Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     OCR: Adiess
---------------------------------------------------------------




     CHtoby  skorotat'  vremya,  provodimoe  v ozhidanii  prihoda  blagorodnogo
rycarya (Vam,  ledi,  kotorye pochemu-libo,  vypali  iz moej pamyati),  a takzhe
Gerde, kotoraya nikogda ne vyhodit u menya iz golovy, posvyashchayu







     Sendou sidel v svoem kabinete, gde caril uzhasayushchij besporyadok. Stol ego
zavalen  byl starinnymi foliantami, stranicy  kotoryh  pozhelteli,  a mestami
dazhe  potreskalis'  ot  vremeni.  Knig etih  on  ne chital  i ne  namerevalsya
zanyat'sya etim v  blizhajshem  budushchem, poskol'ku znal ih  na  pamyat',  slovo v
slovo. Prosto na rabochem stole Potryasatelya Sendou vsegda lezhal voroh  knig -
otchasti dlya  togo,  chtoby  lyuboj  voshedshij, eshche stoya  na  poroge, ponyal, chto
hozyain  prebyvaet v trudah, a otchasti prosto potomu, chto  Sendou priyaten byl
zapah   starinnoj  vethoj  bumagi.  On  naveval  romanticheskoe   nastroenie,
probuzhdaya vospominaniya o davnym-davno ushedshih vremenah, o kanuvshih v nebytie
tajnah, o pogibshih mirah...
     Sendou pomeshival lozhechkoj v chashke s shokoladom. |to byl  dovol'no redkij
dlya zdeshnih shirot napitok, da i  lozhechka pod stat' emu dikovinnaya - s ruchkoj
v vide zlobnoj  oskalennoj  volch'ej  mordy. Ne  preryvaya  svoego zanyatiya, on
glyadel  v  okno  na  spyashchuyu derevushku  Ferdajn,  malo-pomalu  vystupavshuyu iz
utrennego  tumana.  Kamennye domiki  eshche  ne podavali priznakov zhizni.  Lish'
koe-gde  slegka  kurilis',  vydyhaya  vcherashnee  teplo,  kaminnye truby,  nad
drugimi  kryshami vovse ne bylo vidno  dyma.  I  tol'ko  pod  zastrehami  uzhe
koposhilis' v svoih  gnezdah  polusonnye ptahi, shchebecha  po-utrennemu. Slovom,
zrelishche   poka  ne  slishkom  vpechatlyalo,   no  Potryasatel'  Sendou,  chelovek
neprihotlivyj i bezmerno terpelivyj, ostalsya vpolne dovolen.
     Vskore tut  mogut proizojti grandioznye sobytiya. Sejchas zhe samoe  vremya
zapastis'  terpeniem  i  sobrat'sya s  silami,  daby  dostojno  protivostoyat'
ispytaniyam, kotorye bogam ugodno budet emu nisposlat'...
     Na vostoke v tumane uzhe obrazovalsya prosvet,  skvoz'  kotoryj yavstvenno
prostupali siluety Bani-bal'skih gor, chem-to  pohozhih na soldat, marshiruyushchih
k  Ferdajnu  so  storony  morya.  Solnechnyj  svet  okrashival  ih  v  strannye
zelenovatye  tona. CHudilos', budto izumrudnye piki vonzayutsya v samoe nebo. I
neudivitel'no, ved' gory eti byli vtorymi po vysote vo vsem polusharii...
     K vostoku zhe ot Ferdajna lezhal  Zaoblachnyj hrebet -  edinstvennyj,  ch'i
ciklopicheskie  vershiny  mogli  posramit'  Banibaly.  |ti  sverh容stestvennoj
vysoty gory do  poloviny skryval gustejshij tuman. Tam,  v  molochno-beloj ego
pelene,  pokoilis'  gorestnye  ostanki  teh  sorvigolov   iz  Ferdajna,  kto
otvazhilsya  brosit' vyzov  etim ispolinam,  chtoby  uzret' s vysoty  vostochnye
zemli. Podvig sej udalsya lish' dvum ekspediciyam, odna iz kotoryh blagorazumno
proshla  neskol'ko  sot  mil'  na  yug,  gde  gornyj  hrebet  byl  chut'  menee
vpechatlyayushchim.
     Potryasatel' Sendou  naslazhdalsya  volshebnoj krasoj velikih  Banibal'skih
gor, kotorye utrennee solnce  okrashivalo v samye prichudlivye cveta, kogda po
kryshe  zatopotali  tyazhelennye  sapozhishchi  Mejsa.  Sendou  ves'  podobralsya  i
prislushalsya.  Zdorovyak Mejs  opromet'yu bezhal  k sluhovomu oknu i chut' li  ne
kubarem  skatilsya  po cherdachnoj  lestnice. Zatem on protopotal  po  koridoru
tret'ego etazha, vot zaskripela lestnica, vedushchaya s tret'ego etazha na vtoroj,
potom ta  zhe  uchast'  postigla sleduyushchij lestnichnyj marsh -  i ogromnyj kulak
Mejsa s takoj siloj zabarabanil v dver' kabineta, chto, kazalos', ona vot-vot
sletit s petel'.
     - Budet, budet! - otozvalsya Potryasatel' Sendou. - Vhodi, Mejs!
     Dver' otkrylas', i v kabinet  voshel molodoj velikan. Bujstva  Mejsa kak
ne byvalo - na lice ego zastylo vyrazhenie blagogovejnogo pochteniya. On okinul
vzorom  zavalennyj  knigami rabochij  stol  i  grudy  prichudlivogo  imushchestva
Sendou,  prekrasno otdavaya  sebe  otchet v tom, chto  emu nikogda  ne  postich'
istinnogo  prednaznacheniya   sih   ekzoticheskih  ustrojstv.   Mejs   ne   byl
Potryasatelem, i emu ne suzhdeno bylo kogda-libo im stat'.
     -  Ty chto, yazyk proglotil? - sprosil  Sendou, bezuspeshno  silyas' skryt'
ulybku - ah kak trudno byt' ser'eznym  i surovym  poutru, da eshche v  obshchestve
takogo komichnogo dobryaka, kak Mejs!
     - Net,  gospodin.  - Mejs  pomotal ogromnoj  kudlatoj  golovoj,  otchego
dlinnye ego volosy prishli v eshche bol'shij besporyadok. - On tut, pri mne...
     - Togda govori skoree, na kakom imenno uchastke Banibal nahodyatsya sejchas
lyudi generala?
     Mejs  otoropel.  On dazhe potryas golovoj,  slovno  pytayas'  zastavit' ee
luchshe soobrazhat'.
     - No otkuda vam-to izvestno ob ih priblizhenii? - sprosil on.
     - Moe volshebstvo tut ni pri chem, - otvetil Potryasatel'. - Mejs, mal'chik
moj,  ya  ponyal  vse, kak  tol'ko  uslyshal  topot  tvoih kovanyh  sapozhishch  po
stupenyam. Spravedlivo  polagayu, ty  ne zatem  pokinul svoj storozhevoj  post,
chtoby povedat' mne o voshode solnca i probuzhdenii ptashek...
     - Eshche by, konechno zhe net!
     Mejs pospeshno podoshel k samomu stolu Sendou, raspolagavshemusya v erkere,
prisel na kortochki - vprochem, i v takom  polozhenii on vozvyshalsya nad sidyashchim
Potryasatelem  -  i  ukazal v okoshko  na  raspolozhennyj  milyah v  treh  k yugu
pereval, imenuemyj Kletkoj:
     - Oni vo-on tam, Potryasatel', i, pohozhe, ih tam sotni...
     -  A-a-a, teper'  i ya vizhu, - skazal Potryasatel'.  - Odnako  oni chto-to
slishkom uzh pestro  odety, osobenno  esli  uchityvat' ih  missiyu. A  ty kakogo
mneniya?
     - Bud' ya  ih protivnikom, nanes by po etomu otryadu sokrushitel'nyj udar,
prezhde chem oni uspeli by spustit'sya v dolinu.
     Sendou  nahmurilsya i prinyalsya poglazhivat' lob, kak  vsegda delal, kogda
razmyshlyal. Blednoe i izmozhdennoe lico ego sdelalos' ser'eznym.
     - Da, eto ne delaet im chesti  kak soldatam.  My  ne stanem sledovat' ih
primeru pri vybore oblacheniya...
     - Stalo byt', vy prinimaete vyzov? - sprosil Mejs, nastorozhenno glyadya v
lico gospodina.
     - Polagayu, da, - otvetil Potryasatel'. - Koe-chto nadobno priobretat' - v
osnovnom eto kasaetsya znanij i opyta, no ne tol'ko...
     Tut dver' kabineta snova otkrylas', i voshel Gregor.
     -     Dostochtimyj      uchitel'!      -      Golos     yunoshi      zvuchal
polunasmeshlivo-poluser'ezno.  - Opasayus', chto zavtrashnij den'  sulit velikuyu
pechal'  -  pridetsya  nam voznosit'  molitvy  za  dushu  novoprestavlennogo. YA
prosnulsya ottogo, chto po kryshe slovno slon  protopal, i dazhe ne srazu ponyal,
chto  eto nash obozhaemyj  Mejs... Hrupkie  stropila, pohozhe, ne vyderzhali i...
Ah, ty zdes', Mejs? Ot dushi blagodaryu bogov za to, chto krysha ostalas' cela!
     Mejs zavorchal i podnyalsya, golova ego pochti uperlas' v potolok.
     - Ezheli by  ya i v samom  dele  sobralsya prolomit'  kryshu,  mozhesh'  byt'
uveren, rasschital by vse napered, chtoby proletet' akkurat cherez tvoyu spal'nyu
i prihvatit' po doroge tebya!
     Gregor s  ulybkoj podoshel poblizhe  k oknu i  prinyalsya sozercat' cepochku
soldat, spuskayushchihsya po sklonu.
     Potryasatel' Sendou  s lyubov'yu glyadel na mal'chika. On lyubil i  Mejsa,  i
Gregora, slovno rodnyh  synovej, i vse zhe na  dolyu Gregora  prihodilos' chut'
bol'she lyubvi... Kak ni  uzhasno, no imenno tak ono i bylo.  Mejs, nesomnenno,
milyaga,  no  vse  zhe  on nikoim obrazom  ne  Potryasatel'. Inoe delo hrupkij,
svetlovolosyj Gregor. |tot nastoyashchij... Nikakoj otec i nikakoj otchim ne smog
by upravit' svoimi privyazannostyami v tom sluchae, esli tol'ko odin iz synovej
verno sleduet po ego stopam...
     - Pestraya komanda, a? - hmyknul Gregor.
     - YA vsyu etu komandu v dva  scheta  postrelyal by,  bud' u menya dostatochno
strel i dobryj luk, - skazal Mejs.
     - A vot ya by na tvoem meste tak ne goryachilsya, - ostudil ego pyl Gregor.
- |to zhe nashi starye druz'ya.
     - Polno,  polno!  -  Potryasatel' Sendou predosteregayushche podnyal ruki.  -
Vasha bratskaya perebranka odnazhdy zakonchitsya potasovkoj, no  segodnyashnij den'
dlya etogo yavno nepodhodyashchij. Nam mnogoe predstoit sdelat'.
     Ponyatlivyj  Mejs  totchas zhe napravilsya  gotovit'  stoly  dlya  gostej, a
Gregor poshel v spal'nyu, daby oblachit'sya vo chto-nibud' bolee prezentabel'noe,
nezheli nochnaya sorochka.
     V  techenie sleduyushchego  chasa Potryasatel'  Sendou terpelivo  nablyudal  za
vojskami,  vhodyashchimi  v  uzkuyu dolinu, gde  i  raspolagalsya  Ferdajn.  YArkie
znamena razvevalis' na vetru. Ih nesli na  vysokih  shestah  chetvero  molodyh
lyudej,  oblachennyh  v  malinovye mundiry. "Kakie duraki,  -  podumal  on.  -
Duraki, tupicy, nedouchki..."
     No s pomoshch'yu ego char nekotorye iz  nih, vozmozhno, i  smogut  preodolet'
Zaoblachnyj   hrebet.   Mozhet  byt',  koe-komu  iz  nih   i  suzhdeno  uvidet'
tainstvennye zemli, lezhashchie k vostoku ot gor, kuda  prezhde pronikli lish' dve
ekspedicii. Mozhet byt'... Vprochem, stavok na eto on delat' ne namerevalsya.



     Za dva  chasa do poludnya pehotincy  uzhe stoyali u vorot  doma Potryasatelya
Sendou.  Vse  obitateli  ulicy  potihon'ku nablyudali  za nimi,  blagorazumno
skryvayas' za zanaveskami ili  pritaivshis' v temnyh  koridorah. V prichudlivoj
uniforme soldat sosedstvovali  samye yarkie cveta - zheltyj,  sinij i krasnyj,
pri  etom  na  nogah  u  nih  krasovalis'  zelenye  botforty,  na  plechah  -
snezhno-belye plashchi,  no  vse eto velikolepie  bylo  zalyapano gryaz'yu, a lyudyam
yavno  trebovalsya  otdyh.  O tom, chtoby perepravit'  loshadej cherez  Banibaly,
nechego bylo i dumat', bez nih zhe perehod krajne uslozhnyalsya - slishkom bol'shoe
rasstoyanie  sledovalo  projti  peshkom.  Soldaty oblivalis'  potom,  lica  ih
pocherneli ot  dorozhnoj pyli,  da i odezhda  poryadkom perepachkalas',  a pyshnye
rukava,  vo  mnogih   mestah  izorvannye  v  kloch'ya,   svisali   zhivopisnymi
lohmot'yami.
     S soldatami prishli i dva oficera - kapitan i glavnokomanduyushchij;  pervyj
byl molod, a vtoroj  - pochti rovesnik samogo Potryasatelya. Oni  otdelilis' ot
otryada  i napravilis'  pryamikom  k  dveryam doma  Sendou. Ne  uspel  zheleznyj
dvernoj molotok v tretij raz stuknut' po doshchechke,  kak Mejs shiroko raspahnul
dveri, glyadya na gostej s vysoty svoego dvuhmetrovogo rosta.
     - Potryasatel' ozhidaet vas. Vhodite.
     Oficery  pomeshkali,  nedoumenno  pereglyadyvayas', potom smushchenno  voshli,
kosyas'  na  ogromnuyu  figuru  molodogo uchenika..  Trudno  bylo  sudit',  chto
proizvelo  na  nih bolee  sil'noe vpechatlenie  - vid  giganta  Mejsa  ili zhe
soobshchenie o tom, chto Potryasatel' ih ozhidaet. Odnako, kogda Mejs priglasil ih
v  kabinet  i  usadil,  poprosiv  podozhdat' Potryasatelya, oni stali vertet'sya
slovno uzhi na skovorodke, i dazhe el',  podannyj  im  v keramicheskih kruzhkah,
edva prigubili.
     Minutu spustya voshel Potryasatel' v soprovozhdenii Gregora. Odety oba byli
ves'ma effektno.  Uchenik oblachilsya  v  seroe  odeyanie,  ves'ma  napominavshee
monasheskuyu ryasu. Na shee u nego krasovalas' massivnaya serebryanaya cep', drugaya
takaya zhe obvivala taliyu. Odnako odezhda ego prizvana byla ne stol'ko porazit'
voobrazhenie  gostej, skol'ko ottenit'  velikolepie zagadochnogo  i roskoshnogo
naryada   samogo    Potryasatelya.   Sendou   shchegolyal    v    balahone    stol'
nepronicaemo-chernogo  cveta,  chto  tkan' na  skladkah otlivala metallicheskoj
sinevoj. Sedye ego volosy i sovershenno chernaya boroda  zhivopisno nispadali na
otlozhnoj vorotnik, rasshityj drevnimi magicheskimi znakami, kotorye  privodili
v svyashchennyj trepet neposvyashchennyh. Na rukah Potryasatelya pobleskivali shelkovye
perchatki cveta svezheprolitoj krovi.
     Oba  oficera druzhno vstali i  poklonilis', a  kogda Potryasatel'  znakom
priglasil ih vnov' prisest', vzdohnuli s yavnym oblegcheniem.
     - Proshu,  kak mozhno men'she formal'nostej, - skazal starik.  - Tem  pache
chto ya lico sugubo neoficial'noe.
     -  My iskrenne blagodarny vam  i  za gostepriimstvo, i za dobryj el', -
pochtitel'no  proiznes  glavnokomanduyushchij. - Menya zovut Solvon  Rihter, a eto
kapitan  Jen  Bel'mondo - on sluzhit pod moim nachalom v vojske generala Darka
vot uzhe neskol'ko mesyacev.
     Potryasatel'  v  svoyu  ochered' predstavil  Mejsa  i  Gregora,  v  polnom
sootvetstvii s ritualami, umestnymi v podobnoj situacii.
     - Nu, a teper', -  proiznes Potryasatel', - povedajte,  kakogo roda delo
privelo vas ko mne?
     - Prostite za to, chto toroplyu sobytiya, - skazal Rihter, - no sperva mne
neobhodimo  uznat', otchego  nash  vizit ne  stal dlya  vas neozhidannost'yu. Vash
uchenik, Mejs, skazal nam, chto vy nas ozhidali.
     -  YA,  kak  vam  izvestno,  Potryasatel',  -   ulybnulsya  Sendou.   -  A
Potryasatelyam mnogoe vedomo.
     - No mne s trudom veritsya v to, chto vam dano znat' o proishodyashchem po tu
storonu Banibal! - voskliknul molodoj Bel'mondo.
     - Odnako  vremenami vozmozhno i takoe, - prinyalsya ob座asnyat'  Potryasatel'
Sendou. -  Ved'  ya uprazhnyayus' ezhednevno, takim obrazom narashchivaya  svoyu silu.
Tak vot, vash otryad ya zametil dva dnya tomu nazad, to est' eshche do togo, kak vy
dostigli predgorij Banibal.
     Starik Rihter odobritel'no zakival.
     - Nesomnenno,  general  izbral  iz vseh  Potryasatelej dostojnejshego,  -
konstatiroval on.
     -  Itak,  esli vy  ne zhelaete  eshche po kruzhechke  elya, to mozhno perejti k
delu, - skazal Sendou. - CHego zhe nadobno ot menya dostochtimomu generalu?
     -  No  esli vy smogli uvidet' nas dvoe sutok nazad  s zapadnoj  storony
Banibal, - vstupil v razgovor  Bel'mondo, - to  nesomnenno  znaete, s  kakoj
cel'yu my pribyli syuda!
     Potryasatel' ponimayushche ulybnulsya:
     - Kak vam izvestno, sila Potryasatelya  odnovremenno v  chem-to neizmerimo
velika, a  v chem-to  ves'ma  ogranichena. Da,  ya  videl  napravlyayushcheesya  syuda
vojsko,  ulovil  i  koe-chto  lezhashchee  na  poverhnosti  soznaniya  soldat  - v
chastnosti, chto vskore my  predprimem popytku peresech' Zaoblachnyj  hrebet. No
etim, uvy, delo  i ogranichilos'.  Mne ne udalos'  ulovit'  detalej,  podobno
podslepovatomu cheloveku, kotoryj bez spasitel'nyh ochkov hotya i mozhet uvidet'
knizhnuyu,  stranicu,  no  ne  sposoben  sfokusirovat' vzglyad,  chtoby prochest'
napisannoe.
     Rihter podnes k gubam kruzhku i sdelal dobryj glotok.
     - My polagaemsya na vashu absolyutnuyu  chestnost', dobryj Potryasatel', i na
vashe molchanie, ravno kak i na molchanie vashih uchenikov...
     - |to ya mogu vam obeshchat', - zaveril ego Potryasatel' Sendou.
     -  Prekrasno.  Syuda,  v Ferdajn,  tak  zhe  kak  i v  drugie  poseleniya,
otrezannye Banibalami ot prostorov  kontinenta, novosti dohodyat medlenno. Ne
somnevayus', chto vy eshche ne slyshali o pogranichnyh incidentah  mezhdu Darklendom
i sosednej Oragoniej. Oragoniya ispytyvaet nezyblemost'  nashih granic, i hotya
na bol'shee  poka  ne  otvazhivaetsya,  uzhe  neskol'ko  desyatkov  nashih otryadov
poleglo v shvatkah...
     -  Stranno, - pozhal plechami Potryasatel' Sendou,  - ved'  Oragoniya i  po
prirodnym,  i po lyudskim resursam  ustupaet Darklendu i nesomnenno proigrala
by vojnu, esli, konechno, namerevaetsya-taki ee razvyazat'...
     -  Slushajte  dal'she,  -  prodolzhil Rihter.  -  Nashi  shpiony  v Oragonii
dokladyvayut o  strannyh sobytiyah, proishodyashchih  tam  v poslednie mesyacy.  Na
ulicah vrazheskoj stolicy  v predrassvetnye chasy  oni zametili nekie kolesnye
ustrojstva, kotorye dvigalis' sami soboj, bez pomoshchi loshadej...
     Vocarilas' gnetushchaya tishina, narushaemaya lish'  sharkan'em po polu ogromnyh
podoshv Mejsa. Nakonec yunosha ne vyderzhal:
     -  Ne mozhet byt'!  Legendy o samodvizhushchihsya kolesnicah - eto  bajki dlya
detej!
     -  A  vot  shpiony nashi inogo  mneniya,  - vozrazil  glavnokomanduyushchij. -
Odnako i eto eshche ne vse.  Oni dokladyvayut, chto vo dvorce u Dzherri Metabejna,
korolya  Oragonii,  imeetsya  letayushchaya mashina,  chudom  perezhivshaya Nebytie.  My
raspolagaem tremya nezavisimymi drug ot druga svidetel'stvami - troe  shpionov
v  odin golos utverzhdayut, chto videli,  kak mashina eta  kruzhit nad dvorcovymi
bastionami,  a  chasten'ko obletaet  i ves'  holm,  na  kotorom stoit  dvorec
Dzherri. Mashina  nevelika - vyderzhit  razve  chto  dvoih, ona oval'noj  formy,
ochen' gladkaya i na solnce sverkaet, slovno otpolirovannoe serebro, a po nebu
letaet, izdavaya legkoe zhuzhzhanie.
     Vzglyad Potryasatelya Sendou ustremilsya na knigi, lezhashchie  na ego  rabochem
stole,  i  v pamyati  vsplyli  otryvki, kotorye  prezhde on  schital  chistejshim
vymyslom.  Knigi  eti  takzhe perezhili  Velikoe Nebytie  - eto  bylo nasledie
zabytyh vekov, teh samyh, kogda ne vozdviglis' eshche vysochajshie  gory tam, gde
prezhde prostiralis' ravniny, kogda  ne peremenilis' eshche  ochertaniya okeanov i
dzhungli  bujno zeleneli  tam, gde teper'  carstvovalo besplodie  pustyn',  a
sochnye luga ne ushli eshche na dno morej... Itak, esli s teh vremen  sohranilis'
knigi,  pochemu by ne sohranit'sya i  eshche  chemu-nibud'?  Vpolne vozmozhno,  chto
letayushchie mashiny i bezloshadnye kolesnicy, o kotoryh povedal Rihter, vovse  ne
porozhdenie  legend, a real'nost'! Staryj  Potryasatel' oshchutil vo vsem tele ot
budorazhashchego  predchuvstviya  drozh' - nichego  podobnogo  on  ne  ispytyval  po
krajnej mere let dvadcat'...
     - I general hochet, chtoby my soprovozhdali vash otryad i peresekli vmeste s
vami Zaoblachnyj hrebet, daby po tu storonu ego poiskat' podobnye chudesa?
     Rihter sklonil golovu:
     - Nam  izvestno, chto ekspedicii iz Oragonii peresekli Zaoblachnyj hrebet
v  tom ego  meste,  kotoroe  zovetsya  Grozovym perevalom,  i,  uglubivshis' v
neizvedannye zemli mil'  na dvesti, obnaruzhili zemli, gde vse  eti dikovinki
lezhali netronutye. My zhe namerevaemsya peresech' gory zdes', v rajone vodopada
SHatoga, a potom  idti  na sever. Esli oragoncy  i vpryam' zatevayut na  severe
shirokomasshtabnuyu  voennuyu  operaciyu,  to  my vskore napadem na  ih  sled. Na
pervyj  vzglyad  u nashego  plana  mnozhestvo  iz座anov, no u nas  est' skal'nye
golubi-krikuny,  a  eto  zamechatel'nye  ptichki!  My  sushchestvenno  suzim krug
poiskov, pribegnuv k vozdushnoj razvedke...
     - I k moej  magii, - dokonchil za nego Potryasatel'. - Ved' imenno tak vy
planiruete bez osobyh problem obnaruzhit' kladez' drevnih mehanizmov?
     -  Vy dolzhny  idti s nami!  - strastno  voskliknul Bel'mondo.  - Esli v
vashem   serdce  zhivet  lyubov'  k  rodnomu  Darklendu,   esli  vam  ne  chuzhda
nacional'naya gordost'...
     - Mne  chuzhdo  i  to,  i drugoe,  - besstrastno  otvetil Potryasatel'.  -
Vidimo, bogi  milostivy k vam, kol' skoro vy rukovodstvuetes'  v zhizni stol'
poverhnostnymi   ponyatiyami.  No  speshu  uspokoit'  vas:   ya   prinimayu  vashe
predlozhenie. I  pereseku vmeste s vami  Zaoblachnyj  hrebet, no tol'ko iz teh
soobrazhenij, chto  general miloserdnyj i dobryj pravitel', a  Dzherri Metabejn
diktator i tiran.  Potryasatelyam  v  Oragonii,  naskol'ko mne izvestno, i  ne
snilas'  takaya  svoboda,  kak  tut, v Darklende. Korol'  soderzhit  ih  tam v
komfortabel'nom rabstve, i ya vovse ne zhelayu videt' Dzherri svoim gospodinom.
     Kapitana  Bel'mondo, kazalos',  potryaslo stol'  otkrovennoe prezrenie k
patriotizmu, no glavnokomanduyushchij yavno byl mudree.
     - Esli vashi interesy sovpadayut  s interesami Darklenda, - skazal  on, -
to  menya ne volnuyut istinnye  motivy  vashih  postupkov. Budete li  vy gotovy
vystupit' rano poutru? Moim  lyudyam nuzhno  otdohnut', ved' perehod  predstoit
ves'ma utomitel'nyj.
     -  Na rassvete? Prekrasno,  - kivnul Potryasatel'. - No sperva pozvol'te
sdelat'  neskol'ko  zamechanij.  Nam  totchas  zhe  brosilis'  v  glaza  ves'ma
prichudlivye  kostyumy,  v  kotoryh  izvolyat shchegolyat'  vashi  soldaty.  Kak nam
predstavlyaetsya, kostyumy eti chereschur pyshny dlya lazaniya po  skalam i  slishkom
pestry  dlya  puteshestvij  po  nevedomym  zemlyam -  slishkom  uzh oni  yarkie  i
primetnye...
     Rihter otkrovenno smutilsya:
     - N-nu, eto nasha paradnaya forma. General pozhelal, chtoby my pribyli syuda
imenno v  takom oblachenii srazu  po dvum prichinam. Vo-pervyh, nam predstoyalo
perejti Banibaly po  dovol'no legko prohodimomu perevalu, dlya  chego vovse ne
trebovalos' osobogo  snaryazheniya,  i  poetomu imelas' vozmozhnost' vstupit'  v
poselok  pri  parade.   Vo-vtoryh,   takim  obrazom  general  reshil  usypit'
bditel'nost' oragonskih shpionov, ezheli takovye est' v stolice Darklenda.  Ih
niskol'ko ne dolzhen  byl nastorozhit' takoj otkrovennyj manevr otryada,  a vot
vystuplenie  vojska, ekipirovannogo  dlya voshozhdeniya  na  Zaoblachnyj hrebet,
naprotiv, totchas zhe privleklo by ih vnimanie.  Vse  neobhodimoe snaryazhenie i
pohodnuyu formu  my  vezem v telezhkah, a koe-chto soldaty nesut za  plechami  v
ryukzakah.
     -  No ved'  Zaoblachnyj  hrebet  nepreodolim!  -  vpervye  za vse  vremya
razgovora podal golos  Gregor. - Posylal li general malyj  otryad pehotincev,
chtoby hotya by popytat'sya...
     - V  etom  ne  bylo  nadobnosti, - otvetil  Bel'mondo.  -  My ved'  vse
banibal'cy - vy, dolzhno byt', znaete, chto eto oznachaet.
     - Razumeetsya, -  ulybnulsya Potryasatel' Sendou, ne skryvaya voshishcheniya. -
Pogovarivayut,  budto vashi navyki skalolazaniya  vyshe  vsyacheskih  pohval  i po
otvesnoj  stene  vam vzobrat'sya  nichut' ne trudnee,  chem  obychnomu smertnomu
projti po ulochkam Ferdajna...
     - Ugu,  -  kivnul Rihter. - Pravda, ulochki Ferdajna  - sushchee nakazanie.
Oni slovno special'no sozdany dlya umalishennyh da koz...
     I kabinet Sendou vpervye za vse vremya vizita oglasilsya gromkim smehom -
nastal konec dosadnoj napryazhennosti, i vse vstalo na svoi mesta.
     CHut' pozdnee, posle neprinuzhdennogo razgovora i pary kruzhek  aromatnogo
elya,  Rihter  i molodoj  Bel'mondo  udalilis', daby prosledit' za  tem,  kak
raskvartirovyvayut soldat v dvuh samyh  prostornyh gostinicah Ferdajna. Pered
uhodom oni  uslovilis', chto budut na  rassvete podzhidat' Potryasatelya u vorot
ego doma, otkuda i napravyatsya k goram, lezhashchim na vostoke.
     - YA po-prezhnemu  protiv  vashego uchastiya  v ekspedicii, - skazal Gregor,
kogda oni ostalis' odni. -  Vy v preklonnyh letah, i, hotya  vse  eshche bodry i
lovki, podobnyj perehod budet dlya vas nelegok...
     - Odnako ty, nevziraya na nekotorye uspehi v  uchenii, vse eshche  ne mozhesh'
zamenit' menya,  -  skazal  mal'chiku  Potryasatel'.  - K  tomu zhe  uchti: kogda
sostarish'sya, to sam ne proch' budesh' risknut' rukami i nogami radi togo lish',
chtoby  peremenit'  obstanovku.  Da  chto tam,  ty  golovy ne pozhaleesh',  esli
vperedi  zamayachit nechto  bolee uvlekatel'noe, chem  sidenie tut,  v Ferdajne,
zanyatiya komnatnoj magiej i kazhdodnevnoe lyubovanie voshodom!
     - Ne perezhivaj,  -  progudel Mejs. -  Esli hozyainu pridetsya nelegko,  ya
prosto ponesu ego - mne eto raz plyunut'.
     - Uveren,  tebe eto raz plyunut', Mejs, - ulybnulsya Sendou. - Hotya, nado
priznat'sya, eto ne slishkom dostojnyj sposob peredvizheniya dlya uvazhayushchego sebya
Potryasatelya. - I, potyanuv za shnurki svoego chernogo odeyaniya, pribavil:
     - Pora vylezat' iz etih idiotskih  kostyumov. Zdes' ne  na  kogo  bol'she
proizvodit' vpechatlenie...



     Sendou sam ne znal, otchego tak chutko spit,  -  to li yavlenie  eto chisto
vozrastnoe,  to  li  tak  neobychno  proyavlyayut  sebya  ego  sverh容stestvennye
sposobnosti.  Po utram,  stoilo  pervomu  robkomu  luchiku  probit'sya  skvoz'
tyazhelye  shtory ego  spal'ni, on totchas probuzhdalsya  i nemedlenno vstaval. Po
nocham  zhe,  kogda  Mejs  ili  Gregor  na  cypochkah  napravlyalis'  v  vannuyu,
Potryasatel' vsyakij  raz prosypalsya.  |to  bylo sushchee proklyatie.  Odnako etoj
noch'yu ono obernulos' blagosloveniem.
     Kogda Sendou otkryl glaza, bylo sovershenno temno. On lezhal, ne shevelyas'
i  chutko  prislushivayas'  -  kto-to shel  po  koridoru  vtorogo  etazha.  Potom
skripnuli dveri komnaty Mejsa,  a vskore raspahnulas' dver'  i v sobstvennuyu
ego spal'nyu. Ryvkom sev v posteli, Potryasatel' uvidel mercanie. Kazalos', vo
t'me migaet  kroshechnoe i nevernoe  plamya svechi. Vot Sendou  razlichil  temnyj
muzhskoj siluet  - eto yavno  byl  neznakomec. Prezhde  chem  Potryasatel'  uspel
raskryt' rot, chtoby okliknut' ego, neproshenyj gost' shvyrnul to, chto derzhal v
rukah, pryamo v iznozh'e posteli Sendou, i vyskol'znul v koridor.
     Sendou  vyprygnul iz  posteli, shvatil odin iz bashmakov, kotorye stavil
obychno pod nochnoj stolik, i bystro zatushil plamya.  Zatem, stremitel'no sunuv
nogi v bashmaki, metnulsya k dveryam - i v etot samyj mig chut' bylo ne ogloh ot
uzhasayushchego grohota.  Sendou  uspel  zametit',  kak iz-pod dveri,  vedushchej  v
spal'nyu Gregora, vyrvalos'  plamya. Samu zhe dver' sorvalo s petel' i shvyrnulo
cherez ves' koridor  k protivopolozhnoj  stene.  Koridor totchas  zhe napolnilsya
klubami edkogo dyma. Potryasatel' sudorozhno zakashlyalsya.
     - Gregor! - vykriknul on, no ne uslyshal otveta.
     Zato za  ego  spinoj razdalsya tyazhelyj topot Mejsa. |to  bylo slabym, no
vse zhe  utesheniem: etot, po krajnej mere, zhiv-zdorov, a vot drugoj... Serdce
Sendou szhalos' ot uzhasa.
     Mejs tem vremenem pulej  vletel v samoe peklo, oklikaya yunoshu  po imeni.
On  gotov  byl  k tomu,  chto najdet lish' gorestnye ostanki  svoego  svodnogo
brata...  Odnako,  kogda  zadyhayushchijsya Sendou probralsya skvoz' dym k dveryam,
ottuda vynyrnul torzhestvuyushchij Mejs, edva vidimyj v sizyh klubah.
     - Ego  tam net! - skazal gigant. - Ego voobshche ne bylo  v spal'ne, kogda
eto sluchilos'!
     -  Hvala bogam! -  iskrenne  vyrvalos' u  Potryasatelya, kotoryj vovse ne
otlichalsya religioznost'yu.
     Na  lestnice,  vedushchej  s  pervogo  etazha  na   vtoroj,  uzhe  slyshalis'
toroplivye shagi, -  i vot poyavilsya Gregor.  Volosy  yunoshi byli  vzlohmacheny,
glaza rasshireny ot uzhasa, a iz svezhej rany na lbu sochilas' alaya krov'.
     - Vy cely? - pervym delom sprosil on.
     - Da, - otvetil Potryasatel'. - A vot ty ranen...
     - Tam byl chelovek, - vzvolnovanno zagovoril Gregor. - Noch'yu ya prosnulsya
i ponyal, chto ne proch' perekusit', vot i  otpravilsya vniz, na kuhnyu. Kak  raz
prikonchil sandvich i dozhevyval dobryj lomot' piroga, kogda grohnulo. YA totchas
brosilsya k lestnice - i nos k  nosu  s  kem-to stolknulsya.  YA dazhe ponyat' ne
uspel, kto eto - vy, Mejs ili kto-to eshche, kak on sharahnul menya po lbu chem-to
- mozhet, dazhe  cherenkom nozha  - i vyskochil na  ulicu.  YA ne stal gnat'sya  za
nim...
     Potryasatel' vnimatel'no obsledoval ranu, okazavshuyusya pustyakovoj.
     - Davajte-ka otvorim okna - tut sovershenno nechem dyshat', - skazal on. -
Potom spustimsya v  kuhnyu, vyp'em po  kruzhechke elya  i  potolkuem. A u  menya v
komnate est' odna shtuka, kotoraya mozhet predstavlyat' interes.
     - Trubochka so svetyashchimsya soderzhimym?
     - Da, Mejs.  YA, pravda, uspel zametit'  lish' kakoe-to mercanie, a formu
ne razglyadel, ne bylo vremeni.
     - Polagaete, takaya zhe vzorvalas' v spal'ne Gregora? - sprosil velikan.
     - Pohozhe na to. Mejs gluboko vzdohnul:
     - Tochno takuyu zhe zashvyrnuli i ko mne  v komnatu. Ot stuka  ya prosnulsya,
zazheg svet i  podnyal  ee s  pola. Ponachalu  ya ne  ponyal, chto eto, no zametil
obgorevshij fitilek - do samoj trubochki ostavalos' ne bolee dyujma.  CHistejshaya
sluchajnost' - negodnyj fitil'. No esli by ne eto, bomba razorvalas' by pryamo
u menya v rukah!



     - Trubochka  pod zavyazku  nachinena  porohom, i, kogda fitilek  dogoraet,
plamya  pronikaet   v  kroshechnoe  otverstie  na  probke,  v  rezul'tate  chego
proishodit napravlennyj vzryv,  - rassuzhdal Sendou, sidya v  kuhne  za stolom
vmeste s oboimi priemnymi synov'yami.
     Vse popivali el',  a  na  stole  podle  nih  lezhali dve nerazorvavshiesya
trubochki.
     -  No  ved' iskusstvo poluchat' poroh davnym-davno utracheno! To  i  delo
kto-libo ob座avlyaet, budto ovladel etim sekretom, no nichego putnogo eshche  ni u
kogo ne vyshlo. Ved' dazhe drevnie orudiya, sozdannye eshche do Velikogo Nebytiya i
chudom doshedshie do nas, nel'zya ispol'zovat' - ih prosto nechem zaryazhat'!
     - |to tak, Gregor, - soglasilsya Sendou. -  No ya ubezhden v tom,  chto eti
zhutkie shtuki, ravno kak i ta, kotoraya neminuemo dolzhna byla tebya prikonchit',
ezheli by ne tvoj neuemnyj appetit, rodom ne iz nashego  Darklenda. Oni popali
syuda pryamikom  iz Oragonii,  kuda v svoyu  ochered' kto-to privolok  ih iz teh
samyh  tainstvennyh  vostochnyh  rajonov,  raspolozhennyh  pozadi  Zaoblachnogo
hrebta.
     -  SHpiony! -  ryavknul  Mejs  i  s razmahu stuknul  ogromnym kulakom  po
stoleshnice, otchego trubochki podprygnuli.
     - Somnevayus', chtoby eti shtuki mogli vzorvat'sya ot sotryaseniya pri udare,
- spokojno skazal Gregor, - no esli tebe  tak uzh nevterpezh proverit', proshu,
sdelaj eto podal'she ot doma. - Potom on obratilsya k uchitelyu:
     -  Vam  ne  kazhetsya, chto  nash drug-gorilla nedalek  ot  istiny?  Vpolne
veroyatno, oragonskie shpiony pribyli syuda imenno dlya togo, chtoby pomeshat' nam
prisoedinit'sya k ekspedicii...
     - Vse  govorit v  pol'zu etoj gipotezy, -  podderzhal yunoshu  Potryasatel'
Sendou.  - Teper'  nam izvestno, chto  sredi  banibal'cev  glavnokomanduyushchego
Rihtera skryvaetsya izmennik, a  potomu nam sleduet byt'  mnogo vnimatel'nee,
chem prezhde. No kto-to dolzhen opovestit' glavnokomanduyushchego o sluchivshemsya.
     - |to sdelayu ya! - voskliknul Gregor, poryvisto vskakivaya iz-za stola.
     No Mejs sgrabastal ego i legko, slovno pushinku, shvyrnul v kreslo.
     - Ostavajsya-ka luchshe zdes', s  uchitelem,  - skazal on.  - YA sam shozhu i
povidayus'  s glavnokomanduyushchim Rihterom,  a esli na puti ili v gostinice mne
vstretitsya kto-to podozritel'nyj, ya razdelayus' s nim po-svojski. Nash dushegub
vryad li  eshche  raz  yavitsya syuda  -  on  libo  ponimaet,  chto vpred' my  budem
nastorozhe, libo schitaet nas mertvymi, chto nichut' ne huzhe.
     Gregor  nachal  bylo  vozrazhat', no Potryasatel' prinyal  storonu molodogo
velikana,  polozhiv tem samym konec sporu. Vtajne starik  ne mog naradovat'sya
na  svoih molodcov. Malo togo,  chto  Gregor  byl nastoyashchim Potryasatelem, ch'i
sily  tol'ko  eshche  prosypalis',  yunosha obladal k tomu  zhe  i besstrashiem,  i
istinnoj  otvagoj.  A   ved'  Sendou   prekrasno  znal,  chto  Potryasateli  v
bol'shinstve  svoem  -  suhari  i otshel'niki,  koim  sovershenno  chuzhdy  takie
dobrodeteli, kak elementarnaya hrabrost'. Gregor zhe byl sovershenno ne  takov.
A Mejs... Da, i  eto shchedryj dar  sud'by. Nechasto vstretish' takogo giganta, v
kotorom fizicheskaya sila i bystrota reakcii schastlivo sochetayutsya so smekalkoj
i umom. Sporu net, Mejs  poroj kazhetsya  uval'nem, no pod etoj maskoj kroetsya
chelovek raschetlivyj i ochen' soobrazitel'nyj.
     - Togda idi, - skazal Potryasatel'. -  Kazhdaya minuta  promedleniya  mozhet
stoit' zhizni i samomu Rihteru, i komu-to iz ego lyudej. Ubijca, osobenno esli
on pojmet, chto zdes' poterpel neudachu, skoree vsego  popytaetsya nanesti uron
vojsku, chtoby vynudit' glavnokomanduyushchego poslat' za podkrepleniem.
     Mejs vstal i napravilsya  k dveryam, na  hodu pristegivaya k poyasu nozhny s
ustrashayushchim kinzhalom. Mig - i ego uzhe net...
     Ne naprasno glavnokomanduyushchij Rihter shutil nakanune, chto zdeshnie ulochki
horoshi lish' dlya koz da idiotov. Delo imenno tak i obstoyalo, bolee  togo: dve
dorogi byli  dazhe peregorozheny,  chtoby kto-nibud' ne vzdumal, chego  dobrogo,
predprinyat' popytku proehat' po nim  na telege, zapryazhennoj  loshad'yu. Loshad'
neminuemo spotknulas' by  na  krutejshem sklone i oprokinula  povozku eshche  na
seredine  spuska.  Imenno  odna iz  etih dorog  i  vela  k  postoyalomu dvoru
Stentona.  S  vershiny holma, gde stoyal  sejchas Mejs v teni  sosnovoj roshchicy,
doroga eta kazalas' ideal'nym mestom, gde mozhet skryvat'sya zloumyshlennik.
     Vsyakij otvazhivayushchijsya spustit'sya po etoj doroge dolzhen  byl  znat' odnu
malen'kuyu hitrost'  - sledovalo idti kak mozhno medlennee, v protivnom sluchae
neosmotritel'nyj peshehod  riskoval pulej  sletet' vniz i s razmahu vrezat'sya
pryamo v stenu gostinicy, perelomav pri etom ruki,  nogi ili vse kosti razom.
V eti predutrennie chasy delo obstoyalo eshche huzhe - bulyzhnaya mostovaya pokrylas'
rosoj. Kamni i sami po sebe byli  dovol'no skol'zkimi, napominaya  puzyrchatoe
steklo ili  led,  teper' zhe po nim  bylo skatit'sya legche  legkogo, slovno po
ledyanoj gorke. Vse eto velikolepie osveshchal edinstvennyj ukreplennyj na sheste
fakel, po obe storony kotorogo  metalis' smutnye  teni - poistine, tut mogla
by skryt'sya celaya armiya, ne to chto odinokij ubijca...
     Mejs  bezmolvno obrugal sebya za trusost' i reshitel'no nachal spuskat'sya.
Ved' dazhe esli zloumyshlennik i zapodozril,  chto  kto-libo iz obitatelej doma
Sendou  ostalsya  v zhivyh i  chto  etot  nekto napravlyaetsya  k  Rihteru,  daby
predupredit'  ego  ob  opasnosti,  vryad  li  on stanet podzhidat' ego  imenno
zdes'...
     I  Mejs  dejstvitel'no dobralsya do tyazhelyh derevyannyh  vorot gostinicy,
nikogo  ne vstretiv na puti. On chasto  dyshal, no vneshne ostavalsya sovershenno
spokoen.  YUnosha  legko  otkryl  massivnuyu  dver'  chernogo  hoda  i  voshel  v
polutemnyj  koridor, minovav  kuhnyu  i kladovuyu.  Vestibyul'  skupo  osveshchali
maslyanye  lampy.  Mejs  napravilsya pryamo  tuda  i ostanovilsya u  kontorki. S
minutu   pokolebavshis',  on  vzyal  zhurnal  registracii  posetitelej,  bystro
prolistav  stranicy, otyskal  imya  glavnokomanduyushchego Rihtera  i  nomer  ego
komnaty, a potom polozhil zhurnal na prezhnee mesto.
     Lestnicu  osveshchali  mercayushchie  svechi v steklyannyh stakanchikah, otkrytyh
sverhu,  daby  obespechit'  dostup  vozduha.  Mejs  bystro  otyskal   komnatu
glavnokomanduyushchego i negromko, no nastojchivo postuchal.
     Dver'  so  skripom  otvorilas',  i  pokazalos'  pyshushchee zdorov'em  lico
Bel'mondo.  Kapitan  yavno  byl  izumlen neozhidannym  yavleniem gostya v  stol'
neurochnyj chas.
     -  Rihter zdes'? - sprosil  Mejs.  On ne hotel slishkom dolgo stoyat' pod
dver'yu, opasayas' popast'sya na glaza prestupniku.
     - Da, - kivnul Bel'mondo. - No on spit. CHego tebe nado?
     - YA hochu povidat' ego. Nemedlenno.
     - Uzh  i ne znayu... - zabormotal Bel'mondo. No Mejs reshitel'no otstranil
molodogo kapitana i proshel v komnatu, zatem ne menee reshitel'no pritvoril za
soboj dver', izumiv Bel'mondo eshche pushche.
     -  Ne  nado zazhigat'  sveta, -  predupredil  on.  - Razbudite  poskoree
glavnokomanduyushchego!
     - No eto protiv pravil! - vozrazil kapitan.
     -  Oragonskie  shpiony, polagayu, vovse ne  namereny priderzhivat'sya vashih
pravil, a sredi vashih soldat kak minimum odin iz nih!
     Mejsa vyvodila iz sebya voennaya  disciplinirovannost' molodogo kapitana,
ved' v dome Potryasatelya poryadki byli sovsem inye.
     - Tak ty govorish' - shpiony? - nedoverchivo peresprosil Bel'mondo.
     - Poslushaj, da razbudi zhe  ty menya, v  konce  koncov!  - razdalsya vdrug
golos glavnokomanduyushchego. - Togda mne, po krajnej  mere,  ne pridetsya delat'
vid, budto ya splyu, i ispodtishka podslushivat' vash razgovor.
     Mejs utrobno hohotnul,  a  vot Bel'mondo, pohozhe, ne  usmotrel v slovah
glavnokomanduyushchego rovnym schetom nichego smeshnogo. On byl  po-prezhnemu krajne
smushchen.
     - Zazhgi svet! - prikazal kapitanu Rihter.
     - Net! - tverdo vozrazil Mejs. - Luchshe nam pogovorit' v temnote. Nel'zya
dopustit', chtoby  kto-nibud'  s  ulicy zametil  ogon'  v vashem  okne ili  iz
koridora polosku sveta iz-pod dveri...
     - Zvuchit ustrashayushche... - probormotal Rihter.
     - Na samom dele vse tak i est'.  -  I  v polnoj temnote,  pochti ne vidya
sobesednika, Mejs  v kraskah  zhivopisal  Rihteru  vse, chto sluchilos'  v dome
Potryasatelya.  Izlozhiv zatem  vse soobrazheniya  Sendou  po  povodu  dinamitnyh
shashek, on pribavil:
     -  Kak polagaet  uchitel', zloumyshlennik mozhet prijti syuda i sdelat' tut
svoe chernoe delo, osobenno  kogda pojmet, chto  pervaya  ego popytka poterpela
krah.
     -  Vozmozhno,  on i ne podozrevaet  o  provale, - predpolozhil Rihter,  -
polagaya, chto Potryasatel' mertv.
     - Navernyaka  on prislushivalsya, ozhidaya  treh vzryvov odnogo za drugim, -
vozrazil Mejs.  - Uslyshal zhe on lish' odin,  i riskovat' ne stanet.  Vprochem,
esli hotite vverit' zhizni svoih lyudej vole  sudeb, to  mozhete ostavit' slova
moi bez vnimaniya...
     - I ne podumayu, - otvetil Rihter. Vnimatel'no slushaya molodogo velikana,
on toroplivo odevalsya  - posemu s samogo nachala ne ostavalos' somnenij,  chto
on otnessya k ego  soobshcheniyu  so  vsej ser'eznost'yu.  Bel'mondo zhe putalsya  v
skladkah  svoej  nochnoj  sorochki i  v  neozhidanno  nahlynuvshih soobshcheniyah  o
nevedomyh izmennikah i  shpionah. On  metalsya po komnate,  pytayas' vsem vidom
svoim izobrazit' polnejshuyu gotovnost' dejstvovat', no to i delo ronyal veshchi i
chut' bylo ne upal, ugodiv nogoj mimo shtaniny.
     - Potryasatel'  predlagaet vam  razdelit'  vashih  lyudej na  tri  gruppy,
pristaviv k kazhdoj troih storozhej, prichem kak minimum troih, chtoby v sluchae,
esli odnim iz nih okazhetsya  prestupnik,  emu ne udalos' by  besprepyatstvenno
umertvit' spyashchih.
     - Serzhant Krouler raspolozhilsya na vtorom etazhe.  On,  kak nikto drugoj,
sumeet  rasporyadit'sya po etoj chasti.  Kstati,  on pomozhet nam  uvidet' vse v
chut' bolee svetlyh tonah...
     - Velikolepno.
     I oni pokinuli  komnatu - Mejs i Rihter shli vperedi,  a Bel'mondo  edva
pospeval za nimi, na hodu zastegivaya rubashku. On byl v odnom  sapoge, vtoroj
vpopyhah ostavil v komnate. Na vtorom etazhe oni proshli v dal'nij konec skupo
osveshchennogo  koridora i  tihon'ko postuchali  v  dveri  poslednej komnaty. Im
otvoril   nizkoroslyj  muzhchina  s  kvadratnoj  chelyust'yu.  On  proter  glaza,
osharashenno poglyadel na prishedshih i sprosil:
     - CHto stryaslos', komandir Rihter?
     - Vpusti nas i zakroj dver'! - shepnul glavnokomanduyushchij.
     Muzhchiny odin za  drugim proskol'znuli v temnuyu komnatu,  i  Mejs  vnov'
slovo v slovo  povtoril  svoj  rasskaz  o  tainstvennom  ubijce i dinamitnyh
shashkah.
     -  CHert poderi! Hotel by ya  sam  otyskat' merzavca, zatesavshegosya sredi
moih  rebyat!  Razorval by  etogo  vyrodka popolam, a polovinki  sbrosil by v
propast' s Grozovogo perevala! Klyanus' nebom!
     Serzhant vpal v yarost' i potryasal napominayushchimi kuvaldy kulakami. Sperva
Mejsu serzhant  Krouler  pokazalsya tolstyakom, no teper' yunosha  videl, chto  on
krepko sbit. Sejchas, kogda kulaki  ego byli szhaty,  pod kozhej ruk  yavstvenno
vyrisovyvalis' bicepsy tolshchinoj s dobrye korabel'nye kanaty, a kogda serzhant
stiskival  zuby, na shee otchetlivo prostupali  tugie muskuly. "Da, - rassudil
pro  sebya  Mejs,  -  etot chelovek  i  vpravdu  sposoben razorvat' protivnika
popolam..."
     - On navernyaka umen i ne  pozvolit zaprosto izoblichit' sebya,  -  skazal
glavnokomanduyushchij   Rihter.  -  Samoe  bol'shoe,  na   chto  my  mozhem  sejchas
rasschityvat', - eto  uberech'  lyudej. Puteshestvie nam  i bez  togo  predstoit
mnogotrudnoe  i opasnoe, a teper',  kogda nam  izvestno,  chto v  nashih ryadah
vrag, ono sil'no  uslozhnyaetsya.  Vprochem,  esli nam  ne  udastsya  ego  totchas
otyskat', to sleduet pustit'sya v put' kak mozhno skoree.
     Serzhant  Krouler sunul ruki  v rukava  mundira -  vse ostal'noe on  uzhe
uspel na sebya natyanut'.
     - Nado pojti i rastolkat'  rebyat. CHem skoree vse  soberutsya vmeste, tem
spokojnee budet u menya na dushe.
     S  kazhdoj storony  koridora  raspolagalos' po  desyat' komnat. V  pervyh
chetyreh  po  kazhdoj storone  soldaty,  spyashchie  po  dvoe, poslushno  prinyalis'
odevat'sya,  sproson'ya ne  ponimaya, chemu  obyazany  stol' rannim probuzhdeniem.
Odnako v ostal'nyh shesti komnatah  po kazhdoj  storone koridora, gde otdyhali
dvadcat' chetyre cheloveka, komandirov podzhidali ves'ma nepriyatnye syurprizy.
     - Komandir! -  sdavlenno  vskriknul  Krouler,  priotkryv  dveri v pyatuyu
komnatu. - Skorej syuda!
     V golose kvadratnogo  cheloveka  bylo  nechto takoe,  chto  zastavilo vseh
nezamedlitel'no pospeshit' na ego zov.
     - CHto tam? - sprosil Rihter, glyadya na tryasushchegosya blednogo Kroulera.
     - Tam... Tam mertvecy!
     Na  krovatyah lezhali navznich' dva  trupa, ustremiv v potolok rasshirennye
ot uzhasa nezryachie glaza.  V mercayushchem svete  lampy,  prihvachennoj Kroulerom,
krov', kotoroj zalito bylo vse vokrug, kazalas' chernoj...
     -  U oboih  pererezano gorlo,  - skazal  Krouler.  -  Kakoj-to  vonyuchij
podonok pererezal im, sonnym, glotki ot uha do uha!
     Golos serzhanta byl uzhasen. Ruchishchi ego tak stisnuli spinku stula, chto ni
v chem ne povinnoe derevo zatreshchalo.
     - V drugie komnaty, skoree! - prikazal Rihter. I oni razdelilis', chtoby
uskorit'  proceduru, ibo predstoyalo proverit' eshche celyh odinnadcat' nomerov.
V kazhdom iz nih oni obnaruzhili po dva bezzhiznennyh tela, spokojno lezhashchih na
krovatyah, zalityh krov'yu, - eyu zabryzgany byli i pol, i steny...
     Kogda  vse chetvero  vnov'  vstretilis'  v koridore,  molodoj  Bel'mondo
tryassya slovno v lihoradke -  emu bylo  sovsem hudo.  Ostal'nyh zhe  oburevala
zloba.  Nervy  u  nih okazalis' pokrepche,  chem  u molodogo kapitana,  posemu
padat' v obmorok ot etogo zhutkogo zrelishcha oni ne sobiralis'. V dushah Rihtera
i Mejsa bushevala holodnaya yarost', s vidu nikak ne proyavlyayushchayasya, no  sulyashchaya
neminuemuyu   gibel'  tomu,   na  kogo  byla  napravlena.   Serzhant  Krouler,
vspyl'chivyj  po  nature  i  privykshij dejstvovat', krushil mebel', ne  nahodya
inogo vyhoda  svoej  zlosti. Vnushal  opaseniya  cvet ego lica - ono sdelalos'
temno-purpurnym.
     - No pochemu on ne perebil vseh na etazhe? - sprosil Rihter.
     -  Vozmozhno, my  spugnuli ego,  -  otvetil Krouler. - Ubijca  navernyaka
obladaet ostrym sluhom - takova uzh u nego professiya...
     -  Nado  poskoree   razbudit'  soldat   na  tret'em  etazhe,   -  skazal
glavnokomanduyushchij. - My  totchas vyyasnim, kto iz nih noch'yu pokidal svoj nomer
- sosed ego navernyaka znaet ob etom i rasskazhet nam...
     - Vovse  ne  obyazatel'no,  -  vozrazil Mejs.  - Mne  teper'  sovershenno
ochevidno, chto  ubijc  bylo  dvoe. Vpolne  estestvenno predpolozhit',  chto oni
zanimali odin nomer i oba poklyanutsya v tom, chto nikuda ne vyhodili.
     - S chego eto ty reshil, chto ih bylo dvoe? - sprosil serzhant Krouler.
     - Potomu chto vse ubitye  spokojno lezhat v  postelyah, - ob座asnil Mejs. -
Ubijca-odinochka ne mog zarezat' svoyu zhertvu,  pri etom ne razbudiv soseda. YA
ubezhden,  chto  v kazhduyu  komnatu odnovremenno  vhodili  dvoe  i odnovremenno
nanosili udary. Para, pohozhe, prekrasno srabotalas'.
     Uzhe  cherez  polchasa  vse   ucelevshie  soldaty   sobralis'  v  vestibyule
gostinicy,  i  kazhdyj  prisyagnul,  chto sosed  ego nikuda ne vyhodil. Rihtera
raz座arilo  stol' ochevidnoe predatel'stvo, no  delat' bylo nechego -  prishlos'
razdelit'  vseh ucelevshih,  koih  nabralos' sem'desyat shest' chelovek, na  dve
gruppy.  Odna prikornula pryamo v  vestibyule, drugaya  -  v stolovoj.  Serzhant
Krouler i dvoe soldat, vybrannyh naugad, karaulil vestibyul'. Eshche troe stoyali
na strazhe v stolovoj.
     - Poblagodarite vashego uchitelya za preduprezhdenie,  - skazal Rihter. - I
eshche  skazhite,  chto  nam  s  nim neobhodimo  pogovorit'.  Hotelos' by,  chtoby
Potryasatel' prochital mysli kazhdogo iz nashih soldat, odnogo za drugim, i esli
eto emu udastsya, to negodyai totchas zhe budut obnaruzheny.
     - YA  vse emu peredam, i  totchas zhe, - poobeshchal Mejs. -  No  sperva  mne
hotelos' by peremolvit'sya s vami s glazu na glaz.
     Rihter udivlenno vzdernul brovi, no  poslushno  uslal  proch' Bel'mondo i
posledoval za  Mejsom v  bufetnuyu.  Tam,  za  meshkami  s  mukoj i  yashchikami s
sushenymi fruktami, staryj oficer voprositel'no vzglyanul na giganta:
     - CHto tebya bespokoit?
     - Esli  otvergnut' versiyu, chto my spugnuli ubijcu, i  imenno poetomu on
ne zakonchil svoego chernogo dela na etazhe, voznikaet i drugaya veroyatnost'.
     - Kakaya zhe?
     SHepot starogo komandira prozvuchal v tesnoj komnatke pugayushche gromko:
     -   Vozmozhno,   ubijcy  sami  byli  raskvartirovany  na  vtorom  etazhe!
Soglasites',  esli  by  iz vseh  soldat s etogo etazha uceleli lish' dvoe, eto
moglo navesti na razmyshleniya dazhe polnogo idiota.
     - Proklyat'e! - vybranilsya Rihter, kaznya sebya za glupost'.
     -  A est' li  sredi  teh,  kto sejchas stoit  na  strazhe,  kto-nibud' so
vtorogo etazha?
     - Odin... YA sejchas zhe uberu ego!
     Mejs   sobiralsya   bylo   uzhe   otkryt'   dver',   no   tonkie   pal'cy
glavnokomanduyushchego legli vdrug na ego muskulistoe plecho.
     -  I  eshche  koe-chto,  Mejs,  -  skazal Rihter. - Ty izobrazhaesh' iz  sebya
etakogo uval'nya-poludurka, i delaesh' eto ochen' ubeditel'no. No teper', kogda
mne izvestno, chto eto vsego lish'  maska, nadeyus',  ty budesh' derzhat'  menya v
kurse vsego, chto stanet tebe izvestno? Ty ponyal menya?
     Mejs kivnul:
     -  Mne  nado potoraplivat'sya -  ya  dolzhen  kak  mozhno  skoree  soobshchit'
uchitelyu,  chto  predstoit  prochest'  mysli soldat,  a  k  takomu  delu  nuzhno
horoshen'ko prigotovit'sya.
     Nazad  on vozvrashchalsya menee opasnoj dorogoj, izbegaya krutyh pod容mov  i
pol'zuyas'  lesenkami   tam,  gde  oni  byli.  A  daleko   na  vostoke,   nad
velichestvennymi pikami  Banibal, barhatnuyu  chernotu nochnogo neba  to i  delo
razryvali yarko-oranzhevye molnii. Vozduh napitalsya zapahom dozhdya, slovno sama
priroda voznamerilas' smyt' s lica zemli verolomno prolituyu krov'...



     Nochnoj uragan  busheval  nad  domom  Potryasatelya Sendou.  SHir'  nebesnuyu
raskalyvali  oglushitel'nye udary  groma,  sotryasaya stekla v  oknah  kabineta
Sendou.  To i delo vspyhivali oslepitel'nye molnii, osveshchaya komnatu strannym
mercayushchim  sinim  svetom  -  i v  svete etom  lica  lyudej,  sobravshihsya tam,
kazalis' vysechennymi iz  kamnya. Dozhd' neumolchno barabanil po steklam, slovno
akkompaniruya tainstvennym zaklinaniyam, kotorye proiznosil Potryasatel'.
     Vnimanie  vseh  prisutstvuyushchih skoncentrirovalos'  na  ogromnom kruglom
dubovom  stole.  V  samom   centre   stoleshnicy   raspolagalsya  kvadrat   iz
otpolirovannogo  do zerkal'nogo  bleska  serebra; svet, ishodivshij ot  nego,
ozaryal komnatu. Svechi  davnym-davno zaduli, a  svetil'niki  nikto i ne dumal
zazhigat',  odnako  serebryanyj kvadrat  svetilsya iznutri myagkim belym svetom,
vyhvatyvaya iz t'my lica Sendou i Gregora, sidyashchih za stolom.
     Pozadi  nih,  pochtitel'no  primolknuv,  stoyali  Rihter  i  Bel'mondo  -
zacharovannye i nemnogo ispugannye, oni dazhe dyshat' staralis' potishe.
     Podle dveri privalilsya spinoj k stene Mejs. Velikana bolee interesovala
reakciya  na  proishodyashchee dvoih  oficerov,  nezheli samo  tainstvo.  Ved' emu
prihodilos'  nablyudat' eti ritualy  stol'ko raz,  chto zrelishche  eto nekotorym
obrazom emu prielos'.
     Tut razdalsya  strashnyj udar groma. Kazalos',  sodrognulas' sama  zemlya,
slovno s nebes po derevushke Ferdajn s razmahu udaril  ogromnyj molot. Rihter
i Bel'mondo ot  neozhidannosti dazhe podprygnuli, no Potryasatel' i ego uchenik,
spokojnye i nevozmutimye, prodolzhali tvorit' svoi zaklinaniya.
     -  ZHdu ne dozhdus', kogda mozhno budet zazhech' svet,  -  shepnul  Bel'mondo
Rihteru, no glavnokomanduyushchij, kazalos', ego i ne slyshal.
     - Podojdite-ka poblizhe,  komandir Rihter, - skazal vdrug Potryasatel'. -
Koe-chto vyrisovyvaetsya.
     Oba  oficera  kak po komande shagnuli  k stolu, vglyadyvayas' v  mercayushchij
serebryanyj kvadrat.  Na nem medlenno poyavlyalis'  dva lica, no chert razlichit'
bylo  eshche   nel'zya  -  prosto  dvoe  soldat  iz  otryada  Rihtera,  schastlivo
izbegnuvshie kinzhala ubijcy.
     -  I  eto  vse? - sprosil  Rihter,  dazhe ne  pytayas'  skryt'  glubokogo
razocharovaniya.
     - YA rabotayu v polnuyu  silu, - otvetil Potryasatel'. - No eti dvoe ochen',
ochen' strannye...
     Nikto ne proronil ni slova - v etot napryazhennyj moment vse blagogovejno
vnimali slovam Potryasatelya.
     Vdrug  po  oknam  zabarabanili  gradiny  velichinoj s lesnoj oreh..  Oni
stuchali  po  kryshe, i  chudilos', budto skazochnye gnomy otplyasyvayut  kakoj-to
dikovinnyj tanec.
     -  YA pochemu-to nikak ne mogu ulovit' chert  ih lichnostej. Hot' i udalos'
proniknut' v ih soznanie, chto-to prepyatstvuet mne...
     Lica v  serebristom kvadrate  po-prezhnemu byli  rasplyvchaty i tumanny -
temnye krugi vmesto glaz, na meste rtov shcheli, temnye shapki volos...
     - A  eto  chto eshche takoe?  -  sprosil Rihter,  ukazyvaya na tonkie linii,
kotorye neozhidanno proyavilis' kak by poverh tumannyh izobrazhenij.
     - Provoloka? - predpolozhil Gregor. - Mednaya provoloka?
     On nedoumenno  vzglyanul  na  uchitelya,  zatem snova  perevel  vzglyad  na
izobrazheniya.
     Teper' poverh tumannyh lic yavstvenno proglyadyvala provolochnaya setka, na
kotoroj koe-gde vidnelis' strannye plastikovye  pryamougol'nichki -  eto  byli
tranzistory,  odnako nikto  iz prisutstvuyushchih prosto ne mog znat',  chto  eto
takoe.
     Potryasatel' napryagsya, no dobilsya lish' togo, chto provolochnaya setka stala
vidna  eshche otchetlivee, a lica  dvoih ubijc, slovno  otstupili  eshche  dal'she v
tuman.
     -  V  etih  dvoih  est'.., est'  chto-to.., nechelovecheskoe,  -  s trudom
vygovoril Sendou.
     - Nechelovecheskoe? - peresprosil Bel'mondo, razglyadyvaya strannye obrazy.
     -   Ih  razum  neobyknovenno  holoden..,  i  vmeste  s  tem  stol'   zhe
neobyknovenno izoshchren...
     -  Tak,  stalo  byt', eto  demony?  - sprosil  Bel'mondo. V  golose ego
zazvuchali istericheskie notki.
     - Vozmozhno, i  ne demony, no nekto.., nechto, chemu poka nel'zya podobrat'
imeni, - otvetil Potryasatel'.
     Tut  nad  serebristym  zerkalom  podnyalos' tumannoe  oblachko,  skryvshee
izobrazhenie,  - i vot  ono pomerklo.  Teper' v  serebryanom kvadrate v centre
kruglogo  dubovogo stola  otrazhalis'  lish'  vzvolnovannye  lica  sobravshihsya
vokrug lyudej.
     Potryasatel'  Sendou  ustalo  otkinulsya  na  spinku  kresla.  Plechi  ego
obmyakli.  Mejs  totchas zhe podoshel k  bufetu i nalil v stakanchik  persikovogo
brendi, potom  vlozhil etot stakanchik  v tonkie pal'cy starogo  maga.  Sendou
zhadno prinik gubami  k stakanchiku,  i  vskore na serom  izmozhdennom lice ego
vnov' poyavilsya slabyj rumyanec.
     -  Vy  slyvete  samym mogushchestvennym Potryasatelem vo vsem Darklende,  -
zadumchivo proiznes Rihter, - no  dazhe vy okazalis' nesposobny ponyat', s  kem
my imeem delo. Znachit, nam protivostoyat ne lyudi, a  demony. Interesno, kakim
obrazom oragoncam  udalos' privlech' ih na  svoyu storonu?  Ved' izvestno, chto
demony obitayut v nedrah zemli, a vovse ne na ee poverhnosti!
     -  Slovo  "demon" proiznes vash kapitan,  a vovse  ne ya,  - popravil ego
Sendou. - YA skazal lish', chto ubijcy v chem-to otlichny ot obychnyh lyudej.
     - Kto zhe eto togda, ezheli ne demony?
     - S tem zhe uspehom eto mogut byt' i angely...
     - Ne veritsya, chto etu zhutkuyu reznyu uchinili duhi nebesnye!
     -  YA  lish'  predlozhil   vozmozhnyj   variant,  -  skazal   Sendou,  -  v
dokazatel'stvo togo, chto vozmozhny i drugie...
     - I chto vy predlagaete? - sprosil glavnokomanduyushchij.
     - Rovnym  schetom  nichego.  YA  lish'  izlozhil svoi soobrazheniya,  a  pravo
reshat', kak postupat'  dal'she, ostavlyayu za vami. |to vasha prerogativa, inache
mne prishlos'  by prinyat' komandovanie nad vashim  otryadom.  A  ya ne tol'ko ne
zhelayu etogo, no i ne mogu vzyat' na sebya podobnuyu otvetstvennost'.
     Proshlo nemalo vremeni, prezhde chem Rihter, nakonec, zagovoril:
     -  My  vystupaem  zavtra  poutru,  kak  i   predpolagali.  Esli  by  my
vozvratilis'  v  stolicu  Darklenda, to poteryali by  ujmu  vremeni, a  etogo
dopustit' nel'zya.  K tomu zhe tam v  nashi ryady mogli by  proniknut' ocherednye
shpiony Oragonii, chto eshche huzhe...
     - Nu,  togda  nado pospat', -  skazal Sendou. - |ta  noch'  vydalas'  na
redkost'  bespokojnoj,  osobenno  esli  uchest',  kakoe  ispytanie  vsem  nam
predstoit.
     Nakinuv  promaslennye  kozhanye plashchi, oficery  udalilis'.  Potryasatel',
stoya  v dveryah, zadumchivo glyadel, kak speshat  oni  k gostinice  pod dozhdem i
gradom.
     -  Nam  predstoit  nelegkij  perehod,  - promolvil  Gregor. -  Nemnogim
suzhdeno budet peresech' Zaoblachnyj hrebet...
     - Veroyatno, ty prav, - soglasilsya s nim uchitel'. - No glavnokomanduyushchij
kuda  bolee  chelovechen,  chem  kazhetsya  na pervyj vzglyad.  I vmeste s tem  on
nikogda  ne smiritsya  s  porazheniem. Schastlivoe  sochetanie - on,  kak  nikto
drugoj, podhodit dlya podobnogo predpriyatiya.
     - Da uzh, Bel'mondo ugrobil by vseh, - otkliknulsya Gregor.
     -  Menya  izumlyaet  terpimost'  Rihtera  k   etomu  slyuntyayu,  -  zametil
Potryasatel'. - |ti dvoe - polnye protivopolozhnosti drug drugu.
     - O bogi! - razdalsya gromovoj golos Mejsa. - Neuzheli my vot tak i budem
torchat' tut i obsuzhdat' dostoinstva  i nedostatki soldat? U nas  ostaetsya-to
vsego chasa dva, chtoby vzdremnut'!
     Gregor hihiknul:
     -  Schitaj, chto  poltora,  Mejs! Naskol'ko ya tebya znayu,  posle vseh etih
trevolnenij ty za  zavtrakom  s容sh'  vdvoe  bol'she  obychnogo, a vremeni  eto
zajmet nemalo.
     - YA mogu upotrebit' i tvoj  zavtrak, druzhok, - pariroval Mejs. - A esli
ty pustish'sya v  put' natoshchak, to pervym zhe poryvom vetra tebya prosto sduet s
sedla!
     - Budet, budet! - prerval druzheskuyu perebranku Potryasatel'. - Bystro  v
posteli - i spat'! Uchtite, v puti otdyhat' vvolyu nam ne pridetsya.



     Kratchajshij put' cherez  nebol'shuyu  dolinu  do otrogov Zaoblachnogo hrebta
imel protyazhennost' okolo semi mil'. A poskol'ku na pervom etape voshozhdeniya,
sostavlyavshem  okolo  treh tysyach  futov po  protorennym gornym tropam, vpolne
mozhno  bylo ispol'zovat'  loshadej, glavnokomanduyushchij  Rihter  nanyal konyuhov,
kotorye  dolzhny byli v puti  uhazhivat' za zhivotnymi i  kormit'  ih,  a zatem
otvesti nazad,  v Ferdajn.  Banibal'skim gorcam  predstoyalo samim opredelit'
moment, kogda  voshozhdenie stanet zhivotnym ne pod silu,  i  ottuda dvigat'sya
vpered uzhe peshkom.
     I  vot  osennim  utrom, poluskrytye klubami  gustogo  tumana, sem'desyat
shest' ucelevshih  soldat  dvinulis'  v  put', a  s  nimi, razumeetsya, serzhant
Krouler,  glavnokomanduyushchij kapitan, Potryasatel' Sendou i dvoe ego uchenikov.
Vsego v  otryade  naschityvalos'  vosem'desyat  dva  cheloveka, da  eshche  chetvero
ferdajnskih  konyuhov,  kotorym predstoyalo  vernut'sya. Konskie podkovy  gulko
postukivali  po pokrytym  rosoj bulyzhnikam mostovyh,  skripela  upryazh',  i v
rassvetnoj tishine zvuki eti kazalis' oglushitel'no-gromkimi.
     Minut cherez dvadcat' ekspediciya dostigla  beregov ledyanoj reki  SHatogi,
kotoruyu  blagopoluchno preodolela,  hotya,  loshadi  zhalobno  rzhali, perestupaya
tonkimi nogami v holodnoj vode. Okazavshis' na protivopolozhnom  beregu, otryad
napravilsya  na  yug.  Gustye  sosnovye  roshchicy  postepenno  smenyalis'  golymi
skalami, put' stanovilsya vse trudnee i trudnee.
     CHasa  cherez chetyre  posle  voshoda Rihter  dal  komandu sdelat' prival.
Loshadej  napoili  i  nakormili ovsom, a  eshche bitymi yablokami  -  izlyublennym
loshadinym    lakomstvom.    Potryasatel'   poslal   Mejsa   peregovorit'    s
glavnokomanduyushchim  -  nado  bylo  sopostavit' nablyudeniya,  kotorye Rihter  i
Potryasatel'  veli  na  pervom  etape   puti.  Sendou  rovnym  schetom  nichego
podozritel'nogo ne zametil  i spravedlivo  somnevalsya, chto glavnokomanduyushchij
razglyadel  nechto  uskol'znuvshee  ot  pristal'nogo  oka   maga,  hotya  Rihter
nesomnenno byl umen.
     Gregor  zhe  poluchil  zadanie  prismatrivat'  v  doroge  za  ritual'nymi
prisposobleniyami  Potryasatelya,  kotorye  slozheny  byli  v  peremetnye  sumy,
pritorochennye k sedlam.
     Sendou prohazhivalsya vdol' sherengi soldat, s odobreniem otmetiv, chto vse
oni smenili  pyshnye  yarkie  odeyaniya  na  nezamyslovatye  pohodnye kostyumy  -
kozhanye  bridzhi,  zapravlennye v vysokie sapogi, rubashki s dlinnymi rukavami
iz gruboj  holstiny i myagkie teplye sherstyanye  sharfy. Iz  ryukzaka  u kazhdogo
vidnelas' tshchatel'no slozhennaya teplaya kurtka iz promaslennoj kozhi. Da, teper'
oni i vpryam' vyglyadeli opytnymi skalolazami.
     - Ved' vy i est' Potryasatel' Sendou, a?
     Svetlovolosyj  i goluboglazyj  chelovek neozhidanno pregradil Potryasatelyu
put'.  Bylo emu chut' za tridcat'. Sendou, glyadya  na  ego  l'nyanye  volosy  i
svetluyu  kozhu, podumal, chto  oni  podoshli  by cheloveku  gibkomu i strojnomu.
Odnako sobesednik ego byl  vovse ne  takov - pod obtyagivayushchej plechi rubashkoj
vyrisovyvalis' moshchnye  muskuly, a  v  nebesno-golubyh  glazah  yasno  chitalsya
harakter.
     - Da, eto ya, - priznalsya Sendou. - No, uvy, k priskorbiyu moemu, ne mogu
pohvastat'sya osvedomlennost'yu naschet vashego imeni.
     - O, proshu menya izvinit'...
     CHelovek  hmyknul,  no  ulybka,  ozarivshaya  ego  lico,  yavno  prizvannaya
izobrazit'  serdechnost',  kuda bol'she  pohodila  na  komicheskuyu  teatral'nuyu
masku. Blesnuv krupnymi belymi zubami, on predstavilsya:
     -  Menya  zovut Fremlin,  ya  otvetstven zdes'  za  ptic -  za teh  samyh
skal'nyh golubej, kotorye stanut nashimi glazami v gorah.
     - Slyhal ya,  budto  golubyatniki - lyudi tainstvennye i  mrachnye  i umeyut
razgovarivat' so svoimi pitomcami.
     - Razumeetsya, my s  nimi beseduem, no  tol'ko ne pribegaya  k slovam,  -
otvetil Fremlin. - Odnako ostal'noe - chistejshij vymysel.
     - A pticy vashi gde-to poblizosti?
     - V dvuh shagah, gospodin. ZHelaete vzglyanut' na etih tainstvennyh gornyh
duhov?
     - S prevelikim udovol'stviem, - otvetil Potryasatel'.
     I  eto  byla  ne  prosto  vezhlivost'  -  Sendou  vsegda mechtal  poblizhe
poznakomit'sya   so   strannymi   pernatymi   sushchestvami,  kotoryh   izdrevle
ispol'zovali  vo  vremya  vojny   v  kachestve  razvedchikov,  zasylaya   v  tyl
protivnika.
     Fremlin  napravilsya   k  moshchnomu  gnedomu   zherebcu,  gruzhennomu  dvumya
spletennymi iz lozy kletkami, zabotlivo privyazannymi k sedlu, chtoby izbezhat'
lishnej tryaski. V kazhdoj kletke sidelo po dve pticy - kazhdaya  velichinoj s dva
muzhskih  kulaka. Skvoz'  prut'ya na  lyudej  glyadeli chernye glaza, blestyashchie i
neobyknovenno  umnye.  Potryasatelyu pochudilos',  budto  pticy  s lyubopytstvom
izuchayut ego. Bolee vsego oni pohodili na voronov, tol'ko  s  makushki vniz, k
oranzhevomu klyuvu, sbegala malinovaya poloska per'ev da  na grudi  krasovalis'
po dva belyh pyatnyshka.
     - Ne pravda li, krasavchiki? - sprosil  Fremlin s neskryvaemoj gordost'yu
za svoih pitomcev.
     - Vyshe vsyacheskih  pohval. I navernyaka ves'ma cennye pomoshchniki. Kogda my
peresechem Zaoblachnyj hrebet, nam osobenno  vazhno budet  znat',  chto zhdet nas
vperedi...
     Fremlin totchas  perestal  ulybat'sya, i, hotya sumel sderzhat'sya,  vse  zhe
bylo vidno, kak on napryagsya.
     -  Da, oni cennye pomoshchniki, odnako Potryasatelyu  ne cheta. Ved' vy legko
mozhete  prochest'  mysli  lyubogo  i  navernyaka sumeete uvidet', chto zhdet  nas
vperedi, luchshe lyubogo golubya.
     - Vozmozhno,  -  pozhal  plechami  Potryasatel'.  - No dlya  etogo trebuyutsya
slozhnye  ritualy  da  i nemalo  energii.  Boyus', u  nas  ne  vsegda najdetsya
dostatochno vremeni, ili sil moih na eto ne hvatit...
     - Smeyu nadeyat'sya, vy pozvolite moim pitomcam pervymi  otraportovat' obo
vsem,  chto  oni uvidyat.  |to gordye  sozdaniya,  prichem ponimayut kuda bol'she,
nezheli  polagayut  neposvyashchennye.  Esli  ih zaperet'  v kletkah  i  zastavit'
glyadet' na to, kak Potryasatel' vypolnyaet ih rabotu, oni zachahnut i zaboleyut.
     - |togo  mozhete  ne opasat'sya, -  uspokoil Fremlina Potryasatel'.  -  Ne
zabyvajte  i eshche koe  o chem: dazhe esli u menya budut  i vremya, i sily, vlast'
moya  daleko  ne  bespredel'na.   Poroj  u  menya  prosto-naprosto  nichego  ne
poluchaetsya.
     Golubyatnik ne skryval oblegcheniya:
     - Stalo byt', vy takoj  zhe, kak i vse  prochie  Potryasateli...  YA  mnogo
slyshal o vas i opasalsya, chto vy pryamo-taki vsemogushchi...
     Potryasatel'  Sendou naklonilsya k  odnoj iz  kletok  i  kosnulsya pal'cem
prut'ev.
     - CHto skazhete, priyateli?
     Pticy zatancevali na zherdochke, priblizilis'  k  Potryasatelyu  i, skloniv
golovy, prinyalis' pridirchivo rassmatrivat' ego  to  odnim, to drugim glazom.
No ne otvechali.
     - A ya nadeyalsya poslushat' ih...
     - V pervuyu zhe vstrechu? - izumilsya  Fremlin. - CHto vy! Prezhde oni dolzhny
privyknut' k  vam.  No  i  togda,  kogda stanut vam doveryat' i zagovoryat, vy
nichego ne pojmete - ved' vy ne znaete ih yazyka.
     - Slyhal  ya, -  skazal Sendou, - chto  ne  tol'ko golubyatnik  ovladevaet
ptich'im narechiem, no i pitomcy ego obuchayutsya chelovecheskomu yazyku.
     - Tak ono na samom dele i est', no oni malo govoryat po-chelovech'i. Klyuvy
ih ne prisposobleny dlya etogo, hotya golubi daleko ne popugai i vse govoryat k
mestu, a poroj obnaruzhivayut dazhe chuvstvo yumora.
     - V sedla! - skomandoval Rihter. - Vse v sedla!
     -  Nadeyus', pozdnee my povidaemsya, i  ya smogu poslushat' vashih ptichek, -
skazal Potryasatel', proshchayas' s Fremlinom, i napravilsya k svoemu konyu.
     - Vse upakovano na sovest', - dolozhil uchitelyu Gregor, kotoryj uzhe sidel
v sedle.
     Mejs, ehavshij pozadi Sendou, skazal:
     - Glavnokomanduyushchij  Rihter  ne videl  i ne slyshal rovnym schetom nichego
podozritel'nogo, kak my i polagali.
     - Da, kak my i polagali... - ehom otkliknulsya Potryasatel'.
     Pokachivayas',  on razmyshlyal o novom svoem znakomce, golubyatnike. A vdrug
imenno  on  odin iz  ubijc? Strannyj chelovek!  Prikidyvaetsya  zastenchivym  i
robkim, pritom tshchatel'no skryvaet svoyu fizicheskuyu  silu,  napuskaet  na sebya
vid  bespechnogo mal'chishki... Neuzheli  pticy - vsego lish'  predlog i ruki ego
obagrit novaya krov'?
     Nu, a ostal'nye? Pochemu by ne predpolozhit', chto dvoe ubijc - eto Rihter
i Bel'mondo? Net, eto ne lezlo ni v kakie vorota. Esli dvadcat' chetyre trupa
v gostinice ih ruk delo, to glavnokomanduyushchemu logichno bylo by uhvatit'sya za
etot predlog, chtoby vozvratit'sya nazad.  No Rihteru, kazalos', tragediya lish'
pribavila reshimosti dvigat'sya vpered.
     I  vse zhe... Esli dopustit', chto  ubijcy  imenno eti dvoe oficerov, chto
eto sulit ekspedicii? V  lyuboj  tochke puti oni mogut raspravit'sya s otryadom,
vozmozhno dazhe, v samom konce puteshestviya. CHego  oni  etim dob'yutsya?  Vynudyat
generala Darka speshno snaryazhat' vtoruyu ekspediciyu,  teryaya dragocennoe vremya.
Kak ni kruti, a eti dvoe vse eshche ostavalis' u Potryasatelya pod podozreniem.
     A  serzhant  Krouler?  Esli  verit'  Mejsu,  to  on  iskrenne i  gluboko
opechalilsya, uvidev, chto stryaslos' v gostinice. No razve shpionu ne polagaetsya
byt' eshche i horoshim akterom? Ladno, dopustim, odin iz ubijc - serzhant, kto zhe
togda ego naparnik? Uvy, i u serzhanta ne bylo ubeditel'nogo alibi... Hot' on
i spal v komnate odin, no soobshchnikom ego mog  byt' kto ugodno iz ryadovyh. No
vse ryadovye  spali po  dvoe, i kazhdyj  prisyagnul,  chto sosed ego  nikuda  ne
vyhodil...  Vprochem,  ne  isklyucheno,  chto  shpionov  troe:  serzhant  i   dvoe
ryadovyh...
     Tut  Potryasatel'  prikazal sebe ne  lomat'  bol'she golovy  - besplodnye
razdum'ya  takogo roda  mogli  privesti  razve chto  k  umopomeshatel'stvu.  Ne
hvatalo  eshche videt' demonov i ubijc za kazhdym uglom... Demonov? Sporu net, v
magicheskom zerkale  emu predstalo zrelishche v vysshej stepeni strannoe.  Kto zhe
eti sushchestva, kotoryh videl on u sebya doma v predrassvetnye chasy?
     Nad  golovami  u lyudej  gromyhnulo. Serye tuchi stremitel'no neslis'  na
zapad, pohozhe  bylo, chto nochnaya groza zamyslila vozvratit'sya. Neuzheli v nochi
snova prol'etsya krov'?
     I  Potryasatel' reshil noch'yu vmeste s  Gregorom  vtajne ot vseh povtorit'
ritual  chteniya  myslej.  Nado ispol'zovat'  lyubuyu vozmozhnost'  predotvratit'
tragediyu, vosprepyatstvovat' hladnokrovnym ubijcam...



     K chetyrem chasam  popoludni otryad dostig samoj serediny vodopada SHatoga.
YArostnyj belopennyj  potok,  padayushchij  sverhu,  udaryalsya  o moshchnyj  skal'nyj
vystup  i,  razbivayas', stremilsya k istoku reki SHatogi, v treh tysyachah futah
vnizu.  Zaprokinuv golovy, lyudi glyadeli  na stenu shipyashchej i  penyashchejsya  vody
vysotoj  eshche  v tri  tysyachi  futov. Imenno  eto  rasstoyanie i predstoyalo  im
preodolet' metodami tradicionnogo skalolazaniya - loshadi tut byli  sovershenno
bespolezny. No dazhe preodolev  eti  tri tysyachi futov,  oni  okazhutsya lish'  v
samom, nachale puti  k tomu samomu  perevalu,  po kotoromu i namerevalis' oni
peresech' Zaoblachnyj hrebet...
     |ta zateya kazalas' nemyslimoj. Nevypolnimoj.
     No ob etom nikto ne hotel dumat'.
     Uchastniki  ekspedicii stoyali  pod holodnymi  struyami dozhdya,  glyadya, kak
konyuhi  vedut  loshadej v povodu vniz po sklonu, chtoby  privyazat' zhivotnyh na
noch' v tom meste,  otkuda poutru  oni  pustyatsya v  obratnyj put', v Ferdajn.
Kogda  poslednyaya  loshad'  skrylas'   vdali.,  lyudyam  volej-nevolej  prishlos'
ostat'sya  licom k licu  s surovoj real'nost'yu - otvesnymi kamennymi stenami,
po kotorym i predstoyalo im podnyat'sya.
     V  tysyache  futov vverhu vidnelas'  skal'naya  rasshchelina,  priblizitel'no
futov  vosemnadcat'  glubinoj  i  okolo  sotni  dlinoj. Nad etoj  rasshchelinoj
navisal   granitnyj   karniz,   obeshchavshij   zashchitu   ot   nochnoj   nepogody.
Glavnokomanduyushchij Rihter, nevziraya  na sgushchayushchiesya sumerki,  prikazal otryadu
podnyat'sya i raspolozhit'sya na nochleg v rasshcheline.
     Vodopadu SHatoga bylo uzhe mnogo vekov ot rodu. Potok vse glubzhe i glubzhe
vgryzalsya  v skaly, obrazovav kan'on  glubinoj futov dvadcat'  pyat',  na dne
kotorogo shipela i penilas' temnaya voda. Skal'nye steny koe-gde rastreskalis'
ot postoyannoj vibracii.  Potok  revel stol' oglushitel'no,  chto razgovarivat'
tut bylo sovershenno  nevozmozhno, a komandy  prihodilos' otdavat', nadryvayas'
ot krika.
     Pervymi  stali  vzbirat'sya  po otvesnoj  skale  shestero  soldat.  S  ih
promaslennyh  kurtok potokami struilas' voda, i  uzhe nel'zya bylo ponyat', chto
eto - strui dozhdya  ili  bryzgi vodopada.  Tut tuman  peremeshivalsya s vodyanoj
pyl'yu, i,  podnyavshis' na neskol'ko sot futov, gruppa otvazhnyh pervoprohodcev
skrylas' iz vidu. Nekotoroe vremya slyshno  eshche bylo, kak oni  vbivayut kryuki v
skalu, chtoby podgotovit' dorogu dlya teh,  kto pojdet sledom, no  vot i zvuki
udarov stihli...
     Ih tovarishchi, stoyashchie vnizu, napryazhenno zhdali - ne pokazhutsya li vnezapno
kamnem  padayushchie  vniz tela, ne ischeznut li v besnuyushchejsya vnizu  puchine,  ne
razob'yutsya li vdrebezgi o kamni...
     No vot vse s oblegcheniem vzdohnuli,  uvidev spushchennuyu sverhu verevku, k
koncu kotoroj  privyazan  byl krasnyj  sharf.  |to  znachilo, chto  vse  shestero
blagopoluchno dobralis' do skal'noj rasshcheliny.
     Lyudi, neiskushennye  v  skalolazanii  -  Potryasatel',  Gregor  i Mejs, -
podnimalis',  zabotlivo podderzhivaemye  so  vseh  storon  gorcami, i  vskore
ochutilis'  v  ubezhishche. U  kazhdogo za spinoj  byl  ryukzak, no  osnovnuyu chast'
poklazhi  podnimali   na  otdel'noj  verevke,   predusmotritel'no   spushchennoj
shesterymi pervoprohodcami.  Nevziraya na to, chto i sam Potryasatel', i oba ego
priemnyh syna prebyvali v bezopasnosti, Sendou ne  uspokoilsya  do teh  samyh
por, poka dragocennye ego relikvii ne byli  podnyaty i peredany emu iz  ruk v
ruki.
     Zdes',  v glubokoj rasshcheline, shum vodopada zvuchal priglushenno, i  vnov'
mozhno  bylo pobesedovat', hotya vse ravno prihodilos' povyshat'  golos. Kogda,
oberegaemye    predposlednej    gruppoj    skalolazov,    naverh   podnyalis'
glavnokomanduyushchij  Rihter i Bel'mondo, staryj voyaka pozvolil sebe ulybnut'sya
i perekinut'sya paroj slov s Sendou.
     - Poka vse idet dazhe luchshe, chem ya ozhidal, - priznalsya on.
     - I nikto ne pogib. No eta rasshchelina kak nel'zya bolee  podhodyashchee mesto
dlya ocherednogo zlodejstva...
     - O,  na  puti  nashem  takih mest budet predostatochno! - mrachno  zayavil
komanduyushchij. - I demony ne preminut vospol'zovat'sya udobnym sluchaem. Horosho,
horosho  -  pust'  ne demony.  Kstati,  nedurno bylo  by  vam  podskazat' mne
podhodyashchee  nazvanie  dlya  etih  podonkov!  Podle menya celyj  den'  tolchetsya
molodoj Bel'mondo, i ya volej-nevolej nachinayu govorit' ego slovami.
     Potryasatel'   sobralsya  bylo  sprosit'  starika,   kak  zatesalsya  etot
trusovatyj oficer v otryad bravyh banibal'skih gorcev, no vzdrognul, zaslyshav
vdrug priglushennye kriki. Mgnovenie - i vse smolklo.
     -  Komandir! - podal golos Barrister, ryadovoj, kotoryj sejchas  nablyudal
za  pod容mom i  pomogal lideru kazhdoj  gruppy  stupit' v  rasshchelinu. |to byl
roslyj molodoj chelovek, vozmozhno, ne slishkom umnyj, no prekrasnyj skalolaz i
ispolnitel'nyj soldat.
     - CHto stryaslos'? Kto krichal?  - sprosil Rihter, vmeste s Potryasatelem i
ostal'nymi brosayas' k krayu propasti.
     - Poslednyaya komanda... Oni.., oni...
     - CHto - oni? CHto s nimi? Govori, paren'!
     - YA pomogal  im  podnimat'sya,  - zabormotal  Barrister,  nervno provodya
ladon'yu po licu, slovno nadeyas' probudit'sya  i obnaruzhit', chto  prosto videl
durnoj son. - I vot, prezhde chem  ya  uspel chto-libo ponyat', iz skal'noj steny
vmeste s  kamnem vyletel kryuk... Znaete, vse oni  viseli na etom kryuke - tak
vse vmeste i poleteli vniz...
     -  Ih  bylo tam semero, -  skazal Rihter. On povernulsya k Potryasatelyu i
vpolgolosa pribavil:
     - Podonok raspravilsya eshche s sem'yu soldatami i, vozmozhno, podonok etot -
Barrister...
     Sendou  vzglyanul na yunoshu,  kotoryj,  pripav k krayu obryva,  napryazhenno
vglyadyvalsya v tuman.  Pal'cy  ego pobeleli, da  i vse telo,  kazalos', svelo
sudorogoj.
     - On sovershenno ne pohozh na hladnokrovnogo ubijcu. Mozhet, eto  vse-taki
neschastnyj sluchaj?
     - Ne isklyucheno, - soglasilsya Rihter. - Blizhajshie k vodopadu skaly mogli
rastreskat'sya iznutri iz-za  postoyannoj vibracii, no togda kryuk  vyrvalsya by
gorazdo ran'she, a ne vo vremya pod容ma poslednej gruppy...
     - Komandir!  - vnov' razdalsya golos Barristera. YUnosha  peregnulsya cherez
kraj obryva, riskuya svalit'sya. Kazalos', on razglyadel chto-to vnizu.
     - Nu, chto na sej raz? - sprosil Rihter.
     - Tam, vnizu... Kto-to podnimaetsya! - vykriknul Barrister.
     Na lice ego otrazilos' velichajshee oblegchenie i iskrennyaya radost', esli,
razumeetsya, vse eto ne bylo iskusnym licedejstvom.
     "Nel'zya podozrevat' vseh  i kazhdogo, -  podumal Potryasatel', - ved' eto
kratchajshij put' k nervnomu sryvu".
     Futah v  pyatnadcati vnizu pokazalis' golova  i  plechi  skalolaza,  edva
razlichimye  v  gustom tumane.  On ostorozhno  peredvigalsya  vverh ot kryuka  k
kryuku, ne zhelaya riskovat'  teper',  kogda strahovochnoj verevki uzhe  ne bylo.
Komanduyushchij ne mog razglyadet' lica ucelevshego skalolaza, no  nezamedlitel'no
prikazal spustit' vniz krepkuyu verevku s petlej na konce.
     Vse napryazhenno sledili za tem,  kak skalolaz, derzhas'  odnoj  rukoj  za
kryuk i  postaviv na  drugoj pravuyu nogu, shvatil broshennuyu verevku. Sovershiv
nastoyashchij akrobaticheskij tryuk, on umudrilsya pri-, stegnut' petlyu k karabinu,
zakreplennomu u nego na poyase, - teper' on uzhe ne boyalsya poskol'znut'sya.
     U nablyudatelej  vyrvalsya  vzdoh  oblegcheniya. CHerez kakuyu-nibud'  minutu
skalolaz  dostig rasshcheliny i  vo ves' rost rastyanulsya na  kamnyah, ustalyj do
iznemozheniya, no nevredimyj.
     - Kart'e! - Rihter opustilsya  na koleni podle rasprostertogo skalolaza.
- CHto sluchilos'? Gde ostal'nye?
     Kart'e   potrebovalos'   nekotoroe   vremya,   chtoby  otdyshat'sya.  Kogda
mertvennaya blednost' na lice ego smenilas' slabym rumyancem, on s trudom sel,
derzhas'  za plecho komandira,  i oglyadelsya.  Lico ego vyrazhalo odnovremenno i
bessil'nuyu zlobu, i iskrennee gore.
     -  Vsem  kryshka...  Pogibli  vse  do edinogo. Upali vniz.  Te,  kto  ne
razbilsya, utonul...
     - No chto proizoshlo? - nastojchivo tormoshil ego Rihter.
     Kart'e zatryas golovoj, slovno otgonyaya navyazchivye videniya.
     - YA shel poslednim. Kogda eto sluchilos', ya derzhalsya za tol'ko chto vbityj
kryuk -  eto menya i spaslo. YA  uslyshal, kak zakrichal Bennings - on vozglavlyal
nashu gruppu.  Potom  vskriknul kto-to eshche, i ya totchas ponyal, chto proishodit.
Tut mimo  menya proletel  Bennings.  Nikogda  ne zabudu  ego lica... Eshche odin
soldat pytalsya uderzhat'sya, no tozhe sorvalsya. Nado mnoj ostavalis' dvoe, Koks
i  Villard.  YA uslyshal,  kak  sorvalsya Koks, i ponyal,  chto  sejchas upadet  i
Villard... On prosto ne  mog uderzhat' teh,  kto uzhe padal. Hvala bogam, ya ne
rasteryalsya - vyhvatil nozh i pererezal verevku, svyazyvavshuyu menya s Villardom.
V tot zhe mig on poletel v propast'. Oni leteli mimo menya, slovno kamni, vse,
vse...
     -  Ulozhite-ka  ego  i ukrojte  horoshen'ko, -  prikazal Rihter. -  Miska
goryachego supa dolzhna ego uspokoit'.
     Kogda drozhashchego Kart'e uveli, Potryasatel' naklonilsya k staromu oficeru:
     - CHuvstvuyu, chto vashi podozreniya  pobuzhdayut  vas  isklyuchit'  vozmozhnost'
neschastnogo sluchaya.
     - YA ne mogu  etogo  isklyuchit', mnogouvazhaemyj  Potryasatel'.  No koe-chto
zastavlyaet menya vser'ez usomnit'sya. - I Rihter mnogoznachitel'no  vzglyanul na
obryvok verevki, snyatyj s Kart'e vmeste s ego ryukzakom.
     - Pozvol'te pointeresovat'sya - pochemu?
     - A vot iz-za etogo.
     - No ved',  po  ego slovam,  on pererezal verevku,  a  pro  to, chto ona
oborvalas', ne govoril...
     -  Odnako vozmozhno, -  nastaival Rihter, -  chto Kart'e dozhdalsya,  kogda
Bennings, idushchij pervym, vypustil iz ruk osnovnuyu verevku, i ona provisla. V
etot  moment  Kart'e  mog  shvatit'sya  za  verevku  i  natyanut'  ee.  Nu,  a
pochuvstvovav, chto Bennings, sojdya s kryuka, vnov' vzyalsya za osnovnuyu verevku,
mog so vsej sily dernut' za nee i vyrvat' kryuk, na kotorom ona derzhalas', iz
skaly.  Verevka,  kak  izvestno  lyubomu  malo-mal'ski  tolkovomu  skalolazu,
sposobna vyderzhat'  ogromnyj ves, no esli rezko dernut' za nee, yakornyj kryuk
vyryvaetsya v pyati sluchayah iz desyati. |to ochen' bol'shoj risk.
     - Dumaete, Kart'e mog takoe sdelat'?  I ne isklyuchaete, chto on pererezal
svoyu svyazku eshche do etogo?
     - Ne isklyuchayu. YA schitayu podobnyj tryuk maloveroyatnym, no vozmozhnym. Nado
byt' polnym idiotom, chtoby tak risknut', dazhe predvaritel'no pererezav shnur,
uderzhivayushchij tebya v  svyazke.  Ved' on shel poslednim, i hotya by odin iz shesti
padayushchih, a mozhet, i ne odin, vpolne mog svalit'sya pryamo na nego, i togda...
Net, vse zhe eto  skoree vsego  prosto neschastnyj sluchaj. Nado byt' bezumcem,
chtoby namerenno sdelat' takoe...
     -  Vpolne vozmozhno,  nam protivostoyat imenno  bezumcy, -  skazal  vdrug
Potryasatel'.
     Rihter slovno srazu sostarilsya na paru desyatkov let.
     - Pohozhe na to, ochen' pohozhe...
     On proiznes eti slova s velikoj neohotoj, ved' vsyakij razumnyj chelovek,
rukovodstvuyushchijsya v svoih dejstviyah logikoj,  dosaduet, esli  protivnik  ego
popiraet vse ee normy. |to ochen' oslozhnyaet bor'bu...
     - Nas ostalos' sem'desyat, - tem vremenem vsluh razmyshlyal Potryasatel'.
     - I vse zhe  ya ne  mogu doprosit' s pristrastiem kazhdogo, tem  samym dav
ponyat', chto vseh podozrevayu. YA sblizilsya s etimi lyud'mi, Potryasatel'. Mnogih
iz teh, kogo zarezali vchera, ya  znal kak rodnyh... Da i na etoj  zlopoluchnoj
verevke... Parnishka  po  imeni Villard - moj plemyannik, syn  moej starshej  i
samoj lyubimoj sestry. Kakoe schast'e, chto ee uzhe net v zhivyh, da upokoyat bogi
ee dushu! General - edinstvennyj, komu mne predstoit dolozhit' o ego gibeli...
     - Mozhet, nynche noch'yu udvoit' strazhu? - predlozhil Potryasatel'.
     - Da ya  uzhe i  sam reshil otdat' takoj  prikaz.  Nu, a  poskol'ku  samoe
cennoe,  chto  u  nas est',  -  eto vy, predlagayu, Sendou,  chtoby pri  vas po
ocheredi dezhurili vashi mal'chiki.
     Potryasatel'  kivnul,  soglashayas', a  potom  dolgo glyadel vsled Rihteru.
Komanduyushchij  podhodil  k blizhajshim druz'yam tol'ko  chto  pogibshih soldat  i o
chem-to podolgu  besedoval s nimi. Poistine  eto byl  prirozhdennyj komandir -
umenie vesti  za  soboj sochetalos' v  nem s dobrotoj i serdechnost'yu. Da,  za
takim  komandirom  soldaty pojdut hot' na kraj  sveta, hot'  v past'  samogo
d'yavola... Potryasatelyu uzhe prihodilos' videt' podobnyh lyudej,  no  sluchalos'
eto nechasto.
     A  vdrug  eto lish'  iskusnoe  licedejstvo, i  ubijca -  sam  Rihter?  I
Potryasatel'  klyatvenno poobeshchal sebe, chto esli  i vpravdu okazhetsya  tak,  to
zlodej umret uzhasnoj smert'yu... K uchitelyu podoshel Gregor:
     - YA vospol'zovalsya sumatohoj, chtoby  obsledovat' rasshchelinu.  V severnoj
ee  chasti,  v  samoj glubine,  obnaruzhil uzkuyu  skal'nuyu tropku,  vedushchuyu  v
nebol'shuyu peshcherku - ona  nevelika,  razmerom s chulan.  Sveta ottuda ne budet
vidno,  i zaklinanij nikto ne uslyshit. Tam vpolne mozhno provesti novyj seans
chteniya myslej.
     - Posle uzhina, - tol'ko i skazal Potryasatel'.
     -  I,  smeyu  nadeyat'sya,  prezhde,  chem  ubijcy  doberutsya  do  ocherednoj
zhertvy... - otkliknulsya Gregor.
     V sgustivshejsya  temnote,  pod rev  vodopada i raskaty groma,  ozaryaemye
vspyshkami molnij, Potryasatel' i dvoe ego  uchenikov  ostorozhno probiralis' po
potaennoj  trope. Oni  nesli s  soboj ritual'nye  prisposobleniya,  tshchatel'no
pryacha  ih  pod  kozhanymi  plashchami.  Odin   za  drugim  voshli  oni  pod  svod
estestvennogo tonnelya  i vskore okazalis' v  peshcherke, obnaruzhennoj Gregorom.
Mejs zazheg svechu, postavil ee na kamen' i vstal na strazhe u vhoda.
     Gregor  polozhil  na  pol  v samom  centre peshcherki serebryanyj kvadrat  -
toch'-v-toch' takoj zhe, kak vpravlennyj v dubovuyu stoleshnicu v dome Sendou. Na
zerkal'noj poverhnosti totchas zamercalo otrazhenie plameni svechi. Potom yunosha
dostal iz nebol'shoj olovyannoj korobochki  tonkuyu palochku blagovoniya i berezhno
zazheg ee. Iz ocherednogo larchika on  izvlek dva kol'ca s krupnymi sapfirami -
odno nadel sebe na palec, drugoe protyanul uchitelyu.
     - Ne ponimayu, - probormotal Mejs, - k chemu takaya tainstvennost'?
     -  Muskulov u  tebya v izbytke, no ty  ne mag, - otvetil Gregor. - Toboyu
upravlyayut  duhi  zemli,  pokroviteli lesov - no vovse  ne  te  duhi, kotorye
pokrovitel'stvuyut Potryasatelyu.
     -  Pust' tak,  no ne pojmu  poka, kto pokrovitel'stvuet tebe, o velikij
Potryasatel'!
     Oba yunoshi ulybalis', ne v silah sovladat' s soboj.
     - My dolzhny sovershit' ritual vtajne,  Mejs, iz opaseniya, chto vragi nashi
mogut nam  pomeshat', a  imenno eto oni, vpolne  vozmozhno,  prodelali proshloj
noch'yu  u  nas doma. Oni  proznali,  chto glavnokomanduyushchij  Rihter sobiraetsya
pribegnut'  k nashej  pomoshchi, i  vosprotivilis'. Ne isklyuchayu,  chto oni i sami
magi. Esli  zhe o  nyneshnem  nashem opyte nikto ne budet dazhe podozrevat', to,
vozmozhno, nam udastsya uvidet' nakonec lica ubijc.
     - Togda nachinajte, uchitel': schet vremeni,  vozmozhno, idet  na minuty...
Nas mogut v lyuboj moment hvatit'sya!
     I pod svodami  peshchery zazvuchal vysokij  golos  Potryasatelya,  vypevavshij
ritmichnye zaklinaniya, emu vtoril bolee nizkij i priglushennyj golos Gregora.
     - Est'! - voskliknul  Mejs, podavshis' vpered i vglyadyvayas' v serebryanuyu
plastinu.
     Na  nej  snova viden  byl  smutnyj abris  dvuh  lic, slovno  podernutyj
tumannoj plenkoj. CHert vse eshche nel'zya bylo rassmotret'.
     - Sosredotoch'tes'! - vydohnul Gregor.
     Potryasatel' s uchenikom udvoili usiliya, no golosa ih po-prezhnemu zvuchali
gluho - oni boyalis' privlech' vnimanie teh, kto otdyhal v rasshcheline.
     Lica  na  serebryanom  kvadrate postepenno vyrisovyvalis' vse chetche,  no
chert,  kak  i  nakanune,  razglyadet' bylo  nel'zya.  I  vot  na glazah  troih
izumlennyh lyudej eti  prizrachnye lica  stala obvolakivat'  provolochnaya set',
ispeshchrennaya pryamougol'nichkami tranzistorov. Ona raspolzalas'  po  shchekam,  po
lbam, obrisovyvaya polushariya mozga...
     Potryasatel' otkinulsya nazad i slegka rasslabilsya.
     - V tochnosti to zhe, chto i vchera...
     -  Togda  nado  poskoree  ubirat'sya  otsyuda,  pokuda  nikto  nichego  ne
zapodozril. My ved' v tupike - tut legche legkogo s nami raspravit'sya.
     -  Pogodi-ka,   Mejs,   -  prerval  uchenika  Potryasatel'.  -  Nam  nado
predprinyat'  eshche odnu  popytku  - poslednyuyu.  Ved' koe-kogo iz otryada my uzhe
znaem,  ih i  sleduet proverit'. Esli  hotya by odin  iz nih okazhetsya iskomym
prizrakom  v provolochnoj setke - znachit, delo sdelano. Inymi slovami, vmesto
togo chtoby dvigat'sya ot obshchego k chastnomu, pojdem ot chastnogo k obshchemu.
     - YA  nichego  ne ponyal, - priznalsya  Mejs.  -  No dejstvujte  pobystree,
umolyayu!
     - Sperva proverim Rihtera i Bel'mondo, - skazal Gregoru Potryasatel'.
     Proiznesya  eti  imena, on  vnov'  sosredotochilsya.  Na lbu  ego  uchenika
vystupili kapel'ki pota, no uchitel' ostavalsya nevozmutimym.
     -  CHto-to  poyavlyaetsya...  -  prosheptal Mejs. Na serebryanoj  plastine  i
vpryam' poyavilis' lica Rihtera  i Bel'mondo, oni delalis' vse otchetlivee  - i
vdrug slovno pod kozhej u oboih zamercala provolochnaya setka!
     Gregor ahnul - on byl i potryasen i udovletvoren odnovremenno:
     - |to oni!
     Potryasatel'   oslabil  volevoe   usilie,   i   verhnij   sloj   molekul
telepaticheskoj  plastiny   pomerk,  prevrativshis'  v  obyknovennoe  zerkalo.
Plastina totchas zhe perestala svetit'sya iznutri, teper' v nej otrazhalas' lish'
mercayushchaya svecha da slezy rasplavlennogo voska, sbegavshie po seromu kamnyu, na
kotorom ona stoyala.
     - CHto  zhe nam  teper'  predprinyat'?  -  sprosil  Gregor. - Nado  chto-to
delat', pritom bystro, pokuda oni ne sovershili ocherednogo zlodejstva!
     - No sperva ya hotel by provesti kontrol'nyj opyt, - skazal Potryasatel'.
     Ego  opredelenno chto-to  bespokoilo.  Belki  ego  temnyh  glaz nalilis'
krov'yu -  otchasti ot dnevnoj  ustalosti,  no  v osnovnom  iz-za  napryazheniya,
neizbezhno  soprovozhdavshego podobnye eksperimenty.  Sendou pomorgal i prikryl
glaza ladonyami.
     - Kontrol'nyj opyt? - peresprosil Gregor.
     - YA ne isklyuchayu,  chto zlodei,  u  kotoryh hvatilo sil vosprepyatstvovat'
mne vo vremya pervogo nashego opyta, ne  dav sebya obnaruzhit', mogut  sozdavat'
nekoe pole, meshayushchee mne chitat' mysli drugih lyudej.
     - A kogo my stanem proveryat' na sej raz? - sprosil Gregor.
     - Mejsa, - pechal'no ulybnulsya Sendou. -  Esli my ne mozhem  byt' uvereny
ni v kom iz chlenov otryada, to uzh Mejs opredelenno nash chelovek...
     I snova dva Potryasatelya - staryj i molodoj - sklonilis' nad serebristoj
plastinoj, lezhashchej pryamo na  kamnyah. Vnov' zazvuchali raspevnye zaklinaniya, i
magicheskij metall slabo zasvetilsya iznutri. Na plastine stalo vyrisovyvat'sya
lico  Mejsa - shirokoe, grubovatoe,  s shapkoj nepokornyh kudrej, no pod kozhej
yavstvenno proglyadyvalo hitrospletenie provodov i tranzistorov!
     Kartinka totchas propala, i Gregor nemedlenno zayavil:
     - Vot pakost'-to! Esli oni sposobny protivostoyat' dazhe Potryasatelyu, nam
nikogda ih ne obnaruzhit'! Hot' ty lopni! |to zhe podlo, nechestno!
     -  Neuzhto ty  zhdesh' chestnosti tam, gde yavno zameshano  predatel'stvo?  -
sprosil  Potryasatel'.  -  V takih  igrah  vsyakij  priderzhivaetsya sobstvennyh
pravil. Esli rech' idet o  shpionazhe, to tut ne shchadyat nikogo - ni  zhrecov,  ni
Potryasatelej, i ne delayut im nikakih poslablenij.
     -  Kto-to idet! - voskliknul Mejs.  On  metnulsya  k  vhodu  v  peshcherku,
stremitel'no vyhvatyvaya iz nozhen na poyase ostro ottochennyj kinzhal. Pri svoem
gigantskom roste dvigat'sya on  umel, slovno  yurkoe i lovkoe  zhivotnoe.  Dazhe
Potryasatelya Sendou eta ego stremitel'nost' neredko zastavala vrasploh.
     V   mercanii  svechi  vse  uvideli   figuru  glavnokomanduyushchego  Rihtera
sobstvennoj personoj -  v rukah on szhimal dva kinzhala, prichem stol' dlinnyh,
chto oni  pohodili  skoree na  dva  nebol'shih  mecha.  On  oglyadel  vseh troih
zagovorshchikov,  yavno  razdumyvaya,  chto emu delat' dal'she. Nakonec  serditym i
tverdym golosom on sprosil:
     - CHto zdes' proishodit?
     -  CHtenie myslej, - spokojno  otvetil  Potryasatel'.  -  My namerevalis'
prodelat' eto  vtajne ot zlodeev, chtoby oni ne smogli nam pomeshat'. Vprochem,
zastat' ih vrasploh nam vse ravno ne udalos'...
     - Ocherednoj proval?
     - Imenno tak, - otvetil Gregor.
     - YA polagal, chto..,  chto,  vozmozhno, ubijcy - eto vy  troe,  -  upavshim
golosom proiznes Rihter, opuskaya oruzhie.
     Mejs totchas zhe vlozhil v nozhny svoj kinzhal.
     - Stalo byt', i menya vy podozrevali, - zaklyuchil Rihter.
     -   V  delah   takogo  roda  bditel'nost'  ne  pomeshaet,  -  soglasilsya
Potryasatel'.
     Mejs hihiknul. Pohozhe  bylo, chto  on  edinstvennyj videl v proishodyashchem
nechto komicheskoe.
     - Odnako i vy podozrevali nas, - skazal on. - Posemu mozhno schitat', chto
my kvity...
     -  Odin  iz  soldat  dolozhil mne  o vashem  podozritel'nom povedenii,  -
ob座asnil komanduyushchij. - Otpravivshis' k vam, ya nikogo ne obnaruzhil. Ischeznut'
iz rasshcheliny mozhno libo prygnuv v propast', libo inym, kuda  bolee budnichnym
obrazom.  Zapodozrit'  nalichie  peshchery  v   glubine  rasshcheliny  bylo  vpolne
estestvenno, i vskore ya otyskal ee.
     Potryasatel'  podnyalsya na  nogi,  a Gregor  prinyalsya sobirat' magicheskie
prisposobleniya.
     - Luchshe nam vernut'sya k ostal'nym, - skazal Sendou.
     - A  gde vashi mantii? -  pointeresovalsya Rihter. - YA iskrenne  polagal,
chto  v  delah takogo  roda paradnaya mantiya  Potryasatelya imeet  ne  poslednee
znachenie...
     - O, mnogoe  iz togo, chto Potryasateli obychno pochitayut  znachitel'nym, na
dele ne bolee chem perezhitok, - otvetil Sendou. - Dazhe magicheskaya plastina ne
tak  uzh  neobhodima.  Ee  vpolne mozhet  zamenit'  prozrachnyj vodoem  ili  zhe
obyknovennoe zerkalo. Da i mnogie  tradicionnye  zaklinaniya mozhno sokratit',
odnako dazhe mne oni neobhodimy, chtoby nastroit'sya na nuzhnyj lad.
     - No ved' magiya - iskusstvo, trebuyushchee...
     Potryasatel' podnyal ruku, i Rihter umolk.
     -  Dopuskayu, chto ya eretik i vol'nodumec, - skazal on, - no vse ravno ne
veryu, budto vsyakij Potryasatel' nepremenno svyazan s mirom duhov  i obshchaetsya s
ego obitatelyami. Po-moemu, Potryasateli obladayut  svoego roda darom,  kotoryj
raspredelyaet  mezhdu lyud'mi sama priroda - eto  kak cvet volos ili glaz,  kak
neobychnaya ostrota  zreniya  ili  sluha,  kak  shestoe  chuvstvo...  No v  svoih
predpolozheniyah ya poshel eshche dal'she. Mne predstavlyaetsya, chto v period Velikogo
Nebytiya proizoshlo nechto takoe, o chem do nas ne doshlo nikakih svidetel'stv, i
imenno  eto  sobytie  posluzhilo prichinoj  rozhdeniya  v  sem'yah obychnyh  lyudej
budushchih Potryasatelej.
     - Uveren, mnogie Potryasateli, daj  im volyu, spalili by vas na kostre za
podobnuyu eres'! - voskliknul glavnokomanduyushchij Rihter.
     - Ni  sekundy  ne somnevayus', - ulybnulsya  Sendou. - Imenno  poetomu  ya
poselilsya  v derevushke  Ferdajn, vedu  uedinennyj  obraz zhizni,  nikogda  ne
poseshchayu kongressov  i  pompeznyh  sborishch  Potryasatelej, ne  perepisyvayus'  s
sobrat'yami  po  iskusstvu.  No v  odin  prekrasnyj den'  moya  teoriya poluchit
podtverzhdenie  -  eto  proizojdet  togda,  kogda  my bol'she uznaem o Velikom
Nebytii i pojmem, nakonec, chto proishodilo v te temnye veka.
     -  I, nado  polagat', imenno eto  pobudilo vas  prinyat' uchastie v nashej
ekspedicii? - pointeresovalsya glavnokomanduyushchij.
     - Vozmozhno, - sderzhanno ulybnulsya Potryasatel'. - I ya zhelal by dozhit' do
togo vremeni, kogda moya teoriya prineset plody.
     - I  ya ot  vsego serdca vam etogo zhelayu, - iskrenne proiznes  Rihter. -
Kak, vprochem, i kazhdomu iz nas...



     Revushchij  yardah v  sta  vnizu vodopad SHatoga  ostalsya  pozadi i  nemnogo
sprava  - pervyj etap  voshozhdeniya na  Zaoblachnyj  hrebet  byl preodolen.  V
vozduhe  uzhe ne visela vodyanaya pyl', da i oglushitel'nyj shum nizvergayushchejsya s
vysokogo ustupa  vody ne oglushal  bolee  lyudej. Zdes'  dul  svezhij veter,  i
vidimost' stala kuda luchshe.
     No  ne  vse  obstoyalo  stol'  raduzhno  -  temperatura  vozduha  vpervye
ponizilas'  do  nulya,  a  poroj,  osobenno v  vechernie chasy,  udaryal  legkij
morozec. Na skalah otchetlivo proglyadyvala  tonkaya  plenka  ineya. Ot lyudskogo
dyhaniya v  vozduh  podnimalis'  kluby belogo para.  A  ved' po  mere pod容ma
nepremenno  budet  holodat', i  eto, pozhaluj, eshche opasnee  tumana i revushchego
vodopada.
     Nekotoroe vremya pod容m byl  obmanchivo  legok  -  na  etom  uchastke puti
otsutstvovali otvesnye skaly, i lyudi dvigalis' po gladkomu sklonu. Oni shli v
svyazkah  po  shest' chelovek v poryadke, opredelennom  samim glavnokomanduyushchim,
hotya  veroyatnost'  ostupit'sya  tut  byla vovse nevelika. Barristera, kotoryj
nakanune  rukovodil  pod容mom,  zakonchivshimsya  stol'  fatal'no, pomestili  v
seredinu svyazki iz vos'mi chelovek, kak i Kart'e, edinstvennogo ucelevshego.
     Nevziraya  na  namerenie  glavnokomanduyushchego razdelit'  troih  neopytnyh
skalolazov,  dav  im v sputniki nadezhnyh lyudej iz chisla banibal'skih gorcev,
Mejs otvoeval sebe  pravo ostavat'sya  podle  uchitelya  Sendou. Sporit' s nim,
operiruya    dovodami   obshchechelovecheskoj    logiki,    okazalos'   sovershenno
bessmyslenno, -  yunosha natyanul na lico  masku pridurka  i  staratel'no delal
vid,  budto  nichego ne ponimaet. Dazhe sam Potryasatel' nereshitel'no nameknul,
chto vovse net nadobnosti v  neusypnom prismotre za  nim, odnako yunyj velikan
ostalsya nepokolebim.  Kogda  zhe  spor  razreshilsya v  pol'zu Mejsa,  odin  iz
ryadovyh v serdcah obozval ego tupicej i pomes'yu osla so slonom.
     Mejs vovse ne byl tupicej, no radi pol'zy dela soglasen byl podvergnut'
somneniyu svoi umstvennye sposobnosti.
     Okolo poludnya  put' im  pregradil uzkij kan'on,  so sklonami, useyannymi
razbitymi bulyzhnikami. Otryadu  predstoyalo spustit'sya na sem'sot futov, zatem
podnyat'sya po protivopolozhnomu sklonu.  Uzhe s pervogo vzglyada stalo yasno, chto
spustit'sya  budet  dovol'no  legko,  a vot podnyat'sya...  Na  protivopolozhnoj
storone provala vidnelsya navisayushchij nad propast'yu  skal'nyj karniz, i, chtoby
ego preodolet', predstoyalo sperva propolzti futov  pyat'desyat chut' li ne vniz
golovoj.
     Glavnokomanduyushchij  Rihter  prikazal  sdelat' prival  i perekusit',  chto
vyzvalo v ryadah  gorcev  buryu  nepoddel'nogo  vostorga.  Oficer,  zaveduyushchij
pohodnoj  kuhnej, - gorec po  imeni Daborot, izvlek  iz meshkov  s  pripasami
lomti  kopchenoj govyadiny, krugi syra i  karavai  hleba. V  vos'mi  kastryulyah
svaren  byl  vkusnejshij  kofe, i vskore  obrazovalas' ochered' -  soldaty  po
odnomu podhodili, chtoby poluchit' porciyu  etoj nezamyslovatoj, no pitatel'noj
snedi.
     Rihter vzyal svoyu misku i kruzhku i podsel  k Potryasatelyu  i ego priemnym
synov'yam.
     - My  ne  namerevaemsya vse  vmeste spuskat'sya, a  zatem podnimat'sya,  -
skazal oficer. - |tot karniz  - krepkij oreshek  dazhe dlya luchshih  skalolazov,
vam zhe troim ego ni za chto ne preodolet'.
     - Znachit, molitva moya uslyshana, - skazal Mejs. YUnosha proiznes eti slova
s velichajshej ser'eznost'yu i dazhe torzhestvennost'yu.
     - No  pri  pomoshchi  kakogo  volshebstva my  okazhemsya naverhu?  -  sprosil
Gregor.
     Rot yunoshi byl do otkaza nabit hlebom i syrom, posemu govoril on nemnogo
nevnyatno.
     - Proshu lyubit' i zhalovat' - budushchij velikij  Potryasatel'!  - yazvitel'no
proiznes  Mejs.  -  Obratite  osoboe vnimanie  na  ego  prekrasnuyu dikciyu  i
izyskannye manery! No blizhe k delu. Kak my popadem otsyuda naverh?
     -  YA sam  pojdu  vpered s gruppoj  luchshih  skalolazov. Mne  prihodilos'
odolevat'  prepyatstviya i poslozhnee. My  prihvatim s soboj verevku, kotoruyu i
podnimem  naverh,  konec  ee ostaviv  vnizu.  Perevaliv karniz,  my  nadezhno
zakrepim ee. Ostanetsya lish' vskarabkat'sya po nej na vysotu trehsot futov...
     - No ved' ne dumaete zhe vy,  v samom dele, chto chelovek stol' pochtennogo
vozrasta, kak Potryasatel'  Sendou, smozhet preodolet' po verevke trista futov
pri pomoshchi odnih tol'ko  ruk! - voskliknul Gregor,  smahivaya s kolen hlebnye
kroshki.
     - A ya  etogo i ne predlagal, -  skazal glavnokomanduyushchij  Rihter. - YA i
sam  vryad li otvazhilsya by na takoe. |to ved' sovsem ne to, chto pod容m v goru
- tut nado obladat' siloj, prichem nedyuzhinnoj.
     - Nu, togda kak zhe? - zainteresovalsya Mejs.
     -  Vo glave otryada pojdet  chelovek  po  imeni Zito Tanisha  - koudonskij
cygan,  velikolepnyj akrobat. Sobstvenno govorya, Zito i izobrel etot  sposob
preodoleniya  prepyatstvij. On podnimetsya po protivopolozhnomu sklonu - eto emu
raz plyunut', no prezhde chem podnyat'sya, privyazhet k koncu nashej verevki druguyu.
Obe verevki tonkie, no krepkie, i uzly  budut  neveliki, no ochen' prochny. Po
obe storony ushchel'ya eti uzly potom zal'yut rasplavlennym voskom, chtoby verevka
ne  skol'zila. Takim obrazom u  nas  poluchitsya dlinnejshaya verevochnaya  petlya,
protyanutaya cherez ves' kan'on. Zatem serzhant Krouler vydernet yakornyj kryuk na
etoj storone, chtoby zakrepit' na petle lebedku - ee uzhe sobirayut. Ona  budet
ustanovlena  na nebol'shoj  platforme,  na  kotoruyu  v  kachestve  protivovesa
vstanut chetvero soldat.
     A  na  drugoj storone  ushchel'ya my tem  vremenem soberem vtoruyu  lebedku,
tochno takuyu  zhe - vse prisposobleniya my prihvatim  s  soboj. Nu, a kogda vse
budet gotovo, cheloveku dostatochno budet krepko uhvatit'sya za nizhnyuyu verevku,
i  pri pomoshchi  dvuh lebedok  ego  peretyanut na druguyu storonu.  Odna komanda
soldat  budet  tyanut' za verhnyuyu  verevku, drugaya  - za  nizhnyuyu.  Na kazhdogo
cheloveka ujdet ne bolee treh minut. Tak perepravlyat'sya  i kuda bystree,  chem
lyubym inym sposobom, i mnogo bezopasnee.
     - Genial'no! - voshishchenno prosheptal Mejs.
     -  A  emu  mozhno  doveryat',  nu,  etomu vashemu  Zito? -  sprosil  vdrug
Potryasatel'.
     -  No my  uzhe  trizhdy  perepravlyalis'  cherez  ushchel'ya takim  obrazom!  -
voskliknul Rihter.
     - No ya ved' ne ob etom vas sprashivayu.
     - Esli  ne  verit'  Zito,  to  nel'zya  doveryat' nikomu,  - ustalo pozhal
plechami Rihter.  - On v  svoe vremya dal mne  svoj platok, smochennyj v krovi,
vam navernyaka izvestno, chto eto oznachaet u koudonskih cygan...
     - Vechnuyu vernost', - skazal Potryasatel'. - |toj  klyatvy  oni nikogda ne
narushayut. CHto zh, priyatno soznavat', chto sredi vashih lyudej est' hotya by odin,
na kogo ne padaet podozrenie v izmene...
     Rihter  tem vremenem zakonchil  trapezu i napravilsya  otdavat' poslednie
rasporyazheniya.   A  desyat'  minut  spustya   gruppa  iz  semeryh   gorcev  pod
predvoditel'stvom glavnokomanduyushchego stala spuskat'sya po sklonu kan'ona.
     - Odnomu iz  nas nado ostat'sya pri  bagazhe, - tverdo  zayavil  Gregor. -
Skazano zhe,  chto  bagazh perepravyat v  poslednyuyu ochered'.  Ostanus'  ya.  Menya
odnogo vpolne smogut perepravit' i potom. Sledom perepravyatsya chetvero soldat
s   lebedochnoj  platformy,  potom  te   dvoe,  chto   budut  krutit'   vorot,
vskarabkayutsya po sklonu na maner Rihtera i ego komandy...
     - Pochemu by ne ostat'sya mne? - sprosil Mejs.
     - Potomu chto tebe nado neotstupno byt' pri uchitele, zdorovyj ty bolvan!
A  ya  v sravnenii s  Potryasatelem ne predstavlyayu osoboj cennosti. I davaj na
etom zakonchim spor.
     - A znaesh', ya s toboj soglasen... - zadumchivo progovoril Mejs.
     -  Potomu  chto  prekrasno znaesh',  chto  ya  prav. Vmesto otveta  velikan
polozhil  ogromnuyu  ladon'  na  plecho  hrupkogo  yunoshi.  |to  bylo  naivysshim
vyrazheniem lyubvi, kakoe on kogda-libo sebe pozvolyal.
     - Bud' ostorozhen.  Do dna kan'ona daleko  letet',  a shelkovyh podushechek
tam i v pomine net.
     - Dogadyvayus', - skazal Gregor. - I sobirayus' byt' ochen' ostorozhnym.
     Shvativshis' za  verevku obeimi  ogromnymi tol-stopalymi  ruchishchami, Mejs
vzglyanul vniz, na  usypannoe  kamennymi oskolkami  dno kan'ona,  mayachivshee v
semi sotnyah futov vnizu.  Emu ne veleno bylo  smotret'  vniz,  no  iskushenie
okazalos'  chereschur veliko. I teper'  on  byl  rad, chto oslushalsya:  medlenno
proplyvavshie pod nim  kamni s  etoj tochki vyglyadeli prosto potryasayushche. Vse v
nem slovno pelo ot vostorga.
     On ispytyval imenno vostorg, a vovse ne strah.
     Mejs dazhe ponyatiya  ne imel o tom, chto takoe strah. Za vsyu zhizn'  emu ne
dovelos' ispytat' potryaseniya, zastavivshego by ego poholodet' ot uzhasa, i eto
nevziraya  na to, chto  on  byl pomoshchnikom  maga  i yavilsya svidetelem velikogo
mnozhestva  poistine  uzhasayushchih eksperimentov. Kazalos', on  rodilsya na  svet
naproch' lishennym sposobnosti chego by to ni bylo boyat'sya, i nesposobnost' eta
nepostizhimym obrazom transformirovalas' v  lishnie santimetry rosta  i lishnie
funty myshc.
     Odnazhdy Potryasatel' rastolkoval Mejsu, otchego tot tak besstrashen.
     -  Poslushaj, Mejs, -  skazal togda Sendou, - ty nikuda ne godnyj mag. V
tebe otsutstvuyut, vernee, pochti otsutstvuyut kachestva, neobhodimye dlya  togo,
chtoby sdelat'sya Potryasatelem. Vprochem, ta nichtozhnaya malost',  kotoroj vse zhe
odarila  tebya  priroda,   pomogaet   tebe  begat'   bystree   prochih  lyudej,
stremitel'nee reagirovat' na opasnost', luchshe soobrazhat'  i vosprinimat' to,
chego drugie pochuvstvovat' ne sposobny. No na  etom dejstvie tvoej magicheskoj
sily  zakanchivaetsya.  Ona  nikogda  ne  razov'etsya v  nechto bol'shee  - ty ne
smozhesh' chitat' mysli, predskazyvat' budushchee. Takova uzh tvoya dolya, i eto tait
v  sebe  opasnost'.  Volshebniki  s  nevelikoj  siloj  vrode  tebya  chuvstvuyut
prevoshodstvo  nad lyud'mi  obyknovennymi,  buduchi  uvereny,  chto  v  slozhnyh
situaciyah okazhutsya na dolzhnoj vysote, chto, vprochem, sootvetstvuet istine. No
takie  volshebniki ne umeyut  boyat'sya, i  v odin  prekrasnyj  den' imenno  eta
nesposobnost' mozhet kovarno ih podvesti.  Velikij zhe mag, obladaya mudrost'yu,
ponimaet vsyu cennost' straha.  Istinnyj mag mnogo  dal'novidnee i znaet, chto
strah  v opredelennyh situaciyah ves'ma  i ves'ma  cenen. Posemu tebe sleduet
sovershat' nad soboj usilie, pytayas' poznat' strah,  nauchit'sya boyat'sya togda,
kogda togo trebuet situaciya. Esli uzh ot prirody tebe etogo kachestva ne dano,
ty obyazan ego v sebe kul'tivirovat'.
     Odnako  Mejs  do  sih  por  tak  i  ne  nauchilsya  boyat'sya. Iskusstvenno
kul'tivirovat'  v  sebe strah  kazalos' emu delom chereschur hlopotnym. I vot,
lyubuyas' pejzazhem, on plyl vysoko nad zemlej, naslazhdayas' chuvstvom poleta,  a
te, kto krutil lebedku,  staralis' vovsyu, lish' by yunosha poskoree ochutilsya na
tverdoj zemle...
     "Nu  chto zh, - dumal Sendou,  - ya prozhil nedurnuyu zhizn'.  SHest'desyat let
vstavalo  nado mnoj solnce, shest'desyat let  ono  opuskalos' za  gorizont,  i
pochti  dve  treti  svoej  zhizni  mne  dovelos'  nablyudat'  eto  velikolepie.
SHest'desyat   let  slushal   ya  raskaty  groma,  lyubovalsya  spolohami  molnij,
shest'desyat let  ni v  chem ne znal ya nuzhdy i  dazhe ni  razu  ne byl  ser'ezno
ranen. I esli suzhdeno mne umeret' teper', da budet  tak. No ob odnom, tol'ko
ob odnom molyu ya bogov: esli sorvus' v propast', pust' serdce moe ostanovitsya
prezhde, chem telo dostignet ee dna..."
     Velikij  Potryasatel',  preodolevaya opasnyj  put',  ne  mog  pohvalit'sya
bespechnym besstrashiem svoego priemnogo  syna.  On chasten'ko  sovetoval Mejsu
nauchit'sya  boyat'sya,  i ne  v ego pravilah bylo  davat' sovety, kotorym on ne
sledoval by sam. I sejchas on ochen' boyalsya.
     Net,  uzhasa on  ne  ispytyval.  Vsyakij nastoyashchij  volshebnik  znal,  gde
prolegaet ta gran', za  kotoroj strah perestaet  prinosit' pol'zu, stanovyas'
obuzoj.  I teper', visyashchij na verevke  nad propast'yu i  slegka  pokachivaemyj
vetrom, Sendou  ozhidal  smerti  kak istinnyj  filosof: vsecelo polagayas'  na
sud'bu, on ne zhelal lish' byt' zastignutym eyu vrasploh.
     Odinokaya  belokrylaya  ptica podletela  k  nemu sovsem blizko,  ee sinie
glazki s lyubopytstvom oglyadeli ego.
     "Vozmozhno, mne suzhdeno  prozhit'  eshche let  sorok, - dumal Sendou. -  My,
Potryasateli, obychno dozhivaem  do ves'ma preklonnyh let, esli  nichto vnezapno
ne oborvet nashu zhizn'. I vot ya zdes', plyvu nad bezdnoj na tonkoj  verevke -
i radi chego? Dlya chego riskuyu ya etimi bescennymi desyatiletiyami zdes',  v etih
holodnyh gorah?"
     On legko mog otvetit' na  eti voprosy,  ibo  gotov byl  risknut' zhizn'yu
radi  znaniya  -  edinstvennogo,  chto  yavlyalos'   dlya  istinnyh  Potryasatelej
nepreodolimym iskusheniem. Da,  u nego  bylo mnozhestvo  zhenshchin, no ni odna iz
nih  ne sumela zastavit' ego peremenit' svoj zhiznennyj  uklad. Ne nashlos' ni
odnoj, ch'i prelesti zastavili by ego pozabyt' obo vsem na svete.  Den'gi? No
on vsegda byl  ochen' i ochen' bogat. Net,  tol'ko v pogone za znaniem  mog on
risknut' vsem na svete...
     Interes  ego  k  epohe  Velikogo  Nebytiya  i  k prirode  Potryasatelej i
Kolebatelej, kotoryh davnym-davno uzhe  zvali prosto Potryasatelyami, zarodilsya
eshche  v rannem detstve - kogda on  uznal,  chto mat',  proizvodya ego na  svet,
rasstalas'  s zhizn'yu. On  ubil ee, konechno, ne pri pomoshchi topora ili udavki,
no smert' materi byla na ego sovesti. Pozdnee on obnaruzhil, chto  materi vseh
budushchih  Potryasatelej  umirali  rodami,  ispytyvaya   muki  i   bol',   mnogo
prevoshodyashchie te, chto  vypadayut na  dolyu  vseh  prochih  rozhenic. Teper',  po
proshestvii mnogih let, on polagal, chto razgadal etu  zagadku. Takoj  rebenok
rozhdalsya na svet, uzhe nadelennyj magicheskoj siloj. Vozmozhno, vo vremya rodov,
vse eshche soedinennyj pupovinoj  s materinskim telom, on umel peredat'  materi
vse  to,  chto  chuvstvoval:  sobstvennuyu  bol',  sobstvennyj uzhas,  -  i  eti
otchetlivye obrazy,  tem samym mnogokratno usilivaya obychnye  rodovye boli,  i
vyzyvali krovoizliyanie v mozg u rozhenicy. |to bylo edinstvennym udobovarimym
ob座asneniem.
     Sorok let spustya on otvazhilsya zagovorit' ob etoj svoej teorii s drugimi
Potryasatelyami. O, esli by Sendou znal, chto za etim posleduet, on i rta by ne
raskryl,  -  i  uzh  ni za chto  na svete ne sdelaet  etogo vnov'!  Sperva ego
vysmeyali,  potom obvinili  v tuposti,  zatem  v  eresi...  Mat'  Potryasatelya
umiraet,  govorili  odni,  ibo  za velikij  svoj  podvig  -  rozhdenie  stol'
darovitogo  dityati  -  voznagrazhdaetsya  rajskim  blazhenstvom.  Nekotorye  zhe
priderzhivalis' inogo mneniya, utverzhdaya, budto bezvremennaya smert'  zhenshchiny -
rezul'tat mshcheniya zlyh duhov za  to,  chto v mire poyavlyaetsya ocherednoj svyatoj.
Odnako u etih s vidu protivorechashchih drug drugu teorij bylo nechto obshchee - obe
oni operirovali lish' ponyatiyami sverh容stestvennymi, vozlagaya otvetstvennost'
za gibel'  zhenshchin na duhov, demonov, angelov, prizrakov... Nauki  slovno  ne
sushchestvovalo  dlya  etih  retrogradov.  I  stoilo  odnomu   iz   Potryasatelej
predprinyat' popytku rassuzhdat' logicheski, ego totchas podnyali na smeh...
     Vozmozhno,  tam,  na vostoke,  po  tu  storonu  velikih  gor,  najdet on
dokazatel'stva tomu, vo chto svyato verit uzhe davnym-davno. A radi etogo stoit
risknut' zhizn'yu.
     - Nu chto, uchitel', tak i budete viset' ili vse zhe soblagovolite stupit'
na zemlyu? - sprosil Mejs, hvatayas' ogromnoj rukoj za verevku.
     Potryasatel' Sendou slovno ochnulsya.
     - YA grezil nayavu,  -  skazal on. - Podtyanite moi starye kosti poblizhe k
blagoslovennoj zemle,  i ya  s  radost'yu soblagovolyu  stupit'  na nee! - I on
uhvatilsya za protyanutuyu ruku giganta.
     Mejs vnimatel'no nablyudal za kazhdym vo vremya perepravy. I delo tut bylo
vovse  ne  v strahe  za ch'i-to  zhizni  -  prosto  on dozhdat'sya ne mog, kogda
perepravyat ih poklazhu, a zatem Gregora.  Hotya velikan i ne terzalsya  strahom
za sobstvennuyu zhizn', volnenie za zhizn' i zdorov'e uchitelya i nazvanogo brata
bylo emu vovse ne chuzhdo.
     No  vot perepravilis' vse, krome dvoih poslednih soldat i,  razumeetsya,
bagazha i Gregora.  Nastala  ochered'  ryadovogo  po imeni  Gastings,  dovol'no
strojnogo i  sil'nogo muzhchiny  let tridcati. On  cepko  uhvatilsya za  nizhnyuyu
verevku, ottolknulsya ot kraya obryva  i povis v  vozduhe,  no  primerno cherez
polminuty  stalo yasno, chto s  parnem tvoritsya neladnoe. Golova ego ponikla -
on sililsya stryahnut' ocepenenie, i na kakoe-to vremya emu eto udalos', no...
     ...Levaya ruka ego soskol'znula s verevki, i on povis na pravoj.
     - Bystree!  -  skomandoval Rihter soldatam, krutivshim vorot.  Oni i tak
delali  vse  vozmozhnoe, ponimaya, chto  chem  men'she ih ostaetsya,  tem  bol'shej
opasnosti podvergayutsya perepravlyayushchiesya.
     Gastings tem vremenem  preodolel  uzhe tret' rasstoyaniya, otdelyavshego ego
ot  ostal'nyh,  -  levaya  ruka  ego  molotila  vozduh, pytayas' ucepit'sya  za
verevku.  No kazalos', u nego neladno so  zreniem  -  pal'cy tol'ko paru raz
skol'znuli po spasitel'noj verevke...
     -  Derzhis'! -  prilozhiv ruki ruporom ko rtu, kriknul  glavnokomanduyushchij
Rihter. - Ty pochti doma, mal'chik! Minuta - i ty zdes', slyshish'?
     Krik ego ehom otdavalsya v mrachnom ushchel'e.
     Tut pal'cy pravoj ruki Gastingsa razzhalis'. On padal  dolgo, muchitel'no
dolgo, poka ne dostig dna provala.
     Letel   on   kamnem,  molcha,   slovno  ponimaya,  chto  nikakie  kriki  i
razmahivaniya  rukami  ego  uzhe  ne  spasut.  V  etom  smirenii  pered  licom
neizbezhnoj i uzhasnoj smerti bylo chto-to ustrashayushchee.
     Telo   ego  udarilos'  o  kamni  i  podprygnulo  vverh,  slovno  myachik,
okrovavlennoe i bezzhiznennoe, i, snova ruhnuv vniz, s razmahu  nakololos' na
ostryj skal'nyj ship. Vse bylo koncheno.



     Sleduyushchim  predstoyalo perepravlyat'sya  dvadcatiletnemu  parnyu  po  imeni
Immanuili, nastol'ko temnokozhemu, chto sejchas vidny byli lish' belki  ego glaz
da oslepitel'nye zuby. On bez kolebanij uhvatilsya za verevku, kotoruyu tol'ko
chto vypustil bedolaga Gastings, i zakachalsya nad pustotoj.
     Primerno  cherez  minutu Mejs, nablyudavshij  za perepravoj,  obespokoenno
skazal:
     - I s nim tvoritsya chert-te chto... Poglyadite!
     Immanuili izvivalsya v vozduhe, tryasya  golovoj, slovno  pytayas' sbrosit'
nevidimye ruki,  szhimayushchie ego cherep i neuderzhimo tyanushchie ego vniz, k ostrym
kamnyam na dne provala.
     On byl uzhe na polputi k celi.
     - |to ochen' sil'nyj paren', - skazal Rihter. - CHto by tam ni bylo, on s
etim sladit...
     Imenno v  etot  moment chernokozhij  Immanuili razzhal  razom  obe  ruki i
kamnem poletel v temnye  glubiny. On padal vniz golovoj, i kogda udarilsya  o
kamni, vo vse storony  bryznula alaya krov' - tak bryzzhet sok iz  perespelogo
ploda, sryvayushchegosya s vetki po oseni...
     -  |to  delaet Potryasatel'! - skazal Rihter. -  Odin iz  vashih brat'ev,
uchitel' Sendou.
     -  YA uzhe podumal ob etom  i  pozvolil sebe proverit' vashih lyudej na sej
predmet. Sredi nas net vtorogo  Potryasatelya. I chernaya magiya tut vovse ni pri
chem.
     - CHto  zh, poglyadim,  chto stanetsya  s poklazhej. Ved' u nee net  pal'cev,
kotorye zlobnaya sila sposobna oslabit', net i voli, kotoruyu mozhno slomit'.
     Glavnokomanduyushchij,  nasupivshis',  glyadel, kak  soldaty na  toj  storone
kan'ona privyazyvayut k verevke pervye tyuki.
     Vse nemnogo  voodushevilis',  uvidev,  chto s gruzom rovnym schetom nichego
durnogo ne proishodit. Tyuki odin za drugim blagopoluchno preodoleli proval.
     - Nu, teper'  ochered'  vashego uchenika, - skazal Rihter.  - My vse budem
molit'sya za nego...
     -  Pogodite, - skazal vdrug Mejs. - Tut nuzhno nechto bolee sushchestvennoe,
nezheli molitvy.
     - CHto zhe?
     - Neudivitel'no, chto pri pereprave gruza nichego ne proizoshlo,  - skazal
gigant. - Ubijcam vovse ni k chemu gubit' poklazhu, ved' im  tozhe  nado chem-to
pitat'sya. Oni ohotyatsya  za zhivymi  lyud'mi, i ya ne uveren, chto s  Gregorom ne
stryasetsya bedy!
     - No mal'chik ne umeet lazat' po skalam! - voskliknul glavnokomanduyushchij.
- Esli on voznameritsya podnyat'sya  naverh vmeste s  temi, kto  sejchas  krutit
lebedku, to  sorvetsya  so skaly i potyanet za  soboyu  ostal'nyh!  U  nego net
shansov vskarabkat'sya  po etoj skale, kotoraya po zubam lish' samym  opytnym iz
nas, dazhe esli ego budut podderzhivat'! On perepravitsya libo po verevke, libo
nikak!
     - Togda  ya proveryu verevku,  -  skazal  Mejs.  -  YA perepravlyus' na  tu
storonu, potom obratno.
     - CHto-o?! Risknut' zhizn'yu cheloveka, kotoryj uzhe v bezopasnosti? Nu net,
ob etom i rechi byt' ne mozhet!
     - Ili  ya  eto sdelayu,  ili vse,  odin  za  drugim,  vernutsya  nazad!  -
oskalilsya Mejs.
     Ego  vnushitel'naya figura navisla nad starym  oficerom, i tomu totchas zhe
rashotelos' sporit'.
     - Uchitel' Sendou, prizovite ego k poryadku! - vzmolilsya  Rihter, zhalobno
glyadya na Potryasatelya. Sendou lish' ulybnulsya:
     -  Mejs -  volshebnik samogo nizkogo  ranga iz vseh vozmozhnyh. Reakciya u
nego kuda bystree,  nezheli u  lyudej obyknovennyh, v etom on prevoshodit dazhe
Gregora, kotoryj eshche slabovat. On, kak nikto drugoj, goditsya dlya togo, chtoby
proverit', chto stryaslos' s  etimi dvumya  neschastnymi vo vremya perepravy, i u
nego  nedurnye  shansy  vernut'sya  zhivym. K  tomu  zhe  esli  uzh Mejsu  chto-to
vtemyashetsya v golovu, to etogo ottuda nikakimi sredstvami ne vyb'esh'.
     - N-nu... - razvel rukami Rihter.
     - U nas ochen'  malo vremeni, -  potoropil ego Mejs. - Prosignal'te tem,
kto na toj storone: oni dolzhny byt' v kurse moego namereniya.
     Soldat totchas zamahal raznocvetnymi flazhkami, i spustya minutu Mejs  uzhe
zakachalsya nad bezdnoj,  besstrashno ottolknuvshis'  ot  skaly. On blagopoluchno
preodolel propast', potom pridirchivo osmotrel lebedku i o chem-to zagovoril s
Gregorom.  Minut cherez pyat' on uzhe skol'zil v obratnom napravlenii, i  snova
nichego durnogo ne proizoshlo.
     -  Pohozhe, eto  dejstvitel'no  byli  dosadnye sluchajnosti, -  skazal on
uchitelyu. - Nikakogo koldovstva, ya rovnym schetom nichego ne pochuvstvoval ni na
puti tuda, ni obratno. Gregor govorit, chto prekrasno  sebya chuvstvuet, hotya i
sobiraetsya glotnut' brendi, prezhde chem pustit'sya v put', - isklyuchitel'no dlya
uspokoeniya nervov.
     - Von on! - ukazal Rihter. - Tol'ko chto otorvalsya ot skaly.
     Glaza vseh  ustremilis'  na Gregora,  kotoryj  visel nad  propast'yu  na
verevke, slovno  osennij pauchok na tonkoj  pautinke - ego  slegka pokachivalo
vetrom.  K velichajshemu oblegcheniyu  nablyudatelej,  on medlenno,  no neuklonno
dvigalsya vpered.
     - Glyadite! O bogi, opyat'!
     Golos  Bel'mondo zvenel  ot volneniya  -  govorit'  tak  nevozmutimyj  i
opytnyj skalolaz prosto ne mog.
     I  dejstvitel'no, preodolev  lish'  tret' puti, Gregor bezvol'no  razzhal
odnu ruku. On muzhestvenno borolsya, pytayas' vnov' ucepit'sya za verevku, i emu
v konce koncov eto udalos'. No glyadya na bezvol'no povisshuyu golovu i obmyakshie
plechi yunoshi, vse ponimali, chto dolgo on ne proderzhitsya.
     -  Postav'te  na vorot eshche dvoih! -  prikazal  Mejs  Rihteru,  slovno i
vpravdu imel  pravo  komandovat'.  - Im pridetsya  nesladko,  ved'  predstoit
tyanut' nas oboih.
     - Ty  ne mozhesh'!  |togo nel'zya!  -  zabormotal Bel'mondo. - Verevka  ne
vyderzhit dvoih! Koleso lebedki raskoletsya!
     Mejs lish' ulybnulsya, no v ulybke etoj ne bylo druzhelyubiya.
     - Pust' u tebya ne bolit golova - eto delo tol'ko moe. - Gigant potrepal
molodogo oficera po shcheke i, povernuvshis' k Rihteru, kriknul:
     -  Nu zhe!  - I  dazhe ne pozabotivshis'  proverit', posledoval  li staryj
oficer  ego ukazaniyam, shagnul v  propast', uhvativshis' za  verhnyuyu  verevku,
kotoraya,  v  otlichie  ot  nizhnej,  dvigayushchejsya  na  vostok,  peremeshchalas'  v
protivopolozhnom napravlenii. Teper' Mejs dvigalsya pryamo navstrechu Gregoru.
     - U  nego nichego  ne poluchitsya... - probormotal Rihter. - YA ne iz  teh,
kto  vidit  mir  v  mrachnyh  kraskah,  no  sejchas  u  menya  net  povoda  dlya
optimizma...
     - Povoda dlya optimizma ya tozhe ne nahozhu, - priznalsya Sendou. - Vprochem,
chem chert ne shutit... Ved' vy,  v otlichie ot menya, ploho znaete Mejsa, a esli
by znali ego luchshe, to nastroeny byli by bolee optimistichno.
     Tem vremenem  Mejs, razdosadovannyj tem, chto dvizhetsya slishkom medlenno,
prinyalsya prodvigat'sya po verevke pri pomoshchi svoih moguchih ruk. Pered tem kak
pustit'sya  v put',  on  predusmotritel'no  nadel perchatki,  chtoby  natyanutaya
verevka ne zhgla  emu ladoni. Nizhnyaya verevka, dvizhushchayasya emu  navstrechu, to i
delo so svistom skol'zila po ego kozhanoj kurtke, no on, kazalos', etogo dazhe
ne zamechal.
     No vot pal'cy levoj ruki Gregora bessil'no razzhalis', i yunosha povis nad
propast'yu glubinoj v sem'sot futov na odnoj pravoj ruke.
     Mejs  nahodilsya ot  nego  v  kakih-nibud' pyatidesyati futah.  Teper'  on
dejstvoval osmotritel'nee, starayas' ne zadevat' nizhnej verevki, ibo malejshij
tolchok mog okazat'sya dlya Gregora smertonosnym.
     Gregor  tem  vremenem  ugrozhayushche  raskachivalsya nad propast'yu,  vse  eshche
silyas' uhvatit'sya za verevku vtoroj rukoj. Sdavat'sya  on ne namerevalsya, eto
bylo  vidno.  Odnako  ne  ostavlyalo  somnenij  i  drugoe: u  yunoshi  vnezapno
narushilas'  koordinaciya  dvizhenij,  i vse ego  popytki  uderzhat'sya yavno byli
obrecheny na neudachu.
     - Derzhis'! - kriknul Mejs, obodryaya brata.
     Teper'  ih razdelyali  futov tridcat'.  SHirokoe lico  velikana pokrylos'
isparinoj i natuzhno pokrasnelo. Nevziraya na  neobyknovennuyu fizicheskuyu silu,
yunomu silachu prihodilos' nesladko.
     Gregor tupo posmotrel na nazvanogo brata. On byl slovno p'yanyj, kotoryj
vot-vot  vpadet  v   polnuyu  prostraciyu.  Myshcy  lica   ego  obmyakli,   veki
poluopustilis', nizhnyaya  chelyust'  otvisla, i  izo  rta vyryvalis' kluby para,
pohozhie na  zloveshchih belyh zmej...  Gregor poslednim  usiliem  voli  pytalsya
stryahnut' ocepenenie, no tshchetno...
     Mezhdu nim i Mejsom ostavalos' pyatnadcat' futov.
     Ladoni Mejsa dazhe v perchatkah zhglo slovno ognem.
     Desyat' futov.
     Tut  Mejs uvidel, chto proishodit s pal'cami  pravoj ruki Gregora, - oni
postepenno slabeli, razzhimalis'...
     Eshche  mig  -  i  uchenik  charodeya  sorvetsya.  Konec byl blizok  i kazalsya
neminuemym.
     Velikan soobrazhal bystro, a dejstvoval i togo bystree. Telo Mejsa  tozhe
raskachival  veter,  i,  kogda ono dostiglo nizhnej  tochki  dugi,  on pokrepche
vcepilsya  v  verhnyuyu verevku,  sdelal  neveroyatnyj brosok, zheleznymi  svoimi
pal'cami uhvatil Gregora za poyas i stisnul ego, slovno kleshchami.
     V  tot zhe  mig Gregor okonchatel'no poteryal soznanie i vypustil verevku,
za  kotoruyu  ceplyalsya  iz  poslednih  sil. Esli  by  ne  vovremya podospevshij
velikan, mgnovenie spustya yunosha byl by mertv.
     A ruchishcha  Mejsa  perehvatila  nizhnyuyu  verevku tak,  chto ona  obmotalas'
vokrug  ego  loktya,  i  esli by  ne tolstaya kozhanaya kurtka, ruku  by naproch'
otorvalo.  Odnako dazhe silachu  Mejsu  moglo  okazat'sya  ne  po silam v stol'
nemyslimom polozhenii dobrat'sya do vostochnogo  kraya kan'ona.  Oni  s Gregorom
byli vsego-navsego na polputi k spasitel'noj tverdi...
     I  vse-taki  Mejs  nadeyalsya  na  uspeh,  hotya  bednyaga i  vynuzhden  byl
dvigat'sya spinoj vpered. On reshil ne riskovat' i ne stal glyadet' cherez plecho
- lyuboe lishnee dvizhenie moglo okazat'sya rokovym dlya nih oboih.  Mejs  teper'
mog  videt'  lish'  shesteryh  soldat,  otchayanno  krutivshih vorot  lebedki  na
zapadnom krayu propasti.
     Gigantu  kazalos',  chto  on  letel s  verhnej verevki na  nizhnyuyu  celuyu
vechnost', no vse dlilos' kakih-nibud' paru sekund. Vrode by hudshee  ostalos'
pozadi, no vskore  Mejs  ponyal, chto  ranen'ko  obradovalsya. Ego podsteregalo
novoe ispytanie.
     Na  vostochnom krayu  propasti  tvorilos' nechto uzhasnoe. Rezkij  ryvok za
verhnyuyu  verevku i  dvojnoj  ves, vnezapno perenesennyj na nizhnyuyu, okazalis'
chereschur tyazhkim ispytaniem kak dlya chetveryh  gorcev, vertevshih vorot,  tak i
dlya  samoj lebedki. Ustrojstvo zatreshchalo i zaskol'zilo k krayu propasti. Odin
iz gorcev poteryal ravnovesie i  upal,  udarivshis' golovoj o stojku  lebedki.
Vidimo, on totchas zhe  lishilsya chuvstv, i telo ego, podkativshis' k samomu krayu
provala, kamnem poletelo vniz...
     -  Vse prekrasno,  -  skvoz'  szhatye zuby  bormotal Mejs.  - Vse prosto
izumitel'no...
     Troe  ucelevshih soldat  vstupili  v  neravnuyu shvatku s vyshedshim iz-pod
kontrolya  mehanizmom. A platforma  ugrozhayushche  raskachivalas',  slovno  paluba
korablya, ugodivshego v sil'nejshij shtorm. Eshche dvoe soldat  metnulis' k lebedke
i vskochili  na platformu, no vse bylo tshchetno - mehanizm neuklonno skol'zil k
bezdne.
     Verevka, na kotoroj viseli Mejs i Gregor, zamedlila dvizhenie, a potom i
sovsem ostanovilas'. Velikan pochuvstvoval, chto bol' v lokte oslabla.
     Teper'  spasenie oboih yunoshej vsecelo zaviselo lish' ot dvoih gorcev, iz
poslednih  sil  prodolzhavshih  krutit'  vorot, no  dvizhenie  verevok  izryadno
zamedlilos'. Gigant, cepko derzha Gregora za poyas,  s vidu spokojno perezhidal
vynuzhdennuyu pauzu.
     Ni razu  velikana  ne  posetila  mysl': "YA mogu  umeret'!" Ego  terzali
opaseniya sovsem inogo roda: "Gregor mozhet pogibnut'!"
     Vse  zataili  dyhanie.  Mejs  ne slyshal  ni  zvuka s vostochnoj  storony
kan'ona, a ot zapadnogo byl uzhe slishkom daleko i rasslyshat' hriplogo dyhaniya
muzhestvennyh gorcev, boryushchihsya s mehanizmom, prosto ne mog.
     No vskore  on  oshchutil bol'  v levoj ruke  -  nizhnyaya verevka, obmotannaya
vokrug ego loktya, vnov' natyanulas' i vrezalas' v plot'. Dazhe tolstaya kozhanaya
kurtka uzhe  ne pomogala. Tupaya bol' bystro rasprostranilas' ot loktya k plechu
i k zapyast'yu. Ladon'  i pal'cy uzhe sovershenno onemeli, i eto pugalo ego kuda
sil'nee,  chem  bol'.  On  mog  vynesti  lyubuyu  bol',  no  esli ruka  onemeet
okonchatel'no, to im oboim konec.
     Poshevelit'  levoj   rukoj,  chtoby  razmyat'  onemevshie   myshcy,   on  ne
otvazhivalsya  - lyuboj  tolchok,  dazhe samyj  nichtozhnyj, oznachal  by  konec  ih
smertel'no opasnogo puteshestviya, i tainstvennye zaklinaniya vseh Potryasatelej
mira okazalis' by bessil'ny voskresit' ih...
     On uzhe slyshal nadsadnyj tresk lebedochnogo kolesa, iz chego zaklyuchil, chto
vostochnyj kraj kan'ona, pohozhe, ne tak daleko.
     Ah kak hotelos'  emu obernut'sya! No  delat'  etogo bylo  nel'zya.  A tem
vremenem pal'cy pravoj  ruki  Mejsa, krepko  derzhashchej Gregora za poyas, tochno
pronzilo miriadami ostrejshih igl. Vskore oni tozhe nachali nemet'.
     - Uzhe ochen' skoro, Gregor. Ostalos' sovsem chut'-chut'...  -  lihoradochno
sheptal velikan, hotya beschuvstvennyj Gregor yavno ne mog ego slyshat'.
     Esli im suzhdeno pogibnut', dumal Mejs, poslednyaya mysl' ego budet o tom,
chto on ne opravdal nadezhd uchitelya.  Potryasatel' Sendou tak mnogo  sdelal dlya
malen'kogo siroty po imeni Mejs za vse eti dvadcat' let! Kakaya nizost' s ego
storony otplatit' za vse eto chernoj neblagodarnost'yu!
     Vdrug  on oshchutil nechto  strannoe,  slovno  poteryal  ves. "|to  konec, -
podumal on, - my  padaem..." Otchayannym usiliem  zastaviv svoe onemevshee telo
dvigat'sya, on  zabarahtalsya - i tut  ponyal,  chto ego podhvatili dvoe moguchih
banibal'cev.  On  prosto-naprosto  ne  oshchutil  ih krepkih ladonej  na  svoih
plechah, kotorye uzhe nichego ne chuvstvovali ot neimovernogo napryazheniya...
     Povisnuv  na  rukah  spasitelej,  Mejs  nakonec  pozvolil sebe lishit'sya
chuvstv.



     Spustya  pyat'  minut  Mejs prishel  v sebya  i  totchas gromko  prisyagnul v
vernosti vsem izvestnym bogam, ot  samyh  mogushchestvennyh do samyh nichtozhnyh,
zatem  ob座avil  sobravshimsya,  chto  spaseniem  svoim oni  s Gregorom  vsecelo
obyazany  milosti  vozdushnyh  duhov. On  ob座asnil, chto fei  - pokrovitel'nicy
vozduha miloserdny k  tem, kto, podobno im s Gregorom, zhivet pravedno  podle
mudrogo  uchitelya  v kroshechnoj gornoj  derevushke Ferdajn, vdali ot  iskushenij
bol'shogo mira.
     Glavnokomanduyushchij Rihter zadumchivo probormotal sebe pod nos:
     - Vot uzh ne dumal, chto etot verzila-varvar nastol'ko religiozen!
     - V poslednij raz mne prishlos' videt' ego takim shest'  let tomu nazad -
kogda on zazhigal pominal'nuyu svechu v pamyat' ob umershem druge...
     Potryasatelyu  Sendou  ne  udalos'  skryt' ulybki - ugolki tonkih gub ego
predatel'ski vzdragivali.
     -  Togda s kakoj  stati on...  - nachal bylo Rihter, no  kak  raz v etot
moment s nimi poravnyalis' pyatero soldat.
     Odin iz nih razglagol'stvoval:
     - Podumat'  tol'ko! Kak mog  prostofilya-velikan vydumat' takoe, da  chto
tam,  ne tol'ko  vydumat',  no  i  voplotit' v  zhizn'!  Vidimo,  eto  prosto
schastlivaya  sluchajnost', navernoe, duhi vozduha  i vpryam'  pokrovitel'stvuyut
etomu begemotu!
     Priyateli ego razrazilis' hohotom.
     - YA, kazhetsya, vse ponyal, - skazal glavnokomanduyushchij Rihter. On vzglyanul
na Mejsa  s neskryvaemym voshishcheniem. - Paren' igraet rol'  prostaka gorazdo
luchshe, chem  ya do sih por  dumal. Ili zhe igraet rol' tolkovogo cheloveka stol'
blistatel'no, chto zastavil menya pozabyt' o tom, kakov on na samom dele...
     - Mejs neprostoj  paren', - soglasilsya Potryasatel'. - No skazhite luchshe,
kak  by  nam vyyasnit' prichinu  dvuh  tragedij?  Somnevayus', chto  eto  prosto
neschastnye  sluchai.  Dvoe  razbilis'  i neminuemo pogib  by  tretij, esli by
pomoshch'  ne  podospela vovremya.  |to, soglasites',  ne slishkom-to pohodit  na
sluchajnost'.
     Glavnokomanduyushchij kivnul,  vsmatrivayas' v  dal', gde soldaty  razbirali
lebedku i upakovyvali ee po chastyam.
     - Kogda von  te  pyatero  budut  zdes', my ih  kak  sleduet  rassprosim.
Vozmozhno, im chto-to izvestno. Ne isklyucheno  takzhe, chto predpolagaemye ubijcy
sredi nih i sumeyut vskore suzit' krug nashih poiskov...
     - Nado pogovorit' i s Gregorom, - napomnil oficeru Potryasatel'.
     - Razumeetsya. Kogda mal'chik ochnetsya, on, vozmozhno, prol'et svet  na eto
tainstvennoe proisshestvie...
     Obnaruzhit'  prichinu  strannogo  samochuvstviya  dvoih  pogibshih  i  yunogo
Gregora  okazalos' dovol'no legko, odnako najti zlodeya ili zlodeev, k  etomu
prichastnyh, kak i prezhde, ne udalos'. Agenty Oragonii srabotali umelo, lovko
i  skrytno -  na zlopoluchnoj butylke s brendi ne bylo  ni etiketki,  ni  tem
bolee imeni vladel'ca...
     Gastings,  Immanuili  i  Gregor, prezhde  chem  pustit'sya v opasnyj put',
othlebnuli  iz  etoj butylki, kogda  zhe  vposledstvii  soderzhimoe ee  sperva
ostorozhno ponyuhali, a zatem poprobovali  na  yazyk, vyyasnilos',  chto k brendi
primeshana solidnaya porciya sonnogo zel'ya.
     No  nikto  ne  smog  pripomnit',  otkuda  vzyalas'  zloschastnaya butylka.
Vidimo,  kto-to  vruchil ee  Gastingsu  s nakazom  othlebnut'  pered tem, kak
puskat'sya  v  opasnyj put' po verevke, ibo vse  znali  o  panicheskom  strahe
Gastingsa  pered takogo  roda  perepravoj,  hotya eto bylo edinstvennoe, chego
strashilsya v zhizni  otvazhnyj gorec. Immanuili zhe, stavshij  svidetelem uzhasnoj
gibeli tovarishcha, schel neobhodimym sdelat' iz butylki dobryj  glotok,  prezhde
chem reshit'sya na opasnuyu perepravu. Nu, a Gregor, kotoromu prishlos' licezret'
srazu dve  smerti, po-nastoyashchemu nuzhdalsya v uspokoenii rashodivshihsya nervov,
potomu chto  ego pryamo-taki bila krupnaya drozh'. No Gastings nikomu ne skazal,
kto oschastlivil ego zavetnoj  butylochkoj.  I nikto iz  soldat ne nazvalsya ee
vladel'cem,  chto,  vprochem,  bylo  vpolne  estestvennym. Bolee  togo,  nikto
pripomnit' ne mog, u kogo i kogda videl ee...
     Itak,   otryad   lishilsya  eshche   dvoih,   a  rassledovanie   tainstvennyh
prestuplenij tak i ne sdvinulos' s mertvoj tochki.
     -  My ne mozhem  snyat' podozrenie dazhe  s teh pyateryh, chto ostavalis' na
zapadnoj skale, - skazal Potryasatelyu  Rihter. - |to vpolne mog byt' kak odin
iz nih, tak i lyuboj iz nas...
     -  Pohozhe,  vot-vot  pojdet  sneg,  - zametil Potryasatel', ukazyvaya  na
nizkie svincovye tuchi, plyvushchie nad ih golovami.
     Poroj pereklyuchit'sya myslyami s odnoj  napasti na  druguyu blagotvorno dlya
cheloveka - Potryasatel' znal etu istinu i ne raz proveril na sebe. Tol'ko tak
mozhno osvobodit'sya ot navyazchivyh myslej o nedavnej tragedii...
     Rihter oglyadel nebo:
     - Pohozhe,  vy  pravy, a  eto oznachaet,  chto  nado trogat'sya v  put'. Po
krajnej  mere  chasa dva my vpolne  smozhem dvigat'sya vpered, a  potom vstanem
lagerem na nochleg. - Ego peredernulo ot otvrashcheniya. - Kak zhal', chto  ni odin
iz  nas ne mozhet  bezboyaznenno povernut'sya  spinoj  k  drugomu! |to iznuryaet
mnogo bol'she, chem samye tyazhkie ispytaniya v puti...
     Obrazovav svyazki, putniki dvinulis' vpered. Sklon byl  krut, no ne tak,
chtoby slishkom.
     I tut povalil sneg...
     Zimoj   zhiteli  Ferdajna  okazyvayutsya  otrezannymi  ot  mira   snezhnymi
zavalami, poetomu vesnoj, letom i osen'yu do samyh zamorozkov trudyatsya v pote
lica, pytayas' obespechit' sebya vsem neobhodimym, chtoby perezhit' surovuyu zimu.
Ambary  svoi oni doverhu  napolnyayut s容stnymi  pripasami i  sushenym mhom dlya
skotiny,  kotoryj  sobirayut  na  bolotah  po  tu  storonu  Banibal. Torgovcy
rachitel'no  zabotyatsya  o  sohrannosti  svoih   zapasov  -  na  ishode  zimy,
rasprodavaya  poizderzhavshimsya  krest'yanam produkty, mozhno ozolotit'sya. A ved'
vsegda  nahodyatsya  optimisty,  kotorym  ne  udaetsya  dotyanut'  do  vesny  na
pripasennyh s oseni hlebah...
     V Ferdajne k seredine zimy ulicy  stanovilis' sovershenno neprohodimymi.
Nekotorye domiki zametalo snegom  po samye krovli, odnako zabotlivye hozyaeva
raschishchali v snegu tropinki, po kotorym mozhno bylo dobrat'sya do glavnyh ulic.
Vooruzhennye  lyudi, obutye  v special'nye snegostupy, otvazhno razgulivali  po
derevne na urovne krysh, pugaya volkov, - daleko ne vse serye hishchniki po oseni
uhodili  iz  okrestnostej  derevni na  sklony  Banibal.  Zameshkavshiesya volki
ryskali po  derevne,  podsteregaya zazevavshihsya krest'yan ili  skotinu.  Zveri
nadsadno  vyli  ot  goloda,  drozhali  ot  moroza,  glaza u  nih  krasneli  i
slezilis'...  V  takoe vremya  detyam ne dozvolyalos' vyhodit'  na dvor; lish' v
samom  nachale zimy, kogda sneg  tol'ko nachinal padat',  oni vvolyu rezvilis',
prekrasno znaya, skol'ko  dolgih  vecherov pridetsya im  korotat'  pod domashnim
arestom. Uzhe k yanvaryu  volki i pronizyvayushchie  vetra  zagonyali  v teplo zhilishch
vseh, krome razve chto samyh vynoslivyh i sil'nyh muzhchin...
     Ferdajnskie krest'yane  uzhe uspeli  privyknut'  k takomu  ukladu  zhizni.
Bolee togo, nevziraya na shutochki kasatel'no beskonechnyh  zim  i chahlyh vesen,
oni  dazhe  zhdali, kogda,  nakonec, nastupyat  holoda. V  sravnenii s bushuyushchej
snaruzhi  nepogodoj  teplo  i uyut zhilishcha cenilis'  osobenno vysoko. |to  bylo
vremya chteniya i  razdumij, zabveniya brennyh  zabot i blazhennogo otdohnoveniya.
Vremya  domashnih  razvlechenij,  sladkih   pirogov,  chej  upoitel'nyj  aromat,
donosyashchijsya  s  kuhni,  propityval  naskvoz'  ves' dom, i goryachego shokolada,
kotoryj delalsya  eshche slashche, esli p'esh'  ego  pod teplym  steganym odeyalom...
Kogda  zhe  nachinalis'  ottepeli,  neizmenno  soprovozhdayushchiesya  rasputicej  i
slyakot'yu,  zhiteli  derevni  vpadali v  melanholiyu,  nevziraya  na  klyatvennye
zavereniya, budto zhdut vesny kak yasna solnyshka...
     No lyuboj  zhitel' Ferdajna,  dumal Sendou, ocepenel by ot  uzhasa,  uzrev
bujstvo stihii zdes', na sklonah Zaoblachnogo hrebta. Primerno cherez  polchasa
posle togo, kak on predskazal snegopad, v vozduhe zaplyasali pervye snezhinki.
Ponachalu zrelishche dazhe  radovalo glaz, no vskore sneg povalil valom  i  stalo
trudno dyshat'.
     Oni razbili lager' u  podnozhiya  otvesnoj skaly,  na kotoruyu  poutru  im
predstoyalo podnyat'sya. Iz veshchmeshkov speshno izvlekli kuski parusiny, i soldaty
prinyalis'  vbivat'  v styluyu  zemlyu  kol'ya, na  kotorye predstoyalo  natyanut'
tkan', daby ukryt'sya ot  pronizyvayushchego vetra. Vprochem,  dazhe tam, gde sredi
bezzhalostnogo kamnya obnaruzhivalis' ostrovki zemli, ona okazyvalas' nastol'ko
promerzshej, chto vbivat' v nee kol'ya bylo niskol'ko ne legche, chem v granitnuyu
skalu. Slovom,  rabotenka  vydalas' ne  iz legkih,  i gorcy branilis' na chem
svet stoit.
     No dazhe posle togo kak natyanuty byli parusinovye polotnishcha, neugomonnyj
veter  umudryalsya  pronikat'  pod  odezhdu ustalyh putnikov, sbivshihsya v kuchu.
Veter svirepstvoval, shvyryaya v  lica  lyudej kroshechnye ostrye l'dinki.  Gorcy,
povernuvshis'  k  vetru spinami, zhadno  eli goryachij  sup,  vpivalis' krepkimi
zubami  v lomti  kopchenoj  govyadiny  i shumno othlebyvali  kofe,  a nekotorye
tajkom prikladyvalis'  k zavetnym butylochkam s romom i brendi. Razgovarivat'
bylo  ne  o chem da  i ni k chemu, i vse, za isklyucheniem dozornyh, zabralis' v
teplye spal'nye  meshki, obmotali golovy sherstyanymi sharfami i  potuzhe styanuli
kapyushony kozhanyh kurtok.
     A veter pel im zaunyvnuyu kolybel'nuyu.
     Holod usyplyal vse chuvstva.
     Vskore vse uzhe mirno spali.
     Rassvelo  ochen'   rano,  i  soldaty,  prosnuvshis',  priunyli:  nepogoda
razygralas'  pushche prezhnego.  Veter  vyl  i  stonal nad ih  golovami,  slovno
neprikayannaya dusha, on zabiralsya za shivorot, sshibal s nog...
     Ponevole   chudilos',  budto   veter   i  snegopad  voevali  na  storone
nenavistnoj Oragonii.
     Teper'  bylo  uzhe  ne  do togo, chtoby  pytat'sya  obnaruzhit'  oragonskih
agentov. Teper' samym opasnym protivnikom stala stihiya. Kazalos', vojne etoj
ne budet konca i vyigrat' ee nevozmozhno...
     Nautro nachalsya  poedinok  s ledyanoj  stenoj  vysotoj  vosem'sot  futov.
Obojti ee bylo nikak nel'zya - sprava ot bezzhalostnogo  ispolina prostiralas'
beskrajnyaya i  bezdonnaya propast', sleva shcherilas' ne menee  strashnaya  bezdna.
Stoilo odolet'  ledovuyu stenu, i sleduyushchie pyat'sot futov pod容ma budut mnogo
legche, -  vse  znali  eto,  no  nikto  iz gorcev  ne  pozvolyal sebe  vsecelo
polozhit'sya na milost'  sud'by, ponimaya, chto  nadezhdy mogut vo  mgnovenie oka
rassypat'sya v prah...
     Razdelivshis' na  malen'kie  -  ne  bolee treh-chetyreh chelovek - gruppy,
chtoby v sluchae neschast'ya umen'shit'  poteri, gorcy  nachali pod容m. Devyatoj po
schetu  gruppe vo vremya pod容ma ne povezlo - kovarnyj poryv vetra neveroyatnoj
sily sdelal  svoe chernoe delo. Te,  kto byl uzhe na samom verhu, izo vseh sil
ucepilis' za vbitye v led yakornye kryuki, a lyudej, stoyashchih u podnozhiya, sshiblo
s  nog, i oni kubarem katilis' po snegu do teh por, poka ne ucepilis' kto za
chto popalo. Odnako  tem, kto visel  na  zhalkoj  verevke futah v  trehstah ot
podnozhiya, prishlos' vsego huzhe...
     Gorec, shedshij vtorym v svyazke, sorvalsya so skaly i poletel vniz. Tonkaya
verevka byla  krepka,  odnako nikto  ne mog  skazat'  navernyaka, skol' dolgo
smogut ostal'nye srazhat'sya s vetrom,  uderzhivaya  ves sorvavshegosya  tovarishcha.
Otchayannaya  eta  shvatka,  ko  vseobshchemu  goryu,  dolgo  ne  prodlilas'.  Noga
poslednego skalolaza  sorvalas' s  kryuka, i on upal, a ot  rezkogo ryvka  iz
ledyanoj glyby vyrvalsya yakornyj kryuk.  Dvoe ucelevshih  soldat  eshche  nekotoroe
vremya ceplyalis' za skalu,  no yarostnyj poryv  vetra  podhvatil ih  i shvyrnul
pryamo v bezdonnyj proval, a klubyashchiesya  oblaka vskore  skryli neschastnyh  ot
vzorov tovarishchej. Vot i otchayannye kriki stihli...
     Ostavalos'  vsego shest'desyat chetyre  soldata, ne schitaya treh  oficerov,
Potryasatelya i ego mal'chikov. Vskore obnaruzhit' ubijc budet sovsem legko, ibo
v zhivyh  ne  ostanetsya  nikogo,  krome  nih  i  ih poslednih  zhertv.  Rihter
soglasilsya s Potryasatelem, utverzhdavshim, budto  gibel' chetveryh gorcev vovse
ne delo ruk ubijc, a  sledstvie chistejshej sluchajnosti. Oba muzhchiny  vyrazili
nadezhdu, chto sredi  chetveryh neschastnyh okazalis' dvoe  zlodeev. Vprochem, ni
odin iz nih v glubine dushi ne veril v takuyu udachu...
     Teper'  im predstoyalo preodolet'  pyatisotfutovuyu kamennuyu stenu, i hotya
na  nekotoroe vremya  oni  okazalis'  zashchishcheny ot poryvov yarostnogo  uragana,
svist ego i voj pryamo-taki oglushali.
     |ta muka muchenicheskaya dlilas' do samogo vechera.
     Oni breli po koleno v snegu, a poroj lyudi provalivalis' dazhe po poyas.
     Kurtki  i  bridzhi  gorcev  pokrylis'  ledyanoj  korkoj.  Rihter  vovremya
posovetoval Sendou, Mejsu i Gregoru ne pytat'sya  skolupyvat'  etu korku, ibo
ona  zashchishchala  ot  pronizyvayushchego  vetra.  Pust'  ledyanoj  pancir'  i  meshal
dvigat'sya,  skovyvaya dvizheniya,  no o komforte  na nekotoroe vremya  sledovalo
zabyt': na kon byla postavlena zhizn'.
     K  tomu  vremeni  vse  uchastniki ekspedicii natyanuli  na  lica  plotnye
vyazanye sherstyanye  maski  s  prorezyami  dlya  glaz i rta. No nevziraya na  etu
predostorozhnost', glaza to i delo prihodilos' plot no zazhmurivat'. Stalo tak
holodno, chto  slezy  totchas zamerzali,  dazhe pod  sherstyanymi  maskami.  Da i
dyshat'  prihodilos' bukval'no  "cherez  raz" -  ledyanoj vozduh  grozil obzhech'
legkie. Serzhant Krouler  skazal, chto moroz svyshe tridcati gradusov, i nezhnaya
legochnaya tkan' mozhet ne vyderzhat' i nachat' krovotochit'. Zatrudnennoe dyhanie
neizbezhno zastavilo lyudej dvigat'sya medlennee, no Rihter  upryamo otkazyvalsya
delat' prival, pokuda ne otyshchetsya hot' kakoe-nibud' ubezhishche.
     - Pod otkrytym nebom, - rastolkovyval byvalyj oficer Mejsu, - vse my za
noch' zamerznem nasmert'!
     On  poruchil  Mejsu  osmatrivat'  okrestnosti  v  poiskah  kakoj-nikakoj
peshcherki - zorkim glazam yunogo velikana on doveryal  kuda bol'she, nezheli svoim
sobstvennym, hotya i proslavilsya zreniem ostrym, slovno u orla.
     No, nevziraya na maski i kapyushony, glaza nadsadno shchipalo.
     Dazhe dve pary perchatok ne  mogli uberech'  pal'cy  ot  holoda, ruki  vse
vremya prihodilos' rastirat' i hlopat' imi po bedram.
     Bylo uzhe primerno  polshestogo vechera  i  nachinalo  temnet', kogda  zlaya
sud'ba nastigla molodogo kapitana Bel'mondo.
     Desyat' minut nazad on zastupil na vahtu v kachestve pervoprohodca, v ch'i
obyazannosti vhodilo otyskivat' pod snegom opasnye provaly. V zdeshnih shirotah
mezhdu dvumya  utesami  chasten'ko obrazovyvalis'  krepko spressovannye  vetrom
snezhnye mostiki,  kotorye  trudno, a podchas  i  nevozmozhno bylo  razglyadet'.
Takie "snezhnye obmanki" sulili skalolazu neminuemuyu i  strashnuyu  gibel', ibo
pod nimi mogla tait'sya propast'.
     Bel'mondo  shel ostorozhno - mozhno skazat', dazhe  truslivo-ostorozhno. Kak
tol'ko on  peremestilsya vo glavu kolonny, dvizhenie rezko zamedlilos'.  On  i
shagu vpered ne delal, ne  oshchupav  predvaritel'no mesta,  kuda emu predstoyalo
postavit' nogu. Imenno poetomu proizoshedshee neskol'ko sekund spustya potryaslo
vseh.
     Vnezapno kapitan nachal provalivat'sya, i tol'ko  tut vse ponyali, chto  on
okazalsya v samoj seredine zlopoluchnogo snezhnogo mosta. On uspel obernut'sya k
Rihteru i protyanut'  ruki v  nemoj mol'be. Starik rvanulsya  bylo k nemu,  no
tonkij nast  s  hrustom podalsya -  i molodoj chelovek  ruhnul  vniz. Na  lice
Bel'mondo napisan byl takoj uzhas, chto on ne smog dazhe zakrichat'...
     Glavnokomanduyushchij   Rihter   totchas   prikazal   vsem   opustit'sya   na
chetveren'ki. Lyudi speshno obrezali svyazyvayushchie ih verevki, potomu chto v takoj
situacii nel'zya  bylo  predugadat',  komu cherez neskol'ko mgnovenij  suzhdeno
posledovat'  za  molodym  kapitanom.  V  lyuboe mgnovenie hrupkij mostik  mog
ruhnut', uvlekaya za soboyu lyudej.
     Rihter i Krouler na chetveren'kah podpolzli k ziyayushchej v snegu dyre, kuda
ruhnul  Bel'mondo.  Zaglyanuv  v  nee, oni totchas uvideli izurodovannoe telo,
rasprostersheesya na obledenevshih kamnyah,  i  mgnovenno ponyali, chto proizoshlo.
Kogda  obrazovalas'  "snezhnaya  obmanka",  neugomonnyj veter  obrabatyval  ee
snizu,   prevrashchaya   sneg  v   ledyanuyu  korku.  Bel'mondo,  oshchupav  "zemlyu",
pochuvstvoval  tverd',  kotoruyu  prinyal za  kamen'.  Ego,  razumeetsya,  uchili
raspoznavat'  "ledyanye obmanki" - pri postukivanii oni izdavali  harakternyj
zvuk,  - no, vidimo,  on  tak  i  ne prevzoshel etoj premudrosti  ili zhe  ego
podvela pamyat'... No chto by tam ni bylo, eto stoilo emu zhizni.
     -  Nadeyus',  kraya "obmanki" dostatochno krepki, chtoby po nim  mozhno bylo
spustit'sya, - skazal Krouler.
     No Rihter emu ne otvetil.
     - Gospodin glavnokomanduyushchij! Rihter bezmolvno smotrel v otverstie.
     - Gospodin glavnokomanduyushchij, lyudi...  Rihter  po-prezhnemu molcha glyadel
na okrovavlennoe telo.
     Potom on medlenno styanul s lica  vyazanuyu masku i  zarydal.  Morshchinistye
shcheki ego mgnovenno pokryvalis' ledyanoj solenoj korkoj...



     Potryasatel'  Sendou  sidel  podle glavnokomanduyushchego  Rihtera.  Muzhchiny
raspolozhilis' poodal' ot prochih banibal'cev, kotorye prebyvali  sovershenno v
inom raspolozhenii  duha,  esli  ne  torzhestvuya pobedu, to  vo vsyakom  sluchae
ispytyvaya oblegchenie ottogo, chto ostroglazomu Mejsu  udalos'-taki razglyadet'
nebol'shuyu peshcherku, gde  oni  mogli skorotat'  noch'. V peshchere stoyal takoj zhe,
kak i snaruzhi, holod, no veter  po krajnej mere syuda ne zaduval i mozhno bylo
nakonec vzdohnut',  pust'  i ne  polnoj  grud'yu, no bez riska  obzhech' noyushchie
legkie. Rihter zhe slovno ocepenel. On byl razdavlen, unichtozhen - kazalos', v
odin mig postarel let na desyat' i niskol'ko ne pohodil bolee na togo bravogo
oficera, kotoryj povel otryad v opasnyj pohod neskol'ko dnej tomu nazad...
     Uzhe okolo  chasa, s teh  samyh por kak otryad  raspolozhilsya  v promerzshem
kamennom  meshke,  Potryasatel'  bezuspeshno  pytalsya  probit'  bronyu  holodnoj
otchuzhdennosti   glavnokomanduyushchego,  razgovorit'   ego.  Sendou  spravedlivo
polagal, chto bez pomoshchi etogo muzhestvennogo i mudrogo cheloveka im nikogda ne
pobedit'  Zaoblachnyj  hrebet.  Lyudi  shli  za   nim,   nevziraya  na  sluhi  o
podsteregayushchih  na  puti  mnogochislennyh  opasnostyah.  Dazhe   teper',  kogda
opaseniya  odno  za  drugim opravdyvalis', soldaty ostavalis' verny  Rihteru.
Gorcy  prezreli  opasnost',  zabyli  o  zlodeyah,  zatesavshihsya  v  ih  ryady,
povinuyas'  odnomu  slovu  glavnokomanduyushchego. Nikto sredi nih, krome starogo
Rihtera, ne obladal takim neprerekaemym avtoritetom - ni Krouler,  ni  Mejs,
ni  dazhe  sam Potryasatel'.  Odnako  sejchas Potryasatelyu  kazalos',  budto  on
obrashchaetsya k granitnoj skale, nemoj i gluhoj.
     Ostavalos' poslednee sredstvo, i Sendou pribeg k nemu.
     -  Komandir,  -  s  neumolimoj  zhestokost'yu  v golose  otchekanil  on, -
sozhaleyu,  chto vy  brosili vashih lyudej na proizvol sud'by i vas  niskol'ko ne
volnuet, vyzhivut oni ili umrut. Sozhaleyu  takzhe, chto do sih  por  schital  vas
dostojnym oficerom. YA ne  mogu bolee tratit'  na vas  vremya, tak kak  dolzhen
pomoch' Krouleru mnogoe uladit', ibo vy, bez somneniya, vybyvaete iz igry.
     |to  bylo poistine zhestoko  -  i eto  srabotalo. Potryasatel' vtajne byl
uveren, chto glavnokomanduyushchij otnositsya  k  svoim soldatam slovno k rodnym i
dlya nego velenie dolga, vozmozhno, prevyshe veleniya bogov.
     - Ostan'tes'! - Rihter shvatil Potryasatelya za rukav  i silkom usadil na
mesto.
     - U menya malo vremeni, i ya  ne stanu popustu ego teryat', uteshaya dryahluyu
staruhu, v  kotoruyu vy obratilis'!  - otrezal Potryasatel'  Sendou, vtajne na
chem  svet  stoit klyanya  sebya za vynuzhdennuyu zhestokost', hotya i ponimal,  chto
bolee emu nichego ne ostaetsya.
     -  YA  uzhe  v  polnom  poryadke,  -  skazal  Rihter, -  i vnov'  prinimayu
komandovanie, no  posidite so  mnoyu  eshche nemnogo.  Pojmite, mne  neobhodimo,
chtoby vy mne doveryali, chtoby byli vo mne uvereny - inache vse propalo...
     Potryasatel'  snova uselsya  na  kamen'.  Lico ego  bylo  nepronicaemo  i
holodno.
     - Kogda okolo treh mesyacev nazad ya  pokidal stolicu  Darklenda, general
Dark dal  mne poruchenie osobogo roda.  My  s generalom blizko znakomy, bolee
soroka let, eshche s teh samyh por, kogda on vel osvoboditel'nye  vojny v YUzhnoj
Oragonii.  Tak  vot  on doveril  mne svoego edinstvennogo  syna. U  generala
chetyre  suprugi,  no  vse,  krome odnoj,  rozhali  emu  lish'  zdoroven'kih  i
prelestnyh dochek. General skazal, chto tol'ko mne on mozhet preporuchit' svoego
syna,  chtoby  ya  sdelal  iz mal'chishki  nastoyashchego muzhchinu. I  ya soglasilsya -
soglasilsya  po  mnogim  prichinam,  iz kotoryh zhelanie ugodit'  moemu davnemu
drugu bylo vovse ne samoj glavnoj...
     - YA vas ne vpolne ponimayu, esli tol'ko ne...
     - Imenno  tak, - kivnul glavnokomanduyushchij Rihter. - Jen Bel'mondo - imya
vymyshlennoe. Pogibshij kapitan  ne kto inoj, kak Dzhemi Dark, edinstvennyj syn
generala, kotoromu my s vami obyazany svobodoj, koej naslazhdaemsya...
     Potryasatel'  s grust'yu  pokachal golovoj. V peshchere  tut  i  tam  mercali
svechi, otbrasyvaya na steny temnye plyashushchie teni.
     - No paren' byl otchayanno trusliv...
     -  General ne zhelal  priznavat'sya  v  etom  dazhe  sebe samomu, - skazal
Rihter, -  hotya v glubine dushi prekrasno  eto znal.  Vozmozhno,  on nadeyalsya,
budto mne  udastsya  sovershit'  to, chto do menya  ne sumel  nikto,  -  sdelat'
mal'chika  otvazhnym. Tak Dzhemi postupil  pod  moe  nachalo, razumeetsya  -  pod
vymyshlennym imenem. Planirovalos',  chto syn generala  budet  v  moem  vojske
ryadovym, no on zastavil otca pozhalovat' emu zvanie mladshego oficera.
     - I teper' vas zhdut krupnye nepriyatnosti? - sprosil Potryasatel'.
     - Net,  - pokachal  golovoj Rihter.  -  Dlya etogo my s generalom slishkom
blizkie  druz'ya.  On  vse  pojmet.  No  predstav'te sebe,  kakovo mne  budet
ob座avit'  generalu  o  gibeli  syna, ved'  teper',  vozmozhno,  nekomu  budet
unasledovat' ego tron  -  vryad li on  smozhet proizvesti na svet  eshche  odnogo
syna, da k tomu zhe i uspeet vyrastit' ego, chtoby peredat' brazdy pravleniya v
krepkie ruki. |to durnoe predznamenovanie dlya vsego Darklenda, ne tol'ko dlya
generala...
     - Da,  situaciya skladyvaetsya neprostaya, - soglasilsya Potryasatel'. -  No
pridetsya perezhit' i  eto nacional'noe bedstvie,  kak  perezhivali  my  prezhde
drugie. Nado prinyat' vo vnimanie i to, chto parnyu, vozmozhno, tak i ne suzhdeno
bylo stat' muzhchinoj, a eto dlya strany ravnosil'no ego smerti...
     - Vozmozhno,  - soglasilsya  glavnokomanduyushchij. -  No moemu  goryu  est' i
drugaya prichina...
     Potryasatel'  terpelivo  zhdal.  Svecha  postepenno   dogorala,  i  peshchera
pogruzhalas' vo  mrak, no  vot kto-to zazheg  novuyu, i  teplyj oranzhevyj  svet
vnov'  ozaril  ozhivlennye lyudskie  lica. Odin  iz  soldat  shutil,  ostal'nye
smeyalis'.
     -  Dzhemi byl synom zhenshchiny po  imeni Minal'va, chernovolosoj krasavicy s
ogromnymi glazami, dlinnymi gustymi kudryami i vysokoj polnoj grud'yu. Smeh ee
pohodil na ptich'e penie,  a golos - na laskovyj shepot  letnego veterka. My s
generalom oba byli vlyubleny v nee. Mozhet, mne i stoilo emu vosprotivit'sya...
General nikogda i ne podozreval ob istinnyh moih chuvstvah, no ya uveren: znaj
on obo vsem - nepremenno otdal by mne etu zhenshchinu. Odnako  ya trepetno obozhal
generala, preklonyalsya pered nim -  kak, vprochem, preklonyayus' i po sej den' -
za  to, chto on osvobodil vseh nas ot iga oragonskih tiranov, a potomu ne mog
ni v chem  emu otkazat'. Tak ya poteryal lyubimuyu zhenshchinu. CHerez nekotoroe vremya
vyyasnilos': ona otvechaet  mne vzaimnost'yu i  otchayanno po mne toskuet. Lyubov'
zatmila razum, i proizoshlo neizbezhnoe. Ona ponesla ot menya. Na svet poyavilsya
mal'chik, i emu dano bylo imya  Dzhemi Dark.  Istinnyj otec rebenka  sdelal vse
dlya togo, chtoby  general  poschital ego  svoim. YA zhelal ne tol'ko skryt' svoe
prestuplenie, no i leleyal nadezhdu, chto  moj mal'chik v  odin prekrasnyj  den'
sdelaetsya pravitelem Darklenda, ibo  bolee shchedrogo nasledstva ya dat'  emu ne
mog. Odnako  rebenok  vyros  trusom -  bogi  zhestoko  pokarali menya  za  moe
prestuplenie... Teper',  kak vy ponimaete, menya terzaet ne tol'ko vina pered
moim drugom generalom,  no i skorb'  po  rodnomu synu. Otnyne  mne predstoit
zhit' ne tol'ko pod bremenem moego  strashnogo  greha, no i s soznaniem viny v
smerti Dzhemi...
     - Poroj my terzaemsya i vinim sebya v neschast'yah, kotorye yavno ne v nashih
silah bylo predotvratit'. Smirenie - vot vse, chto nam ostaetsya...
     - Pozhaluj,  vy  pravy, no  chtoby  postich' smirenie, trebuetsya vremya. Ne
soglasites'  li provesti etu noch'  podle  menya,  chtoby pomoch' mne  prijti  k
zhelannomu smireniyu?
     Potryasatel' kivnul, soglashayas'.  Banibal'cy, svernuvshis'  kalachikami  v
svoih spal'nyh  meshkah,  uzhe  sladko spali,  nasytivshis'  teploj  pohlebkoj,
suharyami i sushenoj govyadinoj.
     A snaruzhi  vyl  i revel uragan, slovno staya zhazhdushchih  krovi hishchnikov, i
sneg valil ne perestavaya...



     Perevala oni dostigli pozdnim vecherom sleduyushchego dnya.
     Prezhde chem raspolozhit'sya na nochleg, otryad spustilsya na paru tysyach futov
po  zapadnym otrogam  Zaoblachnogo hrebta.  Dazhe  stoya na  perevale,  ostaviv
derevushku  Ferdajn daleko vnizu, uchastnikam  ekspedicii  ne udalos'  uvidet'
vershin  ciklopicheskih gor  -  ih okutyvali oblaka, i sozdavalos'  zhutkovatoe
vpechatlenie,  budto  oni  upirayutsya  v samoe  nebo.  Vskore  oni  obnaruzhili
skal'nyj  karniz,  pod  kotorym  vpolne  mozhno  bylo  ukryt'sya  ot  vetra  i
nepreryvno padayushchego snega, sil'no zatrudnyavshego peredvizhenie.
     Moroz svirepstvoval na  perevale  vovsyu  -  byl  sorok odin gradus nizhe
nulya,  i  lyudi ezhechasno  riskovali  sil'no  obmorozit'sya.  Glavnokomanduyushchij
predpochel by spustit'sya  tuda, gde temperatura  byla gradusov na  dvadcat' -
tridcat' vyshe,  no  ego soldaty tak izmuchilis'  vo vremya  neravnoj  bitvy  s
nenast'em i  morozom,  chto prosto ne mogli  idti  dal'she.  Rihter  ne  zhelal
riskovat' i, uvidev skal'nyj karniz, reshil ostanovit'sya pod nim i szhech'  vse
zapasy topliva bez ostatka v  nadezhde na  to, chto sleduyushchuyu noch' oni  smogut
skorotat' uzhe bez spasitel'nogo tepla kostrov.
     Gorcy razveli  ogon', vystaviv  dezhurnyh, v obyazannosti kotoryh vhodilo
vsyu  noch' podbrasyvat' v koster toplivo. Zatem vo vsyu dlinu karniza natyanuli
parusinu, prihvativ  ee  sverhu  i  snizu, i  zashchitilis'  takim  obrazom  ot
pronizyvayushchego vetra. |tot shchit  takzhe  nemnogo  pomogal  sohranit' teplo, no
nochka vse ravno obeshchala byt' surovoj.
     Glavnokomanduyushchij Rihter  ostanovilsya podle  Potryasatelya  i  mal'chikov,
kotorye,  prizhavshis' drug  k druzhke, pogloshchali obil'nyj uzhin, prigotovlennyj
umelym Daborotom.
     -   |tot  uzhin  otchego-to   ochen'  napominaet  mne  poslednyuyu   trapezu
prigovorennogo pered kazn'yu, - skazal Potryasatel'.
     - Trepetno nadeyus', chto eto ne tak, - vozrazil glavnokomanduyushchij. - Kak
samochuvstvie? Soldaty  v odin golos zhaluyutsya na  bezmernuyu ustalost'. Zavtra
my  vpolne  mozhem  spustit'sya  s  gor, esli,  konechno, ne  stanem vpadat'  v
otchayanie.
     - Vkonec obessilevshih mne pridetsya nesti na ruchkah, - uhmyl'nulsya Mejs.
- YA nikogda ne vpadayu v otchayanie.
     - K sozhaleniyu, my naproch' lisheny etoj tvoej idiotskoj zhizneradostnosti,
osobenno v stol' trudnye vremena, - zayavil Gregor, ulybayas' svoemu nazvanomu
bratu.
     - YA nameren otdat' prikaz,  chtoby lyudi  nynche noch'yu spali  gruppami  po
pyat'-shest'  chelovek,  - skazal  glavnokomanduyushchij.  -  Kazhdyj zalezet v svoj
spal'nyj meshok, a dezhurnye obernut po pyat'-shest' meshkov holstinoj. Nam nuzhno
postarat'sya sberech' kak mozhno bol'she tepla, chtoby perezhit' etu noch'.
     - Nam i troim vmeste budet sovsem nedurstvenno, - zayavil Mejs.
     -  YA podozreval, chto  vy ne zahotite korotat'  etu noch' s  kem-libo  iz
rebyat, - kivnul Rihter. - CHto zh, bud' po-vashemu. Nadeyus', moi soldaty v etih
"kokonah" perenochuyut  bolee ili  menee bezopasno,  ved' v kazhduyu pyaterku ili
shesterku mozhet zatesat'sya para ubijc. Vprochem, dazhe esli oni vdvoem okazhutsya
v pyaterke, im vse ravno ne sladit' s dobrymi gorcami.
     - Vam sleduet nepremenno razdelit' Kart'e i  Barristera,  - posovetoval
Rihteru Potryasatel'. - I vnimatel'no sledite za Fremlinom, golubyatnikom.
     - Tak, stalo byt', u vas est' podozreniya...
     -  Nikakih podozrenij u menya net, - prerval ego Potryasatel'. - Prosto ya
vynuzhden nikomu ne verit'.
     - Odin chert... - probormotal glavnokomanduyushchij.
     Zatem on  napravilsya proveryat', kak  gotovyatsya ko  snu ego lyudi.  Vozle
kazhdoj gruppy on ostanavlivalsya, perekidyvalsya paroj slov s soldatami, poroj
dazhe ulybalsya, a inogda sklonyalsya, osmatrivaya obmorozhennye shcheki i  ruki. Pri
etom oficer, druzheski beseduya  s ryadovymi, umudryalsya ne teryat'  dostoinstva,
prilichestvuyushchego ego zvaniyu. Podhodya  k soldatu, udruchennomu i podavlennomu,
Rihter ostavlyal ego voodushevlennym i vospryanuvshim duhom.
     Sam  glavnokomanduyushchij smertel'no ustal,  vymotalsya  i vyglyadel uzhasno:
cherty lica  zaostrilis',  guby  sdelalis' serymi.  Vo  vzglyade ego  skvozila
smertel'naya  ustalost',  no guby ulybalis',  a ruki krepko stiskivali  plechi
soldat i protyanutye ladoni. Ryadovye glyadeli na nego s  obozhaniem i iskrennej
zabotoj. Provozhaya komandira vzglyadami, gorcy oshchushchali zhguchij styd za to,  chto
pozvolili sebe past' duhom, ved' esli on, starik, tak bravo derzhitsya, to im,
molodym, unyvat' - styd i pozor! Podvesti starika teper', kogda on provel ih
cherez  hrebet, bylo by ravnosil'no svyatotatstvu.  Glavnokomanduyushchij riskoval
zhizn'yu naravne s  nimi, a ved' on uzhe star, i sily u nego ne te, chto prezhde.
On utomlen, vyglyadit  nezdorovym, no sohranil muzhestvo. I soldaty brali sebya
v ruki, usiliem voli stryahivaya s plech davyashchij gruz ustalosti.
     - Pohozhe, on neset neposil'noe bremya, kotoroe sledovalo by raspredelit'
mezhdu vsemi porovnu, - skazal Gregor. - S kazhdym shagom stariku vse huzhe...
     -  Odnako, uteshaya soldat,  on oblegchaet  svoyu dushevnuyu bol',  - dobavil
Potryasatel'.  -  Komandir  ne utratit  sil do  teh  por, pokuda nuzhen  svoim
rebyatam. On ne svalitsya s nog, dazhe esli telo otkazhetsya emu sluzhit'...
     A  veter  prodolzhal  svirepstvovat'.   I  vot  ledenyashchij  holod  zemli,
proniknuv skvoz' holshchovyj kokon, potom skvoz' spal'nyj meshok,  probralsya pod
odezhdu polusonnogo Gregora. YUnosha podumal o Potryasatele Sendou, o Mejse i ob
ih  obshchem  budushchem. No  mysli  o budushchem  neizbezhno probudili vospominaniya o
proshlom,  i  Gregor  prinyalsya  bluzhdat'  po davnym-davno projdennym dorogam,
slovno besplotnyj  duh, vozvrashchayas' tuda,  gde ostavil  dorogih  ego  serdcu
lyudej...
     Mat'  ego  umerla  rodami,  podobno  materyam vseh  Potryasatelej.  Miloe
zaplakannoe lico ee iskazila strashnaya grimasa boli, kotoraya ne izgladilas' i
posle smerti. Edinstvennym na to vremya gorem Gregora  bylo imenno to, chto on
ne znal materinskoj laski.  Uzhe  v samom rannem detstve ne po letam razvitoj
mal'chik pytalsya zapolnit' etu ziyayushchuyu pustotu v svoej zhizni, vnov'  i  vnov'
perechityvaya  materinskij dnevnik,  kotoryj  vela ona den'  za dnem.  Tonkie,
pochti  prozrachnye stranichki shelesteli, slovno krylyshki dikovinnogo motyl'ka,
i strochki prosvechivali naskvoz'. |ti stranichki zacharovyvali Gregora tak, kak
sverstnikov  ego - pervyj v  ih zhizni  snegopad,  krasota voshoda, volshebnye
skazki, kotorye chitali im na noch'...  No yunyj Potryasatel' ostavil rovesnikov
daleko pozadi,  perezhiv etot  zhiznennyj etap k tomu vremeni, kak  oni tol'ko
otkryvali  dlya sebya  krasoty mira. Ego neuderzhimo  vleklo nechto  kuda  bolee
slozhnoe. Stremitel'no  postignuv  nauku  chteniya,  on  prochel  dnevnik  svoej
materi, - tak mal'chik poznakomilsya s neyu i polyubil ee...
     ...I,  k neschast'yu, voznenavidel otca. Dzhim schital  mal'chika vinovnikom
smerti zheny, i ni razu v dushe muzhchiny ne vspyhnulo ni edinoj iskry lyubvi ili
nezhnosti k rebenku. Vmesto togo chtoby videt' v mal'chike proshchal'nyj dar lyubvi
suprugi, on smotrel na Gregora kak na proklyatie.
     Odnazhdy on zastal syna za strannym  zanyatiem - mal'chik sidel za stolom,
a  pryamo pered nim v vozduhe paril  karandash. I Dzhim  ne vyderzhal. "Demon, -
kriknul on synu,  -  ty sushchij  demon! Ty  koldun, kotoryj  sgubil  mat': vse
devyat'  mesyacev, chto ona nosila tebya vo chreve, ona byla obrechena!" Ne vladeya
soboj, otec  zverski izbil rebenka,  no Gregoru chudom udalos' uskol'znut' iz
doma cherez kuhonnuyu dver'. Dzhim  pognalsya  za nim, izrygaya p'yanye proklyatiya.
Ves' gorodok sbezhalsya poglazet' na eto zrelishche.
     Esli by  vo vremya  etoj  zhutkoj  pogoni  oni nenarokom  ne naleteli  na
Potryasatelya Sendou,  Gregor neminuemo byl by ubit. Mal'chik ot  rozhdeniya  byl
slaben'kim, a teper' ego telo splosh' pokryvali sinyaki i krovotochashchie rany, -
a ved' papochka eshche i ne nachinal s synom ser'eznogo razgovora po dusham!
     CHto imenno proizoshlo v tot zloschastnyj den', nikto i po siyu poru tolkom
ne znaet, hotya v derevushke dolgo eshche sudachili o strannom proisshestvii. To li
p'yanyj  Dzhim,  sluchajno ostupivshis',  sverzilsya v propast' s  obryva,  to li
dobrejshij Sendou pri pomoshchi svoej magii stolknul ego tuda...
     S  teh  por  malysh  zazhil  v  prostornom dome  Potryasatelya,  okruzhennyj
starinnymi  knigami i magicheskimi prisposobleniyami. Mejs k  tomu vremeni uzhe
zhil tam, buduchi shest'yu godami starshe Gregora, kotoromu sravnyalos' vsego  tri
goda.  Mezhdu  mal'chikami  bystro voznikli  samye chto  ni  na  est'  bratskie
chuvstva,  hotya oni ne prihodilis' drug drugu rodstvennikami i byli sovsem ne
pohozhi.
     I vot teper' oni  tut, v  ledyanyh gorah. A  pered nimi lezhit zagadochnyj
vostok. Gregor s samogo nachala ih puteshestviya ne ochen'-to nadeyalsya,  chto  im
udastsya  dojti  syuda  zhivymi,  hotya  i  ne zaikalsya  ob etom  v  prisutstvii
Potryasatelya Sendou. Ego zhizn' vsecelo prinadlezhala uchitelyu, i yunosha poshel by
za  nim  kuda  ugodno.  Gregora  ne  slishkom-to vleklo  tainstvennoe znanie,
tayashcheesya na vostoke, no on vpolne ponimal neterpenie Sendou  i otdal by vse,
lish' by pomoch' Potryasatelyu obresti zhelaemoe.
     Lezha  podle  nazvanogo  otca   i  nazvanogo  brata  -  luchshih  i  samyh
dragocennyh  podarkov  sud'by,  -  Gregor  vskore  zadremal,  svernuvshis'  v
komochek. On staralsya sberech'  zhalkie krohi  tepla, chtoby nautro srazit'sya  s
neumolimym Zaoblachnym hrebtom...
     Potryasatel' Sendou  glyadel skvoz'  prorezi vyazanoj maski  na metel', na
mercayushchie ogni kostrov, na strannye  teni i  eshche  bolee  prichudlivye spolohi
plameni. On namerevalsya vsyu etu noch' provesti bez sna, hotya i znal,  chto dlya
cheloveka ego vozrasta  eto  tyazhkoe ispytanie. On nadeyalsya,  chto Mejs vovremya
razbudit Gregora, chtoby tot dodezhuril do utra, no tverdoj uverennosti v etom
u Sendou ne bylo. Velikan vpolne  mog vzvalit' tyazhkij gruz nochnogo dezhurstva
vsecelo na sebya, a ved' dnem emu ponadobyatsya vse ego sily, chtoby vyzhit', ibo
spusk po sklonam Zaoblachnogo  hrebta, skoree vsego, okazhetsya nichut' ne menee
opasnym, chem voshozhdenie. Net, takogo Sendou dopustit' ne  mog. A sneg valil
ne perestavaya, i plamya plyasalo v nochi, i metalis' prichudlivye teni...
     "Neuzheli  ya  sglupil, - sprashival  sebya  Sendou uzhe  v  kotoryj  raz. -
Neuzheli  zavel dorogih svoih mal'chikov v lovushku,  obrek na vernuyu gibel'? I
radi chego?"
     A veter yarostno revel...
     Holod probiral Sendou do kostej, hotya on i iznemogal pod tyazhest'yu odeyal
i spal'nogo meshka; i Potryasatel' poezhilsya.
     Nekotoroe vremya on  promuchilsya nad nerazreshimoj dilemmoj, no zatem stal
dumat' o tom, chto taitsya  pozadi Zaoblachnogo hrebta, v skrytyh sejchas nochnoj
mgloj dolinah,  do sih por  ne  zavoevannyh ni  Darklendom, ni  Oragoniej. A
daleko-daleko na vostoke,  na samom beregu  morya,  stoyali v gavanyah  korabli
salamantov. Salamanty, morskoj narod, zhivushchij na tysyachah i tysyachah nebol'shih
ostrovov, davnym-davno byli na "ty" s bushuyushchim morem. Tam, gde ne pristavali
korabli  salamantov,  puteshestvennikam  prosto  nechego  bylo  delat'.  Inymi
slovami, oni pobyvali  vezde, gde tol'ko mozhno, odnako nikogda ne zahodili v
glub'  kontinenta,  dovol'stvuyas'  pribrezhnymi  zemlyami.   Iskonnyh  moryakov
strashila  zemlya, podobno tomu, kak  mnogih pugaet morskoj  prostor. A gde-to
tam,   na  vostoke,   v   samom  serdce   kontinenta   lezhat   tainstvennye,
neissledovannye  zemli. I gde-to tam  - kladez' znaniya, perezhivshego  Velikoe
Nebytie.  Oragoncy  uzhe  pobyvali  tam  -  porukoj  tomu  dinamit,  strannye
letatel'nye apparaty, bezloshadnye kolesnicy...
     Odnako Sendou vlekli  ne skol'ko eti dikovinki, skol'ko  samo Znanie. V
sravnenii  s Gregorom emu ne povezlo - ego mat'  ne  vela dnevnika, i ot nee
ostalis' lish'  vospominaniya, kotorymi kogda-to  neohotno  podelilis'  s  nim
rodstvenniki. Obraz ee ne skladyvalsya, vse vremya uskol'zal... Vsyu svoyu zhizn'
Sendou gnalsya za etim prizrakom. Skoree vsego, emu tak i ne suzhdeno ugnat'sya
za nim, no, vpolne veroyatno, on otyshchet, nakonec, otvet na vsyu zhizn' muchivshij
ego vopros:  otkuda  berutsya  Potryasateli,  pochemu  oni takie, kakie est'?..
Vozmozhno, eto otchasti snimet s ego plech tyazhkij gruz viny pered nevedomoj emu
zhenshchinoj. On byl uveren: smert' ego materi vovse ne nakazanie zlyh duhov  za
rozhdenie Potryasatelya.  Podobnye  sueveriya kazalis'  emu polnoj  dich'yu. I vot
teper'... Teper' on poluchit, nakonec, podtverzhdenie svoej teorii  o tom, chto
dar Potryasatelya - stol' zhe estestvennyj priznak cheloveka, kak cvet volos ili
glaz...
     Sendou slyshal tihoe sopenie Mejsa.
     Gregor uzhe sladko spal.
     Dozornye sideli u kostrov, vslushivayas' v svist i voj vetra.
     No vot usnul i Potryasatel'...
     Pod utro, kogda zarya eshche tol'ko edva zanimalas', Mejs  probudilsya. Net,
ego  razbudil vovse  ne  Gregor,  kotoryj dolzhen byl  karaulit', a  kakoj-to
strannyj  zvuk. Mejs dazhe sperva ne ponyal, chto eto takoe.  Ledenyashchij holod i
sonlivost' zamedlili ego reakciyu. On ryvkom sel, vslushivayas'.
     - Ty tozhe slyshal? - sprosil Gregor.
     - Da. CHto eto bylo?
     - Kto-to krichal, - prosheptal yunyj Potryasatel'.
     I  tut  snova prozvuchal  krik  - dolgij,  gromkij,  polnyj smertel'nogo
uzhasa...



     Parusinovye shchity natyanuty byli teper' po-inomu - perpendikulyarno  stene
peshchery,  razdelyaya ee nadvoe. |to  byla ideya Mejsa. Vse lyudi,  za isklyucheniem
nego  samogo, Gregora,  Potryasatelya  Sendou,  glavnokomanduyushchego  Rihtera  i
koudonskogo cygana  po  imeni  Zito  Tanisha,  po  nastoyaniyu  yunogo  velikana
raspolagalis'  teper'  s  navetrennoj  storony parusinovogo shchita. Oni ponuro
stoyali tam, edva uderzhivayas' na nogah pod yarostnymi poryvami vetra i  shchuryas'
ot yarkogo bleska snega.
     Sdelano  eto  bylo  vovse  ne  dlya  togo, chtoby  prinesti lyudyam  lishnie
stradaniya,  naprotiv,  Mejs  prezhde  vsego  dumal  ob  ih blagopoluchii.  Dlya
ispolneniya ego zamysla trebovalos' otdelit' teh, na kogo padala hotya by ten'
podozreniya,  ot  zavedomo  nevinovnyh,  kotorye  i ostalis'  s  podvetrennoj
storony  holstiny.  Mejs  vpolne   uveren  byl  v  Potryasatele   i  Gregore.
Glavnokomanduyushchij tozhe  ne  pohodil  na  ubijcu,  k  tomu  zhe,  i eto teper'
dopodlinno izvestno, ne  ego kinzhal sovershil  to,  chto  zastavilo  Blodivara
otchayanno zakrichat' poutru. Rihter poruchilsya  za Zito,  ibo  nikto nikogda ne
podvergal  somneniyu  vernost' i  predannost' koudonca,  vruchivshego komu-libo
svoj platok, smochennyj v  krovi. I vot  teper'  soldaty  zhalis'  v  kuchku na
pronizyvayushchem vetru, a te, kto byl bolee ili  menee zashchishchen ot gneva stihii,
muchilis' ne men'she - nervy ih natyanulis' do predela.
     Probudivshis'  na  zare,  nebol'shogo  rosta  yurkij  chelovechek  po  imeni
Blodivar zakrichal  ot uzhasa, obnaruzhiv, chto chetvero tovarishchej, lezhashchih podle
nego v parusinovom kokone,  vovse ne spyat: gorlo u vseh pererezano ot uha do
uha, i strashnye rany ziyayut, slovno chudovishchnye  ulybki. Kogda  prosnulsya ves'
lager',  obnaruzhilos' strashnoe. Vse pyat' parusinovyh kokonov prebyvali v tom
zhe sostoyanii - byli  mertvy  vse, krome odnogo. Pechal'nyj itog: dvadcat' dva
trupa,  neizvestnye ubijcy  poshchadili  tol'ko po  odnomu  soldatu  iz  kazhdoj
gruppy. Kogda zhe podle kostrov nashli dvoih dozornyh, predatel'ski zakolotyh,
s kinzhalami v spinah, stalo yasno, kak takoe moglo sluchit'sya.
     Postupit'  tak  mog  tol'ko   zakonchennyj   sadist,  i  eto  usugublyalo
ugnetennoe  sostoyanie soldat.  Teper'  lyudi  iznyvali  ne  tol'ko ot  boyazni
pogibnut'  -  kazhdyj pokryvalsya holodnym potom ot  mysli,  chto poutru  mozhet
probudit'sya v ob座atiyah zakochenevshego trupa svoego tovarishcha i, otkryv  glaza,
uvidet' masku smerti...
     Hotya na pervyj vzglyad kazalos', budto zlodeyanie sovershil  bezumec, Mejs
bystro  ponyal,  chto  eto otnyud'  ne  tak.  Psihologicheskoe  oruzhie,  kotoroe
primenil  zlodej,  bylo  postrashnee  kinzhala.  Soldaty  vpervye  v  otkrytuyu
zagovorili o vozvrashchenii v rodnoj Darklend, oni  uzhe  gotovy byli otkazat'sya
ot  vsego, zavoevannogo  s  takim  trudom i takoj  cenoj.  Vpervye  vzaimnoe
nedoverie i strah proyavilis' otkryto. Esli  otryad v takom sostoyanii pustitsya
v put', to vskore vspyhnet samaya nastoyashchaya reznya.
     Odnako  ubijcy,  vernee, odin iz  nih dopustil  oploshnost'. On  ostavil
kroshechnuyu zacepku...
     -  Zito,  - skazal  glavnokomanduyushchij  Rihter, -  ty vstanesh' von tam i
budesh' derzhat' v rukah luk s natyanutoj  tetivoj. Otojdi na  vosem' shagov vot
ot etogo mesta. - I glavnokomanduyushchij  nachertil na snegu krest. - Mejs budet
stoyat'  za spinoyu  kazhdogo,  kogo my podvergnem ispytaniyu,  v pyati shagah  ot
kresta.  Kol' skoro kto-nibud' povedet sebya podozritel'no ili zhe agressivno,
postarajsya ranit' ego, no ne smertel'no. Esli vdrug promahnesh'sya - vo chto ya,
vprochem, ne veryu, - Mejs sdelaet vse, chto nuzhno, svoimi sredstvami.
     - No dlya chego gorodit' ves' etot ogorod, komandir? - sprosil Zito.
     On  vyglyadel  ves'ma  vnushitel'no,  slovno  tak i  yavilsya  na  svet - s
natyanutym lukom v rukah.
     Rihter prodemonstriroval malen'kij gerb velichinoj ne bolee nogtya:
     - Vot takie  shtuchki  obychno prikrepleny k kinzhalu  chut' nizhe rukoyati po
obe storony lezviya. Mejs obnaruzhil eto v rane odnogo iz tovarishchej Blodivara.
Navernoe, kogda  ubijca  nanosil udar, eta shtuka otskochila,  a on etogo i ne
zametil.
     - Ah vot  ono chto... Stalo byt', potomu  vy tak hoteli vzglyanut' na moj
nozhichek?
     -  I  teper'  ty vne podozrenij,  Zito.  Sozhaleyu,  esli  oskorbil  tebya
nedoveriem.
     - Da polno, komandir! No mne mozhete verit'. Vy zhe sami vse znaete...
     Rihter vmesto  otveta  pohlopal  smuglogo cygana  po spine, potom podal
znak Gregoru,  yunosha totchas  otdernul parusinovyj polog i podozval  serzhanta
Kroulera.
     - Vash kinzhal! - skazal Rihter, protyagivaya ruku.
     - S chego eto vdrug? - sprosil Krouler.
     Glaza  ego nastorozhenno perebegali s odnogo  lica  na drugoe. On nervno
oblizyval guby.
     Mejs, stoyavshij u serzhanta za spinoj, sdelal shag vpered.
     Zito Tanisha podnyal luk i pricelilsya pryamo v grud' korenastomu serzhantu.
     - YA prikazyvayu! Izvol'te podchinit'sya! - povysil golos Rihter.
     - No pochemu cygan celitsya v menya? CHto vse eto znachit? Vy zhe menya znaete
- ya predanno i verno sluzhu bok o bok s vami vot uzhe desyat' let...
     - Zito, -  ledyanym tonom proiznes Rihter,  - esli  on  v techenie desyati
sekund  ne  otdast  mne svoego  oruzhiya, strelyaj!  Krouler  poblednel,  potom
medlenno protyanul Rihteru svoj kinzhal.
     Glavnokomanduyushchij  bystro  osmotrel  oruzhie  i  totchas   vozvratil  ego
serzhantu:
     - Primite moi izvineniya, Krouler. Ubijca ostavil metku, a teper' nikomu
nel'zya verit'. Poslednee vremya vy,  nado  skazat',  tozhe  vedete sebya kak-to
podozritel'no...
     Krouler hmuro  sunul kinzhal v nozhny i proburchal: u - Tol'ko potomu, chto
podozreval vas - i voobshche vseh podryad!
     - Zovi  sleduyushchego! - prikazal Rihter Gregoru.  YUnosha priglashal  gorcev
odnogo  za drugim, -  i  kazhdyj,  bez  ucheta  chinov  i  zvanij,  podvergalsya
proverke.
     No  vot  nastala  ochered'  soldata  po  imeni  Kart'e  -  togo  samogo,
edinstvenno ucelevshego  iz semeryh, sorvavshihsya v  propast' pri voshozhdenii.
Glavnokomanduyushchij skazal  togda, chto lish' bezumec mozhet  tak risknut' soboj,
imenno etot dovod otchasti  i snyal  s Kart'e podozreniya  v zlodejstve. Kart'e
otnyud' ne byl sumasshedshim, no, kak okazalos', ne byl i chelovekom...
     -  Mogu ya  vzglyanut' na  tvoj kinzhal? -  uzhe v kotoryj raz zadal Rihter
svoj sakramental'nyj vopros.
     Iz teh soroka  chelovek,  chto  drogli na  vetru po  tu storonu parusiny,
blagopoluchno proshli  proverku  tridcat' dva.  Rihter  dejstvoval  uzhe  chisto
avtomaticheski,  a   v  dushah  proveryayushchih  volnenie   postepenno   smenyalos'
otchayaniem.  Konechno, poka  nel'zya bylo isklyuchit' veroyatnosti,  chto  ubijca -
odin iz vos'meryh, zhdushchih svoej ocheredi na vetru,  no nadezhda na eto tayala s
kazhdoj minutoj. Vozmozhno, porazitel'no izobretatel'nym ubijcam  vse zhe nekim
nepostizhimym obrazom udalos' blagopoluchno projti proverku. Glavnokomanduyushchij
tozhe zametno priunyl.
     - CHto? Moj kinzhal? - nedoumenno sprosil Kart'e.
     Kak i vse ostal'nye, on  ne podozreval ni o predstoyashchej  proverke, ni o
tom, v chem ona budet sostoyat'.
     - Da, - kivnul Rihter. Kart'e ne shelohnulsya.
     - |to prikaz, - vozvysil golos glavnokomanduyushchij.
     - Otkuda mne znat', mozhet, vse vy tut... - zabormotal ryadovoj.
     - Zito! - skomandoval Rihter i, surovo vzglyanuv na Kart'e, pribavil:
     - Esli ty totchas zhe ne povinuesh'sya, Zito tebya pristrelit.
     Kart'e  oziralsya, glaza  ego  perebegali  s Mejsa  na  cygana,  kotoryj
otvechal emu ledyanym vzorom. Smuglye ruki krepche szhali groznoe oruzhie. Kart'e
neveroyatno pohodil  teper' na krysu,  zagnannuyu v  ugol, - dazhe shipel skvoz'
stisnutye zuby.
     Rihter otstupil na shag.
     - Tebe nechego opasat'sya, esli  ty  ne izmennik i ne ubijca. Odin vzglyad
na tvoj kinzhal i...
     V  mgnovenie  oka  kinzhal  okazalsya  v  rukah  Kart'e.  On  metnulsya  k
glavnokomanduyushchemu, slovno  beshenyj pes. Lico  ego  bylo  besstrastno,  zuby
oskaleny...
     V moroznom  vozduhe prozvenela tetiva luka Zito. Strela vonzilas' pryamo
v sheyu  zlodeya,  i  tot  rasprostersya  u nog  Rihtera.  Devstvenno belyj sneg
zalivala teper' alaya  krov',  i vskore  vokrug bezzhiznennogo tela rasteklas'
dymyashchayasya luzhica.
     Rihter sklonilsya nad telom, sobirayas' do nego dotronut'sya,  no otpryanul
-  iz-pod  odezhdy  poverzhennogo  Kart'e,  raspolzayushchejsya  pryamo  na  glazah,
izvivayas',   slovno  dikovinnye  shchupal'ca,  ustremilis'  k  nemu  sverkayushchie
provodki. Oni zhadno tyanulis' k teplu chelovecheskogo tela, na glazah udlinyayas'
i zvenya na vetru...
     -  CHto  eto? -  sprosil  Potryasatel',  podavayas'  vpered,  chtoby  luchshe
razglyadet'.
     Da i vse soldaty s lyubopytstvom glazeli na trup. Vprochem, net,  eto uzhe
byl ne trup... Lyudi shag za shagom priblizhalis' k telu.
     - Ostorozhnee! - voskliknul Mejs, hvataya Potryasatelya za plecho. - Sdaetsya
mne, esli eti shchupal'ca  proniknut v vashe telo, vy stanete  odnim  iz etih..,
etih...
     Po ryadam probezhal ispugannyj ropot. Soldaty popyatilis'.
     Mejs pnul telo noskom svoego  tyazhelogo bashmaka - i edva uspel otdernut'
nogu: provolochnye shchupal'ca chut' bylo  ne obhvatili ego za shchikolotku, tomimye
neutolimoj zhazhdoj zhivoj ploti.
     Teper'  provoloka  obvolakivala vse telo  Kart'e  shevelyashchimsya  kokonom.
Strashnoe, neveroyatnoe zrelishche...
     Glaza Kart'e vykatilis' iz orbit i ischezli. Teper' iz  glaznic tyanulis'
zhivye, slovno dyshashchie, mednye shchupal'ca...
     Iz  nozdrej  k  gubam bystro  polzli,  izvivayas',  mercayushchie  provodki,
pohodivshie by na krov', esli b ne cvet.
     Tyanulis' oni i iz poluotkrytogo rta...
     Guby Kart'e drognuli, rot raskrylsya shire, i iz nego vyvalilis' kakie-to
tonkie trubochki i drugie ne menee strannye prisposobleniya.
     Gorlo  vdrug  vspuchilos',  potom  raskololos' nadvoe,  otkryvaya  vzoram
pobleskivayushchee steklo...
     - Demony... - razdalsya chej-to ispugannyj shepot.
     - Net, -  rasseyanno  proiznes Potryasatel'. -  |to  rodom ottuda. - I on
ukazal na vostok. - Kakoe-to zabytoe izobretenie,  perezhivshee epohu Velikogo
Nebytiya.
     - No ya znayu Kart'e s samogo detstva! - voskliknul odin iz soldat.
     - Nesomnenno,  on  popal v ruki oragoncev,  i  oni pri pomoshchi nevedomoj
nyne nauki obratili ego v eto strannoe sushchestvo.
     A lico Kart'e tem vremenem raspalos' nadvoe.
     ZHivaya mashina, vse  eto vremya taivshayasya u nego  vnutri, iz poslednih sil
pytalas' shvatit' novuyu zhertvu.
     Krovi bol'she ne bylo vidno.
     Togda provolochki nachali perepletat'sya. Oni teper' pogloshchali drug druga,
tak i ne obretya zhelannoj zhertvy, i gibli v shvatke...
     Nad   trupom  vzvilos'  oblachko  dyma  -   mehanizm  yavno   razladilsya.
CHelovecheskuyu  krov'  on,  vidimo,  ispol'zoval  v kachestve smazki, i teper',
kogda ona pokinula telo, sostavnye chasti skripeli i skrezhetali...
     CHto-to zazhuzhzhalo,  kak  potrevozhennyj  ulej,  potom  razdalsya nadsadnyj
skrezhet.  On  donosilsya  iz  gorla  Kart'e,  slovno  adskaya  mashina pytalas'
ispol'zovat'  ego   golosovye  svyazki  s  nekoej  nevedomoj  cel'yu.  No  vot
provolochki zamerli  v vozduhe, a dym povalil stolbom. Strashnoe sushchestvo, chem
by ono ni bylo, ne podavalo bolee priznakov zhizni.
     Vse stoyali  ne shevelyas', zavorozhenno  glyadya,  kak  rasseivaetsya  dymok,
slushaya zavyvanie vetra. Nikto ne mog prijti v sebya ot uvidennogo.
     No vot Rihter, pohozhe, ochnulsya:
     -  Tak  vot chto  ispol'zuet  Oragoniya v vojne s Darklendom! Esli Dzherri
Metabejn ovladel sim demonicheskim oruzhiem, to vskore vse te, kogo vy lyubite:
vashi zheny, detishki -  vse, vse vskore stanut  sushchestvami bez dushi, mashinami!
Vse sotretsya u nih iz pamyati, ischeznut vse chuvstva, i pravit' imi budet lish'
pokornost' malejshemu manoveniyu ruki Dzherri Metabejna!
     -  Net! - vskriknul  v uzhase kto-to iz soldat. Oruzhie, kotoroe primenil
glavnokomanduyushchij, metko ugodilo  v cel' - vse  vstrepenulis' i, potryasennye
do  glubiny  dushi,  ispolnilis'  reshimosti  ne  dopustit'  etogo  uzhasa,  ne
pozvolit' obratit' ih lyubimyh v bezdushnye mehanizmy. Strah poteryat' sebya kak
lichnost'  - moshchnyj stimul...  Soldaty  teper'  eshche reshitel'nee, chem  prezhde,
nastroeny  byli dostich' tainstvennyh  vostochnyh  zemel' i ovladet' tayashchimisya
tam sekretami.
     - Odnako my ne vpolne eshche svobodny ot etogo proklyatiya, - otrezvil lyudej
Rihter.  -  Sredi  nas zatailos'  kak minimum  eshche odno takoe sushchestvo.  Kto
pomnit,  s  kem v poslednee vremya Kart'e chashche vsego obshchalsya?  Byl li u  nego
zadushevnyj priyatel', s kotorym on chasten'ko uedinyalsya?
     Gorcy  prinyalis'  peresheptyvat'sya,  pereglyadyvat'sya,  zatem   iz  tolpy
doneslos' mnogogolosoe:
     - Zito... Zito... Zito... Da,  on yakshalsya s  Zito...  Oni s  Zito  byli
ne-razlej-voda!
     Koudonskij cygan ne sdvinulsya s mesta,  ne vypustil luka iz ruk. U nego
byla vsego odna strela, no i ta  torchala teper' v urodlivom komke obuglennyh
provodov, kotoryj prezhde byl telom Kart'e.
     -  |togo  ne mozhet  byt'!  -  probormotal  Rihter, otoropelo  glyadya  na
smuglogo Zito. - Ty zhe dal mne platok... Ty poklyalsya mne v vechnoj vernosti!
     - I eto  sushchaya pravda! -  Zito vyglyadel ne menee  potryasennym  vnezapno
obrushivshimsya na nego  obvineniem, nezheli  staryj oficer. - Nu  da, ya vodil s
nim druzhbu.  No eto vovse  ne znachit, chto  ya i on... YA  tak  zhe  predan vam,
komandir, kak i prezhde, i ya...
     On  byl  futah v desyati  ot  glavnokomanduyushchego, kogda  metko broshennyj
kinzhal  vonzilsya emu  pryamo v grud'.  Vse  vzdrognuli  i  obernulis' -  Mejs
medlenno opuskal ruku.
     - Eshche minuta  -  i  on zadushil by vas, komandir, a mozhet, sdelal chego i
pohuzhe... Pover'te mne, ya yasno videl ego lico.
     Vzory vseh sobravshihsya ustremilis' na Zito.
     Cygan  tupo glyadel  na krov',  potokom struyashchuyusya po ego  rubashke.  Ego
shatalo, no pronzennoe serdce vse eshche bilos' v grudi...
     Mejs vnov' zagovoril.  Golos ego  zvuchal uverenno, hotya  umirayushchij Zito
vyglyadel vpolne estestvenno i ne bylo  ni malejshih priznakov, chto v tele ego
skryta adskaya mashina.
     -  Vy veleli  emu  legko  ranit' togo,  kto  povedeniem  svoim  vyzovet
podozreniya.  Odnako  strela  ego  pronzila  Kart'e  sheyu  - eto  byl zavedomo
smertel'nyj vystrel. - Mejs povernulsya k Zito:
     -  Ty  boyalsya,  kak  by  to  nemnogoe,  chto  eshche  ostavalos'  v  Kart'e
chelovecheskogo, ne zastavilo ego tebya vydat', verno?  Znachit, tebe neobhodimo
bylo ego ubrat', chtoby s poslednim vzdohom iz ust ego ne vyrvalas' pravda!
     - |to.., lozh'! - prohripel Zito.
     Na gubah  ego zapuzyrilas' krov'. On  obvel tovarishchej molyashchim vzorom, i
odin  iz  gorcev,  soldat po  imeni Henkins,  pomyavshis',  shagnul k  ranenomu
cyganu.
     - Ne  smej!  -  otchayanno  zaoral Mejs. No bylo pozdno.  Stoilo Henkinsu
kosnut'sya  koudonca,  kak  tot  oskalilsya,  i  sgrabastal  soldata.  Henkins
zakrichal i  stal vyryvat'sya, no  tshchetno. Smugloe  lico koudonca  raskololos'
nadvoe, i na  volyu vyrvalis' mednye shchupal'ca, kotorye totchas  zhe  pronikli v
plot' cheloveka i prinyalis' vershit' tam svoe chernoe delo, neumolimo prevrashchaya
ego v sushchestvo, kakim byl sam  Zito. ZHivaya mashina torzhestvuyushche  zavizzhala, i
vizg etot napominal golos cygana.
     Srazu chetvero  banibal'cev metnuli nozhi. Dva iz nih, ne prednaznachennye
dlya metaniya, proleteli  mimo celi, odnako  dva drugie ugodili pryamo  v spinu
Henkinsa i po rukoyat' vonzilis' v telo.
     Henkins i cygan, krepko spletennye,  ruhnuli na  sneg i  pokatilis'  po
nemu. A provolochnyj kokon uzhe alchno obvolakival  ih oboih, no nasytit'sya  ne
mog. ZHadnye provolochki toporshchilis' vo vse storony, izvivalis',  iskali novuyu
zhertvu...
     CHerez nekotoroe vremya  mashina  byla mertva,  kak  i dvoe neschastnyh,  u
kotoryh otnyala ona zhizn'...



     Parusinu svernuli i upryatali v tyuki.
     Neskol'kih  soldat  poslali  vpered,  na  poiski  bezopasnoj  tropy,  a
ostal'nye,  najdya glubokuyu  skal'nuyu vpadinu, opustili  tuda odno  za drugim
dvadcat'  chetyre bezzhiznennyh tela  i zasypali  ih snegom.  So vremenem tela
okutaet  prochnyj ledyanoj savan - vpolne podhodyashchaya  mogila dlya  muzhestvennyh
gorcev.
     Do izurodovannyh  ostankov  Kart'e,  Zito  i  Henkinsa nikto tak  i  ne
dotronulsya...
     Po  nastoyaniyu Daborota, soldaty  poeli, hotya nikto  ne obnaruzhival dazhe
priznakov  appetita. Zavtrak  sostoyal iz  kuska hleba,  lomtya  syra,  kruzhki
goryachego kofe i dobrogo glotka brendi. Po prichine, do konca ne yasnoj,  nikto
ne  pozhelal  dazhe pritronut'sya k vyglyadyashchim soblaznitel'no  lomtyam  kopchenoj
govyadiny...
     ZHuya lomot'  cherstvogo  hleba,  glavnokomanduyushchij  Rihter  ne  otryvayas'
glyadel na snezhnuyu pelenu, skvoz' kotoruyu lezhal ih put'.
     Molchanie narushil Potryasatel':
     - Vechnoj vernosti ne sushchestvuet...
     - Konechno, - otkliknulsya Rihter.
     - Ved' sam chelovek ne vechen...
     -   Poroj  mne  kazhetsya,   chto  ya  -  isklyuchenie,  -  ustalo  promolvil
glavnokomanduyushchij. CHut' pogodya Potryasatel' skazal:
     - Obstoyatel'stva chasten'ko ispytyvayut vernost' na prochnost'.
     Rihter, dumaya o svoem, otvetil:
     -  Mozhet  stat'sya,  eto drevnee  Znanie nam ne po  zubam...  Ono ne dlya
nas...
     - A  ezheli ne dlya  nas, to, verno,  dlya Dzherri Metabejna?  Na svete net
nichego cennee Znaniya!
     - A kak zhe lyubov', sem'ya, deti, svoboda, mir?
     -  No ved'  vsem  etim mozhet zavladet'  zlodej,  obladayushchij  Znaniem! -
Potryasatel'  stoyal  na  svoem.  - Vladeya Znaniem,  on  v  silah otnyat'  tvoyu
zhenshchinu. Vladeya Znaniem,  on mozhet unichtozhit' tvoyu  sem'yu, ostaviv  na meste
tvoego doma lish' pepel i goloveshki. Vladeya  Znaniem, on mozhet obratit' detej
tvoih v rabov,  otnyat' tvoyu svobodu, a mir tvoj i  pokoj potonut  v krovavom
mesive vojny, kotoruyu razozhzhet zlodej, dvizhimyj nenasytnoj zhazhdoj krovi!
     -   S   vami   ya   sdelayus'   zapravskim    pessimistom,   -   vzdohnul
glavnokomanduyushchij.
     -  YA  tut ni pri chem... Takov uzh etot mir.  I verenica  lyudej dvinulas'
vniz po sklonu - shag v shag, sled v sled,  vse nizhe,  nizhe, k blagoslovennomu
teplu, gde  mozhno budet  spokojno  provesti noch', ne tyagotyas'  bolee smutnym
uzhasom.  K vecheru oni blagopoluchno  peresekli liniyu  vechnyh snegov,  skinuli
teplye  kurtki  -  i  tainstvennoe  serdce  kontinenta  raspahnulo  im  svoi
ob座atiya...







     Sorok dva cheloveka i chetyre chernyh skal'nyh golubya-krikuna -  eto byli,
uvy,  vse,  komu  poschastlivilos'  peresech'  groznyj Zaoblachnyj  hrebet  pod
predvoditel'stvom glavnokomanduyushchego Rihtera. Vyjdya  iz tumana, okutyvayushchego
otrogi  gor,  oni uglubilis' v gustye dzhungli.  No prezhde  im prishlos' bolee
mili   projti   po  ravnine,  useyannoj  oskolkami   kamnej  strannoj  formy,
napominavshimi to razbitye urny, to  oskolki butylok. I vot nakonec oni voshli
pod  sen'  pochti  neprohodimoj  chashchi.  |tot  otrezok  puti  oni  postaralis'
preodolet'  kak  mozhno bystree, tak  kak  komandir Rihter opasalsya, chto  eti
bezlyudnye mesta mogut patrulirovat' na svoih strannyh letatel'nyh apparatah.
Oragoncy prinimali dopolnitel'nye mery predostorozhnosti posle  provala svoih
agentov  -  Zito Tanishi i  Kart'e,  o  kotorom, nesomnenno, uzhe  znali. A na
otkrytom prostranstve sorok dva cheloveka i chetyre pticy - prekrasnye misheni.
     Sredi  perepleten'ya  lian  i  prichudlivyh  uzlovatyh kornej,  pod sen'yu
ispolinskih   derev'ev,   okutannyh  golubovatoj  vlazhnoj   dymkoj,  soldaty
raspolozhilis' na  otdyh i perekusili:  na kazhdogo prishlos' nemnogo shokolada,
vyalenogo myasa, suhih fruktov, po kruzhke kofe i po glotku brendi.
     Uzhinat' yavno  bylo  eshche ranovato, no  glavnokomanduyushchij  vo glavu  ugla
stavil  bezopasnost'  svoih  lyudej,  a  vovse  ne  potrebnosti ih  zheludkov.
Predstoyal  nelegkij  put',  i  lyudi dolzhny  zaranee  nabrat'sya  sil.  Rihter
planiroval projti  eshche  ne odnu milyu,  prezhde  chem raspolagat'sya  na nochleg,
pust'  dazhe  im pridetsya dvigat'sya do samoj  temnoty.  Vprochem, temnelo  tut
ochen' rano, chemu sposobstvovala ten' ciklopicheskih gor, lezhashchih na zapade.
     Odnako  speshil Rihter vovse  ne  tuda,  gde  v  dvuhstah milyah k severu
lezhali te samye zemli,  otkuda oragoncy cherpali dikovinnye sokrovishcha,  chudom
perezhivshie  Velikoe  Nebytie,  hotya  glavnokomanduyushchij  vovse  ne  sobiralsya
otkazyvat'sya ot poruchennoj  emu missii. Net,  ego gnal vpered strah za zhizni
vverennyh emu  lyudej, kotorye podvergalis'  smertel'noj  opasnosti, osobenno
pod otkrytym  nebom.  On stremilsya kak  mozhno  skoree  zavesti ih  v zelenye
debri, gde  liany spletalis' s kornyami derev'ev i prichudlivymi cvetami. Esli
letayushchij patrul' obnaruzhit  ih  sledy na snegu v tom meste,  gde oni soshli s
gor, to za nimi poshlyut  pogonyu, a znachit, sleduet zabrat'sya poglubzhe v chashchu,
chtoby ucelet'.
     Teper',  kogda Rihter  poteryal bol'she  poloviny  otryada,  kogda  mnimyj
naslednik prestola  Darklenda  i  ego  rodnoj  syn byl  mertv,  voznagradit'
glavnokomanduyushchego za vse stradaniya, pust' hotya by i otchasti, mog lish' uspeh
ego  missii. No  dazhe i  uspeh ne  zastavit  umolknut' zvenyashchih v  ego  ushah
predsmertnyh  krikov ego soldat.  Ne sotret iz ego  pamyati uzhasayushchih  kartin
gibeli lyudej, sryvavshihsya na ego glazah s verevki v bezdonnyj  proval. Nichto
ne zastavit ego pozabyt'  rasprostertyh  na snegu zarezannyh, slovno barany,
gorcev - teh,  kto byl emu  druz'yami, pochti  chto synov'yami... Vse eto naveki
prebudet s nim. Emu zhe  ostavalos'  lish'  smirit'sya  i idti  vpered,  tol'ko
vpered...
     Verno  govoril Potryasatel' Sendou: glyadya  na to, kak  ustroen etot mir,
legko  vpast'  v  glubochajshij  pessimizm.  Vprochem,  vozmozhno, emu  vse-taki
udastsya vernut' sebe byloj optimizm, kotoryj sejchas tak emu neobhodim...
     Potryasatel'  Sendou, podoshedshij nezametno, prisel na prohladnyj mshistyj
kover podle glavnokomanduyushchego i oglyadelsya.
     - Geograficheskij paradoks, ne pravda li? - sprosil on.
     Rihter uzhe zametil, chto ustalosti i sogbennosti Sendou slovno ne byvalo
- Potryasatel'  na glazah pomolodel na paru desyatkov let. Pronizyvayushchij holod
gornyh vysot ostalsya  pozadi, a  vperedi zhdalo  manyashchee Znanie,  zastavivshee
Sendou vospryanut' duhom.
     - YA kak-to ne zametil... - probormotal glavnokomanduyushchij.
     - My ved' tol'ko chto peresekli liniyu vechnyh snegov  i l'dov. Zaoblachnyj
hrebet  - vot  on, rukoj  podat'! Do  nego menee dnya puti,  pritom spokojnym
shagom. I  vopreki zdravomu  smyslu my popadaem  v tropicheskie dzhungli -  tut
tebe i pal'my, i dazhe  nechto ochen' napominayushchee orhidei! YA nikogda  ne byval
na   ostrovah   Salamante,   tol'ko  videl  kartinki   v  starinnyh  knigah,
povestvuyushchih  o  tamoshnej flore, no  mogu  s  uverennost'yu  skazat': les,  v
kotorom  my  nahodimsya,  podozritel'no  napominaet  ekvatorial'nye  dzhungli.
Vzglyanite - sochnaya gustaya rastitel'nost', ekzoticheskie nasekomye i zhivotnye.
Esli  verit'  geografii,  stol' blizkoe  sosedstvo poyasa holoda  i  tropikov
nevozmozhno.
     - No tem ne menee eto tak, - vstavil Rihter.
     - Da, i ya vser'ez namerevayus' vyyasnit', v chem tut delo.
     - I chto vam udalos' obnaruzhit'?
     Nad ih  golovami pereklikalis' pronzitel'nymi golosami  strannye  yarkie
pticy, i eshche kakie-to nevidimye sozdaniya shurshali i vozilis' v zaroslyah.
     Sendou  ostorozhno  razdvinul  peristye  list'ya paporotnika  i  kosnulsya
ladon'yu zemli. Ozadachennyj Rihter posledoval ego primeru.
     -  Ona  teplaya... No  chto  v etom  strannogo,  ved'  zdes'  teplo, dazhe
zharko...
     -  I  vse zhe eto stranno,  - skazal Sendou.  -  Osobenno esli otojti na
kakih-nibud'  desyat' futov -  tam uzhe ne  rastet nichego, krome  pary  zhalkih
kustikov paporotnikov-mutantov.
     - I chto s togo? - vskinul brovi Rihter.
     -  Tam  zemlya  holodnaya,  pochti  ledyanaya, -  soobshchil  Potryasatel'. -  YA
tshchatel'no promeril temperaturu  v neskol'kih mestah i obnaruzhil granicu, gde
rezko obryvaetsya teplaya zona i  nachinaetsya holodnaya. Plavnyj perehod naproch'
otsutstvuet.
     - I kak vy eto ob座asnyaete? - zhivo zainteresovalsya glavnokomanduyushchij.
     "CHto-to  uzh  slishkom  zhivo",  -  podumal  Sendou,  glyadya  na  mgnovenno
zablestevshie  glaza Rihtera.  Potryasatel'  prekrasno  ponimal, chto  tvoritsya
sejchas v dushe u starogo  oficera. Otchayavshis' pozabyt' mertvyh - hladnokrovno
zarezannyh  v  gostinice  Stentona, sginuvshih v gorah, - Rihter  neosoznanno
hvatalsya  za  malejshuyu  vozmozhnost'  hotya by na vremya  otvlech'sya ot  mrachnyh
vospominanij. |to byl vpolne tradicionnyj sposob bor'by s gorem. Odnako esli
takoe  lihoradochnoe  vozbuzhdenie prodlitsya eshche  den'-dva,  to  vpolne  mozhet
prevratit'sya v  ostryj psihoz,  chto postavit  pod udar  vseh  bez isklyucheniya
chlenov ekspedicii. Rihter nepremenno dolzhen ostavat'sya nastorozhe, i nichto ne
dolzhno ugnetat' ego nastol'ko, chtoby usypit' bditel'nost'.
     -  Mne  predstavlyaetsya,  -  zagovoril  Sendou,  vnov'  vozvrativshis'  k
zainteresovavshej ego  zagadke,  -  chto  tut  pod  zemlej prisutstvuet  nekij
istochnik tepla,  podderzhivayushchij  zhiznedeyatel'nost'  tropicheskih  rastenij  i
zhivotnyh, prichem dazhe  v zimnie  mesyacy, odnako  verhushki derev'ev mertvy  i
prihvacheny morozcem.
     -  Polagaete,  eto  iskusstvennyj  istochnik  tepla?  -  pointeresovalsya
Rihter.
     -  Vozmozhno.  No ne  isklyucheno,  chto  on  estestvennogo  proishozhdeniya.
Vprochem, i to i drugoe v ravnoj stepeni zagadochno.
     - Dumaete, stoit raskopat' etot vash istochnik? - pointeresovalsya Rihter,
pogruzhaya pal'cy vo vlazhnuyu chernuyu pochvu.
     - Dazhe bud' eto i  real'no, ne stoilo by ponaprasnu tratit' ni  sil, ni
vremeni, - otvetil Sendou. - Prosto ya usmotrel v etom anomaliyu...
     V etot moment k nim priblizilsya golubyatnik po imeni Fremlin, i razgovor
dvuh pozhilyh lyudej ugas sam  soboj. On  byl yavno vozbuzhden:  glaza blesteli,
tonkie,  no sil'nye  ruki prebyvali v postoyannom  dvizhenii, pal'cy  toj delo
nervno perepletalis'.
     - V chem delo, Fremlin? - sprosil glavnokomanduyushchij.
     - Golubi, komandir. YA davno pouzhinal, potom potolkoval s  nimi  i otdal
im  koe-kakie  rasporyazheniya.  Kak  dumaete, mozhno  ih  vypustit'? Pora by im
porabotat'.
     - Stalo byt', nervnichayut ptichki, a?
     - Ogo, i eshche kak, komandir!  Oni obrugali menya samymi brannymi slovami,
kotorym vyuchilis' u lyudej, za to, chto ya ne puskayu ih pogulyat'.
     - Horosho, vypusti, - razreshil Rihter.
     -  Spasibo,  komandir! - I Fremlin chut' li ne  vpripryzhku  napravilsya k
kletkam, gde mayalis' chernye izyashchnye pticy, to i delo fyrkaya  i vorkuya drug s
druzhkoj.
     -   Pogodite-ka!   -   kriknul   Sendou   svetlovolosomu   muskulistomu
golubyatniku. - Mozhno mne poglyadet'?
     Fremlin, obradovannyj vozmozhnost'yu prihvastnut', radostno zakival.
     Podle  kletok golubyatnik  opustilsya  na koleni i zavorkoval  sovershenno
po-golubinomu.  Potryasatelyu  zvuki  eti  napomnili  tihoe  gudenie  vetra  v
dymohode ili dalekoe penie trub.
     - Skol'kih vy namereny vypustit'? - sprosil on u Fremlina.
     - Tol'ko dvoih, - otvetil golubyatnik. - Nikogda ne riskuyu vsemi srazu -
malo li chto. K tomu zhe dvoih budet vpolne dostatochno.
     On otkryl dvercu levoj pletenoj kletki,  i ottuda totchas zhe  vyprygnuli
dvoe pernatyh. Oni topotali po zemle svoimi trehpalymi lapkami, vz容roshivali
peryshki i vstryahivalis', slovno privykaya k vnov' obretennoj svobode. No vot,
povinuyas'  nekoemu  nevidimomu znaku  svoego  pokrovitelya,  pticy vzleteli i
opustilis' na  ego zapyast'ya,  a Fremlin, povernuvshis'  licom k  chashche, chto-to
naposledok skazal pitomcam. I golubi totchas  vzmyli v nebo.  Oni podnimalis'
vse vyshe, vyshe, k samym verhushkam pal'm, poka ne skrylis' iz vidu.
     Fremlin kakoe-to vremya zadumchivo smotrel im vsled, potom vozvratilsya ko
vtoroj kletke i zagovoril s ostavshimisya pticami, uspokaivaya i uteshaya, slovno
izvinyayas', chto ne otpustil poletat' i ih...
     Vnov' podojdya k Potryasatelyu, on skazal:
     - Golubi  terpet'  ne  mogut  kletok.  Da  i  ya  terzayus'  ottogo,  chto
prihoditsya  zapirat' ih. No  pokuda my shli  po goram, v  kletkah  oni byli v
bol'shej  bezopasnosti,  chem esli by  letali  v  razrezhennom  vozduhe. Nu,  a
zdes'... Kto  znaet,  kakie hishchniki tayatsya  v vetvyah? Slovom, i zdes' kletka
neobhodima. Doma, v Darklende, pod  zashchitoj Banibal'skogo hrebta, ya vypuskayu
ih poletat' nad skalami, vdol' berega morya, i oni sovershenno schastlivy.
     - A chto  budut delat' te dve  pticy, kotoryh  vy  vypustili? -  sprosil
Sendou.
     -  Komandir  hochet znat', kak  daleko  na  sever prostirayutsya dzhungli i
skol'ko  vremeni  nam eshche predstoit idti po lesu. Tak vot golubi  podnimutsya
nad  verhushkami derev'ev  i poletyat na  sever, esli, konechno, eto ne slishkom
dal'nij put'.  Ne uvidev etoj  vysoty  kraya dzhunglej,  oni vzletyat eshche vyshe,
primerno  ocenyat rasstoyanie,  kotoroe predstoit  preodolet' otryadu,  a posle
vernutsya i obo vsem dolozhat.
     -  Vy  pozvolite  mne  ostat'sya  i  poslushat',   kak  oni  stanut   vam
dokladyvat'? - poprosil Potryasatel'.
     V  samom nachale  ih  mnogotrudnogo  puteshestviya  Sendou  dovol'no mnogo
vremeni  provel  v  obshchestve  golubyatnika,  podle  ego  pitomcev,  i  vtajne
nadeyalsya, chto pticy emu doveryayut.
     -  Dumayu,  da, -  kivnul Fremlin. -  Vprochem, uvidim,  kogda  moi detki
vernutsya.  YA nikogda  ne  mogu  skazat'  zaranee,  kak oni  povedut  sebya  v
prisutstvii neznakomca.
     Pticy vozvratilis' ochen' skoro - polet zanyal ne bolee chetverti chasa.
     -  |to  oznachaet,  -  skazal Fremlin,  -  chto  rebyatki  vpolne mogli by
vozvratit'sya  i  cherez  pyat'  minut. No  posle stol'  dolgogo  zatocheniya oni
navernyaka pogulyali eshche minut s desyatok, prosto chtoby razmyat' krylyshki.
     A  golubi  tem  vremenem  snova  graciozno  opustilis'  na ruki  svoego
pokrovitelya, legkie,  kak pushinki, oni byli  neobyknovenno krasivy - chernye,
blestyashchie,  s   yarkimi  krasno-oranzhevymi   klyuvami,  kotorye   to  i   delo
priotkryvalis', slovno pticy i vpryam' sobiralis' zagovorit'.
     -  Stanete  li  vy   govorit'  v  prisutstvii  Potryasatelya?  -  vezhlivo
pointeresovalsya golubyatnik.
     Obe  pticy skosili ugol'no-chernye  glazki na Sendou, pristal'no  izuchaya
ego.
     - YA drug vam, - na vsyakij sluchaj skazal Potryasatel'.
     - Da-a-a-a... Da-a-a-a... - dovol'no vnyatno zabormotali  golubi  v odin
golos. - On dobr-r-r-ryj dr-r-r-rug perr-r-rnatogo nar-r-r-rodca...
     -  Nu, togda dokladyvajte, - rasporyadilsya  Fremlin, nezhno kasayas' shchekoj
chernyh per'ev - tak vlyublennyj yunosha mog laskat' nezhnuyu devich'yu shchechku.
     I pticy  snova zabormotali, pravda,  uzhe na svoem yazyke  - poroj v odin
golos, poroj po ocheredi.  YAzyk ih sostoyal iz  samyh raznoobraznyh zvukov, ot
pronzitel'nyh  trelej  do  utrobnogo  vorkovaniya.  Zvuchalo  vse  eto   ochen'
muzykal'no.



     Teper'  Sendou ponyal, otchego etih ptic  v narode  zovut krikunami. Esli
chutko ne prislushivat'sya k ih golosam, to rasslyshish' lish' pronzitel'nyj krik,
nichem ne otlichayushchijsya ot bol'shinstva ptich'ih golosov. No esli dat' sebe trud
vslushat'sya vnimatel'nee, to  obnaruzhish', chto yazyk etih ptic ne menee slozhen,
nezheli  tot,  na  kotorom  govorit sam  Sendou  ili,  k  primeru, salamanty.
Vprochem,  pozhaluj,  on  byl  dazhe  bolee  slozhen.  Kak  uzhe uspel  ob座asnit'
Potryasatelyu Fremlin, ot  tonal'nosti,  v kotoroj  proiznosilos' to  ili inoe
slovo,  vsecelo  zavisel   i   ego  smysl,  inymi  slovami,   v  yazyke  etih
porazitel'nyh  ptic  sushchestvovala  slozhnejshaya  grammatika,  prichem ne tol'ko
slogovaya, no i melodicheskaya.
     No vot pticy zakonchili "doklad" i teper' vorkovali uzhe drug s druzhkoj i
so svoimi tovarishchami, vse eshche tomyashchimisya v vynuzhdennom zatochenii.
     - V  vysshej stepeni  strannoe donesenie, - probormotal Fremlin, nasupiv
brovi.
     - To est'?
     - Moi  detki  utverzhdayut,  budto  eti  dzhungli  imeyut formu  ideal'nogo
kruga...
     - Ideal'nogo kruga? Polno,  da sushchestvuet li v  ptich'em yazyke  ponyatie,
hotya by otdalenno blizkoe...
     - Konechno zhe, a  vy kak dumali? Pravda,  upotreblyayut  oni  sovsem  inoe
slovo, no bud'te uvereny: dzhungli eti dejstvitel'no kruglye! Mozhete schitat',
chto  my s vami videli  eto sobstvennymi  glazami. Kstati,  zrenie u nih kuda
ostree chelovecheskogo...
     Serdce Sendou drognulo i zakolotilos', a po spine pobezhali murashki - on
uzhe predvkushal  vstrechu  s tem, chto  ozhidalo ih vperedi.  Nado lish' otyskat'
klyuchi, chtoby otomknut' dver' v Nevedomoe...
     - Vse eto lish' podtverzhdaet to, o chem ya sovsem nedavno - kak raz togda,
kogda vy k nam podoshli, - govoril  s glavnokomanduyushchim.  Teper' ya sovershenno
uveren:  dzhungli  eti iskusstvennogo proishozhdeniya.  No  s  kakoj  cel'yu eto
sdelano  i kem,  ya dazhe  predpolozhit'  poka  ne  mogu. Vashi pernatye pitomcy
polnost'yu podtverdili moi podozreniya.
     - No eto eshche ne vse, - skazal Fremlin. Pticy horom zavorkovali.
     -  Oni utverzhdayut, budto chast' dzhunglej kristallizovalas'. Rasskazyvayut
o derev'yah s listvoj  slovno zelenye ledency i s almaznymi stvolami... A eshche
o rasteniyah,  u kotoryh vmesto list'ev - izumrudy, a vmesto cvetov - rubiny.
Govoryat,  chto  eti dzhungli  pyat'  mil'  v diametre  i severnye  poltory mili
predstavlyayut   soboj  fantasticheskij  mir   kristallov.  CHto   bolee  divnyh
dragocennostej my nikogda prezhde dazhe ne mechtali uvidet'...
     - A oni ne lgut? - nedoverchivo proiznes Potryasatel'.
     Fremlin  ne  otvetil,   lish'   vzglyanul  na  nego  s  vidom  smertel'no
oskorblennogo cheloveka.
     - O, prostite menya! - pospeshil izvinit'sya  Sendou.  - YA glupec. Konechno
zhe oni ne  lgut. S kakoj stati  im eto delat'? Nado nemedlenno  dolozhit' obo
vsem glavnokomanduyushchemu. I kak mozhno skoree dvigat'sya vpered. YA hochu uvidet'
eto divo segodnya zhe, ne dozhidayas' zavtrashnego rassveta!



     Oni prodvigalis'  vpered neskol'ko neobychnym sposobom,  no sdelano  eto
bylo  s umyslom. Vmesto togo chtoby prorubat' sebe  dorogu  v chashche pri pomoshchi
dvuh machete odnovremenno, otryad razdelilsya na  pyat' grupp, kotorye dvigalis'
parallel'no na rasstoyanii  futov shesti drug  ot druga. Lyudi perelezali cherez
izvivayushchiesya liany,  probiralis' skvoz'  gustye zarosli paporotnikov.  Poroj
soldaty  zaputyvalis' v hitrospletenii steblej i kornej,  i  im  trebovalos'
nekotoroe  vremya,  chtoby,  pomogaya drug drugu, osvobodit'sya. S  neimovernymi
usiliyami  oni preodoleli  kakuyu-to zhalkuyu tysyachu  futov  puti. Togda  Rihter
sozval vseh  i  vystroil otryad v odnu sherengu, -  tut v hod poshli  machete, a
lyudi vzdohnuli s oblegcheniem. Odnako, projdya eshche  tysyachu futov,  otryad vnov'
ostanovilsya,  i staryj oficer  snova prikazal soldatam razdelit'sya  na  pyat'
grupp i tak prodolzhat'  put'. Lyudi terpeli dosadnye neudobstva, ponimaya, chem
eto  vyzvano,  - vse eto  delalos',  chtoby  ne  ostavlyat' sledov.  Dazhe esli
patrul' uzhe vysledil ih, to vryad li smozhet otyskat' v etih debryah.
     No vot, kogda Rihter uzhe gotov byl otdat' svoim lyudyam prikaz snova idti
golova  v  golovu,  prorubaya  v  dzhunglyah  dorogu,  pryamo  nad  ih  golovami
poslyshalos' negromkoe zhuzhzhanie. Vse instinktivno podnyali golovy, no, konechno
zhe, nichego ne uvideli - drevesnye krony plotno smykalis', zakryvaya nebo.
     Otryad  ostanovilsya.   Lyudi   napryazhenno   vslushivalis'.   Lica   soldat
pobledneli, a ruki legli na rukoyati kinzhalov.
     - Dolzhno byt',  odin iz  letayushchih apparatov,  -  skazal  Rihter, sobrav
vokrug  sebya  perepugannyh  soratnikov. - Takoj zhe,  kak  tot,  pro  kotoryj
dokladyvali  nashi  shpiony. Odno iz  takih chudes periodicheski obletaet  zamok
Dzherri Metabejna.
     -  Ne goditsya takoj  shtuke letat' v nebesah! -  sodrognuvshis',  vypalil
odin iz gorcev.
     -  Vot i ne pravda, -  vozrazil Potryasatel'  Sendou.  - Ono dlya togo  i
sdelano,  chtoby letat' po  nebu. V nebe emu  samoe  mesto.  Kogda-to, eshche do
Velikogo Nebytiya, sushchestvovali  tysyachi i tysyachi podobnyh apparatov, i  lyuboj
chelovek mog priobresti takoj, chtoby na nem puteshestvovat'.
     Strah u  soldat postepenno stal smenyat'sya lyubopytstvom. No vot zhuzhzhanie
stihlo vdali, i ne ostavalos' nichego inogo, kak bresti vse dal'she i dal'she k
obeshchannym pticami kristal'nym zaroslyam.
     Okruzhayushchij   pejzazh   malo-pomalu   stal  menyat'sya.  Derev'ya  i   travy
pokryvalis' kakim-to vlazhnym s vidu naletom,  kotoryj  posverkival,  otrazhaya
svet.
     Odnako na  oshchup' rasteniya byli sovershenno obyknovennymi.  No vot  mezhdu
stvolami zaklubilsya strannyj tuman,  i putnikam  to i delo stali  popadat'sya
druzy kristallov, vyrastavshih, kazalos', pryamo iz stvolov. Oni byli neveliki
- ne krupnee bol'shogo pal'ca - i pohodili na dikovinnye griby.
     Soldaty otlamyvali ih, na hodu rassmatrivali i pryatali v karmany.
     - Kak dumaete, eto i vpravdu dragocennye kamni? - sprosil u Potryasatelya
Daborot,  pokidaya svoe mesto v  sherenge  i pokazyvaya Sendou  yarkij rubinovyj
narost v forme griba.
     - Vozmozhno, -  rasseyanno proiznes Sendou. - Vprochem, ya ne specialist po
etoj chasti.  No  dazhe  esli oni  bescenny, s kakoj  stati vam  nabivat'  imi
karmany zdes'?  Kak  utverzhdayut  pticy,  vperedi  nas  zhdut veshchi  kuda bolee
potryasayushchie.
     - Vse ravno,  - upryamo skazal raskrasnevshijsya  Daborot,  utiraya pot  so
lba.  -  YA ostavlyu  sebe eti shtukoviny.  Kogda  pobyvaesh' v  zubah  u  samoj
smertushki, zabavnye bezdelushki sogrevayut dushu. Nu.., vy ponimaete?
     -  Razumeetsya,  -  s  ulybkoj otvetil  Sendou. Vskore dazhe zvuk lyudskih
shagov sdelalsya inym: eho zvuchalo dol'she, chem  prezhde - zarosli pogloshchali ego
ne  srazu.  CHudilos',  budto  lyudi  stupayut  po  bitomu steklu, po  miriadam
kroshechnyh  oskolkov... Rihter dal komandu  ostanovit'sya, i soldaty totchas zhe
prinyalis'  obsledovat'  pochvu.  Razdvinuv gustye paporotniki, oni obnaruzhili
zemlyu - no net, eto byla vovse ne zemlya! Strannaya almaznaya pyl' perelivalas'
v skupyh solnechnyh luchah vsemi cvetami radugi.
     - CHto vy dumaete po etomu povodu, Potryasatel'? - sprosil Rihter.
     On  nagnulsya,  nabral prigorshnyu peska, potom  slegka razzhal  pal'cy,  i
almaznaya pyl' zastruilas' skvoz' nih.
     - Polagayu, chto nekogda dikovinnaya kristal'naya bolezn'  - esli, konechno,
eto bolezn'  - porazila zdeshnie dzhungli,  no pochemu-to  sladila  lish'  s  ih
nebol'shoj chast'yu. Kakova prichina,  utverzhdat' ne berus': libo takovo  uzh  ee
svojstvo, libo nevedomyj virus pochemu-to utratil silu, no nekotoroe vremya on
obrashchal  rasteniya  v  kristally,  porazhaya,  odnako,  lish'  prostejshie  formy
rastitel'nosti. Nu, a kogda epidemiya  minovala, obychnye rasteniya stali brat'
svoe - k primeru, zhivye paporotniki vyrastali bok o  bok so svoimi kamennymi
sobrat'yami, liany obvivalis' vokrug okamenevshih vetvej...
     -  Poslushajte,  pochemu by  pod  zavyazku ne nabit'  etimi  shtukami  nashi
ryukzaki i ne vozvratit'sya v  Darklend? - neozhidanno sprosil Krouler. - Togda
nam ne prishlos' by voevat' s Oragoniej - my prosto kupili  by etu  proklyatuyu
stranu so vsemi potrohami!
     - Nu da,  a vozvrativshis', obnaruzhit', chto  my protashchili na svoem gorbu
cherez Zaoblachnyj hrebet bitoe steklo!  -  kriknul kto-to, i  smeh, vyzvannyj
slovami serzhanta, totchas stih.
     - CHto skazhete,  Potryasatel'?  -  sprosil Rihter.  -My s vami shagaem  po
steklu ili po nastoyashchim kamnyam?
     - Kamni nastoyashchie, - otvetil Fremlin, prezhde chem Sendou uspel soznat'sya
v svoem polnejshem nevezhestve v oblasti mineralogii.
     - A ty otkuda znaesh'? - izumilsya Rihter.
     -  Prezhde  ya  nemnogo  interesovalsya  kamushkami,  komandir,   -  skazal
golubyatnik. - Moj brat -  yuvelir, u nego lavka v Dansamore. YA kakoe-to vremya
zhil u nego,  obuchayas' remeslu. Kogda ya sostaryus' i ne smogu bol'she lazat' po
goram,  to,  vozmozhno,  voz'mu  moih  milyh  detok  i  otkroyu svoj malen'kij
yuvelirnyj magazinchik.
     -  Aga,  - zaulybalsya Krouler,  -  tvoi detki budut letat'  po  bogatym
kvartalam i tibrit' dlya tebya pobryakushki! CHudnyj sposob skolotit' sostoyanie!
     Potryasatelyu  Sendou otchayanno hotelos' oborvat' etot pustoj razgovor ili
chtoby  on  prekratilsya sam  soboj kak mozhno skoree.  No on videl, kak  srazu
voodushevilis'  soldaty - eto byla pervaya i ochen'  zhelannaya vspyshka vseobshchego
vesel'ya so vremen tragicheskih sobytij v gorah. Vsem im trebovalas' razryadka,
dazhe emu samomu, ne govorya uzhe o  Mejse i Gregore. No solnce vskore skroetsya
za gorami, a almaznyj les tak blizko...
     - Tak oni nastoyashchie? - utochnil Rihter, glyadya na Fremlina.
     - Da. Po krajnej  mere,  ya ne mogu ulovit' raznicy. Skoree  vsego kamni
nastoyashchie.
     - Nu, togda  slushajte  vse! - Rihter  obvel soldat tverdym vzorom.  - YA
razreshayu kazhdomu  iz vas  nabrat' po  dva  funta  etih kamushkov  - odnako ne
bolee! Vse vy  prodelali tyazhelyj put', mnogoe vypalo na vashu dolyu,  i  samoe
men'shee,  chego  vy  zasluzhivaete - eto po vozvrashchenii v Darklend  pozabyt' o
tom, chto takoe nuzhda!
     Slova glavnokomanduyushchego vstrecheny  byli vseobshchim odobreniem.  V vozduh
vzmetnulsya les ruk,  szhatyh  v kulaki v  tradicionnom voinskom  salyute, koim
soldaty pozhelali pochtit' lyubimogo komandira.  Teper' vse bukval'no siyali  ot
vostorga.
     - No  pomnite: nikak ne bolee dvuh funtov na kazhdogo! Tomu dve prichiny.
Pervaya: izobilie dragocennyh kamnej neizbezhno  privelo  by k rezkomu padeniyu
cen  na nih vo vsem  Darklende.  Vtoraya: vozvrashchenie domoj  cherez Zaoblachnyj
hrebet,  a  zatem i  Banibaly  i  samo  po  sebe  delo  nelegkoe,  dazhe  bez
ottyagivayushchih plechi meshkov s brilliantami i izumrudami.
     - Ono, konechno, tak, no vdrug vozvrashchat'sya domoj my budem po vozduhu? -
zayavil Krouler.
     Serzhant vovse ne sobiralsya osparivat' prikaz komandira, prosto pozvolil
sebe druzheskuyu shutku.  Poroj on  virtuozno ispolnyal  rol' shuta. Odnako shutka
eta byla vstrechena soldatami s velikim entuziazmom.
     - No, vozmozhno, i svoim hodom, - otrezvil vseh Rihter.
     "Interesno, improvizaciya eto  ili rashozhij tryuk", - podumal  Sendou. No
chto by to ni bylo,  srabotano velikolepno: odin  vzbadrival lyudej, drugoj zhe
usmiryal bujstvo vesel'ya, no rovno nastol'ko, chtoby slegka otrezvit' soldat i
vernut' im neobhodimuyu meru osmotritel'nosti.
     -  V  lyubom sluchae,  - holodno  prodolzhal Rihter,  -  dva  funta, i  ni
kamushkom bol'she! Takzhe sovetuyu vam obozhdat' so "sborom urozhaya", pokuda my ne
doberemsya do togo skazochnogo  mesta, pro kotoroe  govorili pticy. Tam  kamni
mogut byt' kuda bolee cennymi.
     Soldaty totchas zhe prinyalis' opustoshat' rancy  i karmany, i vskore otryad
snova shel vpered, pravda, kuda bystree i veselee.
     Zarosli, obstupavshie lyudej, pestreli  yarkimi i sochnymi cvetnymi pyatnami
- tak na obryve posle opolznya obnazhayutsya zolotye zhily ili zalezhi uglya. Druzy
dragocennyh  kristallov sverkali, solnechnyj svet drobilsya v  nih na  miriady
chastic, otbrasyvaya to  yarko-yantarnye, slovno dragocennye shelka,  spolohi, to
alye,  slovno svezhaya  krov'...  A  vot  sineva,  srodni  zagadochnym  morskim
glubinam...  Vot  nebesnaya  lazur'...  V  granyah  kristallov otrazhalis' lica
soldat, prichudlivo drobyas' na tysyachi - net,  milliony kroshechnyh otrazhenij...
Kristally, holodnye na oshchup', na ladonyah igrali i perelivalis' raznocvetnymi
luchikami,   otrazhennymi  gladkoj  poverhnost'yu.  Esli  postuchat'  nogtem  po
poverhnosti,  kristally peli,  slovno  malinovye kolokol'chiki.  No korolevoj
vsego etogo bujstva  cvetov ostavalas' sochnaya zelen' dzhunglej, ne porazhennyh
eshche dikovinnoj kristal'noj bolezn'yu...
     - Teper'  uzhe skoro, -  skazal Daborot,  oborachivayas' k Potryasatelyu.  I
shirokoe lico ego rasplylos' v ulybke.
     - Skoro, - soglasilsya Sendou.
     "...Sobstvenno, chto  skoro? CHto  voobshche proishodit, kuda  vse my  idem,
slovno somnambuly?.."
     Nakonec  otryad  voshel  v  nevidannyj  kristallicheskij les,  pro kotoryj
rasskazyvali  krikuny.  Postepenno zhivyh  rastenij  vokrug  stanovilos'  vse
men'she - i vot ih ne stalo  vovse. Zdes' voobshche ne bylo nichego zhivogo. Vsyudu
-  oslepitel'naya igra  krasok. Vsyudu  -  beschislennye  otrazheniya  izumlennyh
soldatskih lic. Vsyudu nesmetnye bogatstva...
     Ogromnye pal'my tyanulis' vvys' vo vsem velikolepii carstvennoj krasoty,
sverkaya  milliardami  kroshechnyh  granej.  Peristye  ih  list'ya, nezhnejshie  i
tonkie,  sostoyali tem ne menee iz sverkayushchih  kristallov. Solnce pronizyvalo
ih naskvoz', otbrasyvaya na zemlyu  raduzhnye otbleski, i lyudyam chudilos', budto
oni vnezapno popali pod svody velichestvennogo sobora  s  samymi  bol'shimi  v
mire cvetnymi vitrazhami. A gde-to tam, nad verhushkami derev'ev, vyl veter  i
hlestal dozhd', pod natiskom kotoryh chudesnye kristally razbivalis', osypayas'
vniz  almaznoj  pyl'yu.  No  tut,  pod  sen'yu  divnoj  chashchi,  oni  ostavalis'
netronutymi, i lyudyam vskore zahotelos' zazhmurit'sya ot nevynosimogo bleska...
     A pod  nogami  u  nih  raskinuli izyashchnye  list'ya  sverkayushchie izumrudnye
paporotniki,  na  vnutrennej  storone  kotoryh,  slovno kapel'ki  zastyvshego
sladkogo  meda,  zastyli   kroshechnye  spory.  Kogda  ch'ya-to  noga  nevznachaj
nastupala  na  rasteniya, oni  s  tainstvennym zvonom lomalis',  i zvuk etot,
mnogokratno povtorennyj ehom, pohodil na detskij smeh - ili na vorchan'e zlyh
lesnyh duhov?..
     Orhidei i  drugie  cvety tozhe  preobrazilis':  ih  prozrachnye  lepestki
teper'  ne  zakryvalis'  na  noch',  byli  vechno svezhi i  otlivali  nezhnejshim
purpurom.  Pestiki  i  tychinki  kazalis' proizvedeniem chasovshchika-virtuoza  -
prichudlivye, sovershennye,  vyrezannye iz  cel'nyh almazov nekim bezumcem  so
zreniem  sokola  i  glazomerom   volshebnika.  Koe-kto  iz  soldat  ostorozhno
otlamyval divnye  cvety i zasovyval  ih  v petlichki, i na podborodkah  u nih
totchas zhe zagoralis' krohotnye radugi...
     No vskore Potryasatel' Sendou sdelal uzhasayushchee otkrytie.
     On ostorozhno  shel  po uzen'koj tropke,  obramlennoj divnymi rasteniyami,
vnimatel'no rassmatrivaya prichudlivye ih formy, navechno zastyvshie po  ch'ej-to
nevedomoj  vole. Mag otmetil,  chto bolezn' poshchadila pochvu  i  kamni, poraziv
lish' rasteniya. Zametil on eshche i matovo pobleskivayushchie koe-gde besformennye s
vidu kuski metalla. Prorzhavevshie, no poroj ves'ma vnushitel'nyh razmerov, oni
pohodili  na  oblomki  stropil,  primerno  takogo  zhe  razmera,  chto  i  te,
derevyannye, chto podderzhivali krovlyu zhilishcha Potryasatelya  v Ferdajne.  Da, eto
opredelenno  byli  ostanki  nekoego  stroeniya,  vozvedennogo  eshche  do  epohi
Velikogo  Nebytiya,  v  temnye  veka...  Serdce  Sendou  gulko  zabilos',  on
zacharovanno kasalsya etih drevnih oblomkov.
     Net,  vovse  ne eti kuski metalla  zastavili ego obmeret' i  zastyt' na
meste.
     To, chto predstalo ego izumlennomu vzoru, bylo pohozhe na...
     |to byl tigr.
     Prozrachnyj.
     Obrativshijsya v prichudlivyj kristall.
     Potryasatel' Sendou sdelal shag nazad, ne spuskaya glaz so zverya,  kotoryj
nikogda uzhe ne smozhet brosit'sya na svoyu zhertvu.
     Tigr  stoyal  na  treh  lapah,  chetvertaya  kasalas'  drevesnogo  stvola,
prozrachnye  kogti  gluboko vonzilis'  v  prozrachnuyu  koru.  Na  morde  zverya
napisany  byli odnovremenno  yarost'  i  muka.  Kazalos',  nedug  nastig  ego
vnezapno i  stremitel'no, ne dav tigru dazhe upast' na zemlyu v korchah, no vse
zhe pozvoliv emu v poslednij mig osoznat', chto proishodit nechto uzhasnoe...
     Zver' byl polosatym, kak i podobaet tigru. Ego svetlo-ryzhee telo splosh'
pokryvali  korichnevatye polosy,  odnako skvoz' nego  prosvechivali  solnechnye
luchi.
     Mejs, kotoryj, kak i vsegda, nahodilsya poblizosti - yunosha ni na sekundu
ne ostavlyal uchitelya, - pervym zametil izumlenie na ego lice. On stremitel'no
i graciozno skol'znul po tropinke i vstal podle Sendou.
     - V chem delo? - sprosil on.
     Sendou molcha ukazal rukoj na yavivsheesya emu divo.
     Mejs  hmyknul,  potom  sklonilsya  i ostorozhno dotronulsya  do nedvizhnogo
lesnogo ispolina.
     - A eto ne mozhet takim zhe manerom razdelat'sya i s nami?  - sprosil on u
Potryasatelya.
     - Imenno etot vopros menya  sejchas  bolee  vsego  volnuet,  -  priznalsya
Sendou. - Sdaetsya mne, vse my mozhem navechno ostat'sya v kompanii etogo tigra,
ezheli ne vyberemsya otsyuda kak mozhno skoree...



     ...Volosy ego  otlivali  yantarem, telo - sochnoj zelen'yu, malinovye ruki
vyrazhali  chuvstva yasnee  vsyakih slov.  Glavnokomanduyushchij  Rihter  napryazhenno
obdumyval polozhenie: on uzhe osoznal opasnost', kotoroj vse oni podvergalis',
i teper' pytalsya vse trezvo vzvesit' i obdumat' sleduyushchij shag, daby takovoj,
vmesto togo chtoby okazat'sya spasitel'nym, ne pogubil by ih vseh...
     Soldaty vnimatel'no  slushali  i  smotreli,  zalitye  potokami raduzhnogo
cveta.
     Vse oni byli po-prezhnemu zhivy, i tela ih sostoyali  iz ploti i krovi, no
v  glubine  soznaniya kazhdogo zashevelilsya  chervyachok  somneniya: vsem kazalos',
budto kristal'naya chuma uzhe pronikla  v ih krov' i, vozmozhno,  po venam  ih v
etot samyj mig razbegayutsya miriady mikroskopicheskih kristallikov...
     -  No  razve   my   ne  dolzhny   byli  uzhe   peremenit'sya?  -  voproshal
glavnokomanduyushchij, glyadya na Potryasatelya.
     - |togo  ya ne  znayu, da  i  ne  mogu  znat'. No  fakt ostaetsya  faktom:
nekotoroe  vremya nazad my  polagali,  budto kristallicheskaya bolezn' porazhaet
lish' rasteniya, a teper' nam izvestno, chto ona ne shchadit i zhivyh sushchestv.
     Oni  otyskali  uzhe  s  desyatok  ptichek, naveki  zamershih  na sverkayushchih
vetvyah.  YArkoe operenie  sdelalos'  teper'  sovershenno oslepitel'nym,  kakim
nikogda ne  bylo, pokuda oni letali i shchebetali.  Nevidyashchie  mercayushchie glazki
pichuzhek slovno ustremleny byli na lyudej s kakim-to zagadochnym vyrazheniem.
     Obnaruzhilas'  tut  i  zmeya.  Ee  nashli  na  krayu   polyany,  gde  sejchas
raspolozhilsya otryad. S vidu presmykayushcheesya napominalo almaznyj posoh...
     - Esli my, prihvativ  s soboyu kamushki, uskol'znem otsyuda nevredimymi, -
vsluh razmyshlyal  Rihter,  - kto smozhet poruchit'sya, chto v  ryukzakah  u nas ne
taitsya  neumolimaya smert'? Vdrug  eti proklyatye kamni  - perenoschiki zarazy,
kotoraya so vremenem porazit i nas samih,  i nashu zemlyu? Uzh ne nesem li my za
plechami smertnyj prigovor vsemu Darklendu?
     - I opyat'-taki my mozhem lish' gadat'... - zametil Potryasatel' Sendou.
     -  Togda ne stanem riskovat', - skazal  Rihter, v Dushe  otchayanno zhaleya,
chto prihoditsya narushat' obeshchanie, dannoe prezhde soldatam, pritom posle togo,
kak oni uzhe svyklis' s mysl'yu, chto po vozvrashchenii domoj razbogateyut.
     V etom net neobhodimosti...
     Lyudi vzdrognuli i zaverteli  golovami  - vse glyadeli v  raznye storony,
gadaya, otkuda donositsya nevedomyj  golos,  no  v  fantasmagoricheskom bujstve
krasok ne videli nichego, krome otrazhenij sobstvennyh izumlennyh fizionomij.
     - Kto eto govoril?! -  voskliknul  Mejs, i ego ruka metnulas' k rukoyati
kinzhala.
     Imeni svoego ya ne mogu vam  nazvat'... Vidite li, za dolgie  tysyachi let
nadobnost' v imeni otpadaet nachisto - zabyvaesh' dazhe,  kto ty takoj na samom
dele...
     - |to ne gallyucinaciya, a samyj nastoyashchij golos! - tverdo skazal Rihter.
- V mozgu u nas zvuchit golos kakogo-to Potryasatelya...
     - Net, eto  ne  Potryasatel',  - ubezhdenno skazal Sendou.  - Takogo roda
telepatiya dazhe dlya  Potryasatelya chereschur:  slishkom uzh  uverenno i legko  eto
prodelyvaetsya... Uvy, my ne stol' odareny, kak nash nevedomyj gost'.
     - Esli u tebya net ni golosa, ni  imeni, - zagovoril Rihter, obrashchayas' k
pustote, - to, veroyatno, net  i tela. Vprochem, esli ya ne prav, pokazhis' nam,
chtoby my srazu ponyali, chto govorim ne s demonom. Tak bylo by kuda legche...
     Vzglyanite naverh...
     Vse soldaty odnovremenno zadrali golovy  i  s  izumleniem uvideli,  kak
pryamo poverh mercayushchih list'ev pal'm  voznikaet  abris chelovecheskogo lica  -
ogromnogo, ne  menee shesti futov velichinoj.  |to slovno byl  lik  nevedomogo
boga, glyadyashchij s nevedomyh nebes...  Lico eto  vyglyadelo  neskol'ko stranno,
poskol'ku struktura  ego,  podobno vsemu v  etom  udivitel'nom  meste,  byla
kristallicheskoj. No vse zhe eto  ne meshalo  razglyadet' ego cherty: yarko-sinie,
gluboko  posazhennye  glaza,  shirokij  lob,  blagorodnoj  formy  nos,  moshchnyj
podborodok s  trogatel'noj  yamochkoj,  tonkie guby,  bez  malejshih  priznakov
chuvstvennosti...  Muzhchina, molodoj  muzhchina s gustoj shapkoj v'yushchihsya l'nyanyh
volos, skryvavshih ushi.
     Kogda on zagovoril, guby ego dazhe ne shevel'nulis'.
     Nadeyus',  vam  stalo legche. YA uspel  pozabyt',  chto lyudi,  sostoyashchie iz
ploti i krovi, privykli videt' sobesednika...
     -  Ty  chto-to  govoril  o  kamnyah,  kotorye  nas okruzhayut,  -  napomnil
tainstvennomu  neznakomcu  Rihter.  - Ne tayat li oni  v  sebe  opasnosti, ne
postignet li nas vskore sud'ba tigra ili tvoya gor'kaya uchast'?
     Transformaciya  etoj  chasti  lesa  davnym-davno  zavershena.  Sejchas  vse
prebyvaet neizmennym,  i  nichto  bolee nikogda  uzhe  menyat'sya ne budet. Vy v
polnoj bezopasnosti. A kamni stoyat togo, chtoby vzyat' ih s soboj.
     Po  ryadam  soldat  probezhal  vzdoh oblegcheniya.  Vse  totchas poveseleli.
Nekotorye srazu zhe prinyalis' sobirat' kamushki,  kotorye uspeli priglyadet' vo
vremya  rechi strannogo sushchestva,  slovno zavereniya  v bezopasnosti  posluzhili
signalom k dejstviyu. No ostal'nye zavorozhenno ne spuskali glaz  s mercayushchego
u nih nad golovami lica.
     - CHto za tainstvennye sobytiya posluzhili prichinoj stol' strannyh peremen
v dzhunglyah? - sprosil Potryasatel' Sendou.
     Sperva vam  sleduet ponyat' prirodu  etih dzhunglej, raz uzh vy  okazalis'
tut.
     - Oni imeyut formu ideal'nogo kruga, - otvetil Potryasatel'. - Pod zemlej
zdes' skryvaetsya nekij iskusstvennyj istochnik tepla.
     Vy prozorlivy. A chto eshche vam izvestno?
     - Reshitel'no  nichego. U nas  ne bylo  vremeni issledovat'  sej zanyatnyj
ugolok prirody.
     Strannoe lico besstrastno nablyudalo za lyud'mi, slovno yavivshis' lish' dlya
togo, chtoby privlech' ih vnimanie. A  v  mozgu u  vseh  prisutstvuyushchih  vnov'
zazvuchal golos.
     Nekogda  zdes' raspolagalsya ogromnyj park  razvlechenij.  On okruzhen byl
zashchitnym silovym  shchitom, sozdannym  dlya togo, chtoby zveri  ne razbezhalis', a
posetiteli  raskatyvali po parku v  zashchitnyh  kapsulah, lyubuyas'  obitatelyami
dzhunglej  v  ih estestvennoj prirodnoj  srede  i  dikovinnymi  sushchestvami iz
nekotoryh drugih mirov. Vam izvestno, chto takoe silovye shchity?
     - Net, - pechal'no  vzdohnul  Sendou. - Vse eti chudesa sginuli  vmeste s
mirom, kanuvshim v Nebytie...
     Odnako nekotorye - o, ochen' nemnogie! - vse zhe perezhili katastrofu. |to
sluchilos' vosem' ili devyat' stoletij  tomu nazad. Oni rasskazyvali  strannye
istorii o kosmicheskih vojnah, ob izmennikah, zatesavshihsya v verhovnye sovety
planety,  o tom,  kak sodrogalas' zemlya... Gory vyrosli tam, gde prezhde byli
ravniny, govorili oni, zemlya razverzlas' i poglotila  goroda,  a na ih meste
razlilis' morya... A te  iz nas, kto zhil tut,  vnutri  kristallov,  nichego ne
vedali ob  etom.  Nashi  dzhungli ostavalis' neizmennymi,  i s nami nichego  ne
proishodilo.  Nam  zhe  ne dano bylo pokinut' mesta  nashego prebyvaniya, chtoby
vzglyanut' na  proishodyashchee  svoimi glazami. Potom lyudi perestali prihodit' k
nam, my  vstrechalis' s  sushchestvami,  podobnymi  nam,  lish' raz  v  neskol'ko
stoletij...
     - A vy? - sprosil Potryasatel' Sendou. - Kak stali vy takimi, kakie est'
- kak tela vashi obratilis' v dragocennye kristally?
     Vladel'cy  parka razvlechenij  uvlechenno  otyskivali vse  novye  i novye
dikovinnye  obrazchiki  fauny,  chtoby  privlech' novyh  i  novyh  posetitelej.
Primerno  v dne puti  otsyuda bylo nekogda tri goroda s  ogromnym naseleniem.
ZHili tam i bogachi,  zainteresovannye v procvetanii parka. Tak  vot, na odnoj
iz dalekih planet,  vrashchayushchihsya vokrug chuzhogo solnca, najdeno bylo krohotnoe
pernatoe sushchestvo, no ne ptica, a zhivotnoe, bolee vsego pohozhee na mangusta.
|tot  mangust  zhil  v hrustal'nom  gnezde, kotoroe  stroil  sam, prichem  eta
kristal'naya sfera  byla  tverzhe lyubogo  iz  izvestnyh metallov.  Odno  takoe
sushchestvo udalos' usypit' i dostavit'  syuda,  stoilo  eto  celogo  sostoyaniya.
Pridya  v sebya, zvezdnyj mangust stal postepenno  privykat'  k  novomu mestu.
Vladel'cy parka predpolagali, chto, kogda  hrustal'naya sfera budet dostroena,
eto privlechet eshche bol'she lyubopytnyh v znamenityj park. No okazalos', chto oni
ne vpolne ponyali prirodu  etogo chuzhogo nam  sushchestva. (Oh uzh eta  chuma,  imya
kotoroj nevezhestvo!  Vprochem, eto  obychnoe delo, ved' i  v kosmos my letali,
gonimye bolee zhazhdoj  nazhivy,  nezheli  zhazhdoj  znaniya!)  |tot  mangust,  kak
okazalos',  sposoben byl preobrazhat' struktury samogo vremeni, a takzhe zhivoj
materii.  Oburevaemyj  panikoj, napugannyj  zverek  prinyalsya  za chuzhdyj  emu
landshaft...  Prezhde  chem  ego udalos'  vysledit' i  umertvit', dobryj  kusok
dzhunglej stal takim, kakim vy teper' ego vidite, - i ostanetsya takim naveki.
     - No ved' ty zhiv, nevziraya na to, chto s toboj priklyuchilos'!
     YA byl smotritelem zdeshnego parka. ZHertvoj kristal'noj bolezni stali eshche
chetvero lyudej,  i vse my eshche zhivem,  hotya i ves'ma  strannym obrazom,  kak i
okruzhayushchie nas  rasteniya, kak  eti tigr  i zmeya,  no zhizn'  eta nevidima dlya
chelovecheskogo   glaza.   |to   zhizn'   beskonechnaya,   prichem   beskonechnost'
prostiraetsya v obe storony. My zhili togda, kogda rodilas' eta Vselennaya.  My
dozhivem  i do  ee  gibeli -  eto sluchitsya  cherez sto  millionov let...  Nasha
zhiznennaya energiya  nyne  slovno razmazana po karte beskonechnosti,  napodobie
togo,  kak lyudi namazyvayut maslo  na lomot' hleba. My naselyaem kristally, no
prebyvaem takzhe vezde i vsyudu - iv proshlom, i v budushchem...
     - Vy skazali  "kosmos", - zadumchivo progovoril Potryasatel'. - Kosmos...
|to to prostranstvo, gde siyayut nebesnye svetila?
     Razve lyudi ne letayut bolee v kosmos?
     -  Lyudi ne letayut dazhe nad  sobstvennymi gorodami,  a  ob  inyh mirah i
govorit' nechego...
     Videnie nadolgo umolklo.
     Da,  teper'  ya  eto  vizhu... Esli  ya  fokusiruyu  vnimanie na  nedalekom
budushchem, to yasno vizhu, kak chelovechestvo izo vseh sil pytaetsya vnov'  obresti
utrachennuyu civilizaciyu. Prostite menya za takuyu oploshnost', no pojmite: kogda
u tebya pered glazami vechnost', para-drugaya tysyacheletij kazhetsya migom i mozhet
uskol'znut' ot vnimaniya...
     -  A   mozhno  vas   koe   o   chem  poprosit'?  -   podal  vdrug   golos
glavnokomanduyushchij Rihter. O chem zhe?
     -  Vy,  verno,  vidite  nashe  budushchee?  Ne  soblagovolite  li  skazat',
zavershitsya li uspeshno nasha missiya?
     |to ne v moej kompetencii. Ponimaete, kogda prebyvaesh'  v beskonechnosti
i vidish'  vechnost',  nevozmozhno  iz hitrospleteniya sobytij vychlenit'  sud'bu
otdel'nogo cheloveka, dazhe esli eto mogushchestvennejshij iz korolej...
     - Da, razumeetsya, - sklonil golovu Rihter. No on yavno byl  razocharovan.
Da i ne on odin,  - vsem  kazalos', chto oni vot-vot uznayut, na ih li storone
bogi  nebesnye... Ved' dazhe  chelovek neveruyushchij  so vnimaniem  otnessya  by k
golosu, veshchayushchemu s nebes o tom, chto on izbran bogami...
     Potryasatel' Sendou vozvratilsya k stol' vnezapno prervannomu razgovoru s
videniem:
     - A dostignut li lyudi  zvezd vnov'? Ne vidish' li ty etogo, zaglyadyvaya v
gryadushchee?
     Da, eto budet. I chelovechestvo sdelaetsya velikim, kak nikogda prezhde.
     - I vnov' proshu izvinit' menya,  -  snova vklinilsya v razgovor Rihter. -
Solnce vot-vot skroetsya. Pora  razbivat' lager', velikij Potryasatel'.  Nu, a
potom mozhete hot' do utra besedovat' s vashim novym  drugom, esli budet na to
vasha volya.
     -  Imenno etogo ya  i  hochu, - skazal Sendou.  - No  zhelaet li etogo nash
novyj drug?
     U menya vremeni v izbytke. Ved' pogovorit'  s chelovekom mne udaetsya lish'
togda,  kogda on sam  prihodit syuda, v etot divnyj mir kristallov. Vremya  ot
vremeni takoe sluchaetsya, i  ya  etomu rad. Polezno i ves'ma priyatno otvlech'sya
na vremya ot vechnogo i vkusit' brennogo...
     -  Somnitel'nyj,  nado  skazat',  kompliment!  - oglushitel'no zahohotal
Mejs.
     No ostal'nym vovse ne bylo veselo.
     - Poshli, poshli,  gippopotam!  - skazal  Gregor. -  Nam  nuzhno  eshche veshchi
razlozhit'  da po dva funta kamushkov sobrat'. A Potryasatelya sleduet  ostavit'
naedine s etim prizrakom.
     - A ya dumal, chto ty zainteresovalsya etim videniem ne men'she uchitelya!
     -  Tak  ono  i  est'.  No boyus',  chto  moe  prisutstvie  mozhet  otvlech'
Potryasatelya. Byvayut momenty, kogda chelovek dolzhen  ostat'sya  odin, dazhe esli
emu  hochetsya  ch'ego-to obshchestva.  Potryasatel'  eto  prekrasno  ponimaet.  On
rasskazhet mne obo vsem pozdnee, pritom ne tol'ko  so vsemi podrobnostyami, no
i s takimi prikrasami, ot kotoryh rasskaz sdelaetsya eshche bolee zahvatyvayushchim.
     ...Kogda  vse  krepko  usnuli,  chtoby  nabrat'sya  sil pered  zavtrashnim
perehodom,   Potryasatel'   vse  eshche   prodolzhal   besedovat'  s   dikovinnym
kristallicheskim  obrazom, kotoryj  peremestilsya nizhe,  na  odin iz pal'movyh
stvolov, i strannoe lico nahodilos' teper' na urovne lica samogo Sendou.
     Nastala noch'.
     Sendou  derzhal  v  rukah almaznuyu  zmeyu,  poglazhivaya  tonkimi  pal'cami
tverdye cheshujki, okrashennye v samye nezhnejshie cveta spektra.
     I slushal.
     Utrom Potryasatel',  bodryj i svezhij, slovno posle  polnocennogo nochnogo
otdyha, pozavtrakal,  ne  preryvaya besedy  s novym svoim znakomcem,  a kogda
nastalo vremya  trogat'sya v  put', zadal emu eshche odin  vopros. Poslednij.  On
pribereg ego naposledok ne bez umysla.
     - Dobryj drug  moj!  Hotelos' by uznat',  chto dlya vas  vashe  zatochenie:
blagoslovenie ili proklyatie?  Mozhet byt', vy zahotite, chtoby ya v meru slabyh
sil moih popytalsya  vam pomoch'? Vse eti kristallicheskie konstrukcii - vplot'
do tonchajshih list'ev pal'm  i paporotnikov - tverdy kak kamen'. No vozmozhno,
esli ya sokrushu kristally, v kotorye zaklyucheno vashe telo, ya osvobozhu vas?
     Net... Esli rech'  moya i zvuchit  poroj mrachno, to vovse ne potomu, chto ya
stradayu.  Ponachalu  eto  i  vpryam'  bylo  mukoj.  Razum  moj bilsya  v tiskah
nevedomogo, dusha iznemogala... Nelegko bylo  svyknut'sya  s tem,  chto nikogda
bolee ne pril'nesh'  k teploj i myagkoj zhenskoj grudi, ne izvedaesh' vkusa yastv
i vina... Vy  ved' ponimaete, kakovo  so vsem etim smirit'sya. No  s techeniem
vremeni prihodit  i  mudrost'  -  ibo  nel'zya prebyvat'  netlennym,  zhit'  v
beskonechnosti i vechnosti,  ne priobretya mudrosti.  A s mudrost'yu  prihodit i
smirenie. Mudryj chelovek nikogda ne stanet srazhat'sya s tem, chto neobratimo i
nezyblemo. Nu, a  smirenie prinosit radost'. Pravda, radost'  eta sovershenno
ne pohodit na obyknovennuyu chelovecheskuyu, no boyus', vy ne smozhete ponyat' menya
vpolne, dobryj Potryasatel'...
     - Podozrevayu,  chto vy  pravy, - vzdohnul Sendou. - Odnako menya v pervuyu
ochered'  vlechet Znanie - vse ostal'noe maloznachitel'no. I poetomu ya ponimayu,
o kakoj radosti vy govorite. |to  srodni  utoleniyu goloda  -  tak lyubopytnyj
alchno  nasyshchaetsya  informaciej,  zhazhdet  postich'  neizvedannoe...  Vozmozhno,
chuvstva moi v sravnenii s vashimi melki i nichtozhny, i vse zhe...
     Iskrenne zhelayu tebe utolit' svoj golod...
     - A ya tebe - ne nasytit'sya nikogda! - torzhestvenno proiznes Potryasatel'
Sendou, obnaruzhivaya takim obrazom polnejshee ponimanie hotya by odnogo aspekta
togo strannogo sushchestvovaniya, na kotoroe obrechen byl ego sobesednik.
     - My  otpravlyaemsya,  Potryasatel'  Sendou! -  ob座avil  glavnokomanduyushchij
Rihter.
     I Sendou napravilsya na svoe mesto v sherenge, podle Mejsa.
     Oni   uhodili   proch'   iz  etogo   sverkayushchego   lesa,   gde   obitali
kristallicheskie  lyudi  i  tigry,   ustremlyayas'  vpered,  k  novym   chudesam,
zataivshimsya v serdce etoj zabytoj zemli...



     V  techenie treh posleduyushchih  dnej oni  povidali mnogo  neobyknovennogo,
odnako i naterpelis' nemalo. Potryasatel',  pozhaluj, byl edinstvennym, kto ne
obnaruzhival robosti  pri oshelomlyayushchih otkrytiyah.  Bolee  togo, on pohodil na
rebenka, vsecelo  zahvachennogo zhazhdoj otkrytij, i, podobno  rebenku, nachisto
zabyval o strahe  pogibnut' ili pokalechit'sya. Nekotoroe vremya spustya  mnogie
reshili,  budto staryj mag  nedarom stol'  besstrashen, ibo, nevziraya na strah
pered neizvedannymi zemlyami nikto eshche  ne rasstalsya s  zhizn'yu i  dazhe ne byl
ranen. V serdcah soldat krepla uverennost' v tom, chto chernaya polosa ih zhizni
ostalas' pozadi, a vperedi ih podzhidaet udacha.
     Hotya nekotorye iz nih i popadali v ser'eznye peredelki, no blagopoluchno
vyhodili  suhimi iz  vody i potom ot  dushi hohotali, vspominaya svoe chudesnoe
izbavlenie,  vovsyu podshuchivaya  drug nad  druzhkoj.  Vse  eto  kazalos'  sushchim
prazdnikom, osobenno  v  sravnenii s  tem, chto sluchilos' vo  vremya pokoreniya
Zaoblachnogo hrebta...
     Oni  vyshli iz dzhunglej  i okazalis'  v stepi,  porosshej chahloj travoj i
nizkoroslymi  urodlivymi derev'yami,  ch'i izmuchennye korni iz  poslednih  sil
ceplyalis' za kamni, priporoshennye tonkim sloem  zemli. Vse derev'ya klonilis'
v storonu gor - tuda, kuda dul veter, i byli edinstvennym ubezhishchem dlya lyudej
v sluchae neobhodimosti ukryt'sya ot patrul'nyh letayushchih mashin.
     Uzhe dvazhdy v nebe nad ih golovami plavno proplyvali sverkayushchie tarelki,
izdavaya negromkoe zhuzhzhanie. No puteshestvennikam krupno poschastlivilos' - oba
raza oni nahodilis' vblizi derev'ev, i, lish' zaslyshav strannyj zvuk, nyrnuli
pod krony i ostalis' nezamechennymi.
     No  vot step'  smenilas'  pustynej. Pesok tut byl strannogo  pepel'nogo
cveta.  Vse vokrug kazalos'  serym  i  bezzhiznennym. Nekotoroe  vremya  otryad
obsledoval granicy peskov, projdya  okolo vos'midesyati mil' na  yug, no vskore
stalo yasno, chto pustynya poistine ogromna.  Vprochem, zdes' mozhno  bylo uzhe ne
opasat'sya vozdushnyh patrulej, kotorye esli i  iskali ih, to gorazdo blizhe  k
goram, i,  kogda  lyudi  stupili  nakonec  na  pohrustyvayushchij  seryj pesok  i
dvinulis'  na sever,  edinstvennym utesheniem dlya nih bylo  to,  chto kovarnyj
Zaoblachnyj hrebet ostaetsya vse dal'she i dal'she pozadi.
     Hotya pustynnye prostory byli mertvy,  no  imenno zdes' podsteregala  ih
pervaya  ser'eznaya  opasnost'. To  i  delo  s  pugayushchej  vnezapnost'yu i,  kak
kazalos'  lyudyam, bez  vsyakoj  prichiny v vozduh vzletali strui  peska  -  eti
peschanye fontany dostigali v vysotu ot sotni  do trehsot futov. Zemlya pod ih
nogami ugrozhayushche sotryasalas', slovno pod neyu tailos' nechto ogromnoe i zhivoe,
solnce merklo, a mel'chajshie peschinki, pronikaya v legkie, obzhigali ih. Vskore
kozha  lyudej  pokrylas'  temno-serym naletom. Neskol'ko raz  zhutkie  peschanye
smerchi vyryvalis' pryamo iz-pod nog putnikov, zastavlyaya ih otpryanut' v uzhase.
Nevedomaya sila, kazalos', norovila vmeste s  peskom unesti ih vysoko v nebo,
a tam sodrat' plot' s kostej -  moshch' nevedomyh vzryvov byla takova, chto  eto
neminuemo sluchilos' by. No pokuda vsem vezlo, i otryad prodvigalsya vpered bez
provolochek.
     Nautro  chetvertogo  dnya pustynya konchilas'  stol'  zhe  vnezapno,  kak  i
nachalas', smenivshis',  ravninoj, porosshej  chahlym kustarnikom, iz  poslednih
sil boryushchimsya za zhizn'. Tut ih podzhidala novaya napast' - ogromnye skorpiony,
velichinoj  s ruku  vzroslogo muzhchiny. Odnako shurshanie lapok po zemle vovremya
preduprezhdalo lyudej ob opasnosti, i  ni odin soldat  ne  byl ukushen, esli ne
brat' v raschet Kroulera, kotoromu polzuchaya tvar' prokusila bashmak...
     Zdes',  v carstve  skorpionov i urodlivogo kustarnika,  puteshestvenniki
obnaruzhili pervye priznaki pogibshej civilizacii. Ponachalu  stali  popadat'sya
torchashchie iz  zemli kuski metalla, napominavshie oblomki  lezvij  kolossal'nyh
nozhej. Metall splosh' byl  pokryt  rzhavchinoj - s pervogo vzglyada  mozhno  bylo
ponyat', chto  zhelezyaki  ochen'  drevnie,  kak  i  te,  chto Potryasatel'  Sendou
zaprimetil  v  dzhunglyah.  Poyavlenie  etih  oblomkov  neskazanno   obradovalo
Potryasatelya,  usmotrevshego v nih svidetel'stvo togo,  chto  ih ekspediciya  na
vernom puti k nevedomoj sokrovishchnice, kotoruyu poshchadilo Velikoe Nebytie...
     No  vot  oni  nabreli na ostanki  nekoej  neob座atnyh razmerov  letayushchej
mashiny,  formoj  napominayushchej patrul'nye tarelochki, no raz v  sto bol'she.  V
korpuse   vidnelis'  otverstiya,  a  vnutri,  vo  t'me,   chto-to  tainstvenno
posverkivalo. |to yavlenie neuderzhimo vleklo Potryasatelya,  i spustya nekotoroe
vremya,  v techenie kotorogo on  odoleval Rihtera neotstupnymi pros'bami,  emu
nakonec pozvoleno  bylo  zazhech'  fakel  i vojti  vnutr'. Mejs  otpravilsya  s
uchitelem,  i Gregor tozhe, hotya  nikto  bolee ne  otvazhilsya ih  soprovozhdat'.
Vnutri  razbitoj  mashiny  okazalos'  ogromnoe   kolichestvo  raznoobraznejshih
gribov.  Oni  gusto  oblepili  steny i  to, v chem pri blizhajshem rassmotrenii
udalos' raspoznat'  siden'ya. Tshchatel'no  pereschitav ih,  smel'chaki  prishli  k
vyvodu,  chto  nevedomaya letayushchaya mashina  perevozila  srazu  okolo  devyatisot
passazhirov. |to otkrytie ih bukval'no oshelomilo, no sporit' s ochevidnym bylo
by glupo...
     V passazhirskom otseke obnaruzhilos' dva  skeleta; k obglodannym vremenem
kostyam odnogo iz nih namertvo prisosalis' bezobraznye, zloveshchego vida griby,
kotorye kolyhalis'  vsyakij  raz, kogda kto-nibud'  iz  troih  issledovatelej
proboval priblizit'sya. U drugogo skeleta cherep  byl raskroen chem-to tyazhelym,
-  takim  obrazom,   prichina   smerti  ne  vyzyvala  somnenij.   Bol'shinstvu
passazhirov, po-vidimomu, udalos' izbezhat' smerti.
     V pilotskoj  kabine,  razmerom  s  ves' pervyj etazh ferdajnskogo zhilishcha
Potryasatelya, obnaruzhilos' srazu chetyrnadcat' skeletov. Pohozhe, ni  odnomu iz
chlenov ekipazha ne udalos' ucelet' vo vremya katastrofy. Vse steny zdes'  byli
iskorezheny,  a mestami probity ostrymi  skalami, na kotorye ruhnula  mashina.
Nos ee byl izurodovan do neuznavaemosti, a pol vozle  levoj steny vzdybilsya,
edva ne  kasayas'  potolka.  Nekotorye iz  chlenov komandy okazalis',  vidimo,
zazhivo razdavleny, a drugie pali  zhertvoj oskolkov metalla, razletevshihsya vo
vse storony pri vzryve. Koe-kogo pri udare vybrosilo iz kresel i shvyrnulo na
pol, gde obrazovalas' kucha, do strannosti pohodyashchaya na tu, chto poluchaetsya vo
vremya razveseloj detskoj igry  "kucha mala" - vot tol'ko esli by  ne strashnye
golye kosti... Drugie piloty tak navechno i ostalis' sidet'  v svoih kreslah,
ustremiv pustye  glaznicy  na  pribory.  U  lyudej  moroz probezhal  po  kozhe:
kazalos', mertvaya komanda v lyuboj moment gotova k vzletu...
     Potryasatel'  i ego  ucheniki  vernulis'  k svoim,  tak ni  v  chem  i  ne
razobravshis', pravda, teper' voshishcheniya pered ushedshej v nebytie civilizaciej
u  nih  izryadno  popribavilos'. Konechno,  i  doma,  za  gorami,  sohranilis'
koe-kakie relikvii  dalekogo proshlogo, no nichego podobnogo tam  ne bylo i  v
pomine.   Govorili,   budto   Darklend   i   Oragoniyu  zahlestnuli   nekogda
ciklopicheskie morskie volny,  poslannye  bogami, i volny  eti  sterli s lica
zemli vsyu pamyat'  o  proshlom. Poskol'ku ostanki morskih sushchestv  nahodili  v
sotnyah mil' ot morskogo  poberezh'ya, v pravdivost' etoj  teorii  verilos' bez
osobogo truda...
     Nemnogo   dal'she   puteshestvenniki  obnaruzhili   izurodovannye  ostovy,
po-vidimomu,  nekih  kolesnyh  sredstv  peredvizheniya.  Korroziya  i  rzhavchina
potrudilis'  tut   na  slavu,  i  teper'  pervonachal'naya   forma  mehanizmov
ugadyvalas' s ogromnym trudom.
     No vot  grudy  metalla,  razrushennye kamennye stroeniya i  besformennye,
spekshiesya  kuski  plastika  stali popadat'sya vse chashche i chashche,  stanovyas' vse
krupnee. I nakonec otryad vstupil na ulicy mertvogo goroda, useyannye musorom,
pokorezhennym metallom  i  oblomkami  kamnya  -  vse  eto, kazalos',  namertvo
v容los' v zemlyu.
     Dal'she doroga kruto  obryvalas'.  Pered putnikami otkrylsya krater bolee
mili v diametre.  Dno kratera predstavlyalo  soboj gladkoe chernoe  steklo, na
kotoroe mestami veter nanes grudy suhoj travy. CHudilos', chto nekogda palyashchij
zhar  zastavil samu zemlyu  zakipet', - teper' pod  nogami  soldat  s  hrustom
lopalis' zastyvshie puzyri.
     K  vecheru chetvertogo dnya otryad  peresek krater, vo vtoroj raz proshel po
gorodskim  razvalinam i  snova okazalsya na  ravnine.  Pohozhe, zdes'  nekogda
prostiralis'  polya,  potomu  chto  to  i delo  popadalis'  irrigacionnye rvy,
vylozhennye  kamnem,  valyalis'  rzhavye  truby,  sostavlyavshie  nekogda  ves'ma
hitroumnye orositel'nye  sistemy.  No  edinstvennoe, chto teper' roslo tut, -
eto vysokij,  futov  dvadcati, trostnik, pohodyashchij na bambuk.  Projti skvoz'
eti  zarosli, gustye, kak trava,  bylo  prakticheski nevozmozhno.  Potryasatel'
obnaruzhil, chto zemlya tut  tozhe  podogrevalas'  iznutri, kak  i  v  dzhunglyah,
odnako eto mesto vovse ne pohodilo na park razvlechenij, da i bujnyj trostnik
sel'skohozyajstvennuyu kul'turu ne slishkom napominal.
     - K chemu  by  im vyrashchivat' etu merzost',  da eshche puskayas'  pri etom na
takie hitrosti? - sprosil sbityj s tolku Rihter.
     -  Kto  znaet? Vozmozhno, eta  travka byla tut v  bol'shoj cene. Posudite
sami:  chelovek, nikogda i  v  glaza  ne vidavshij  zolota,  zaprosto  mozhet s
prezreniem otbrosit' cennejshij samorodok.
     - Nu  chto zh, esli uzh my natknulis' na etu chashchobu, to v etom est' i svoi
plyusy, - skazal Rihter. - Pohozhe, my priblizhaemsya k celi nashego puteshestviya,
i ya predpochtu byt' uverennym, chto nam est' gde ukryt'sya ot vraga.
     -  Mozhet,  poslat' krikunov  na razvedku?  - sprosil Fremlin,  stavya na
zemlyu kletki, kotorye on tashchil na plechah.
     - Pozhaluj, vremya sejchas samoe podhodyashchee, - kivnul Rihter.
     I vot pernatye razvedchiki vypushcheny na svobodu - na sej raz drugaya para.
Pticy vzvilis' v vozduh v poryve  sumasshedshej radosti, nemnogo pokruzhilis' v
vozduhe, razminaya krylyshki, i, ustremivshis'  na  severo-vostok,  ischezli  iz
vidu.
     Daborot  ustroil  korolevskij  uzhin.  S  teh  por  kak  puteshestvenniki
spustilis' s  gor, oni nichego podobnogo  ne edali. |to byl  nastoyashchij pir  v
chest'  ih  nesomnennoj pobedy. Odnako  vskore  prazdnichnoe  nastroenie stalo
postepenno uletuchivat'sya  i  sovershenno  propalo chas  spustya,  kogda ni odna
ptica ne vozvratilas'.
     Za polchasa do nastupleniya temnoty i pochti cherez dva chasa posle togo kak
Fremlin  vypustil golubej, Rihter  predlozhil  golubyatniku vypustit' eshche odnu
pticu, daby uznat', kakaya sud'ba postigla ee sorodichej.
     Fremlin  byl mrachen, plotno szhatye guby  ego pobeleli. On o chem-to tiho
govoril s pticej, nezhno derzha ee v ladonyah. Ego vorkovanie bylo odnovremenno
i bezmerno laskovym, i ochen' ser'eznym. Ptica  slushala so vsem vnimaniem, ne
izdavaya  ni zvuka  v otvet, hotya  v drugoe  vremya  kurlykala by  ot schast'ya,
predvkushaya vozdushnuyu progulku.
     No vot Fremlin podbrosil golubya v vozduh. Krikun ne stal kuvyrkat'sya  v
vozduhe, a ustremilsya k celi, slovno metko pushchennaya strela.
     Stremitel'no stemnelo.
     V barhatnom nebe zamercali zvezdy.
     I tut  s neba kamnem upal krikun. Ochutivshis' na  zemle, ptica zabilas',
pytayas'  vstat'  na nogi.  Nakonec ej eto udalos', no ona zahromala, izdavaya
hriplye zhalobnye zvuki.
     Fremlin kinulsya  k pitomcu, chto-to prigovarivaya na  dikovinnom  ptich'em
narechii, ostorozhno vzyal golubya v ladoni i podnes k svetu kostra.
     - CHto s  nim  priklyuchilos'? - sprosil Rihter. Lico  glavnokomanduyushchego,
ozarennoe  oranzhevymi  spolohami  plameni,  kazalos' maskoj,  vysechennoj  iz
kamnya.
     - U nego krylo probito  streloj! Ona proshla naskvoz' i sil'no ocarapala
spinu, - ob座asnil Fremlin.
     - On vyzhivet?
     - Vozmozhno, - otvetil  golubyatnik. Odnako bylo ne pohozhe, chto Fremlin v
sostoyanii  okazat' svoemu pitomcu neobhodimuyu pervuyu pomoshch', ibo  ego samogo
tryaslo slovno v lihoradke.
     - Sprosi pticu pro drugih, - prikazal golubyatniku Rihter.
     Totchas  Fremlin  i  ptica  zagovorili mezhdu soboj. Vse hranili grobovoe
molchanie, zamerev v ozhidanii.
     -   Golub'  utverzhdaet,  chto  milyah  v  treh  otsyuda  nahoditsya  gorod,
obnesennyj  kamennoj  stenoj...  Polurazrushennyj  gorod... Krepostnye  steny
ohranyayut soldaty v mundirah armii Dzherri Metabejna. Stalo byt', my u celi.
     Fremlin  govoril  stremitel'no, glotaya okonchaniya slov.  On ponimal, chto
esli sdelaet hot' malejshij pereryv,  to chuvstva voz'mut verh  nad razumom, i
ne namerevalsya etogo dopuskat'.
     - A ostal'nye krikuny?
     - Mertvy.
     - A pochemu ptica tak v etom uverena?
     - Krikun videl soldat, kotorye podstrelili ego i, kak on schitaet, ubili
ostal'nyh. Da ya i sam prishel k tomu zhe vyvodu, prezhde chem on zagovoril. - On
prizhal  pticu  k  grudi,  nezhno  sogrevaya  ee  dyhaniem. Golub'  to  i  delo
vzdragival, tychas' klyuvom  v  svoe okrovavlennoe krylo.  - No  samoe  hudshee
vovse ne eto... - vdrug proiznes Fremlin.
     - A chto? - kratko sprosil Rihter.
     -  Ptica  polagaet, chto lyudi na  krepostnyh stenah, zametiv ego, vskore
poshlyut  vdogonku patrul'nuyu  letayushchuyu mashinu.  Golub'  ponachalu  namerevalsya
sdelat' otvlekayushchij manevr, chtoby sbit' ih so sleda, no sil emu hvatilo lish'
na to, chtoby dobrat'sya syuda napryamik i predupredit' nas ob opasnosti...
     A  v temnom  nebe  uzhe slyshalos' strannoe zhuzhzhanie  -  s severo-vostoka
neumolimo priblizhalas' letayushchaya tarelka, omyvaemaya potokami nochnogo vetra...



     -  Tushit'  ogon'!   -   ryavknul  glavnokomanduyushchij  Rihter,  vernuv   k
dejstvitel'nosti  oshelomlennyh  soldat,  kotorye,   kazalos',   byli  slegka
zagipnotizirovany monotonnym zhuzhzhaniem.
     Mejs metnulsya k  ognyu, vpolgolosa branyas', i  vylil  v  koster kastryulyu
supa. Ugli  yarostno zashipeli,  v vozduh vzmetnulis'  kluby pahuchego  para, i
molodoj velikan  edva uspel otpryanut'. Podospevshij emu na pomoshch' ryzhevolosyj
yunosha po imeni Tuk prinyalsya bystro zataptyvat' mercayushchie krasnye goloveshki.
     Tut  nad ih  golovami  v barhatnoj  sineve  neba poyavilsya  temnyj krug,
zaslonivshij  zvezdy.  Tarelsa! Ee tihoe zhuzhzhanie  svodilo lyudej s  uma, hotya
rovnym schetom nichego zloveshchego v nem ne bylo.
     - Mozhet, oni nas ne vidyat? - shepotom sprosil Gregor.
     Tihij golos ego pokazalsya okruzhayushchim oglushitel'nym.
     - CHerta s dva... - otvetil Mejs.
     Otletev  futov na  pyat'sot,  tarelka podnyalas' vyshe, razvernulas'  -  i
rinulas' pryamo na nih. I noch' vzorvalas' grohotom! Kazalos', odnovremenno po
tverdomu  derevu  zastuchali  tysyachi  molotkov.  Net, eto  napominalo  skoree
oglushitel'nuyu barabannuyu drob', pravda, bez prisushchego ej ritma i garmonii.
     - |to vystrely! - sdavlenno prosheptal Potryasatel' Sendou.
     Prezhde emu nikogda ne prihodilos' slyshat'  ruzhejnyh  vystrelov.  No vot
koe-kakoe  oruzhie, perezhivshee Velikoe Nebytie, on vidyval  i otchego-1to  byl
uveren, chto ono strelyaet imenno s takim zvukom.
     Pryamo pod nogami soldat, tam, kuda  ugodila pervaya ochered', vzmetnulis'
fontanchiki pyli. ZHuzhzhanie  srikoshetivshih  ot  kamnej pul' pohodilo na golosa
zlobnyh nasekomyh. Soldaty,  stoyavshie dal'she vseh  ot trostnikovyh zaroslej,
opromet'yu kinulis' k chashche, - ih puli i nastigli v pervuyu ochered'.  Mnogie iz
nih dazhe ne  uspeli  vskriknut'  ot  boli, prezhde chem serdca ih ostanovilis'
naveki.  Vo vse storony bryznula goryachaya  krov', oroshaya lica ih  eshche zhivyh i
nevredimyh, no ocepenevshih ot uzhasa tovarishchej...
     CHerez mgnovenie vse oni, povinuyas' kakomu-to idushchemu iznutri  impul'su,
ne zadumyvayas' nichkom upali nazem'  i pokatilis' k bambukovym zaroslyam.  Tam
oni bystro  vstali  na  chetveren'ki  i  popolzli vpered, prodirayas'  skvoz',
zhestkie stebli, carapayushchie  lica. Po  shchekam  ih tekla krov',  lby tozhe  byli
okrovavleny - oni pochti  oslepli  ot krovi... Kogda  zhe  ne stalo sil polzti
dal'she, oni nichkom  upali na kamni i pril'nuli k nim, molya bogov o spasenii,
kak eshche nedavno molili ih tam, v strashnyh zasnezhennyh gorah...
     Strelok vypustil ochered' po zaroslyam, no tverdye stebli pomeshali mnogim
pulyam dostich' celi. Odnako puli  probili  kotelki i miski, raskidannye vozle
kostra, te so zvonom pokatilis' po zemle i zamerli.
     Teper' slyshalos' lish' zhuzhzhanie tarelki.
     Lyudi vdyhali zapah zemli. I toshnotvornyj zapah straha.
     Pilot,  odnako,  ne  udovol'stvovalsya  dostignutym.  Sdelav  krug,   on
vozvratilsya. Teper'  letayushchaya  mashina  shla  gorazdo  nizhe, edva  ne  zadevaya
verhushki steblej trostnika, kotorye sil'no raskachivalis' ot vozdushnyh struj.
On  letal  nad  zaroslyami,  slovno  podzhidaya,  poka  kto-libo  iz  ucelevshih
pokazhetsya  po  neostorozhnosti.  Zvuk  dvigatelya byl negromok,  no  otchetlivo
slyshen.
     Potryasatel'  Sendou osmotrelsya  i nikogo podle sebya ne uvidel. Vprochem,
prosmatrivalas'  territoriya vsego futov na shest'  vo  vse  storony.  To, chto
nikogo  ne okazalos' ryadom, dazhe otchasti obradovalo  Sendou, ved' chem men'she
lyudej ryadom s nim, tem men'she veroyatnost' byt' zamechennym...
     Vokrug bylo neestestvenno tiho, slovno  ves' mir v odnochas'e umer. Stih
dazhe veter. Potryasatel' slyshal  lish' zaunyvnoe neumolchnoe zhuzhzhanie dvigatelya
letayushchej tarelki.
     No  vot Sendou  ponyal, chto  tishina  eta  ochen' obmanchiva. Emu kazalos',
budto  vokrug carit bezmolvie, lish' ottogo, chto on vsecelo sosredotochilsya na
etom zhuzhzhanii, dozhidayas' ocherednoj  vrazheskoj ataki. Teper' zhe on  rasslyshal
hripy  umirayushchih  i   stony  ranenyh.  Sleva  ot  nego  kto-to  zahlebyvalsya
sobstvennoj krov'yu.  I  etot predsmertnyj hrip, kotoryj navernyaka  slyshal  i
pilot,  byl  vernejshim  dokazatel'stvom  tomu,  chto   vrag  vskore  povtorit
napadenie.  Sprava  ot Sendou tiho  peregovarivalis'  dvoe. Odin  iz nih byl
ranen -  eto chuvstvovalos' po golosu, polnomu boli. Drugoj, pohozhe,  pytalsya
kak-to pomoch' svoemu nezadachlivomu drugu. Slov Potryasatel' razobrat' ne mog.
CHut' poodal' kto-to gluho vshlipyval ot boli i uzhasa.
     Sendou  vnezapno podumal o Gregore  i  Mejse.  Neuzheli oni  mertvy? Ili
umirayut? Potryasatel'  tochno  znal, chto  mal'chikov ne  bylo sredi  teh,  kogo
nepriyatel' podstrelil pervymi. Tak, mozhet, puli dostali ih uzhe tut, v gustyh
zaroslyah?
     - Mejs! - tihon'ko pozval on.
     Golos ego sejchas drebezzhal sovershenno po-starikovski. Kakogo duraka  on
svalyal!  Kakoj zhe on idiot, esli risknul vsem na svete, slepo ustremivshis' v
nevedomoe, gde ne  dejstvuyut  privychnye emu pravila!  Risknul i dvumya  yunymi
zhiznyami, ne  tol'ko  svoej,  i teper' otchetlivo ponimal, chto starik ne imeet
nikakogo prava vovlekat' v svoi igry molodyh, zagrebaya zhar chuzhimi rukami!
     - Uchitel'! Gde vy?
     |to  golos  Mejsa!  Sendou  byl  v  etom uveren, a  s etoj uverennost'yu
mgnovenno pomolodel let na dvadcat'.
     - Ostavajsya  na meste!  -  hriplo  vykriknul  Potryasatel'.  -  Esli  ty
shelohnesh'sya,  verhushki  steblej  trostnika zashelestyat,  i  u vraga  poyavitsya
vozmozhnost' vnov' pricelit'sya!
     - YA uzhe eto ponyal, - otvetil Mejs.
     "Kak zhe inache?" - podumal Sendou i sprosil:
     - Gde Gregor, Mejs? Ty ego videl?
     - Ryadom  so mnoyu, - uspokoil  uchitelya velikan. - On vse vremya byl podle
menya, ya i pritashchil ego syuda.
     - I chut' bylo dushu iz menya ne vytryas! - razdalsya slabyj golos Gregora.
     Tol'ko tut Potryasatel'  obnaruzhil, chto plachet, i  pospeshno  oter  glaza
rukavom. Podumat' tol'ko, on davnym-davno schital, chto slishkom star dlya togo,
chtoby tak raschuvstvovat'sya! Bol'she vsego ego obradovalo dazhe ne to, chto Mejs
i Gregor zhivy i nevredimy, hotya eto  bylo shchedrym podarkom  bogov. Serdce ego
sogrelos'  ottogo, chto mal'chiki ne utratili  prisutstviya  duha i sposobnosti
shutit'.
     "Kogda  plot'  umiraet prezhde duha, - podumal  Sendou,  -  eto  velikaya
pechal'. No  kogda duh  umiraet,  a plot' prodolzhaet  zhit',  tomimaya chuvstvom
bezyshodnosti i apatiej, - vot podlinnaya tragediya!"
     Vnezapno tarelka nyrnula vniz, i pilot vnov' otkryl ogon'.
     Po steblyam trostnika zastuchali puli.
     Pryamo  vperedi  kto-to  otchayanno  vskriknul  -  stebli  zakolyhalis', i
pokazalsya blednyj dolgovyazyj yunec. Lico  ego i grud'  byli obagreny  krov'yu,
glaza s mol'boj  ustremilis' na  Sendou, i  starik protyanul emu  ruku. YUnosha
vcepilsya v ladon' Potryasatelya, propolz na kolenyah eshche nemnogo i upal nichkom,
utknuvshis' licom v myagkuyu zemlyu. On byl mertv.
     Tishinu  teper'  narushali  lish'  kriki  i  stony  ranenyh  i  umirayushchih.
Nadsadnogo zhuzhzhaniya  ne bylo bolee slyshno -  letayushchaya tarelka ostavila  ih v
pokoe, hotya by na kratkoe vremya.
     - Slushajte menya vse! - kriknul Rihter otkuda-to s samogo kraya polyany. -
U  nas, skoree vsego, sovsem malo vremeni, tak  chto slushajte vnimatel'no! My
soberemsya v  tom  samom meste,  gde  voshli v  zarosli. Obnaruzhiv  po  doroge
ranenyh,  popytajtes'  vynesti   ih  na  sebe.  Uvidev  mertvyh,  nepremenno
opoznajte,  chtoby  potom dolozhit' mne o nashih  poteryah. A teper' toropites'!
|tot letuchij d'yavol mozhet vorotit'sya s podkrepleniem!
     Potryasatel' s trudom vstal  na nogi, razdvinul stebli trostnika i vyshel
na  polyanu, gde  podzhidal Rihter. Sam glavnokomanduyushchij ne vstretil  na puti
ranenyh, ostal'nym povezlo  men'she,  i  cherez  pyat' minut spisok  ubityh byl
gotov.  Puteshestvie zakonchilos' dlya shestnadcati soldat.  Iz  dvadcati  shesti
ucelevshih pyatero byli raneny. Krouleru pulya navylet proshila plecho, i na rane
uzhe zapeklas' temnaya krov'. Raneniya  razlichnoj stepeni tyazhesti poluchili troe
ryadovyh. Daborotu  pulya slegka zadela golovu, no rana byla negluboka, hotya i
obil'no  krovotochila. YUnosha po imeni Holsberi rasstalsya s bol'shim pal'cem na
ruke,  odnako emu lovko  nalozhili  zhgut,  i  krovotechenie uzhe  ostanovilos'.
Barrister  -  tot  samyj skalolaz,  chudom  ucelevshij  v  gorah, -  postradal
ser'eznee prochih: v tele ego zastryali  srazu tri puli:  odna v pravom bedre,
vtoraya  v pravom boku, vyrvav po puti izryadnyj kusok myasa, a tret'ya v pravom
pleche. Vse rany sochilis' krov'yu i vyglyadeli ser'eznymi. K schast'yu, Barrister
byl bez soznaniya. Poslednim iz pyateryh  ranenyh okazalsya Gregor. Pulya proshla
skvoz' ego levuyu stupnyu, i yunosha ne mog vstat' na nogu.
     No Mejsu bylo, pozhaluj, pohuzhe, chem budushchemu Potryasatelyu.
     - YA byl bessilen chto-libo sdelat', uchitel'! - v otchayanii povtoryal on.
     Ego  shirokoe lico iskazila grimasa iskrennego gorya, on skrezhetal zubami
v bessil'noj yarosti.
     - YA znayu, Mejs...
     - Mozhet, mne nado bylo zakryt' ego soboj...
     - I  zadavit' nasmert'... Hren red'ki ne slashche...  -  iz  poslednih sil
ulybnulsya bratu Gregor.
     Da, teper'  oba oni chuvstvovali sebya rodnymi brat'yami - ne nazvanymi, a
krovnymi. Esli by ih  vynosila v utrobe odna i ta zhe mat', to i togda oni ne
byli by drug drugu blizhe, chem sejchas.
     - Kak ty sebya chuvstvuesh'? - sprosil Potryasatel' svoego uchenika.
     -  Zamechatel'no.   Vot  tol'ko...  Iz-za  menya  otryad  teper'  zamedlit
dvizhenie, a v ostal'nom vse v polnom poryadke...
     - Tebe bol'no?
     -  Udivitel'no, no  noga pochti..,  ne bolit, - otvetil Gregor, kotorogo
podderzhival za taliyu Mejs.
     Sendou znal, chto  yunosha lzhet.  Emu bylo bol'no, ochen' bol'no, hotya yunoe
lico ego  ostavalos' besstrastnym. No staryj mag  ne proiznes ni  slova. Vse
ravno  nichego nel'zya bylo sdelat',  chtoby unyat' bol', razve chto dat' Gregoru
glotnut'  brendi,  chtoby   zatumanit'  rassudok.  Esli  zhe  sam  Potryasatel'
obnaruzhit  volnenie i  strah  za uchenika, to  usugubit  stradaniya  i  samogo
Gregora, i Mejsa, kotoryj i bez togo otchayanno sebya kaznit...
     - Potryasatel'!  - okliknul ego glavnokomanduyushchij Rihter, kladya na plecho
maga ruku, chtoby privlech' ego vnimanie i  odnovremenno zhelaya vyrazit' zhestom
iskrennie  druzheskie  chuvstva, uzhe  davno voznikshie  v  ego  serdce.  - Hochu
peremolvit'sya s vami s glazu na glaz.
     - Mal'chik... - tol'ko i vymolvil Sendou, ukazyvaya na Gregora.
     - Vsego  minuta! -  nastaival Rihter. Potryasatel' poslushno otoshel tuda,
gde  rasprosterlis' bezzhiznennye tela teh, kto  tak  i ne  uspel ukryt'sya  v
zaroslyah. Rihter pomeshkal podle odnogo tela, kotoroe lezhalo kak-to stranno -
chelovek stoyal  na kolenyah, bezvol'no uroniv ruki pered soboj. Odezhda na  ego
spine byla izreshechena pulyami i zalita krov'yu.
     - Kto? - vydohnul Potryasatel'.
     Rihter  ostorozhno  perevernul  ubitogo vverh  licom. |to  byl  Fremlin,
golubyatnik.  V  tele ego ziyalo okolo poludyuzhiny  pulevyh  otverstij, blednoe
bezzhiznennoe   lico  odnovremenno  kazalos'   stranno  spokojnym.   Pod  nim
obnaruzhilas' polurazdavlennaya kletka, v  kotoroj lezhali besformennye  teper'
pernatye komochki - poslednie dva krikuna.
     -  On zaslonil  soboj kletku, pytayas' spasti pitomcev, no  puli, proshiv
telo, dostali i ptic...
     -  YA ne  uspel  gluboko  ponyat'  vzaimootnoshenij etogo cheloveka  i  ego
pitomcev, - skazal Sendou. - No oni byli dlya nego ne prosto ptichkami...
     - Legenda glasit, budto dusha togo, kto iskrenne  lyubit etih ptic, posle
smerti obrashchaetsya chernoj pticej...
     - Budem  upovat' na pravdivost' legendy, -  gorestno vzdohnul Sendou. -
|to bylo by emu dostojnoj nagradoj...
     - Teper' ponimaete, Sendou, chto vy - poslednyaya nasha nadezhda? Kol' skoro
nas uzhe  vysledili,  to  nepremenno poshlyut  pehotu, chtoby perebit'  vseh  do
edinogo!  Teper'  vashi  sverh容stestvennye  sposobnosti  poistine  bescenny,
tol'ko oni mogut pomoch' nam uskol'znut' ot ohotnikov za nashimi zhiznyami!  Bez
vas my propadem, kak pit' dat' propadem...
     - YA eto uzhe ponyal. I sdelayu vse, chto v moih silah.
     - No ved' vash uchenik Gregor vryad li teper' smozhet...
     - YA spravlyus' i bez nego, ibo chuvstvuyu v sebe sily, mnogo prevoshodyashchie
moi prezhnie. Vozmozhno, pered ugrozoj smerti magicheskie  sily  udesyateryayutsya.
Takogo so mnoyu ran'she nikogda ne sluchalos'. Gody trenirovok ne dali podobnyh
rezul'tatov...
     - YA otryazhu dvoih v pomoshch' Gregoru.
     - Ne nuzhno. Polagayu, Mejs vzbuntuetsya. On vse zahochet  sdelat' dlya nego
sam. Rihter kivnul, soglashayas'.
     -  Nam nado dvigat'sya, i  pobystree.  S  ranenymi budet  trudno. YA  uzhe
podumyval bylo  o tom, chtoby prekratit' stradaniya molodogo  Barristera, no v
poslednij moment  podumal, chto dazhe s nim my dostignem goroda. A tam, vpolne
vozmozhno, obnaruzhitsya nechto takoe, nu, znaete, iz  oblasti zabytoj mediciny,
chto pomozhet  spasti emu zhizn'. Uzh esli  tam est'  chudesa vrode etih letayushchih
mashin...
     -  Dvoe  s  nosilkami  mogut  idti  dovol'no bystro,  - kivnul  Sendou,
ponimaya, chto  Rihter nuzhdaetsya sejchas v ego  podderzhke.  - Vy prinyali vernoe
reshenie. Ubijstvo iz miloserdiya mozhet obratit'sya  v banal'noe ubijstvo, esli
vskore obnaruzhitsya, chto spasenie bylo blizko...
     - Bol'shinstvo  pripasov v polnoj sohrannosti, pravda, vse flyagi s vodoj
bukval'no izreshecheny pulyami.  Ostaetsya nadeyat'sya, chto po puti obnaruzhim hotya
by rucheek.
     - CHem skoree  my tronemsya v put', tem luchshe, -  skazal Sendou. - K tomu
zhe vid mertvyh tel neizbezhno otrazitsya na boevom duhe soldat.
     -  Prostite za izlishnee mnogoslovie, - sklonil golovu Rihter. I  totchas
zhe gromovym golosom prinyalsya otdavat' prikazaniya.
     Vskore  otryad uzhe dvigalsya vpered po trostnikovym zaroslyam. Nochnaya t'ma
byla teper' ih soyuznikom.
     V techenie nochi nad nimi trizhdy proletali tarelki.
     - |to poiskovye  otryady, - uverenno skazal  Mejs. - Oni poshlyut za  nami
peshuyu pogonyu.
     - Vozmozhno, - odnoslozhno otozvalsya Potryasatel'. I oni pribavili shagu.



     K utru  lyudi sovsem  vybilis' iz  sil i,  kak tol'ko  rassvelo, sdelali
kratkij prival. Doroga byla nelegka. Vsego cherez  kakoj-nibud' chas, prodelav
okolo treti  mili, oni  obessileli vnov'. CHerez dva chasa vse uzhe valilis'  s
nog. CHerez tri nikto, kazalos', i shagu ne mog stupit', no vopreki vsemu lyudi
peredvigali nogi. CHerez  chetyre  chasa  oni  obratilis' v zombi -  mashinal'no
podnimali  nogi,  mashinal'no  opuskali,  slovno  sovershaya  nevedomyj  ritual
pokloneniya nekoemu  nevedomomu  bozhestvu.  Nikto  uzhe  nichego ne  soobrazhal.
Rihter vovremya  reshil, chto marsh-brosok  pri svete dnya slishkom  opasen: stoit
lish'  potrevozhit'  verhushki  steblej  trostnika  -  i  vsem  gotov  smertnyj
prigovor. Odnogo  slova glavnokomanduyushchego okazalos' dostatochno,  chtoby lyudi
kak  podkoshennye ruhnuli na zemlyu, tochno zhelaya vpitat' iz nee  sily, kotorye
ona zhe vysosala iz nih po kaple... No huzhe vsego okazalos' to, chto oni tak i
ne obnaruzhili vody. Vnutri  trostnikovyh steblej oni otyskali  lish' kakuyu-to
vlazhnuyu gnil', vovse ne utolyavshuyu muchivshej ih zhazhdy. I skol'ko ni vykapyvali
oni yamok  v zemle,  ni kapli vody ne pokazalos'... K schast'yu, sredi s容stnyh
pripasov nashlis' sushenye  frukty, soderzhavshie  nemnogo vlagi. Soldaty zhevali
ih  na hodu, i  rty  ih napolnyalis' slyunoj, sozdavaya illyuziyu glotka vody. No
dolgo proderzhat'sya tak bylo nemyslimo.
     Gregor  k  tomu  vremeni  lishilsya  chuvstv. Ranenaya  noga  yunoshi  sil'no
raspuhla  -  prishlos'  dazhe  razrezat'  bashmak,  chtoby  ego  stashchit'. Stupnya
stremitel'no  sinela, i  vse  znali,  chego zhdat': gnienie  zazhivo,  a  zatem
smert'.  Dlya  amputacii  u  nih  ne  bylo  nikakih  prisposoblenij.  Znachit,
neminuemaya, muchitel'naya smert'...
     Mejs  ogromnymi  svoimi  ruchishchami  vyzhal v  chashku iz prigorshni  sushenyh
fruktov paru glotkov mutnogo soka, no Gregor, na mgnovenie pridya v sebya,  ne
obnaruzhil ni malejshego interesa k etomu napitku.
     Potryasatel' userdno  voodushevlyal  lyudej,  ubezhdaya  ih v  tom, chto,  kak
tol'ko oni dojdut  do goroda, vse volshebno peremenitsya. Odnako  dushu  Sendou
terzali somneniya. Pervo-napervo im pridetsya vybit' iz goroda vraga.  No ved'
v otryade  vsego dvadcat' odin boec! Ranenye ne  v schet... A skol'ko v gorode
oragoncev?  Neskol'ko sot?  Neskol'ko tysyach? Vprochem,  v  lyubom  sluchae delo
hudo... No dazhe  esli im kakim-to chudom  udalos' by  zavladet'  gorodom, tam
mozhet  vovse  ne  najtis'   medicinskogo   oborudovaniya.  A  esli  dazhe  ono
obnaruzhitsya,  to  v  kakom vide? Vdrug ono  naskvoz' prorzhavelo  i  prishlo v
negodnost'?  No  dazhe  okazhis' ono v  prekrasnom  sostoyanii,  s kakogo, chert
voz'mi, boku k nemu podojti?  A  vremeni izuchat' dikovinnye mehanizmy u  nih
yavno ne budet...
     Ne budet vremeni i u Gregora.
     Rihter prisel podle beschuvstvennogo yunoshi, ryadom s Potryasatelem.
     - Kak on?
     - Zaraza delaet  svoe  delo, -  skazal Potryasatel'. On zakatal  shtaninu
Gregora, obnazhiv vzdutuyu issinya-chernuyu plot'.
     - No gorod sovsem blizko...
     - I vse zhe nedostatochno blizko.
     - Net! Gorod blizko! -  Rihter  ne zhelal  poddavat'sya  pessimisticheskim
nastroeniyam. - Poslushajte, Sendou, ne mogli by vy ustroit' seans magii?
     - CHto vam nuzhno otyskat'?
     - Neskol'ko veshchej razom...
     Rihter provel ladon'yu po  licu,  slovno  pytayas' steret'  ustalost'. Za
vremya puteshestviya on sbrosil funtov desyat' vesa, vprochem,  glavnokomanduyushchij
i prezhde ne otlichalsya polnotoj.  Vyglyadel on utomlennym, izmotannym, no  vse
eshche borolsya, ne zhelaya gnut'sya  pod udarami sud'by. Golos ego, besstrastnyj i
chistyj, zvuchal uverenno - kazalos' dazhe, chto prinadlezhit on cheloveku  sovsem
molodomu.
     - Sperva  nam sleduet tochno uznat', poslana  li  za nami pogonya, i esli
poslana,  to naskol'ko ona blizka.  Nam  sleduet  znat', ne sbilis' li  my s
puti:  v  etih  chertovyh  zaroslyah zaplutat' legche legkogo. Takzhe neobhodimo
vyyasnit',  gde  imenno vyjdem  my iz  zaroslej,  chtoby poluchit'  takticheskoe
preimushchestvo.
     - Horosho, - kivnul Sendou.  - YA pristuplyu k delu nemedlenno, vot tol'ko
nemnogo perekushu i privedu mysli v poryadok...
     Poskol'ku Potryasatel' Sendou ne  namerevalsya na sej  raz chitat' lyudskie
mysli, magicheskoj plastiny emu ne trebovalos' -  v otlichie ot zaklinanij. On
naraspev proiznosil slova  na  vseh tainstvennyh yazykah drevnih magov do teh
por, poka ne okazalsya vpolne gotov nezrimo vosparit' nad  zaroslyami bambuka,
chtoby s vysoty oglyadet' okrestnosti...
     Glaza ego byli shiroko raspahnuty, no nichego ne videli...
     Nizhnyaya chelyust' bezvol'no otvisla...
     Ruki bessil'no upali vdol' tela.
     S nizhnej guby stekala tyaguchaya slyuna...
     Kazalos', dusha Potryasatelya pokinula telo.
     I eto bylo imenno tak.
     No vot  ona  vozvratilas'. Sendou zamorgal i  oter rukavom vlazhnyj rot.
Potom  gluboko  vzdohnul  i   prinyalsya  proiznosit'   poslednie  zaklinaniya,
prizvannye  uspokoit'  nervy.  Strannyj  napev,  nachavshis'  s  vysokih  not,
postepenno zvuchal vse nizhe i glushe, i vot sovsem stih...
     Kogda poslednie zvuki smolkli, glavnokomanduyushchij  Rihter podalsya k nemu
vsem telom i vzvolnovanno sprosil:
     - Nu? CHto vam udalos' uvidet'?
     - Do goroda ne bol'she mili, my  i vpryam' sovsem blizko. No eto ogromnaya
chernaya krepost' -  so stenami vysotoyu futov vosem'desyat.  YA nigde ne  uvidel
shvov  mezhdu kirpichami,  pohozhe,  stena, okruzhayushchaya gorod, predstavlyaet soboj
monolit, chto  samo po sebe ochen'  stranno.  Na stenah vystavleny dozornye  v
tradicionnoj  forme  Oragonskoj  imperii,  no  vooruzheny  oni  ustrojstvami,
kotorye, nesomnenno, pozaimstvovali  iz  arsenala mertvogo goroda. YA ne vizhu
sposoba perebrat'sya cherez eti steny -  nas  slishkom malo,  da i vooruzheny my
zhalkimi lukami i strelami... V dovershenie vsego ya obnaruzhil, chto vrag izbral
kuda bolee hitroumnyj sposob s nami razdelat'sya, nezheli vul'garnaya pogonya...
     - I chto zhe eto za sposob? - sprosil Rihter.
     -  Trostnikovye zarosli okruzheny  kol'com lyudej.  U kazhdogo  v rukah  -
zazhzhennyj  fakel. Oragoncy uzhe zapalili suhoj  trostnik  po vsemu perimetru.
Ogon' ustremilsya  k nam so vseh  storon, ostavlyaya na svoem puti lish' pepel i
goloveshki. Vskore my pochuem zapah dyma, potom stanet zharko, ochen' zharko...
     - No ved' vse my sgorim zazhivo! - hriplo vydohnul Rihter. - Kogda ogon'
zavershit svoe delo, ot nas ostanutsya lish' obgorevshie kostochki!
     - Podozrevayu,  bol'shego im i ne nado, -  mrachno usmehnulsya  Potryasatel'
Sendou.
     Glavnokomanduyushchij  Rihter raskryl bylo rot, no vdrug na lice ego yarost'
i smyatenie smenilis' hitroj uhmylkoj:
     - Kak zhe! Sideli by vy tut slozha ruchki, ezheli by nam grozila neminuemaya
gibel'!  A  nu-ka vykladyvajte vse nachistotu, druzhishche!  CHto eshche  vam udalos'
obnaruzhit'?
     - Put' k spaseniyu, - otvetil Sendou. - I, vozmozhno, sposob proniknut' v
gorod. Nedaleko  otsyuda, vsego  futah v dvadcati vperedi  nas, vysyatsya ruiny
drevnego stroeniya,  poluzasypannye  peskom  i sorom. No v  odnom meste zemlya
osela,  obnazhiv  nechto  napominayushchee  tonnel'.  Tonnel'  etot  ne  odin,  ih
neskol'ko, i  vse oni,  slovno dlinnye  temnye pal'cy, tyanutsya pod zemlej  k
gorodskim stenam. Esli budet na to  volya bessmertnyh bogov, my smozhem projti
pod zemlej i vyjti s toj storony chernyh sten, minovav kordony oragoncev!
     Rihter blazhenno uhmylyalsya:
     - YA nadeyalsya, chto nas zhdet udacha, drug moj! I okazalsya prav!
     -  Ne isklyucheno,  no  proshu  vas,  sderzhite  emocii!  Udacha  -  baryshnya
zhestokaya,  i  ej  vsego  milee  glyadet', kak  chelovek,  vlekomyj  prizrachnoj
nadezhdoj, preodolev vse prepony, okazyvaetsya v zapadne...
     Lyudej bystro podnyali na nogi i  vkratce  obrisovali im situaciyu. I oni,
ne dumaya uzhe o tom, skol'ko  tysyach mil' preodoleli blagopoluchno, ustremilis'
vpered v poiskah razvalin  drevnego zdaniya, podvaly kotorogo sulili  nadezhdu
na spasenie.
     Lico Barristera  zametno  posinelo, kogda  zhe  dvoe  soldat vskinuli na
plechi ego nosilki, ono potemnelo  eshche sil'nee, a  na  lbu ranenogo ugrozhayushche
vzdulis' zhily, grozya vot-vot lopnut'.
     Mejs legko  perekinul Gregora cherez plecho  i dvinulsya vpered s prisushchej
emu zverinoj graciej i legkost'yu. Ranenaya noga  yunoshi,  vidimo,  bolela  vse
sil'nej: Gregor to i delo gluho postanyval, ne prihodya v soznanie.
     "Ne  daj emu umeret', - tverdil pro  sebya  Sendou.  - Delaj chto hochesh',
Mejs, tol'ko ne daj emu umeret'!"
     On  i sam ne ponimal, pochemu vsecelo vozlagaet na Mejsa otvetstvennost'
za zhizn' i zdorov'e Gregora. Vozmozhno, dolgoe vremya lyubuyas'  etim vsemogushchim
velikanom, Sendou vosprinimal ego uzhe ne prosto kak  cheloveka, a kak nekoego
misticheskogo poluboga...
     Mezhdu tem  skvoz' zarosli uzhe probivalis' pervye strujki dyma, hotya zhar
eshche ne chuvstvovalsya, no eto bylo delom neskol'kih minut.
     -  Vot  ono!  -  zakrichal idushchij  vperedi ognennovolosyj Tuk,  ukazyvaya
vpered svoim izognutym machete.
     Razvaliny  tozhe porosli trostnikom, odnako  zarosli  tut byli ne takimi
gustymi, kak vokrug. Vdol' severnoj steny stroeniya zemlya mestami obvalilas',
obnazhiv ziyayushchuyu pustotu.
     - Tuda! - korotko prikazal Potryasatel' Sendou. Rihter povel otryad vniz,
k  iz容dennym  vremenem  kamennym  stupenyam.  Lyudi  spustilis'  po  vintovoj
lestnice i vskore okazalis' v pomeshchenii, gde vozduh byl chist i svezh. Veterok
totchas  rastrepal  volosy. V  svete fakelov  serye  kamennye steny  kazalis'
mrachnymi, mestami na nih sohranilis' strannye paneli, iz  materiala,  s vidu
napominavshego derevo, hotya pri  blizhajshem  rassmotrenii stalo  yasno, chto eto
vovse ne  derevo,  a nekij  nevedomyj  material.  Tut ne bylo ni mebeli,  ni
ukrashenij.  Vprochem,  nikogo  osobenno  ne  ogorchal  asketicheskij  vid etogo
strannogo pribezhishcha.
     K tomu vremeni, kogda poslednij soldat spustilsya pod zemlyu, zhar snaruzhi
sdelalsya  nevynosimym   i,  kak  ni  tyanul  zhadnye  svoi  pal'cy  sledom  za
uskol'znuvshimi zhertvami, ne v silah  byl proniknut' pod tolshchu zemli i kamnej
v mrachnye podzemel'ya. Snaruzhi otchetlivo slyshalsya rev plameni. YArostnyj pozhar
v  bessil'noj  zlobe   neumolimo  pozhiral  vse  na  svoem  puti,  a  beglecy
obnaruzhili, nakonec, vhod v tonnel', vedushchij k gorodu.
     - Postroit'sya golova v golovu! - prikazal Rihter. - Dva fakela vperedi,
dva szadi, eshche  odin - poseredine! Idti tiho - nas mogut podzhidat' oragoncy.
Kak tol'ko zabrezzhit  svet, Tuk, gasi  fakel  i ostorozhno dvigajsya vpered, -
ostal'nye pojdut za toboyu, sled v sled...
     Szhimaya  v  zdorovoj  ruke  kinzhal, prizemistyj serzhant Krouler obliznul
potreskavshiesya guby.
     - Gorod  budet nash, a domoj my poletim  po  vozduhu!  Pechenkami chuyu!  -
reshitel'no zayavil on.
     - Pechenki tvoi - nikuda ne godnyj orakul! - ohladil ego pyl Rihter.
     Oni  vnov' otmenno  sygrali v pare: odin - rol' bezuderzhnogo optimista,
drugoj -  osmotritel'nogo pessimista. I effekt etot mini-spektakl'  proizvel
oshelomlyayushchij: lyudi zametno poveseleli, no  ne utratili bditel'nosti, chego  i
trebovalos' oficeram.
     "Mozhet byt', vse i ne tak uzh beznadezhno, - podumal  Sendou. - Vozmozhno,
gospozha  Udacha  reshila  povernut'sya  k  nam licom,  a  zadnicej  k tem,  kto
podzhidaet  nas  naverhu? Mozhet, eto  ih  ona  obvedet  vokrug  pal'ca?  Bogi
spravedlivy, oni ne dopustyat, chtoby eti merzavcy oderzhali verh!"
     Sejchas on  oshchushchal  zhguchee zhelanie kak mozhno skoree okazat'sya v  gorode,
poskoree uvidet' drevnie knigi i mehanizmy. Navernyaka najdutsya tam veshchi kuda
bolee  interesnye, nezheli  orudiya ubijstva!  Podumal on  i  o  tom,  skol'ko
dikovin, ot kotoryh u nego zahvatit duh, oragoncy otbrosili za nenadobnost'yu
- navernyaka ot nih u nego zahvatit duh!
     On  pozvolil  sebe  pomechtat' i o  tom, chto, vozmozhno, otyshchet  v gorode
ob座asnenie  prichin  smerti svoej  materi.  Ved' dazhe  Gregor,  kotoromu mat'
ostavila svoj dnevnik, navernyaka vse eshche  chuvstvuet sebya vinovnym v tom, chto
iz-za nego ona lishilas' zhizni. Navernyaka mal'chik i sam zhazhdet otyskat' otvet
na muchayushchij ego vopros...
     K tomu zhe, vozmozhno,  v gorode est'  sredstvo,  sposobnoe spasti  zhizn'
yunoshe. No.., vozmozhno, i net.
     A oni vse shli i shli po temnomu tonnelyu...







     V  samoj  seredine tonnelya  obnaruzhilis'  rel'sy, takzhe nesushchie na sebe
pechat' neumolimogo vremeni, - oni tyanulis' vpered  po zarosshemu mhom  kamnyu.
Pohozhe  bylo,  chto nekogda, mnogo vekov tomu nazad,  tut ezdil  poezd,  hotya
predpolozhit', dlya chego ponadobilos' upryatyvat' ego  pod zemlyu, ne mog  nikto
iz  puteshestvennikov.  Dvazhdy  im  popadalis'  stupeni,  vedushchie  vverh,  na
platformu,  no  obe  platformy  okazalis'  zavaleny  bulyzhnikami.   Vprochem,
poskol'ku otryad ne preodolel eshche  i mili, ne  bylo vremeni ostanavlivat'sya i
obsledovat' eti zavaly.
     CHut' pogodya obnaruzhilsya i poezd. On lezhal na boku,  upirayas' kolesami v
levuyu stenu tonnelya. Kabina mashinista rasplyushchilas'  o protivopolozhnuyu stenu,
stekla  byli  vybity,  a  vnutri  vidnelsya  belyj skelet.  Pustye  glaznicy,
kazalos',  ustavilis'  na  lyudej  zainteresovanno  i  pristal'no.  Processiya
podoshla k  golove poezda, tam  soldaty berezhno opustili na zemlyu nosilki, na
kotoryh lezhal  Barrister. Mejs  ostorozhno usadil  na zemlyu Gregora, privaliv
yunoshu spinoj k stene, i prinyalsya razminat' zatekshie muskuly, slovno sobralsya
v odinochku pripodnyat' etu mahinu i postavit' ee na kolesa.
     - Nam idti eshche okolo polumili,  - tiho  zametil Rihter, povorachivayas' k
Sendou.
     -  Vozmozhno, udastsya projti po stenke sostava, - skazal Potryasatel'.  -
Mezhdu nej i potolkom tonnelya okolo chetyreh-pyati futov...
     Rihter totchas prikazal Tuku razvedat'  obstanovku, chtoby  reshit', stoit
ili net  zagonyat'  lyudej  na  oprokinutyj poezd. Tuk, szhimaya v rukah  palku,
konec kotoroj  byl obmotan  prosmolennoj verevkoj, - eto  sooruzhenie sluzhilo
fakelom, - legko vskochil  na ogromnoe koleso, belkoj pereprygnul na drugoe i
dvinulsya v put'.  Tuk ne ispytyval  osobyh neudobstv, lish'  slegka sgibalsya,
daby  ne stuknut'sya makushkoj ob  potolok tonnelya, i  vskore skrylsya iz glaz.
Dazhe svet ego fakela, prevrativshis' v mercayushchuyu tochku, pogas...
     - Kak Gregor? - sprosil Rihter.
     -  Vse  eshche bez  chuvstv,  a  chernota podnyalas' uzhe  vyshe  lodyzhki. Delo
hudo...
     -  A Mejs? Vse my davnym-davno byli  by mertvy, esli  by etogo malysha s
nami ne bylo...
     - Dumayu, on  proderzhitsya,  - skazal Potryasatel' i posmotrel na molodogo
giganta, kotoryj sidel podle Gregora i nezhno bayukal brata, hotya nichem ne mog
pomoch'.
     - Hotya..,  ne  znayu, -  zadumchivo  progovoril  Sendou.  -  Fizicheski on
sposoben vyderzhat'  neveroyatnye nagruzki.  Vse eto rovnym schetom nichego  dlya
nego  ne znachit - on  silen  kak  byk.  No nikogda eshche ya ne  videl ego takim
emocional'no vymotannym... CHestno  govorya, ya  prezhde i ne podozreval, chto on
sposoben na stol' glubokie chuvstva...
     - My uznali drug o druge  mnogo novogo za  vremya  stranstviya, - zametil
Rihter. - K primeru, ya ponyal, chto vasha sila duha ogromna, zapodozrit' takuyu,
glyadya   na   dovol'no  hrupkoe  vashe  telo,  prosto  nevozmozhno  pri  pervom
znakomstve.
     Potryasatel'  pomolchal, razmyshlyaya  o tol'ko chto uslyshannom. Prezhde emu v
golovu ne prihodilo,  skol'  izmuchennym  on  vyglyadit  na samom dele.  Potom
kivnul:
     - Nu, a ya obnaruzhil, chto vy - nechto bol'shee, nezheli  prosto bezuprechnyj
sluzhaka i mudryj  chelovek.  Vse my  sovershaem v zhizni promahi,  porukoj tomu
istoriya s  vozlyublennoj generala.  Pover'te,  Solvon,  - Potryasatel' vpervye
nazval glavnokomanduyushchego po imeni, - ya stal spat'  gorazdo spokojnee s  teh
samyh por, kak uznal togda noch'yu, v gorah, chto u vas est' nezakonnorozhdennyj
syn. Do toj pory vy kazalis' mne..,  chereschur sovershennym,  chto li, chereschur
holodnym,  kakim-to  ideal'nym  i  ottogo  stradayushchim  samomneniem.  YA  dazhe
polagal, chto vy odin iz ubijc, a esli net, to ot座avlennyj soldafon, i, kogda
my dostignem goroda, stanete sovershenno bespoleznym...
     - S  chego  eto  vdrug ot座avlennyj soldafon budet bespolezen v gorode? -
iskrenne izumilsya oficer.
     On, kak ni sililsya, ne mog ponyat' vsego, chto nagovoril emu staryj mag.
     - Ved' nam predstoit vstretit'sya licom k licu  s veshchami, kotorye prezhde
i vo sne ne snilis' - nas zhdet  chereda chudes, odno iz kotoryh zatmit drugoe.
Esli by  u  vas ne  bylo  slabostej, prisushchih prostomu smertnomu,  vash razum
prosto spasoval by pered vsem etim. Vy ne sumeli by ponyat' i  prinyat' chuzhdoe
i nevedomoe,  i  vse  zakonchilos' by  tragediej.  No pod  etoj nepronicaemoj
obolochkoj, kak okazalos', b'etsya serdce srodni moemu. |to tak, starik!
     - |j, vy, tam!
     Sverhu svesilas'  ryzhaya bashka Tuka. Rihter zatryas golovoj, slovno zhelaya
osvobodit'sya ot chuvstv, nahlynuvshih na nego posle razgovora s Potryasatelem.
     - CHto tam, paren'?
     - Vperedi  zaval. Dva vagona razbity v lepeshku, ogromnye stal'nye listy
razvernulis' vo vse  storony, slovno lepestki, i  uperlis'  v pol, potolok i
steny. YA koe-kak propolz v shchelochku  i  obnaruzhil eshche odin vagon. Tot zatknul
tonnel' plotno, slovno probka gorlyshko vinnoj butylki.
     - Stalo byt', vozvrashchaemsya?
     - Nel'zya nam vozvrashchat'sya, - skazal Potryasatel' Sendou. - Kogda vygorit
ves' trostnik, a zola ostynet, oragoncy otpravyatsya na poiski nashih obgorelyh
kostej.  Ne  najdya ih, oni  vskore obnaruzhat starinnyj  fundament, podzemnyj
hod, i ustremyatsya za nami v pogonyu.
     -  Vovse  i ne nado  vozvrashchat'sya,  -  prerval  ego Tuk. - Esli  smozhem
podnyat' lyudej, to legko  vojdem  v  poezd cherez kabinu  mashinista -  bokovaya
dverca pochti slozhilas'  popolam ot udara,  ee legko otkryt'. Nu, a potom  my
bez truda doberemsya do konca sostava, perehodya iz vagona v vagon.
     -  Horosho srabotano, Tuk, ryzhij  ty d'yavol! U  tebya gorazdo luchshe varit
golova, esli poblizosti net rozovoshchekih devah!
     Tuk hihiknul, zalivayas' kraskoj, a  soldaty,  sidyashchie na  polu tonnelya,
oglushitel'no   zahohotali.   Nesomnenno,  etot  ryzhik   proslyl   prozhzhennym
serdceedom, zaklyuchil Potryasatel' Sendou.
     I vnezapno oshchutil gorchajshee raskayanie, ved' emu tak i ne udalos' uznat'
vseh etih parnej  poblizhe. A mezhdu tem kazhdyj iz nih - lichnost'. Da, vse eti
lyudi  ne  prosto  banibal'skie  gorcy,  chto  na sluzhbe  u generala Darka,  a
lichnosti, prichem ne menee  zanyatnye, chem Mejs  ili dazhe Gregor. Zajti s nimi
bok o  bok  tak daleko  i  uznat'  stol'  pozorno  malo  -  samoe  nastoyashchee
prestuplenie.  No pozdnee,  kogda oni vstupyat v gorod, esli, razumeetsya, eto
im udastsya, on,  vozmozhno, sumeet vospolnit' etot probel i  uznaet, nakonec,
ryadom s kem proshel cherez ves' etot ad...
     CHerez chetvert' chasa vse  blagopoluchno zabralis' vnutr' sostava. Vperedi
idushchemu  prihodilos' razbrasyvat' pobelevshie ot  vremeni kosti.  Sostav  byl
bitkom nabit passazhirami, kotorye vo vremya  katastrofy, estestvenno, pogibli
da tak i ostalis' pohoronennymi v vagonah. Idti bylo ne tak-to prosto,  ved'
soldatam  prihodilos' stupat' ne po  polu  vagona,  a po  ego stenke, prichem
imenno po toj,  kotoraya  bolee  vsego postradala pri udare. Dojdya  do  konca
vagona, oni propolzali po  naruzhnoj ego stene cherez  vybitye okna, ibo  lish'
takim obrazom mozhno bylo proniknut' v sleduyushchij vagon.
     No vse zhe menee chem  cherez chas oni dostigli  hvostovogo vagona, a zatem
vnov' stupili na osklizlye  kamni -  v  tonnele bylo  dovol'no-taki syro.  I
zamerli, ozaryaemye  zloveshchim sinevatym svetom. On lilsya iz kakoj-to  trubki,
kol'com okajmlyavshej vhod v strannoe pomeshchenie dlinoj okolo dvuhsot futov.
     Nosilki  s ranenym opustili  na zemlyu.  Nikto  ne  znal,  chto  zhdet  ih
vperedi, odnako to, chto  im  otkrylos',  bolee  vsego pohodilo  na svyatilishche
nevedomyh  zdeshnih  bogov,  kotorym  prineseny  byli  v   zhertvu  mnogie  ih
tovarishchi...
     - Komandir! - razdalsya vdrug  otchayannyj vopl' Tuka. - Glyadite - tam,  u
steny!
     Nevedomo  otkuda  yavilos' vdrug po men'shej  mere shest'  gorillopodobnyh
sushchestv. Rostu v nih bylo  ne menee semi futov, tela pokryval zhestkij meh, v
etom strannom svete kazavshijsya  sovershenno golubym.  Glaza,  zelenye, slovno
molodaya  listva, mercali  v polumrake, budto vnutri cherepov u  etih  chudovishch
teplilis' svechi-...
     Lyudi  shvatilis' za  nozhi,  a luchniki  vskinuli svoe  oruzhie, toroplivo
izvlekaya iz kolchanov strely.
     Tuk izdal kakoj-to strannyj zvuk i upal. On lezhal molcha i ne shevelyas'.
     Povisla mertvaya tishina.
     Tol'ko teper'  Potryasatel'  uvidel,  chto  pol useyan  telami poverzhennyh
soldat.
     V rukah strannyh sushchestv Sendou  zametil dlinnye, zloveshchego vida ruzh'ya,
dula ih napravleny byli pryamo na lyudej.
     Rihter osel na pol, zastonal, potom gluboko vzdohnul - i stih.
     - Uchitel'! Skoree! - Mejs odnoj rukoj sgrabastal Potryasatelya, drugoj on
prizhimal k sebe Gregora, yavno namerevayas' zatashchit' oboih nazad,  v vagon.  -
Skoree v poezd - tam oni...
     Tut na lice  velikana poyavilos' strannoe  vyrazhenie. YUnosha shvatilsya za
grud' i nashchupal nechto, bolee vsego napominayushchee dlinnuyu iglu. Ona  vonzilas'
v  telo ne bolee chem na  poldyujma. On  vydernul ee, podnes k svetu -  ostrie
yarko sverknulo. Mgnovenie Mejs smotrel na iglu,  potom morgnul raz, drugoj i
poteryal  soznanie. Moguchee telo ego meshkom  oselo na  pol, uvlekaya  za soboj
Potryasatelya i Gregora.
     Sendou  chudom udalos' vysvobodit'sya iz-pod  obmyakshego tela  uchenika. On
sililsya podnyat'sya.
     Vokrug  nego  lezhali bezzhiznennye  tela  banibal'cev.  Oni  mertvy? Da,
mertvy. V etom  ne bylo  somnenij. Vot uzh  ne predpolagal  on,  chto kakie-to
obez'yany sygrayut s nimi stol' zluyu shutku...
     Kto-to  grozno zavorchal sovsem ryadom.  Potryasatel'  povernul  golovu  i
uvidel  zloveshchuyu mohnatuyu  figuru vsego futah  v  desyati  ot  sebya. Raz  oni
perestrelyali vseh, to  chem on luchshe? A sushchestvo  medlenno  podnimalo oruzhie,
mohnatyj palec uzhe lezhal na kurke...
     Potryasatel'  stoyal  ochen'  blizko,  potomu  i  uslyshal  zvuk  vystrela.
Strannyj eto byl zvuk - tak chelovek v yarosti shipit skvoz' stisnutye zuby...
     I nichego bolee.
     V telo Sendou vonzilos' srazu neskol'ko  tonchajshih igl, on upal na pol,
rasprostershis' podle tovarishchej. T'ma raspahnula emu svoi ob座atiya...



     Starshee  iz  dikovinnyh  sushchestv,  belyh i  mohnatyh, nosilo  ne  menee
dikovinnoe imya Berlarak. |tot samyj Berlarak sidel teper'  v kresle, kotoroe
yavno ne podhodilo emu po  razmeram,  szhimaya v mohnatyh lapah stakan, slishkom
uzh  tonkij  i  yavno ne prednaznachennyj dlya takih ruchishch.  On vsyacheski pytalsya
rasshevelit' Sendou  i glavnokomanduyushchego Rihtera, zastavit' ih rasslabit'sya.
Golos ego byl gulok i gromopodoben, - trudnen'ko  zhe rasslabit'sya pod  takoj
akkompanement! Da i vid etogo strannogo vytyanutogo  lica - ili, esli ugodno,
mordy, okajmlennoj  gustymi zaroslyami  belosnezhnogo  meha, -  byl otkrovenno
zloveshch. Opasnym zhe lyudi  schitayut vse nevedomoe, i dazhe  Potryasatel'  Sendou,
bolee drugih  gotovyj k  vstreche s neizvedannym, chuvstvoval sebya v  obshchestve
ogromnogo obez'yanopodobnogo sushchestva nemnogo ne v svoej tarelke.
     - Uvy, neobhodimo bylo sperva usypit'  vas, a uzh potom rassprashivat', -
skazalo sushchestvo. - My ved'  ne znali navernyaka, druz'ya vy ili nedrugi  tem,
kto gospodstvuet na verhnih urovnyah...
     - Mogu zaverit' vas, chto my im vovse ne druz'ya... - nachal Rihter.
     No  Berlarak  podnyal  ogromnuyu  lapishchu, prizyvaya  glavnokomanduyushchego  k
molchaniyu.
     -  Kak ya  uzhe  govoril,  nam  prekrasno  izvestno,  v chem sostoyat  vashi
namereniya. My znaem kazhdogo iz vas,  znaem obo vsem, chto sluchilos' s vami po
puti syuda...
     - Stalo byt', etot..,  skanner, pro kotoryj vy govorili, pomog vam  vse
eto razuznat'? - sprosil Potryasatel'.
     Lish' sejchas  on nachal ponemnogu osmyslivat' to nemnogoe, chto posle  ego
probuzhdeniya uspeli soobshchit' emu obez'yanopodobnye sushchestva.
     - Da, - kivnul Berlarak. - |tot pribor povedal nam vse, chto my pozhelali
uznat'  o  vas  i  vashih  lyudyah.  On  nemnogo   srodni  vashej  sile,  dobryj
Potryasatel'.  Raznica lish'  v tom, chto pribor etot nadobno nadet' na golovu,
chtoby on nachal funkcionirovat', a vasha sila dejstvuet na rasstoyanii.
     -  Znachit,  pri pomoshchi  etih skannerov  vy  vyuchilis'  nashemu  yazyku? -
sprosil Potryasatel' Sendou.
     - My obuchilis' emu mnogo ran'she, - otvetil Berlarak, nahmurivshis'. Lico
ego teper' sdelalos' po-nastoyashchemu  strashnym. -  Nam pomog  v  etom odin  iz
oragoncev, kotorogo my zahvatili v plen neskol'ko nedel' tomu nazad. Da my i
sami  obshchaemsya  mezhdu soboj  na  tom  zhe  yazyke,  pravda,  grammatika  u nas
neskol'ko otlichaetsya ot vashej, est' takzhe mnozhestvo slov, kotorye neizvestny
vam, da  i  v  vashem  narechii  my obnaruzhili  slova,  do  nedavnih  por  nam
nevedomye. No v obshchih chertah  yazyk u  nas s vami  tot  zhe  samyj. Pri pomoshchi
plennogo  oragonca  my zapisali plenku  dlya  obucheniya yazyku vo  sne  i legko
postigli vashu zakovyristuyu grammatiku.
     Oni sideli v nebol'shoj otdelannoj derevom komnate. Na polkah vdol' sten
stoyalo  nechto vrode  knig, zavernutyh v myagkij plastik. Vprochem, Potryasatel'
ne  vpolne uveren byl v tom, chto eto knigi...  V dal'nem pravom uglu komnaty
vysilos'  kakoe-to  neobyknovennoe  kreslo,  s  ukreplennym  pryamo  nad  nim
strannym kolpakom, o naznachenii  kotorogo  nevozmozhno  bylo  dogadat'sya.  Na
stole, za kotorym vossedal vnushitel'nyj Berlarak,  vidnelis' kakie-to knopki
i  pugovki.  Kogda  Berlarak  nazhal  na  neskol'ko knopochek, nevedomo otkuda
poslyshalis'  golosa  ego  sobrat'ev,  raspolozhivshihsya  v  drugih  pomeshcheniyah
nizhnego urovnya. On spokojno pogovoril s nimi i otklyuchil ustrojstvo. Da, prav
okazalsya Potryasatel': chudo na chude i chudom pogonyaet...
     - Nu  chto zhe, namereniya nashi vam izvestny, -  skazal Sendou. - I v etom
sostoit vashe nesomnennoe preimushchestvo pered nami.
     On  othlebnul  priyatnogo na  vkus temno-purpurnogo  napitka, pristal'no
glyadya na strannoe lico v obramlenii beloj shersti, eshche ne vpolne  uverennyj v
tom,   chto   kazhdomu   slovu  etogo  dikovinnogo  Berlaraka  mozhno   verit'.
Gorillopodobnoe  sushchestvo  opredelenno  ne   videlo  nikakoj  raznicy  mezhdu
obitatelyami zemel', lezhashchih za Zaoblachnym hrebtom, - darklendcy li, oragoncy
li,  dlya nego vse  edino. Vprochem, ne isklyucheno, chto Berlarak schital vseh ih
do uzhasa  primitivnymi, ispytyvaya  k nim skoree  snishoditel'noe  prezrenie,
nezheli nenavist'. Kak by to ni bylo, pervoe delo sejchas - ostorozhnost'...
     Berlarak nekotoroe vremya porazmyshlyal, prezhde chem zagovorit':
     - YA prekrasno ponimayu, chto luchshij sposob nazhit' sebe v vashem lice vraga
- eto i  dalee derzhat' vas v nevedenii.  A poskol'ku nam nuzhna vasha pomoshch' v
dele,  sut'  kotorogo  ya  izlozhu  pozdnee,  luchshe  srazu  vylozhit'  vam  vse
nachistotu. Vprochem,  mestami v moem  povestvovanii budut  probely, poskol'ku
my, podobno vam, mnogogo ne znaem o proishodivshem v epohu Velikogo Nebytiya.
     - Nesomnenno, - zagovoril Rihter, - vy vse zhe znaete ob etoj epohe kuda
bol'she  nashego. V vashih zemlyah dosele sohranilis' dikoviny teh vremen i dazhe
celye goroda.
     - Poroj obretenie neponyatnogo predmeta lish' sbivaet arheologa s puti, -
skazal  Berlarak,  zatem  vnov'  napolnil  stakany  gostej,  nalil  i   sebe
zagadochnogo purpurnogo napitka i prodolzhil:
     - Bolee vos'mi tysyach let tomu nazad  chelovechestvo sovershalo puteshestviya
v  kosmos. CHelovek dostig tysyach zvezdnyh  sistem i osnoval svoi  kolonii  vo
mnozhestve inyh mirov. On  peremeshchalsya v  prostranstve bystree sveta, poetomu
doletal do samoj dal'nej zvezdy vsego za neskol'ko chasov.
     Glavnokomanduyushchij  Rihter  vsem   vidom  svoim  izobrazil  nedoverie  i
pokosilsya  na Potryasatelya,  gadaya,  poveril  li tot etim rosskaznyam  ili  zhe
ponimaet, chto  nad  nim  nasmehayutsya. No Sendou, pohozhe, bezogovorochno veril
kazhdomu slovu Berlaraka.
     - Pomnite, - skazal on Rihteru, - nasha edinstvennaya nadezhda na pobedu -
eto nash razum, kotoryj dolzhen byt' nastezh' raspahnut dlya vsego novogo. V vas
probudilsya zamshelyj retrograd - pomnite, ya vas ob etom preduprezhdal zaranee?
- i on otkazyvaetsya prinimat' na veru to, chto vy slyshite, hotya, uveren, umom
vy prekrasno soznaete, chto eto vpolne mozhet byt' pravdoj.
     - A  ya vovse i ne  prosil  davat' mne ocenku  kak lichnosti.  - V golose
Rihtera skvozilo legkoe Razdrazhenie.
     On povernulsya k Berlaraku i zayavil:
     - Prodolzhajte.  Rasskazhite vse, chto  mozhete.  Staryj oficer  yavno hotel
uznat' vse, chto moglo soobshchit'  im neobyknovennoe mohnatoe  sushchestvo, odnako
vse eshche ne mog smirit'sya s mysl'yu, chto nekogda lyudi pereparhivali  ot solnca
k solncu v mgnovenie oka.
     Rasskaz  Berlaraka snachala kazalsya sushchim vymyslom,  v  kotorom  tailos'
zerno istiny, no  vskore oba  slushatelya  sovershenno uverilis' v  pravdivosti
rasskazchika, preodolev  pervonachal'noe nedoverie  i skepticizm.  A  Berlarak
govoril ob eksperimentah po  preodoleniyu  zemnogo prityazheniya, kotorye  stali
prinosit'  plody kak raz pered samym padeniem civilizacii. On rasskazyval ob
udivitel'nyh hirurgicheskih  operaciyah po  peresadke  cheloveku iskusstvennogo
serdca vzamen zhivogo, otsluzhivshego svoj srok, ili iskusstvennoj  plastikovoj
pecheni...  Utverzhdal,   budto  v   techenie   neskol'kih  nedel'  cheloveku  s
amputirovannoj   konechnost'yu   udavalos'    otrastit'   novuyu    posredstvom
stimulirovaniya mehanizma regeneracii...
     Stakany napolnyalis' vnov' i vnov'. I vnov' i vnov' osushalis'.
     A Berlarak ne umolkal.
     V  mire,  sushchestvovavshem  do   epohi  Velikogo   Nebytiya,  kak  udalos'
obnaruzhit' Berlaraku i ego  sorodicham,  vozmozhno, bylo prakticheski vse. Esli
zhenshchina pochemu-libo ne mogla vynesti tyagot beremennosti ili ne zhelala davat'
sebe truda proizvesti na svet mladenca, k ee uslugam vsegda byla surrogatnaya
matka,  gde  mog  vyzret'  zhelannyj  plod. Te  zhe,  kogo zavorozhila  krasota
obitatelej  inyh mirov,  obnaruzhennyh chelovechestvom  v  beskrajnih prostorah
Vselennoj, mogli pribegnut' k unikal'nym hirurgicheskim operaciyam i vsyacheskim
uhishchreniyam   gennoj  inzhenerii,   pri  pomoshchi  kotoryh  oni   izmenyalis'  do
neuznavaemosti,  stanovyas'  vneshne  pohozhimi  na  polyubivshihsya  inoplanetyan.
Sushchestvoval sposob vozdejstvovat' na gennye struktury i takim obrazom, chtoby
potomki  ih  sovershenno  ne  pohodili na lyudej, sohraniv lish'  razum zemlyan.
Sorodichi  Berlaraka prishli k  vyvodu, chto, skoree vsego,  ih  predki  i byli
podobnymi entuziastami, oni chudom perezhili  katastrofu  i proizveli na  svet
potomstvo, kotoroe i zaselilo broshennyj gorod.
     - Odnako pochemu zhe  chelovechestvu, obladavshemu  stol' neveroyatnoj moshch'yu,
sposobnost'yu  tvorit'  istinnye  chudesa,  ne  udalos'  predotvratit'  gibel'
civilizacii? - sprosil Potryasatel' Sendou.  - CHto imenno proizoshlo? I pochemu
nebozhiteli i nebozhitel'nicy, naselyavshie nekogda etot mir, ne sumeli obratit'
velikie dostizheniya na sluzhbu sebe i svoemu blagosostoyaniyu?
     On bezogovorochno poveril vo vse, o chem tol'ko chto rasskazal Berlarak, v
dushe ego ne bylo  i teni skepticizma,  a v golose yavstvenno slyshalas' bol' -
bol'  za velikuyu civilizaciyu, kotoraya, dostignuv  poistine zaoblachnyh vysot,
sginula bez sleda.
     Togda  Berlarak povedal im o vojne, razgorevshejsya mezhdu chelovechestvom i
inoplanetnoj rasoj, imenuemoj skopta-mima, iz zvezdnoj sistemy pod nazvaniem
"Lager'  Kramera", kotoraya  na  yazyke  skopta-mimov  imenovalas'  sovershenno
neudoboproiznosimo.  Vojna  rasprostranyalas'  postepenno,  zahvatyvaya   odnu
planetu  za drugoj,  poka nakonec ne dostigla  Zemli.  Skopta-mimy  obladali
nekim moshchnejshim energeticheskim oruzhiem, princip raboty kotorogo byl zemlyanam
sovershenno neponyaten, i inoplanetyanam v konce koncov udalos'  sdvinut' Zemlyu
s ee orbity.  Zemnaya kora  mestami  vspuchilas', a  mestami  v  nej poyavilis'
glubochajshie vpadiny. Morya  voznikli  tam, gde  ih nikogda prezhde ne bylo, na
ravninah vozdviglis' vysochajshie gory. V etoj katastrofe postradala ne tol'ko
zemnaya tverd', - civilizaciya tozhe rassypalas', v prah,  podobno  hrustal'noj
vaze,  so  vsej  sily broshennoj  o  kamennyj  pol.  Posle  etogo skopta-mimy
udalilis'  s  soznaniem ispolnennogo dolga,  predostaviv  chelovechestvu pravo
vosstat' iz pepla.
     V  teh  ochen'  nemnogih  gorodah,  kotorym  udalos'  ucelet'  vo  vremya
svetoprestavleniya,  dazhe slova  "prishelec"  i  "chuzhoj",  kak  i vse, hotya by
otdalenno s nimi svyazannoe,  vyzyvali  buryu negodovaniya i  vzryvy pravednogo
gneva.  Vse   te,  kto  podvergsya  hirurgicheskim  operaciyam  i  geneticheskim
manipulyaciyam s  cel'yu izmeneniya vneshnosti, prevratilis'  v nastoyashchih  kozlov
otpushcheniya dlya "normal'nyh" zemlyan. |tih "normal'nyh" sovershenno ne volnovalo
to  obstoyatel'stvo,  chto  s  zemlyanami  vrazhdovala   lish'  odna-edinstvennaya
inoplanetnaya rasa. Lyuboe  sushchestvo, vneshne otlichnoe ot cheloveka, oni  gotovy
byli rasterzat' zazhivo.
     Otshchepencev  ubivali pryamo v  postelyah, publichno veshali, desyatkami tysyach
sbrasyvali v bezdonnye  shahty  i szhigali na glazah revushchih tolp "normal'nyh"
zemlyan.
     No v etom gorode okazalos' ochen'  mnogo "otshchepencev" - belyh, mohnatyh,
ogromnyh i nadelennyh neobyknovennoj  fizicheskoj siloj. Bol'shinstvo  iz  nih
byli  pryamymi  potomkami  teh,  kto  podverg  sebya  slozhnejshim  geneticheskim
manipulyaciyam,   i   poskol'ku  uzhe  rodilis'   mutantami,   to   znachitel'no
prevoshodili   roditelej  v  sile,  v  uverennosti  v  sebe  i  luchshe  mogli
rasporyadit'sya siloj,  tayashchejsya v  ih  chudovishchnyh muskulah. Sbylos' vse,  chto
kogda-to  obeshchali ih roditelyam specialisty-genetiki - oni stali v svoem rode
sovershenstvom. I oni otchayanno borolis'.
     Bolee nezhnye obrazchiki "otshchepencev", s  vidu napominavshie efemernyh fej
i el'fov, pervymi pali zhertvoj  yarosti "normal'nyh" i sginuli v odnochas'e, a
teh nemnogih, komu chudom  udalos' uskol'znut',  s naslazhdeniem otyskivali  i
umershchvlyali s osoboj zhestokost'yu.
     No  belye  giganty  soprotivlyalis' poistine  kak  zveri  -  otchayanno  i
yarostno. Vskore oni otvoevali sebe polurazrushennyj gorod. Im udalos' v konce
koncov vydvorit' von tak  nazyvaemyh "normal'nyh", ih  prognali v besplodnye
pustoshi, gde  zemnaya tverd' vse eshche sotryasalas',  i mozhno bylo  prozhit' lish'
nedolgo...  Dazhe  vpolne  polagayas'  na to,  chto  sama  Zemlya raspravitsya  s
obidchikami, belye  giganty  obnesli  gorod  stenoj  iz  nepronicaemo-chernogo
oniksa, chtoby nikto ni siloj, ni hitrost'yu ne mog v nego proniknut'.
     No vot minuli dolgie veka.
     ZHeltoe nebo, stavshee takim iz-za beschislennyh mel'chajshih chastichek pyli,
postepenno delalos' zelenym, zatem zasiyalo prezhnej golubiznoj.
     Vnov' poyavilis' na Zemle  zveri  i pticy, pravda, nemnogo  otlichnye  ot
teh, kotorye prezhde ee naselyali.
     Belym mohnatym mutantam bylo otpushcheno primerno po poltorasta let zhizni,
no i oni postepenno stali zabyvat' vse to,  chego dostigla zemnaya civilizaciya
v oblasti nauki. Sistema zhizneobespecheniya goroda, raspolozhennaya  gluboko pod
zemlej, ne  nuzhdayushchayasya v zabote  i obsluzhivanii, stala postepenno  ob容ktom
vsevozmozhnyh sueverij, o nej prinyalis' slagat' legendy. Znanie umiralo, poka
ot  nego  ne  ostalis'  lish'  smutnye  vospominaniya.   Tol'ko  v   poslednee
desyatiletie mutanty  stali  predprinimat'  ser'eznye  popytki  vnov' obresti
utrachennuyu mudrost'.
     Mutanty redko proizvodili na svet  potomstvo, da i to, chto  poyavlyalos',
zachastuyu  bylo  nezhiznesposobnym,  vidno,  v  geneticheskom mehanizme  chto-to
razladilos'. CHislennost' ih kolebalas' v predelah tridcati osobej plyus minus
pyat', - desyatiletie na  desyatiletie ne prihodilos'.  |togo yavno  nedostavalo
dlya resheniya postavlennoj zadachi, no  mutanty ostavalis' nepokolebimy v svoem
stremlenii vnov'  ovladet' uteryannymi  znaniyami i  pust' medlenno, no delali
uspehi.
     No vot yavilis' oragoncy. Mestnye zhiteli prinyali gostej s rasprostertymi
ob座atiyami - v  etom i sostoyala ih fatal'naya oshibka. Ih  bezzhalostno perebili
metkie  oragonskie luchniki,  a teh vos'meryh mutantov,  komu poschastlivilos'
ucelet',  ottesnili  na  samyj  nizhnij  uroven'  goroda,  kuda  im   udalos'
uskol'znut'   ot   presledovatelej   po   zaputannomu  labirintu   podzemnyh
kommunikacij. |tot uroven' byl sovershenno otrezan ot vneshnego mira kamennymi
zavalami,  dazhe  shahty  liftov   ne  funkcionirovali,  i  mutanty  mogli  ne
opasat'sya, chto  oragoncy potrevozhat ih zdes', esli chudom ne obnaruzhat tajnyh
hodov. Oni zhili tut vot uzhe  neskol'ko mesyacev, leleya plany  mesti, nevziraya
na to, chto oragoncy uvelichili svoj garnizon v gorode do chetyrehsot chelovek.
     - CHetyresta chelovek! - ahnul Rihter.
     - Vot pochemu nam neobhodima vasha pomoshch', - skazal Berlarak.
     - Vy,  verno,  chto-to  naputali,  - skazal  Rihter.  -  Vidite li,  nas
vsego-to dvadcat' odin  chelovek,  prichem  pyatero  ser'ezno  raneny  i  budut
bespolezny v boyu!
     - Kak ya uzhe govoril, - prodolzhal nevozmutimyj Berlarak, - vashih ranenyh
izlechat avtomaticheskie doktora.  My uzhe  perenesli  pacientov  v special'nye
palaty.
     -  Dazhe esli i  tak, -  ne sdavalsya Rihter, -  nas vmeste s  vami budet
vsego sorok chelovek, to  est' v desyat' raz men'she,  chem oragoncev. A chertovy
oragoncy  mnogoe uzhe uspeli uznat' o gorode  i  hranyashchemsya tut  vsevozmozhnom
smertonosnom oruzhii...
     - No etogo vse zhe nedostatochno, - ulybnulsya Berlarak.
     Ulybka ego poistine vnushala uzhas, pohodya na zlobnyj oskal.
     - Im  udalos'  zavladet' lish' tem, chto valyalos' bukval'no  pod  nogami:
letatel'nymi  apparatami, ruzh'yami,  - prodolzhal  mutant.  - No v etom gorode
tayatsya  kuda  bolee moshchnye  vidy vooruzheniya,  i ob ih sushchestvovanii oragoncy
dazhe  ne  podozrevayut.  Ne  zabyvajte: moim sobrat'yam  prishlos'  desyat'  let
ponevole brodit' po etim koridoram, i  my oboshli vse urovni goroda.  Verhnie
etazhi kuda prostornee, chem  etot. Tam nahoditsya oruzhie stokrat bolee moshchnoe,
chem dazhe to, kotorym tut raspolagaem my.
     - N-nu.., ne znayu, - nereshitel'no promyamlil Rihter.
     - Polagayu, razumno budet prinyat' eto predlozhenie, - skazal  Potryasatel'
Sendou.
     - |to mudro, - kivnul Berlarak.
     -  Poslushajte, chto ya predlagayu,  -  skazal Rihter,  podavayas' vpered. -
Neskol'ko moih soldat vozvrashchayutsya v Darklend i dokladyvayut generalu Darku o
nashej nahodke. Syuda nemedlenno otpravlyaetsya vojsko chislennost'yu v paru tysyach
chelovek - i my bez truda osvobozhdaem gorod.
     -  No v takom sluchae vashe vojsko pereb'yut po puti, - spokojno  vozrazil
Berlarak. - Sredi soldat budet mnozhestvo hitroumnyh shpionov, vprochem, vy uzhe
na sobstvennoj shkure  ispytali,  chto eto takoe.  Nu a  letatel'nye  apparaty
raspravyatsya  s ucelevshimi,  prezhde  chem te dostignut gorodskih sten, kstati,
nepristupnyh.  A  oragoncy tem  vremenem kak sleduet osvoyatsya v  gorode,  i,
vozmozhno,  k tomu vremeni  oni dazhe obnaruzhat to samoe oruzhie, pro kotoroe ya
tol'ko chto govoril...
     Rihter splel tonkie pal'cy i pokachal golovoj:
     - Da, durnoj smert'yu pogibli mnogie moi soldaty... Eshche  ne tak davno iz
stolicy Darklenda vystupil otryad chislennost'yu sto dva cheloveka. A teper' nas
vsego dvadcat' vosem'... My poteryali pochti tri chetverti otryada...
     -  YA  prekrasno  ponimayu  vas,  -  skazal  Berlarak,  -  i  izbavlyu  ot
neobhodimosti prinimat' reshenie, soobshchiv vam odno izvestie, o kotorom do sih
por umalchival, priberegaya naposledok v kachestve sil'nodejstvuyushchego sredstva.
Posle  etogo  vy totchas  primknete k moim sobrat'yam  i osushchestvite moj  plan
zahvata  verhnih  urovnej. -  On  perevodil  vzglyad  s odnogo darklendca  na
drugogo, slovno prikidyvaya, gotovy li oni uslyshat' to, chto emu predstoyalo im
soobshchit'. - Vybora  u vas net: vam  nado  zahvatit'  gorod bystro, vsego  za
den'. Nam stalo izvestno, chto oragoncy ob座avili vojnu  vashej rodnoj strane i
v techenie chetyreh dnej zanyali polovinu territorii Darklenda.



     - Vy lzhete! - vykriknul glavnokomanduyushchij Rihter, vskakivaya na nogi.
     Lico ego ugrozhayushche pobagrovelo, a kulaki yarostno szhalis'.
     Potryasatel' Sendou lish'  chut' podalsya vpered  i krepche stisnul  v  ruke
stakan.  Za  dolgie  gody   zanyatij  svoim  remeslom  na  sluzhbe  u  vlastej
prederzhashchih i sostoyatel'nyh lyudej on privyk vosprinimat' lyubogo roda novosti
s ledyanym spokojstviem, kotorym  odni iskrenne voshishchalis', a drugie schitali
priznakom flegmatichnosti.  Sendou uzhe davno  uyasnil dlya  sebya: kak dlya tela,
tak i dlya dushi mnogo blagotvornee vosprinimat' novosti kak nekuyu abstrakciyu.
K  primeru, esli  uznaesh', chto  kakoj-to zlodej nyne  torzhestvuet,  nazavtra
sleduet ozhidat'  novostej o  triumfal'noj  pobede nekih  geroev,  pust' dazhe
sovershenno  v  drugom  meste... |tot  mir  mnogo  blagosklonnee k tomu,  kto
otkazyvaetsya videt' v nem lish' istochnik bedstvij i zla.
     - S kakoj stati mne lgat'? - spokojno sprosil Berlarak.
     -  Da otkuda vam izvestno, chto tvoritsya  v sotnyah  mil' otsyuda,  pozadi
Zaoblachnogo hrebta i Banibal'skih gor?
     Nablyudatel'nyj Potryasatel' videl,  chto Rihter poveril mutantu, hotya vse
v nem buntovalo. Staryj oficer napryazhenno ozhidal otveta mohnatogo sushchestva.
     - Vy uzhe videli  moj  radioperedatchik. Diapazon ego dejstviya  nevelik -
pribor dejstvuet  lish'  v cherte goroda.  Est', odnako,  i drugie, kuda bolee
moshchnye, oni  prinimayut signaly ot sputnikov,  nahodyashchihsya na zemnoj  orbite.
Letatel'nye apparaty,  kotorye oragoncy ispol'zuyut v vojne protiv Darklenda,
periodicheski  peredayut poslednie novosti  s  polya boya, a  vragi, zasevshie  v
nashem gorode, prinimayut eti soobshcheniya. My zhe ih prosto perehvatili.
     -  Togda u nas  i  vpravdu  net  vybora... - upavshim  golosom  proiznes
Rihter.
     - I u vas net nadobnosti prinimat' otvetstvennoe reshenie, - dokonchil za
nego  Berlarak.  - Nu,  a  teper' delo  za malym - vashim  lyudyam, gruppami po
chetyre cheloveka,  nado projti  kurs  na gipnoobuchayushchih ustrojstvah.  Tam oni
poluchat neobhodimye instrukcii po pol'zovaniyu novym dlya nih oruzhiem, kotoroe
ponadobitsya  im  na  verhnih urovnyah.  YA prigotovil takzhe plenku s detal'noj
zapis'yu moego plana zahvata goroda.
     - Znachit, vskore my mnogih nedoschitaemsya... Plechi Rihtera ponikli, lico
totchas utratilo vsyakoe vyrazhenie. On kazalsya mertvym.
     -  Nekotoryh, - popravil ego  Berlarak. -  No poteri okazhutsya neveliki,
ibo na nashej storone preimushchestvo vnezapnosti. K tomu zhe u nas budet oruzhie,
naznacheniya kotorogo oragoncy poka ne ponimayut.
     - Naschet preimushchestva vnezapnosti u  menya est'  ser'eznye  somneniya,  -
skazal  Potryasatel'  Sendou.  Trostnikovoe  pole,  dolzhno  byt',  uzhe  davno
vygorelo  dotla,   i   oragoncy  navernyaka  obnaruzhili,   chto  my  vybralis'
nevredimymi iz pekla... Berlarak uhmyl'nulsya:
     -  My  predusmotritel'no  razlozhili  tam  kosti,  vzyatye iz  podzemnogo
poezda, prichem  uspeli zakonchit' delo eshche  do togo, kak rasseyalsya dym. Nikto
nas ne zametil. Potom raskidali koe-chto iz vashih veshchej, podpalili, zatushili,
a posle prisypali vse peplom. Vyglyadit ochen' estestvenno. Oragoncy ostanutsya
dovol'ny.
     |ta  blestyashchaya voennaya  hitrost' neskol'ko  voodushevila  pavshego  duhom
Rihtera:
     - Pohozhe, dobryj Potryasatel', my prinimaem storonu budushchego pobeditelya"
no ponachalu ya, priznat'sya, tak ne dumal...
     -  Vseh  vas  tozhe zhdet pobeda,  -  skazal  Berlarak. - Vskore  vse  my
razbogateem, prichem ne tol'ko v pryamom smysle.
     -  A  posle..,  nu,  kogda vse  zakonchitsya,  vy  pozvolite  darklendcam
issledovat'  sokrovishcha,  spryatannye  v  gorode?  YA poluchu  dostup k  zdeshnim
tajnam? - s nadezhdoj sprosil Potryasatel' Sendou.
     - Dlya vas, Potryasatel', budet  otkryto vse. Kstati,  na vopros, kotoryj
vas bolee vsego muchit, ya mogu  otvetit'  uzhe teper'. Vasha  tainstvennaya sila
vovse ne volshebnaya. Vse  kuda  proshche i odnovremenno slozhnee. Sila,  podobnaya
vashej,  taitsya v kazhdom iz lyudej, no lish' nemnogie  prihodyat v etot mir, uzhe
nadelennye umeniem  eyu  pol'zovat'sya.  Sposobnosti vashi imenovalis'  nekogda
"ekstrasensornoj  percepciej",  to  est'  sverhchuvstvennym  vospriyatiem,   i
izuchalis' vo mnozhestve nauchno-issledovatel'skih institutov kak na Zemle, tak
i za ee predelami. Za mnogie  tysyachi let do katastrofy, kogda lyudi ne letali
eshche k dalekim zvezdam, zadolgo do fatal'nogo znakomstva so  skopta-mimami na
Zemle razygralas'  krovavaya i strashnaya yadernaya  vojna.  Vsledstvie povysheniya
urovnya radiacii  na planete stali  rozhdat'sya  mutanty. Mnogie poyavlyalis'  na
svet  izurodovannymi fizicheski -  pryamo-taki chudovishchami,  i ih totchas zhe  iz
miloserdiya  usyplyali,  no vot drugie  vneshne byli  sovershenno normal'ny,  no
razum ih sushchestvenno  otlichalsya ot obyknovennogo  chelovecheskogo. Vy  hotya  i
dal'nij, no pryamoj potomok takogo mutanta, chej razum byl osvobozhden ot okov,
vidoizmenen. Vashi sposobnosti nasledstvennye,  i  eto zaklyuchenie spravedlivo
dlya podavlyayushchego bol'shinstva vashih kolleg.  Gibel'  vashej materi  - vovse ne
vasha  vina,  a rezul'tat  slozhnejshego vzaimodejstviya ee sobstvennyh genov  i
gennogo  apparata  vashego  otca, a  potomu ona  byla stol'  zhe  neizbezhna  i
neotvratima, kak, naprimer, zakat  solnca. A smert'  ee, kak vy  spravedlivo
predpolozhili,  yavilas' sledstviem pryamoj peredachi  vashih stradanij vo  vremya
rozhdeniya v ee mozg.
     Hotya smysl mnogih slov byl ne vpolne ponyaten Sendou, Potryasatel' ulovil
sut'  skazannogo Berlarakom.  Podumat' tol'ko, vot tak, sidya  za  stolom  so
stakanchikom  dobrogo vina  v  ruke,  bez vsyakoj pompy  i torzhestvennosti  on
poluchaet  otvet  na samyj  nasushchnyj  svoj vopros!  Teper'  u  Sendou  otpali
poslednie somneniya v tom, stoilo li  puskat'sya  v  eto  opasnoe  stranstvie,
peresekat', riskuya zhizn'yu. Zaoblachnyj hrebet, podvergat' risku zhizn' dorogih
emu mal'chikov. Da, teper' on ni v chem bolee ne  somnevalsya! A ved' dlya etogo
mutanta vozhdelennoe  Sendou Znanie bylo vovse ne tajnoj za sem'yu pechatyami, a
prosto delom zhizni.
     Potryasatelya oburevali odnovremenno  i  zhguchaya radost',  i pronzitel'naya
grust' - dazhe golova u nego poshla krugom...
     - O kom vy plachete? - sprosil glavnokomanduyushchij Rihter.
     On snova sel  i  dazhe  podvinul  svoj stul blizhe  k stulu  Potryasatelya.
Staryj oficer druzheski szhal ruku maga, iskrenne soperezhivaya.
     - YA oplakivayu sebya samogo, - otvetil Sendou. - Oplakivayu vse te dolgie,
muchitel'nye  gody, na protyazhenii  kotoryh  terzalsya  ya  nochnoj  bessonnicej.
Izvestno li vam, chto stoilo bulavke upast' na pol, kak ya totchas probuzhdalsya?
A prichinoj tomu - pust' sam ya ne zhelal sebe v etom priznat'sya - byl strah. YA
boyalsya uvidet' vo sne svoyu mat'! V detstve menya muchili koshmary: ona yavlyalas'
mne, obvinyala menya v  tom, chto ya ubil  ee.., govorila,  budto eto iz-za menya
demony povolokli v preispodnyuyu ee bednuyu dushu, yakoby v  nakazanie za to, chto
ona podarila  miru Potryasatelya!  I vot  ya uznayu, chto vse stradaniya  moi byli
naprasny... CHto ya ni v chem pered neyu ne povinen...
     - No ved'  teper' vse konchilos', -  goryacho zagovoril  Rihter. - Nastalo
vremya osmyslit' pravdu i vozradovat'sya!
     - Da, eto tak, - soglasilsya Sendou, utiraya rukavom glaza i usiliem voli
zastavlyaya sebya pozabyt' shestidesyatiletnij koshmar.
     - U nas mnogoe eshche vperedi, - prodolzhal Rihter, ne vypuskaya ego ruki. -
U vseh nas! I eto kuda bol'she, chem vse my ozhidali!
     No Sendou uzhe ne nuzhdalsya v utesheniyah, ibo uzhe vpolne ovladel soboj.
     - Pomnite, - skazal on,  - kak ya govoril vam, chto vse  my mnogoe uznali
drug o druge za vremya stranstviya? Tak vot, ya uznal koe-chto i o sebe samom. YA
vsegda polagal, budto svoboden ot sueverij, ne v primer drugim Potryasatelyam,
i detskie eti strahi ne dlya menya... No gde-to v glubine dushi moej gnezdilis'
i strahi, i sueveriya, oni  pitalis' moej energiej,  moej krov'yu... Vtajne ot
sebya  samogo  ya veril, chto dushu neschastnoj materi moej  ili pohitili demony,
ili  voznesli  na  nebesa  angely...  I  v to  vremya, kak ya vo  vseuslyshanie
propovedoval idei prosveshcheniya, ya  leleyal v serdce  pozornye strahi! No etomu
nastal konec. Nit' oborvana. Blagodarya nashemu puteshestviyu ya teper' znaj sebya
luchshe, chem kogda-libo prezhde.
     Berlarak nalil eshche vina. Vse s naslazhdeniem osushili stakany.
     -  Nu,  a  teper',  - skazal belyj  mohnatyj  gigant,  -  nam  nadlezhit
horoshen'ko prigotovit'sya k predstoyashchej bitve. |tot den' my  posvyatim otdyhu,
znakomstvu drug  s  drugom  i  razrabotke detal'nogo  plana ataki.  Kogda na
verhnie   urovni  goroda   spustitsya   nochnaya  t'ma,  a  vo  vseh  koridorah
avtomaticheski  pomerknet  elektricheskij  svet,  nastanet  vremya  napast'  na
protivnika i odolet' ego.
     - Za gryadushchuyu noch'! - provozglasil  Rihter, podnimaya stakan,  v kotorom
eshche sverkali temnym purpurom poslednie kapli.
     Vse  prisoedinilis'  k  tostu,  a  zatem  zanyalis'  delami  kuda  bolee
ser'eznymi.



     Berlarak legko otkryl massivnuyu reshetchatuyu dver', zakryvayushchuyu  prohod v
vozduhoochistitel'nuyu  sistemu  samogo  nizhnego  urovnya  ogromnogo podzemnogo
megapolisa. Vnutri  bylo temno, ele slyshno gudeli kakie-to moshchnye mehanizmy.
Stranno,  no  zdes',  podle  mashin,  vozduh  byl  spertyj,  hotya  imenno oni
ohlazhdali  ego na vsem  urovne. Otryad voshel v temnyj  tonnel',  osveshchaya  ego
elektricheskimi  akkumulyatornymi  fonarikami,  predvaritel'no zaryazhennymi  ot
stennyh rozetok.  Temnye zagadochnye mehanizmy to i delo zagorazhivali prohod,
slovno dikovinnye gigantskie  zveri, - vprochem,  net, oni bol'she pohodili na
zagadochnyh  ulitok... So  vseh  storon pobleskivali  beskonechnye serebristye
truby so  mnozhestvom otvetvlenij, i vyglyadeli oni tak, slovno  ih ustanovili
nedelyu nazad.  Tolstye  truby  vozduhoprovoda, nesushchie  prohladnyj  i svezhij
vozduh v te pomeshcheniya,  kotorye  lyudi tol'ko  chto  pokinuli, gulko  zveneli,
kogda  kto-nibud' nechayanno spotykalsya i zadeval ih, a takoe sluchalos' splosh'
i ryadom,  ved'  prihodilos' protiskivat'sya v uzkie, yavno  ne prednaznachennye
dlya  peshehodov koridorchiki.  Edinstvennym  zhivym sushchestvom,  vstrechennym imi
zdes',  byl  pauk.  On  visel  na  tonchajshej  svoej  pautinke.  Trudyaga  uzhe
napolovinu  splel  novuyu  pautinu  i   teper'  ustavilsya  na  svet.  Krugloe
tolsten'koe tel'ce ego pokachivalos' v vozduhe. Nekotoroe  vremya porazmysliv,
on bystro-bystro zaskol'zil vverh i skrylsya v teni.
     -  Arhitektory ne  predpolagali, chto tut budut  hodit' lyudi,  posemu ne
predusmotreli dlya  nih  nikakih udobstv, ved' mashiny dolzhny  funkcionirovat'
sami po sebe prakticheski  vechno. I  oni okazalis' pravy. Mehanizmy  rabotayut
normal'no,   kak   i  dolgie  veka  tomu  nazad,  pravda,   est'   nekotorye
isklyucheniya...
     Berlarak  govoril tiho, pochti  shepotom, no dazhe shepot etot tail v  sebe
vsyu moshch' ego neobyknovennogo golosa.
     Vskore oni obnaruzhili stupen'ki, pro kotorye uzhe govoril Berlarak.  |to
byl  ne  eskalator,  podobnyj ustanovlennym v  glavnyh koridorah,  a prostaya
lestnica,  nemnogim  otlichavshayasya  ot toj,  chto  vela  s  etazha  na  etazh  v
ferdajnskom dome Potryasatelya Sendou, tol'ko sooruzhena  byla iz kirpicha, a ne
iz dereva. Stupeni nahodilis' v samom temnom uglu, v tupikovom konce tonnelya
- ocherednoe dokazatel'stvo tomu,  chto arhitektory, proektirovavshie podzemnye
kommunikacii, ne predpolagali, chto  zdes'  kogda-libo  stanut  hodit'  lyudi.
Zdes', vpervye za vse vremya podzemnyh stranstvij, oni obnaruzhili  sloj  pyli
primerno poldyujma tolshchinoj. Veroyatno, ona nakopilas' za vse eti dolgie veka.
Nogi lyudej ostavlyali sledy poverh ogromnyh otpechatkov lap mohnatyh mutantov,
kotorye imenno etim putem spasalis' nedavno ot vtorgshihsya v gorod oragoncev.
     Podnyavshis' po  lestnice na  dva marsha, oni poshli po koridoru sleduyushchego
urovnya vozduhoochistitel'noj  sistemy i tut natknulis'  eshche na dvuh  pauchkov.
Vskore otryad okazalsya  pered ocherednoj reshetkoj, za kotoroj nahodilsya drugoj
koridor. S nachala ih puteshestviya po podzemel'yu minulo vsego polchasa.
     Berlarak  vklyuchil  radioperedatchik,  ukreplennyj  u nego  na  poyase,  i
proiznes svoe imya.
     -  CHisto,  -  otvetili  po  radio  s  nizhnego  urovnya.  |to  byl  golos
Korstanula,   drugogo   mutanta,   v  zadachu  kotorogo   vhodilo   tshchatel'no
prosmatrivat'  gorod pri pomoshchi  skrytyh telekamer,  - v byvshem  policejskom
uchastke,  gde  raspolozhilsya  nablyudatel',  byl  bol'shoj  monitor.  Korstanul
dolozhil, chto i na vtorom urovne ne vidno ni edinogo oragonca.
     - Rezak  syuda! - shepotom skomandoval  Berlarak. Dvoe mutantov  poslushno
vykatili  vpered  emkost',  napolnennuyu  kakim-to  goryuchim  gazom,   prirody
kotorogo   Potryasatel'   ne   vedal.   Sinim   ogon'kom   zagorelsya   konchik
prodolgovatogo instrumenta - i  reshetka byla  v  mgnovenie  oka vyrezana  po
perimetru bez vsyakogo shuma. Vse bystro  proshli vnutr' i ustremilis' pryamikom
k oruzhejnomu skladu, mestopolozhenie  kotorogo znali zaranee.  Gipnoobuchayushchaya
mashina poistine  sotvorila chudo, i  lyudi  teper' rabotali  slazhenno,  slovno
horosho pritertye chasti edinogo mehanizma.
     Dver'   sklada   tozhe   vyrezali.   Na   pol  dozhdem   leteli  kapel'ki
rasplavlennogo  metalla,  kotorye  totchas  zhe  zastyvali,   mercaya,   slovno
dragocennye  kamushki.  Lyudi  bystro  vybrali  iz  vseh prisposoblenij  samye
effektivnye.  Teper'  kazhdyj  byl  vooruzhen  ustrojstvom  strannogo  vida  -
naslediem  dalekogo proshlogo.  Oruzhie  eto  prednaznachalos' dlya  istrebleniya
skopta-mimov, no bylo smertel'no opasno i dlya zemlyan. CHerez desyat' minut vse
uzhe  vnov'  sobralis'   v  koridore  vozduhoochistitel'noj  kommunikacii,   a
vyrezannaya reshetka byla akkuratno vstavlena na prezhnee  mesto. Vpolne  mozhno
bylo  projti mimo,  rovnym schetom  nichego  ne  zametiv, hotya  pri  blizhajshem
rassmotrenii sledy tajnogo prestupleniya legko obnaruzhilis' by.
     No  lyudi vsecelo  polagalis' na to, chto u oragoncev ne najdetsya vremeni
pristal'no osmatrivat' chto by to ni bylo...
     Pod tyazhest'yu  dikovinnogo vooruzheniya vse dvigalis' s trudom,  no vskore
dostigli stupenej,  vedushchih  vverh,  i stali  podnimat'sya. Preodolev  chetyre
etazha, oni okazalis' na shestom etazhe podzemnogo goroda - on zhe byl i pervym,
vozvyshavshimsya  nad  poverhnost'yu zemli.  Odno  podrazdelenie  otpravilos'  k
ocherednoj reshetke, projdya skvoz' kotoruyu predstoyalo vnezapno napast' na ni o
chem ne podozrevayushchih oragoncev.
     V podrazdelenie eto vhodili Potryasatel' Sendou,  Gregor, Mejs i serzhant
Krouler. Soprovozhdavshie ih dvoe mutantov legko, slovno nozhom, srezali  petli
reshetki  svoim   apparatom,  potom  pozhelali  chetverym  smel'chakam  udachi  i
vozvratilis'  tuda,   gde  podzhidali  ostal'nye   ih  tovarishchi,  gotovyashchiesya
otpravit'sya  na  verhnie  urovni.  Poskol'ku v  pervom podrazdelenii opytnym
bojcom byl tol'ko serzhant Krouler, gruppe poruchili ochistit' tot uroven', gde
pri pomoshchi  telekamer bylo obnaruzheno men'she  vsego oragoncev -  lish'  okolo
pyatnadcati, a dlya chetveryh muzhchin, stol' prekrasno vooruzhennyh, raspravit'sya
s nimi ne sostavlyalo bol'shogo truda.
     Im veleno  bylo zhdat'  radiosoobshcheniya ot Berlaraka. Teper' u Kroulera k
poyasu tozhe  prikreplen byl radioperedatchik.  Vsem podrazdeleniyam  predstoyalo
izgotovit'sya k boyu i nanesti udar odnovremenno. S nachala operacii minul chas.
Nekotoroe vremya  bojcam  otryada sledovalo  zhdat' molcha, chtoby  ne obnaruzhit'
sebya, inache oni utratili by preimushchestvo vnezapnosti i, vozmozhno,  provalili
vsyu operaciyu,  poetomu Potryasatel' Sendou poluchil shans porazmyshlyat' obo vseh
teh, kto nahodilsya sejchas ryadom, v svete vsego novogo, chto uznal on o nih za
vremya puteshestviya.
     Gregor byl  iscelen. Avtomaticheskij doktor,  eta  udivitel'naya  mashina,
nadelennaya   iskusstvennym   intellektom,  proglotila   serebryanyj   shchit   s
rasprostertym na nem pochti  bezzhiznennym  telom  yunoshi,  potrudilas' nad nim
chasa tri  i  vyplyunula  Gregora  uzhe  sovershenno zdorovym. Na noge  yunoshi ne
ostalos'  dazhe  posleoperacionnogo  shva,  i  Gregor  bozhilsya,  chto  vo vremya
operacii sovershenno  ne oshchushchal boli. No nevziraya na to, chto fizicheski on byl
zdorov, dusha ego ostavalas' tyazhelo ranennoj. Mal'chik eshche nikogda  v zhizni ne
ispytyval  takih  stradanij,  dazhe  togda,  kogda  v detstve za  nim  gnalsya
raz座arennyj otec, pomyshlyaya ob ubijstve. Vozmozhno, za vse te gody, chto provel
v tishine i pokoe derevenskogo doma  Potryasatelya, on privyk dumat' o sebe kak
o nekoem osobennom sushchestve. Mozhet stat'sya, on  vtajne polagal, budto uchenik
maga, a v nedalekom budushchem i sam mag, neuyazvim? Ne isklyucheno. Nu, a teper',
kogda  mal'chik  edva  ne  rasstalsya  s   zhizn'yu,  mirovozzrenie  ego   rezko
peremenilos'.  Pohozhe,  on  utratil mal'chisheskuyu  naivnost', poluchiv  vzamen
zachatki    budushchej   muzhestvennosti,    a   eto   emu    lish'   na   pol'zu.
Potryasatel'-nedouchka  nikuda  ne  goditsya,  razve chto  fokusy pokazyvat'  na
potehu obyvatelyam. Sendou znaval nemalo takih...
     On  perevel  vzglyad s  Gregora  na  smutno obrisovyvavshuyusya v  polut'me
vnushitel'nuyu figuru Mejsa.
     Eshche nedavno  Potryasatel'  Sendou,  hotya  i utverzhdal, chto  lyubit  oboih
yunoshej  sovershenno odinakovo,  v glubine dushi  so stydom oshchushchal, chto mladshij
uchenik dorozhe ego serdcu. |ta postydnaya tajna zastavlyala Sendou stradat', no
s  samim  soboj  on  dolzhen  byl   byt'  predel'no  chesten.  Teper'  zhe  vse
peremenilos'. Potryasatel' Sendou pochuvstvoval, chto  lyubit giganta Mejsa vsem
serdcem, tochno tak zhe,  kak i Gregora, a mozhet,  dazhe  nemnogo sil'nee... Vo
vremya  puteshestviya  klounskie uzhimki  Mejsa  otoshli na zadnij  plan,  i miru
yavilsya vpolne zrelyj, ser'eznyj muzhchina, nadelennyj ne tol'ko fantasticheskoj
siloj,  no i  nedyuzhinnym umom.  Odnako ne tol'ko besprimernye podvigi  yunoshi
zastavili  raskryt'sya emu navstrechu serdce Potryasatelya. Glavnym bylo drugoe.
Mejs vpervye obnaruzhil vsyu glubinu i vsyu silu svoej lyubvi  k nazvanomu bratu
i  uchitelyu. Hotya sila  Mejsa i byla nechelovecheskoj, no, spasaya tam, v gorah,
Gregora,  bessil'no  povisshego  nad propast'yu,  gigant  riskoval  zhizn'yu.  A
skol'ko vremeni on nes beschuvstvennogo brata na rukah - nes molcha, bez zhalob
i stenanij! Nu, a kogda  Berlarak  klyatvenno zaveril molodogo velikana,  chto
avtomaticheskie doktora vernut  im  Gregora  zhivym  i zdorovym,  Mejs  vse zhe
naotrez otkazalsya lech' spat', pokuda svoimi glazami ne uvidel brata v dobrom
zdravii, gotovogo nachat' privychnuyu  slovesnuyu perepalku. V rezul'tate gigant
zasnul poslednim, a probudilsya ran'she vseh, poskol'ku otchayanno rvalsya v boj.
     Sejchas yunyj velikan  vyglyadel ustalym. On  tyazhelo  privalilsya  spinoj k
stene podle samoj reshetki,  a  do  ataki  ostavalis'  schitannye  minuty... I
Potryasatel' Sendou vpervye osoznal, chto  Mejs davnym-davno ponimaet, chto eto
za shtuka - smert', i znaet cenu zhizni v otlichie ot yunogo Gregora.  YUnosha  ne
uznal  o  sebe  rovnym schetom nichego novogo  za vremya puteshestviya, razve chto
poznal predely svoej  fizicheskoj sily i vynoslivosti. Mejs - on i est' Mejs,
i takovym ostanetsya pri lyubyh  obstoyatel'stvah  - vernym  zashchitnikom dlya nih
oboih v boyu i dobrym angelom v chasy otdyha...
     Plecho Kroulera slovno nikogda i ne bylo prostreleno, korenastyj serzhant
chut' li ne prygal  na odnoj nozhke, s neterpeniem ozhidaya predstoyashchej shvatki.
Ego ne muchili somneniya  v ishode bitvy, on veril v ih polnuyu i okonchatel'nuyu
pobedu  tverzhe, chem  sam Berlarak.  Vo vremya  kratkogo perioda podgotovki  i
obsuzhdeniya detalej etot prizemistyj  chelovek  zhivchikom snoval sredi soldat -
to podbodrit  odnogo,  to  drugogo  pohvalit...  Kazalos' dazhe, chto  on  tut
glavnokomanduyushchij, a vovse ne Rihter. A  ved' kogda-nibud' tak ono  i budet,
ponyal  vdrug  Potryasatel'. Ved'  Krouler -  chelovek  togo  zhe  tipa,  chto  i
glavnokomanduyushchij, tol'ko molozhe. Kogda nastanet vremya Rihteru udalit'sya  na
pokoj, luchshej zameny emu ne syskat'.
     Oni terpelivo zhdali.
     Ozhidanie dlilos' celuyu vechnost'.
     I tut vnutri radioperedatchika na poyase u Kroulera chto-to zatreshchalo. Vse
totchas zhe vypryamilis', napryazhenno vslushivayas'.
     - Po mestam! - razdalsya golos. - Vpered!



     Oni  dejstvovali  v polnom  sootvetstvii  s  planom  Berlaraka.  Sperva
raspahnuli  nastezh'  reshetku.  Ona  otletela v  storonu i,  gromko  lyazgnuv,
udarilas'  o kamennuyu stenu. Po gulkim koridoram totchas  zhe  razneslos' eho,
slovno  kto-to  udaril  v  zvonkij  kolokol. Edva  eho  stihlo,  v  koridore
poslyshalis'  golosa.  Oni  priblizhalis'. Podpustiv  vraga kak  mozhno  blizhe,
serzhant  Krouler  provorno vykatilsya  iz  temnoty  koridora  i  vzyal  oruzhie
napereves.
     Na  nem  bylo  teper' nechto  vrode  chernoj  kozhanoj  sbrui  -  remeshki,
propushchennye  pod   myshkami,   perekreshchivalis'  na  spine,   grudi  i  plotno
obhvatyvali taliyu. Dva legkih metallicheskih bruska, ukreplennye na remeshkah,
lezhali na  plechah.  K  nim prisoedinen  byl strannyj na  vid  polukolpak  iz
metalla, napominayushchego  med',  -  zakrytyj  speredi, no ostavlyayushchij otkrytym
zatylok. Vperedi vidnelis' tri konicheskih vystupa dlinoj v neskol'ko dyujmov.
So  shlema vniz spuskalsya gibkij  metallicheskij provod,  tyanushchijsya k strannoj
korobochke, kotoruyu serzhant szhimal  v levoj  ruke. Na  verhnej  paneli  etogo
priborchika bylo dve knopki.
     Pri nazhatii na pervuyu  strannoe oruzhie nachinalo strelyat' i  strelyalo do
teh  por,  pokuda  knopku  ne otpuskali, vtoraya  zapadala posle nazhatiya  - i
oruzhie strelyalo avtomaticheski, pokuda strelok ne kasalsya pervoj  knopki. |to
vysvobozhdalo  ruki  bojca   dlya  blizhnego  boya,  vo  vremya  kotorogo  oruzhie
prodolzhalo palit' po bolee udalennym celyam.
     Krouler nazhal na  pervuyu knopku,  odnovremenno  delaya dvizheniya golovoj,
chtoby nacelit' ukreplennoe  na plechah oruzhie na protivnika. Ne  poyavilos' ni
ognya,  ni  letyashchih pul'.  Berlarak  nazval  eto  prisposoblenie vibroruzh'em.
Zvukovoe  oruzhie  rasprostranyalo   vokrug  sebya  volny  zvukov,  kotorye  ne
vosprinimalo  chelovecheskoe uho. Odnako  vystrel svalil s nog srazu  chetveryh
oragoncev. Kazalos', ih sshibla s nog udarnaya volna ogromnoj sily.
     Ostal'nye  troe soldat pervogo podrazdeleniya posledovali za Kroulerom v
koridor, no strelyat' ne stali. V etom ne bylo nikakoj nadobnosti.
     Upavshie oragoncy  zazhimali rukami ushi, no vse  bylo tshchetno.  Vibroruzh'e
vozdejstvovalo ne tol'ko  na  barabannye  pereponki,  a na vse kletochki tela
vmeste  vzyatye,  porazhaya  central'nuyu  nervnuyu  sistemu.  |to  vskore  stalo
sovershenno  ochevidno  - vragi  katalis' po polu, sudorozhno  dvigaya  rukami i
nogami, slovno marionetki, kotoryh dergal za nitochki nevidimyj kukol'nik.
     A vibroruzh'e Kroulera prodolzhalo svoe smertonosnoe delo.
     - O bogi,  pochemu oni ne umirayut?  - prosheptal Gregor,  vyraziv izustno
vseobshchee  otvrashchenie  k etomu  zhestochajshemu sredstvu  unichtozheniya, mgnovenno
prevrativshemu zdorovyh muzhchin v podergivayushchiesya polutrupy.
     I slovno  v otvet na ego molitvu tela  poverzhennyh  perestali sotryasat'
sudorogi,  i   vse   chetvero  zamertvo   prosterlis'  na   kamennom  polu  v
neestestvennyh pozah, tochno ih porazila molniya. Oni byli mertvy...
     Tol'ko  puzyri  kishechnyh  gazov vyrvalis'  na  volyu  iz  utroby  odnogo
mertveca, telo  ego  slegka  dernulos'  naposledok.  Zvuk byl  uzhasen, budto
kvaknula gigantskaya otvratitel'naya lyagushka.
     Krouler podnyalsya  s  kolen.  Pri vide zhertv ot lica  ego  othlynula vsya
krov'. Nozdri serzhanta razduvalis'. Glaza rasshirilis'.
     -  Proshu vas, - golosom,  polnym otchayaniya,  skazal on, povorachivayas'  k
tovarishcham, - esli eto, konechno, vozmozhno... Nebom i vsemi bogami, obitayushchimi
tam, zaklinayu vas pri ocherednoj vstreche s  protivnikom vospol'zovat'sya vashim
oruzhiem, chtoby mne vnov' ne prishlos' primenit' etu d'yavol'skuyu shtuku!
     Vse soglasno zakivali.
     Krouler ster s pobelevshego lba krupnye biserinki pota.
     V pomeshchenii stoyala mertvaya tishina. Nikto iz oragoncev ne speshil uznat',
otchego gromko  hlopnula ventilyacionnaya reshetka, nikogo ne privlekli  i hripy
umirayushchih. O, eto byla tihaya, tihaya smert'...
     -   Pora   dvigat'sya  dal'she!  -  skazal  Mejs,  mgnovenno   zametivshij
rasteryannost' Kroulera i potomu prinyavshij komandovanie.
     No korenastyj  serzhant  totchas zhe opamyatovalsya i snova stal  prezhnim  -
hladnokrovnym i reshitel'nym.
     - Verno,  pora,  -  skazal  on.  -  My ulozhili chetveryh,  ostaetsya  eshche
odinnadcat', i ih nado otyskat'. Esli verit' poslednim dannym, poluchennym ot
sistemy  skrytyh telekamer,  pyatero nahodyatsya v samom  bol'shom  pomeshchenii  v
dal'nem konce etoj chasti koridora. Oni sleduyushchie u nas na ocheredi...
     Darklendcy  shli  vpered,  pereshagivaya cherez  trupy,  poka ne stupili na
shirokuyu dvizhushchuyusya rezinovuyu  lentu, protyanutuyu  v samoj seredine koridora i
prednaznachennuyu dlya transportirovki gruzov kak po etomu  koridoru,  tak i po
vsem ostal'nym.
     Neskol'ko mgnovenij spustya lenta uzhe unosila ih so skorost'yu okolo dvuh
mil' v chas vse dal'she i dal'she ot mertvyh tel, navstrechu novym shvatkam.
     Potryasatel'  Sendou  chuvstvoval sebya s ruzh'em v rukah  ne vpolne uyutno,
slovno  shlyuha  na voskresnoj sluzhbe ili episkop v bordele.  Ubijstvo,  myagko
govorya,  ne bylo ego kon'kom. Vprochem, on nadeyalsya, chto v reshitel'nyj moment
emu udastsya  preodolet' vnutrennee soprotivlenie, podobno tomu, kak vo vremya
dolgogo puteshestviya udavalos' zastavlyat' staroe svoe telo sovershat' chudesa.
     Oni soshli s dvizhushchejsya lenty s pravoj storony i kraduchis' napravilis' k
tomu samomu pomeshcheniyu, gde  nahodilis' pyatero  oragoncev.  |to byl nebol'shoj
magazinchik. Nadpis' nad vhodom glasila:
     "Sredstva  personal'noj  zashchity  ot Kol'dermejssera". Soldaty  otbirali
vnutri  magazina ruzh'ya, chtoby vooruzhit' svoih sobrat'ev, kotorym  predstoyalo
voevat' s armiej Darklenda.
     Mejs  voshel  v dveri, zagorodiv vnushitel'nym svoim telom dvernoj proem.
Pozadi nego stoyal Krouler, na  sluchaj, esli v ego uzhasayushchem oruzhii  vse-taki
vozniknet  neobhodimost'.  Gigant  vystrelil  iz legkogo,  pochti  nevesomogo
oruzhiya, kotoroe  derzhal u bedra. Troe oragoncev edva uspeli obernut'sya,  kak
byli  sbity  s  nog  i  oprokinuty  na  shtabelya  slozhennyh  ruzhej.  Tela  ih
vzorvalis',  kak lopayutsya  perezrelye plody. Vo vse storony bryznula krov' i
eshche chto-to neponyatnoe,  a  ozem' gryanulis'  opustevshie  obolochki  s  legkimi
kostochkami  vnutri.  |ffekt  byl,  pozhaluj, postrashnee,  chem  ot  vibroruzh'ya
Kroulera. V troih poverzhennyh oragoncah lish' s velichajshim trudom  mozhno bylo
priznat' teper' lyudej...
     Itak, tremya vragami stalo men'she.
     Tol'ko tut  do  Potryasatelya  doshlo, chto  v komnate  nedostaet eshche dvoih
vrazheskih soldat,  kotorye  soglasno poslednemu soobshcheniyu  Korstanula dolzhny
byt'  zdes'.  I  tut  sleva,  iz  dverej  raspolozhennogo  ryadom magazinchika,
pokazalas'   parochka   oragoncev.  Oni  uvlechenno  besedovali,   ne  zamechaya
darklendcev.
     Mejs  i  serzhant  Krouler  byli  eshche vnutri oruzhejnoj lavki, posemu  ne
pospeli by ko vremeni.
     I Potryasatel' Sendou ponyal:  nastalo vremya dejstvovat' im s Gregorom, i
chem skoree, tem luchshe.
     ...A vremya  vnezapno  zamedlilos' -  ono  teklo, slovno  vyazkij  gustoj
sirop...
     Potryasatel'  nikogda  ne  byl  zhestokim i ne  dopuskal nasiliya. Pravda,
sushchestvovalo pravilo, dozvolyavshee Potryasatelyu ubivat' na bol'shom rasstoyanii,
esli takovo budet  ego reshenie, a takzhe esli u nego hvatit energii na  stol'
mnogotrudnoe delo. Sendou dazhe  byl lichno znakom s Potryasatel'nicej po imeni
Silbonna - zhenshchinoj, nadelennoj kak  - krasotoj,  tak i neobyknovennym umom,
ch'imi uslugami vospol'zovalsya myatezhnyj princ iz ostrovnoj imperii Salamante,
chtoby ustranit' sopernika, meshayushchego emu zavladet' tronom. Silbonne prishlos'
ochen' dolgoe vremya postit'sya,  chtoby  iznurit' telo svoe i vysvobodit'  duh,
kotoryj takim  obrazom  obrel sposobnost' dejstvovat'  samostoyatel'no  i  vo
mnogo  raz bystree, nezheli pri obychnyh obstoyatel'stvah.  Potryasatel'nica  ne
vkushala nichego, krome nichtozhnogo  kolichestva syra, zapivaya ego glotkom vina,
i userdno  tvorila ritual'nye zaklinaniya, myslenno predstavlyaya sebe iglu, na
konchike kotoroj sosredotochena  byla  vsya ee sila. Potom ona pustila nezrimuyu
etu iglu  v polet, i ta vonzilas' v  lob soperniku myatezhnogo princa. Zatem v
techenie treh  dnej, prakticheski ne  smykaya glaz, sotryasatel'nica  trudilas',
vvinchivaya  etu  iglu  vse  glubzhe v mozg  svoej  zhertvy.  Nakonec  u  princa
proizoshlo  obshirnoe  krovoizliyanie  v  mozg,  ot  kotorogo  on  v  odnochas'e
skonchalsya. Kakova  byla nagrada za sej poistine besprimernyj trud, Sendou ne
pomnil.  On znal lish', chto sam nikogda by ne pozvolil sebe nichego podobnogo,
kakie by sokrovishcha emu ni posulili... Lish' odnazhdy on izmenil svoemu obychayu.
Lish' odnazhdy za vsyu svoyu dolguyu zhizn' primenil on  silu svoyu  s cel'yu lishit'
cheloveka zhizni, kogda "pomog" razgoryachennomu vinom  otcu Gregora svalit'sya v
propast'.  No vposledstvii  pozvolil blagoslovennomu doktoru-vremeni obvesti
sebya samogo vokrug pal'ca i  podslastit' pilyulyu... Polno, da prichasten li on
k  gibeli etogo propojcy? Da navernyaka net! Sila Potryasatelya prosto ne mozhet
vozdejstvovat'  na  cheloveka stol'  vnezapno,  da  eshche  bez  predvaritel'nyh
podgotovitel'nyh  zaklinanij...  Ne  sila  zhe  ego nenavisti, v samom  dele,
tolknula v spinu  etogo cheloveka! I  vse zhe... Ved' Sendou nikogda ne schital
svoyu  silu   vsecelo  magicheskoj,  podozrevaya,  chto  sushchestvuyut  kuda  bolee
materialisticheskie ob座asneniya neobychajnym ego sposobnostyam... On obernulsya i
vzglyanul  v lico  Gregoru. Mozhet, stoit obozhdat', ved' Gregor uzhe  podnimaet
oruzhie? Da-da, pust' Gregor vystrelit i ulozhit napoval etih dvoih! Pust' eto
sdelaet  Gregor,  vozmozhno,  togda  on  okonchatel'no  prevratitsya  v zrelogo
muzhchinu...
     A dvoe soldat tem vremenem - o kak medlenno techet vremya, kak  medlenno!
-  tol'ko nachinayut  osoznavat',  chto licom k  licu s  nimi stoit  neumolimyj
vrag...
     Net!  Potryasatel' Sendou vnezapno ponyal: Gregor  ne  dolzhen prinyat'  na
dushu greh  ubijstva! |to dolzhen sdelat' on, mudryj  Sendou,  ved' emu  budet
kuda  legche potom s etim spravit'sya. Im s Mejsom, sovershiv ubijstvo, udastsya
potom  opravit'sya. No etot hrupkij  i blednyj yunosha, pochti eshche podrostok,  s
etim  ne sladit! Net, eta  nosha emu poka ne  po  plechu. Gregor lish'  nedavno
ponyal, chto za shtuka - smert', lish' nedavno osoznal, chto i sam smerten... A k
tomu, chtoby lishit'  zhizni  drugogo  cheloveka, on ne gotov! |to mozhet slomit'
duh mal'chika navsegda...
     Vremya vnezapno uskorilo svoj beg, i vot u Potryasatelya uzhe perehvatyvaet
dyhanie...
     On vskinul oruzhie.
     I vystrelil.
     Oragoncev otbrosilo nazad, potom oni ruhnuli na kamennyj pol. Neskol'ko
mgnovenij  ih  tela eshche konvul'sivno  podragivali,  no vot zatihli.  Ot  nih
podnimalsya ele zametnyj dymok...
     "Nu chto zh, - podumal Potryasatel' Sendou, -  vot krugovorot moej zhizni i
zavershen. YA voshel  v etot mir, umertviv rodnuyu mat', teper' snova  na  rukah
moih krov'. Krovi  materi  svoej ya  ne  videl, a  etu krov'  vizhu yasno, dazhe
chereschur yasno. No i to, i drugoe - smert'... Raznica lish' v tom, chto  sejchas
ya  vpolne ponimayu,  radi  chego  ubil. CHeloveku pod  silu s etim  spravit'sya,
prichem kuda legche, nezheli pobedit' demonov i chernuyu magiyu..."
     - Devyat', - budnichnym tonom proiznes Krouler. -  Ostalos' vsego-navsego
shestero. Davajte potoropimsya, pokuda eta shesterka ne nabralas' uma-razuma...
     I malen'kij  otryad  dvinulsya vpered. Stali oni  mudree? Net.  Ustali? O
da...



     Gregor tak nikogo i ne ubil.
     V etom Potryasatel' Sendou i nashel edinstvennoe uteshenie... Ruki Gregora
tak i ne obagrila krov'...
     Vverennyj im uroven'  oni otvoevali  u oragoncev  minut cherez  dvadcat'
posle togo, kak s shumom pronikli skvoz' zheleznuyu reshetku  i  rasstrelyali  iz
vibroruzh'ya pervuyu chetverku nenavistnyh vrazheskih soldat.  Poslednyuyu shesterku
oni  tozhe  zastali  vrasploh i blagodarili  nebo  za to,  chto  dostigli etoj
malen'koj pobedy stol' legko.
     Na  verhnih  etazhah  uzhe  chasa  dva  kipela  bitva.  Pohozhe,  otryady ih
tovarishchej vstretilis'  kuda s bol'shim chislom oragoncev, nezheli predpolagali.
Ili zhe etot kosmatyj Berlarak znal  vse zaranee,  no skryval  ot darklendcev
gor'kuyu  pravdu, daby ubedit' ih prinyat' uchastie  v  bitve? Otkuda-to sverhu
donosilis' gluhie raskaty  vzryvov, ot kotoryh steny sotryasalis' dazhe zdes'.
A  neskol'ko raz oni  otchetlivo uslyshali dazhe kriki ranenyh.  Vozmozhno, zvuk
pronikal cherez shahtu mertvogo lifta. No uverennosti v etom ne bylo....
     Korstanul svyazalsya s nimi spustya chas, k tomu vremeni ih uroven' byl uzhe
svoboden   ot   oragoncev.  Mutant  soobshchil,   chto  podrazdelenie  oragoncev
spuskaetsya po eskalatoram  (lifty polnost'yu blokirovany) i vskore  dostignet
otvazhnoj chetverki, esli drugim otryadam ne udastsya ih perehvatit'. K schast'yu,
oragonskomu podkrepleniyu tak i ne suzhdeno bylo dostich' shestogo etazha...
     Radioperedatchik  prines  darklendcam  radostnuyu vest'.  Pobeda!  Polnaya
pobeda! Gorod osvobozhden  ot  zahvatchikov  pri  pomoshchi  sverhnauki  dalekogo
proshlogo,  vozrozhdennoj  belymi  mohnatymi  mutantami.  Vskore  posle  etogo
Berlarak, Rihter i  ostal'nye vozvratilis' v pomeshchenie policejskogo uchastka,
gde ih uzhe podzhidal pervyj otryad. Im  predstoyalo otprazdnovat' pobedu, a chto
eshche, sobstvenno, delat' posle stol' korotkoj i triumfal'noj bitvy?
     -  Nam  tak  i  ne udalos' perebit' ih  vseh,  -  skazal vozvrativshijsya
Berlarak, -  hotya ya nichego  protiv etogo  ne imel, ibo slishkom horosho pomnyu,
chto sdelali oni s moimi sobrat'yami...
     V levom pleche ego torchala strela, i alaya krov', stekaya  po belosnezhnomu
mehu, prochertila na  nem  yarkuyu  polosku. Vprochem, belosnezhnyj mutant nikoim
obrazom  ne  obnaruzhival,  chto  stradaet  ot  boli,  i  vo  vremya  razgovora
zhestikuliroval obeimi rukami sovershenno svobodno.
     -  Neuzheli   komu-to  iz  oragoncev  udalos'   uskol'znut'?  -  sprosil
Potryasatel' Sendou.
     -  Da,  -  kivnul   Rihter.  -  Okolo  pyatidesyati  oragonskih  d'yavolov
uskol'znuli na letayushchih mashinah i ulepetyvayut teper' na zapad.  Oni  duyut vo
vse lopatki,  esli mozhno  tak  vyrazit'sya... Nynche  zhe vecherom  oni  ugostyat
Dzherri Metabejna strashnymi skazkami, a to i ran'she, pri  pomoshchi svoih chahlyh
radioperedatchikov.  Eshche  polsotni udirayut  na svoih dvoih, vo ves' duh mchas'
pryamo  k  sosnyaku, chto rastet k severu  ot  goroda. Verno, oni nadeyutsya, chto
Oragoniya poshlet vojska, chtoby  vnov'  zahvatit' myatezhnyj gorod. No ya vser'ez
podozrevayu, chto  oni nedoocenivayut  nashe vooruzhenie, hotya vvolyu  im naelis'.
Nas otsyuda tak prosto ne vyb'esh', dolozhu ya vam!
     - Da, sdelat' eto ne tak-to legko, - soglasilsya Berlarak.
     -  I chto zhe  teper'? -  sprosil Potryasatel'  Sendou. - CHem mozhem pomoch'
rodnomu   Darklendu?   Ved'  imenno  radi  etogo  vy   i  otpravilis'  syuda,
glavnokomanduyushchij Rihter!
     - Sushchaya pravda. I ya ob etom  ne pozabyl. YA uzhe peregovoril s Berlarakom
i  prosil   ego  predostavit'  v  nashe  pol'zovanie  letatel'nye   apparaty,
osnashchennye oruzhiem  vrode togo, kotorym  my pol'zovalis'  vo vremya nedavnego
boya. No  on govorit, chto mozhet  predlozhit' nam nechto kuda bolee effektivnoe,
nezheli letayushchie tarelki...
     -  I chto  zhe eto takoe? - sprosil  Sendou, adresuyas' neposredstvenno  k
belomu mutantu.
     Potryasatelem ovladelo strannoe chuvstvo: emu chudilos', budto on beseduet
so snezhnoj baboj, sleplennoj ferdajnskimi rebyatishkami. Za  vse vremya, chto on
obshchalsya s mutantami, takaya dikaya mysl' voznikla u nego vpervye. "Vozmozhno, -
rassuzhdal  on pro sebya,  - razum moj, osvobodivshis' ot neposil'nogo bremeni,
takim obrazom razvlekaetsya... Ved' my tak  mnogogo dostigli v poslednie dni,
chto ne greh i peredohnut'".
     -  Luchshe uzh  srazu  pokazat',  chem  popustu  rastochat'  krasnorechie,  -
usmehnulsya Berlarak. - Tak budet mnogo luchshe...
     - Nu, togda pokazhite, - poprosil Sendou.
     - Nam ponadobitsya spustit'sya,  -  skazal Berlarak. - Vnizu est' urovni,
do kotoryh mozhno dobrat'sya tol'ko po lestnicam.
     Mejs, Gregor, Krouler, Rihter i  Potryasatel' Sendou dvinulis'  vsled za
Berlarakom  po  hitrospleteniyu  podzemnyh  koridorov i  vskore  ochutilis'  v
nebol'shoj komnatke policejskogo uchastka.  Steny  tut  zaveshany byli polkami,
ustavlennymi  kassetami  s  otchetami  o drevnih prestupleniyah - ogrableniyah,
ubijstvah i  tomu  podobnom.  Na  dal'nej  stene  vystroilis'  v ryad tyazhelye
massivnye  yashchiki, kotorye,  kazalos',  prosto  nemyslimo  sdvinut'  s mesta.
Berlarak legko  vydvinul  verhnij levyj yashchik, zapustil v nego  ruku,  slovno
pytayas' chto-to  otyskat'.  Vot  on nasharil iskomoe,  kakoj-to  rychazhok...  I
verhnij pravyj yashchik vdrug popolz  vverh, a  pozadi nego  obnaruzhilsya hod, za
nim stupen'ki...
     Berlarak  pryamikom tuda i napravilsya, posovetovav ostal'nym glyadet' pod
nogi, ibo stupen'ki  tut  byli  vlazhny i  porosli  lishajnikom. Pahlo vlazhnoj
zemlej i vodoj.  Sudya  po zapahu,  gde-to  poblizosti  byl dovol'no  bol'shoj
vodoem. V kamennyj potolok na  rasstoyanii futov desyati drug ot druga vdelany
byli svetil'niki,  vprochem,  do takoj stepeni  potusknevshie ot  vremeni, chto
pochti ne davali sveta. Putniki edva videli drug druga...
     Spustivshis' vniz futov na  sto, oni dostigli  celi svoego  puteshestviya.
|to  byla  skal'naya  polka,  yavno  ustroennaya  chelovecheskimi rukami i  nekim
nevedomym  sposobom  otpolirovannaya  tak, chto po nej mogli ezdit'  nebol'shie
mashiny, kotorye vo mnozhestve raspolagalis' v nishah, vyrublennyh v stene. Vse
eti mehanizmy zarosli gribami i naskvoz' prorzhaveli. V odnoj ih takih mashin,
gde  mogli  umestit'sya  vsego chetvero,  raspolozhilis'  tri  skeleta,  slovno
napravlyayushchiesya pryamikom na svidanie s demonami i prizrakami. Putniki shli vse
vpered i vpered i nakonec ochutilis' u kromki vody. |to bylo podzemnoe ozero.
Raspolagalos' ono v peshchere, vysota  kotoroj sostavlyala okolo dvadcati futov,
a mestami dazhe i togo men'she.
     - Ostalos' sovsem chut'-chut', - zaveril sputnikov Berlarak.
     Lyudi poslushno sledovali za  mutantom, spuskayas' vse nizhe i nizhe,  i vot
uvidali  nechto nevedomoe, plavayushchee pod vodoj.  I eto nechto slovno podzhidalo
ih.
     Ono  bylo  okolo  chetyrehsot  futov  dlinoj, posemu  edva  umeshchalos'  v
podzemnom ozere, i  pohodilo na gromadnuyu sigaru,  prichem  s  sheej,  kotoraya
rosla pryamo  iz serogo okruglogo tela. Odnako na  shee  otsutstvovala golova,
vmesto nee vo vse storony tyanulis' provoda, naznachenie kotoryh  bylo pokryto
mrakom tajny. Sovsem blizko ot oshelomlennyh lyudej, u samoj poverhnosti vody,
mercali dva ogromnyh glaza - vyhodit, eto vse-taki  byla golova. No na nej -
ni nozdrej,  ni pasti, lish' dva yantarnyh glaza, kazhdyj okolo chetyreh futov v
diametre. Glaza eti, kazalos', s grust'yu vzirali na lyudej.
     - Drakon! - hriplo ahnul Krouler, ispuganno otpryanuv.
     Bednyaga  chut' bylo  ne  sverzilsya pryamo  v vodu.  On  proiznes to samoe
slovo, chto prishlo na um vsem pri vide etogo sushchestva, za  isklyucheniem  razve
chto Berlaraka. Nikto ne zhelal priblizhat'sya k zloveshchemu sozdaniyu, hotya ono ne
shevelilos' i, kazalos', samo bylo napugano. Vozmozhno, gotovilos' vzletet'..,
ili nyrnut'?..
     - |to vovse ne drakon, - myagko popravil cheloveka Berlarak.
     - A chto eshche mozhet tak vot lezhat' pod vodoj, slovno podzhidaya...
     -  Podvodnaya lodka, - prerval Berlarak bormotanie  serzhanta Kroulera. -
|to ne chto inoe, kak podvodnaya lodka.
     - |to chto eshche za shtuka? - sprosil Krouler, uzhe ne stol' opaslivo vziraya
na ogromnuyu sigaru.
     - YA znayu, chto eto takoe, -  skazal Potryasatel'.  -  YA chital o podvodnyh
lodkah  v starinnyh knigah i esli schital chto-libo vymyslom, dazhe posle vsego
togo,  chto  privelos'  mne  povidat',  to  imenno  eti  mashiny. Neuzheli  ona
dejstvuet?
     - Eshche kak" - " utverditel'no  kivnul Berlarak.  I prinyalsya rasskazyvat'
darklendcam, na chto sposoben etot izumitel'nyj mehanizm.
     Ego to i delo preryvali, zadavaya voprosy, a neskol'ko raz lyudi vykazali
otkrovennoe  nedoverie  k  ego  slovam.  No  mutantu dovol'no  skoro udalos'
zastavit' lyudej poverit'  vo vse, chto on govoril. Vprochem, poziciyu skeptikov
sushchestvenno  oslablyalo prisutstvie bezmolvnogo chudovishcha, podzhidavshego ih pod
tolshchej temnoj vody...
     - No  pochemu ona tut plavaet? - sprosil Rihter, pristal'no rassmatrivaya
korpus podvodnoj lodki i dazhe otvazhivayas' ego kosnut'sya.
     Pal'cy ego nashchupali holodnyj metall, nichut' ne pohodyashchij  na cheshujchatuyu
drakon'yu kozhu...
     -  My  predpolagaem,  chto  chleny  gorodskogo  soveta,  ili,   vozmozhno,
gorodskie bogachi podgotovili sebe takim obrazom put' k otstupleniyu iz goroda
na sluchaj vnezapnogo vtorzheniya skopta-mimov...
     Rihter nahmurilsya:
     - No pochemu togda oni im ne vospol'zovalis'?
     - Vy  sami po  puti videli  kosti, -  otvetil  Berlarak. -  I podvodnaya
lodka, kogda  my  ee  obnaruzhili, tozhe polna byla skeletov -  my  ih  prosto
vybrosili. Sudya po vsemu, tut ne oboshlos' bez intrig. Vidite li, v te davnie
vremena  umirayushchaya  kul'tura zemlyan  porozhdala  massu vnutrennih konfliktov:
rasa opolchalas' protiv  drugoj  rasy, deti voevali s otcami, a predstaviteli
odnoj  religii - s predstavitelyami drugoj...  Nechto v etom rode  proizoshlo i
zdes', v etom gorode, a v rezul'tate nikomu tak i ne udalos' ucelet'...
     Rihter povernulsya k Potryasatelyu Sendou i dvoim ego priemnym synov'yam:
     - Cel' vasha iznachal'no  sushchestvenno otlichalas'  ot moej, dobryj mag. Vy
dostigli  vsego,  chego  zhelali: vot ono, vozhdelennoe  vashe  Znanie, u  vas v
rukah.  Vy  budete  vpolne schastlivy  zdes',  v  etoj  sokrovishchnice  drevnej
mudrosti.  YA  ne zhelayu  vas  prinuzhdat', esli  vy  ne  pozhelaete dobrovol'no
soprovozhdat' nas. Da v etom, sobstvenno, i net neobhodimosti...
     -   Eshche  kak  est'!  -   voskliknul   Sendou.   -  Prichem   nasushchnejshaya
neobhodimost'! Pravda, ona napryamuyu ne  kasaetsya ni vashih interesov, ni nuzhd
Darklenda. |to  moe  lichnoe  i  goryachee  zhelanie. YA  nikogda  ne  plaval  na
podvodnoj lodke, hotya davnym-davno ob etom mechtayu.  Letayushchie tarelki podobny
obyknovennym pticam, posemu  oni menya ne privlekayut. Konechno, i obyknovennye
ryby  plavayut  pod  vodoj i plavali tam  eshche togda, kogda na Zemle  ne  bylo
lyudej,  odnako  submarina dvizhetsya kuda bystree lyuboj ryby. I plavaet glubzhe
bol'shinstva  iz nih. Esli  ya poplyvu  na  podvodnoj  lodke,  to mnogoe sumeyu
rassmotret' po puti. I ya ne namerevayus' upuskat' stol' potryasayushchij shans!
     - No kak my nauchimsya eyu upravlyat'? - pointeresovalsya Krouler.
     -  A pri pomoshchi  vse teh zhe  gipnoobuchayushchih mashin.  Vprochem,  podvodnaya
lodka prakticheski polnost'yu  avtomatizirovana i pochti ne nuzhdaetsya v  pomoshchi
cheloveka. Pravda,  my podgotovili koe-kakie  plenki dlya sebya,  no s radost'yu
predstavim vam pravo pervymi stupit' v chrevo drakona.
     - Togda  davajte-ka potoropimsya,  - proyavil  neterpenie  Rihter. -  Uzhe
okolo poloviny territorii Darklenda stonet pod igom zhadnogo do nazhivy Dzherri
Metabejna...



     Spustya tridcat' shest' chasov posle  otbytiya iz goroda chleny darklendskoj
ekspedicii byli uzhe nepodaleku ot granic vrazheskoj Oragonii...
     Oni  startovali iz podzemnogo ozera,  taivshegosya v nedrah  zabroshennogo
goroda,  v  tri  chasa  popoludni,  totchas  posle  okonchatel'noj  pobedy  nad
zahvativshimi  ego  oragoncami. Spali  oni  po ocheredi,  chtoby kto-nibud' vse
vremya bodrstvoval, gotovyj ko vsyakogo roda neozhidannostyam. Na bort submariny
pogruzili mnozhestvo ruzhej i drugogo  vooruzheniya, chtoby v  sluchae  vnezapnogo
stolknoveniya s armiej oragoncev  ne  prishlos' by protivostoyat' im s  zhalkimi
lukami i strelami  v rukah. Vprochem, i sam  podvodnyj drakon  byl na  mnogoe
sposoben... On snabzhal pishchej svoih passazhirov, vsasyvaya v  svoi nedra rybu i
vodorosli, bogatye  belkom, a v ego  chreve nahodilsya  nastoyashchij  miniatyurnyj
zavod  po  pererabotke  etogo syr'ya: tam ono  rasshcheplyalos'  na  molekuly, iz
kotoryh izvlekalis' poleznye proteiny  i  vitaminy,  a  nenuzhnoe izvergalos'
von. Konechnyj produkt - pressovannye s容dobnye kubiki byli ochen' pitatel'ny,
hotya  na  vkus ostavlyali  zhelat'  luchshego.  Vprochem, etot nedostatok putniki
vospolnyali, upotreblyaya v  pishchu sohranivshiesya  s  drevnih  vremen  konservy v
zhestyanyh bankah, vse  eshche vpolne  prigodnye  dlya edy. Tratit'  zhe  vremya  na
prigotovlenie  pishchi oni  schitali  nepozvolitel'noj roskosh'yu.  Da banibal'cy,
vprochem, privykli pitat'sya  cherstvym  hlebom,  zakusyvaya ego sushenym  myasom,
poetomu im vovse ne trebovalsya izyskannyj  stol.  Sem' emkostej byli doverhu
napolneny chistoj pit'evoj vodoj.
     Pered  otplytiem  oni teplo prostilis' s mutantami, vyraziv  nadezhdu na
skoruyu vstrechu.
     Tainstvennyj drakon  pogruzilsya v vody podzemnogo  ozera  i skrylsya  iz
glaz...
     Neobhodimo  bylo  vse  vremya  sledit'   za  kursom  korablya,  poskol'ku
vstroennyj komp'yuternyj avtopilot zaprogrammirovan byl v polnom sootvetstvii
s drevnej kartoj mira, a  mir s teh por  v znachitel'noj stepeni peremenilsya.
Forma kontinentov stala sovsem drugoj. Poyavilis' novye  morya  i reki,  a  ne
vodnye  puti, po kotorym  prezhde s  legkost'yu  mogla  projti submarina, byli
nachisto sterty  s  lica  Zemli.  Te,  kto nekogda  vystroil podvodnuyu lodku,
predpolagali  projti  na  nej  po  podzemnoj  reke,  preodolev takim obrazom
Zaoblachnyj hrebet. Reka eta  brala nachalo  v tom samom podzemnom ozere,  gde
byla  obnaruzhena  submarina. Ottuda oni namerevalis' popast'  v reku SHatogu,
zatem - v f'ord u samogo podnozhiya Banibal'skih  gor,  zatem plyt'  na  yug, v
Tihij   okean,  nyne  imenovavshijsya  morem   Salamante.  No   vot  nezadacha:
Zaoblachnogo hrebta togda ne bylo i v pomine! A Banibaly byli mnogo nizhe, chem
teper'... Slovom, etogo puti bolee ne sushchestvovalo.  No darklendcam  udalos'
otyskat'  put'  iz  podzemnogo  ozera v Velikoe  Vnutrennee  more,  gde  uzhe
pobyvali puteshestvenniki-salamanty i dovol'no snosno obsledovali ego berega.
Ottuda  darklendcy prosledovali cherez proliv  Bortello v  Severnoe  more,  i
popast' v more Salamante okazalos' uzh sovsem pustyakovym delom. Rezko svernuv
na yug, oni  vskore dostigli poberezh'ya  Oragonii. Podvodnyj  drakon  dvigalsya
stremitel'no, i ni odna ryba iz teh, chto vo mnozhestve povidali oni  za vremya
plavaniya,  ne smogla by za nim ugnat'sya.  Lyudi upravlyali  ogromnym  sudnom s
igrivoj  legkost'yu  -  gipnoobuchayushchie mashiny  v kratchajshie  sroki sdelali ih
zapravskimi moreplavatelyami.
     S togo samogo momenta, kak stupil na bort, Potryasatel' Sendou neustanno
brodil  po submarine. On pochti ne  spal,  prosto ne mog  zasnut', okruzhennyj
takimi  chudesami.  Mag podolgu  prostaival  pered yantarnymi  illyuminatorami,
zavorozhenno  vziraya  na krasoty  podvodnyh pejzazhej,  nablyudaya za  strannymi
sozdaniyami  s vosem'yu  nogami, razmerom pochti v  polovinu  submariny,  i  za
stayami melkoj rybeshki. On voshishchenno lyubovalsya zaroslyami morskih vodoroslej,
kotorye lenivo kolyhalis', slovno les na vetru...
     Tridcat'  shest'  chasov   spustya  posle  otplytiya,  v  tri  chasa   nochi,
Potryasatel' uvlechenno izuchal ustrojstvo po vybrasyvaniyu  musora  v vodu, chto
raspolagalos' nepodaleku ot "kuhni", gde prigotovlyalis' pitatel'nye belkovye
kubiki.  Ustrojstvo  eto,  kazalos',  bylo  velichajshim  dostizheniem mudrosti
nevedomyh sozdatelej podvodnogo  drakona. Podumat' tol'ko,  skol'ko vremeni,
sil i nauchnoj smekalki potrebovalos', chtoby sozdat' prisposoblenie dlya stol'
budnichnoj nadobnosti! Razum Potryasatelya nikak ne mog s etim smirit'sya...
     Bronzovaya truba desyati - dvenadcati dyujmov v diametre podnimalas' futov
na pyat' nad paluboj submariny. Ona byla ochen' plotno zakryta tyazheloj kryshkoj
s zadvizhkami.  Poskol'ku  podvodnyj  drakon mog provesti pod vodoj neskol'ko
mesyacev kryadu, truba eta byla zhiznenno neobhodima. Nizhnij ee konec nahodilsya
v chreve morskogo  chudovishcha  i byl plotno  zakryt  tochno takoj  zhe kryshkoj vo
izbezhanie  vnezapnoj  razgermetizacii,  sposobnoj  privesti k gibeli  sudna.
Imelas'  tut i  slozhnejshaya  sistema  elektronnogo  kontrolya, kotoraya vovremya
predupredila by  ekipazh ob opasnosti. Musor zhe v special'nyh musorosbornikah
utrambovyvalsya i upakovyvalsya v  plastikovye pakety, k kotorym privyazyvalis'
kamni v kachestve  gruza, edinstvenno radi etogo i hranyashchiesya na bortu. Zatem
avtomat pomeshchal neskol'ko briketov v trubu i pod davleniem "vyplevyval" ih v
vodu, posle chego kryshka vnov' plotno zakryvalas'. Gruz zhe neobhodim  byl dlya
togo,  chtoby musornye brikety sluchajno ne vsplyli,  obnaruzhiv mestopolozhenie
submariny.
     Potryasatel'  radi  eksperimenta  zapihal  v  trubu  plastikovyj  paket,
napolnennyj melkimi kamushkami, i  zavorozhenno sledil za mercaniem  krasnyh i
zelenyh ognej na naruzhnom konce truby, kogda vnezapno poyavilsya yunyj Tuk.
     - Ah, vot vy gde, Potryasatel'! - voskliknul ryzhevolosyj yunec.
     - Vot on ya, - podtverdil  Sendou.  - A vot on ty... Poslushaj, neuzhto ty
razvlekaesh'sya tem, chto po nocham kradesh'sya po temnym koridoram  i  do  smerti
pugaesh' starikov vrode menya?
     Tuk uhmyl'nulsya:
     -  Ugu...  No  tol'ko  esli  stariki vrode  vas  po  nocham vylezayut  iz
teplen'koj postel'ki i shlyayutsya nevedomo gde...
     - Da lezhal ya, lezhal v postel'ke! -  voskliknul Sendou. - No  mne tam ne
ponravilos'...
     - Vse potomu, chto podle vas ne lezhalo myagkoe tel'ce, sochnoe i dushistoe,
- s uhmylkoj proiznes Tuk.
     - Nu  i chto by,  po-tvoemu, stal ya delat',  ezheli by ono  tam lezhalo? YA
davnym-davno utratil interes k takogo roda veshcham...
     Tuk zahohotal, no totchas poser'eznel -  pohozhe,  on vnezapno pripomnil,
radi chego razyskival Potryasatelya:
     - Komandir  poslal menya soobshchit'  vam koe  o  chem, a ya  ne  nashel vas v
posteli, vot i stal sharit' po vsemu korablyu.
     - Tak chto zhe on hotel mne soobshchit'?
     - My priblizhaemsya k poberezh'yu Oragonii  v rajone stolicy.  Ogni  gavani
Blekmausa horosho vidny, no gorod skryvaet nochnaya t'ma.
     - Polagayu, zakony vojny zhestoki... - zadumchivo proiznes Sendou.
     - Da, i ya takogo zhe mneniya.
     - Togda davaj pojdem i poglyadim, kak nash drakon izrygaet plamya.
     I oni  napravilis' v nos dikovinnogo sudna,  ostaviv pozadi potryasayushchij
mehanizm, stol' zavorozhivshij Sendou.
     Rihter, Krouler, Mejs, Gregor i eshche chelovek shest' darklendcev podzhidali
ih  v  rulevoj  rubke,  podle  dvuh  ogromnyh  yantarnyh  glaz-illyuminatorov.
Submarina  medlenno  podnimalas' na poverhnost', i  v illyuminatory uzhe vidna
byla barhatnaya  temnota nochi. Svet v rubke pogasili,  chtoby ego nenarokom ne
zametila  strazha,  patruliruyushchaya gavan',  lish'  matovo  svetilas'  pribornaya
panel'. Na licah lyudej igrali serebristo-sinie bliki, i  Potryasatel'  Sendou
vspomnil vdrug fantasticheskij kristal'nyj les i tamoshnyuyu igru sveta...
     - I chto teper'? - sprosil  Potryasatel',  pristal'no glyadya  na mercayushchie
nevdaleke ogni vrazheskoj stolicy.
     -  Pervo-napervo,  -  zagovoril  glavnokomanduyushchij  Rihter,  -  ya reshil
obstrelyat'  gorod  raketami. Net,  ne  yadernymi! Iskrenne nadeyus',  chto etoj
krajnosti  udastsya  izbezhat'.  Odnako teper' polagayu, chto  palit' po  gorodu
vovse  ne nadobno. Nad  gorodom, vyshe  po  sklonu,  raspolozhen  zamok Dzherri
Metabejna, i cel' eta mne kuda bolee interesna...
     Tam, kuda  ukazal Rihter, mercali ogon'ki i vyrisovyvalsya smutnyj abris
vysochennyh bashen i nepristupnyh  sten obitalishcha bezumnogo imperatora. Dvorec
kazalsya takim dalekim, takim nereal'nym, chto Sendou na mgnovenie pokazalos',
budto oni namerevayutsya voevat'-s prizrakom. I on ponyal vdrug, pochemu voiteli
proshlogo,  lyudi nesomnenno kuda bolee civilizovannye,  nezheli  oni  sami,  s
takoj  legkost'yu  otnosilis'  k  razrusheniyam, proizvodimym vo vremya  voennyh
dejstvij. S borta  letatel'nogo  apparata  ili skvoz'  pricel submariny cel'
kazalas' sovershenno igrushechnoj. I ubijca vovse ne schital sebya ubijcej - net,
on byl  prosto  strelkom  v tire,  uvlechenno  palyashchim po  misheni,  kroshechnym
vintikom v moshchnejshem mehanizme vojny...
     -  I  vy  namerevaetes'  obstrelyat'  neposredstvenno  dvorec  Dzherri  v
nadezhde, chto bez nego armiya  drognet  i razbezhitsya? Pomnite: drugoj diktator
totchas  zhe primet brazdy  pravleniya!  Gibel' diktatora-odinochki  ne  vlastna
peremenit' gosudarstvennuyu politiku!
     -  Delo  ne  tol'ko  vo  dvorce,  - skazal  Rihter.  - Tam  na  sklonah
vystroilos'  v  ryad  okolo  polusotni letayushchih  tarelok,  a  takzhe  kakie-to
samohodki vo mnozhestve. Vpolne vozmozhno, pered nami l'vinaya chast' vrazheskogo
arsenala.
     Sendou priglyadelsya.
     - YA nichego ne vizhu! - priznalsya on nakonec. - Otkuda vy eto vzyali?
     Rihter protyanul Potryasatelyu tyazhelennyj binokl':
     - Poglyadite cherez  etu shtuku.  Govoril zhe ya vam, druzhishche: gospozha Udacha
yavno povernulas' k nam licom!
     Potryasatel'  Sendou podnes  binokl' k  glazam  i  izumlenno ahnul.  |to
opticheskoe prisposoblenie bylo poistine magicheskim  -  skvoz'  nego landshaft
mozhno bylo videt' stol' zhe yasno, kak  pri yarkom svete dnya. Sendou dazhe otnyal
ot glaz binokl' - edinstvenno radi  togo,  chtoby  ubedit'sya, chto sredi  nochi
vnezapno ne  vzoshlo solnce. No na barhatno-chernom  nebe vse  tak zhe  mercali
zvezdy. On  vnov'  vzglyanul  v binokl' i  pod samymi stenami  dvorca  uvidel
vystroennye v ryad letayushchie tarelki. Byl tut i shirochajshij vybor raznoobraznoj
nazemnoj voennoj tehniki - gruzoviki, samohodki, tanki...
     - No eto navernyaka ne vse zapasy Dzherri, - zametil Sendou.
     -  Razumeetsya,  -  soglasilsya Rihter.  - Nam dostoverno  izvestno,  chto
nemaloe chislo  letayushchih  tarelochek  i  nazemnoj  tehniki  oruduet sejchas  na
territorii Darklenda. |to, razumeetsya, ne vse, no opredelenno bol'shaya  chast'
vooruzheniya  proklyatyh oragoncev.  Utrata  takogo  bogatstva  stanet  dlya nih
tyazhelym udarom.
     - Sudya po vashim slovam, vy znaete poslednie novosti iz Darklenda.
     - CHas tomu nazad, -  ob座asnil Rihter,  - my perehvatili radiosoobshcheniya.
Kto-to iz pilotov, nahodyashchihsya  v yuzhnyh grafstvah Darklenda, peregovarivalsya
s  dvorcom  Dzherri.  Podlec  govoril,  chto  derzhat  oboronu  lish'   grafstva
Lingomabbo, Dzhenningsli i  Sammerdaun, a ostal'nye dvadcat' sem' uzhe sdalis'
na  milost'  Dzherri Metabejna.  On  vzahleb rasskazyval  o konclageryah,  gde
soderzhat  budushchih  rabov,  o nashih zhenshchinah,  kotoryh  nasil'no prevratili v
prostitutok... General Dark so svoimi zhenami sejchas nahodyatsya v Sammerdaune,
u samogo f'orda, i im nekuda budet det'sya v sluchae, esli padet ih  poslednij
oplot.  Dzherri  Metabejn  prikazal kaznit'  generala, kak tol'ko  tot  budet
shvachen, a zatem  perevezti ego  telo  v Blekmaus dlya publichnogo glumleniya i
predaniya ognyu. Generalu sperva vypustyat kishki, govoril on...
     Rihter   poperhnulsya,   pobagrovel   i  umolk.  Kazalos',  on   vot-vot
zadohnetsya.
     - Stalo byt', oni igrayut po-krupnomu...
     - Stavki, kak nikogda, vysoki.
     Togda nam  sleduet  potoraplivat'sya,  -  skazal Potryasatel'  Sendou.  -
Sud'bu nashego povelitelya mozhet reshit' kakoj-nibud' chas.
     Rihter povernulsya k Krouleru, kotoryj koldoval nad orudiem:
     - Opredelili rasstoyanie, serzhant?
     - Vot pokazaniya radara: do dvorca tri s chetvert'yu mili.
     - Prekrasno. CHtoby nanesti minimal'nyj uron zdaniyam, raspolozhennym nizhe
po sklonu, vospol'zuemsya raketami  s reguliruemoj siloj vzryva. Oni raznesut
dvorec iznutri, pochti ne tronuv krepostnyh sten.
     Slushayus', komandir!
     Kogda budete gotovy, sdelajte tri vystrela odin za drugim.
     Vse,  krome  Kroulera,  pril'nuli k  yantarnym  illyuminatoram.  I vskore
uslyshali slaboe  shipenie. Traektoriyu pervoj rakety v nochnom nebe mozhno  bylo
prosledit'  -  chernotu neba  prochertila tonkaya strujka  dyma, kotoraya vskore
rasseyalas'. Strannyj  zvuk  razdavalsya eshche dvazhdy, i dvazhdy iz zherla  orudiya
vyletala neumolimaya smert'.
     Lyudi napryazhenno zhdali.
     Vremya  vnov' zamedlilo  hod, sovsem  kak togda, v podzemnom megapolise,
kogda Potryasatel' osoznal, chto obyazan ubit',  daby  spasti yunogo  Gregora ot
tyazhkogo bremeni viny...
     Noch' byla nepronicaemo-cherna.
     Noch' byla bezmolvna.
     No  vot  ona vzorvalas' belymi i  alymi spolohami,  i  poslyshalsya zvuk,
slovno ogromnoe stado perepugannogo skota bezhalo po ogromnomu barabanu.
     Sklony  gory chut'  nizhe  dvorca ozarilis' yarko-oranzhevym siyaniem  - eto
vnutri sten obiteli  tirana Dzherri vzorvalis' rakety. Zatem v  centre kazhdoj
vspyshki rascvel  roskoshnyj  ugol'no-chernyj  cvetok. On raspravlyal  lepestki,
ros,  s容daya ogon', no  potom postepenno stal  uvyadat', i vot ischez, ostaviv
posle  sebya lish' izurodovannye  ostanki mehanizmov.  Doma  zhe, raspolozhennye
nizhe, dazhe ne zagorelis' i kazalis' netronutymi.
     - Eshche  tri  snaryada! -  prikazal neumolimyj  Rihter. - Teper' strelyajte
chut' povyshe.
     - Slushayus', komandir.
     I  vse povtorilos' vnov': tishina v  rulevoj rubke,  zatem  ele  slyshnoe
shipenie,  strujki  dyma  vo t'me,  ogon'  i grohot, dikovinnye chernye cvety,
vsepozhirayushchee plamya, ruiny...
     - Podnimite orudie eshche nemnogo  vverh! - prikazal Krouleru Rihter. - My
dadim  tri zalpa, po tri snaryada  za raz, potom eshche i eshche. I tak do teh por,
pokuda ne sravnyaem s zemlej vse, chto nahoditsya na etom chertovom sklone!
     Trinadcatyj,  chetyrnadcatyj  i  pyatnadcatyj  snaryady  ugodili pryamo  vo
dvorec  Dzherri Metabejna, vdrebezgi razbiv krepostnuyu stenu i obrativ granit
v  oblaka  para.  Po  razvalinam  uzhe  begali lyudi,  vooruzhennye  ruzh'yami  i
granatami, no ne mogli otyskat' kovarnogo vraga, kak ni staralis'. Sleduyushchie
tri snaryada ispepelili vseh etih lyudej zazhivo,  i  teper' vershina holma byla
goloj i bezzhiznennoj,  slovno v pervyj  den'  tvoreniya. Esli Dzherri Metabejn
nahodilsya vo dvorce, chto, skoree vsego, tak i bylo, emu ne udalos' ucelet' v
etom pekle.
     V rulevoj rubke carilo bezuderzhnoe vesel'e. Soldaty prinyalis' raspevat'
vo vse gorlo patrioticheskie pesni, izo vseh sil hlopaya drug druga po spinam.
Oni ne prosto veselilis' - oni naslazhdalis', upivalis' tem, chto tiran Dzherri
Metabejn, nenavistnyj im chut' li ne s pelenok, otpravilsya k praotcam.
     I Potryasatel' radovalsya vmeste so vsemi,  hotya daleko ne  tak burno. Do
lyudej, ne v primer magu, pohozhe, poka ne dohodilo,  chto na ih glazah  tol'ko
chto pogibli  sotni  lyudej. Prichem ne tol'ko soldaty, nahodivshiesya vo dvorce,
no i zheny ih, i detishki, rovnym schetom ni v chem ne povinnye...
     A Rihter prikazal otkuporivat' vino, i vskore kubki napolnila do  kraev
penyashchayasya purpurnaya zhidkost'...
     No  Potryasatel' Sendou neotstupno razmyshlyal ob etoj strannoj "bezlikoj"
vojne  i o tom, chto prineset ona v etot mir. Ubijstvo  na bol'shom rasstoyanii
kazalos'..,  ne  sovsem  ubijstvom, chto  li?  Protivnik na  takom rasstoyanii
predstavlyalsya  sborishchem bezlikih i  kroshechnyh  sushchestv.  |to  byli v  pervuyu
ochered'  misheni,  a  uzh  potom  -  muzhchiny,  zhenshchiny,  deti...  Lish'  teper'
Potryasatel' osoznal, pochemu oragonskij pilot,  bezzhalostno  rasstrelyavshij ih
otryad podle  trostnikovoj roshchi, dazhe  posle  etogo  prodolzhal  schitat'  sebya
dostojnym  chelovekom i dobrym  soldatom. S  borta svoej  letayushchej tarelki on
palil vovse ne po lyudyam, a po kroshechnym koposhashchimsya nasekomym. Ah, naskol'ko
blagotvornee dlya  Vselennoj byla vojna vrukopashnuyu, kogda protivniki, oruduya
lish'  mechami da kinzhalami, vidyat  iskazhennye bol'yu lica drug druga i  potoki
l'yushchejsya krovi!  Esli  by  lyudi vsegda  videli,  kak  vyvalivayutsya  iz chreva
protivnika vnutrennosti,  kak raskalyvaetsya nadvoe  ot udara ego  cherep - o,
naskol'ko  men'she stalo by  zhelayushchih  vzyat'  v ruki oruzhie!  Prichem s  obeih
storon! No vot oni, sami togo ne zhelaya, voskresili strashnyj sposob massovogo
ubijstva na  bol'shom  rasstoyanii, i mir vskore ovladeet im  v  sovershenstve.
Vskore vojna vnov' sdelaetsya "bezlikoj", chelovechestvo nachnet igrat' s novymi
igrushkami  i cherez nekotoroe vremya doigraetsya: mir  vnov'  pogubit sam sebya,
ved'  v etoj bitve  pobeditelej  ne  byvaet... Luchshe uzh muchit'sya  vsyu  zhizn'
prizrachnoj vinoj v gibeli rodnoj  materi,  nezheli lishit' zhizni  sotni  tysyach
lyudej i ne podozrevat' o glubine sobstvennogo padeniya!
     - A teper' na yug! - prozvuchal likuyushchij golos Rihtera. -  Poglyadim,  chto
smozhem  podelat' v  portovyh gorodah  Darklenda, zahvachennyh  oragoncami. No
samoe glavnoe - eto vojti vo  f'ord i podojti k  gavani Sammerdauna.  Tam my
smozhem protyanut' ruku pomoshchi generalu,  a  potom i pomoch' emu vernut' zemli,
kotorye iskoni prinadlezhali nam, darklendcam, i tol'ko nam!
     - Ah, vot i vy, Sendou! - Rihter  sgrabastal za plechi  Mejsa i Gregora,
blestyashchimi  glazami  glyadya  v lico Potryasatelya.  - Troe moih novyh i dorogih
druzej  -  i  vse  blagodarya etomu adovu puteshestviyu! Obeshchajte,  chto  my  ne
rasstanemsya, kogda vse zakonchitsya! Obeshchaete?
     - Obeshchayu, - rasseyanno kivnul Sendou. Staryj mag  uzhe  razmyshlyal o  tom,
chto, vozmozhno, v  drevnih  gorodah  na  vostoke  sohranilis' krupicy Znaniya,
kotoroe mozhet pomoch'  usmirit'  yarost' vojny.  No v  blizhajshem budushchem  -  i
Sendou  byl  v  etom  uveren - vojna  ne utihnet,  i, mozhet  stat'sya, vskore
nastanet ocherednaya  epoha Velikogo  Nebytiya,  kotoraya sotret  s  lica  zemli
chelovechestvo  vkupe  s ego kul'turoj,  naukoj  i  istoriej,  i  lyudyam  vnov'
pridetsya  voskreshat' civilizaciyu s kamennymi toporami v  rukah...  No Sendou
uzhe  nekotoroe vremya nazad reshitel'no  otrinul byloj pessimizm. Vozmozhno, na
etot raz lyudyam vse-taki udastsya sladit' s neumolimym rokom. Ved' on, Sendou,
v  konce  koncov, obladaet  velikoj  siloj!  Vozmozhno,  on  sumeet  najti ej
primenenie, mnogokratno  usilit' ee... A esli vse magi ob容dinyat svoi usiliya
vo imya mira na Zemle, civilizaciyu mozhno budet spasti! I  chto by ni sulilo im
budushchee, Solvon Rihter budet poistine bescennym soyuznikom.  Da, eto pravda -
glavnokomanduyushchij poka  ne  osoznaet  vsego  uzhasa "bezlikogo" ubijstva.  No
odnazhdy on vse pojmet. I vspomnit pro Potryasatelya Sendou, i yavitsya k nemu, i
sprosit, chto on, staryj voyaka, mozhet sdelat', chtoby spasti mir...
     -  Kogda my voz'mem  verh nad vragom  i izgonim  oragoncev iz  predelov
Darklenda, ya proslezhu, chtoby vy  vozvratilis'  na vostok. Tam vy bez pomeh i
vvolyu budete postigat' drevnee tajnoe Znanie.  |to budet skoro, ochen' skoro!
Polagayu,  vojnu  my  vyigraem  v  techenie  neskol'kih  nedel',  ved'  teper'
proklyatye  oragoncy  lishilis'  svoej  velikolepnoj tehniki,  navorovannoj na
vostoke!
     - YA predpochtu neskol'ko mesyacev provesti doma, ibo mne nado peredohnut'
i o mnogom podumat', - otvetil Rihteru Sendou.
     - CHto-o-o?! Vy-y?! Vy, koldun, oburevaemyj zhazhdoj znaniya,  zhertvovavshij
radi  etogo  zhizn'yu?  Teper',  kogda  mozhno  spokojno,  nichego  ne opasayas',
zanyat'sya issledovaniyami, budete sidet' doma i gret'sya u kamel'ka?
     Sendou blazhenno ulybnulsya, vspomniv Ferdajn:
     - Zimy v gorah izumitel'ny, komandir Rihter. Domishki zametaet snegom po
samye kryshi, i  vse derevenskie zhiteli vynuzhdeny sidet'  po  domam, chtoby ne
zamerznut' zazhivo na ledyanom pronizyvayushchem vetru. Nam tol'ko i ostaetsya, chto
igrat' s nashimi  domashnimi v  karty,  masterit' dolgimi  vecherami zatejlivye
ukrasheniya - slovom, razvlekat'sya kto kak umeet.  Vprochem, ob etom nevozmozhno
rasskazat' pri pomoshchi  prostyh i grubyh slov, eto nechto volshebnoe.  Vam nado
prozhit' zimu v Ferdajne, Rihter, chtoby eto  ponyat'...  -  Sendou pomolchal, a
potom slovno s neohotoj promolvil:
     -  Vprochem, boyus',  chto  takih volshebnyh zim vperedi sovsem  nemnogo...
Vskore  otyshchetsya sposob legko  raschishchat' snezhnye zavaly, a takzhe  borot'sya s
holodom i nepogodoj. I vse my primem  novshestva s rasprostertymi  ob座at'yami,
vosslavim progress i sdelaem vid, chto rovnym schetom nichego ne teryaem...
     Rihter  byl  potryasen.  No  Mejs  grustno  ulybalsya.   Molodoj  velikan
prekrasno  ponyal,  o  chem  govorit  uchitel'.  A uchitel', vzglyanuv  na  nego,
otchetlivo osoznal, chto  Mejs pochuvstvoval ves' uzhas togo, chto sluchilos' etoj
noch'yu.  Lico  Gregora  vyrazhalo  legkoe  nedoumenie.  Vprochem,  mal'chik  uzhe
nachinaet  ponimat', chto sulit vsem  im  budushchee,  hotya  emu  potrebuetsya eshche
neskol'ko nedel', chtoby vpolne osmyslit'  vse  sluchivsheesya  s nimi za  vremya
etogo dolgogo puteshestviya.
     Vo  t'me nevezhestva  blesnul dolgozhdannyj  svet. Vperedi  ih  podzhidalo
Znanie.  No  v koleblyushchihsya tenyah zatailis'  t'ma i smert'. Oni kopili sily,
chtoby v reshayushchij  moment  nanesti sokrushitel'nyj udar. I tshchedushnomu pozhilomu
magu predstoyalo v odinochku  opolchit'sya  protiv  vojny  i nevezhestva. A kogda
sily ego issyaknut, ego mesto zajmet vozmuzhavshij Gregor.
     -  Nu, a teper', - skazal Potryasatel' Sendou, berya za  ruki oboih svoih
synovej, - vsem nam nado nemnogo vzdremnut'.






Last-modified: Sat, 27 Jul 2002 09:18:23 GMT

Ocenite etot tekst: