Ocenite etot tekst:


   ----------------------------------------------------------------------
   H.R.Lovecraft. The Colour Out of Space (1927).
   ZHurnal "Fantakrim-MEGA". Per. - I.Bogdanov
   OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000
   ----------------------------------------------------------------------


   K zapadu ot Arkhema vysyatsya  ugryumye  kruchi,  peremezhayushchiesya  lesistymi
dolinami, v ch'i neprolaznye  debri  ne  dovodilos'  zabirat'sya  ni  odnomu
drovoseku. Mestnye zhiteli davno pokinuli eti mesta, da i vnov' pribyvayushchie
pereselency predpochitayut zdes'  ne  zaderzhivat'sya.  V  raznoe  vremya  syuda
naezzhali frankokanadcy,  ital'yancy  i  polyaki,  no  ochen'  skoro  vse  oni
sobiralis' i  sledovali  dal'she.  I  vovse  ne  potomu,  chto  obnaruzhivali
kakie-libo nedostatki - net, nichego takogo, chto  mozhno  bylo  by  uvidet',
uslyshat' ili poshchupat' rukami, zdes'  ne  vodilos',  -  prosto  samo  mesto
dejstvovalo im na nervy, rozhdaya v voobrazhenii strannye fantazii i ne davaya
zasnut' po nocham. |to, pozhaluj, edinstvennaya prichina, po kotoroj chuzhaki ne
selyatsya zdes': ibo dopodlinno izvestno, chto nikomu iz nih staryj |mi  Pirs
i slovom ne obmolvilsya o tom, chto hranit ego  pamyat'  o  "strashnyh  dnyah".
|mi, kotorogo v zdeshnih krayah uzhe davno schitayut  nemnogo  povredivshimsya  v
ume, ostalsya edinstvennym, kto ne  zahotel  pokinut'  nasizhennoe  mesto  i
uehat' v gorod.  I  eshche.  Vo  vsej  okruge  tol'ko  on  odin  osmelivaetsya
rasskazyvat' o "strashnyh dnyah", da i to potomu, chto srazu zhe za ego  domom
nachinaetsya pole, po kotoromu mozhno ochen'  bystro  dobrat'sya  do  postoyanno
ozhivlennoj, vedushchej v Arkhem dorogi.
   Nekogda eta  doroga  prohodila  po  holmam  i  dolinam  pryamikom  cherez
Ispepelennuyu Pustosh', no posle togo, kak lyudi otkazalis'  ezdit'  po  nej,
bylo prolozheno novoe shosse, ogibayushchee mestnost' s yuga. Odnako sledy staroj
dorogi vse eshche mozhno razlichit' sredi gustoj porosli  nastupayushchego  na  nee
lesa, i, bez somneniya, koe-kakie ee primety sohranyatsya  dazhe  posle  togo,
kak bol'shaya chast' niziny budet zatoplena pod novoe vodohranilishche. Esli eto
sluchitsya - vekovye lesa padut pod udarami toporov, a Ispepelennaya  Pustosh'
navsegda skroetsya pod tolshchej vody.
   YA tol'ko sobiralsya otpravit'sya k etim  holmam  i  dolinam  na  razmetku
novogo vodohranilishcha, a menya uzhe predupredili, chto mesto "nechistoe".  Delo
bylo v  Arkheme,  starinnom  i,  pozhaluj,  odnom  iz  nemnogih  ostavshihsya
gorodkov, gde legendy o nechistoj sile dozhili do nashih dnej, i ya  vosprinyal
preduprezhdenie  kak  chast'   obyazatel'nyh   strashnyh   istorij,   kotorymi
sedovlasye starushki ispokon vekov pichkayut svoih vnukov na  noch'.  Samo  zhe
nazvanie "Ispepelennaya Pustosh'" pokazalos' mne chereschur vychurnym.
   Kogda ya dobralsya tuda, bylo yasnoe rannee utro, no  stoilo  mne  stupit'
pod mrachnye svody ushchelij, kak  ya  okazalsya  v  vechnom  polumrake.  Tishina,
carivshaya v uzkih prohodah, byla  chereschur  mertvoj,  i  slishkom  uzh  mnogo
syrosti tail v sebe nastil iz osklizlogo mha i drevnego peregnoya.
   No vse eto ne shlo ni v kakoe  sravnenie  s  Ispepelennoj  Pustosh'yu.  Na
pervyj  vzglyad,  pustosh'  predstavlyala  soboj  obychnuyu  propleshinu,  kakie
ostayutsya v rezul'tate lesnogo pozhara - no pochemu zhe, voproshal ya  sebya,  na
etih pyati akrah serogo bezmolviya,  v容vshegosya  v  okrestnye  lesa  i  luga
napodobie togo, kak kaplya kisloty v容daetsya v bumagu, s teh por ne vyroslo
ni odnoj zelenoj bylinki? Bol'shaya chast' pustoshi lezhala k severu ot  staroj
dorogi, i tol'ko samyj ee kraeshek  perepolzal  za  yuzhnuyu  obochinu.  Tol'ko
podumav o tom, chto mne pridetsya peresekat' eto nezhivoe pepel'noe pyatno,  ya
pochuvstvoval, chto vse moe sushchestvo neob座asnimym obrazom protivitsya  etomu.
CHuvstvo dolga i otvetstvennosti za vozlozhennoe  poruchenie  zastavili  menya
nakonec dvinut'sya dal'she. Na vsem protyazhenii moego puti cherez pustosh' ya ne
vstretil ni malejshih priznakov rastitel'nosti. Povsyudu, naskol'ko  hvatalo
glaz,  nedvizhimo,  ne  kolyshimaya  ni  edinym  dunoveniem   vetra,   lezhala
mel'chajshaya seraya pyl' ili, esli ugodno, pepel. V neposredstvennoj blizosti
ot pustoshi derev'ya imeli  strannyj,  nezdorovyj  vid,  a  po  samomu  krayu
vyzhzhennogo pyatna stoyalo i lezhalo nemalo mertvyh gniyushchih  stvolov.  Kak  ni
uskoryal ya shag, a vse zhe uspel zametit' sprava ot  sebya  grudu  potemnevshih
kirpichej i bulyzhnika, vysivshuyusya na meste  obvalivshegosya  dymohoda  i  eshche
odnu takuyu zhe kuchu tam, gde  ran'she,  po  vsej  vidimosti,  stoyal  pogreb.
Nemnogo poodal' ziyal chernyj proval kolodca, iz  nedr  kotorogo  vzdymalis'
zlovonnye ispareniya i okrashivali prohodyashchie skvoz' nih  solnechnye  luchi  v
strannye, nezemnye tona.
   Posle pustoshi dazhe dolgij, iznuritel'nyj  pod容m  pod  temnymi  svodami
chashchoby pokazalsya mne priyatnym i osvezhayushchim, i ya bol'she ne udivlyalsya  tomu,
chto, stoit razgovoru zajti ob etih mestah,  zhiteli  Arkhema  perehodyat  na
ispugannyj shepot.  V  nastupivshih  sumerkah  nikakaya  sila  ne  smogla  by
podvignut' menya na vozvrashchenie prezhnim  putem,  a  potomu  ya  dobralsya  do
goroda po bolee dolgoj, no zato  dostatochno  udalennoj  ot  pustoshi  yuzhnoj
doroge.
   Vecherom ya prinyalsya rassprashivat'  mestnyh  starozhilov  ob  Ispepelennoj
Pustoshi i o tom, chto oznachala fraza "strashnye dni". Mne ne udalos'  nichego
tolkom  razuznat',  krome,  pozhaluj,  togo,   chto   delo   proishodilo   v
vos'midesyatyh godah proshlogo stoletiya i chto togda byla ubita ili bessledno
propala odna mestnaya fermerskaya  sem'ya,  no  dal'nejshih  podrobnostej  moi
sobesedniki ne mogli, a mozhet byt', ne zhelali mne soobshchit'. Pri  etom  vse
oni, slovno sgovorivshis', ubezhdali menya ne obrashchat' vnimaniya na  poloumnye
rosskazni starogo |mi Pirsa.
   |to porazitel'noe edinodushie kak raz i posluzhilo prichinoj tomu, chto  na
sleduyushchee utro, porassprosiv dorogu u sluchajnyh prohozhih, ya stoyal u dverej
polurazvalivshegosya  kottedzha,  v  kotorom  obital   mestnyj   sumasshedshij.
Prishlos' izryadno pokolotit' v dver', prezhde chem  starik  podnyalsya  otkryt'
mne, i po tomu, kak medlitel'na byla ego sharkayushchaya pohodka, ya  ponyal,  chto
on daleko ne obradovan moemu poseshcheniyu.
   Ne znaya, kak luchshe podstupit'sya k stariku, ya pritvorilsya, chto moj vizit
nosit chisto  delovoj  harakter,  i  prinyalsya  rasskazyvat'  o  celi  svoih
izyskanij, poputno vstavlyaya voprosy, kasayushchiesya haraktera  mestnosti.  Moe
nevysokoe mnenie o ego umstvennyh sposobnostyah, slozhivsheesya iz  razgovorov
s gorodskimi obyvatelyami, takzhe okazalos' nevernym  -  on  byl  dostatochno
smetliv i obrazovan dlya togo, chtoby mgnovenno uyasnit' sebe  sut'  dela  ne
huzhe lyubogo drugogo arkhemca. Odnako  on  vovse  ne  pohodil  na  obychnogo
fermera,  kakih  ya  nemalo  vstrechal  v   rajonah,   prednaznachennyh   pod
zatoplenie. Edinstvennym chuvstvom, otrazivshimsya na ego lice, bylo  chuvstvo
oblegcheniya, kak budto on tol'ko i zhelal, chtoby mrachnye vekovye doliny, gde
proshla ego zhizn', ischezli navsegda. "Konechno, ih luchshe zatopit', mister, a
eshche luchshe - esli by ih zatopili togda, srazu zhe posle "strashnyh  dnej".  I
vot tut-to, posle etogo  neozhidannogo  vstupleniya,  on  ponizil  golos  do
doveritel'nogo hriplogo shepota, podalsya korpusom  vpered  i,  vyrazitel'no
pokachivaya drozhashchim ukazatel'nym pal'cem pravoj ruki, nachal svoj rasskaz.
   YA bezmolvno slushal i po mere togo, kak ego drebezzhashchij golos vse bol'she
zavladeval moim soznaniem, oshchushchal nevol'nyj oznob. Ne raz mne  prihodilos'
pomogat' rasskazchiku nahodit'  poteryannuyu  nit'  povestvovaniya,  svyazyvat'
voedino  obryvki  nauchnyh  postulatov,  slepo  sohranennye  ego  slabeyushchej
pamyat'yu iz razgovorov priezzhih professorov. Kogda starik zakonchil, ya bolee
ne udivlyalsya ni tomu, chto on slegka tronulsya umom,  ni  tomu,  chto  zhiteli
Arkhema izbegayut govorit' ob Ispepelennoj Pustoshi.
   Na sleduyushchij den' ya uzhe vozvrashchalsya v Boston sdavat' svoi polnomochiya. YA
ne mog zastavit' sebya eshche raz priblizit'sya k etomu mrachnomu haosu chashchob  i
krutyh sklonov ili hotya by vzglyanut' v storonu serogo  pyatna  Ispepelennoj
Pustoshi, posredi kotoroj, ryadom  s  grudoj  bitogo  kirpicha  i  bulyzhnika,
chernel bezdonnyj zev kolodca...
   Po slovam |mi, vse nachalos' s meteorita,  s  etogo  belogo  poludennogo
oblaka, etoj cepochki vzryvov po vsemu nebu  i,  nakonec,  etogo  ogromnogo
stolba dyma, vyrosshego nad zateryannoj v  debryah  lesa  loshchinoj.  K  vecheru
vsemu Arkhemu stalo izvestno: poryadochnyh razmerov skala svalilas' s neba i
ugodila pryamo vo dvor Nejhema Gardnera. Dom Nejhema  stoyal  na  tom  samom
meste, gde pozdnee suzhdeno bylo poyavit'sya Ispepelennoj Pustoshi. |to byl na
redkost' opryatnyj, chisten'kij domik posredi cvetushchih sadov i polej.
   Nejhem poehal v gorod rasskazat' tamoshnim zhitelyam  o  meteorite,  a  po
doroge zavernul k |mi Pirsu. |mi togda  bylo  sorok  let,  golova  u  nego
rabotala ne v primer luchshe, chem sejchas, i potomu vse posledovavshie sobytiya
nakrepko vrezalis' emu v pamyat'. Na sleduyushchee utro |mi i ego zhena vmeste s
tremya professorami Miskatonikskogo universiteta, pospeshivshimi sobstvennymi
glazami uzret' prishel'ca iz neizvedannyh glubin mezhzvezdnogo prostranstva,
otpravilis' k mestu padeniya meteorita. Po pribytii ih prezhde vsego  udivil
tot fakt, chto razmery bolida okazalis' ne takimi  gromadnymi,  kak  im  za
den' do togo obrisoval hozyain fermy. "On  s容zhilsya",  -  ob座asnil  Nejhem,
odnako uchenye muzhi tut zhe vozrazili, chto meteority "s容zhivat'sya" ne mogut.
Nejhem dobavil eshche, chto zhar, ishodyashchij ot raskalennoj glyby, ne spadaet  s
techeniem vremeni i chto po nocham ot nee ishodit slaboe  siyanie.  Professora
potykali bolid kirkoj  i  obnaruzhili,  chto  on,  na  udivlenie  myagok.  On
dejstvitel'no okazalsya myagkim, kak glina ili kak smola, i potomu nebol'shoj
kusochek, kotoryj uchenye muzhi unesli v universitet dlya analiza, im prishlos'
skoree otshchipnut', nezheli otlomit' ot osnovnoj  glyby.  Im  takzhe  prishlos'
pomestit' obrazec v staruyu bad'yu, pozaimstvovannuyu na kuhne u Nejhema, ibo
dazhe stol' malaya chastichka meteorita  upryamo  otkazyvalas'  ohlazhdat'sya  na
vozduhe. Na obratnom puti oni ostanovilis' peredohnut'  u  |mi,  i  tut-to
missis Pirs izryadno ozadachila ih, zametiv, chto kusochek  meteorita  za  eto
vremya znachitel'no umen'shilsya v razmerah, da k  tomu  zhe  pochti  napolovinu
prozheg dno gardnerovskoj bad'i. A vprochem, on i s  samogo  nachala  byl  ne
ochen' velik, i, mozhet byt', togda im  tol'ko  pokazalos',  chto  oni  vzyali
bol'she.
   Na sleduyushchij den' - a bylo eto v iyune vosem'desyat vtorogo - sverh  mery
vozbuzhdennye professora opyat' vsej gur'boj povalili  na  fermu  Gardnerov.
Prohodya mimo doma |mi, oni nenadolgo zaderzhalis', chtoby porasskazat' emu o
neobyknovennyh veshchah, kotorye vydelyval prinesennyj imi nakanune  obrazec,
prezhde chem ischeznut' bez sleda. Universitetskie  umniki  dolgo  pokachivali
golovami, rassuzhdaya o  strannom  rodstve  yadra  meteorita  s  kremniem.  I
voobshche,  v  ih  obrazcovoj  issledovatel'skoj  laboratorii   analiziruemyj
material povel sebya nepodobayushchim obrazom: termicheskaya obrabotka  drevesnym
uglem ne proizvela na nego  nikakogo  vozdejstviya  i  ne  vyyavila  nikakih
sledov pogloshchennyh gazov, bura dala otricatel'nuyu  reakciyu,  a  nagrevanie
pri samyh vysokih temperaturah, vklyuchaya i te, chto poluchayutsya pri rabote  s
kislorodno-vodorodnoj gorelkoj, vyyavilo  lish'  ego  polnuyu  i  bezuslovnuyu
nesposobnost'  k  ispareniyu.  Na  nakoval'ne  on  tol'ko  podtverdil  svoyu
podatlivost', a v zatemnennoj kamere  -  lyuminescentnost'.  Ego  nezhelanie
ostyvat' okonchatel'no vzbudorazhilo ves' tehnologicheskij kolledzh.  I  posle
togo, kak spektroskopiya pokazala nalichie svetovyh polos, ne imeyushchih nichego
obshchego s polosami obychnogo spektra, sredi uchenyh tol'ko i bylo razgovorov,
chto o novyh  elementah,  nepredskazuemyh  opticheskih  svojstvah  i  prochih
veshchah,  kotorye  obyknovenno  izrekayut   uchenye   muzhi,   stolknuvshis'   s
nerazreshimoj zagadkoj.
   Nesmotrya na to, chto obrazec sam po sebe  napominal  sgustok  ognya,  oni
pytalis' rasplavit' ego v tigle so vsemi izvestnymi  reagentami.  Voda  ne
dala nikakih rezul'tatov.  Azotnaya  kislota  i  dazhe  carskaya  vodka  lish'
yarostno shipeli i  razletalis'  melkimi  bryzgami,  soprikosnuvshis'  s  ego
raskalennoj  poverhnost'yu.  |mi  s  trudom  pripominal  vse  eti  mudrenye
nazvaniya, no kogda ya nachal perechislyat' emu nekotorye rastvoriteli,  obychno
primenyaemye v takogo roda procedurah, on soglasno kival golovoj.  Da,  oni
probovali i ammiak,  i  edkij  natr,  i  spirt,  i  efir,  i  blagouhannyj
disul'fid ugleroda i eshche dyuzhinu drugih, no, hotya obrazec i nachal ponemnogu
ostyvat' i  umen'shat'sya  v  razmerah,  v  sostave  rastvoritelej  ne  bylo
obnaruzheno nikakih izmenenij, ukazyvayushchih na to, chto oni  voobshche  voshli  v
soprikosnovenie s issleduemym materialom. Odnako,  vne  vsyakogo  somneniya,
veshchestvo eto bylo  metallom.  Prezhde  vsego  potomu,  chto  ono  vykazyvalo
magneticheskie svojstva,  a,  krome  togo,  posle  pogruzheniya  v  kislotnye
rastvoriteli, uchenym  udalos'  ulovit'  slabye  sledy  vidmenshtettenovskih
linij,   obychno   poluchaemyh   pri   rabote   s   metallami   meteoritnogo
proishozhdeniya. Posle togo, kak obrazec uzhe znachitel'no poostyl, opyty byli
prodolzheny. Odnako na sleduyushchee utro on ischez vmeste s  retortoj,  ostaviv
posle sebya obuglennoe pyatno na derevyannom stellazhe.
   Vse eto professora povedali |mi, ostanovivshis' nenadolgo u  dverej  ego
doma, i delo konchilos' tem, chto on opyat', na etot raz bez zheny, otpravilsya
s nimi poglazet' na tainstvennogo poslannika zvezd. Za dva  proshedshih  dnya
meteorit "s容zhilsya" nastol'ko zametno, chto  dazhe  ne  veryashchie  ni  vo  chto
professora ne mogli otricat' ochevidnost' togo,  chto  lezhalo  u  nih  pered
glazami. Issleduya poverhnost' i - pri pomoshchi molotka i stameski -  otdelyaya
ot nee eshche odin dovol'no krupnyj kusok, oni kopnuli glubzhe i,  potyanuv  na
sebya svoyu dobychu, obnaruzhili, chto yadro meteorita bylo ne stol' odnorodnym,
kak uchenye muzhi polagali vnachale.
   Vzoru ih otkrylos' nechto, napominavshee bokovuyu  poverhnost'  sverkayushchej
globuly, -  podobie  ikrinki.  Cvet  globuly  nevozmozhno  bylo  opredelit'
slovami, da i cvetom-to ego mozhno bylo nazvat' lish' s bol'shoj  natyazhkoj  -
nastol'ko malo obshchego imel on s zemnoj cvetovoj palitroj.  Legkoe  probnoe
postukivanie  po  losnyashchemusya  telu  globuly  vyyavilo,  s  odnoj  storony,
hrupkost' stenok, s drugoj - ee poluyu prirodu. Potom odin  iz  professorov
vrezal po nej, kak sleduet, molotkom, i ona lopnula  s  tonkim  nepriyatnym
zvukom, napominayushchim hlyupan'e. Bolee nichego ne proizoshlo: razbitaya globula
ne tol'ko ne vypustila iz sebya nikakogo soderzhimogo, no i sama momental'no
ischezla, ostaviv lish' sfericheskoe,  v  tri  dyujma  shirinoj,  uglublenie  v
meteoritnoj porode.
   Posle  neskol'kih  neudachnyh  popytok  proburit'  raskalennyj  bolid  v
poiskah novyh globul, v rukah neutomimyh issledovatelej ostalsya vse tot zhe
obrazec, kotoryj im  udalos'  izvlech'  utrom  i  kotoryj,  kak  vyyasnilos'
pozdnee, v  laboratornyh  usloviyah  povel  sebya  nichut'  ne  luchshe  svoego
predshestvennika.
   Toj noch'yu razrazilas' groza, a kogda na sleduyushchee utro professora opyat'
poyavilis' na ferme Nejhema, ih ozhidalo gor'koe razocharovanie. Obladaya yarko
vyrazhennym magnetizmom, meteorit, ochevidno, tail v sebe nekie  neizvestnye
elektrostaticheskie svojstva, ibo, soglasno svidetel'stvu Nejhema, vo vremya
grozy "on prityagival k sebe vse molnii  podryad".  V  techenie  chasa  molniya
shest' raz udaryala v nevysokij bugorok posredi ego  dvora,  a  kogda  groza
minovala, ot prishel'ca so  zvezd  ne  ostalos'  nichego,  krome  napolovinu
zasypannoj opolznem yamy ryadom s kolodcem.
   Vpolne estestvenno, chto arkhemskie gazety,  kuda  universitetskie  muzhi
brosilis' pomeshchat' svoi stat'i o neobychnom fenomene, ustroili  grandioznuyu
shumihu po povodu meteorita i chut' li ne ezhednevno posylali korrespondentov
brat' interv'yu u Nejhema Gardnera i chlenov ego sem'i. A posle togo, kak  u
nego pobyval i reporter  odnoj  iz  bostonskih  ezhednevnyh  gazet,  Nejhem
bystro nachal stanovit'sya mestnoj znamenitost'yu.  On  byl  vysokim,  hudym,
dobrodushnym muzhchinoj pyatidesyati let ot rodu.  U  nego  byla  zhena  i  troe
detej. Nejhem i |mi, vprochem, kak i ih zheny,  chasten'ko  zaglyadyvali  drug
drugu v gosti, i za vse gody druzhby |mi ne mog skazat' o nem nichego, krome
samogo horoshego. Nejhem, kazhetsya, nemnogo gordilsya  izvestnost'yu,  kotoraya
nezhdanno-negadanno vypala na dolyu ego  fermy,  i  vse  posleduyushchie  nedeli
tol'ko i govoril, chto o meteorite.
   A zatem nastupila osen'. Den' oto dnya nalivalis' sokom yabloki i  grushi,
i torzhestvuyushchij Nejhem klyalsya vsyakomu vstrechnomu, chto nikogda eshche ego sady
ne prinosili stol' roskoshnogo urozhaya. Dostigavshie  nevidannyh  razmerov  i
kreposti plody urodilis' v takom  porazitel'nom  izobilii,  chto  Gardneram
prishlos' zakazat' dobavochnuyu partiyu bochek dlya hraneniya i perevozki  svoego
budushchego bogatstva. Odnako Nejhema  postiglo  uzhasnoe  razocharovanie,  ibo
sredi  neischislimogo  mnozhestva   etih,   kazalos'   by,   neprevzojdennyh
kandidatov na ukrashenie lyubogo stola ne obnaruzhilos'  ni  odnogo,  kotoryj
mozhno bylo by vzyat' v rot. K nezhnomu vkusu plodov primeshivalas' neizvestno
otkuda vzyavshayasya toshnotvornaya gorech' i pritornost', tak chto dazhe  malejshij
nadkus  vyzyval  nepreodolimoe  otvrashchenie.  To  zhe  samoe   tvorilos'   s
pomidorami i dynyami...
   Zimoj |mi videl Nejhema ne tak  chasto,  kak  prezhde,  no  i  neskol'kih
korotkih vstrech emu hvatilo, chtoby ponyat', chto ego drug chem-to ne na shutku
vstrevozhen.  Da  i  ostal'nye  Gardnery  zametno  izmenilis':  oni   stali
molchalivy i zamknuty, s techeniem vremeni ih vse rezhe mozhno bylo  vstretit'
na voskresnyh sluzhbah i sel'skih prazdnikah. Prichinu vnezapnoj melanholii,
porazivshej  dosele  cvetushchee   fermerskoe   semejstvo,   nevozmozhno   bylo
ob座asnit', hotya vremenami to odin, to drugoj iz domashnih Nejhema zhalovalsya
na uhudshayushcheesya zdorov'e i rasstroennye nervy.  Sam  Nejhem  vyrazilsya  po
etomu povodu dostatochno opredelenno: odnazhdy on zayavil, chto ego  bespokoyat
sledy na snegu. Na pervyj vzglyad, to byli obyknovennye belich'i, krolich'i i
lis'i sledy, no nametannyj glaz potomstvennogo  fermera  ulovil  nechto  ne
sovsem obychnoe v risunke kazhdogo otpechatka i v tom, kak oni raspolagalis':
tainstvennye sledy tol'ko  otchasti  sootvetstvovali  anatomii  i  povadkam
belok, krolikov i lis, vodivshihsya v zdeshnih mestah ispokon vekov.  |mi  ne
pridaval etim razgovoram bol'shogo znacheniya do teh por, poka odnazhdy  noch'yu
emu ne dovelos', vozvrashchayas' domoj iz Klarks-Kornerz, proezzhat' mimo fermy
Nejhema. V yarkom svete luny dorogu perebezhal krolik, i bylo v etom krolike
i ego gigantskih pryzhkah nechto takoe, chto ochen' ne ponravilos' ni |mi,  ni
ego loshadi. Vo vsyakom sluchae,  ponadobilsya  sil'nyj  ryvok  vozhzhej,  chtoby
pomeshat' poslednej stremglav brosit'sya nautek.
   Vesnoj stali pogovarivat', chto bliz fermy Gardnerov sneg  taet  gorazdo
bystree, chem vo vseh ostal'nyh mestah, a v nachale marta  v  lavke  Pottera
sostoyalos'  vozbuzhdennoe  obsuzhdenie  ocherednoj   novosti.   Proezzhaya   po
gardnerovskim ugod'yam, Stiven Rajs obratil vnimanie na probivavshuyusya vdol'
kromki lesa porosl' skunsovoj kapusty. Nikogda v zhizni emu  ne  dovodilos'
videt' skunsovuyu kapustu stol' ogromnyh razmerov i takogo strannogo cveta,
chto  ego  voobshche  nevozmozhno  bylo  peredat'   slovami.   Rasteniya   imeli
otvratitel'nyj  vid  i  izdavali  rezkij  toshnotvornyj  zapah.   Tut   vse
zagovorili o propavshem urozhae predydushchej oseni, i vskore po vsej okruge ne
ostalos' ni edinogo cheloveka, kotoryj ne znal by o tom, chto zemli  Nejhema
otravleny. Konechno, vse delo bylo v meteorite - i, pamyatuya ob udivitel'nyh
istoriyah, kotorye  v  proshlom  godu  rasskazyvali  o  nem  universitetskie
uchenye, neskol'ko fermerov, buduchi po delam  v  gorode,  vybrali  vremya  i
potolkovali s professorami o vseh proisshedshih za eto vremya sobytiyah.
   Odnazhdy te zayavilis' k Nejhemu i chasok-drugoj pokrutilis' na ferme, no,
ne imeya sklonnosti doveryat' vsyakogo roda sluham i legendam, prishli k ochen'
skepticheskim   zaklyucheniyam:   vozmozhno,   chto   kakaya-nibud'   mineral'naya
sostavlyayushchaya meteorita i v samom dele popala v pochvu, no esli eto tak,  to
ona vskore budet vymyta gruntovymi vodami, a chto kasaetsya sledov na  snegu
i puglivyh loshadej, to eto, bez somneniya, vsego lish'  obychnye  derevenskie
bajki, porozhdennye takim redkim nauchnym yavleniem, kak aerolit.
   Na derev'yah vokrug gardnerovskogo doma rano nabuhli pochki, i  po  nocham
ih vetvi zloveshche raskachivalis' na vetru.  Taddeus,  srednij  syn  Nejhema,
uveryal, chto vetki kachayutsya i togda, kogda nikakogo vetra net, no etomu  ne
mogli poverit' dazhe samye zayadlye iz mestnyh spletnikov. Odnako  nikto  ne
mog ne chuvstvovat'  povisshego  v  vozduhe  napryazheniya.  U  vseh  Gardnerov
poyavilas' privychka vremenami bezmolvno vslushivat'sya v tishinu, kak esli  by
tam razdavalis' zvuki, dostupnye im odnim. Vyjdya iz transa, oni nichego  ne
mogli   ob座asnit',   ibo   nahodivshie   na    nih    momenty    ocepeneniya
svidetel'stvovali ne o napryazhennoj rabote soznaniya,  a,  skoree,  o  pochti
polnom ego otsutstvii. K sozhaleniyu, takie  sluchai  stanovilis'  vse  bolee
chastymi, i vskore to, chto "s Gardnerami tvoritsya neladnoe", stalo  obychnoj
temoj mestnyh peresudov.
   V aprele derev'ya v gardnerovskom sadu odelis'  strannym  cvetom,  a  na
kamenistoj pochve dvora i na prilegayushchih k domu pastbishchah probilas' k svetu
nevidannaya porosl', kotoruyu tol'ko ochen' opytnyj botanik mog by  sootnesti
s obychnoj floroj regiona. Vse, za isklyucheniem trav i listvy, bylo okrasheno
v razlichnye sochetaniya odnogo i  togo  zhe  prizrachnogo,  nezdorovogo  tona,
kotoromu  ne  bylo  mesta  na  Zemle.  Besschetnoe  kolichestvo  raz  Nejhem
perepahival i zaseval zanovo svoi pastbishcha v doline i  na  predgor'yah,  no
tak nichego i ne smog podelat' s otravlennoj  pochvoj.  V  glubine  dushi  on
znal, chto Trudy ego  naprasny,  i  nadeyalsya  lish'  na  to,  chto  urodlivaya
rastitel'nost' nyneshnego leta vberet v sebya vsyu dryan' iz prinadlezhashchej emu
zemli i ochistit ee dlya budushchih urozhaev. Konechno, na nem  skazalos'  i  to,
chto sosedi nachali ih storonit'sya, no poslednee obstoyatel'stvo on perenosil
gorazdo luchshe, chem ego zhena, dlya kotoroj obshchenie s  lyud'mi  znachilo  ochen'
mnogoe. Rebyatam, kazhdyj den' poseshchavshim shkolu, bylo ne tak  tyazhelo,  no  i
oni byli izryadno napugany hodivshimi vokrug ih sem'i sluhami.  Bolee  vsego
stradal Taddeus, samyj chuvstvitel'nyj iz troih detej.
   V mae poyavilis' nasekomye, i  ferma  Nejhema  prevratilas'  v  sploshnoj
zhuzhzhashchij i shevelyashchijsya kover. Bol'shinstvo etih sozdanij  imelo  ne  sovsem
obychnyj  vid  i  razmery,  a  ih  nochnoe  povedenie   protivorechilo   vsem
sushchestvuyushchim biologicheskim zakonam. Gardnery nachali dezhurit'  po  nocham  -
oni vglyadyvalis' v temnotu, okruzhavshuyu dom, so strahom  vyiskivaya  v  nej,
sami ne vedaya, chto. Togda zhe oni udostoverilis'  i  v  tom,  chto  strannoe
zayavlenie Taddeusa otnositel'no derev'ev bylo chistoj pravdoj. Sidya odnazhdy
u okna, za kotorym na fone zvezdnogo neba proster svoi  razlapistye  vetvi
klen, missis Gardner obnaruzhila, chto nesmotrya na polnoe  bezvetrie,  vetvi
eti opredelenno raskachivalis', kak esli by imi upravlyala nekaya  vnutrennyaya
sila. |to byli yavno ne te starye dobrye kleny, kakimi oni  videli  ih  eshche
god nazad! No sleduyushchee zloveshchee otkrytie sdelal  chelovek,  ne  imevshij  k
Gardneram nikakogo otnosheniya. Privychka pritupila ih bditel'nost', i oni ne
zamechali togo, chto srazu  zhe  brosilos'  v  glaza  skromnomu  mel'niku  iz
Boltona, kotoryj  v  nevedenii  poslednih  mestnyh  spleten  kak-to  noch'yu
proezzhal po zloschastnoj staroj doroge. Pozdnee ego rasskazu  dazhe  udelili
krohotnuyu chast' stolbca v "Arkhemskih vedomostyah", otkuda novost' i  stala
izvestna vsem fermeram okrugi, vklyuchaya samogo Nejhema.  Noch'  vydalas'  na
redkost' temnoj, ot slaben'kih fonarej, ustanovlennyh na kryl'yah proletki,
bylo malo tolku, no kogda mel'nik  spustilsya  v  dolinu  i  priblizilsya  k
nejhemovskoj ferme, okruzhavshaya ego t'ma strannym obrazom  rasseyalas'.  |to
bylo porazitel'noe zrelishche: naskol'ko hvatalo glaz, vsya  rastitel'nost'  -
trava, kusty, derev'ya - ispuskala tuskloe, no otchetlivo vidimoe siyanie,  a
v odno mgnovenie mel'niku dazhe pochudilos', chto na zadnem dvore doma, vozle
korovnika, shevel'nulas' kakaya-to fosforesciruyushchaya massa, otdel'nym  pyatnom
vydelivshayasya na obshchem svetlom fone.
   Kogda shkola zakrylas' na letnie kanikuly, Gardnery prakticheski poteryali
poslednyuyu svyaz' s vneshnim mirom i potomu ohotno soglasilis' na predlozhenie
|mi delat' dlya nih v gorode koe-kakie  pokupki.  Vsya  sem'ya  medlenno,  no
verno  ugasala  kak  fizicheski,  tak  i  umstvenno,  i  kogda   v   okruge
rasprostranilos' izvestie o sumasshestvii missis Gardner, nikto osobenno ne
udivilsya.
   |to sluchilos' v iyune,  primerno  cherez  god  posle  padeniya  meteorita.
Neschastnuyu zhenshchinu presledovali nevedomye vozdushnye sozdaniya, kotoryh  ona
ne mogla  tolkom  opisat'.  Rech'  ee  stala  maloponyatnoj  -  ischezli  vse
sushchestvitel'nye,  i  teper'  missis   iz座asnyalas'   tol'ko   glagolami   i
mestoimeniyami.  CHto-to  neotstupno  sledovalo  za   nej,   ono   postoyanno
izmenyalos' i  pul'sirovalo,  ono  nadryvalo  ee  sluh  chem-to  lish'  ochen'
otdalenno napominayushchim zvuk. S nej chto-to delali - vysasyvali chto-to  -  v
nej est' nechto, chego ne dolzhno byt' - ego nuzhno prognat' -  net  pokoya  po
nocham  -  steny  i  okna  rasplyvayutsya,  dvigayutsya...  Poskol'ku  zhena  ne
predstavlyala ser'eznoj ugrozy dlya okruzhayushchih, Nejhem ne stal otpravlyat' ee
v mestnyj priyut dlya dushevnobol'nyh, i nekotoroe vremya ona kak ni v chem  ni
byvalo brodila po domu. Dazhe posle  togo,  kak  nachalis'  izmeneniya  v  ee
vneshnosti, vse prodolzhalo ostavat'sya po-staromu. I  tol'ko  kogda  synov'ya
uzhe ne smogli skryvat' svoego straha, a Taddeus edva ne upal v obmorok pri
vide grimas, kotorye  emu  korchila  mat',  Nejhem  reshil  zaperet'  ee  na
cherdake. K iyulyu ona okonchatel'no perestala  govorit'  i  peredvigalas'  na
chetveren'kah, a v konce mesyaca starik Gardner s uzhasom obnaruzhil, chto  ego
zhena edva zametno svetitsya v temnote -  toch'-v-toch',  kak  vsya  okruzhavshaya
fermu rastitel'nost'.
   Nezadolgo do togo so dvora ubezhali loshadi.  CHetyreh  beglyanok  prishlos'
iskat' celuyu nedelyu, a kogda ih vse zhe nashli, to  okazalos',  chto  oni  ne
sposobny dazhe nagnut'sya za puchkom travy, rosshej u nih pod  nogami.  CHto-to
slomalos' v ih durackih mozgah, i v konce koncov  vseh  chetveryh  prishlos'
zastrelit' dlya ih zhe sobstvennoj pol'zy.
   A mezhdu tem rasteniya prodolzhali seret' i sohnut'. Dazhe  cvety,  snachala
porazhavshie vseh svoimi  nevidannymi  kraskami,  teper'  stali  odnoobrazno
serymi,  a  nachinayushchie  sozrevat'  frukty  imeli,  krome  privychnogo   uzhe
pepel'nogo cveta, karlikovye  razmery  i  otvratitel'nyj  vkus.  K  nachalu
sentyabrya vsya rastitel'nost' nachala burno osypat'sya, prevrashchayas'  v  melkij
serovatyj poroshok, i Nejhem  stal  ser'ezno  opasat'sya,  chto  ego  derev'ya
pogibnut do togo, kak otrava vymoetsya iz pochvy.
   Kazhdyj pristup bolezni zheny teper'  soprovozhdalsya  uzhasayushchimi  voplyami,
otchego on i ego synov'ya nahodilis' v postoyannom  nervnom  napryazhenii.  Oni
stali izbegat' lyudej,  i  kogda  v  shkole  vnov'  nachalis'  zanyatiya,  deti
ostalis' doma. Teper' oni videli tol'ko |mi, i  kak  raz  on-to  vo  vremya
odnogo iz svoih redkih vizitov  i  obnaruzhil,  chto  voda  v  gardnerovskom
kolodce bol'she ne godilas' dlya pit'ya. Ona stala ne to, chtoby  zathloj,  ne
to, chtoby solenoj - vo vsyakom sluchae, nastol'ko omerzitel'noj na vkus, chto
|mi posovetoval Nejhemu, ne otkladyvaya dela v dolgij  yashchik,  vyryt'  novyj
kolodec na luzhajke vyshe po sklonu. Nejhem, odnako, ne vnyal  preduprezhdeniyu
svoego starogo priyatelya, ibo k tomu vremeni  stal  nechuvstvitelen  dazhe  k
samym  neobychnym  i  nepriyatnym  veshcham.  Oni  prodolzhali  brat'  vodu   iz
zarazhennogo  kolodca,  apatichno  zapivaya   eyu   svoyu   skudnuyu   i   ploho
prigotovlennuyu pishchu, kotoruyu prinimali  v  pereryvah  mezhdu  bezradostnym,
mehanicheskim trudom, zapolnyavshim  vse  ih  bescel'noe  sushchestvovanie.  Imi
ovladela tupaya pokornost' sud'be, kak esli by oni uzhe proshli polovinu puti
po ohranyaemomu nevidimymi strazhami prohodu,  vedushchemu  v  temnyj,  no  uzhe
stavshij privychnym mir, otkuda net vozvrata.
   Taddeus soshel s uma v sentyabre, kogda  v  ocherednoj  raz,  prihvativ  s
soboj pustoe  vedro,  otpravilsya  k  kolodcu  za  vodoj.  Ochen'  skoro  on
vernulsya, vizzha ot uzhasa i razmahivaya rukami: "Tam, vnizu, zhivet  svet..."
Dva sluchaya podryad - mnogovato dlya odnoj sem'i, no Nejhema ne tak-to prosto
bylo slomit'. Nedelyu ili okolo togo on pozvolyal synu svobodno  razgulivat'
po domu, a potom, kogda tot nachal natykat'sya na mebel' i padat' na chto  ni
popadya, zaper ego na cherdake, v komnate,  raspolozhennoj  naprotiv  toj,  v
kotoroj  soderzhalas'  ego  mat'.  Otchayannye  vopli,  kotorymi   eti   dvoe
obmenivalis' cherez  zapertye  dveri,  osobenno  ugnetayushche  dejstvovali  na
malen'kogo Mervina, kotoryj vser'ez polagal, chto ego brat peregovarivaetsya
s mater'yu na neizvestnom lyudyam yazyke.
   Primerno v eto zhe vremya nachalsya padezh skota. Kury i  indejki  priobreli
serovatyj ottenok i bystro izdohli odna za drugoj, a kogda  ih  popytalis'
prigotovit' v pishchu, to  obnaruzhilos',  chto  myaso  stalo  suhim,  lomkim  i
neperedavaemo zlovonnym. Svin'i snachala  nepomerno  rastolsteli,  a  zatem
vdrug stali preterpevat' takie chudovishchnye izmeneniya, chto ni u kogo  prosto
ne nashlos' slov, chtoby dat' ob座asnenie proishodyashchemu. Razumeetsya, ih  myaso
tozhe okazalos' nikuda ne godnym, i otchayanie Nejhema  stalo  bespredel'nym.
Ni odin mestnyj veterinar i na milyu ne osmelilsya by podojti k ego domu,  a
special'no vyzvannoe iz Arkhema svetilo tol'ko  i  sdelalo,  chto  vylupilo
glaza ot izumleniya i udalilos', tak nichego i ne skazav. A mezhdu tem svin'i
nachinali ponemnogu seret', zatverdevat', stanovit'sya  lomkimi  i  v  konce
koncov razvalivat'sya na kuski, eshche ne  uspev  izdohnut',  prichem  glaza  i
ryl'ca neschastnyh zhivotnyh prevrashchalis' v nechto sovershenno nevoobrazimoe.
   Vse eto bylo ochen' stranno  i  neponyatno,  esli  uchest',  chto  skot  ne
poluchil ni edinoj bylinki s zarazhennyh pastbishch. Zatem mor  perekinulsya  na
korov. Otdel'nye  uchastki,  a  inogda  i  vse  tulovishche  ocherednoj  zhertvy
nepostizhimym  obrazom  szhimalos',  vysyhalo,  posle  chego  kusochki   ploti
nachinali otvalivat'sya ot  porazhennogo  mesta,  kak  staraya  shtukaturka  ot
gladkoj steny. Na poslednej stadii bolezni (kotoraya vo vseh bez isklyucheniya
sluchayah predshestvovala smerti) nablyudalos' poyavlenie seroj okraski i obshchaya
zatverdelost', vedushchaya k raspadu, kak i v sluchae so svin'yami.
   Kogda prishla pora sobirat' urozhaj, na dvore u Nejhema  ne  ostalos'  ni
edinogo zhivotnogo - ptica i skot pogibli, a  vse  sobaki  ischezli  odnazhdy
noch'yu, i bol'she o nih nikto ne slyshal. CHto zhe kasaetsya pyateryh  kotov,  to
oni ubezhali eshche na ishode leta, no na ih ischeznovenie vryad  li  kto-nibud'
obratil vnimanie, ibo  myshi  v  dome  davnym-davno  perevelis',  a  missis
Gardner byla ne v tom sostoyanii, chtoby zametit' propazhu svoih lyubimcev.
   Devyatnadcatogo oktyabrya poshatyvayushchijsya ot gorya Nejhem  poyavilsya  v  dome
Pirsov s uzhasayushchim izvestiem. Bednyj Taddeus skonchalsya v svoej komnate  na
cherdake - skonchalsya pri obstoyatel'stvah, ne poddayushchihsya  opisaniyu.  Nejhem
vyryl mogilu na obnesennom nizkoj izgorod'yu semejnom kladbishche pozadi  doma
i opustil v nee to, chto ostalos' ot  ego  syna.  Smert'  ne  mogla  prijti
snaruzhi, ibo nizkoe zareshechennoe okno i tyazhelaya  dver'  cherdachnoj  komnaty
okazalis' netronutymi, no bezdyhannoe telo Taddeusa nosilo yavnye  priznaki
toj zhe strashnoj bolezni, chto do togo izvela  vsyu  gardnerovskuyu  zhivnost'.
|mi i ego zhena, kak mogli, uteshali neschastnogo, v to zhe vremya oshchushchaya,  kak
u nih po telu probegayut holodnye murashki. Smertnyj uzhas, kazalos', ishodil
ot kazhdogo Gardnera i vsego,  k  chemu  by  oni  ne  prikasalis',  a  samoe
prisutstvie odnogo iz nih v dome  bylo  ravnosil'no  dyhaniyu  bezdny,  dlya
kotoroj u lyudej ne bylo i nikogda ne budet nazvaniya. |mi prishlos'  sdelat'
nad soboj izryadnoe usilie, prezhde chem on reshilsya provodit' Nejhema  domoj,
a  kogda  oni  pribyli  na  mesto,  emu  eshche  dolgo  prishlos'  uspokaivat'
istericheski rydavshego malen'kogo Mervina. Starshij syn Zenas ne nuzhdalsya  v
uteshenii. Vse poslednie dni on tol'ko i delal, chto sidel, nevidyashchim vzorom
ustavyas' v prostranstvo i mehanicheski vypolnyaya, chto  by  emu  ni  prikazal
otec, - uchast', pokazavshayasya |mi eshche ne samoj strashnoj.
   Proshlo tri dnya, a rannim utrom chetvertogo (|mi  tol'ko  chto  otpravilsya
kuda-to po delam) Nejhem vorvalsya na kuhnyu Pirsov i  zapletayushchimsya  yazykom
vylozhil ocepenevshej ot uzhasa hozyajke izvestie ob ocherednom  postigshem  ego
udare. Na etot raz propal malen'kij Mervin. Nakanune vecherom, prihvativ  s
soboj vedro i lampu, on poshel za vodoj - i  ne  vernulsya.  Snachala  Nejhem
podumal, chto vedro, i fonar' propali vmeste s mal'chikom,  odnako  strannye
predmety, obnaruzhennye im u kolodca na rassvete, kogda  posle  celoj  nochi
besplodnogo obsharivaniya okrestnyh polej i lesov, on, padaya  ot  ustalosti,
vernulsya domoj, zastavili ego izmenit' svoe  mnenie.  Na  mokroj  ot  rosy
poloske zemli, opoyasyvayushchej zherlo  kolodca,  pobleskivala  rasplyushchennaya  i
mestami oplavlennaya reshetka, kotoraya kogda-to, nesomnenno, yavlyalas' chast'yu
fonarya, a ryadom s neyu valyalis' izognutye, perekruchennye  ot  adskogo  zhara
obruchi vedra. I bol'she nichego.  Nejhem  byl  blizok  k  pomeshatel'stvu  i,
uhodya, poprosil |mi priglyadet' za ego zhenoj  i  synom,  esli  emu  suzhdeno
umeret' ran'she ih. Vse proishodyashchee predstavlyalos' emu  karoj  nebesnoj  -
vot tol'ko za kakie grehi nisposlana eta kara, on tak  i  ne  mog  ponyat'.
Ved' naskol'ko emu bylo izvestno, on ni razu v zhizni ne  narushal  zavetov,
kotorye v nezapamyatnye vremena Tvorec ostavil lyudyam.
   Dve nedeli o Nejheme nichego ne  bylo  slyshno,  i  v  konce  koncov  |mi
poborol svoi strahi i otpravilsya na proklyatuyu fermu. K ego radosti, Nejhem
okazalsya zhiv. On ochen' oslab i lezhal bez dvizheniya  na  nizen'koj  kushetke,
ustanovlennoj u kuhonnoj steny,  no  nesmotrya  na  svoj  boleznennyj  vid,
nahodilsya v polnom soznanii i v moment, kogda |mi perestupal  porog  doma,
gromkim golosom otdaval kakie-to rasporyazheniya Zenasu. V kuhne caril adskij
holod, i, ne probyv tam i minuty,  |mi  nachal  neproizvol'no  poezhivat'sya,
pytayas' sderzhat' ohvatyvayushchuyu ego drozh'.  Zametiv  eto,  hozyain  otryvisto
prikazal Zenasu podbrosit' v pech'  pobol'she  drov.  A  kogda  v  sleduyushchee
mgnovenie Nejhem osvedomilsya, stalo  li  emu  teper'  teplee  ili  sleduet
poslat' sorvanca za eshche  odnoj  ohapkoj,  |mi  ponyal,  chto  proizoshlo.  Ne
vyderzhala,  oborvalas'  samaya  krepkaya,  samaya  zdorovaya  zhila,  i  teper'
neschastnyj fermer byl nadezhno zashchishchen ot novyh bed.
   Neskol'ko  ostorozhnyh  voprosov  ne  pomogli  |mi  vyyasnit',  kuda   zhe
podevalsya Zenas. "V kolodce... ot teper' zhivet v kolodce..." - vot i  vse,
chto udalos' emu razobrat' v  bessvyaznom  lepete  pomeshannogo.  Vnezapno  v
golove u nego  proneslas'  mysl'  o  zapertoj  v  komnate  naverhu  missis
Gardner, i on izmenil napravlenie razgovora. "Nebbi?  Da  ved'  ona  stoit
pryamo pered toboj!"  -  voskliknul  v  otvet  porazhennyj  glupost'yu  druga
Nejhem, i |mi ponyal, chto s etoj storony pomoshchi on ne dozhdetsya i  chto  nado
prinimat'sya za delo samomu. Ostaviv Nejhema bormotat' chto-to sebe pod  nos
na kushetke, on sdernul  s  gvozdya  nad  dver'yu  tolstuyu  svyazku  klyuchej  i
podnyalsya po skripuchej lestnice na cherdak. Iz chetyreh dverej, vyhodivshih na
ploshchadku, tol'ko odna byla zaperta na  zamok.  |mi  prinyalsya  vstavlyat'  v
zamochnuyu skvazhinu klyuchi iz svyazki. Posle  tret'ej  ili  chetvertoj  popytki
zamok so shchelchkom srabotal, i,  pokolebavshis'  minutu-druguyu,  |mi  tolknul
nizkuyu, vykrashennuyu svetloj kraskoj dver'.
   V lico emu udarila volna nevynosimogo zlovoniya, i prezhde chem  dvinut'sya
dal'she, on nemnogo  postoyal  na  poroge,  napolnyaya  legkie  prigodnym  dlya
dyhaniya vozduhom.  Vojdya  zhe  i  ostanovivshis'  posredi  komnaty,  zametil
kakuyu-to temnuyu kuchu v odnom iz uglov. Kogda emu  udalos'  razobrat',  chto
eto bylo takoe, iz grudi ego vyrvalsya  protyazhnyj  vopl'  uzhasa.  On  stoyal
posredi komnaty i krichal, a ot gryaznogo doshchatogo pola podnyalos'  (ili  eto
emu tol'ko pokazalos'?) nebol'shoe  oblachko,  na  sekundu  zaslonilo  soboyu
okno, a zatem s ogromnoj skorost'yu proneslos' k dveryam,  obdav  obzhigayushchim
dyhaniem, kak esli by eto byla struya para, vyrvavshayasya iz burlyashchego kotla.
Strannye cvetovye uzory perelivalis' u |mi pered glazami, i ne bud'  on  v
tot moment napugan do polusmerti, oni by, konechno, srazu zhe napomnili  emu
o nevidannoj okraske  globuly,  najdennoj  v  yadre  meteorita  i  razbitoj
professorskim molotkom, a takzhe o nezdorovom ottenke, kotoryj etoj  vesnoj
priobrela edva poyavivshayasya na svet  rastitel'nost'  vokrug  gardnerovskogo
doma. No kak by to ni bylo, v tot moment on ne mog dumat' ni o chem,  krome
toj chudovishchnoj, toj omerzitel'noj grudy v uglu cherdachnoj komnaty,  kotoraya
ran'she byla zhenoj ego druga i kotoraya razdelila  strashnuyu  i  neob座asnimuyu
sud'bu Taddeusa i bol'shinstva ostal'nyh  obitatelej  fermy.  A  potomu  on
stoyal i krichal, otkazyvayas' poverit' v  to,  chto  etot  voploshchennyj  uzhas,
prodolzhavshij u nego na glazah  razvalivat'sya,  kroshit'sya,  raspolzat'sya  v
besformennuyu massu,  vse  eshche  ochen'  medlenno,  no  sovershenno  otchetlivo
dvigalsya vdol' steny.
   Lyuboj drugoj na ego meste,  nesomnenno,  svalilsya  by  bez  chuvstv  ili
poteryal rassudok, no sej dostojnyj potomok tverdolobyh pervoprohodcev lish'
slegka uskoril shagi, vyhodya  za  porog,  i  lish'  chut'  dol'she  vozilsya  s
klyuchami, zapiraya za soboj  nizkuyu  dver'  i  tu  uzhasnuyu  tajnu,  chto  ona
skryvala.
   Teper' sledovalo pozabotit'sya o Nejheme -  ego  nuzhno  bylo  kak  mozhno
skoree nakormit' i obogret',  a  zatem  perevezti  v  bezopasnoe  mesto  i
poruchit' zabotam nadezhnyh  lyudej.  Uzhe  nachav  spuskat'sya  po  polutemnomu
lestnichnomu proletu, |mi uslyshal, kak vnizu, v kuhne, s grohotom svalilos'
na pol chto-to tyazheloe. Ushej ego dostig slabyj sdavlennyj krik, i  on,  kak
gromom porazhennyj, zamer na stupen'kah. Gluhie sharkayushchie zvuki,  kak  esli
by   kakoe-to   tyazheloe   telo   volochili   po   polu,   smenilis'   posle
neprodolzhitel'noj tishiny takim otvratitel'nym chavkan'em i  hlyupan'em,  chto
|mi vser'ez reshil: eto sam satana yavilsya iz ada vysasyvat' krov'  u  vsego
zhivogo, chto est' na zemle.  Pod  vliyaniem  momenta  v  ego  neprivychnom  k
umopostroeniyam mozgu vdrug slozhilas' korotkaya associativnaya cepochka, i  on
yavno predstavil sebe to, chto proishodilo v komnate naverhu za  sekundu  do
togo, kak on otkryl zapertuyu dver'. Gospodi, kakie eshche uzhasy tail  v  sebe
potustoronnij mir, v kotoryj emu bylo ugotovano nechayanno zabresti?
   Ne osmelivayas' dvinut'sya ni vpered, ni  nazad,  |mi  prodolzhal  stoyat',
drozha vsem telom v temnom lestnichnom proeme... S togo momenta  proshlo  uzhe
chetyre desyatka let, no kazhdaya detal' davnego koshmara naveki  zapechatlelas'
u nego v golove - otvratitel'nye zvuki, gnetushchee  ozhidanie  novyh  uzhasov,
temnota lestnichnogo proema, krutizna uzkih stupenej i - miloserdnyj  Bozhe!
- slaboe, no otchetlivoe  svechenie  okruzhavshih  ego  derevyannyh  predmetov:
stupenej, perekladin, opornyh brus'ev kryshi i naruzhnoj obivki sten.
   Vdrug |mi uslyhal, kak vo dvore otchayanno zarzhala  ego  loshad',  za  chem
posledoval  drobnyj  topot  kopyt  i  grohot  podskakivayushchej  na  vyboinah
proletki. Zvuki eti bystro udalyalis', iz chego  on  sovershenno  spravedlivo
zaklyuchil, chto napugannaya Gero stremglav brosilas' domoj. Odnako eto eshche ne
vse. |mi byl gotov poklyast'sya,  chto  v  razgar  perepoloha  emu  pochudilsya
negromkij vsplesk, opredelenno donesshijsya so storony kolodca. Porazmysliv,
|mi reshil, chto eto byl kamen', kotoryj vybila  iz  nevysokogo  kolodeznogo
bordyura naskochivshaya na nego proletka, ibo imenno vozle kolodca on  ostavil
svoyu loshad', ne udosuzhivshis' proehat' neskol'ko metrov do privyazi.
   Donosivshiesya  snizu  sharkayushchie  zvuki  stali   teper'   gorazdo   bolee
otchetlivymi, i |mi pokrepche szhal v rukah tyazheluyu palku, prihvachennuyu im na
vsyakij sluchaj na cherdake. Ne perestavaya  obodryat'  sebya,  on  spustilsya  s
lestnicy i reshitel'nym shagom napravilsya na kuhnyu. Odnako tuda on tak i  ne
popal, ibo togo, za chem on shel, tam uzhe ne bylo.  Ono  lezhalo  na  polputi
mezhdu kuhnej i gostinoj i vse eshche proyavlyalo priznaki zhizni.  Samo  li  ono
pripolzlo syuda ili bylo prineseno nekoj vneshnej siloj, |mi ne mog skazat',
no to, chto  ono  umiralo,  bylo  ochevidno.  Za  poslednie  polchasa  Nejhem
preterpel vse uzhasnye prevrashcheniya, na kotorye ran'she uhodili dni, a  to  i
nedeli; i otverdenie,  potemnenie  i  razlozhenie  uzhe  pochti  zavershilos'.
Vysohshie uchastki tela na glazah osypalis' na pol,  obrazuya  kuchki  melkogo
pepel'no-serogo poroshka. |mi ne smog zastavit' sebya prikosnut'sya k nemu, a
tol'ko s uzhasom posmotrel na razvalivayushchuyusya  temnuyu  masku,  kotoraya  eshche
nedavno byla licom ego druga, i prosheptal:
   - CHto eto bylo, Nejhem? CHto eto bylo?
   Raspuhshie,  potreskavshiesya  guby  razdvinulis',   i   uvyadayushchij   golos
proshelestel v grobovoj tishine:
   - Ne znayu... ne znayu...  prosto  siyanie...  ono  obzhigaet...  holodnoe,
vlazhnoe, no obzhigaet... zhivet v kolodce... ya videl ego... pohozhe na dym...
kolodec svetitsya  po  nocham...  Ted  i  Mervin  i  Zenas...  vse  zhivoe...
vysasyvaet zhizn' iz vsego zhivogo... v kamne s neba... ono bylo v tom kamne
s neba... zarazilo vse krugom... ne znayu,  chego  emu  nado...  ta  kruglaya
shtuka... uchenye vykovyryali ee iz kamnya s neba...  oni  razbili  ee...  ona
bylo togo zhe cveta... togo zhe cveta, chto i list'ya, i trava... v kamne byli
eshche... semena...  yajca...  oni  vyrosli...  vpervye  uvidel  ego  na  etoj
nedele... stalo bol'shoe, raz spravilos' s  Zenasom...  snachala  selitsya  u
tebya  v  golove...  potom  beret  vsego...  ot   nego   ne   ujti...   ono
prityagivaet... ty  znaesh'...  vse  vremya  znaesh',  chto  budet  hudo...  no
podelat'  nichego  nel'zya...  ya  videl  ego  ne  raz...  ono   obzhigaet   i
vysasyvaet... ono prishlo ottuda, gde vse ne tak, kak u nas...  tak  skazal
professor... on byl prav... beregis', |mi, ono ne tol'ko  svetitsya...  ono
vysasyvaet zhizn'...
   |to byli ego poslednie slova. To,  chem  on  govoril,  ne  moglo  bol'she
izdat' ni zvuka, ibo sostavlyayushchaya ego plot'  okonchatel'no  raskroshilas'  i
provalilas' vnutr' cherepa.
   |mi prikryl ostanki beloj v krasnuyu kletku  skatert'yu  i,  poshatyvayas',
vyshel cherez zadnyuyu dver' na  polya.  Po  otlogomu  sklonu  on  dobralsya  do
desyatiakrovogo gardnerovskogo pastbishcha, a ottuda po severnoj  doroge,  chto
shla pryamikom cherez lesa, pobrel domoj. On ne mog projti mimo  kolodca,  ot
kotorogo ubezhala ego loshad', ibo pered tem, kak otpravit'sya v put', brosil
na nego vzglyad iz okna i ubedilsya v  tom,  chto  proletka  ne  ostavila  na
kamennom  bordyure  ni  malejshej  carapiny  -  skoree  vsego,  ona   voobshche
proskochila mimo. Znachit, eto byl ne kamen'...
   |mi srazu zhe otpravilsya v Arkhem zayavit' policii, chto  sem'i  Gardnerov
bol'she ne sushchestvuet. V policejskom uchastke on vyskazal predpolozhenie, chto
prichinoj smerti  posluzhila  ta  zhe  samaya  nevedomaya  bolezn',  chto  ranee
pogubila ves' skot na ferme. Posle etogo |mi podvergli formennomu doprosu,
a konchilos' delo tem, chto ego zastavili soprovozhdat' na zloschastnuyu  fermu
treh serzhantov, koronera, sudebno-medicinskogo eksperta i veterinara.
   SHestero predstavitelej zakona razmestilis' v legkom furgone, |mi uselsya
v svoyu proletku, i okolo chetyreh chasov popoludni oni uzhe  byli  na  ferme.
Dazhe privykshie k samym  zhutkim  ipostasyam  smerti  policejskie  ne  smogli
vyderzhat' nevol'noj drozhi pri vide ostankov, najdennyh na  cherdake  i  pod
beloj v  krasnuyu  kletku  skatert'yu  v  gostinoj.  Mrachnaya  pepel'no-seraya
pustynya, okruzhavshaya dom so vseh storon, sama po sebe mogla vselit' uzhas  v
kogo ugodno, odnako eti dve grudy praha vyhodili za granicy  chelovecheskogo
razumeniya. Dazhe sudmedekspert priznalsya, chto emu tut, sobstvenno,  ne  nad
chem  rabotat',  razve  chto  tol'ko  sobrat'  obrazcy  dlya   analiza.   Dve
napolnennye peplom sklyanki popali na  laboratornyj  stol  tehnologicheskogo
kolledzha  Miskatonikskogo  universiteta.  Pomeshchennye  v  spektroskop,  oba
obrazca  dali  absolyutno  neizvestnyj  spektr,  mnogie   polosy   kotorogo
sovpadali s polosami spektra, snyatogo v proshlom godu s  kusochka  strannogo
meteorita.  Odnako  v  techenie  mesyaca  obrazcy  utratili  svoi  neobychnye
svojstva, i spektral'nyj analiz nachal stabil'no  ukazyvat'  na  nalichie  v
peple bol'shogo kolichestva shchelochnyh fosfatov i karbonatov.
   |mi i slovom by ne obmolvilsya o kolodce, esli  by  znal,  chto  za  etim
posleduet. No solnce sadilos', i emu hotelos' poskoree ubrat'sya  vosvoyasi.
I on skazal, chto Nejhem uzhasno boyalsya kolodca - boyalsya nastol'ko, chto  emu
dazhe v golovu ne prishlo zaglyanut' v nego, kogda on iskal propavshih Mervina
i Zenasa. Posle etogo zayavleniya  policejskim  nichego  ne  ostavalos',  kak
dosuha vycherpat' kolodec i obsledovat' ego dno. |mi  stoyal  v  storonke  i
drozhal, v to vremya kak policejskie podnimali na poverhnost' i vypleskivali
na suhuyu, potreskavshuyusya zemlyu odno vedro zlovonnoj  zhidkosti  za  drugim.
Lyudi u kolodca morshchilis', zazhimali  nosy,  i  neizvestno,  udalos'  by  im
dovesti delo do konca, esli by uroven'  vody  v  kolodce  ne  okazalsya  na
udivlenie nizok i uzhe cherez chetvert'  chasa  raboty  ne  obnaruzhilos'  dno.
Polagayu, net neobhodimosti rasprostranyat'sya v podrobnostyah o tom, chto  oni
nashli. Dostatochno skazat', chto Mervin i Zenas oba  byli  tam.  Ostanki  ih
predstavlyali iz sebya  udruchayushchee  zrelishche  i  pochti  celikom  sostoyali  iz
razroznennyh kostej da dvuh cherepov. Krome togo, byli obnaruzheny nebol'shih
razmerov  olen'  i  dvorovyj  pes,   a   takzhe   celaya   rossyp'   kostej,
prinadlezhavshih, po-vidimomu bolee melkim zhivotnym. Il i gryaz', skopivshiesya
na dne kolodca, okazalis' na redkost' ryhlymi i poristymi,  i  vooruzhennyj
bagrom policejskij, kotorogo  na  verevkah  opustili  v  kolodeznyj  srub,
obnaruzhil, chto ego orudie mozhet polnost'yu pogruzit'sya v vyazkuyu sliz',  tak
i ne vstretiv nikakogo prepyatstviya.
   Spustilis' sumerki, i rabota prodolzhalas' pri svete fonarej. Ponyav, chto
v kolodce  ne  udastsya  bolee  najti  nichego  sushchestvennogo,  vse  gur'boj
povalili v dom i, ustroivshis' v drevnej gostinoj, osveshchaemoj  fonaryami  da
prizrachnymi blikami, prinyalis' obsuzhdat' rezul'taty provedennyh izyskanij.
Konechno, oni ne mogli poverit', chtoby ryadom s nimi moglo proizojti  nechto,
ne otvechayushchee zakonam prirody. Bez somneniya,  meteorit  otravil  okrestnuyu
zemlyu, no kak ob座asnit' tot fakt,  chto  postradali  lyudi  i  zhivotnye,  ne
vzyavshie v rot ni kroshki iz togo, chto vyroslo na etoj  zemle?  Mozhet  byt',
vinovata kolodeznaya voda? Vpolne vozmozhno. Bylo by ochen' nedurno otpravit'
na analiz i ee. No kakaya sila, kakoe  bezumie  zastavilo  oboih  mal'chikov
brosit'sya v kolodec? Odin za drugim  oni  prygnuli  tuda,  chtoby  tam,  na
ilistom dne, umeret' i rassypat'sya v prah  ot  vse  toj  zhe  (kak  pokazal
kratkij osmotr ostankov) seroj issushayushchej zarazy. I  voobshche,  chto  eto  za
bolezn', ot kotoroj vse sereet, sohnet i rassypaetsya v prah?
   Pervym svechenie u kolodca zametil koroner, sidevshij  u  vyhodivshego  vo
dvor okna.  Ono  podnimalos'  iz  chernyh  nedr  kolodca,  kak  slabyj  luch
fonarika, i teryalos' gde-to  v  vyshine,  uspevaya  otrazit'sya  v  malen'kih
luzhicah zlovonnoj kolodeznoj vody,  ostavshihsya  na  zemle  posle  ochistnyh
rabot. Siyanie eto bylo ves'ma strannogo cveta, i kogda |mi, tolkavshijsya za
spinami sgrudivshihsya u okna lyudej, nakonec poluchil  vozmozhnost'  vyglyanut'
vo dvor, on pochuvstvoval, kak u nego ostanavlivaetsya serdce.  Ibo  to  byl
cvet hrupkoj globuly, cvet urodlivoj rastitel'nosti i, nakonec - teper' on
mog v etom poklyast'sya - cvet togo dvizhushchegosya oblachka, chto  ne  dalee  kak
segodnya utrom na  mgnovenie  zaslonilo  soboj  uzen'koe  okoshko  cherdachnoj
komnaty. Kakaya-to tvar' tochno takogo-zhe  cveta  prikonchila  vnizu  bednyagu
Nejhema. I loshad' poneslas' proch' so  dvora,  i  chto-to  tyazheloe  upalo  v
kolodec - a teper' iz nego ugrozhayushche vypiral v nebo blednyj mertvennyj luch
vse togo zhe d'yavol'skogo cveta.
   Nuzhno otdat' dolzhnoe krepkoj golove |mi, kotoraya dazhe v tot napryazhennyj
moment byla zanyata razgadkoj paradoksa, nosyashchego chisto  nauchnyj  harakter.
Ego porazil tot fakt, chto svetyashcheesya, no  vse  zhe  dostatochno  razrezhennoe
oblako vyglyadelo sovershenno odinakovo  kak  na  fone  svetlogo  kvadratika
okna, za kotorym siyalo rannee pogozhee utro, tak i v kromeshnoj t'me posredi
chernogo, opalennogo smert'yu landshafta. CHto-to zdes' bylo  ne  tak,  ne  po
zakonam prirody, i on nevol'no podumal o poslednih strashnyh slovah  svoego
umirayushchego druga: "Ono prishlo ottuda, gde vse ne tak,  kak  u  nas...  tak
skazal professor... on byl prav".
   Vo dvore otchayanno zabilis' i zarzhali loshadi,  ostavlennye  na  privyazi.
Kucher napravilsya  bylo  k  dveryam,  chtoby  vyjti  i  uspokoit'  ispugannyh
zhivotnyh, kogda |mi ostanovil ego, A mezhdu tem siyanie vo dvore stanovilos'
vse yarche, i vse otchayannee rzhali loshadi. |to byl poistine  uzhasnyj  moment:
mrachnoe zhilishche, chetyre chudovishchnye svertka s ostankami v drovyanike u zadnej
dveri i stolb nezemnogo,  demonicheskogo  sveta,  vzdymayushchij  iz  osklizloj
bezdny vo dvore.
   Vnezapno  odin  iz  tolpivshihsya  u  okna  policejskih  izdal   korotkij
sdavlennyj vopl'. Prisutstvuyushchie, vzdrognuv ot  neozhidannosti,  prosledili
ego vzglyad. Ni u kogo ne nashlos' slov, da i  nikakie  slova  ne  mogli  by
vyrazit'  ohvativshee  vseh  smyatenie.  Ibo  v  tot  vecher  odna  iz  samyh
neveroyatnyh legend okrugi perestala byt' legendoj i prevratilas' v  zhutkuyu
real'nost' - vsya priroda zamerla v zhutkom ocepenenii, no to, chto vselilos'
v chernye, golye vetvi rosshih vo dvore derev'ev, po-vidimomu,  ne  imelo  k
prirode  nikakogo  otnosheniya,  inache  kak  ob座asnit'  tot  fakt,  chto  oni
dvigalis' na fone vseobshchego mertvogo zatish'ya!  Oni  sudorozhno  izvivalis',
kak oderzhimye, pytayas' vcepit'sya v nizkoletyashchie oblaka,  oni  dergalis'  i
svivalis' v klubki, kak esli by kakaya-to nevedomaya chuzherodnaya sila dergala
za svyazyvayushchuyu ih s kornyami nevidimuyu nit'.  Nabezhavshee  na  lunu  plotnoe
oblachko nenadolgo skrylo siluety shevelyashchihsya derev'ev v kromeshnoj t'me - i
tut iz grudi kazhdogo prisutstvuyushchego vyrvalsya hriplyj, priglushennyj uzhasom
krik. Ibo t'ma, poglotivshaya bivshiesya v konvul'siyah vetvi, lish' podcherknula
carivshee  snaruzhi  bezumie:  tam,  gde  sekundu  nazad  byli  vidny  krony
derev'ev, teper'  plyasali,  podprygivali  i  kruzhilis'  v  vozduhe  tysyachi
bednyh,  fosforicheskih  ogon'kov.  |to  chudovishchnoe  sozvezdie  zamogil'nyh
ognej, napominayushchih roj obozhravshihsya svetlyakov-trupoedov, svetilo vse  tem
zhe  prishlym  neestestvennym  svetom,  kotoryj  |mi  otnyne  suzhdeno   bylo
zapomnit' i smertel'no boyat'sya vsyu ostavshuyusya zhizn'.
   Mezhdu tem ishodivshij iz kolodca stolb sveta stanovilsya vse yarche i yarche,
a v golovah sbivshihsya v kuchu drozhashchih lyudej, naprotiv, vse bolee sgushchalas'
t'ma, rozhdaya mrachnye obrazy i rokovye predchuvstviya, vyhodivshie  daleko  za
granicy obychnogo chelovecheskogo soznaniya. Teper' siyanie uzhe ne ishodilo,  a
vyryvalos' iz temnyh nedr, besshumno podymayas' k navisshim tucham. Derev'ya  s
kazhdoj sekundoj svetilis' vse yarche i napominali bryzzhushchie vo  vse  storony
fosforicheskie fontany. Rzhanie  i  bienie  loshadej  u  privyazi  stanovilos'
nevynosimym, no ni odin iz byvshih v dome  ni  za  kakie  zemnye  blaga  ne
soglasilsya  by  vyjti  naruzhu.  Svetilos'  uzhe  derevyannoe  koromyslo  nad
kolodcem, a kogda odin  iz  policejskih  molcha  tknul  pal'cem  v  storonu
kamennoj ogrady, vse obratili vnimanie na  to,  chto  pritulivshiesya  k  nej
pristrojki i navesy tozhe nachinayut  izluchat'  svet,  i  tol'ko  policejskij
furgon da proletka |mi ostavalis' nevovlechennymi v etu ognennuyu feeriyu.
   "Ono... eto yavlenie... rasprostranyaetsya na vse organicheskie  materialy,
kakie tol'ko est' poblizosti", - probormotal sudmedekspert. Emu  nikto  ne
otvetil,  no  tut  policejskij,  kotorogo  spuskali  v  kolodec,   zayavil,
sodrogayas' vsem telom, chto ego dlinnyj bagor, ochevidno, zadel nechto takoe,
chego ne sledovalo zadevat'. "|to bylo uzhasno, - dobavil on. -  Tam  sovsem
ne bylo dna. Odna tol'ko  mut'  i  puzyr'ki  -  da  oshchushchenie,  chto  kto-to
pritailsya tam, vnizu". Loshad'  |mi  vse  eshche  bilas'  i  rzhala  vo  dvore,
napolovinu  zaglushaya  drozhashchij  golos  svoego  hozyaina,  kotoromu  udalos'
vydavit' iz sebya neskol'ko bessvyaznyh fraz: "Ono vyshlo iz  etogo  kamnya  s
neba... Ono prishlo izvne,  gde  vse  ne  tak,  kak  u  nas...  teper'  ono
sobiraetsya domoj".
   V etot moment siyayushchij stolb vo dvore vspyhnul  yarche  prezhnego  i  nachal
priobretat' opredelennuyu formu. Odnovremenno  privyazannaya  u  dorogi  Gero
izdala zhutkij rev, kakogo ni do,  ni  posle  togo  ne  dovodilos'  slyshat'
cheloveku. Vse prisutstvuyushchie zazhali ladonyami ushi, a |mi, sodrognuvshis'  ot
uzhasa i toshnoty, pospeshno otvernulsya ot okna. Odin iz policejskih  znakami
dal ponyat' ostal'nym, chto pylayushchaya smert' uzhe nahoditsya vokrug nih, v etoj
samoj  gostinoj!  Lampa,  kotoruyu   |mi   nezadolgo   do   togo   zatushil,
dejstvitel'no, ne byla nuzhna,  tak  kak  vse  derevyannye  predmety  vokrug
nachali ispuskat' vse  to  zhe  nenavistnoe  svechenie.  Ono  razlivalos'  po
shirokim polovicam i broshennomu poverh nih  loskutnomu  kovru,  mercalo  na
pereplete okon, probegalo po vystupayushchim  uglovym  oporam,  vspyhivalo  na
bufetnyh polkah i nad kaminom i uzhe rasprostranyalos' na  dveri  i  mebel'.
Ono usilivalos' s kazhdoj minutoj, i vskore  uzhe  ni  u  kogo  ne  ostalos'
somnenij v tom, chto, esli oni  hotyat  zhit',  im  nuzhno  nemedlenno  otsyuda
ubirat'sya.
   CHerez zadnyuyu dver' |mi vyvel vsyu kompaniyu na tropu, peresekavshuyu polya v
napravlenii  pastbishcha.  Oni  breli  po  nej,  kak  vo  sne,  spotykayas'  i
pokachivayas', ne smeya oborachivat'sya nazad, do teh por, pokuda ne  okazalis'
na vysokom predgor'e.
   Kogda oni ostanovilis', chtoby v poslednij raz posmotret' na dolinu,  ih
vzoru predstala  uzhasayushchaya  kartina:  ferma  napominala  odno  iz  videnij
Fyuzeli: svetyashcheesya amorfnoe oblako  v  nochi,  v  centre  kotorogo  nabuhal
perelivchatyj zhgut nezemnogo, neopisuemogo  siyaniya.  Holodnoe  smertonosnoe
plamya podnyalos' do samyh oblakov - ono volnovalos',  burlilo,  shirilos'  i
vytyagivalos' v dlinu, ono uplotnyalos', nabuhalo i  brosalo  v  t'mu  bliki
vseh cvetov nevoobrazimoj kosmicheskoj radugi.
   A zatem otvratitel'naya tvar' stremitel'no rvanulas' v nebo i  bessledno
ischezla v ideal'no kruglom otverstii, kotoroe,  kazalos',  special'no  dlya
nee kto-to prorezal v oblakah. |mi stoyal, zadrav golovu i tupo ustavivshis'
na sozvezdie Lebedya, v rajone kotorogo pushchennaya  s  zemli  siyayushchaya  strela
byla pogloshchena Mlechnym Putem. Donesshijsya  iz  doliny  oglushitel'nyj  tresk
zastavil ego opustit' vzglyad dolu. Pozdnee mnogie oshibochno utverzhdali, chto
eto byl vzryv, no |mi otchetlivo pomnit, chto  v  tot  moment  oni  uslyshali
tol'ko gromkij  tresk  i  skrezhet  razvalivayushchegosya  na  kuski  dereva.  V
sleduyushchuyu  sekundu  nad  obrechennoj  fermoj  zaburlil  iskryashchijsya  dymovoj
gejzer, iz serdca kotorogo vyrvalsya i udaril v zenit liven' oblomkov takih
fantasticheskih cvetov i form, kakih  navernyaka  ne  sushchestvovalo  v  nashej
Vselennoj. Skvoz' bystro zatyagivavshuyusya dyru  v  oblakah  oni  ustremilis'
vsled  za  rastvorivshejsya  v  kosmicheskom  prostranstve  tvar'yu,  i  cherez
mgnovenie ot nih ne ostalos' i sleda.
   Teper' vnizu carila kromeshnaya t'ma, a sverhu rezkimi, ledyanymi poryvami
uzhe   naletal   uragan,   prinesshijsya,   kazalos',   neposredstvenno    iz
raspahnuvshejsya nad lyud'mi mezhzvezdnoj bezdny. Perepugannye, drozhashchie  lyudi
na sklone holma reshili, chto, pozhaluj, im ne  stoit  zhdat',  poka  poyavitsya
luna i vysvetit to, chto ostalos' ot gardnerovskogo doma, a luchshe  poskoree
otpravit'sya vosvoyasi. Slishkom podavlennye, chtoby obmenivat'sya zamechaniyami,
vse semero pospeshili proch' po severnoj doroge, chto dolzhna byla vyvesti  ih
k Arkhemu. |mi v tot den' dostalos'  bol'she  drugih,  i  on  poprosil  vsyu
kompaniyu sdelat' nebol'shoj kryuk i zavesti ego domoj. On prosto predstavit'
sebe ne mog, kak pojdet odin cherez eti mrachnye, stonushchie pod naporom vetra
lesa, ibo minutu tomu nazad bednyage dovelos' perezhit' eshche odno potryasenie:
v to vremya, kak vse ostal'nye blagorazumno povernulis' spinoj k  proklyatoj
doline i stupili na vedushchuyu v  gorod  tropu,  |mi  zameshkalsya  i  eshche  raz
vzglyanul  v  klubyashchuyusya  t'mu.  On  uvidel,  kak  tam,  daleko  vnizu,   s
obozhzhennoj, bezzhiznennoj zemli podnyalas' tonen'kaya  svetyashchayasya  strujka  -
podnyalas' tol'ko zatem, chtoby tut zhe nyrnut'  v  chernuyu  propast',  otkuda
sovsem nedavno ushla v nebo svetyashchayasya nechist'. |mi  ponyal,  chto  poslednij
slabyj otrostok chudovishchnoj tvari zatailsya vse v  tom  zhe  kolodce,  gde  i
budet teper' sidet', ozhidaya svoego chasa. Imenno  v  tot  moment  chto-to  i
povernulos' u |mi v golove, i s teh por on tak uzhe i ne opravilsya.
   Na sleduyushchij posle proisshestviya  den'  troe  policejskih  vernulis'  na
fermu, chtoby osmotret' razvaliny pri dnevnom svete. Odnako  oni  ne  nashli
tam,  prakticheski,  nikakih   razvalin   -   tol'ko   kirpichnyj   dymohod,
zavalivshijsya kamennyj pogreb, razbrosannyj po dvoru  shcheben'  vperemeshku  s
metallicheskimi oblomkami da bordyur nenavistnogo  kolodca.  Vse  zhivoe  ili
sdelannoe iz organicheskogo materiala - za isklyucheniem mertvoj loshadi  |mi,
kotoruyu oni ottashchili v blizhajshij ovrag i  zakopali  v  zemlyu,  da  ego  zhe
proletki, v tot zhe den' dostavlennoj vladel'cu, - vse ischezlo  bez  sleda.
Ostalis' lish' pyat' akrov zhutkoj seroj pustyni, gde s  teh  por  tak  i  ne
vyroslo ni odnoj bylinki. Te nemnogie mestnye zhiteli,  u  kotoryh  hvatilo
duhu shodit' posmotret', okrestili ee Ispepelennoj Pustosh'yu.
   Strannye sluhi raspolzayutsya po okruge. Botanikam sledovalo by  zanyat'sya
izucheniem  prichudlivoj,  medlenno   gibnushchej   rastitel'nosti   po   krayam
vyzhzhennogo pyatna i zaodno oprovergnut', esli, konechno, udastsya, bytuyushchuyu v
okruge legendu, glasyashchuyu, chto eto samoe pyatno medlenno, pochti nezametno  -
ne bolee dyujma v god - nastupaet na okruzhayushchij ego les.
   Ne sprashivajte menya, chto ya obo vsem etom dumayu. YA ne znayu - vot i  vse.
|mi byl edinstvennym, kto soglasilsya  pogovorit'  so  mnoj  -  iz  zhitelej
Arkhema nevozmozhno vytyanut'  i  slova,  a  vse  tri  professora,  videvshie
meteorit i sverkayushchuyu globulu, davno umerli. Odnako v tom,  chto  tam  byli
drugie globuly, mozhete ne somnevat'sya. Odna iz nih vyrosla, nabralas' sil,
pozhrav vse zhivoe vokrug, i uletela, a eshche odna, kak vidno,  ne  uspela.  YA
uveren, chto ona do sih por skryvaetsya v  kolodce  -  nedarom  mne  tak  ne
ponravilis' kraski zakata, igravshie v zlovonnyh ispareniyah nad ego zherlom.
   Zasevshaya v kolodce tvar' pitaetsya i kopit sily. No kakoj by  d'yavol  ni
vysizhival tam svoi yajca, on, ochevidno, nakrepko privyazan  k  etomu  mestu,
inache davno uzhe postradali by sosednie lesa i polya. Mozhet byt', ego derzhat
korni derev'ev,  chto  vonzayut  svoi  vetvi  v  nebo  v  naprasnoj  popytke
vcepit'sya v oblaka?..
   Esli verit' opisaniyam |mi, to  eta  tvar'  -  gaz.  On  ne  podchinyaetsya
fizicheskim zakonam nashej Vselennoj.  On  ne  imeet  nikakogo  otnosheniya  k
zvezdam i planetam, bezobidno mercayushchim v okulyarah  nashih  teleskopov  ili
bezropotno zapechatlevayushchimsya na  nashih  fotoplastinkah.  On  ne  vhodit  v
sostav  atmosfer,  ch'i  parametry   i   dvizheniya   userdno   nablyudayut   i
sistematiziruyut nashi astronomy. |to prosto siyanie - siyanie izvne - groznyj
vestnik, yavivshijsya  iz  beskonechno  udalennyh,  nevedomyh  mirov,  o  ch'ej
prirode my ne imeem dazhe smutnogo predstavleniya, mirov, odno sushchestvovanie
kotoryh zastavlyaet sodrognut'sya nash razum i okamenet'  nashi  chuvstva,  ibo
pri mysli o nih  my  nachinaem  smutno  prozrevat'  chernye,  polnye  ugrozy
propasti, chto zhdut nas v kosmicheskom prostranstve.
   YA nadeyus', chto do toj pory, poka Ispepelennaya Pustosh' ne  skroetsya  pod
vodoj, nichego ne sluchitsya  s  Pirsom.  |mi  takoj  milyj  starik  -  kogda
stroiteli  vyedut  na  mesto,  ya,  pozhaluj,   nakazhu   glavnomu   inzheneru
prismatrivat' za nim. Mne  uzhasno  ne  hochetsya,  chtoby  on  prevratilsya  v
pepel'no-seroe, vizzhashchee, razvalivayushcheesya na kuski chudovishche, chto den'  oto
dnya vse chashche yavlyaetsya mne v moih bespokojnyh snah.

Last-modified: Mon, 12 Feb 2001 20:15:17 GMT
Ocenite etot tekst: