blema raznoobraziya naselyayushchih Galaktiku ras. V svoih stranstviyah on vstrechal ih mnozhestvo. I vse oni imeli obshchie cherty. |ta strannaya obshchnost' tak porazila Nogaro, chto on zadalsya cel'yu otkryt' sovershenno inuyu rasu, otlichnuyu ot chelovecheskoj. Legendy, hodivshie sredi zvezdoplavatelej, krepili ego uverennost' v tom, chto takaya rasa sushchestvuet. On osazhdal voprosami vseh, kto zabiralsya v neizvedannye kraya. Ot Nogaro Algan uznal, chto Osvoennaya Galaktika otnyud' ne byla monolitnoj - vlast' Betel'gejze osparivali. U nee imelis' protivniki, i rasstoyaniya obostryali bor'bu. Pravda, Betel'gejze umela vyzhidat'. Myatezhniki ischezali, a purpurnaya zvezda po-prezhnemu prodolzhala svetit'. Betel'gejze vladela vremenem i znaniyami. Ona, utverzhdal Nogaro, pohozha na pauka, kotoryj iz centra gigantskoj pautiny oshchushchaet malejshee sodroganie v kazhdoj yachejke svoej seti, no nikogda ne napadaet. V soznanii sobstvennogo starshinstva i sily ona vyzhidaet do teh por, poka myatezhnik ne smozhet shelohnut'sya v podgotovlennoj dlya nego zapadne. Po slovam Nogaro, byvshego v kurse vseh sluhov, hodivshih v Osvoennoj Galaktike, eto byl nepogreshimyj pauk, ibo on byl bessmertnym samoobuchayushchimsya sozdaniem - kompleksom gromadnyh mashin, kotorye v svoih betonnyh ubezhishchah pisali istoriyu planet v polnom sootvetstvii so svoej neumolimoj logikoj. I lyudi soglashalis' s vlast'yu holodnyh, besstrastnyh mashin, lishennyh chelovecheskih ambicij i voobrazheniya, kotorye neredko zavodili cheloveka v debri pustyh zamyslov. Lyudi prinimali ih vlast', kak prinimayut reki i gory, i Dazhe uvazhali ih, ibo mashiny eti sotvoril chelovek, hotya i v nezapamyatnye, pochti mificheskie vremena. "A chto, esli vse eto lozh'? - chasto dumal Algan. - Mozhet, vsya Betel'gejze byla chudovishchnoj lozh'yu, a za mashinami skryvalas' kakaya-nibud' mogushchestvennaya dinastiya, sumevshaya obespechit' sebe mnogovekovuyu vlast' pod zashchitoj moshchnyh sten prostranstva i glubochajshih rvov vremeni?" "Kakoe mesto zanimaet v etoj pauch'ej seti Nogaro? - sprashival sebya Algan. - I kakoe mesto zanimayu ya? I vse te, kto zhivet, pokoryaet, osvaivaet miry i umiraet, ne znaya, v chem smysl ih del, i prygaya s kletki na kletku po kosmicheskoj shahmatnoj doske?" Kakoe mesto zanimal naivnyj Pejn? Kakoe - cinichnyj Nogaro, s holodnymi, hitrymi glazami, raschetlivoj molchalivost'yu, ottochennoj rech'yu? Kakoe - ZHerg Algan, chelovek s drevnej planety, predstavitel' mirov, obrashchennyh skoree k proshlomu, nezheli k budushchemu, kotorye upivayutsya zapylennoj slavoj i ne zhelayut slyshat' o gryadushchih pobedah? Ili dlya nih ne bylo mesta? Mozhet, oni byli lishnimi? Zoloj, peplom neukrotimogo chelovecheskogo plameni, pozhiravshego prostranstvo? Poslednie dni puteshestviya pered posadkoj na |l'sinor Algan provel v biblioteke, no ni knigi, ni magnitnye zapisi, ni fil'my ne dali emu novyh znanij. Mozhet, mir byl ustroen ochen' prosto i Algan nenavidel ego imenno za eto? Ili imelas' skrytaya storona, tajnaya dejstvitel'nost', kotoruyu sledovalo otkryt' i kotoraya byla istinnoj real'nost'yu ili ee fragmentom. No skoree vsego, nikto v Osvoennoj Galaktike ne vedal istiny. Algan byl nedoverchiv po nature, i, slushaya zapisi, chitaya knigi i prosmatrivaya fil'my, on, slovno ohotnik, kradushchijsya za neizvestnym i, pohozhe, opasnym zverem, osobym chut'em ugadyval nevedomyj sled. On shel vpered, nikogo ne vidya, no znaya, chto i chelovek, i zver' umeyut hodit' tiho, ne kasayas' vetok, ne vskolyhnuv vozduha, ne ostavlyaya sleda. A mozhet, Nogaro prav? Mozhet, spasenie prineset inaya, otlichnaya ot nas rasa, kotoraya obogatit nas svoim opytom? A esli ona, eta inaya rasa, prineset gibel' i razrushenie? Po mere priblizheniya k |l'sinoru u Algana probuzhdalsya vse bol'shij interes k planetam puritan. On pochti nichego ne znal o nih, emu byli izvestny lish' legendy, uslyshannye v pritonah Darka. Ob etih planetah rasskazyvali mrachnye istorii, oni pol'zovalis' hudoj slavoj, no nikakih dostovernyh svedenij emu razdobyt' ne udalos'. Sobytiya teryayut ostrotu, kogda rasskaz o nih peresekaet bezdny vremeni i prostranstva. Preemstvennost' tradicij nevozmozhna, kogda kazhdyj izolirovan v svoem sobstvennom vremeni. A zvezdoplavateli ne lyubyat govorit' o minuvshih delah. Byvayut na redkost' slovoohotlivye pervoprohodcy, no im malo chto izvestno. I Betel'gejze predpochitaet, chtoby tak i bylo. Betel'gejze stremitsya byt' edinstvennym svyazuyushchim zvenom mezhdu raznymi mirami. Trista let nazad po lokal'nomu vremeni, kogda pervoprohodcy vysadilis' na planety, kotorye vposledstvii stali puritanskimi, oni stolknulis' s surovoj vrazhdebnoj prirodoj. Ona okazala vliyanie na harakter poselencev. Krome togo, oni byli pervymi predstavitelyami podlinnoj galakticheskoj civilizacii. Do nih osvoenie velos' lyud'mi, chtivshimi starye tradicii i lyubivshimi rodnoj mir. |ti planety obzhivali zrelye lyudi, bol'shuyu chast' otvedennyh im let provedshie na bortu tihohodnyh zvezdoletov, borozdivshih neissledovannye prostory Galaktiki. Oni privykli k temporal'nym iskazheniyam i ne mogli predstavit' sebe mir, kotoryj by ne znal etih iskazhenij, gde vremya bylo by stabil'nym. Na ishodnyh planetah oni oshchushchali sebya chuzhakami, ibo byli sovremennikami teh lyudej, kotorye umerli vek, a to i dva veka nazad. Oni iskali novyj mir, v kotorom vremya obrelo by novuyu cennost', gde zhizn' zavisela by ne ot sovremennikov, a ot budushchih pokolenij. Oni otyskali desyat' planet, vrashchavshihsya vokrug sosednih zvezd, i sozdali tam svoyu civilizaciyu. Pozzhe v kosmose voznikli i drugie soobshchestva. Reakciya na okruzhayushchuyu sredu, polozhivshaya nachalo miru puritan, lishilas' smysla, ibo obraz myshleniya izmenilsya. A puritanskie miry, bastiony drevnej tradicii, edinstvennoj, kotoraya sushchestvovala v Osvoennoj Galaktike naryadu s tradiciej Betel'gejze, vyzhili, sohraniv osobuyu organizaciyu i surovuyu moral', a takzhe strannye, chuzhdye dlya inorodcev obychai. Kosmoporty, vozvedennye Betel'gejze, sushchestvovali i na planetah puritan, no zdes', kak i na drevnih planetah, ih edva terpeli. Porozhdennye prostranstvom, puritane oshchushchali ego vozdejstvie i s podozreniem otnosilis' ko vsemu novomu, chto moglo pokolebat' slozhivshijsya poryadok... 4. MIRY PURITAN Na vratah kosmoporta yarko blestelo zvonkoe slovo "|l'sinor". |to legkoe i pevuchee imya prishlo iz drevnih vremen, ego okruzhala poeziya mifov, volnuyushchaya, smutnaya pamyat' o bylom. Srazu za vysokimi bronzovymi vratami nachinalis' okrainy goroda - vnachale Algan uvidel lish' more krysh so zmeyashchimisya shchelyami ulochek. No prismotrevshis', on razlichil vdali gromadu novogo goroda. Algan neskol'ko dnej mog polnost'yu raspolagat' soboj: emu razreshalos' hodit' gde ugodno, nel'zya bylo tol'ko pokidat' planetu. On znal, pravitel'stvo Betel'gejze ne bespokoilos' za svoih pervoprohodcev; ono ponimalo, chto zhizni na etoj planete oni predpochtut zhizn' na zvezdolete: puritan ne lyubili. Algan natyanul chernye perchatki i nadel mrachnuyu masku, skryvayushchuyu ot postoronnego vzglyada rot, ushi i nos. Tonchajshaya tkan' propuskala zvuki, vozduh i zapahi. Otkrytymi ostavalis' lish' glaza i lob. Algana predupredili, chto na |l'sinore noshenie maski obyazatel'no. Otkrytoe lico zdes' priravnivalos' k tyazhkomu publichnomu oskorbleniyu kak soznatel'noe narushenie pristojnosti. Vinovniku grozila ser'eznaya kara, dazhe esli ego zashchishchala vsesil'naya administraciya Betel'gejze. Algan brodil po starym ulochkam, gde uzhe davno ne hodil transport, razglyadyval rastreskavshiesya belye steny zdanij, za kotorymi tailas' tihaya, edva primetnaya zhizn'. Emu zdes' nravilos'. On oshchushchal shodstvo s drevnim ukladom, i, hotya puritane osuzhdali obraz zhizni na staryh planetah, on podmechal v gorode te zhe sledy razvitie i upadka, chto i v Darke. On vspominal slova Nogaro, kotoryj skazal emu pered samym vyhodom iz zvezdoleta: "Miry puritan oderzhimy strahom sostarit'sya, i etot strah stol' velik, chto oni iznachal'no vzvalili sebe na plechi gruz dolgih prozhityh let". Brodya po gorodu, on ponyal, kak spravedlivy slova Nogaro. Puritane stremilis' sozdat' vechnuyu civilizaciyu, oni zamyslili ee kak zhestkuyu sistemu, a potomu s samogo ee rozhdeniya nad nej povislo proklyat'e, ee udelom byl povsemestnyj skleroz. Puritane zanimalis' torgovlej. Im udavalos' pervymi zavladet' vsem, chto bylo cennogo na novyh planetah, a potom s vygodoj pereprodat' dobytoe. V ih portah mozhno bylo najti lyubye tovary, imevshie hozhdenie v Osvoennoj Galaktike. Ulicy stanovilis' ozhivlennej. Vse chashche vstrechalis' polnye dostoinstva figury v odezhdah iz chernogo ili sinego barhata - v zavisimosti ot ranga ili dolzhnosti vladel'ca, na ih maskah sverkali dragocennye kamni. Prilavki magazinchikov, nesmotrya na strogost' zdeshnih nravov, lomilis' ot samyh raznyh tovarov - starinnoj reznoj utvari s Atlana, shelkovistyh, nevesomyh mehov Al'dragora, izdelij aborigenov, cvetastyh shalej, steklyannyh sharov, vnutri kotoryh, kak v kalejdoskope, smenyali drug druga mnogomernye izobrazheniya, bronzovyh tablichek s neponyatnymi simvolami, prichudlivejshih form i cvetov kristallov. Bogatstva Osvoennoj Galaktiki byli neischislimy, i vse, chto bylo luchshego, prodavalos' na |l'sinore. ZHerg Algan chuvstvoval sebya zdes' osobenno odinokim. Listal li on drevnie knigi ili lyubovalsya myagchajshimi tkanyami, ego ne pokidalo oshchushchenie odinochestva, kotorogo prezhde on ne ispytyval. Vpervye v zhizni on popal v drugoj mir, a ryadom ne bylo ni druga, ni dazhe provodnika, kotoryj pomog by emu najti vernyj put', a v sluchae nadobnosti i vstat' na zashchitu. K tomu zhe on utratil svobodu. On otbrosil tkan' na prilavok k velikomu ogorcheniyu torgovca - dazhe bezlikaya maska ne skryla zhadnogo bleska ego glaz. Skupost' u puritan schitalas' dobrodetel'yu, ee otnosili k chislu dostoinstv, v to vremya kak vysokie chelovecheskie chuvstva schitalis' porokami. Sredi grudy mnogocvetnyh tkanej i roskoshnyh foliantov v parchovyh perepletah Algan zametil starinnuyu shahmatnuyu dosku. On sdvinul v storonu legkie tkani i stal vnimatel'no rassmatrivat' ee. SHest'desyat chetyre kletki, kazalos', byli sdelany iz dereva dvuh porod - temno-sinego, kak noch', i nezhno-rozovogo, budto kozha yunoj devushki; tak vyglyadeli mnogie doski, no eta otlichalas' tonchajshimi gravyurami, vypolnennymi na kazhdoj kletke. Imenno eti risunki i privlekli vnimanie Algana. Oni porazhali tonkost'yu prorabotki kazhdoj detali. Vryad li ih mogla vypolnit' chelovecheskaya ruka. Risunki byli edva razlichimy, tak chto, veroyatno, sdelany byli ne dlya ukrasheniya. K tomu zhe oni ne imeli nikakogo otnosheniya k igre v shahmaty. |to zaintrigovalo Algana. On vspomnil, chto kogda-to slyshal o chem-to podobnom. |ti simvoly otnosilis' k kakoj-to drevnej nauke, vernee, religii... Net, skoree, k sueveriyu, ono nosilo nazvanie astrologii. Nekotorye iz znakov napominali izobrazheniya sozvezdij. |ti risunki byli izvestny s nezapamyatnyh vremen, kogda lyudi eshche verili, chto ih sud'by nachertany na nebosvode. Nekotorye znaki predstavlyali soboj slozhnye geometricheskie figury ili izobrazhali fantasticheskih sushchestv, chuzhdyh chelovecheskoj mifologii. |ti risunki tozhe ne imeli nikakogo otnosheniya k shahmatam. Koe-kakie iz nih napominali magicheskie kvadraty, kotorye lyubili risovat' hudozhniki i gravery glubochajshej drevnosti. Algan konchikami pal'cev pogladil polirovannuyu poverhnost' doski. Pohozhe, ee izgotovili ne iz dereva, a iz kakogo-to drugogo materiala s bolee tonkoj strukturoj, a potomu ona otlichalas' neobychnoj igroj sveta na temnyh i svetlyh kletkah. Algana udivili i razmery doski. Ee mozhno bylo nakryt' dvumya ladonyami. On reshil, chto doska prinadlezhala kakomu-nibud' zvezdoplavatelyu, sluchajno popavshemu na etu planetu, i stol' zhe sluchajno v rezul'tate obmena ili krazhi pereshla v ruki torgovca. On sdelal znak vladel'cu lavki, i tot pospeshno podoshel. - Otkuda eta doska? - nebrezhnym tonom osvedomilsya Algan. - |to ochen' drevnyaya veshch', - pospeshno otozvalsya torgovec. Glazki ego hishchno blesnuli. - Ochen' drevnyaya veshch'. Ej, naverno, tysyacha let, a mozhet, i desyat' tysyach. Vy kollekcioner? - Ne mozhet ej byt' desyat' tysyach let! - vozmutilsya Algan. - Osvoenie-to kosmosa kogda nachalos'? CHem vy mozhete podtverdit' ee drevnee proishozhdenie? Hotite obmanom podsunut' mne zalezhalyj tovar? Algan govoril vse eto, no sam ne veril svoim slovam. On znal, chestnost' - otlichitel'naya cherta puritanskih torgovcev. Puritanin nikogda ne stanet rashvalivat' nesushchestvuyushchie kachestva svoih tovarov, hotya, sluchalos', i zabudet upomyanut' ob ih nedostatkah. - |ta doska starshe vseh nas, vmeste vzyatyh, - torgovec pogladil masku na lice. - Ona starshe etogo goroda. Pover'te mne. Nikto ne znaet, kogda ee sdelali. Doska mozhet stoit' celoe sostoyanie. No ya vynuzhden rasstat'sya s nej. Dela idut iz ruk von ploho. - CHto tak? - usmehnulsya Algan. - I skol'ko vy za nee prosite? - Ne budem govorit' o cene. Po krajnej mere poka. My oba lyubim krasivye starinnye veshchi. Prismotrites'. Vy mozhete skazat', iz chego ona sdelana? Hodit nemalo drevnih legend... - O legendah pogovorim potom. A gde figury? Torgovec s podozreniem posmotrel na nego. - Figury? - peresprosil on. - K etim shahmatnym doskam figur ne polagaetsya. YA prinyal vas za znatoka. Vy obratili vnimanie na risunki? - A kak zhe igrat'? - Ne znayu. YA uzhe govoril, chto doska starinnaya, proishozhdenie ee neizvestno. Nikto ne znaet, kak igrat' na etih doskah. Oni sushchestvovali eshche do togo, kak chelovek nauchilsya peredvigat' figury po shestidesyati chetyrem kletkam. - Kak ona popala k vam? - Esli ne oshibayus', ee prines mne na prodazhu kakoj-to zvezdoplavatel'. On pribyl s granic Osvoennoj Galaktiki. Ne znayu, gde on razdobyl etu dosku. On mne etogo ne skazal. No izvestno, chto eto ochen' drevnyaya veshch'. Ee drevnost' ne vyzyvaet somnenij. Takie doski poyavilis' zadolgo do cheloveka. - Znachit, v Galaktike i do cheloveka sushchestvovali civilizacii? Torgovec okinul Algana pechal'nym vzglyadom. - CHto mne otvetit'? YA znayu ne bol'she vashego. Pervoprohodcy, te, kto byli moimi i vashimi predkami, vstrechalis' v raznyh mestah s razumnymi rasami, i gumanoidnymi i net, no vse oni stoyali na dovol'no nizkoj stupeni razvitiya i eshche ne pokidali svoih planet. No ya veryu... veryu, chto my ne byli pervymi, kto opustilsya na poverhnost' nekotoryh planet. Dumayu, kto-to nablyudaet za nami. ZHdet nas. Mozhet, eti shahmatnye doski - delo ruk neizvestnoj rasy. - Kakoj? - suho sprosil Algan. - Komu eto vedomo? Vo vsyakom sluchae, ne bednomu el'sinorskomu torgovcu, kotoryj lish' trizhdy pokidal rodnuyu planetu. No rasskazyvayut raznye i ves'ma prestrannye istorii. - CHto eto za istorii? - YA ne imeyu prava govorit' ob etom. |to zapretnaya tema. Odnako ya vizhu, vy druzheski nastroeny i dadite mne za etu drevnyuyu veshchicu horoshuyu cenu. - Dogovorilis'! - Idite za mnoj, - skazal torgovec. Algan brosil vzglyad vokrug. Ozhivlennaya tolpa osazhdala prilavki, po ulicam besshumno skol'zili dlinnye chernye mashiny. No vse proishodilo v absolyutnoj tishine, ot kotoroj stanovilos' ne po sebe; temnye odezhdy i maski pridavali gorodu zloveshchij vid. Algan proskol'znul v nizkuyu dver' lavochki; zadnee pomeshchenie okazalos' skladom, gde navalom lezhali bescennye tovary - legkie krasochnye tkani, nevesomye meha, izyskannye metallicheskie izdeliya. Torgovec opustilsya na grudu mehov, a Alganu ukazal na vysokoe kozhanoe kreslo. Glaza Algana bystro privykli k skupomu svetu, i on s lyubopytstvom oglyadelsya. - Vizhu, moe zavedenie vam po dushe, - progovoril torgovec. - |to raduet moe serdce. On naklonilsya k Alganu i s ulybkoj sprosil: - Vy kogda-nibud' probovali zotl? - YA tol'ko slyhal o takom napitke, - vzdohnul Algan. - A ved' u puritan... - Puritane - narod predusmotritel'nyj. Vy, naverno, slyhali poslovicu: "Dlya teh, kto ne perestupaet porog, vazhen lish' fasad". |to staraya poslovica. Vy soglasny s nej? Torgovec vzyal s polki koren' i sunul v mashinku dlya vyzhimaniya soka, imevshuyu vid obychnoj statuetki. On podozhdal, poka koren' obescvetitsya, a sok stechet v sosud. Zatem perelil ego v dva vysokih serebryanyh bokala. - Podozhdite, - skazal on. - Ne pejte vse razom. YA hochu vam koe-chto pokazat'. YA znayu, chto mogu vam doverit'sya. Golos torgovca izmenilsya. Ischezli lyubeznost' i ugodlivost', zazvuchali stal'nye notki. Torgovec zhdal, chto emu podchinyatsya, a Alganu bylo lyubopytno uznat', chto posleduet dal'she. - Polozhite dosku na koleni. Teper' razmestite pal'cy pravoj ruki po kletkam, bezrazlichno kakim. Kazhdyj palec dolzhen lezhat' na otdel'noj kletke. |l'sinor poseshchayut samye raznye lyudi. Obychno nam doveryayut, izvestno, nasha chestnost' vne podozrenij. Nashi obychai, kak eto ni priskorbno, ne vsem po dushe, a nasha neterpimost' - tem bolee. I tem ne menee inorodcy doveryayut nam, a v kosmose eto sluchaetsya nechasto, pover'te mne. Vot pochemu nam rasskazyvayut to, o chem ne osmelilis' by povedat' nigde, chego ne znaet dazhe zanoschivaya Betel'gejze. Vy ne lyubite Betel'gejze, i ne nado menya uveryat' v obratnom. Po vashej odezhde ya srazu opredelil, chto vy pervoprohodec i pribyli s drevnej planety, a kak nabirayut na nih lyudej, kogda central'nomu pravitel'stvu ne hvataet ruk, mne dopodlinno izvestno. U nas tozhe est' prichiny ne lyubit' Betel'gejze. Uzhe bolee treh vekov civilizaciya puritan ogranichena desyat'yu mirami, hotya v Galaktike mnozhestvo neosvoennyh planet. Betel'gejze nuzhdaetsya v nashih lyudyah, no ne zhelaet rasprostraneniya puritan. Vot pochemu my vnimatel'no vyslushivaem puteshestvennikov v nadezhde natknut'sya na kakuyu-nibud' tajnu, kotoraya dast nam hotya by ten' prevoshodstva nad Betel'gejze. Odnazhdy my najdem ee. K primeru, nam izvestno, chto na nekotoryh planetah sushchestvuyut ruiny postroek, kotorye byli vozdvignuty zadolgo do poyavleniya cheloveka. On zamolchal, i ego zheltye, gluboko posazhennye glazki vpilis' v nevozmutimye glaza Algana. - |to vas ne udivlyaet? - sprosil on. - YA uzhe slyhal o chem-to podobnom, - otvetil Algan. - Vozmozhno. A byt' mozhet, vy umelo skryvaete svoi chuvstva? Mozhet, ne stoilo doveryat'sya vam? Vprochem, kakaya raznica? Vy nenavidite Betel'gejze ne men'she nashego. Slushajte menya vnimatel'no. |kspediciyami obnaruzheny ruiny kolossal'nyh zdanij na planetah, raspolozhennyh na granice Osvoennoj Galaktiki. K sozhaleniyu, ni odna iz etih ekspedicij ne vernulas'. - Neschastnyj sluchaj? - bez vidimogo udivleniya pointeresovalsya Algan. - Kto znaet?.. |kspedicii prosto-naprosto ischezli. Ne isklyucheno, chto ih unichtozhili. Tak schitaet Betel'gejze. A mozhet, oni i ne pogibli. - Kuda zhe oni delis'? - Predstav'te na mgnoven'e, chto eti ruiny svoego roda dveri v parallel'nye miry; lyudi, sami togo ne znaya, perestupili porog inyh izmerenij i ne smogli ottuda vernut'sya. - Absurd! - Nesomnenno, - kivnul torgovec, - nesomnenno. No odin ili dva cheloveka vozvratilis'. Mnogo let spustya. Okol'nymi putyami i pod drugimi imenami. Oni skrylis' ot vezdesushchej Betel'gejze, hotya klyalis' ej v vernosti. Ih otyskali my. Oni imeli koe-chto na prodazhu, a potomu yavilis' k nam. - CHto zhe s nimi tam stryaslos'? - Nichego. Ne dumajte, chto ya pytayus' skryt' ot vas istinu, no s nimi tam dejstvitel'no nichego ne sluchilos'. Ih rasskazy, na udivlenie, shozhi. Oni ostavalis' ohranyat' lager'. No za nimi nikto ne vozvrashchalsya. I oni udirali ottuda, prihvativ iz lagerya samoe cennoe, v tom chisle i fotografii. |ti fotografii u nas. Ruiny sushchestvuyut. - Dopustim. No kakova ih svyaz' s etimi shahmatnymi doskami i pochemu vy mne rasskazyvaete vse eto? CHernaya shelkovaya maska torgovca zakolyhalas', i Algan ponyal, chto tot ulybaetsya. - Postav'te pal'cy na kletki. Kazhdyj palec na otdel'nuyu. Vot tak. A teper' vypejte zotl. Algan pripodnyal niz maski i medlenno vypil soderzhimoe bokala. Ego serdce razdirala ostraya toska po domu. No tut slovno vo sne on uvidel seruyu pustynyu pod nizkim zelenym nebom, podvizhnye raduzhnye skaly. On posmotrel pod nogi, i emu pokazalos', chto on peshka na beloj kletke i stoit posredi doski, ne vidya ee granic. On pochuvstvoval, chto ego uvlekaet kakaya-to nevidimaya sila. Zatem kletki drognuli i stali rasti. Nebo potemnelo, poyavilis' zvezdy, on kak by povis nad zeleneyushchej dolinoj, a potom plavno opustilsya na shelkovistuyu travu. Trava dohodila emu do plech, no, osmotrevshis', on tut zhe zabyl o nej - pod bagrovym nebom s yarkoj goluboj zvezdoj v zenite sverkali chernye otpolirovannye steny. Vernee, vsego odna stena. On zakrichal. Stena kachnulas', navisla nad nim i stala medlenno osedat'. |tot gladkij monolit byl slishkom velik, chtoby byt' tvoreniem ruk cheloveka. CHernaya stena stoyala ne otvesno, a s naklonom, ona navisala nad mestom prizemleniya Algana, otchego v pervyj moment emu pokazalos', chto gromada rushitsya pryamo na nego. Algan podnyal glaza k nebu, pytayas' opredelit' tip solnca, kak vdrug pochuvstvoval tyazhest' v ruke. On zamorgal i uvidel pered soboj masku torgovca. - CHto eto? - sprosil on, dazhe ne postaviv bokal na stol. - Otkuda mne znat'? Ved' ya ne byl s vami, - otvetil torgovec. - Vy znali, chto proizojdet so mnoj. Vy ne sluchajno veleli mne polozhit' ruku na dosku i vypit' zotl. - Teper' vam izvestno stol'ko zhe, skol'ko mne, - skazal torgovec. - Uveren, chto eto mesto sushchestvuet v dejstvitel'nosti i stena tam padaet vot uzhe mnogie tysyacheletiya. Kakoe solnce svetit v teh nebesah - goluboe, krasnoe ili zheltoe? - Gigantskoe goluboe solnce, - otvetil Algan. - Naibolee chastyj sluchaj. V etih videniyah voobshche mnogoe menyaetsya. Rastitel'nost', cvet nebes, solnca, no vsegda ostayutsya neizmennymi steny. Na vseh mirah, kotorye otkryvayutsya vzoru pri sovmestnom vozdejstvii doski i zotla, stoyat kolossal'nye citadeli. Kto znaet, kakie sokrovishcha oni ohranyayut. - Ili oruzhie, - vstavil Algan. Oni pomolchali, izuchayushche glyadya drug na druga. - Illyuziya, - nakonec medlenno progovoril Algan. - Nesomnenno, - podtverdil torgovec, - nesomnenno. No ubeditel'naya illyuziya. - Kto napravlyal tuda issledovatel'skie ekspedicii? - Betel'gejze, - otvetil torgovec. - Korabli i specialisty imeyutsya lish' v rasporyazhenii Betel'gejze. Vam izvestno, skol' redki znayushchie lyudi. I vse zhe, kak vidite, nam koe-chto udalos' uznat'. Skazhu, dazhe mnogoe. - A teper', - sprosil Algan, ispytyvaya nelovkost', - soznajtes', pochemu vy rasskazali vse eto imenno mne? Glazki torgovca prevratilis' v shchelochki. - Vas privlekla shahmatnaya doska. YA podumal, chto eto vam interesno. Razve ya ne prav? - Pravy, - otvetil Algan. - No eto tol'ko chast' istiny. - My, puritane, lyubim rasskazyvat' raznye istorii, - usmehnulsya torgovec. - No lyubim i slushat'. Predstav'te, chto vam dovedetsya uvidet' chto-nibud' lyubopytnoe. K primeru, tu zhe chernuyu naklonnuyu stenu. Mozhete byt' uvereny, my dadim za vash rasskaz horoshuyu cenu. - YA samyj obychnyj pervoprohodec, - skazal Algan. Emu ne hotelos' davat' svoego soglasiya. On ne slishkom veril v iskrennost' torgovca i boyalsya popast' v skvernuyu istoriyu. - Ne vedayu dazhe, kuda my napravlyaemsya. Vryad li ya budu vam polezen. - Kto znaet? - vozrazil torgovec. On chasto-chasto zamorgal, slovno davaya znak kakomu-to nevidimomu nablyudatelyu. - Kto chto mozhet znat'? Vdrug zavtra vy budete svobodno puteshestvovat' sredi zvezd? Prosto ne zabyvajte o nashem sushchestvovanii. - Postarayus', - nehotya otvetil Algan. - A skol'ko vy prosite za etu dosku? - Nichego, - golos torgovca stal gluh, slovno on uprekal sam sebya za nesvojstvennuyu emu shchedrost', chto, vprochem, bylo ne tak uzh daleko ot istiny. - Nichego, - povtoril on. - |to podarok. "Polozhenie kuda zaputannej, chem kazhetsya s pervogo vzglyada", - razmyshlyal Algan, prodolzhaya svoj put' po ulicam goroda. Nogaro byl prav pochti vo vsem. Osvoennaya Galaktika v samom dele napominala kisloe testo, razbuhavshee i raspolzavsheesya v raznye storony na drozhzhah lichnyh ambicij. I kto znaet, mozhet, v samom dele, chtoby oprokinut' Betel'gejze, bylo dostatochno legkogo tolchka. |ta mysl' ponravilas' ZHergu Alganu. Ego udivlyal interes, kotoryj proyavlyali k negumanoidnym rasam Nogaro i torgovec. Oni znali nekotoruyu chast' zagadki, o kotoroj on, Algan, poka imel lish' smutnoe predstavlenie. Vozmozhno, eta chast' imela otnoshenie k slabym storonam vlasti Betel'gejze nad Galaktikoj. I puritane nadeyalis', chto chernye citadeli dadut im v ruki vernoe oruzhie protiv Betel'gejze. Nesomnenno, puritane znali bol'she, chem rasskazal torgovec. "A kakuyu rol' otvodyat mne, ZHergu Alganu, na etoj neob®yatnoj scene?" - sprashival sebya Algan, oshchupyvaya gladkuyu poverhnost' doski. No ne nahodil otveta. Lyuboe predpolozhenie zavodilo v tupik. Mozhno bylo podumat', chto |l'sinor naselyayut teni. Po ulicam goroda snovali temnye maski i dlinnye plashchi, skryvavshie ih vladel'cev. V ozhivlenii, carivshem na ulicah, chuvstvovalas' kakaya-to mimoletnost', slovno el'sinorcy v svoem zhelanii pohodit' na bespolyh prizrakov prevratilis' v puglivyh fantomov. V zerkal'nyh steklah mashin, besshumno pronosivshihsya po ulicam, otrazhalis' lish' temnye siluety prohozhih. Mashiny pohodili na katafalki, dazhe hromirovannye detali podcherkivali ih mrachnost'. Zdes' nikto ne nosil oruzhiya. |l'sinor byl mirom stojkih tradicij. Algan znal, chto prezhde ih priderzhivalis' i v Darke, i s toskoj v serdce soznaval, chto nyneshnij Dark ih utratil. Novyj gorod porazil Algana. Emu vdrug otkrylos', chto Dark byl gorodom proshlogo, obrechennym na medlennoe umiranie. Belye i chernye gromady zdanij vyglyadeli zdes' osobenno velichestvenno, a bashnya kosmoporta Darkii byla karlikom po sravneniyu s ustremlennymi v nebo bashnyami |l'sinora. No v samom gorode carilo unynie. |to byl holodnyj gorod, naselennyj tenyami, ne pomnivshimi o svoem chelovecheskom proishozhdenii. Oni sheptali, a ne govorili, skol'zili vdol' sten, edva postukivaya kablukami po mostovoj, a ne hodili. Gorod byl okutan savanom sobstvennogo bezmolviya, kak tysyachi lic - temnoj chadroj masok. Pervye puritane schitali, chto chelovek vsegda dolzhen oshchushchat' svoe odinochestvo pered licom ogromnogo mira, a rasschityvat' tol'ko na samogo sebya i na strogie matematicheskie zakony, obespechivayushchie emu vyzhivanie i zashchitu. CHelovek prostranstva perestaet byt' chelovekom opredelennoj epohi ili mira. Ego sleduet otdelit' ot okruzheniya, lichnost' dolzhna stat' vzaimozamenyaemoj. Ona dolzhna utratit' svoi individual'nye cherty, stat' nevidimoj i neulovimoj. Neskol'kih vekov hvatilo, chtoby chelovek na planetah puritan stal takim. Tot, kto pokidal |l'sinor i vozvrashchalsya na nego vek spustya, ne nahodil nikakih izmenenij. Ulicy pohodili odna na druguyu, dyhanie Vremeni ne kasalos' belyh i chernyh fasadov. Vozmozhno, lyudi i menyalis', no maski nadezhno hranili ih tajnu. Alganu vspomnilis' muzhchiny i zhenshchiny Darkii, ih gromkie, zvuchnye golosa, ih krasochnye odezhdy. Zdes' zhe sredi prohozhih on s trudom otlichal zhenshchin ot muzhchin, razve chto poroj pod prostornymi skladkami chernogo plashcha ugadyvalas' koshach'ya gibkost' zhenskogo tela. "Neuzheli etomu miru prinadlezhit budushchee?" - sprashival sebya Algan, razglyadyvaya odnoobraznye slepye fasady domov, kotorye tak razitel'no otlichalis' ot privychnyh emu igrayushchih svetom okon i sumrakom shtor, priotkrytyh, slovno veki gostepriimnyh, radostnyh glaz. On s yarost'yu szhimal ruki v chernyh perchatkah. Ego guby drozhali ot toski pod legkim shelkom maski. A mozhet, iz glubin prostranstva gryadet inoe budushchee? Budushchee, rozhdennoe na neveroyatno drevnih planetah. Ili etomu budushchemu tol'ko suzhdeno rodit'sya na yunyh mirah? "|togo nikto ne znaet", - dumal Algan, shagaya po ulicam |l'sinora i pytayas' sorazmerit' svoj shag s pohodkoj el'sinorcev. Na ego plecho opustilas' ch'ya-to ruka. On mgnovenno obernulsya, instinktivno shvativshis' za poyas, gde obychno viselo oruzhie. - Vizhu, vy interesuetes' starinoj i rasskazami torgovcev, - uslyshal on nasmeshlivyj golos Nogaro, priglushennyj maskoj. - Otkuda vam eto izvestno? - rezko sprosil Algan. - Ne vse li ravno. Veter nemalo donosit do moih ushej. Videli li vy kryshi |l'sinora? Pover'te, eto zrelishche dostojno vnimaniya vsyakogo, kto priletel syuda. Pojdemte. U menya est' k vam nebol'shoj razgovor. Nogaro podhvatil Algana pod ruku i uvlek za soboj. Oni minovali portik gigantskogo zdaniya i proshli anfiladoj belyh zalov, gde snovalo mnozhestvo lyudej v maskah. V konce dlinnogo koridora Algan zametil spiral', kotoraya slovno vrashchalas' vokrug sobstvennoj osi. Stupiv na nee, on ponyal, chto eto eskalator. - Ne stoit pereskazyvat' to, chto vam nagovoril torgovec, - nachal Nogaro. - Vse eto izvestnye veshchi. Algan povernulsya k Nogaro. - Est' li v etih istoriyah hot' krupica pravdy? - ne vyderzhal on. - Neuzheli v Galaktike sushchestvuet civilizaciya bolee drevnyaya, chem chelovecheskaya? - Hotelos' by verit' v eto, - uklonilsya ot pryamogo otveta Nogaro. - Kakuyu rol' igrayut shahmatnaya doska i zotl? - Trudno skazat'. Polagayut, chto shahmatnaya doska yavlyaetsya nositelem informacii, kotoruyu mozhno schitat' s pomoshch'yu zotla. - A ischeznuvshie ekspedicii? - Vse, chto okazal torgovec, sushchaya pravda. On oshibaetsya tol'ko v otnoshenii Betel'gejze. Betel'gejze znaet rovno stol'ko zhe, ne bol'she i ne men'she. No, kak i torgovcy, Betel'gejze stremitsya poluchit' novye svedeniya. Vozmozhno, ih dostavite vy. Kak znat'? - YA zhe obychnyj pervoprohodec. Mne dazhe ne izvestno, gde ya okazhus' zavtra. - Puti lyudej neispovedimy, - usmehnulsya Nogaro. - Mozhet, zavtra vy budete svobodno puteshestvovat' sredi zvezd ili vozglavite novuyu ekspediciyu... Algan vnutrenne szhalsya. - Torgovec mne uzhe predlagal eto, - medlenno procedil on. - Teper' nastala vasha ochered'. Vyhodit, ya men'she drugih osvedomlen o sobstvennom budushchem. - Sluchaetsya i tak, - otrezal Nogaro. - I Betel'gejze, i torgovcy stroyat na vash schet opredelennye plany. Algan zadumalsya. Spiral' donesla ih pochti do samogo verha. On podnyal golovu i uvidel nad soboj prozrachnyj kupol. V nebe pronosilis' chernye tochki zvezdoletov. - Mozhet sluchit'sya, - prodolzhil Nogaro, - chto Betel'gejze predostavit vam bystrohodnoe sudno. Ili nebol'shoj korablik. K primeru, odnomestnyj issledovatel'skij kater. Togda vy smozhete posetit' otdalennye planety, gde est' chernye citadeli. No, poskol'ku Betel'gejze ne hotelos' by, chtoby ob etom znali drugie, vam, k primeru, pridetsya zahvatit' podhodyashchij korabl' v kakom-nibud' kosmoporte. Nu hotya by na |l'sinore. Takoe byvalo. Vse projdet kak po maslu. Vlasti porta proyavlyayut v takih sluchayah udivitel'nuyu nebrezhnost'. Vy otpravites' v put' na pohishchennom korable, a cherez nekotoroe vremya privezete interesuyushchie nas svedeniya. I togda mezhdu Betel'gejze i puritanami razgoritsya dolgaya-predolgaya bor'ba za vashu personu. Vy menya ponimaete? - Nachinayu ponimat', - kivnul Algan. - No pochemu vybor pal imenno na menya? I pochemu puritane soobshchayut mne svedeniya, kotorye pojdut na pol'zu Betel'gejze? - Vse trudnosti proistekayut imenno iz etogo. I dlya Betel'gejze, i dlya puritan vy lish' peshka v igre. No, kak tol'ko na vas stavit odin lager', vami vynuzhden zanimat'sya i drugoj. K tomu zhe vy pitaete nenavist' i k Betel'gejze, i k puritanam. Vam nenavisten ves' sovremennyj mir. Vam hochetsya otyskat' v bezdnah prostranstva chto-to takoe, chto pomozhet vam unichtozhit' slozhivshijsya uklad zhizni. Vy s takoj strast'yu ishchete podhodyashchego sluchaya, chto on predostavlyaetsya imenno vam. Betel'gejze, kak i puritane, nadeetsya s vashej pomoshch'yu najti oruzhie v bor'be so svoim mogushchestvennym protivnikom, Betel'gejze zhelaet razdavit' puritan, a ih desyat' planet - oprokinut' central'noe pravitel'stvo. Svedeniya, kotorye soobshchil vam torgovec, rovnym schetom nichego ne stoyat. Betel'gejze vse eto izvestno. Torgovec prosto hotel zavoevat' vashe doverie. Oni stoyali pod kupolom. Gorod vnizu napominal cherno-belye kostyashki domino na ploskom stole. Nad kosmoportom puzatym zhukom kruzhil gromadnyj zvezdolet s gerbom Betel'gejze na bortu. Nebo perecherknul sled startovavshego korablya. - Znachit, prostranstvo nedostatochno obshirno dlya mirnogo sosushchestvovaniya Betel'gejze i puritan? - sprosil Algan. - Uvy, - vzdohnul Nogaro. - Vernee, ono slishkom obshirno, no slishkom malo lyudej, chtoby odna iz derzhav dopustila razdel. Vse mozhet izmenit'sya, esli chelovek vstretit mogushchestvennogo soyuznika. No poka on nikogo ne vstretil, krome poluprimitivnyh ras, oshibok Istorii ili Vremeni. - No kto vy takoj? - sprosil Algan. - Otkuda znaete vse eto? Na kogo rabotaete? Ili vy sami po sebe? - Net. - Nogaro otvernulsya, ego glaza skol'znuli po krysham goroda. - Pora byt' otkrovennym. Drug moj, ya predstavlyayu Betel'gejze. 5. VSE ZVEZDY NEBA "V nochnom nebe |l'sinora blistayut vse zvezdy mira, - dumal Algan, - i trudno poverit', chto takie zhe raskalennye shary, vokrug kotoryh kruzhat, byt' mozhet, obitaemye planety, siyayut povsyudu v Galaktike". On besshumno vyskol'znul iz komnaty i prokralsya na kol'cevuyu dorogu, prolozhennuyu po verhu sten kosmoporta. Algan byl v forme pilota, u poyasa visel luchevoj pistolet. Pered nim otkryvalas' panorama goroda i esplanada porta. On videl ogni dalekih prigorodov v desyatkah kilometrov ot centra, oni pohodili na sozvezdiya ili galaktiki, sorvavshiesya s nebes i upavshie na zemlyu. Sam port napominal zalituyu svetom beluyu pustynyu, okajmlennuyu stenami, na kotoroj vysilis' temnye siluety zvezdoletov. Ego zhdal odin iz etih korablej, bystrohodnyj razvedyvatel'nyj kater. Krohotnoe sudenyshko bez opoznavatel'nyh ognej pritailos' v yuzhnom uglu porta. Algan soglasilsya prinyat' uchastie v strannoj igre. Emu sledovalo zahvatit' korabl' pri tajnom popustitel'stve portovyh vlastej. On dolzhen byl startovat', znaya, chto v pogonyu budut brosheny vse sily Betel'gejze. Cel'yu ego poleta byla Glaniya, krohotnaya, nedavno osvoennaya planetka s nebol'shim kosmoportom. Glaniya, avanpost Osvoennoj Galaktiki v opasnoj blizosti ot ee Centra, byla pervym etapom ego puteshestviya. Imenno na Glanii zhil odin iz teh nemnogih, komu dovelos' vernut'sya posle gibeli svoih ekspedicij. Algan tshchatel'no proveril soderzhimoe karmanov. V nih ne dolzhno bylo byt' nichego, chto by pozvolilo ustanovit' ego lichnost', esli plan provalitsya ili on pogibnet. No on ne znal, komu nuzhny eti mery predostorozhnosti. Mozhet byt', Nogaro dejstvitel'no veril v sushchestvovanie inyh ras i ne hotel polagat'sya na volyu sluchaya? Mozhet, on vse delal dlya togo, chtoby vozmozhnye zavoevateli ne uznali, kak dobrat'sya do Betel'gejze? Ili opasalsya bolee konkretnogo protivnika sredi chelovecheskih civilizacij? Nikakih komprometiruyushchih predmetov. Tol'ko v odnom iz karmanov kombinezona lezhala shahmatnaya doska. |to byla edinstvennaya nitochka, kotoraya mogla vyvesti ego na sled. On kazalsya sebe ohotnikom, kotoryj ne znaet, na kakogo zverya idet i gde imenno proizojdet vstrecha. Algan posmotrel na chasy. Desyat' pyat'desyat vosem'. On nachnet dejstvovat' rovno cherez dve minuty. Bezoblachnaya noch' byla tihoj i bezmolvnoj. Gorod nevozmutimo svetilsya svoimi holodnymi ognyami. Dalekij vertolet edva slyshno rval vintom shelkovistyj vozduh. Vysokie bashni kazalis' v nochnoj t'me snopami sveta. Algan nachal schitat' sekundy. |to bylo bessmyslennym, no ego guby shevelilis' sami soboj. Pyat'. CHetyre. Tri. Dva. Odin. Nichego ne proizoshlo. Bylo rovno odinnadcat' chasov. Na kakoe-to mgnovenie on zakolebalsya, no potom besshumno rinulsya vpered, po-koshach'i skativshis' vniz po lestnice. V ego rasporyazhenii bylo vsego polminuty, chtoby dobezhat' do startovyh ploshchadok, - kontrol'nyj luch obegal ih kazhdye tridcat' sekund. Luch byl nevidim i neoshchutim, no, esli na ego puti okazyvalsya chuzherodnyj predmet, avtomaticheski vklyuchalas' trevoga. Obychno luch proshchupyval kosmoport po principu Monte-Karlo. Uskol'znut' ot lucha bylo nevozmozhno, tak kak ne izvestno bylo, kakuyu chast' porta on obegaet v dannyj moment. No kazhdye tridcat' sekund on oglyadyval kazhduyu startovuyu ploshchadku, pronizyval teni i oglazhival polirovannyj metall korpusov. Segodnya zhe mezhdu odinnadcat'yu i odinnadcat'yu desyat'yu luch rabotal po inoj programme. Dlya neposvyashchennyh ona ispol'zovala te zhe sluchajnye chisla, no na samom dele luch imel tochnuyu traektoriyu, i ZHerg Algan, vyuchiv programmu naizust', mog peresech' esplanadu, ne vyzvav signala trevogi. On schital sekundy, sbegaya vniz po beskonechnym stupenyam, i okazalsya na pole kosmodroma na tri sekundy ran'she. Algan zastyl v nepodvizhnosti. Tri. Dva. Odin. Algan ponessya k dal'nej temnoj tochke. Tomu, kto nablyudal za nim s vysoty bashni, on kazalsya murav'em, temnoj peschinkoj, skol'zyashchej po gladkoj steklovidnoj poverhnosti. Algan nyrnul v ten' i perevel duh. On na desyat' sekund operezhal grafik, i teper' sledovalo dozhdat'sya, poka luch minuet etu chast' esplanady. "YA predstavlyayu soboj velikolepnuyu mishen'", - podumal on. Teoreticheski nikto ne dolzhen byl v nego strelyat'. No eto teoreticheski... Ogromnye siluety korablej uvelichivalis' na glazah. On speshil okazat'sya v ih teni, hotya oshchushchenie bezopasnosti bylo mnimym. Mozhno bylo uskol'znut' ot chelovecheskogo vzglyada, no ne ot bditel'nogo oka mashin. "Strannaya ideya", - podumal Algan, kogda Nogaro izlozhil emu plan Betel'gejze. On pointeresovalsya, pochemu nel'zya otpravit'sya otkryto na bortu odnogo iz sudov? K chemu ves' etot maskarad, eta absurdnaya i opasnaya igra? Radi obmana puritan? Desyati planet? - Net, - holodno otvetil Nogaro. - Kogda oni uznayut o vashem begstve, to srazu pojmut, s ch'ej pomoshch'yu i kuda vy otpravilis'. Ni Betel'gejze, ni puritane ne zhelayut pokazyvat' Osvoennoj Galaktike, chto opasayutsya gipoteticheskih civilizovannyh ras, obitayushchih v neissledovannyh rajonah. Plan diktuetsya politicheskimi soobrazheniyami. Esli oficial'no snaryazhat' ekspediciyu dlya poiska chernyh citadelej, to kak mozhno otkazat' v tom zhe torgovcam-puritanam? - Esli menya shvatyat, to ya budu osuzhden za piratstvo? - sprosil Algan. - Konechno, - otvetil Nogaro. - No vas ne shvatyat, esli tol'ko vy sami etogo ne zahotite. Togda vas pod nadezhnoj ohranoj otpravyat na Betel'gejze. No mozhet sluchit'sya, chto vam udastsya bezhat'. - Opasnaya zateya, - zametil Algan. - Eshche by, - soglasilsya Nogaro. - No chto vam bol'she nravitsya - otkrytoe prostranstvo ili osvoenie novyh mirov? Vy svobodny v vybore. - Prostranstvo, - bez kolebanij otvetil Algan. Teper' on petlyal po strannomu lesu - gromadnye korabli predstavlyalis' stvolami, a ih antenny - vetvyami derev'ev. V nem prosnulsya instinkt ohotnika. "Naverno, sledovalo otkazat'sya, - razmyshlyal on. - Kak ya smogu sluzhit' Betel'gejze, kotoruyu tak nenavizhu?". No otvet tailsya v nem samom. Po nature on byl ohotnikom, lyudi imenno takogo tipa godilis' v naemniki. Vot on i stal odnim iz nih. Ego strast'yu byla ohota. Lyubaya ohota. I dolgoe brodyazhnichestvo na Darkii tozhe presledovalo etu zhe cel'. Teper' i sredi zvezd emu, cheloveku s pervobytnym instinktom, nashlos' mesto. I on stanet toj samoj peschinkoj, kotoraya ostanovit otlazhennyj mehanizm. "Nado stat' konem na etoj shahmatnoj doske i, prygaya ot zvezdy k zvezde, zagnat' v ugol korolya protivnika, chernogo korolya, vlastitelya Galaktiki". On pobezhal bystree. Emu kazalos', chto kozha ego oshchushchaet zhar kontrol'nogo lucha. Poslyshalsya shum, Algan zastyl v gustoj teni blizhajshego korablya i nastorozhilsya. Nepodaleku shel chelovek - ego podoshvy gluho stuchali po gladkoj poverhnosti esplanady. "Neuzheli vrag, - podumal Algan, no tut zhe otbrosil etu mysl'. - Neozhidannyj obhod? Ili obychnyj tehnik proveryaet dvigatel' pered startom korablya?". Ego poyavlenie grozilo bol'shimi bedami, chem popadanie v zonu kontrol'nogo lucha ili proiski torgovcev |l'sinora. Nepredskazuemyj, sluchajnyj faktor mog izmenit' rezul'tat ohoty. Algan nachal schitat' sekundy. Nel'zya bylo ostavat'sya na odnom meste - luch mog obnaruzhit' ego v lyuboe mgnoven'e. On medlenno obognul ogromnyj korpus, za kotorym pryatalsya. Krohotnyj korablik, prednaznachennyj dlya nego, byl sovsem ryadom. No, chtoby dobrat'sya do nego, sledovalo peresech' osveshchennuyu zonu, probezhat' mezhdu ryadami gromadin, pohozhih na spyashchih doistoricheskih chudovishch. On brosilsya vpered, nastupaya na sobstvennuyu ten', kotoraya neslas' pered nim, kak by ukazyvaya dorogu. - Kto tam? - razdalsya golos. On dazhe ne obernulsya, a p