enno hmuryas'. Golovnoj ubor s nego svalilsya, tors u nego byl v krovi - ego ili vragov, Majkl reshit' ne mog. Upal Semuin - ego povalili i vonzili v glaz ostruyu kost'. Majkl prygnul na ego mesto, rassek dlinnouhij cherep, razbil oskalennye zuby udarom rukoyatki, vognal ostrie v rot tret'ego. Ostal'nye popyatilis' oskalivshis'. Dazhe klyki u nih byli chernymi, kak ugol'. Krug bystro szhimalsya vse bol'she. Za ih spinoj byli derev'ya v seredine lagerya, na vetvyah tam ukrylis' zhenshchiny i deti, hotya nekotorye zhenshchiny shvatili oruzhie i dralis' ryadom s muzhchinami. Majkl uvidel, kak odnu zhenshchinu vtyanul chernyj vodovorot, a potom desyatok goblinov utashchili ee. Ona otchayanno krichala. Ee sozhitel' brosilsya k nej na pomoshch', okazalsya v samoj gushche goblinov, i oni iskromsali ego. "My umrem zdes'!" - yasnost' etoj mysli porazila Majkla. Teper' on dralsya ryadom s Kott, i ego telo slovno vse delalo samo. Ego perepolnyalo p'yanyashchee chuvstvo, on izgibalsya, rubil, kolol, bil nogami. Vse bylo po-prezhnemu bredovo nereal'nym, i, mozhet byt', poetomu emu kazalos', chto esli on umret zdes', to prosnetsya v svoej krovati doma i uvidit za oknom osennee utro. No on ustal. I ustaval vse sil'nee, uzhe bol'she zashchishchayas', chem napadaya, utrachivaya stremitel'nost', tak chto gobliny pered nim uspevali uklonyat'sya ot ego udarov. V ruku emu povyshe loktya vpilis' kogti i potyanuli vpered, tuda, gde zhdala oshcherennaya past'. On spotknulsya, udaril kulakom, razbiv kostyashki o zuby, i upal na koleni v obshchej svalke, ne v silah vzmahnut' mechom. V bedro emu s neveroyatnoj siloj vonzilsya sverhu kostyanoj nozh, on zakrichal ot boli i yarosti, oprokinulsya navznich' i pochuvstvoval, chto chernye tela smykayutsya nad nim. V sleduyushchij mig Kott i Ringbon razbrosali vragov, raschishchaya put' dlya nego. Ego potashchili nazad: odnoj rukoj on szhal nozh, omerzitel'no torchavshij iz ego bedra, a drugaya stiskivala rukoyatku mecha. Vragi ostalis' v storone. On vydernul uzkuyu kost', snova zakrichav, i bryznula struya krovi. Na nego navalilas' slabost', noch' zakruzhilas' pered glazami. Ringbon i Kott uzhe vernulis' v kol'co. Nad ego golovoj plakali deti, i, podnyav glaza, on uvidel, chto gobliny zabralis' na nizhnie vetki. Kol'co bylo razorvano. Loshadi rzhali v panike, i Mechta vzdybilas', starayas' sbrosit' chernoe chudishche, vcepivsheesya ej v sheyu. Stroj oboronyayushchihsya raspalsya na otdel'nye kuchki lyudej, okruzhennyh bushuyushchim morem zveropodobnyh chudovishch. Rebenka sbrosili s dereva, i on ischez v ih gushche. Voin bil no chelyustyam, vpivshimsya emu v zapyast'e. Drugoj voin ottaskival v storonu svoego oglushennogo druga, a na plechah u nego visel goblin. Vot i vse, podumal Majkl. Zaglushaya shum srazheniya, vopli i stony, nad polyanoj prokatilsya gromopodobnyj rev, i v tylu goblinov voznikla ogromnaya ten' s pylayushchimi v golove dvumya ognyami, s dvumya dlinnymi rukami, sokrushavshimi vse vokrug. Ona shvatila dvuh goblinov za nogi i prinyalas' orudovat' imi, kak dubinkami, gromya atakuyushchuyu ordu, a kogda pervaya para razletelas' v kloch'ya, scapala eshche dvoih. Vragi v besporyadke pyatilis', i Majkl uslyshal, kak oni krichat ot straha. Vverhu sredi vetvej i stvolov zagorelsya zelenyj svet, budto magicheskoe elektrichestvo, i gobliny, kotorye zabralis' tuda za det'mi, zavopili, pochuvstvovav prikosnovenie etoj sily. Oni dymilis', zagoralis', ob®yatye plamenem padali na zemlyu i, volocha za soboj shlejf ognya, ustremlyalis' k svoim sobrat'yam. Edva plamya, rasprostranyavshee zapah gorelogo myasa, dostiglo ostal'nyh goblinov, ono, slovno zhivoe, nachalo prygat' s odnogo na drugogo. Les osvetilsya etimi adskimi fakelami. Gobliny prygali i vereshchali v ognennyh mukah, hotya plamya, kazalos', ne prichinyalo nikakogo vreda derev'yam. Ryady vragov stremitel'no tayali. Desyatki chudovishch goreli, i mnogie ustremlyalis' v les, tochno obezumevshie svetlyaki. Ogromnaya volosataya ten', razdelavshayasya s nimi, teper' obrela zrimyj oblik. Lico bylo grubym, no veselym, glaza - dva zelenyh ognya pod tyazhelymi nadbrovnymi dugami, nizhnyaya chelyust', vypyachennaya vpered, chtoby ogromnye klyki ne meshali smeyat'sya. - Dvarmo! - radostno voskliknula Kott, a Majkla po golove hlestnula vetka, i, poglyadev vverh, on uvidel, chto s suka na nego shchuritsya Merkadi. - YA zhe govoril tebe, chto budu prismatrivat' za vami, - skazal on so smeshkom. A na kore vokrug nego bezobidno kolyhalos' zelenoe plamya. - Verno, - probormotal Majkl. Vse vokrug slovno kruzhilos' v sumasshedshem tance, pronizannom udalyayushchimsya svetom goryashchih goblinov. Ih vopli zatihali v glubine lesa. A ryadom dvigalis' temnye teni, i on uslyshal, kak Kott govorit bystro-bystro, uspokaivaya ucelevshih voinov. - Kimbr, - povtoryala ona; - Drug. Na ogromnom lice Dvarmo, lice trollya, vse eshche igrala veselaya ulybka. No zhenshchiny rydali, a vozduh smerdel zapahami krovi i gari. On obvolakival Majkla, kak tucha, i Majkl unosilsya v ego chernuyu serdcevinu. 15 ZHarkoe bezoblachnoe nebo serym smogom lozhilos' na verhnie etazhi naibolee vysokih zdanij, podpertoe revom ulichnogo dvizheniya, pridavlennoe sokrushitel'nym solnechnym svetom. On glotal sazhu s kazhdym vzdohom, ego tolkali i otpihivali, i on opisyval na trotuare slozhnye krivye, kak sharik v igral'nom avtomate. To shagaj shiroko, to semeni - idti rovnoj bystroj pohodkoj udavalos' ne bol'she desyatka sekund. SHirokij shag, semenyashchij shag... ot zamusorennogo trotuara v lico emu bil otrazhennyj zhar. Kak letit vremya, dumal on. Da net, ne letit - ego smyvaet, tochno vodoj v unitaze, i ono stol'ko unosit s soboj. A vot vospominaniya ostayutsya, dazhe samye nezhelannye. Pyatna, kotorye ne vyvesti nikakimi himikaliyami. Otryzhka. On soskal'zyval to tuda, to syuda, v ego soznanii tolpilis' obrazy bylogo. Palyashchee solnce bylo zabyto - on ostanovilsya, polozhiv ruku na butylku, ne zamechaya svirepyh vzglyadov prohozhih, ne storonyas', chtoby dat' im dorogu. On snova byl v prohladnom lesu, i temnye lesnye zapahi tumanili ego mozg. On oglyanulsya na tolpy, na kishenie ulicy, na moguchie dvuhetazhnye avtobusy, na mchavshiesya legkovushki. Kak reshit', chto - chto? Dikij Les byl tut, v gorode. Volki v proulkah. Goblin, prygayushchij v vagon metro. On hriplo usmehnulsya i vnov' zashagal po trotuaru. Kogda on v etot vecher dobrel do svoih dverej, ona zhdala ego. Na lestnichnoj ploshchadke. U nego perehvatilo dyhanie pri vide volos cveta voronogo kryla, blednoj shcheki, smutno osveshchennyh tuskloj lampochkoj vverhu, i v etot mig on otrezvel, ves' pogloshchennyj za vecher alkogol' totchas uletuchilsya. Tut ona obernulas', i boyazlivoe izumlenie, vspyhnuvshaya radost' rassypalis' prahom. Opyat' eta proklyataya devka. Zabyla gubnuyu pomadu? Alkogol' nachal prosachivat'sya obratno, smazyvaya chetkost' ego myslej. - Majk! Vot i ty, - ona upotrebila ego imya nelovko, slovno zastavlyaya sebya. - Vot i ya. On podnyalsya po lestnice, tyazhelo dysha, izobrazhaya ulybku, kotoraya s tem zhe uspehom mogla byt' sal'noj usmeshkoj. Myshcy, zaveduyushchie ulybkami, u nego uzhe davno ne ispol'zovalis'. - I kak raz vovremya. YA tol'ko chto prishla. Proveryala, ne oshiblas' li etazhom, - ona derzhalas' robko, nervno i otvodila glaza, poka govorila. - CHas pozdnij, - skazal on vorchlivo, no myagko v poslednej popytke byt' vezhlivym. - Znayu, - ona kivnula na zakrytuyu dver'. - Mozhno mne vojti? On pozhal plechami. CHto zhe, pust' tak. Ot besporyadka vnutri emu stalo toshno. On vklyuchil slabuyu lampochku, otshvyrnul nogoj podushku i, podojdya k oknu, otkryl ego. Sekundu-dve on smotrel vniz i vdal' na nabityj lyud'mi gorod, oranzhevye ulichnye fonari, glaza mashin. Gde sejchas volki i gde virim, esli oni voobshche tut, esli ego soznanie ne igraet samo s soboj. Pokashlivanie. On obernulsya s vinovatoj ulybkoj. - Izvini, zadumalsya. Sadis', pozhalujsta. Vyp'esh'? Ona prisela na kraeshek bol'shogo divana. On pobrel k butylke na komode, no peredumal, vzdohnul i tozhe sel. Nu vot, podumal on. Moloden'kaya. Ona vyglyadela do zhalosti moloden'koj v svoem gorodskom kostyume - blestyashchie tufli, tugie bryuchki, modnaya kurtochka i "diplomat", chert poderi! Lezhit poperek kolenej, budto sekretnoe oruzhie. Ona, chto, rabotala do etogo-to chasa? CHernye gustye volosy, chut' kasayushchiesya plech. Bol'shie glaza, temnye, pod brovyami, kotorye byli by mnogo shire i gushche, esli by ona ih ne vyshchipyvala. Krugloe kurnosoe lico, umelo nakrashennye guby. Net, ne delovaya zhenshchina, skoree, delovoj rebenok On popytalsya vspomnit', kakoj ona byla togda. Smutno vspomnilis' belye izgiby tela, myagkost'. Grudi, skoree krupnye. On polozhil mezhdu nimi golovu, nekotoroe vremya ispytyvaya pochti bezmyatezhnost'. A ona razgovarivala s nim. - ...ya vovse k etomu ne privykla, a ty ne pozvonil, i voobshche. Nu, ya i podumala, chto... - Pochemu ty ushla noch'yu? Ona zamyalas'. Emu pokazalos', chto ona pokrasnela, no svet byl slabym. - Ty byl p'yan. Boltal vsyakuyu chepuhu, o derev'yah, goblinah i kotah. A potom nachal bormotat' neponyatno chto, budto na inostrannom yazyke. YA podumala: po-gel'ski, ili eshche kak. YA podumala, chto prygnula v postel' k psihu. Protiv voli on ulybnulsya, i na etot raz ona ulybnulas' v otvet. - I my?.. - Net. Ty byl slishkom p'yan. No kak-to dazhe milo. Vse vremya izvinyalsya. - Ah, tak. Tishina, esli ne schitat' gorodskogo shuma. Vnezapno emu zahotelos', chtoby eta devushka ostalas' s nim skorotat' noch'. No predstoyalo eshche odno unizhenie. - YA zabyl, kak tebya zovut. Glaza bylo vspyhnuli. Gnevno. On podumal, chto ona vstanet i ujdet, no ona otvetila spokojno: - Kler. On kivnul. - YA zapisala ego. I moj telefonnyj nomer. Ostavila listok u krovati. - Pochemu ty vernulas'? - sprosil on bez obinyakov, slishkom ustav, chtoby hodit' vokrug da okolo. - Ne znayu. Navernoe, proverit', sumasshedshij li ty ili vse-taki net. Oni obmenyalis' vzglyadom. Dva chuzhih drug drugu cheloveka, stydyashchiesya mimoletnoj blizosti. No kak ni stranno, eto porodilo v komnate oshchushchenie tovarishchestva. - Tak kak naschet vypit'? - sprosil Majkl, slovno predlagaya peremirie. Ona pokachala golovoj. - A vot kofe ya vyp'yu, - v pervyj raz "diplomat" soskol'znul s ee kolen. Ej bylo dvadcat'. Intonacii ukazyvali na prestizhnoe uchebnoe zavedenie, ot nee veyalo dorogimi duhami. On ne meshal ej govorit', ostro chuvstvuya, naskol'ko neprezentabel'no vyglyadit sam, nadeyas', chto ona ne zametit pustuyu butylku, ottyagivayushchuyu karman ego pidzhaka, skladku zhivota nad poyasom. Tshcheslavie, podumal on s ironiej, zabavnaya shtuka. Bylo uzhe pozdno, i gorod pogruzilsya v svoj kratkij son. Veki u nego slipalis' ot ustalosti, i vdrug on soobrazil, chto bol'she ne vosprinimaet ee slova. Tol'ko priyatnyj kul'turnyj golos, otgonyayushchij bezmolvie. On gotov byl sidet' vot tak i borot'sya so snom vsyu noch', lish' by golos ne umolkal. Poka ona govorit i elegantno blagouhaet, les ne proniknet v komnatu, i prizraki ne vyrvutsya iz pamyati, gde ih mesto. No ona nakonec umolkla i sidela, balansiruya na kolene pustoj chashkoj, budto v korolevskoj gostinoj. Drugaya ruka opustilas' na "diplomat", slovno kasayas' talismana. - Utrom mne nado na rabotu. - Mne tozhe. Nastupila pauza, ispolnennaya bezmolvnogo obshcheniya. - Mne nado vstat' rano. - U menya est' budil'nik. Rabotaet pochti bez sboev. Novaya pauza. Temnye glaza vpivalis' v nego. Vnezapno emu stalo yasno, chto po-svoemu ona strashitsya odinokoj nochi ne men'she, chem on. Odnako on sohranyal vneshnee bezrazlichie, ubezhdennyj, chto perestupil granicu, narushil oboyudnyj ugovor izbegat' ser'eznosti. Vnezapno ona ulybnulas' - shirokoj velikodushnoj ulybkoj. - Obeshchaj, chto ne budesh' boltat' vo sne po-gel'ski! - Obeshchayu. Teper' on ne byl ni slishkom p'yan, ni pereutomlen. Oni byli berezhny, nezhny, staratel'no izbegali vsego, chto moglo by nepriyatno zadet'. Zemlya prebyvala pochti v polnoj nepodvizhnosti. A potom on polozhil golovu mezhdu ee grudyami i naslazhdalsya oshchushcheniem ruk, obnimayushchih ego. Nikakaya glush' ne zastavila ee ishudat', nikakie rany ne pokryli rubcami ee kozhu, i on pril'nul k ee speloj ploti, slovno mog ukryt'sya v nej, a snaruzhi chernoe nebo otstupalo pered zarej, a sredi zatenennyh ulic vnizu v sumrachnyh zakoulkah nesli svoyu strazhu obitateli lesa. Slovno by ochen' dolgo on paril v kakoj-to neopredelennosti, v kakom-to Nevedomom Krayu sredi kruzheniya znakomyh i neznakomyh lic. Kott... no ona izmenilas' - stala polnen'koj i shirokoglazoj. I ego dedushka - staryj Pat. I Roza. Ona plakala. _Majkl, zaberi menya otsyuda. Zaberi menya domoj_. Domoj. CHernoj stenoj vstal Vsadnik, zaslonyaya ee. On byl ogromen i cheren, kak bezzvezdnaya noch'. On ros i ros - dostig vysoty holma i prevratilsya v zamok s tolstymi stenami na granitnom utese. Polurazrushennyj. Na takoj neimovernoj vysote, chto tuchi zavivalis' vokrug ego parapetov, i kapli syrosti pokryvali ego, tochno kapli pota. U ego kolen podnimalis' derev'ya, moguchie, starye, perepletennye, tochno provolochnaya ograda. Korni oni zapustili gluboko v pochvu i kamennye porody pod nej. Ih slivshiesya voedino krony kazalis' kovrom, sotkannym, chtoby po nemu stupali velikany; iz-pod nih donosilsya voj volkov, kotorye tysyachami razmnozhalis' tam i ubivali. On s krikom otkryl glaza. Kott krepko obnyala ego i zasheptala: - Vse horosho, milyj, vse horosho. Byl den'. V vozduhe edko pahlo dymom kostrov, gde-to negromko prichitali zhenshchiny. Lyudi vokrug priglushenno peregovarivalis'. - Merkadi... - prosipel on. V gorle u nego peresohlo. - YA tut, lyubeznejshij! - i d'yavol'skoe lico uhmyl'nulos' na rasstoyanii futa ot ego sobstvennogo. Majkl zakryl glaza, i teplo Kott obvoloklo ego. Golos Ringbona sovsem ryadom. Raznye shumy. On otkryl glaza i poglyadel v lico Kott. - Oni uhodyat, tak? Vozvrashchayutsya na sever? Ona kivnula. Pozadi nee mayachila massivnaya figura s klykastym rtom. - |ta chast' lesa ne dlya chelovecheskogo plemeni, - skazal Dvarmo. - I poteri ih veliki. - I stanut eshche bol'she, prezhde chem oni prob'yutsya nazad v CHelovecheskie lesa, - podmignul Merkadi. Majkl ele uderzhalsya, chtoby ne udarit' ego, no ogranichilsya tem, chto sel pryamo. Rana v bedre byla tochno raskalennyj dokrasna gvozd', kotoryj prigvozhdal ego k zemle; bol' pronzala ego telo povsyudu. Sboku lezhal Ul'fbert. Povernuv golovu, on uvidel pogrebal'nyj koster, kotoryj ostavalos' tol'ko podzhech'. Ryadom chernyj bugor - svalennye v kuchu vrazheskie trupy. Vidimo, sotni i sotni. ZHalkie ostatki lyudej Ringbona sobirali ubogie pozhitki. ZHenshchiny v krovavyh porezah (znak skorbi) s opuhshimi krasnymi glazami, muzhchiny, budto dvigayushchiesya mertvecy. U nekotoryh iz ran vse eshche sochilas' krov'. Ucelelo ih desyatka dva, ne bol'she, a teh, kto eshche derzhalsya na nogah, Majkl naschital menee desyatka. V seredine lagerya stoyali dve loshadi. Boka u nih byli iskusany, no oni ostalis' zhivy. Pered nim na kortochki opustilsya Ringbon. Predplech'e i biceps u nego byli v lubkah iz kory. Sredi obitatelej lagerya nikto ne ostalsya cel i nevredim. Vklyuchaya Kott. - Kad®ej? - sprosil lisij chelovek. Majkl otvetil, chto chuvstvuet sebya horosho. Ringbon na mig naklonil lob pochti k samoj zemle, a potom sprosil, vse li eshche oni s Kott namereny i dal'she derzhat' put' na yug. Majkl pokosilsya na Kott, i ona podmignula emu, no glaza Merkadi potemneli. Ringbon ne obrashchal vnimaniya na dvuh virim, budto ih tut i ne bylo vovse. On molchal, i Majkl zametil borenie chuvstv na obychno nepronicaemom lice. - Luchshe pust' Utvichtan i Teovinn vernutsya nazad s lyud'mi, - skazal Ringbon, slovno eta mysl' tol'ko-tol'ko prishla emu na um. Majkl pokachal golovoj. Ringbon kivnul, tochno otvechaya sebe zhe i rasplylsya v odnoj iz redkih svoih ulybok. Esli... to est' kogda oni vernutsya na sever, plemya oni najdut v chetyreh dnyah puti ot sozhzhennoj derevni. Sovet reshil, chto uzh luchshe rycari, chem drevesnyj narod... Na sekundu ego vzglyad skol'znul v storonu bezmolvnogo Merkadi. - Dhanvej moih, - skazal on v zaklyuchenie. I Majkl v svoyu ochered' pozhelal emu dobrogo puti. Zatem Ringbon molnienosno vstal i otoshel, chtoby pomoch' v sborah ucelevshim. I oni ischezli - ne stol'ko skrylis', skol'ko rastvorilis' sredi derev'ev. Sorok dush v poiskah bezopasnogo ubezhishcha. U Majkla vozniklo oshchushchenie, chto on prisutstvoval pri neizmennom drevnem povtoryayushchemsya rituale. Stremlenie lyudej kochevat' v poiskah luchshih mest kazalos' takim zhe estestvennym, kak smena vremen goda, pust' ono i privodilo ih k gibeli. S uhodom lis'ih lyudej vocarilas' glubokaya tishina. Majkl, Kott, Merkadi i gorbyashchijsya Dvarmo podnyalis' po sklonu doliny podal'she ot trupnogo zapaha i dyma pogrebal'nogo kostra. I razveli sobstvennyj koster, chtoby vskipyatit' vodu i zanyat'sya svoimi ranami. Na nih korshunom upala noch'. Na granice sveta ot kostra bessmennym chasovym stoyal Dvarmo, tochno shirokij megalit. Merkadi vslushivalsya v shum lesa, i ego dlinnye ushi povorachivalis' to tuda, to syuda. Majkl s Kott vypili nastoj lesnyh makov, chtoby pritupit' bol', i raskalennymi nozhami ochistili rany drug druga. Majkl, prizhigaya raspolosovannye nogi Kott, dumal, chto shramy ostanutsya navsegda. I ot mysli, chto on svoej rukoj gubit ee sovershenstvo, emu stalo nevynosimo tyazhelo. Ona byla podzharoj i nalitoj siloj, kak borzaya, i ee grudi vyglyadeli sovsem malen'kimi - dva temnyh soska i pochti nichego bol'she. Ona rasprosterlas' pod nozhom, i on poceloval ee zhivot. - Tebya nado podkormit', Kott. - A tebya? S etoj borodoj ty smahivaesh' na izgolodavshegosya proroka, hotya shirinoj plech i posporish' s Dvarmo. Kak eto ty umudryaesh'sya? - Vse delo v kostyah. Oni eli oleninu, podzharennuyu s lesnym lukom i zapivali ee yachmennym spirtom, kotorym Ringbon podelilsya s Kott. |tot ochen' krepkij spirt byl odnim iz sokrovishch plemeni, tak kak oni vymenivali ego u derevenskih zhitelej. On byl prozrachnym, no pahuchim, slovno k nemu dobavili kapel'ku rzhanogo zapaha i zapaha letnej pyli. Oni smochili im rany, i Merkadi davilsya smehom, glyadya, kak oni vzdragivayut i morshchatsya ot boli. Sam on otkazalsya prigubit' spirt, napomniv im, kak sladok sychenyj med ego Provala. Oni podbrosili hvorosta v ogon' - nochnoj mrak sgustilsya eshche bol'she, potomu chto s zapada napolzli tuchi, pryacha zvezdy i obeshchaya dozhd' k utru. Derev'ya pokachivalis' i trevozhno gnulis' pod vetrom, ih verhushki naklonyalis', opuskalis' i podnimalis', tochno volny beskrajnego temnogo morya. Ogon' ih kostra byl krohotnym rubinom, yarkoj bulavochnoj golovkoj v mutnoj lesnoj t'me - pogrebal'nyj koster dogorel, i mertvye soplemenniki Ringbona razletelis' po vetru, tochno tuchi chernyh babochek, ustremlyayushchihsya k dal'nemu plameni. - Tak vy napravlyaetes' na yug, - skazal nakonec Merkadi, i v glazah ego ne bylo i sleda nasmeshki. Majkl zevnul. Ego ruki obvivali Kott, on upiralsya podborodkom v ee makushku, a ee holodnye pal'cy pereplelis' s ego pal'cami. - Mozhet, vam izvestno, v kakoj kraj vy vstupaete, - prodolzhal Merkadi. - Ego nazvali Volch'im ne zrya. I volki, eto eshche samoe bezobidnoe iz togo, chto vas ozhidaet tam. - My znaem, - tverdo skazal Majkl. Emu pochudilos', chto Kott vzdrognula, i on obnyal ee eshche krepche. - Da?.. Sestrica Katerina, ty-to znaesh'. Tebe izvestno, chto rasskazyvayut o yuge. Pochemu, ty ne otgovorish' ego? Kott izognulas' v rukah Majkla i potykala palkoj v koster. - Ego ne otgovorit'. On ishchet i ne otkazhetsya ot poiskov. V ee golose slyshalas' ustalaya gorech'. - Rodstvennicu, kotoruyu zabral Vsadnik? Tak-tak. Znachit, ty nadeesh'sya otyskat' ee, Utvichtan? Majkl promolchal. - Daj-ka ya rasskazhu tebe odnu istoriyu, Nezdeshnij, takuyu starinnuyu, chto i tvoej dame ona, navernoe, nevedoma. Kak i vse horoshie istorii, ona pravdiva i, byt' mozhet, ob®yasnit tebe, kuda ty rvesh'sya. - I on nachal: - Neskol'ko let tomu nazad - desyat' raz po pyat'desyat ili men'she, chto dlya Dikogo Lesa ne bolee odnoj dozhdevoj kapli, brat'ya poreshili obratit' v svoyu veru lyudej v lesu i otpravili poslancev v dal'nie derevni. Derevenskih zhitelej ubedit' okazalos' netrudno, ved' kresty i svyatye slova otgonyali zverej. Nu i lyudi, te, chto teper' obrazovali plemena, hotya togda oni zvalis' merkanami, te, chto ohranyali derevenskih, ostalis' ne u del. Ih otlichala - i otlichaet - gordost', i, kogda oni uvideli, chto v nih bol'she ne nuzhdayutsya, totchas pokinuli svoih bylyh podopechnyh. Ved' te utratili doverie k nim, a oni v te dni byli nesravnennymi voinami, predannymi svoemu remeslu, - dazhe virim ih uvazhali. No teper' ih churalis' i malo-pomalu oni prevratilis' v zhalkih kochevnikov, kakimi my vidim ih segodnya. No ya uklonilsya. |ti brat'ya v svoej nadmennosti zamyslili podchinit' krestu ves' mir. CHislo ih roslo ya roslo, i vse bol'she prostyh lyudej stekalos' sluzhit' im. Vskore oni uzhe siloj podchinyali derevni, kotorye uklonyalis' ot obrashcheniya ili hoteli, kak prezhde, zhit' pod ohranoj merkanov. Vot togda-to voiny lesnyh brat'ev i stali imenovat'sya voinstvuyushchimi rycaryami. Dazhe drevesnyj narod, pitayushchij k brat'yam otvrashchenie i prezrenie za to, kak oni svoej svyatost'yu otravlyayut les, dazhe my znavali sredi nih istinno horoshih lyudej, kotorye propovedovali vseobshchuyu garmoniyu i hoteli prebyvat' v mire so vsemi, vklyuchaya i drevesnyj narod. Na pervyh porah takih bylo nemalo, no so vremenem terpimost' obeih storon poshla na ubyl'. Snachala s cerkovnyh kafedr ponosili virim, a vot teper' delo doshlo i do plemen. V Dikom Lesu idet svoego roda vojna. Vnov' ya otvleksya. Izvinite menya. Virim ved' stoit nachat', a dal'she im uderzhu net. Istorii dlya nih kak vkusnyj napitok, kotoryj hochetsya posmakovat'. Kazhduyu nado rasshit' uzorami i proniknut' v nee poglubzhe. I vsyakij raz, pereskazyvaya ee, budto opyat' dobyvaesh' rudu, vyplavlyaesh' i kuesh' zanovo. Nu, kak ya uzhe upomyanul, nadmennost' brat'ev i ih vooruzhennyh prisluzhnikov byla takoj, chto poreshili oni vozvestit' svoyu blaguyu vest' na vseh progalinah v Lesu, a znachit, i v zapretnyh mestah na yuge, gde zveri brodili, kak hoteli. |ta chast' Lesa v te dni byla eshche ne stol' gubitel'noj, a chelovecheskie obshchiny, kotorye ohotilis' i obrabatyvali zemlyu vnutri ee predelov, ostavalis' takimi malochislennymi, chto ih i zamechat' ne stoilo. Nekotorye osmelivalis' zabirat'sya dazhe yuzhnee, dazhe v Volchij Kraj... i ne vozvrashchalis'. Vprochem, tochno neizvestno, kakim byl Les v te vremena. Ostalis' tol'ko legendy - mify virim i skazaniya lyudej, ot kotoryh poshli plemena. No sredi skazanij est' i rasskazy o tom, kak lyudi v svoe vremya minovali yuzhnuyu chast' Lesa, dvigayas' ot gor na sever. ZHutkoe eto mesto, govarivali oni. Ni edinyj chelovek tam zhiv ne ostanetsya. No pochemu, oni ob®yasnit' ne mogli. A brat'ya, Nezdeshnij, prishli ne iz-za gor. Oni prishli iz tvoego mira ili drugogo, pohozhego na nego. Oni prishli cherez dver' na severe, a potomu ne izvedali uzhasov i nevzgod puti cherez yuzhnye lesa. Ih kresty, govorili oni, ostanovyat lyubogo zverya, i oni izbavyat derevenskih zhitelej ot suevernogo straha pered Volch'im Kraem. Oni i ego voz'mut pod krylo svoej cerkvi. I oni sobrali otryad pod nachalom brata, zvavshegosya Episkop, kotoryj pol'zovalsya u nih bol'shoj vlast'yu. I on povel etot otryad na yug v zapretnye zdeshnie lesa. S nim otpravilis' dvadcat' pyat' brat'ev, polsotni rycarej i vdvoe bol'she prostogo lyuda. U nih byli muly i loshadi, chtoby vezti snaryazhenie, i oni gnali s soboj korov'e stado i ovech'yu otaru, tak kak nadeyalis' osnovat' tam svyashchennoe selenie - napolovinu hram, napolovinu krepost'. Govoryat, oni vzyali s soboj kak talisman kusochek ploti svoego boga, no, dumaetsya mne, dazhe brat'ya na takoe nepotrebstvo ne sposobny. Itak, v odno vesennee utro oni s pesnopeniyami otpravilis' v put' i skrylis' v lesu. Bol'she ih nikto ne videl. Gody i gody do lyudej v derevnyah dohodili vsyakie sluhi. Oni postroili svoyu krepost', no ona podverglas' osade. Oni prevratilis' v dikarej, tochno plemena. Oni pogibli ot ruk virim ili goblinov. V glubine Lesa koldovstvo brat'ev utratilo silu. Oni dobralis' do gor i ushli v stranu za nimi. Vsadnik zabral ih k sebe v zamok. CHerez dva goda sobrali vtoroj otryad. S nim otpravilis' tol'ko tri brata, i odin iz nih prezhde byl merkanom. Felin, Finn i Dermott. Ih soprovozhdali sorok rycarej. Les poglotil i ih. (Koster pered nimi treshchal i plevalsya ugol'kami. Dvarmo stoyal nepodvizhno, nakloniv golovu - on tozhe slushal rasskaz Merkadi.) Na etom pohody na yug konchilis'. I s teh por v eti mesta ne reshalsya proniknut' ni odin chelovek. Postepenno lesa, granichashchie s Volch'im Kraem - vot eti lesa vokrug nas - tozhe byli pokinuty. Govarivali o chernyh tenyah sredi derev'ev, o vampirah, kotorye krali detej i vypivali vsyu krov' iz korov. Ob oborotnyah, pozhirayushchih chelovecheskuyu plot'... - Gobliny! - perebil Majkl. - Grimirch. Da. V te dni oni byli bolee robkimi. S teh por uvelichilas' i ih uverennost' v sebe i ih chislennost'. Ob etom pozabotilsya Vsadnik. Govoryat, teni pogibshih brat'ev, rycarej i prostolyudinov vse eshche brodyat zdes' sredi derev'ev, a dushi ih zaperty v zamke Vsadnika. - Tak chto zhe sluchilos' s nimi na samom dele? - sprosil Majkl, ne somnevayas', chto virim eto izvestno. Merkadi zloveshche ulybnulsya. - Pochemu ty dumaesh', chto ya osvedomlen ob ih sud'be? - Ty i tvoi kak budto znaete vse. - CHto tak, to tak, - posledoval nebrezhnyj otvet. - Prosto my ne boltaem ob etom vsem i kazhdomu. - Tak chto zhe proizoshlo? - povtoril Majkl. Merkadi ustavilsya na plamya kostra. - Nekotoroe vremya nashi sledovali za nimi na pochtitel'nom rasstoyanii. Podojti blizhe meshali kresty, messy i vse takoe prochee. Oni nahodili odinokie fermy, krohotnye derevushki - my znali ih i ne trevozhili. A nekotorye tak dazhe znakomilis' s tamoshnimi obitatelyami. Krepkie byli rebyata. Da i kak zhe inache, raz oni zhili sovsem uzh pod bokom u Volch'ego Kraya. No zhili oni v ladu s lesom, a ne vopreki emu, i mezhdu nimi i virim byl mir. Tak vot, brat'ya obrashchali ih v svoyu veru libo ubezhdeniyami, libo siloj. V seleniyah pobol'she ostavalsya brat i para rycarej priglyadyvat', chtoby vera ih ne oskudela, a otryad dvigalsya dal'she. K tomu vremeni, kogda on uglubilsya v Volchij Kraj, oni ostavili pozadi desyatki i desyatki svoih. Ostanavlivayas' na nochleg, oni vozdvigali kresty na kamnyah s mysl'yu vposledstvii prolozhit' mezhdu nimi dorogu. Oni pridavali krestam magicheskuyu silu dymom svoih kadil'nic i svyatoj vodoj, tak chto, vozmozhno, oni stoyat tam i po sej den'. Brat'ya vybirali dlya nih samye krepkie duby. V pervye dni u nih vse shlo gladko. Oni videli zlye ogni, no ne obrashchali na nih vnimaniya, i razbivali dlya nochlega ukreplennyj lager', chto v lesnoj chashche ne tak-to legko. No zatem nachalis' bedy. Skot i ovcy norovili razbezhat'sya, i chast' propala. Lyudi, risknuvshie vyjti noch'yu za predely lagerya, ne vernulis'. Dva poslannyh za nimi rycarya tozhe ne vernulis'. Togda oni nachali soblyudat' bol'she ostorozhnosti. Im prishlos' zabivat' skot, chtoby est', - dichi ne popadalos' vovse, a otpravit'sya na ohotu podal'she oni ne mogli. Volki sledovali za nimi bol'shimi stayami, i brat'yam prishlos' stoyat' po nocham na strazhe, chtoby otgonyat' zverej, i oni vse bol'she ustavali, a neobhodimost' vse vremya byt' nacheku podtachivala ih stojkost' i spokojstvie duha. Oni uzhe zametno uglubilis' v Volchij Kraj i vse chashche videli zverej, im sovsem neznakomyh. Trolli kralis' po ih sledam, s drevesnyh vetvej za nimi podglyadyvali gobliny. Prostoj lyud nachal roptat' na brat'ev, govorya, chto ih zateya ne imeet smysla, chto za derev'yami net nichego, krome smerti. Nekotorye potrebovali povernut' nazad, no Episkop i starshij rycar' usmirili ih. Odnako noch'yu mnogie ushli, peretyanuv na svoyu storonu treh brat'ev i gorstku rycarej. Oni vlomilis' v derev'ya, upovaya vernut'sya tem zhe putem i dobrat'sya do lesov chelovecheskih. Ne dobralsya tuda nikto. SHli nedeli, i na kazhduyu utrennyuyu messu shodilos' vse men'she molyashchihsya. Kogda ih ostalas' sotnya. Episkop reshil, chto razumnee povernut' obratno, i reshenie ego bylo vstrecheno obshchej radost'yu. Tol'ko v tu zhe noch' ih lager' okutalsya gustym tumanom. Odni vpali v paniku i ubezhali v les. Drugih zarubili rycari, kogda oni brosilis' grabit' pripasy. I sami brat'ya poddalis' strahu, a on podtochil ih silu. Zveri pronikli v lager', gde lyudi metalis', ostavshis' bez pastyrej. Tol'ko neskol'ko brat'ev sohranili tverdost' very, i vokrug nih splotilis' samye muzhestvennye rycari i prostolyudiny. K utru v zhivyh ih ostalos' ne bol'she dvadcati, i sam Episkop pogib. Lager' byl opustoshen, zalit krov'yu, vsyudu valyalis' razbrosannye zapasy i ubitye zhivotnye, no nigde ne bylo vidno ni edinogo chelovecheskogo trupa. CHto proizoshlo potom - neyasno. Vera ucelevshih byla krepka, i mezhdu nimi ne voznikali razdory. Virim ostavili ih na milost' grimirch, no do menya dohodili sluhi, chto etot malen'kij otryad napravilsya na yug v poiskah mesta, gde derev'ya konchayutsya, i nad nimi vnov' raspahnetsya otkrytoe nebo. Koe-kto iz nashih utverzhdaet, chto eto im udalos', chto gobliny poteryali ih sled v samoj gluhoj chasti lesa, i oni v konce koncov dobralis' do Gor Na Krayu Sveta. No eto bolee predpolozhenie. Vpolne vozmozhno, chto ih kosti tleyut na progalinah, kuda dazhe gobliny ne zaglyadyvayut. Ili zhe ih zabral Vsadnik. To zhe samoe proizoshlo i so vtorym otryadom, kotoryj veli tri brata. Volchij Kraj poglotil ih vseh. - Ty govorish' tak, slovno sam byl tam, - zametil Majkl, vglyadyvayas' v lico Merkadi. Tot ispustil opasnyj drebezzhashchij smeshok. - Virim i pravda pomogali goblinam, volkam, chelovekovolkam. My zhe kak-nikak deti odnogo otca. Nastupilo molchanie. Dvarmo shagnul k kostru, podnyal puhlyj burdyuk, kotoryj ostavili im lyudi Ringbona, i prilozhilsya k nemu, delaya ogromnye glotki i prichmokivaya tolstymi gubami, iz-pod kotoryh torchali klyki. Po ego licu razlilos' blazhenstvo. - Teper' ty znaesh', navstrechu chemu idesh', Nezdeshnij. CHemu ty obrekaesh' nashu sestru, - negromko skazal Merkadi. - Oni sledyat za nami, - dobavil Dvarmo. - I davno napali by na nas, da tol'ko boyatsya virognya. Majkl podnyalsya, ohnuv ot boli v bedre, i obnazhil mech. Odnako za krugom sveta on uvidel tol'ko perepletenie drevesnyh vetvej i temnuyu stenu stvolov. Zauhala sova i gde-to skripuche zakrichal fazan. Majkl slovno by vernulsya v les u fermy, tol'ko derev'ya tam byli ponizhe. Tut ego okruzhali moguchie velikany so stvolami shire ego rosta. On vlozhil mech v nozhny i rasseyanno pogladil mordu Mechty. Loshadej privyazali poblizhe k kostru, i oni veli sebya ochen' spokojno, esli vspomnit' bezumie predydushchej nochi. - YA vse ravno pojdu. Dazhe odin. - Odin ty ne pojdesh', - mrachno skazala Kott i hmuro ustavilas' na les. - Da budet tak! - Merkadi splyunul v koster. Razdalos' shipenie ne po velichine ego plevka. Plamya rezko zatreshchalo. Majkl stremitel'no obernulsya. - CHto ty zatevaesh'? - Pytayus' ohranit' vashi shkury, naskol'ko hvataet moej sily. Virogon', Majkl Fej. Moj dar tebe. Plamya vzmetnulos' vyshe, dostavaya emu do poyasa, do plech - i vot uzhe zakolebalos' u nego nad golovoj uzkoj ognennoj spiral'yu. Bystro menyavshej cvet. Ona stala goluboj, zatem zelenoj, i ih lica vnezapno omyl mercayushchij podvodnyj svet, togo zhe ottenka, chto i plamya, pozhravshee goblinov. - Virogon', - povtoril Merkadi. - Milost' lesa, darovannaya virim. Sok zemli, pretvorennyj v svet. On naklonilsya vpered, i yazyki plameni pogladili ego treugol'noe lico, vzbezhali po vsklokochennym volosam, liznuli glaza. Ih izumrudnyj cvet byl pochti takim zhe, kak cvet plameni. Neskol'ko sekund kazalos', budto ono vlivaetsya v ego glaza i vylivaetsya iz nih vrashchayushchimisya slezami. Zatem Merkadi sdelal glubokij vdoh, ego ptich'ya grud' neimoverno rasshirilas', i plamya vtyanulos' v ego otkrytyj rot, vlilos' emu v glotku, tochno voda. Ogon' kostra vnov' stal oranzhevo-zheltym, no Merkadi razdulsya tak, chto, kazalos', vot-vot lopnet. On shagnul k Kott i vnezapno prizhal chernye kozhistye guby k ee gubam, Majkl vzdrognul, a Merkadi slovno by podul. Kott rvanulas', no pal'cy, vpivavshiesya ej v plechi, uderzhali ee, a na sheyu Majkla legla shirokaya tyazhelaya ladon', meshaya emu vskochit', i bas Dvarmo prorokotal nad nim: - Ne bojsya. Merkadi okazyvaet vam velikuyu chest', rasshchedryas' na takoj dar. Sidi tiho. Merkadi otpustil Kott. Ona chut' ne upala navznich', belki ee glaz byli zavedeny kverhu. Majkl sudorozhno dernulsya, no ne emu bylo tyagat'sya siloj s Dvarmo. Na ego guby legli guby Merkadi, suhie i legkie, kak opavshie list'ya. U nego vozniklo oshchushchenie, budto v ego rot vryvaetsya uragannyj veter, zharkij veter, obzhigayushchij emu glotku, kak krepkoe vino, kotoroe razlilos' po vsem ego nervam i zhilkam, i emu pochudilos', chto on svetitsya, tochno neonovaya vyveska, tochno rozhdestvenskaya elka, obveshannaya girlyandami lampochek. Ono vzorvalos' u nego v mozgu, fejerverkom pronizalo kazhduyu chast', kazhdyj nejron, kazhduyu kletku - i ozarilo les v ego soznanii. On vyrvalsya iz zharkoj t'my skvoz' kamni, glinu, pochvu - sloj za sloem ostavalsya pozadi, - a potom, uzhe medlennee, po klubkam kornevoj sistemy, vverh po drevesnym stvolam, oshchushchaya stremitel'nuyu smenu vremen goda, kak dyhanie vetra skvoz' tolstuyu koru. I vot - pleshchushchie list'ya, gde solnechnoe teplo sogrevaet i bodrit ego, a vozduh bezhit po zhilam, tochno krov'. I vot on broshen, skol'zit vniz, nazad v pochvu, v glinu, v kamen' pod nej, chtoby nachat' s novogo nachala. I na ego lice - teplye zheltye otbleski kostra, a gruz u nego na pleche - ruka Dvarmo, pomeshavshaya emu upast'. On posmotrel po storonam: u kostra razvalilsya Merkadi, uhmylyayas' i hranya ser'eznost' v odno i to zhe vremya. Kott, po vidu takaya zhe oshelomlennaya, kak i on sam, vstryahivaet golovoj, budto otgonyaya nazojlivuyu muhu. - CHto ty sdelal? - sprosil on Merkadi i poshatnulsya, potomu chto Dvarmo nakonec otpustil ego. - Nagradil tebya darom, kotoryj lesoviki pochuyut za mili i mili. Virogon'. Teper' vy mozhete sami im vospol'zovat'sya - ty i Katerina. Vmeste, no tol'ko odin raz. Lesoviki budut prinimat' vas za virim do teh por, poka i esli vy ne vospol'zuetes' ognem. Kogda on vas pokinet, vy vnov' obretete chelovecheskuyu sushchnost', a lyudi tut schitayutsya prosto skotinoj. Ne zabyvajte etogo. - Kak my mozhem izvergnut' ego? - Uznaesh', Nezdeshnij, kogda eto budet po-nastoyashchemu nuzhno. No pomni, vospol'zovat'sya im mozhno tol'ko odin raz. Ot kromki sveta donessya glubokij bas Dvarmo: - Tebe... okazana chest'. Nashi redko delyatsya etim darom s drugimi. - Radi chego? - sprosil Majkl u Merkadi. - Potomu chto ya lyublyu tvoyu damu, - oni s Kott obmenyalis' vzglyadom, a Majkl smotrel na nih s nedoumeniem. - I eshche, dumaetsya mne, ty predprinyal nechto vazhnoe. Nechto predopredelennoe. Po-moemu, syuda tebya privel ne prosto kapriz, i, po-moemu, prichinu ty ne znaesh'. Za etim kroetsya chto-to bol'shee. Virogon' tihon'ko pel v kostyah Majkla, chut' shchekotal ego. - Ty znaesh' dorogu k zamku Vsadnika? Merkadi kivnul. - My vse ee znaem. I Kott tozhe. On - tochno ten' na kraeshke zreniya, vsegda tam. Majkl posmotrel na nee. - Tak ty znaesh'? Ty znaesh', chto on sushchestvuet, chto on realen? Ona promolchala. Ee guby byli szhaty v uzkuyu gnevnuyu polosku. - Daleko do nego? - sprosil Majkl u Merkadi. - Na rasstoyanii durnogo sna. V etom krayu rasstoyaniya obmanchivy, a pryamye linii - odna nasmeshka. Budete idti, poka ne najdete... Vse, kto yavlyaetsya syuda, rano ili pozdno, nahodyat ego, esli Vsadnik etogo zahochet. Mozhet, do nego tol'ko liga, a mozhet, tysyachi i tysyachi. Ty najdesh' zamok, kogda on etogo zahochet. Kogda reshit, chto ty gotov. - Gotov k chemu? - Gotov otdat' emu svoyu dushu. Utrom Merkadi s Dvarmo ischezli, hotya na zemle vozle kostra bylo narisovano uhmylyayushcheesya lico. Majkl prislushalsya. Dolinu zapolnyal gustoj tuman, kolyhavshijsya, tochno okean. Nad nim vozvyshalis' vershiny derev'ev - kosmatye velikany, bredushchie k beregu. V lesu stoyala tishina, i blednoe solnce tol'ko-tol'ko raskinulo pervye luchi nad vostochnym gorizontom, i pary v vozduhe zaigrali malen'kimi radugami. Kott lezhala po druguyu storonu pogasshego kostra i smotrela na nego. Noch'yu on merz bez ee tepla v ego ob®yatiyah, no ona ne priblizhalas' k nemu s toj minuty, kak v nee byl vcelovan virogon'. CHuditsya li emu ili pravda chto-to novoe poyavilos' v nej, chto-to svyazannoe s narodom Merkadi, a ne s chelovechestvom? Neuzheli glaza u nee stali uzhe, a ushi dlinnee i zaostrennee? No edva ona vstala, otkinuv meha, kak on vyrugal sebya za durackie fantazii. Pered nim byla ta gibkaya prelestnaya devushka, kakoj on ee znal, i v nem prosnulas' strast'. - Kott? - CHto? - sprosila ona, prodolzhaya ukladyvat' veshchi v sumku. On prikosnulsya k ee plechu, i ona zamerla, ne podnimaya na nego glaz. - Net, Majkl. - No pochemu? My celuyu vechnost'... - YA ne budu lyubit' tebya, poka ty prodaesh' dushu radi drugoj zhenshchiny. Ona plakala. Po ee shchekam struilis' slezy, hotya lico hranilo neumolimuyu tverdost'. - Ona zhe moya rodstvennica! CHert poberi, Kott, ya dumal, my s etim razobralis'. YA dumal, ty perestala trevozhit'sya iz-za etogo. Ved' ty - ta, kogo ya lyublyu. - Togda najdi mne moyu dushu, Majkl. - CHto? - Esli ya podmenennaya, moya dusha tozhe v zamke Vsadnika. Otpravilsya by ty na ee poiski? On ne sumel ej otvetit'. Ego ohvatila rasteryannost'. Ona byla nepredskazuema, kak dozhd'. CHert ego poberi, esli on znaet, chto skazat', chtoby umirotvorit' ee. On otvernulsya. - Zajmus' zavtrakom, - provorchal on, osharashennyj obidoj. Vse v zdeshnih mestah bylo ne tem, chem kazalos'. On uzhe zhalel, chto ne poslushalsya Ringbona i ne ushel s nim na sever. Esli Ringbon eshche zhiv. Vozmozhno, i on i ego plemya uzhe prevratilis' v grudu trupov. Emu na zatylok legla ruka Kott, i on srazu obernulsya, chtoby vstretit' ee poceluj. Oni zhadno prizhalis' drug k drugu, i on tut zhe zadral ee tuniku. - Prosti, - skazal on, uzhe vzyav ee, i ona povtorila "prosti". I tak oni prosili proshcheniya drug u druga vo vnezapnom poryve strasti, prevrativ eto v podobie molitvy, i vskore uzhe mnilos', chto oni isprashivayut proshcheniya ne tol'ko za proshloe, no i za vse gryadushchee. Oni vinili sebya v tom, chto vse slozhitsya v budushchem tak, kak slozhitsya. 16 Vecher vydalsya tihij. On stoyal za stojkoj i nalival kruzhki. To est' nalival by, esli by kto-nibud' potreboval piva. Zal byl pochti pust. Dvoe-troe zavsegdataev pyalilis' na dno kruzhek, a v uglu stariki metali drotiki, medlenno sharkaya k misheni i obratno. Snaruzhi dolgij den' smenyalsya yasnym golubym vecherom, i ulichnoe dvizhenie kazalos' sovsem spokojnym v sravnenii s revom i grohotom chasa pik, kotoryj on nenavidel. Inogda slyshalos' rychanie proezzhayushchego mimo krasnogo avtobusa. On opersya o stojku i zakuril sigaretu, chto hozyajka strozhajshe zapreshchala. Kler. Vot v chem zagvozdka. Ne slishkom umno sputyvat'sya s devushkoj na desyat' let molozhe tebya, veryashchej v istinnuyu lyubov', blagorodstvo i vse takoe prochee. No ochen' priyatno. Emu nravilas' ee elegantnost', gorodskaya podtyanutost'. V nej ne bylo ni na jotu nichego sel'skogo. Gorod byl dlya nee vsem. V okne bara na mig vozniklo lico. Ono uhmyl'nulos' do ushej, glaza prevratilis' v shchelochki, polnye zelenogo sveta, ushi zaostryalis', kak list'ya. Merkadi? On prokovylyal cherez zal, s treskom raspahnul dver' i ustavilsya svirepo na vechernyuyu ulicu v svete fonarej. Nichego i nikogo. Serdce u nego kolotilos', rvalos' iz grudi. On prizhal kulak k nej, starayas' otdyshat'sya, a vse vokrug podprygivalo i tancevalo, a fonari rassypali blestki zvezd. On, poshatyvayas', vernulsya za stojku pod nedoumennymi vzglyadami posetitelej. Grud' emu szhimal zheleznyj obruch, zatyagivayas' vse tuzhe, vse nevynosimee, perekryvaya dostup vozduha v legkie. On kachnulsya k ryadu butylok, zvyaknul ryumkoj o kon'yachnuyu, plesnul. I ognennaya zhidkost' obozhgla emu rot, sogrela glotku. Dvoe posetitelej u stojki sprashivali, ne pomoch' li emu. On otmahnulsya ot nih i podumal: "CHert! YA zhe stareyu. YA umirayu tut". V okne mel'knul Merkadi? On uzhe ne byl tak uveren. Stol'ko proshlo vremeni, chto odno d'yavol'skoe lico malo chem otlichalos' ot drugih. I ego guby rastyanulis' v zhutkoj mertvoj usmeshke. Obruch raspalsya, legkie zarabotali. Mir vokrug perestal shatat'sya, i u nego hvatilo sil zasmeyat'sya trevoge starikov. Ostatok kon'yaka okonchatel'no ego iscelil, a odin iz pensionerov zaplatil eshche za odnu ryumku dlya nego. SHCHedryj zhest! On blagodarno podnyal ryumku. CHto s nim proishodit? V lyuboj teni emu mereshchatsya chudovishcha. Gorod, kogda temnelo, chem-to napominal Dikij Les. Slezhka