncem voda skatyvaetsya s ee obnazhennyh plech.


   Kogda oni pokinuli Proval, ne zvuchala muzyka, ne siyal zheltyj  svet,  ne
zveneli golosa. Zemlya pered nimi raskrylas' rasshiryayushchimsya krugom, i vnutr'
vorvalsya nochnoj veter, propitannyj zapahom dozhdya i gliny. Derev'ya  gnulis'
i hlestali vetkami pod ego  udarami,  i  vozduh  byl  polon  bryzg.  Majkl
zazhmuril glaza. Mechta terpelivo stoyala  u  podnozhiya  holma  nad  Provalom,
prizhimaya ushi ot dozhdya,  vse  pritorochennoe  k  sedlu  bylo  na  meste.  On
pochuvstvoval sebya vinovatym i pobezhal  k  nej  navstrechu  hleshchushchemu  vodoj
vetru, no okazalos', chto ona pochti sovsem suhaya.  Kobylka  s  lyubopytstvom
ponyuhala ego novuyu odezhdu.
   - Skol'ko vremeni my tam probyli? -  Majkl  zakrichal  Merkadi,  kotoryj
zakryval vhod v Proval. Na glazah  u  Majkla  svetyashchijsya  krug  suzilsya  i
zakrylsya, slovno zadernuli zanavesku. Na mgnovenie  zazvuchala  serebristaya
muzyka, poslednij klinok sveta skol'znul po derev'yam, zatem oni  okazalis'
naedine s derev'yami i burnoj noch'yu.
   - Tol'ko mig ili dva. V moem korolevstve my  mozhem  dat'  tebe  stol'ko
vremeni, skol'ko pozhelaesh'! - ulybka ego byla d'yavol'skoj, a kozha blestela
pod dozhdem, kak mokroe polirovannoe derevo.
   - Ponyatno, - burknul Majkl.
   Oni s Kott byli odety v  tuniki  iz  shkur,  plotno  oblegavshie  telo  i
dohodivshie do serediny bedra. Material napominal grubuyu lajku, no dozhdevye
kapli  skatyvalis'  s  nih,  budto  kamennye  shariki.  Kurtki  zavershalis'
kapyushonami (svoj Kott uzhe natyanula  na  golovu),  a  na  shee  zatyagivalis'
shnurkami. Ego kurtka sidela na nem, slovno sshitaya po  merke.  CHast'  togo,
chem odaril ih Merkadi. Na bedre Kott visel v nozhnah dlinnyj kamennyj  nozh,
opasnyj na vid, a na spine u nee byl kozhanyj meshok neizvestnogo vesa.  Vid
u nee byl sovershenno srednevekovyj. I v dovershenie  -  luk  s  nenatyanutoj
tetivoj i kozhanyj kolchan, polnyj strel - kazhdaya dlinoj v dva futa s lishnim
i snabzhena chernymi  per'yami.  Majkl  sam  ukladyval  ih  v  kolchan,  i  ih
zazubrennye nakonechniki, runy i znaki, vyrezannye na drevkah, proizveli na
nego nepriyatnoe vpechatlenie. A u nego na  poyase  byl  bronzovyj  kinzhal  s
shirokim lezviem i rukoyatkoj, vykovannoj  vmeste  s  lezviem  i  obmotannoj
kozhanym remeshkom. Kinzhal byl tyazhelym, nekrasivym, zazubriny  pozelenevshego
lezviya ukazyvali na dolgoe upotreblenie. On togda zhe sprosil  Merkadi  pro
kinzhal, i malen'kij goblin zasmeyalsya. Britvennyj nozh trupa, skazal  on,  i
teper' Majkl prikasalsya k kinzhalu s eshche bol'shej opaskoj.
   Vnezapno on  pochuvstvoval  sebya  poteryavshimsya,  broshennym  na  proizvol
sud'by, i ego ohvatila toska po domu, poka on stoyal tam,  v  temnom  lesu,
pod dozhdem ryadom so svoimi nechelovecheskimi sputnikami. Emu vspomnilas' ego
postel', plita na kuhne s zakipayushchim chajnikom,  ded,  babushka.  Mullan.  K
gorlu u nego podstupil komok, i on natyanul  kapyushon  na  golovu  i  proter
zalitye dozhdem glaza. Doroga razdvoilas', on vybral  odnu  i  uzhe  ne  mog
vernut'sya nazad, chtoby pojti po drugoj. Emu bylo trinadcat' let.


   Oni shli vsyu noch'. Kogda Majkl sprosil - i vpolne razumno, podumal on, -
kuda oni idut, otveta on ne uslyshal. On  brel  vpered,  vedya  kobylku  pod
uzdcy, i nogi promokali u nego vse bol'she i bol'she. Uvidet'  ili  uslyshat'
hot' chto-to bylo pochti nevozmozhno. Veter, pravda, nemnogo stih,  no  dozhd'
po-prezhnemu shumel  v  derev'yah.  Majkl  rugalsya  pro  sebya,  spotykalsya  o
nevidimye prepyatstviya, ceplyalsya za tuniku Kott, chtoby ne poteryat'sya. Ona i
Merkadi  kak  budto  byli  sposobny  videt'  v   temnote.   Kogda   goblin
oborachivalsya vzglyanut' na nego, Majkl videl svechenie ego glaz  v  temnote,
zelenoe i hishchnoe. I glaza Kott tozhe vrode by svetilis'. I  preobrazili  ee
lico v zverinoe, v mordu dikogo nevedomogo zverya.
   Rassvet razlivalsya po vozduhu, kak zhidkij  holod,  prosachivalsya  skvoz'
derev'ya, otdelyal ten' ot predmeta, voobrazhenie ot real'nosti. Na  vershinah
derev'ev zapeli  nevidimye  pticy.  Dozhd'  perestal,  no  voda  prodolzhala
stekat', kapat' i sochit'sya povsyudu,  bryzgat'  u  nih  iz-pod  nog.  Majkl
okochenel i ustal. Kogda oni  ostanovilis',  emu  prishlos'  prislonit'sya  k
loshadi, chtoby ne upast'. Kott i Merkadi slovno soveshchalis'. Ona  nagibalas'
nad goblinom, pochti prizhimaya uho k ego rtu, kapyushon ee byl otbroshen, i ona
byla udivitel'no pohozha  na  Marian,  vozlyublennuyu  Robina  Guda,  kotoraya
sovetuetsya s lesnym duhom. Pri etoj mysli Majkl zasmeyalsya vsluh,  raduyas',
chto noch' minovala. No chto dal'she?
   - Loshad', - skazal Merkadi, kogda oni sideli, zapivaya  magicheskij  hleb
(bolee sytnyj, chem mozhno bylo polagat') temno-krasnym  vinom  iz  burdyuka,
naslazhdayas' bodryashchim alkogol'nym teplom. U nih za spinoj Mechta  obnaruzhila
magicheskij yachmen' i, sudya po zvukam, nashla ego takim zhe vkusnym, kak hleb.
   - U nas est' loshad', - skazal Majkl s nabitym rtom.
   Merkadi vzdohnul.
   - Dlya odnogo, a nas bol'she.
   - Po takomu gustomu lesu  ehat'  verhom  vse  ravno  nel'zya,  -  upryamo
vozrazil Majkl. - Prishlos' by ves' den' prizhimat'  golovu  k  luke  sedla.
Po-moemu, odnoj loshadi vpolne dostatochno dlya pripasov i vsego prochego.
   - Les ne vezde takoj gustoj, - vmeshalas' Kott. Vino okrasilo  ee  guby,
oni stali temnymi, kak sinyaki. - Inogda  derev'ya  redeyut.  Est'  polyany  i
progaliny. I est' tropy, prolozhennye lyud'mi. My mozhem ehat' po nim.
   - Nu ladno, - Majkl pozhal plechami. - A gde nam vzyat' eshche loshad', i  chem
my za nee zaplatim?
   - ZHelezom, - otvetil Merkadi.
   - CHto? Nel'zya kupit' loshad' za kusok metalla. I v lyubom sluchae,  u  nas
net zheleza.
   - Mozhno. I ono u vas est', - skazal Merkadi dovol'nym tonom.  -  ZHelezo
zdes' redkost', dragocennyj metall. A metallicheskaya  dubinka,  kotoruyu  ty
privyazal k sedlu...
   - Net, - otrezal Majkl, srazu soobraziv, o chem idet rech'. -  Ego  kupil
moj praded, i ya ne  otdam  ego  kakomu-nibud'  lesnomu  dikaryu,  chtoby  on
orudoval im kak dubinoj. |to sovremennoe ognestrel'noe  oruzhie.  CHtoby  im
pol'zovat'sya, nuzhno razreshenie. I voobshche...
   - Stvol zdes' pojdet na ves zolota, Majkl, - skazala Kott  neterpelivo.
- Nam on nuzhen.
   - Vy ego ne poluchite.
   Ona svirepo posmotrela na nego, no Merkadi tol'ko zasmeyalsya.
   - Togda vy ostanetes' bez deneg i skoro sotrete nogi v krov'.
   - My ee ukradem, - skazala Kott.
   - Nel'zya zhe... - Majkl umolk pod ee  vzglyadom.  On  ispytyval  strannoe
zhelanie zazhat' ee lico v ladonyah, prizhat' svoi guby k etim gubam, no ryadom
byl Merkadi. Kott ulybnulas' emu, i ee glaza veselo zablesteli, slovno ona
prochla ego mysli.
   - Ukradem v pervoj zhe derevne. Loshad' svyashchennika -  u  nih  oni  vsegda
samye luchshie.
   Zarazivshis' ee shalovlivym nastroeniem, Majkl ulybnulsya.
   - Tak, znachit, my prevratimsya v konokradov? A kak my otyshchem etu loshad'?
   - Legche legkogo, - otvetil Merkadi.  -  Zdes'  nedaleko  est'  derevnya,
vsego v neskol'kih milyah ot YUzhnoj dorogi, kotoraya tyanetsya pochti cherez ves'
Dikij Les. My doberemsya tuda k poludnyu.
   - Krast' luchshe vsego v temnote, -  skazala  Kott,  i  malen'kij  goblin
kivnul.
   - Samoe podhodyashchee vremya dlya takih, kak ya, no teper' vdali  ot  Provala
nam nado byt' ostorozhnee. V lesu po nocham brodyat  vsyakie:  ohotniki  i  ih
dobycha.  YA  ih  vnimaniya  ne  privleku,  no  ot  vas  dvoih  pryamo   razit
chelovecheskoj krov'yu. CHudnyj napitok dlya mnogih ischadij nochi.
   Majklu pokazalos', chto Merkadi pytaetsya vyvesti ego iz sebya,  a  potomu
on promolchal. Bronzovyj kinzhal ottyagival poyas, holodil bedro, i on ne  mog
predstavit' sebe, chto vospol'zuetsya im. I  poklyalsya  pro  sebya  dostat'  i
zaryadit' drobovik pri pervoj zhe vozmozhnosti, ogranichivayas'  civilizovannym
oruzhiem.
   - I nam sleduet otyskat' volch'e lyko, chtoby nateret' im  vashi  nozhi,  -
dobavil Merkadi. - Na vsyakij sluchaj.



        12

   "Volch'e lyko".
   V eto vremya dnya v bare bylo polno narodu - vse stoliki zanyaty, i  mezhdu
nimi stoyat lyudi. Vozduh, dushnyj ot ih tepla, zvenel ih golosami, i dym  ih
sigaret povisal sizoj dymkoj v gasnushchem solnechnom svete za oknom.
   On byl ves' v potu: razbiralsya srazu s tremya  zakazami  i  kachal  ruchku
nasosa, chtoby v pintovoj kruzhke zapenilos' buroe pivo. On skladyval v  ume
cifry, zapominal zakazy i prikidyval, skol'ko eshche ostaetsya vremeni, prezhde
chem mozhno budet ujti. V ego nozdryah stoyal  drozhzhevoj  zapah  piva,  i  ego
sobstvennogo pota, i dymnogo vozduha. Podoshvy nog u nego, kazalos',  stali
sovsem ploskimi ot dolgogo stoyaniya. V dvuh futah ot  ego  nosa  na  stojku
navalivalis'  posetiteli,  zazhav  v  kulakah  den'gi,  trebuya,  chtoby   ih
nemedlenno obsluzhili. Eshche odna obychnaya subbota.
   No on radovalsya etoj tolpe. Tishinu on nenavidel ne men'she, chem temnotu.
I eti tesnyashchiesya tela nesli v sebe uspokoenie. Zdes' nichto ne moglo k nemu
podobrat'sya, nichto chuzhdoe trotuaram, asfal'tu, kontoram i vyhlopnym gazam.
Tut on v bezopasnosti.
   I on ochen' ustal, ego zhivot navisal nad  poyasom.  Slishkom  mnogo  piva,
podumal on, postaviv penyashchuyusya kruzhku na stojku  i  berya  pustuyu.  Slishkom
malo fizicheskih uprazhnenij. Emu vsegda kazalos', chto  ego  telu  trebuetsya
tol'ko samoe osnovnoe. Ono ispol'zovalo do poslednej kroshki lyubuyu edu, kak
i vse ostal'noe, chto emu predlagalos', nichego ne tratya zrya. I  vot  teper'
obrazovalsya izbytok, izbytok ploti.  On  stal  myagkim...  krupnym,  myagkim
muzhchinoj s tolstymi ogromnymi shchekami i vtorym  podborodkom.  ZHivot  tolshche,
chem emu polagalos' by,  i  serdce,  kotoroe  sovsem  iznosilos'  vmeste  s
prokurennymi legkimi.
   Tut net porosyat na vertele, podumal on,  glyadya  nevidyashchim  vzglyadom  na
ocherednogo klienta, vykrikivayushchego zakaz.  I  net  toj  almaznoj  yasnosti,
otlichavshej ego chuvstva, kogda on puteshestvoval v Inom Meste. Togda on  byl
zverem. Obkolotym, kak kremnevyj nakonechnik kop'ya, i hotya takaya  obrabotka
byla muchitel'noj, ona pridala  emu  ostrotu  i  tverdost'  i  prozrachnost'
mysli, tochno sosul'ka... I pochti kazhduyu minutu im vladel strah.
   Ego legkie trebovali sigaretnogo dyma, on plotno szhal  guby  i  zanyalsya
svoej rabotoj. Podstavlyal  vysokie  kruzhki  pod  nasos,  dostaval  led  iz
vederka, nakachival eshche i eshche pinty i bez konca  tykal  pal'cami  v  shumnye
knopki kassy, a ee yashchik udaryal ego po zhivotu vsyakij raz, kogda otkryvalsya,
kak budto zhelaya napomnit' o sebe.
   O sebe. On  oshchushchal  v  sebe  sovsem  drugogo  cheloveka,  sovsem  druguyu
vzrosluyu zhizn'. On ved' vzroslel dvazhdy. V pervyj raz on vyros v obitatelya
lesa, v voina, znakomogo s dikaryami i feyami.
   Fei!  Kakoe  detskoe  slovechko.  Virim!  Stranno,  s  kakim  trudom  on
vspomnil. Mnogoe on zabyl tak zhe, kak v svoe vremya  zabyval  lesnoj  yazyk,
chem dal'she udalyalsya ot serdca lesa.
   No eto ego drugaya vzroslaya zhizn', ugryumo napomnil on sebe. Ego real'naya
zhizn'. Mir, v kotorom on ostanetsya i umret, polon real'nosti:  nastojchivye
lica po tu storonu stojki, von' piva, shum ulichnogo dvizheniya za dver'yu. Ego
sobstvennyj mir bez chudes, seryj, polnyj ustalosti ot besplodnyh  popytok,
mir s navisayushchim nad poyasom zhivotom i zadyhaniem.  Tot  hudoshchavyj  opasnyj
muzhchina, kotorym on mog kogda-to byt', ischez, kak  poluzabytyj  son.  I  v
lyubom sluchae on ne hotel vozvrashchat'sya tuda. Nochi tyazhely dazhe zdes', v etom
gorodskom labirinte, v etom priruchennom meste.
   V chetyre chasa pereryv, i on vyshel iz zadnej dveri, chtoby podyshat'  chut'
bolee svezhim vozduhom, i na hodu nashchupyval  sigarety.  Snaruzhi  -  krasnye
kirpichnye  steny,  musornye   baki,   perepolnennye   do   kraev,   koshka,
oblizyvayushchaya lapy. Nebo bylo obrisovano kirpichom. Nebol'shoj kvadrat vysoko
nad nim,  ischerchennyj  sledami  reaktivnyh  samoletov  i  uzhe  odevayushchijsya
temnotoj nochi, osveshchennoj ulichnymi fonaryami. So vseh storon uhodili  vverh
zdaniya, na metallicheskih  pozharnyh  lestnicah  sushilos'  bel'e.  Otkuda-to
donosilis' detskie golosa, plach mladenca, smeh molodoj zhenshchiny.
   On dokuril sigaretu do konca i zazheg druguyu, prisev  na  musornyj  bak.
Vecher budet dolgim. On ostanetsya do zakrytiya, i v zaklyuchenie dolzhen  budet
vykidyvat' za dver' upirayushchihsya p'yanic. Upravlyayushchij vozlozhil na  nego  etu
obyazannost' iz-za ego rosta i shirokih plech. Oni nikogda ne vstupali s  nim
v spor. Mozhet byt', dazhe sejchas  chto-to  v  ego  glazah  zastavlyalo  samyh
bujnyh pokorno uhodit'.  |ta  mysl'  ego  obradovala.  Vse  eshche  sled  toj
zakalennosti muzhchiny, kotoryj  byl  lyubovnikom  Kott,  drugom  Ringbona  i
ubival lyudej.
   Vecher dlya goroda vydalsya tihim. CHto-to...  koshka  sletela  s  musornogo
baka, zagremev  kryshkoj  i  ispustiv  gromkij  vopl'.  Proulok  tyanulsya  v
sgushchayushchuyusya ten', zabityj musorom, vertikal'nymi i gorizontal'nymi bakami,
mezhdu kotorymi zhalsya skelet "pikapa", broshennogo i obodrannogo. V  proulke
ne bylo nikogo. On zatyanulsya sigaretoj, i ona vspyhnula, kak adskij  glaz.
Inogda v proulke spali p'yanye brodyagi,  ukryvshis'  starymi  gazetami.  Oni
rylis' v musornyh bakah, sopernichaya s krysami, i byli takimi zhe gryaznymi i
vonyuchimi, kak sami krysy. Vozmozhno, gde-to v utrobe musora  takoj  brodyaga
svernulsya, kak nerozhdennyj mladenec, i sledit za nim.
   Trudno  poverit',  chto  za   kirpichnoj   stenoj   tolpa   lyudej   p'et,
razgovarivaet, zanimaetsya tem, chem lyudi lyubyat zanimat'sya v gorode, a zdes'
bylo tiho - tiho, slovno v lesu v bezvetrennuyu noch'.  Ot  sosednih  zdanij
padali slabye poloski sveta, i na odnom potolke on uvidel goluboe mercanie
televizora. No zdes' vnizu, gde on sidel  sredi  musora,  tishina  kazalas'
gustoj, kak dym, i glubokoj. Sredi rvanyh gazet, smyatyh banok, ob容dkov  i
obertok s chipsov i slastej. Vse, chto vybrasyvaet priboj gorodskih ulic.
   On vypustil klub dyma, uzhe nevidimyj  v  sumrake.  CHto-to  dvigalos'  v
glubine prohoda, tayas', pokachivayas'. Kogda  ego  ruka  vnov'  podnyalas'  k
gubam, pepel sigarety posypalsya po rubashke. U nego drozhali pal'cy.
   P'yanica, ustraivayushchijsya na nochleg, ili vyiskivayushchij ch'i-to ob容dki. Da,
za nim kto-to sledil. On chuvstvoval, kak  po  ego  tolstomu  telu  polzaet
chej-to vzglyad. Net, on v proulke ne odin.
   U sebya za spinoj on uslyshal vzryv hriplogo hohota, donesshegosya iz  okna
pivnoj. Okna teper' prevratilis' v  pryamougol'niki  zheltogo  sveta,  i  ot
etogo proulok kazalsya eshche temnee. On, chto, probyl zdes'  tak  dolgo?  Nado
vernut'sya, poka emu ne ukazali na dver'.
   CHto-to bylo tam, sredi tenej.
   On popyatilsya,  sigareta  prilipla  k  odnoj  mokroj  gube.  Ego  kabluk
udarilsya o bak, i on vyrugalsya tihim shepotom.
   Ne zdes'. Ne sejchas. S etim vsem pokoncheno. Iz tenej doneslos' rychanie,
nizkoe perelivchatoe rychanie iz samoj  glubiny  kakoj-to  massivnoj  grudi.
Sigareta  vypala  u  nego  izo  rta.  On  povernulsya  i  kinulsya  nazad  v
bezopasnost' tolpy u stojki.


   Oni uvideli derevnyu posle poludnya i srazu zalezli na  derevo  (drobovik
bol'no bil Majkla po spine), chtoby razvedat' chto i kak. Mechtu oni ostavili
v polumile ottuda, hotya Majkla  perepolnyali  durnye  predchuvstviya.  Odnako
Merkadi  ob座asnil  emu,  chto  ni  odin  virim  ne  prikosnetsya  k  loshadi,
podkovannoj zhelezom, ne govorya uzh o zheleznyh stremenah i puchke  ostrolista
(oni  natknulis'  na  nego  v  chashche),  privyazannogo  k  luke   sedla.   Ot
nechelovecheskih obitatelej lesa loshadi nichego ne  ugrozhaet,  a  lyudi  redko
osmelivalis' uhodit' tak daleko ot dereven' ili Velikoj yuzhnoj dorogi. Kott
ego podderzhala, i Majki ustupil,  hotya  ego  trevozhila  mysl'  ob  obychnyh
zveryah, vodyashchihsya tut. L'vy, tigry, medvedi... Ego by nichto ne udivilo.  I
on ne slishkom veril v  ostro  pahnushchee  rastenie,  kotorym  Merkadi  nater
lezvie ego kinzhala. Derevnya byla besporyadochno razbrosana v izgibe bystrogo
prozrachnogo ruch'ya. Vyrubka tyanulas' na sto yardov ot krajnih hizhin, i zemlya
tam byla vsya v pnyah, vokrug kotoryh uzhe razroslis' paporotniki, shipovnik i
krapiva. Za izgibom  ruch'ya  Majkl  uglyadel  drugie  raschistki,  zeleneyushchie
sochnoj travoj, gde paslas' skotina. Nad derevnej visel  polog  golubogo  i
serogo dyma, a ot musornoj kuchi neslo  teplym  smradom  navoza  i  padali.
Hizhiny byli glinobitnymi ili brevenchatymi, shcheli zamazany glinoj  s  berega
ruch'ya. Kryty oni byli dernom i drevesnoj koroj, a dveryami  sluzhili  shkury,
utyazhelennye kamnyami.
   Odnako odno zdanie bylo sovsem drugim - postroennaya iz tesanyh dosok  i
krytaya drankoj na prigorke k severu ot derevni stoyala cerkov', a  ryadom  s
nej - hizhina pobol'she i popriyatnee, v kotoroj, konechno, zhil svyashchennik.  Na
vystupah cerkovnoj kryshi  byli  kresty,  v  krohotnyh  okoshkah  -  cvetnoe
steklo, a v zvonnice kolokol'ni medno blestel kolokol. Kolokol'nya eta byla
nizhe okruzhayushchih derev'ev.
   V derevne, kazalos', carilo spokojstvie, muzhchiny,  vozmozhno,  trudilis'
na krohotnyh polyah ili ohotilis' v lesu. U ruch'ya  igrali  deti,  odetye  v
nekrashennye holst ili sherst', bosye, chumazye, a  nepodaleku  kuchka  zhenshchin
cherpala vodu iz ruch'ya, peregovarivayas' na neponyatnom yazyke,  i  ih  golosa
raznosilis' daleko v okruzhayushchej tishine.  Drugie  sideli  za  pryalkami  pod
navesami vozle hizhin ili  kovyryali  zemlyu  v  malen'kih  ogorodah  grubymi
motygami. Na zavalinke odnoj iz hizhin  sidel  starik,  pokurivaya  glinyanuyu
trubku, inogda udovletvorenno splevyvaya i vzmahivaya nogoj,  kogda  k  nemu
slishkom blizko podhodila svin'ya, razyskivayushchaya korm.
   Svin'i, kury i sobaki  brodili  po  vsej  derevne,  meshayas'  s  det'mi.
Otlichala ih, glavnym obrazom, hudoba.  Svin'i  kazalis'  poludikimi,  kury
byli toshchimi i voinstvennymi, a sobaki - podzharymi  i  po  vidu  napominali
volkov, ot kotoryh ih otdelyalo ne tak uzh mnogo pokolenij. Derevnyu  okruzhal
grubyj chastokol iz zaostrennyh kol'ev inogda s prosvetami, v kotorye mozhno
bylo  prosunut'  nogu.  CHastokol  ohvatyval   samye   dal'nie   hizhiny   i
zakanchivalsya za ruch'em, gde  na  kozhanyh  petlyah  byli  podvesheny  stvorki
otkrytyh vorot. Ih nikto ne ohranyal. Mesto vyglyadelo mirnym i sonnym.
   - Legche legkogo, - udovletvorenno shepnul Merkadi.
   - No gde muzhchiny? - s nedoumeniem sprosila Kott.
   Otvetom posluzhili donesshiesya izdali kriki. Les zaslonyal, otkuda imenno.
Majkl zametil, chto zhenshchiny u ruch'ya smolkli i posmotreli v tu storonu. Odna
pokachala golovoj.
   - Tam chto-to proishodit, - skazal on s razgorayushchimsya lyubopytstvom.
   - Nas eto ne kasaetsya, - zametil Merkadi.  -  Vidish'  serogo  merina  v
zagone za cerkov'yu? On-to nam i nuzhen. Poistine prekrasnoe  zhivotnoe,  no,
uvy,  na  osvyashchennoj  zemle,  kuda  mne  net  dostupa.  Teper'  ty  dolzhen
polozhit'sya na sobstvennuyu smekalku.
   - Slushajte! - Kott propustila ego slova mimo ushej.
   Loshadinyj topot,  narastayushchij  priboj  golosov.  Glaza  Merkadi  veselo
zablesteli.
   - Svara! Sejchas samoe vremya...
   V dal'nem konce derevni poyavilis' lyudi, konnye i peshie.  Dvoe  vperedi,
kazalos', spotykalis' na kazhdom shagu... Net, ih tolkali v  spinu.  Vysokij
lysyj chelovek v korichnevom odeyanii razmahival rukami  i  krichal  chto-to  o
sluzhitelyah d'yavola, o dikaryah.
   - YA ponimayu, chto oni govoryat, - ele slyshno proiznes Majkl.
   Ni Kott, ni Merkadi slovno by ne uslyshali ego.
   - Odin iz brat'ev! - Merkadi splyunul, ego pal'cy-suchochki nacelilis'  na
priblizhayushchuyusya tolpu, kak dva roga.
   Razdavalis'  vykriki,  no  teper'  Majkl   perestal   ponimat'   slova.
Sposobnost' pronikat' v ih smysl ugasala, menyalas'. On  soznaval,  chto  ne
znaet etogo yazyka. Znachenie  slov,  pronikavshih  v  ego  mozg,  ostavalos'
nevedomym,  no  inogda  ono  vnezapno  stanovilos'  yasnym,  budto  iz  tuch
vyryvalsya solnechnyj luch.
   ZHiteli  derevni   vsej   ordoj   pereshli   ruchej,   ih   bylo   chelovek
tridcat'-sorok, i vse vremya vperedi  shagal  vysokij  svyashchennik.  Ih  zloba
obrushivalas' na oborvannye dikogo  oblich'ya  figury,  kotorye  stolknuli  v
ruchej, tak chto vzleteli fontany bryzg. Majkl tol'ko sejchas uvidel, chto oni
svyazany - chto ih ruki krepko prityanuty k telu.
   Lis'i lyudi!
   - Znachit, svyashchennik  voznegodoval  na  kakoe-to  plemya,  -  probormotal
Merkadi, glaza u nego blesteli, kak  mokryj  nefrit.  -  Tak  chto  s  nimi
sdelayut? Utopyat, sozhgut ili prosto izob'yut do beschuvstviya?
   Vsadniki proskakali cherez ruchej, nagnuvshis' v sedlah, podhvatili  oboih
lis'ih lyudej i vyvolokli na bereg.  Oni  lezhali  tam,  bez  tolku  pytayas'
vysvobodit' ruki. Lica ih byli v krovi, a odin  lishilsya  svoego  golovnogo
ubora.
   Oni bol'she ne vnushali straha,  a  kazalis'  stranno  uyazvimymi,  slovno
chuchela, broshennye na potehu tolpy. Oni sovsem ne pohodili na strashnye teni
iz proshlyh vospominanij Majkla.
   - Za chto oni s nimi tak? - sprosil on, instinktivno sochuvstvuya slabym.
   - Lysogolovye lesnye brat'ya ne lyubyat plemena, -  skazal  Merkadi.  -  A
plemena  boyatsya  krestovyh  char,  kotorye  chinyat  pomehi   virim.   Inogda
kakoj-nibud' pustyak oborachivaetsya oskorbleniem  -  podlinnym  ili  mnimym,
libo sluchaetsya krazha. U nih ved' sovsem raznye ponyatiya o tom, chto  horosho,
a chto durno, - u plemen i zhitelej dereven'. I proishodit vot  takoe.  |tim
lis'im ochen' povezet, esli oni uvidyat eshche odin rassvet.
   Majkla ohvatilo beshenoe vozmushchenie.
   - Oni ih ub'yut. My ne mozhem pozvolit' takoe. Nado chto-to sdelat'!
   Kott i Merkadi ustavilis' na nego.
   - My zdes' dlya togo, chtoby ukrast' dlya tebya loshad',  ili  ty  zabyl?  -
ehidno sprosil Merkadi. - A von teh vsadnikov ty vidish'?
   Ih bylo pyat'-shest', ehali oni na loshadkah rostom nemnogim bol'she  poni,
no krepkih i kosmatyh. Na nih byli kozhanye panciri s blestyashchimi bronzovymi
blyahami i mehovoj opushkoj. Na golovah - neuklyuzhie shlemy iz  kozhi  i  roga.
Zabrala  s  otverstiyami  dlya  glaz  i  klyuvom,  prikryvavshim  nos.  V  nih
chuvstvovalis' hishchnost' i snorovka. Vooruzheny oni byli kop'yami s bronzovymi
nakonechnikami i dlinnymi kinzhalami. U odnogo s bedra svisal mech  v  nozhnah
iz volch'ej shkury, i u vseh na panciryah byli narisovany  krasnye  kresty  s
rzhavym ottenkom, slovno zapekshayasya krov'.
   - Kto oni?  -  vo  vsadnikah  chuvstvovalos'  chto-to  stihijnoe,  chto-to
neobuzdannoe. Oni hohotali, garcuya vokrug rasprostertyh plennikov, a kogda
odin lisij chelovek pripodnyalsya i vstal na koleni, tupoj konec kop'ya tut zhe
oprokinul ego na zemlyu. Svyashchennik propovedoval, vozdev ruki nad golovoj, i
derevenskie zhiteli pritihli.  Dazhe  s  takogo  rasstoyaniya  Majkl  razlichal
zloradstvo na odnih licah, trevogu na drugih.
   - |to voinstvuyushchie rycari, voinstvo bratstva,  -  ob座asnil  Merkadi.  -
Zashchitniki Dereven' i Spasiteli Cerkvi. Tupye zveri.
   - Im nevedomo miloserdie, Majkl, - dobavila Kott, - luchshe derzhat'sya  ot
nih podal'she. - Odnako ee glaza pylali negodovaniem.
   - Oni zhe ih ubivayut! - v uzhase pochti kriknul Majkl,  glyadya,  kak  udary
tupymi koncami kopij syplyutsya na  lezhashchih  lis'ih  lyudej.  -  CHto  eto  za
svyashchennik, esli on sposoben spokojno smotret', kak oni sovershayut ubijstvo?
   - Brat'ya byvayut vsyakimi, - skazala Kott. - I horoshimi, i  durnymi.  Oni
zdes' uzhe davno, mozhet byt', veka. Nekotorye  sami  iz  plemen.  Odnako  v
bol'shinstve oni smotryat na takih lyudej kak  na  dikarej.  "H'etin"  -  vot
kakoe slovo oni upotreblyayut. I ne lyubyat, chtoby zhiteli dereven' imeli  delo
s plemenami.
   - SH-sh-sh! Smotrite-ka! - v vozbuzhdenii skazal Merkadi. - CHto-to  tam  ne
tak! Ne udivlyus', esli sejchas puh i per'ya poletyat!
   Derevenskie zhiteli i rycari yavno vstrevozhilis'. Svyashchennik  eshche  sil'nee
zamahal rukami. "Plemena idut!" - razobral  Majkl,  i  tut  chto-to  chernoe
vpilos' v gorlo svyashchennika, i on ruhnul navznich'.
   Derevenskie na mig zamerli, a potom brosilis' vrassypnuyu. Volna begushchih
zahlestnula loshadej, i rycari  otpihivali  ih  kop'yami,  ugrozhayushche  kricha.
Majkl zametil kakoe-to dvizhenie  za  derev'yami,  i  v  tu  zhe  sekundu  na
raschistku vyskochila sherenga lis'ih lyudej, i oni  s  voinstvennymi  voplyami
pomchalis' vpered, pereprygivaya pni. CHerez  chastokol  na  blizhajshuyu  hizhinu
poletel pylayushchij fakel, i krovlya srazu  zanyalas':  dern  i  kora  cherneli,
povalil dym. U chastokola lis'i lyudi ostanovilis',  posylaya  strely  skvoz'
shcheli. ZHiteli ukryvalis' za hizhinami, ubegali, a dvoe smel'chakov  s  trudom
volokli trup svyashchennika ot ruch'ya.
   Vsadniki poneslis' galopom vverh po ruch'yu  v  napravlenii  dereva,  gde
pryatalsya Majkl. Oni napravlyalis' k vorotam v namerenii napast'  na  lis'ih
lyudej szadi - s naruzhnoj storony  chastokola.  Majkl  uvidel,  kak  molniej
blesnul obnazhennyj mech  ih  nachal'nika.  ZHeleznyj  mech,  ne  tusklo-zheltyj
bronzovyj.
   Majkl sprygnul s dereva, i rycari ot neozhidannosti priderzhali  loshadej,
no zatem poskakali dal'she. On uslyshal, kak Kott krichit emu vsled, no  dazhe
ne oglyanulsya. Krov' pela u nego v  zhilah,  on  chuvstvoval  sebya  takim  zhe
legkim i pylayushchim, kak podhvachennyj vetrom ugolek kostra, i ponyal  komandu
peredovogo vsadnika: "Derzhites'  ryadom,  ne  davajte  nikomu  prorvat'sya!"
Smysl slov byl tak zhe yasen, kak esli by ih proiznesla Kott. CHto-to  v  nem
vzmetnulos' i obrelo svoe mesto. Na begu on mashinal'no zaryadil drobovik  i
vstretil rycarej u vorot.
   On uvidel goryashchie pod zabralom glaza ih  nachal'nika,  i  tut  zhe  grud'
vsadnika slovno razorvalo - pervyj zaryad popal tochno v  ee  centr.  On  ne
zametil ni treska vystrela,  ni  otdachi,  i  uzhe  lihoradochno  perezaryazhal
drobovik. Nevyrazimo gromkij shchelchok - a mimo upavshego nachal'nika  na  nego
mchalsya vtoroj rycar' s kop'em napereves.
   Na etot raz vyshe. Zaryad snes verhnyuyu chast' golovy:  shlem  raskololsya  i
sletel v fontane oskolkov cherepa, obryvkov mozga  i  temnyh  bryzg  krovi.
Loshad' proskakala mimo Majkla. Ee mertvyj naezdnik  medlenno  soskal'zyval
vniz.
   CHetvero ostavshihsya rycarej chto-to  krichali,  a  ih  loshadi  pyatilis'  i
vstavali na dyby, napugannye gromovym treskom vystrelov.  Majkl  akkuratno
perelomil drobovik, vybrosil dve dymyashchiesya gil'zy i perezaryadil  ego.  Vse
proishodilo, kak vo sne.
   Novye kriki - teper' so storony derevni. V vozduhe visel  dym,  treshchalo
plamya, vopili zhenshchiny. Majkl shagnul vpered i vystrelil eshche raz...  slishkom
nizko. Zaryad ugodil v mordu loshadi sboku, i ona  srazu  upala,  a  vsadnik
pereletel cherez ee golovu. Lico Majkla slovno osypali teplye pocelui, poka
loshad' bilas' v konvul'siyah, ee zhutkaya izurodovannaya golova  pokachivalas',
tochno cvetok  na  steble,  -  blesteli  kosti,  puzyrilas'  krov'.  Vozduh
vnezapno propah smradom bojni. Majkl zakolebalsya,  ejforiya  ugasla.  I  on
promahnulsya. Drobovik vypal iz ego obessilevshih ruk, a rycar', kotorogo on
speshil, kinulsya na nego s goryashchimi glazami, skalya zuby.
   ...I  zamer,  zanesya  kinzhal.  Vozduh  slovno  potemnel,  mimo   Majkla
zamel'kali chernye siluety - prizraki detskih koshmarov pod  yarkim  solncem.
Vsyudu vokrug nego byli lis'i lyudi.
   Peshij rycar' zarychal i skrylsya pod pologom opuskayushchihsya i podnimayushchihsya
ruk. SHmyakan'e udarov - i lis'i lyudi  uzhe  bezhali  dal'she,  ostaviv  pozadi
trup.
   Ostavshiesya vsadniki  povernuli  loshadej  i  uskakali  v  pylayushchij  haos
derevni. Majkl sognulsya popolam -  ego  vyrvalo  na  krovavuyu  zemlyu.  Vse
proishodilo slishkom vdrug, slishkom molnienosno.
   On zaryadil drobovik i pristrelil iskalechennuyu loshad', a glaza emu  zhgli
slezy, gorlo shchipal dym. Na zemle nepodaleku blestel mech nachal'nika,  i  on
podobral  ego,   izbegaya   vzglyada   osteklenevshih   glaz,   posverkivaniya
obnazhivshejsya kosti. Grud' byla raz座ata, kak voskresnaya  baran'ya  noga.  On
stoyal v vorotah i smotrel na derevnyu.
   Zagorelis' drugie hizhiny. Lis'i lyudi podozhgli cerkov',  i  ogon'  lizal
kolokol'nyu. S vizgom probezhala svin'ya  i  oprokinula  kovylyayushchego  malysha,
kotoryj zalivalsya otchayannym plachem. V sgushchayushchemsya dymu shvatyvalis'  teni,
rzhali i kruzhili loshadi, lyazgal metall, krichali i vopili muzhchiny i zhenshchiny.
Ruchej volok podprygivayushchij trup. Po  vozduhu,  tochno  planiruyushchie  vorony,
plyli kom'ya pepla, oblachka zoly.
   - Moj Bog!
   - Tvoj Bog, - skazala Kott, i on stremitel'no obernulsya s mechom v odnoj
ruke i drobovikom v drugoj.
   - Ty smerdish' krov'yu i zhelezom, - s otvrashcheniem skazala Kott.
   On snova obernulsya k strashnomu zrelishchu, pokachivaya golovoj.
   - No pochemu, Kott? Pochemu oni srazhayutsya vot tak?
   - Tak uzh zavedeno v mire. V etom mire. Tebe  ne  nravitsya  to,  chto  ty
vidish', Majkl?
   - YA byl v upoenii. Minutu nazad, Kott, ya byl v upoenii. Net, pravda.
   Srazhenie, kazalos', podhodilo k koncu. Gromche vsego sejchas zvuchali  rev
i tresk ognya. Kolokol'nya s grohotom obrushilas', vo  vse  storony  poleteli
goryashchie golovni. Dym okutal derevnyu gustym tumanom, raz容daya guby  Majkla,
osedaya na ego kozhe, na podsyhayushchuyu loshadinuyu krov'.
   Iz dyma poyavilas' ten' s bezumnymi glazami, hriplo dysha.  Kott  pojmala
ee i zasmeyalas' smehom, kotorogo Majkl u nee nikogda prezhde ne slyshal. Ona
oglazhivala obezumevshego ot uzhasa serogo merina i zhgla Majkla zelenym ognem
sverkayushchih glaz.
   - Vo vsyakom sluchae, my poluchili to, za chem yavilis'.
   V dymu zamayachili drugie teni - cep' lyudej. Majkl popyatilsya.
   - Kott...
   Lis'i lyudi. Oni nesli na plechah chetveryh  svoih  tovarishchej  i  kazalis'
neveroyatno vysokimi - zverinye maski na golovah, torchashchie ostrye ushi.  Oni
pocherneli ot kopoti, i  ih  glaza  zhutko  beleli  sredi  kraski  i  gryazi,
pokryvavshih ih lica. S poyasov u nih  sveshivalis',  krovotocha,  otrublennye
golovy, i oni volokli  za  volosy  rydayushchih  zhenshchin.  Uvidev  Majkla,  oni
zavopili i begom kinulis' k nemu.
   Oni yavilis' za nim! On znal, chto tak i budet, s  togo  pervogo  vechera,
kogda mel'kom uvidel ih tam, u reki. On prinadlezhit im.
   - Kott! - ego skovalo otchayanie.
   Oni okruzhili ego. Sverkali zuby, ishodivshaya ot etih lyudej von' meshalas'
s zapahom dyma. Vblizi oni vyglyadeli ne takimi uzh i vysokimi.  Nizhe  nego.
Boltalis' i shchelkali ozherel'ya iz kostej, na kremnevye topory nalipli  krov'
i volosy. U Majkla k gorlu podnyalas' toshnota,  i  on  sudorozhno  sglotnul.
Drobovik v odnoj ruke mertvym gruzom tyanul ee k zemle. Mech  v  drugoj  byl
budto brusok svinca.
   - Pomogi mne, Kott!
   - Tebe ne nuzhna pomoshch', Majkl. Po-moemu, oni hotyat tebya poblagodarit'.
   I ona bystro zagovorila na neizvestnom yazyke, odnako Majkl  ponimal  ne
tak uzh malo. On voin, skazala ona, znamenityj voin iz dal'nego kraya.  Drug
virim.
   Samyj vysokij shagnul vpered, ostal'nye rasstupilis' pered  nim.  Slyshny
byli tol'ko priglushennye rydaniya zhenshchin i tresk ognya.
   Lisij chelovek skazal chto-to, no Majkl ne ponyal. Kott perevela emu:
   - Mech. On govorit, chto eto horoshij mech, vykovan iz zheleza. Takie  koval
Ul'fbert, - ona uhmyl'nulas'. - On govorit: beregi ego. Im budet spodruchno
ubivat' virim, esli koldovstvo tvoej ognennoj palki tebya podvedet.
   Lisij chelovek prizhal kulak k grudi i skazal eshche chto-to.
   - On govorit, chto ego zovut Oskirl, i on voennyj vozhd'  svoego  naroda.
Ego imya znachit "kostyanoe kol'co" - Ringbon na tvoem yazyke.


   Oni ostavili derevnyu dogorat' i uskol'znuli v les,  poka  ucelevshie  ee
obitateli staralis' spasti to,  chto  ostalos'  ot  ih  zhilishch.  Bylo  zhutko
smotret',  kak  lis'i  lyudi  skol'zyat  mezhdu   derev'yami.   Oni   kazalis'
splavlennymi iz kostej i myshc i dvigalis' s besposhchadnost'yu i neutomimost'yu
volkov, a ih nogi stupali sovsem bezzvuchno. Oni  bezhali  cherez  les  pyat'yu
parallel'nymi ryadami, a mezhdu nimi ele pospevali ih plennicy. ZHenshchiny  uzhe
ne plakali. Glaza  u  nih  pokrasneli,  lica  byli  pokryty  kopot'yu.  Oni
sledovali  za  svoimi  zahvatchikami,  oglushennye,  pokornye,  ne  v  silah
soprotivlyat'sya. Kogda zhenshchina spotykalas', lisij chelovek chashche  pomogal  ej
vstat', bystro vzdernuv ruku. Inogda, odnako, on prosto volok ee za rvanuyu
odezhdu, poka  ona  koe-kak  ne  podnimalas'  na  nogi.  Vse  molchali.  Oni
skol'zili po lesu, kak bystryj veter.
   - Majkl. Majkl Fej.
   SHepot prozvuchal v ego uhe kak zhuzhzhanie pchely. On oglyanulsya i  uvidel  u
sebya na pleche raduzhnyj blesk  strekozinyh  kryl'ev.  Vzdrognuv,  on  hotel
smahnut' nasekomoe, no tut snova razdalsya tonkij golosok:
   - |to ya, duralej. Merkadi.
   - Merkadi! CHert poderi!
   - Potishe. U lyudej plemen sluh, kak u  komarov.  A  virim  oni  doveryayut
nemnogim bol'she, chem zhitelyam dereven'.
   - V chem delo? CHego ty hochesh'?
   - Posovetovat' tebe koe-chto. YA uhozhu. Ty kak budto nashel novyh  druzej,
i oni budut tebe poleznee, chem odin iz virim. Tak slushaj: Kott ushla.
   - Znayu. A kuda?
   - Za tvoej bojkoj kobyloj. Nemnogo pogodya, ona vstretit tebya  dal'she  v
lesu. No ya dolzhen  skazat'  tebe  drugoe:  za  toboj  ohotyatsya.  Moi  lyudi
chuvstvovali, kak nekie sledovali za vami v lesu. I Vsadnik gde-to  blizko.
Za toboj sledyat, yunyj Majkl. I za Kott tozhe. A poka ona s toboj, ona pochti
vo vsem chelovek. Bud' ostorozhen. Nauchis' vsemu,  chemu  mozhesh',  ot  lis'ih
lyudej. Vernost' oni hranyat do  samoj  smerti.  I  samye  zakalennye  sredi
zhitelej Dikogo Lesa. Pamyat' o tom, chem oni kogda-to byli.
   On pomolchal.
   - Tut polno koldovstva, Majkl. Dikij Les pronizan koldovstvom naskvoz'.
V bezopasnosti ty budesh' tol'ko pod sen'yu kresta v  priyutah  brat'ev.  |to
derevnya... Esli svyashchennik ubit, to polovina ostavshihsya tam v zhivyh, k utru
stanet dobychej padal'shchikov.
   - No pochemu?
   Esli by strekoza mogla pozhat' plechami,  to  eta  pozhala  by.  Ee  glaza
sverkali, kak prizmy v solnechnyh luchah.
   - Vozmozhno, mest'. Dazhe narodec moego sobstvennogo Provala  budet  rad,
chto uchastok lesa vozvrashchen emu, chto  magiya  kresta  nisprovergnuta.  Zveri
napadut na nih segodnya noch'yu.
   - A ty?
   - A ya poroj byvayu do otvrashcheniya myagkoserdechen. Vot chto sluchaetsya, kogda
lyubish' polu-polu, kak nasha Katerina.
   - Merkadi, est' veshchi, kotorye mne neobhodimo uznat'. YA  uveren,  chto  ya
tut po kakoj-to prichine.
   - Konechno. Bez prichin nichego ne sluchaetsya.
   - Vsadnik. On sleduet za mnoj?
   - Nesomnenno.
   - No...
   - YA uhozhu, yunyj Majkl. YA ne providec, chtoby tolkovat' so mnoj o  tajnah
Dikogo Lesa. Dazhe virim znayut ne vse. Mnogoe tebe pridetsya uznat'  samomu.
Kogda mozhno, ya budu posylat' koe-kogo iz nashih pomogat'  vam  i  sam  budu
naveshchat' vas. I etot mech - poskoree  nauchis'  im  pol'zovat'sya.  ZHelezo  -
samyj nadezhnyj ubijca v etom  krayu,  dazhe  nadezhnee  etoj  tvoej  gremyashchej
ognennoj palki. I pomni: ostrolist i volch'e lyko  -  tvoi  druz'ya.  I  eshche
lyutik. On otgonyaet ved'm. I tysyachelistnik, chtoby lechit'  rany,  nanesennye
zhelezom. Zapomni vse eto, Majkl.
   Krylyshki strekozy zazhuzhzhali v stremitel'nyh vzmahah.
   - Merkadi... pogodi...
   Strekoza vzvilas' v vozduh,  lukavo  pomahala  krylyshkami  i  vzmyla  k
vershinam moguchih derev'ev.


   Primerno v treh milyah ottuda  oni  vstretili  Kott.  Ona  stoyala  mezhdu
Mechtoj i ukradennym merinom. SHirokij luch medovogo solnechnogo  sveta  padal
na nih, i ee lico slovno  pylalo  belym  ognem.  Pozolochennyj  triptih  iz
kakogo-to drugogo vremeni. No luch ugas, i on uvidel gryaz' na  ee  shchekah  i
tunike. Ona ulybnulas'.
   - Nu, teper' my budem stranstvovat' so vsemi udobstvami.



        13

   Stranstvovaniya.
   Oni prodelali dolgij put', i uzhe kazalos', chto vsya ego zhizn'  prohodila
pod derev'yami, - kostry po nocham, oshchushchenie tverdoj zemli pod spinoj,  vkus
prodymlennogo myasa.  Dolgoe  vremya  -  dostatochnoe,  chtoby  daleko  pozadi
ostalsya zapah pozhara i mest' rycarej.  Dostatochno  vremeni,  chtoby  ubrat'
detskuyu puhlost' s ego lica, nakachat' novye myshcy na ego dolgovyazoj figure
i pridat' ej novye proporcii. Povod'ya, nozh i rukoyatka mecha naterli  mozoli
u nego na ladonyah, a ego plechi razdalis' vshir'.
   Ringbon mnogomu ego nauchil: kak vyslezhivat' dich'  v  gustoj  chashche,  kak
uznavat' ee tropy, kak podkradyvat'sya. Kak  ubivat'.  I  lesnoj  yazyk  vse
bol'she i bol'she prosypalsya v soznanii Majkla, tak chto emu bylo vse legche i
legche vpletat'sya v pestruyu tkan' Dikogo Lesa. On nabiralsya lesnyh znanij i
obnaruzhival, chto po bol'shej chasti oni uzhe byli skryty v nem, kak  i  yazyk.
Rascvetal spryatannyj buton. Vot chto on videl, chto uznaval, a vmeste s etim
vzroslel.
   Zametil on eto, kogda ego podborodok stal pokryvat'sya bystro  rastushchimi
volosami. Lyudi Ringbona, sleduya drevnemu  obychayu,  brili  lica  i  korotko
podstrigali volosy, a potomu kremnevyh britv i gusinogo  zhira  dlya  brit'ya
bylo hot' otbavlyaj. No volosy na ego podborodke stanovilis' gushche,  zhestche,
shchetinilis' i carapalis'. V konce koncov, hotya Kott vozrazhala, on  perestal
ih sbrivat' i eshche do togo, kak emu ispolnilos' chetyrnadcat', prevratilsya v
borodatogo muzhchinu. |to ego napugalo, no Kott ne zhelala nichego  obsuzhdat'.
I tol'ko posovetovala emu vspomnit' pritchu o tom, chto vremya podobno ozeru.
No ego ohvatilo somnenie: dejstvitel'no li ono nastol'ko neistoshchimo,  esli
eto mesto pozhiraet ego vodu.
   Oni sledovali za plemenem Ringbona, kogda ono, podchinyayas' smene  vremen
goda, kochevalo sledom za dich'yu.  On  videl,  kak  utrennij  inej  smenyalsya
snegom, kotoryj prevrashchal dremuchij les v pervozdannuyu  odnocvetnuyu  stranu
chudes, gde po nocham ohotilis' belye sovy, a po sugrobam brodili  sedye  ot
ineya volki. On ubil medvedya - v dostopamyatnyj den'! -  i  shkura  poshla  na
plashchi dlya Kott i dlya nego. On vytaskival  belok  iz  ih  gnezd  v  duplah,
krolikov iz nor, a v golodnoe vremya goda  ne  brezgoval  i  padal'yu.  Lyudi
Ringbona ustroilis'  zimovat'  na  beregu  poluzamerzshej  reki,  vdali  ot
dereven', cerkvej, otryadov voinstvuyushchih rycarej. Tam oni postroili  zhilishcha
iz hvorosta, shkur, derna i vsyakogo drugogo podruchnogo materiala.  ZHenshchiny,
pohishchennye iz sozhzhennoj derevni, s porazitel'noj legkost'yu  prisposobilis'
k novomu obrazu zhizni. Oni uchilis' ot zhenshchin plemeni  sredi  kotoryh  byli
takie zhe plennicy, dobytye v predydushchih nabegah. Oni koptili myaso,  dubili
shkury, sobirali hvorost i nosili vodu, ne zhaluyas', hotya s kazhdym eshche bolee
temnym mesyacem morozy krepchali. Po nocham mezhdu zhilishchami brodili  volki,  i
kak-to raz volk  proskochil  pod  otkinutuyu  shkuru  dveri,  chtoby  shvatit'
spyashchego rebenka. Obitatelej lesa tozhe muchil golod.
   Po zasnezhennym lesam brodili drugie zveri. Muzhchiny sobiralis'  v  samom
bol'shom zhilishche vokrug vkopannogo v zemlyu ochaga, obsuzhdali, chto predprinyat'
vesnoj, i neizbezhno predavalis' vospominaniyam o proshlyh zimah -  strashnyh,
temnyh vremenah. CHetyre zimy nazad chelovekovolk podstereg zhenshchinu  i  ubil
ee. Sleduyushchej vesnoj oni ego vysledili, i na etoj ohote pogib Fajnos, hotya
zverya oni ubili kop'yami s nakonechnikami,  namazannymi  volch'im  lykom.  No
Fajnos byl eshche zhiv,  a  potomu  im  prishlos'  ubit'  ego,  kogda  nachalas'
Peremena i v ego zhilah zastruilas' chernaya krov'  volka-oborotnya.  A  potom
oni s容li i sozhgli zverya, kotorym on stal, iz uvazheniya k  cheloveku,  kakim
on byl. Nu i mnogoe drugoe. Tot raz, kogda yavilsya bol'shoj  otryad  rycarej,
chtoby ottesnit' plemena na yug, v lesa prizrakov, i oni okazalis' prizhatymi
k reke. Prishlos' potorgovat'sya s trollem, kotoromu prinadlezhal brod. I oni
lomali  golovu  nad  zagadkami,  a  vragi  smykalis'  vokrug.  Troll'  byl
vesel'chakom, emu nravilos' samomu davat' otvety, ne men'she chem  zagadyvat'
zagadki. I on propustil ih (virim otnosyatsya k plemenam  terpimee,  chem  ko
vsem drugim lyudyam), a zatem vdovol' poizmyvalsya nad podskakavshimi rycaryami
i utopil troih, kotorye popytalis' perebrat'sya cherez reku, ne  slushaya  ego
zagadok.
   |tot zimnij poselok, v kotorom plemya dozhidalos' vesny, byl  nevelik,  i
Majkl uznal, chto ne vse napavshie na derevnyu byli lis'imi lyud'mi. Nekotorye
byli barsuch'imi, drugie olen'imi. V konce-to koncov  oni  vse  byli  odnim
narodom, raz容dinivshimsya v nezapamyatnye vremena. K  zhitelyam  dereven'  oni
nenavisti ne pitali. Inogda  dazhe  pomogali  im,  esli  tamoshnij  brat  ne
vozrazhal, a rycari byli daleko.  No  chashche  vse  ogranichivalos'  nenadezhnym
peremiriem. Te dvoe  lis'ih  lyudej,  shvachennyh  v  derevne,  prishli  tuda
torgovat', no ih obmanuli, a oni brosilis' v  draku  i  izbili  odnogo.  V
derevne stoyal otryad rycarej, i potomu ee zhiteli sobralis'  ih  szhech'.  Pri
drugih obstoyatel'stvah i s menee revnostnym svyashchennikom vse mozhno bylo  by
uladit' bolee mirno. Odnako lis'i lyudi razoslali bystro goncov k  sosednim
plemenam i na derevnyu napal otryad po men'shej mere iz soroka voinov.  Samih
lis'ih lyudej bylo okolo shestidesyati, a muzhchin, sposobnyh  srazhat'sya,  dazhe
men'she dvadcati. Ih stanovitsya vse men'she, govorili oni.  I  s  ostal'nymi
plemenami proishodit to zhe. Malo-pomalu zveri, i rycari, i zimy istreblyayut
ih. I skoro oni ischeznut.
   Strannye lyudi!  Oni  ne  somnevalis',  chto  obrecheny,  no  otkazyvalis'
podchinit'sya kakoj by to ni bylo vneshnej sile. Oni  mogli  by  davnym-davno
osest' v odnom meste, stat'  zhitelyami  dereven',  kak  vse  ostal'nye,  no
otkazalis', podchinyayas' kakoj-to  drevnej  tradicii,  teper'  zabytoj.  Oni
voiny, utverzhdali oni. I zemlyu ne obrabatyvayut.  No  ne  mogli  ob座asnit',
otkuda im eto izvestno.
   Ringbon,  kak  ubedilsya  Majkl,  okazalsya  zamechatel'nym   uchitelem   i
nastavnikom. On byl ser'ezen, dazhe mrachen, no  beskonechno  terpeliv.  Lish'
izredka ego chumazoe lico osveshchalos' ulybkoj, i on kazalsya  pochti  molodym.
Ugadat' ego vozrast bylo nevozmozhno - kak i vozrast vseh ostal'nyh,  krome
samyh staryh i samyh yunyh. Vse oni byli hudymi, smuglymi,  no  shirokimi  v
plechah i neveroyatno lovkimi - takimi zhe bystrymi i uverennymi v dvizheniyah,
kak dikie zveri.  ZHenshchiny  byli  tonen'kimi  i  tozhe  smuglymi.  V  yunosti
krasivymi, no bystro starivshimisya. Starikov  muchili  raspuhshie  sustavy  i
revmatizm, i oni, kogda chuvstvovali,  chto  ih  vremya  podoshlo,  uhodili  i