Majkl Kouni. Voploshchennyj ideal ----------------------------------------------------------------------- Michael G.Coney. Mirror Image (1972). Per. - |.Bashilova. Smolensk, "Rusich", 1995. OCR & spellcheck by HarryFan, 28 August 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1 Nad teploj, mutnoj vodoj, zatopivshej del'tu vo vremya priliva, stoyali na svayah tri grubo skolochennye brevenchatye hizhiny. Vot uzhe nedelyu zhili v etih hizhinah dvenadcat' muzhchin i shest' zhenshchin. Segodnyashnim mrachnym utrom ih stalo na odnogo men'she. Ne obrashchaya vnimaniya na vodovorot, burlyashchij vokrug svaj, i vse eshche ne opravivshis' ot shoka, Glavnyj administrator poseleniya Aleks Stordal vzbiralsya po grubo skolochennoj lestnice. Telo pogibshego Kejbla uplyvalo po vode licom vniz. To est' lica kak takovogo uzhe ne bylo... Hizhiny stoyali treugol'nikom, obrazuya svoeobraznyj dvor, zapolnennyj vodoj. V otkrytyh dveryah etih izbushek stolpilis' poselency, oni ne otryva- yas' smotreli na burlyashchuyu pod nogami vodu. A telo uplyvalo vse dal'she, ceplyayas' poroj za iskorezhennye korni mangrovyh derev'ev. Zdes', v del'te, eto byla edinstvennaya rastitel'nost', ne schitaya kamysha. Teper' voda kipela vokrug Kejbla, sdiraya s nego odezhdu; uchastki beloj kozhi mel'knuli i ischezli, potomu chto vodu vokrug trupa okrasila krov': kosyak melkoj rybeshki nabrosilsya na telo, razryvaya ego ostrymi, kak igly, zubami. - Vsem ostavat'sya na mestah! - kriknul Stordal, no komanda byla izlishnej, poskol'ku nikomu ne prishlo by v golovu vlezat' v vodu. Vse videli, kak, sverknuv na solnce, odna rybeshka vyskochila iz vodovorota i vpilas' Kejblu v gorlo. - Ona prygaet, - probormotal kto-to. - YA, - govorivshij, nervno sglotnuv, ustavilsya v smertonosnyj potok, - mogu poklyast'sya, chto u nee kryl'ya. - Gde-to szadi tiho vshlipnula zhenshchina. Nemnogo pozzhe Stordal sozval lyudej. - |to nashe pervoe neschast'e, - skazal on, vglyadyvayas' v lica poselencev. On stoyal u vhoda v Dom-1, pozadi nego tolpilos' chelovek desyat', a ot Doma-2 i Doma-3 ih otdelyali futov pyat'desyat mutnoj vody. No nikto ne osmelivalsya peresech' zalityj "dvor". Podhodilo vremya otliva. Te, u kogo byli sily smotret' na ostanki Kejbla, mogli zametit', chto na grudnoj kletke pochti ne ostalos' ploti. V vetvyah derev'ev, sklonennyh nad skeletom, skryvalis' neyasnye ochertaniya kakogo-to ameboobraznogo sushchestva. - Konechno, eto uzhasno, - prodolzhil Stordal, - my ponyali, chto chuzhaya planeta nam vrazhdebna. - On napomnil kolonistam, zachem ih v svoe vremya napravili v del'tu; kul'tury, privezennye s Zemli, stalo nevozmozhno vyrashchivat' vblizi kolonii. Vzyav s soboj meshki s prorosshim vysokosortnym risom, horosho razvivayushchimsya v solenyh vodah, lyudi poselilis' na beregu morya. Ris dolzhen byl dopolnit' skudnoe menyu kolonii - do sih por produkty zavozili s Zemli. Zdes', v del'te, soorudili risovye delyanki, i do tragicheskogo dnya rabota prodvigalas' neploho; vshody tozhe kak budto poyavilis' druzhnye. - Esli vy, mister Stordal, dumaete, chto ya budu rabotat' po koleno v vode, da eshche ryadom s etoj chertovoj ryboj, - zakrichala zhenshchina iz Doma-3, - vy ochen' dazhe oshibaetes'! Ostal'nye poselency soglasno zagudeli. - My budem rabotat' tol'ko vo vremya otliva, - holodno otvetil Stordal. - A kak proverit', ne koposhitsya li eta nechist' na nashih delyankah? - nervno vykriknul kto-to. - A vot kak, - otvetil Stordal i nachal spuskat'sya na dno zatoplennogo treugol'nika. Voda pochti soshla, no vse zhe ego ohotnich'i sapogi pochti polnost'yu uvyazli v gushche ila i zheltoj gliny. Lyudi s trevogoj sledili za kazhdym ego dvizheniem. - Ubedilis'? Opasnosti net, - s optimizmom skazal Stordal. On vybralsya na glinistyj bereg, ukreplennyj derevyannymi svayami, potom snova prygnul v vodu i besstrashno dvinulsya vpered, zabotlivo oglyadyvaya rostki risa, uzhe pokazavshiesya nad vodoj. Vnutrennee napryazhenie Stordala vydaval lish' neproizvol'nyj zhest, kakim on vremya ot vremeni nervno prikasalsya k gorlu, vidno, vspominaya zhutkuyu gibel' Kejbla. D'yavol'skaya rybeshka velichinoj i ochertaniyami napominala piran'yu, no u etoj, naskol'ko on uspel zametit', verhnij plavnik imel vid tonkogo prozrachnogo kryla. Za nedelyu, chto oni zhili zdes', takaya ryba vstrechalas' vpervye. Ostavalas' nadezhda, chto hishchnica ne ponyala, skol'ko edy u nee poyavilos'. V tot zhe den', neskol'kimi chasami pozzhe, zemledel'cev postiglo novoe neschast'e. Den' stoyal pogozhij, utrennij dozhd' smenilo solnce, i lyudi spokojno rabotali, zabyv o nedavnih trevolneniyah. ZHenshchiny sazhali ris, sognuvshis' i pogruzhaya ruki v vodu; muzhchiny ukreplyali glinistyj bereg, vbivaya v nego svai iz mangrovogo dereva. Glavnyj administrator zabralsya v Dom-1, chtoby peredat' v centr ocherednoj raport i v svoyu ochered' uznat' poslednie novosti. Ne uspel on naladit' svyaz' s Billom Majersom, kak uslyshal istoshnye kriki, donosivshiesya s delyanki. Brosiv mikrofon, Stordal metnulsya k vyhodu. Vody priliva, nachavshie zatoplyat' blestyashchuyu gryaz', volnovalis', ryabili i v dvizhenii svoem otbrasyvali kakie-to strannye bliki. Ispuganno kricha, lyudi izo vseh sil kolotili palkami po etoj gryazi, kto-to pytalsya prorvat'sya k izbushkam, kto-to, upav, korchilsya v vyazkoj zhizhe, kto-to lezhal nepodvizhno... A mezhdu telami mel'kali serebryanye rybki. Stordal kubarem sletel vniz po lestnice. "Po domam!" - zavopil on, vydergivaya iz kobury lazernyj pistolet. Ogromnyj sverkayushchij kosyak ryb-ubijc nadvigalsya so storony morya, ego sovsem ne ostanavlivalo to, chto voda edva pokryvala dno. Hishchnicy chut' kasalis' poverhnosti vody prozrachnymi kryl'yami, kotorye byli raskryty i trepetali; rybeshki vyprygivali na poverhnost' i leteli pryamo po vozduhu. Vot eshche odin neschastnyj upal, i serebryanoe lezvie sverknulo u ego gorla. Stordal, napraviv uzkij luch revol'vera na kosyak ryb, rasstroil ih ryady; drugoj rukoj on tem vremenem podderzhival ranenogo. Navstrechu, uvyazaya v gryazi, breli poselency - k domam, na spasitel'nuyu vysotu svaj. No i na lestnicah lyudej nastigali serebristye ubijcy. Otregulirovav revol'ver na shirokij luch blizhnego boya, Stordal "izzharil" na letu eshche odin kosyak. Spasat' ranenyh bylo bespolezno: teh, kto padal v gryaz', momental'no nakryvala stremitel'naya serebristaya volna, ostavlyaya za soboj krovavoe mesivo. Odnoj rukoj ceplyayas' za perila, a drugoj otstrelivayas' ot podplyvavshih vplotnuyu "nozhej", Stordal nakonec-to zabralsya v odnu iz hizhin. Pogiblo eshche sem' chelovek. V etu noch' kolonisty podverglis' total'noj osade. Letuchih ryb uzhe ne ostanavlivala vysota svaj. Kazalos', ih privlekaet svet iz hizhin; hishchnicy v virtuoznom pryzhke dostigali okon i s razmahu brosalis' na lampy. SHmyaknuvshis' ob pol, oni eshche dolgo izvivalis' v agonii, pytayas' uhvatit' svoej past'yu hot' chto-nibud' s®estnoe. Na sleduyushchee utro, edva dozhdavshis' otliva, ostavshiesya v zhivyh kolonisty brosilis' k mashinam, kotorye stoyali v mile ot risovyh polej. K osnovnoj baze kolonii ehali v molchanii; to, chto sperva pokazalos' nepriyatnost'yu, grozilo obernut'sya polnym porazheniem. Na obshchem sobranii bylo resheno otlozhit' raboty v del'te do teh por, poka ne budet izobreteno kakoe-to sredstvo protiv letayushchih ryb. A prilivy i otlivy tem vremenem smyvali sledy bezuspeshnoj popytki pereselencev osvoit' eti mesta. Malo-pomalu tragediya stala zabyvat'sya i k koncu nedeli vcherashnie strahi ustupili mesto segodnyashnim zabotam. Oplakav pogibshih, obitateli novoj planety vernulis' k prezhnej zhizni. Kak-to Aleks Stordal, uluchiv paru svobodnyh chasov, otpravilsya progulyat'sya. Vershina holma, kuda on vskore dobralsya, byla uvenchana roshchicej chashelistnika, i Aleks ostanovilsya u blizhajshego dereva. On ne bez gordosti glyadel vniz, na zarozhdayushchijsya poselok, na belye pyatna domikov v doline. "Neploho bylo by pridumat' nazvanie nashej derevne, - podumal on, - poka kto-nibud' drugoj ne perehvatil ideyu". Kak Glavnyj administrator on imel polnoe pravo eto sdelat' bez razresheniya sverhu. Sponsor kolonii, finansovyj-vorotila Hederington, yavno promorgal vozmozhnost' vybrat' nazvanie dlya pervogo goroda na planete. Pravda, on uzhe dal imya vsej planete - Merilin, v chest' svoej molodoj zheny-blondinki i, po obshchemu mneniyu, nastoyashchej seks-bomby. Stoya na holme, Aleks Stordal ulybnulsya pri vospominanii o Merilin, kotoruyu emu dovelos' videt' vsego odin raz. V prostornoj doline raspolozhilis' pyatnadcat' domov, uvenchannyh bol'shimi serebristymi kupolami - kolonisty tak ih i prozvali - "kupola". Utrennee solnce planety osveshchalo svoim neobychnym svetom i gustuyu zelen' travy, i derev'ya s original'nymi list'yami, pohozhimi na chajnye chashki. Malen'kie gruzoviki-vezdehody kruzhilis' vokrug kupolov, s etogo rasstoyaniya lyudi kazalis' murav'yami. Segodnya na ulice ih bylo bol'she, chem obychno, vidimo, iz-za horoshej pogody, a takzhe tesnoty, caryashchej vnutri kupolov. V pyatnadcati domah prozhivalo bol'she pyatisot chelovek. Napravo, a tochnee, k vostoku ot osnovnoj territorii, vidnelas' chernaya utrambovannaya ploshchadka - rezul'tat chelnochnyh rejsov korablya "Ferri-IV" - poslednij byl uzhe neskol'ko mesyacev nazad. Teper' drugoj, ogromnyj kosmicheskij korabl' "Hederington" vrashchalsya po orbite vokrug planety. Sejchas eta vzletno-posadochnaya ploshchadka prevratilas' v stroitel'nuyu: pyat' semejstv sooruzhali sebe individual'nye domiki iz stvolov chashelistnika, zanyav pod nih edinstvennoe suhoe mesto: vokrug prostiralis' bolota. Aleks Stordal vzglyanul na sever: milyah v soroka ot poseleniya dolina nachinala podnimat'sya i perehodila v gornuyu gryadu, raspolozhennuyu polukrugom. Golye zubchatye vershiny otchetlivo vyrisovyvalis' na fone neba. Po dannym aerofotos®emki, pozadi etogo hrebta prostiralas' ogromnaya pustynya, a spektroskopiya obnaruzhila tam bol'shoe kolichestvo zheleznoj rudy, izmel'chennoj v pesok. Nesmetnye bogatstva, kotorye, chto nazyvaetsya, sami shli v ruki, vozbudili v dushe magnata Hederingtona ogromnyj interes k planete, nazvannoj Merilin. Krome pogibshih v del'te reki, koloniya za shest' mesyacev svoego sushchestvovaniya poteryala eshche dvoih: zoologa Arnota Uolsha i ego zhenu. Dva mesyaca nazad eta parochka sela v vezdehod i otbyla v neizvestnom napravlenii. S teh por ih nikto ne videl. V etom proisshestvii Stordal vinil tol'ko sebya. On dolzhen byl vovremya pozabotit'sya ob udovletvorenii professional'nyh interesov uchenogo. CHto de- lat' na Merilin zoologu? Esli zdes' i vstrechalis' kakie-to zhivotnye, oni predpochitali derzhat'sya podal'she ot poseleniya zemlyan. Isklyuchenie sostavlyali tol'ko izredka poyavlyayushchiesya chervi-slony (ih prozvali tak za ispolinskuyu velichinu). Uolsh prihodil v yarost' ottogo, chto edinstvennym priborom, kotorym zdes' mog vospol'zovat'sya uchenyj, okazalsya binokl' dlya razglyadyvaniya mel'kayushchih vdali yashcheropodobnyh sushchestv. Iz toj zlopoluchnoj ekspedicii v del'tu Stordal smog privezti zoologu lish' neskol'ko vidov rastenij. ZHena Uolsha Keti byla nastroena ne luchshe. Ih oboih cenili v nauchnyh krugah, oni privykli rabotat' v ekspediciyah, kotorye subsidirovalo Vsemir- noe pravitel'stvo; obychno takie gruppy raspolagali mashinami s polnym oborudovaniem i celoj komandoj tehnicheskogo personala. Pospeshno organizovannaya operaciya Hederingtona, zhizn' v perenaselennyh kupolah, otsutstvie laboratorii i peredvizhenie v otkrytyh vezdehodah - vse eto ne ochen' ustraivalo uchenyh. "Esli by my znali obo vsem zaranee, - govorili suprugi Uolsh, - to ni za chto ne soglasilis' by syuda letet'". Aleks Stordal, ne v pervyj raz rukovodivshij osvoeniem planet, nastoyal na tom, chtoby kolonistam dlya obustrojstva na novom meste dali dostatochno vremeni. Minimum cherez polgoda, kak on schital, mozhno budet nachat' nauchnye izyskaniya. Isklyuchenie mogli sostavit' lish' agronomicheskie raboty, skazhem, eksperimental'nye posadki risa. Predstoyalo takzhe isprobovat' mestnuyu vodu, proburit' skvazhiny dlya kolodcev, postroit' osnovnye laboratorii, poseyat' zlaki, hotya by beglo issledovat' mestnost' i postroit' ukrepleniya, imeya v vidu vozmozhnoe napadenie nezhdannogo vraga. A glavnoe, sdelat' tak, chtoby raznosherstnaya tolpa v pyat'sot chelovek zazhila kak edinoe, pust' i malen'koe, obshchestvo. S samogo nachala Stordal nastaival na tom, chto zdes' budet ne prosto zavod s rabochej siloj, a celyj promyshlennyj rajon, eshche odin v imperii Hederingtona. Mnogie priehali syuda na vsyu zhizn'. Kak znat', mozhet, Stordal i sam ostanetsya zdes' po istechenii sroka kontrakta. |to byla ego vos'maya planeta, neuzheli on dvinetsya dal'she? "Mne uzhe sorok let, - dumal on, - i ya mogu zhenit'sya eshche raz". Devushka, zanimavshaya ego mysli, sejchas nahodilas' v dvadcati shagah, sobiraya mestnye rasteniya. Dlinnye chernye volosy skryvali ee lico, kogda ona sklonyalas' nad socvetiyami, kotorye zemlyane prozvali "blyudechkami". - Dzhoan! - okliknul devushku Stordal. Vzglyanuv na nego, ona ulybnulas'. Lico ee porozovelo na svezhem vozduhe. Voobshche-to ona byla horoshen'koj. "CHert by pobral Hederingtona", - podumal Stordal. Hederington imel svoyu tochku zreniya na podbor kadrov. "YA lichno besedoval s kazhdym, kto podal zayavlenie, - skazal on kak-to, - ya podobral ravnoe kolichestvo muzhchin i zhenshchin, da eshche neskol'kih detej dlya togo, chtoby lyudi rabotali na budushchee. Ravnoe chislo muzhchin i zhenshchin oznachaet, chto kazhdomu dostanetsya svoya parochka. Dumayu, vasha devushka vam ponravitsya". Togda Stordal molcha vziral na eto voploshchenie cinizma, vossedayushchee za stolom krasnogo dereva, i otvrashchenie v ego dushe borolos' s boyazn'yu poteryat' rabotu. "Gospodi, - dumal Aleks, - neuzheli on hochet, chtoby my vzoshli na korabl' poparno, derzhas' za ruki?" Vsyu sleduyushchuyu nedelyu, pered startom, on gadal, kakaya zhe sozhitel'nica prednaznachena emu? I vremenami predstavlyal, chto ona budet kak dve kapli vody pohozha na belokuruyu, polnogruduyu Merilin, zhenu magnata. Hederington, vidimo, ne znal, - a mozhet, i ne hotel znat', - chto zhena i doch' Stordala pogibli v katastrofe. A Dzhoan okazalas' ocharovatel'noj! Ona tak staralas' ugodit' "suzhenomu", tak otchayanno boyalas' emu ne ponravit'sya (na kosmicheskom korable, leteli eshche dvesti pyat'desyat zhenshchin), byla tak moloda, horosha soboj i sovershenno ne vo vkuse samogo magnata, chto Stordal nachal lomat' golovu nad tem, pochemu zhe, chert voz'mi, ona ego ne privlekaet? I vot proshlo uzhe polgoda, a oni vse eshche ne stali dazhe lyubovnikami. Stordal predvidel, chto v samyj otvetstvennyj moment ego voobrazhenie narisuet starika milliardera, kotoryj proizneset skripuchim golosom: "YA znal, chto ona tebe ponravitsya, khe-khe..." - Dzhoan! Idi syuda! - pozval on. Vetry na planete Merilin byli takimi zhe postoyannymi, kak i dozhdi: bol'shuyu chast' dnya oni duli s yugo-vostoka, to est' s morya k pustyne; zemlya nagrevalas' i goryachie massy vozduha podnimalis' vverh. Blizhe k vecheru napravlenie menyalos', i priletevshie iz pustyni peschinki nosilis' v vozduhe, sozdavaya prichudlivye uzory v svete zahodyashchego solnca. Sejchas veter dul v storonu holmov, i poka Dzhoan shla k Aleksu, ee lico, obramlennoe razvevayushchimisya volosami, kazalos' ekzoticheskim cvetkom s temnymi lepestkami. - Privet, - skazal Stordal. - CHto ty dumaesh' o Merilin? - Ona krasiva i nepredskazuema. YAvnaya nahodka dlya muzhchiny. - YA govoryu o planete. - I ya o nej, - otvet prozvuchal nevinno. - Vse vnov' otkrytye planety - dlya muzhchin, oni sulyat budushchie pobedy. Dlya zhenshchin oni ob®ekt revnosti. I vnezapno ona pereshla na druguyu temu: - Mozhet, projdemsya? Pogulyaem sredi etih chashelistnikov. Vdrug vstretim bol'shih yashcherov? Stordal kolebalsya. On pokinul koloniyu, povinuyas' minutnomu nastroeniyu, pod vliyaniem manyashchih luchej solnca. Emu ne hotelos' prevrashchat' utrennyuyu progulku v razvedku na mestnosti. Odnako lyubopytstvo oderzhalo verh, i oni s Dzhoan stali podnimat'sya po holmu, derzha pistolety nagotove. V konce koncov, skazal sebe Stordal, mogu zhe ya zamenit' zoologa Uolsha v izuchenii mestnoj fauny. Oni voshli v redkij lesok i ostanovilis' shagah v dvadcati ot blizhajshego dereva. Krugom caril pokoj. No vot ot dereva otdelilas' ten': sprygnula s vetki malen'kaya yashcherica. Raspraviv tonkie, kak bumaga, kryl'ya, ona poletela. Na um prishlo zhutkoe sravnenie s rybami-ubijcami v del'te reki, no tut zhe ischezlo. Zametiv priblizhenie CHeloveka, vsya priroda slovno zataila dyhanie: zamerli vetvistye krony derev'ev, stih veter. - V roshchu ne pojdem, - tverdo skazal Stordal. - Razve chto popozzhe, prihvativ desyatok vooruzhennyh lyudej. Davaj projdemsya po opushke - tak, chtoby nas videli iz poselka. Koe-gde zemlya byla izryta chervyami-slonami. Vhod v kazhduyu noru byl futa dva v diametre, tak chto eti dyry poryadkom urodovali krasivyj zelenyj kover. Popadalis' kurtinki bolee vysokih rastenij s tonkim steblem, uvenchannyh cvetkom, pohozhim na tyul'pan. Stordal sorval odin iz nih i sunul v karman vetrovki. - |to dlya Brigsa, - brosil on. Brigs figuriroval v shtate ekspedicii kak botanik i agronom, a teper' stal eshche i zoologom. - Ty zametila, chto eto rastenie togo zhe vida, chto "blyudechki" i "chashechki"? - sprosil Stordal i, ne dozhdavshis' otveta, nachal rassuzhdat' o tom, chto vsya rastitel'nost' na Merilin zhivet, vidimo, po principu "naoborot", to est' poluchaet vlagu i pitatel'nye veshchestva iz dozhdevoj vody i peredaet soki kornyam. Nado podbrosit' Brigsu etu idejku, a to on zachah. Dzhoan, kotoraya k chemu-to prislushivalas', vdrug shvatila ego za ruku. - Tiho, - prosheptala devushka, - kazhetsya, ya chto-to uvidela. Ono vypolzalo von iz toj nory, - ona pokazala na dyru v zemle, shagah v dvadcati ot lyudej, u samyh derev'ev. - Mozhet, eto byl cherv'-slon, - prosheptal Stordal. - Net. Tot vyglyadit inache. |to - nechto besformennoe. Ono tol'ko vysunulo golovu, kakoj-to strannyj kusok, a potom spryatalos'. Roshcha, privyknuv k prisutstviyu lyudej, nachala shevelit'sya: zashelesteli list'ya, negromko prokrichali pticy. Vernulsya legkij veterok, i chashelistniki snova zakolyhali vetvyami. CHernaya tucha popolzla po nebu s yugo-zapada. Lyudi stoyali molcha, ne dvigayas'. Teper' i Stordal uvidel strannoe sushchestvo: ono kak-to nepravdopodobno vylivalos' iz nory - dejstvitel'no besformennoe, pohozhee na seryj potok protoplazmy. Vybravshis' naruzhu, sushchestvo stalo razrastat'sya, vybrasyvaya kakie-to otrostki. Vot ono uzhe podnyalos' s zemli, vse eshche ne imeya otchetlivyh ochertanij. Vot ono vyroslo pochti do shesti futov, suzhayas' kverhu. Myslenno Aleks sravnil eto sozdanie so snegovikom, kotorogo lepil v detstve, tol'ko... - Bozhe milostivyj! U nego est' glaza! Glaza ustavilis' na nego sovershenno ne migaya. Golova priobrela otchetlivuyu formu, zatem poyavilas' shchel', oboznachivshaya rot. Stordal szhal v ruke pistolet. Razdalsya tresk such'ev pod tyazhelymi shagami, i lyudi rezko obernulis'. Na opushke sredi redkih derev'ev stoyal gigantskij yashcher. CHelyust' ego otvisla, izo rta tekla slyuna. Ot hishchnoj pasti, utykannoj ostrymi zubami, i do konchika hvosta v nem bylo bol'she dvadcat' futov. Trudno bylo ne zametit', chto eto samec. Stordal podnyal pistolet i pricelilsya pochti s legkim serdcem, - tvar' byla otvratitel'na. Odnako vnimanie ogromnogo yashchera bylo prikovano ne k lyudyam, a k otkrytoj polyane. Golodnymi glazami on vziral na goru protoplazmy; v raskrytoj pasti alchno trepetal yazyk. Nemigayushchie glaza na vershine "gory" vdrug ozhili i ostanovilis' na yashchere. Sushchestvo vnov' prinyalos' menyat' formu, plot' ego uvelichivalas', razduvalas', kak u ryby-iglobryuha, pugayushchej vraga. Zatem otchetlivo pokazalis' konechnosti i hvost. Dzhoan vskriknula ot uzhasa. CHudishche vyroslo, kontury sdelalis' rezche, vneshnost' stala vpolne opredelennoj. Vot ono uzhe b'et dlinnym hvostom i skalit past'. Teper' na opushke stoyali dva ogromnyh yashchera. Nastoyashchij yashcher, otkinuv nazad golovu, izdal pohozhee na kashel' rychanie i celenapravlenno dvinulsya vpered. V eto vremya psevdoyashcher prignul golovu, zasharkal lapami i povernulsya bokom. Monstry soshlis' vplotnuyu i ispolnili kakoj-to zhutkij tanec. Zatem dovol'no neuklyuzhe sovokupilis'. 2 Kogda Aleks i Dzhoan vhodili v malen'kuyu laboratoriyu Brigsa, po kryshe kupola oglushayushche barabanil yarostnyj liven', kakie chasto byvayut na Merilin. Brigs stoyal spinoj k nim sudya - po poze, v glubokom razdum'e. Hotya, vpolne vozmozhno, kapriznyj biolog namerenno ignoriroval voshedshih. - Privet, Brigs, - skazal Stordal. - Privet, Stordal. Miss... - to li u Brigsa byla plohaya pamyat' na imena, to li on hotel uyazvit' podrugu Administratora - eto ostalos' nevyyasnennym. - YA nablyudal za vami. Vy reshilis' na opasnuyu vylazku. No interesnuyu... N-da. - Est' novye idei? - nebrezhno sprosil Stordal, usazhivayas' na stul i delaya znak Dzhoan, chtoby ona tozhe sela; poskol'ku v laboratorii bylo vsego dva stula, Brigsu prishlos' pristroit'sya na kraeshke stola. On byl malen'kogo rosta i nogi ego ne dostavali do pola. - Idei? Mozhet byt'. A kakovy tvoi vpechatleniya, tak skazat', s mesta sobytij? - YA mogu lish' podytozhit' to, chto my videli svoimi glazami. Nechto vylezlo iz dyrki, pohozhej na noru chervya-slona. Zavidev Dzhoan i menya, "ono" izmenilo formu. Cvet, do togo byvshij serym bez primesi, posvetlel. Verhushka ee stala pochti pohozhej na golovu, i poyavilis' glaza i rot. - Na tebe byla vot eta samaya belaya vetrovka? - Sovershenno verno. Ty dumaesh', eta gadost' menya imitirovala? Brigs neveselo usmehnulsya. - Konechno. Hotya ej gorazdo bol'she udalos' shodstvo s yashcherom. - |to bylo potryasayushche! - ne vyderzhala Dzhoan. - V kakie-to sekundy eta shtuka prevratilas' v yashchera. I nastol'ko v etom preuspela, chto obmanula nastoyashchego. - Smutivshis', ona zamolchala. Stordal pospeshil vmeshat'sya: - U menya po doroge sozrela teoriya. Strelyajte v menya, esli ona neverna. - SHpar'. Znaya, chto on mozhet stat' mishen'yu dlya sarkazma - lyubimogo oruzhiya Brigsa, - Stordal vse zhe zastavil sebya prodolzhat': - Za vremya nashej zhizni na Merilin my videli raznyh zhivotnyh. CHashche vsego eto byli yashchery - vsevozmozhnyh razmerov i ochertanij, no vse - reptilii. A teper' iz nory vylezlo chert znaet chto! Pervoe suhoputnoe sushchestvo, otlichayushcheesya ot drugih. - Nu i chto? - Tak vot, - Stordal brosilsya v puchinu, - predpolozhim, chto ono ne otlichaetsya. CHto eto tot zhe vid. Predpolozhim, chto zdes' sushchestvuet tol'ko odna suhoputnaya forma zhizni. No ona menyaet vneshnost' po svoemu usmotreniyu. - Pohozhe na pravdu, - odobryayushche zametil Brigs. - Takoe vozmozhno? - Vozmozhno, - snizoshel biolog, - no ne real'no. Vidish' li, sushchestvo izmenilo vneshnost' pod opredelennym vliyaniem. |to, tak skazat', refleks, kotoryj poluchil stimul. Uvidev tebya, "ono" izmenilo vneshnost'. Potom uvidelo yashchera i izmenilo ee snova. Esli by tvoya teoriya byla verna, ya mog by soglasit'sya so vtorym izmeneniem, no ne s pervym. - A pochemu net? - razozlilsya Stordal, no tut zhe vzglyanul na chasy. - Vprochem, mne skoro pridetsya provodit' sobranie. Davaj obsudim vse eto pozzhe, kogda uvidim kinoplenku. Dernulo zhe etogo monstra poyavit'sya pryamo pered sobraniem! Vsya koloniya budet govorit' tol'ko o nem. - Podozhdi minutu. Podumaj, zachem by etomu sushchestvu ponadobilos' poddelyvat'sya pod nas? Ty vspomni: polovye priznaki poyavilis' u nego tol'ko posle vtorogo prevrashcheniya. - Soglasen. A tvoya versiya? - ustupil Stordal. - YA dumayu, ono menyaet vneshnost' radi samozashchity. I perevoploshchaetsya v osob', ot kotoroj zhdet napadeniya. Skoree vsego, eto amorfnoe sushchestvo po nature ne agressivno i nashlo nailuchshij sposob vyzhivaniya v stane vragov! - Glaza Brigsa zadorno pobleskivali za steklami ochkov. - Vse mozhet byt', - neohotno soglasilsya Stordal. - V konce koncov ty v etom spec. - I nevol'no dobavil: - Za neimeniem Uolsha. - YA uveren, chto professor Uolsh soglasilsya by s moimi dovodami, - suho otvetil Brigs. - Nu chto zh, Dzhoan, nam pora. Trudno chto-libo utverzhdat', poka ne pojmano ni odno iz etih chudishch. - Stordal vstal. - Kstati, u menya est' koe-chto dlya tebya. - Vytashchiv rastenie iz karmana, on protyanul ego Brigsu. - |to my uzhe videli, - biolog edva vzglyanul na "tyul'pan". Vojdya v muzhskoe obshchezhitie, Dzhoan i Stordal uslyshali gul golosov, pochti zaglushayushchij shum dozhdya, kotoryj barabanil po stenam. Sobralas' pochti vsya koloniya, vse pyat'sot chelovek. Smushchennyj lyubopytnymi vzglyadami, Stordal otpustil ruku Dzhoan. Potom oglyadel pomeshchenie, yavno tesnoe dlya takoj tolpy. V golove Aleksa mel'knula bezumnaya mysl', chto odnogo pushechnogo snaryada hvatilo by dlya vseh poselencev. K schast'yu, na planete poka chto ne obnaruzhili zhivyh sushchestv, sposobnyh izobresti hotya by ogon', ne to chto pushki. Hotya amorfnoe sushchestvo, uvidennoe utrom, moglo vnesti korrektivy. Podhodya k naskoro postroennomu pomostu, Stordal ulovil obryvki razgovorov. Vse obsuzhdali eto neobychnoe sushchestvo, prichem vyskazyvaya dovol'no interesnye gipotezy. Da neuzheli vsya koloniya provela utro, priniknuv k binoklyam i fotoapparatam? Stordal podozhdal minut pyat', pozvolyaya opozdavshim ustroit'sya na mestah, potom postuchal po stolu, dobivayas' tishiny. - Druz'ya, - nachal on, - my sobralis' segodnya dlya togo, chtoby podvesti nekotorye itogi. Zabegaya vpered, skazhu, chto vremya, otvedennoe nachal'stvom dlya nashego obustrojstva, isteklo. No prezhde vsego ya hotel by uspokoit' vas po povodu neobychnogo sushchestva, uvidennogo nami segodnya utrom. Rezyumiruya moyu predvaritel'nuyu besedu s professorom Brigsom, - Stordal kivnul v storonu figury u vhoda, - polagayu, chto zhivotnoe ne predstavlyaet opasnosti. Konechno, delat' okonchatel'nye vyvody rano, no professor Brigs schitaet, chto sushchestvo pribegaet k izmeneniyu vneshnosti vsego lish' v poryadke samozashchity. Estestvenno, my kak mozhno skoree postaraemsya vzyat' v plen odno iz etih sozdanij, chtoby za nim ponablyudat', a poka ya proshu vas sohranyat' mery obychnoj predostorozhnosti. Dumayu, izlishne napominat', chto sleduet vsegda imet' pri sebe oruzhie, ne udalyat'sya ot lagerya v odinochku, tem bolee v nochnoe vremya. Stordal vyderzhal pauzu, prezhde chem zagovorit' o nepriyatnom. - Pervaya stadiya operacii po osvoeniyu planety zakonchena, - ne spesha prodolzhal on, - i nam sleduet podumat' o budushchem. S etogo dnya mesto, gde my zhivem, bol'she ne schitaetsya poselkom; eto gorodok, kotoromu ya hotel by, s vashego pozvoleniya. Dat' imya. YA nazval by ego |lis, v chest' avstralijskogo sobrata. Itak, gorod |lis poyavilsya na svet, i nam sleduet dvigat'sya dal'she. V tolpe poslyshalsya odobritel'nyj gul. Stordal nabral v legkie pobol'she vozduha. - Zavtra brigada v pyat'desyat chetyre cheloveka, - eto budut i muzhchiny, i zhenshchiny, - otpravitsya iz |lis v zonu pustyni, raspolozhennuyu v shestidesyati milyah otsyuda, pozadi gornoj gryady. Oni voz'mut neobhodimye instrumenty i pripasy i razob'yut lager', kotoryj stanet bazoj dlya stroitel'stva eshche odnogo gorodka. Naselenie lagerya budet postoyanno menyat'sya: sledite za doskoj ob®yavlenij, tam budut poyavlyat'sya spiski teh, ch'ya ochered' ehat'. Kazhdyj chlen kolonii bez isklyucheniya obyazan otrabotat' v novom poselke po nedele, raz v dva s polovinoj mesyaca. Odnako koe-komu ya predlozhu zhit' tam postoyanno. S minutu sobravshiesya molchali. Potom zal vzorvalsya. Kto-to vykriknul: - Kak eto - bez isklyucheniya? YA, naprimer, nuzhen zdes'. Stordal uznal golos: on prinadlezhal geologu po familii Lever; tot byl zanyat na drenazhnyh rabotah vokrug poselka, on gotovil ploshchadku dlya stroitel'stva novyh domikov. - Da, bez isklyuchenij, - povtoril Stordal, starayas' perekryt' shum. - Vy ne prosto rabotaete zdes' po najmu, u vas kontrakty, zaklyuchennye s kompaniej "Hederington". - Teper' shum poutih, i on smog prodolzhat': - Ona oplatila vashe puteshestvie na kosmicheskom korable, vashe zhil'e i pitanie na planete. Estestvenno, ona hochet v otvet poluchat' pribyl'. U vas dostatochno vremeni dlya lichnyh del - stroitel'stva domikov, obshchestvennoj raboty i tomu podobnogo. Odnako vashe rabochee vremya prinadlezhit kompanii. U kazhdogo - kontrakt na pyat' let. Kogda on konchitsya, vy vol'ny libo pokinut' Merilin, libo ostat'sya zdes' i podpisat' kontrakt eshche na pyat' let. A esli kto-to zahochet popytat' schast'ya, to mozhet ostat'sya na planete, vne sfery vliyaniya kompanii, zanyat'sya fermerstvom ili otkryt' magazin i dazhe konkurirovat' s nej. K tomu vremeni vstupit v stroj stalelitejnyj zavod, naselenie gorodka vyrastet, i dlya lyudej otkroetsya massa zamanchivyh vozmozhnostej. No vse eto - ne ran'she, chem cherez chetyre s polovinoj goda. - Stordal molcha smotrel v zal. Sam on podpisal kontrakt s kompaniej "Hederington" lish' potomu, chto raspalas' Vsemirnaya emigracionnaya komissiya - ona perestala poluchat'-podderzhku i den'gi ot pravitel'stva. CHastnye kompanii vzyali na sebya trud otpravki s perenaselennoj Zemli teh, kto etogo hotel. Strast' k osvoeniyu drugih mirov byla u Stordala v krovi, i kogda V|K s bol'shim sozhaleniem osvobodila ego, on uhvatilsya za predlozhenie Hederingtona. On znal, chto eto edinstvennaya dlya nego vozmozhnost'. V|K bol'she ne budet funkcionirovat', ej ne dadut etogo sdelat' gromkie protesty obshchestvennosti protiv ogromnyh rashodov na novye proekty. Nahodyas' na Zemle, chelovek utverzhdal: "YA rabotayu radi budushchego - svoego i svoej sem'i". Zdes', na chuzhoj planete, on vynuzhden priznat': "YA nachnu rabotat' dlya sebya i svoej sem'i lish' cherez neskol'ko let". Raznica nebol'shaya - neskol'ko let, tol'ko i vsego. Sobravshiesya nachali rashodit'sya. Stordal perevel duh: kazhetsya, burya minovala. Odin iz geologov, CHarlton, podoshedshij k Administratoru, pohvalil: - Nu chto zh, ty otlichno spravilsya s situaciej. U tebya bol'shoe budushchee. Derzhi lyudej v ezhovyh rukavicah i obeshchaj im zolotye gory, a ostal'noe oni sdelayut sami. Proburchav chto-to nechlenorazdel'noe, Stordal otoshel ot nego vmeste s Dzhoan. - Ne nravitsya mne etot tip, - reshitel'no zayavila ona, - ya ne lyublyu, kogda menya schitayut odnoj iz "nih". YA - eto ya, ty - eto ty, a on - eto on. - Smotri na veshchi proshche, - uspokoil devushku Stordal, kotorogo udivila ee vspyshka. - On ne tak uzh neprav, razve chto izlishne pryamolineen. No ved' u kazhdogo iz nas budet vozmozhnost' stat' lichnost'yu, kogda konchitsya kontrakt. - Da, cherez chetyre s polovinoj goda. A chto budet s nami, esli kompaniya vdrug sochtet vsyu zateyu nerentabel'noj? Esli za eti pyat' let ne okupyatsya ni dostavka, ni soderzhanie lyudej? - Dzhoan zapnulas'. - I koloniya... prikazhet dolgo zhit'? 3 Na sleduyushchee utro, poran'she, Stordal, nadev plashch, nachal obhod poselka. SHlepaya po luzham mezhdu kupolami, on byl neskol'ko udivlen atmosferoj ozhidaniya i dazhe radostnogo vozbuzhdeniya, kotoraya vocarilas' v kolonii. Diskussiya, vspyhnuvshaya vchera vecherom, srazu posle sobraniya, prodolzhalas' i segodnya: lyudi ozhivlenno obsuzhdali vidy na budushchee. Stordal probralsya skvoz' tolpu i voshel v kupol, sluzhivshij odnovremenno garazhom i skladom mehanizmov. ZHiteli |lis uzhe pridumali dlya nego novoe naznachenie, kogda vsya tehnika otpravitsya v pustynyu. |tot samyj bol'shoj v poselke kupol videlsya poselencam prostornym klubom, gde razmestyatsya bar, restoran i teatr. V ozhidanii schastlivyh dnej uzhe rabotal dramkruzhok, i ego uchastniki pochti vse svobodnoe vremya provodili na repeticiyah. Prem'era - muzykal'naya komediya - uzhe byla naznachena na budushchuyu nedelyu. Sejchas, odnako, v kupole kipela sovsem drugaya, prozaicheskaya rabota. Muzhchiny i zhenshchiny userdno staskivali chehly s ogromnyh traktorov, peredvigayushchihsya na pnevmaticheskih sharovidnyh shinah. Raznogo roda oborudovanie i proviant byli davno zagruzheny na trejlery - eti dlinnye mashiny v svoe vremya dostavili s Zemli s polnoj "nachinkoj": vse neobhodimoe bylo ulozheno v polnom sootvetstvii s inventarnymi opisyami. Predpolagalos', chto eto sekonomit vremya, predupredit vozmozhnye oshibki i uberezhet ot vorovstva. Trejlery zhdali otpravki v pustynyu. Stordal napravilsya k Billu Majersu, svoemu zamestitelyu; tot rukovodil gruppoj rabochih, kotorye uchilis' zavodit' traktor i upravlyat' im. Vynyrivaya iz voln polietilenovyh chehlov, Aleks sprosil: - Kak dela, Bill? Molodoj belokuryj muzhchina otozvalsya sverhu, iz kabiny svoego traktora: - Dobroe utro, Aleks. Poryadok. Pochti vse sdelano, ostalos' proverit' motory. Stordal osmotrelsya: v kupole stoyalo shest' traktorov na pnevmatike i dvenadcat' trejlerov, kotorye special'no "obuli" v takie zhe shiny, chtoby prisposobit' k kapriznoj pochve planety. - Bill, ya proedu s toboj chast' puti, - skazal Stordal. - My s Brigsom reshili vzyat' neskol'ko pomoshchnikov i popytat'sya pojmat' odnogo amorfa. Tak my ih nazvali. Proedem na vezdehode mil' dvadcat', a potom otstanem ot tvoej kolonny. - Amorfy... - v golose Billa zvuchalo somnenie, - a ty uzhe videl kinoplenku? - Net. Sobiraemsya s Brigsom segodnya zhe posmotret'. Kinoplenka okazalas' ne ochen'-to soderzhatel'noj. Posmotrev ee, Stordal vstal. - Kak ya i predpolagal, nichego novogo. - Da, no fil'm podtverzhdaet odnu vazhnuyu veshch', kotoraya ne doshla do tebya srazu, - vozrazil Brigs. - Kakuyu? - Vopros seksa. Plenka ochen' yasno pokazyvaet, chto nastoyashchij yashcher, bolee agressivnyj, - samec. U zdeshnih yashcherov polovaya prinadlezhnost' chetche vyrazhena, chem u zemnyh reptilij. A amorf yavno byl samkoj. - Pochemu zhe, eto ya ponyal. - Da, no ty ne ponyal, kak eto vazhno! |to zhe razbivaet nashu teoriyu podrazhaniya. Amorf ne prosto prevratilsya v sushchestvo, ugrozhayushchee emu; on stal samkoj togo zhe vida. A dlya etogo emu prishlos' uchest' edva ulovimuyu raznicu mezhdu osobyami raznyh polov. Stordal otvetil ne srazu, s neohotoj priznavaya pravotu biologa. - Ty prav. |to ne slepoe, instinktivnoe podrazhanie. - I chtoby zakonchit' razgovor, delovito skazal: - Nu ladno, pora sobirat'sya v dorogu. Slegka bugristuyu ravninu pokryval sploshnoj zelenyj kover "blyudechek" i "tyul'panov". Ochertaniya gor otchetlivo vyrisovyvalis' na fone neba. Vdali, sredi holmov, mozhno bylo razlichit' lesa s izumrudnoj listvoj. Ogromnye shiny traktorov so svistom priminali rastitel'nost'; malen'kie yurkie vezde- hody delovito urchali ryadom s besshumnymi bol'shimi mashinami. ZHivotnye, dazhe esli oni zdes' vodilis', ne pokazyvalis' na glaza. Lyudyam udalos' zametit' tol'ko ogromnyh yashcherov primerno v mile ot nih; ih cheshujchatye golovy medlenno povorachivalis' vsled uhodyashchej kolonne. Inoj raz zazevavshayasya malen'kaya yashcherka ispuganno vyskakivala pryamo iz-pod koles. Stordal i Brigs podprygivali na siden'e svoego vezdehoda, za nimi sledovali eshche dve takie zhe mashiny, vezushchie drugih ohotnikov. - Nu, pora otryvat'sya, - skomandoval Stordal. On pribavil skorost' i, obgonyaya pervyj traktor, mahnul rukoj voditelyu; tot poproshchalsya v otvet. Zatem Stordal rezko svernul na yug, a za nim - ego vezdehody. - Esli uchest', chto amorfy zhivut v porah, - nachal Brigs, - to, vidimo, nuzhno iskat' ih vot u teh holmov. Mashiny vzyali kurs k nebol'shomu holmu, pokrytomu chashelistnikom. I pravda, skoro v binokl' stali horosho zametny amorfy - ih bylo neskol'ko, - bredushchie po krayu roshchi. Sushchestva besprestanno menyali svoyu formu, no, naskol'ko mogli ponyat' lyudi, eto delalos' skoree dlya udobstva peredvizheniya, nezheli dlya samozashchity. Odin, zmeevidnoj formy, vlezal na derev'ya i spolzal vniz, drugoj, pohozhij na shar, bystro katilsya po sklonu holma. Vskore, skryvshis' za derev'yami, amorfy ischezli iz polya zreniya. CHerez polchasa puteshestvenniki pod®ehali k etomu holmu vplotnuyu. Pozadi nego, milyah v shesti, podnimalsya stolb dyma. Lyudi vyshli iz mashiny. - YA nadeyus', vse zahvatili oruzhie? - Stordal oglyadel svoyu komandu. - Vpolne vozmozhno, chto sredi derev'ev pryachutsya ogromnye yashchery. Kak tol'ko uvidite hotya by odnogo, gromko krichite i so vseh nog begite k mashinam. Strelyajte tol'ko v krajnem sluchae. Pohozhe, chto eti chuchela ne bleshchut umom i ne znayut, chem grozyat im vystrely. Podozrevayu, chto oni mogut byt' opasny dazhe s otorvannoj golovoj. Dlya bol'shej bezopasnosti Stordal vygruzil iz mashiny lazernoe ruzh'e ogromnoj moshchnosti - neuklyuzhee, no popadayushchee v cel' s lyubogo rasstoyaniya. - Nichego, ne propadem, - uspokoil ego Brigs. - Ty, glavnoe, prikryvaj nas etoj shtukovinoj, poka my budem ohotit'sya. Ne dumayu, chto eto prodlitsya dolgo. Ohotniki bystro podnimalis' po sklonu holma, priblizhayas' k vershine. Stordal shel sledom, s ruzh'em nagotove. Na glaz roshchica zanimala primerno polmili v diametre - vpolne dostatochnoe ukrytie dlya bol'shih yashcherov. Roshcha zamerla, slovno prislushivayas', dozhd' prekratilsya. Vdrug sherenga rezko ostanovilas'. Brigs obernulsya k lyudyam, prizhimaya palec k gubam, potom ukazal naverh. Na vetvyah dereva povislo nechto, pohozhee na zmeyu. Ono bylo gibkim i, na pervyj vzglyad, ne otlichalos' ot lian. Vot ono shevel'nulos', ego verhnij konec - vidimo, golova - povernulsya v storonu lyudej, ono yavno ih razglyadyvalo. Stordal podoshel vplotnuyu k Brigsu. - Kak ty dumaesh', chto eto? - prosheptal on. - Mozhet byt', amorf, - otvetil tot. - Prikidyvaetsya lianoj, bestiya. Gruppa vyzhidayushche zamerla. Postepenno roshcha, obmanutaya nepodvizhnost'yu lyudej, nachala probuzhdat'sya. Kakie-to malen'kie sushchestva zabegali po zemle, drugie prinyalis' skakat' s vetki na vetku, ceplyayas' za nih hvostami, kak obez'yany. Vsya eta zhivnost' gromko galdela i pishchala. No vot nachalos'. Odin iz drevesnyh obitatelej edva zametno izmenil ochertaniya. Dal'she - bol'she. Gibkoe telo snachala medlenno propolzlo mezhdu vetvyami, sokrashchayas', rastyagivayas' i odnovremenno menyaya cvet. Zelenyj ton plavno pereshel v zheltyj, potom v oranzhevyj i tusklo-korichnevyj. Hvost, vdrug stavshij korotkim i tolstym, razdvoilsya; iz novogo utolshchennogo tulovishcha vyrosli konechnosti. Vot uzhe i golova vidna. Metamorfoza proshla neskol'ko stadij" podatlivoe telo izlivalos', kak polzuchij tuman. Nakonec zemlyane ponyali, chto pered nimi chelovecheskoe lico, i somnenij v tom ne bylo. Da, podobie chelovecheskogo lica s glazami, nosom i rtom... Vot uzhe poyavilis' nogi, potom sushchestvo prizhalos' k derevu rukami, na kazhdoj ladoni obrazovalos' po pyat' pal'cev, bol'shoj, kak emu i polozheno, otstoyal otdel'no. Glaza migali pochti po-chelovecheski, ne tak, kak morgayut glaza yashcherov. Vokrug golovy svetilos' nechto vrode nimba. Sushchestvo bylo odeto v besformennyj korichnevyj balahon. - Ono spuskaetsya, - prosheptal Brigs. - Bozhe moj, ono idet k nam. Neozhidanno "yavlenie" pritormozilo, krepche uhvativshis' rukoj za stvol, i Stordal mog poklyast'sya, chto rozovaya kozha ego ladoni pobelela ot napryazheniya. Lico otvernulos' ot lyudej, povernulos' vnov', rot otkrylsya, obnaruzhiv klyki, razdvoennyj po-zmeinomu yazyk zamel'kal tuda-syuda. CHelyust' vytyanulas' v dlinu, i "nechto" stalo pohodit' na yashchera. - Beregis'! Bystrym dvizheniem Stordal vskinul ruzh'e i nacelil luch lazera v tom napravlenii, kuda "ono" smotrelo. Vystrel podnyal oblako para, vstavshee nad zemlej i mokroj rastitel'nost'yu. Skvoz' derev'ya stala vidna ogromnaya tusha yashchera, lyudi brosilis' vrassypnuyu, potom zalegli v kustah i obrushili na ranenogo shkval ognya. CHudishche istorglo strashnyj ryk i, kachayas', pobrelo skvoz' chashchu, vidimo, umirat' v ukromnom meste. Lyudi podnimalis' s zemli i snova sbegalis' k chashelistniku. - Blizko podoshel, - govoril kto-to, - slishkom blizko, - i vsmatrivalsya tuda, kuda skrylsya zver'. Amorf spokojno vziral na etu scenu s dereva. On ne shevelilsya, no snova obrel chelovecheskuyu vneshnost'. - |to sushchestvo nas spaslo, - skazal Stordal drozhashchim golosom. - Uvidev yashchera, ono izmenilo svoj vid, chtoby nas predupredit'. - CHush' sobach'ya, - vozrazil Brigs. - Ono spasalo sebya i stalo imitirovat' yashchera, svoego vraga. Amorf uzhe snova spuskalsya po stvolu. Vstav na zemlyu, neznakomoe sozdanie smotrelo na lyudej bez vsyakogo straha. - Ty kto takoj? - zadal odin iz ohotnikov idiotskij vopros. Lyudi vzyali amorfa na mushku. Rot ego priotkrylsya, pokazalis' chelovecheskie zuby i yazyk. Guby shevel'nulis', pytayas' chto-to proiznesti. - Kto ya? - sprosilo nakonec sushchestvo. - A kto vy? 4 Lyudi spryatali pistolety, okruzhili amorfa, nachali napereboj rassprashivat' ego, sovershenno zabyv, chto lish' neskol'ko minut nazad ego oblik byl pugayushche neopredelennym. - Nazad! - kriknul Stordal. - Derzhite ego pod pricelom. - On prosto bezdumno podrazhaet, - predupredil Brigs. - On povtoril to, chto uslyshal ot nas. Ohotniki priutihli, otstupili na neskol'ko sharov ot neznakomca i razglyadyvali ego, soblyudaya ostorozhnost'. - Poprobuyu s nim pogovorit', - vystupil