izbezhat' dal'nejshih povrezhdenij, sami tela tugo perevyazany. Nado li govorit', chto to byli Gedni i propavshaya sobaka. H. Navernoe, mnogie sochtut nas bezdushnymi i, konechno zhe, ne vpolne normal'nymi, no i posle etogo zhutkogo otkrytiya my prodolzhali dumat' o severnom tunnele, hotya, uveryayu, mysl' o dal'nejshem puteshestvii na kakoe-to vremya ostavila nas, vytesnennaya drugimi razmyshleniyami. Zakryv telo Gedni brezentom, my stoyali nad nim v glubokoj zadumchivosti, iz kotoroj nas vyveli neponyatnye zvuki -- pervye, uslyshannye s togo momenta, kak my pokinuli ulicy goroda, gde slabo shelestel veter, spuskayas' so svoih zaoblachnyh vysot. Ochen' zemnye i horosho znakomye nam zvuki byli nastol'ko neozhidanny v etom mire paguby i smerti, chto, oprokidyvaya vse nashi predstavleniya o kosmicheskoj garmonii, oshelomili nas sil'nee, chem eto sdelali by samye neveroyatnye zvuchaniya i shumy. Uslysh' my zagadochnye i gromkie trubnye zvuki, my udivilis' by men'she -- rezul'taty provedennogo Lejkom vskrytiya podgotovili nas k chemu-to v etom rode, bolee togo, nasha boleznennaya fantaziya posle krovavoj rezni v lagere vynuzhdala nas chut' li ne v kazhdom zavyvanii vetra chuyat' nedobroe. Nichego drugogo ne prihodilos' ozhidat' ot etogo d'yavol'skogo kraya vechnoj smerti. Zdes' prilichestvovali kladbishchenskie, unylye pesni kanuvshih v proshloe epoh. No uslyshannye nami zvuki razom snyali s nas umopomrachenie, v kotoroe my vpali, uzhe i mysli ne dopuskaya, chto v glubine antarkticheskogo kontinenta mozhet sushchestvovat' hot' kakaya-to normal'naya zhizn'. To, chto my uslyshali, vovse ne ishodilo ot zahoronennoj v nezapamyatnye vremena d'yavol'skoj tvari, razbuzhennoj polyarnym solncem, prilaskavshim ee dublenuyu kozhu. Net, sushchestvo, izdavshee etot krik, bylo do smeshnogo zauryadnym sozdaniem, k kotoromu my privykli eshche v plavanii, nedaleko ot Zemli Viktorii, i na nashej baze v zalive Mak-Merdo; ego my nikak ne ozhidali vstretit' zdes'. Koroche -- etot rezkij, pronzitel'nyj krik prinadlezhal pingvinu. On donosilsya otkuda-to snizu -- kak raz naprotiv koridora, kotorym my tol'ko chto shli, to est' so storony prolozhennogo k morskoj puchine tunnelya. Prisutstvie v etom davno uzhe bezzhiznennom mire zhivotnogo, ne sposobnogo sushchestvovat' bez vody, navodilo na vpolne opredelennye predpolozheniya, no prezhde vsego hotelos' ubedit'sya v real'nosti krika -- a vdrug nam prosto poslyshalos'? On, odnako, povtorilsya i dazhe umnozhilsya -- orali uzhe v neskol'ko glotok. Pojdya na zvuki, my voshli v arku, kotoruyu, vidno, tol'ko nedavno raschistili ot zavalov. Ostaviv dnevnoj svet pozadi, my vozobnovili nashu voznyu s klochkami, tem bolee chto pozaimstvovali, hot' i ne bez brezglivosti, izryadnuyu toliku bumagi iz tyuka na sanyah. Vskore led smenilsya otkrytoj pochvoj, sostoyashchej preimushchestvenno iz oblomkov detrita,-- na nej yavstvenno vidnelis' sledy neponyatnogo proishozhdeniya, kak esli by chto-to tashchili, a raz Denfort zametil ochen' chetkij otpechatok, no o nem ne stoit rasprostranyat'sya. My shli na krik pingvinov, chto sootvetstvovalo napravleniyu, v kotorom, kak govorili nam i karta, i kompas, nahodilsya vhod v severnyj tunnel'; koridor, vedushchij tuda, k schast'yu, ne byl zasypan. Soglasno planu, tunnel' shel iz podvala bol'shoj piramidal'noj konstrukcii, na kotoruyu my obratili vnimanie eshche vo vremya poleta nad gorodom,-- ona sohranilas' luchshe mnogih drugih postroek. Osveshchaya put' edinstvennym fonarikom, my videli, chto nas i tut prodolzhayut soprovozhdat' barel'efy, no teper' nam bylo ne do nih. Vperedi zamayachil belyj gromozdkij siluet, i my pospeshno vklyuchili vtoroj fonarik. Kak ni stranno, my tut zhe sosredotochilis' na novoj zagadke, pozabyv o svoih strahah. Te, chto ostavili chast' snaryazheniya na dne ogromnogo cilindra i otpravilis' na razvedku k morskoj puchine, mogli v lyubuyu minutu vernut'sya, no my pochemu-to perestali prinimat' ih vo vnimanie. Belovatoe sushchestvo, neuklyuzhe kovylyavshee vperedi, bylo ne menee shesti futov rostu, no my ni minuty ne somnevalis', chto ono ne iz teh, kto pobyval v lagere Lejka. Te byli vyshe i temnee, a po zemle dvigalis', nesmotrya na svoyu prisposoblennost' k zhizni pod vodoj, bystro i uverenno,-- eto my ponyali iz barel'efov. I vse zhe, ne budu skryvat', my ispugalis'. Na kakoe-to mgnovenie nas ohvatil bezotchetnyj uzhas, postrashnee prezhnego, osoznannogo, s kotorym my ozhidali vstrechi s sushchestvami, operedivshimi nas na puti k tunnelyu. Razryadka, vprochem, nastupila bystro, stoilo belomu uval'nyu svernut', perevalivayas', v prohod pod arku, gde k nemu prisoedinilis' dvoe sobrat'ev, privetstvuya ego poyavlenie rezkimi, pronzitel'nymi krikami. |to byl vsego lish' pingvin, hotya i znachitel'no prevoshodyashchij razmerami obychnyh korolevskih pingvinov. Polnaya slepota eshche bolee usugublyala ottalkivayushchee vpechatlenie, kotoroe proizvodil etot al'binos. My posledovali za nelepym sozdaniem, a kogda, stupiv pod arku, napravili luchi oboih fonarikov na bezuchastno topchushchuyusya v prohode troicu, to ponyali, chto slepymi byli i ostal'nye dva predstavitelya etogo neizvestnogo nauke vida pingvinov-gigantov. Oni napominali nam drevnih zhivotnyh s barel'efov Starcev, i my bystro smeknuli, chto eti nedotepy navernyaka byli potomkami teh prezhnih velikanov, kotorye vyzhili, ujdya ot holoda pod zemlyu; vechnyj mrak razrushil pigmentaciyu i lishil ih zreniya, sohraniv kak by v nasmeshku nenuzhnye teper' uzkie prorezi dlya glaz. My ni na minutu ne somnevalis', chto oni i teper' obitayut na beregah podzemnogo morya, i eto svidetel'stvo prodolzhayushchegosya sushchestvovaniya puchiny, daruyushchej po-prezhnemu teplo i pristanishche tem, kto v nih nuzhdaetsya, napolnilo nas volnuyushchimi chuvstvami. Interesno, chto zastavilo etih treh uval'nej pokinut' privychnuyu sredu obitaniya? Osobaya atmosfera razora i zabroshennosti, caryashchaya v gromadnom mertvom gorode, ne pozvolyala predpolozhit', chto on byl dlya nih sezonnym pristanishchem, a polnejshee ravnodushie zhivotnyh k nashemu prisutstviyu zastavlyalo somnevat'sya, chto ih s obzhityh mest mogli vspugnut' operedivshie nas neznakomcy. Esli, konechno, ne nabrosilis' na pingvinov s cel'yu popolnit' svoj zapas prodovol'stviya. A mozhet, zhivotnyh razdraznil visevshij v vozduhe edkij zapah, ot kotorogo besilis' sobaki? Tozhe maloveroyatno, ved' ih predki zhili v polnom soglasii so Starcami, i eto dolzhno bylo prodolzhat'sya i pod zemlej. V serdcah posetovav, chto ne mozhem sfotografirovat' v interesah nauki eti udivitel'nejshie ekzemplyary, my obognali ih, eshche dolgo slysha, kak oni gogochut i hlopayut kryl'yami-lastami, i reshitel'no napravilis' vdol' ukazannogo imi svodchatogo koridora k nevedomoj bezdne. Vskore na stenah ischezli barel'efy, a koridor, vstav zametno nizhe, rezko poshel pod uklon. Vidimo, nepodaleku nahodilsya vhod v tunnel', My poravnyalis' eshche s dvumya pingvinami; vperedi slyshalis' kriki i gogot ih sobrat'ev. Neozhidanno koridor oborvalsya, i u nas perehvatilo dyhanie -- pered nami nahodilas' bol'shaya sfericheskaya peshchera, diametrom sto, a vysotoj pyat'desyat futov; vo vse storony ot nee rashodilis' nizkie svodchatye galerei, i tol'ko odin hod, pyatnadcati futov vysotoj, narushaya simmetriyu, ziyal ogromnoj chernoj pustotoj. To byl, nesomnenno, put', vedushchij k Velikoj bezdne. Pod svodom peshchery, kotoroj yavno pytalis' v svoe vremya pridat' rezcom vid nebesnoj sfery (zrelishche vpechatlyayushchee, hotya hudozhestvenno maloubeditel'noe), brodili nezryachie i ko vsemu ravnodushnye pingviny-al'binosy. Tunnel' zazyvno chernel, priglashaya spustit'sya eshche nizhe, manil i sam vhod, kotoromu rezec pridal dekorativnuyu formu dveri. Iz tainstvenno ziyayushchego otverstiya, kazalos', tyanulo teplom, nam dazhe pochudilis' strujki para. Kogo zhe eshche, krome pingvinov, skryvali eti bezdonnye nedra i eti beskonechnye yachejki, pronizyvayushchie zemlyu i gigantskie hrebty? Nam prishlo v golovu, chto dymka, okutyvavshaya vershiny gor, kotoroj my lyubovalis' s samoleta i kotoruyu Lejk, obmanuvshis', prinyal za proyavlenie vulkanicheskoj aktivnosti, mogla byt' vsego lish' parom, podnimayushchimsya iz samyh glubin zemli. Tunnel' byl vylozhen vse temi zhe krupnymi glybami, i ponachalu shirina v nem ravnyalas' vysote. Steny ukrashali redkie kartushi, primety pozdnego upadnicheskogo iskusstva, vse zdes' sohranilos' prevoshodno -- i kladka i rez'ba. Na kamennoj pyli otpechatalis' sledy pingvinov i teh, drugih, operedivshih nas. Odni sledy veli v sfericheskuyu peshcheru, drugie -- iz nee. S kazhdym shagom stanovilos' vse teplee, i vskore my, rasstegnuv teplye kurtki, shli naraspashku, Kto znaet, ne proishodyat li tam, pod vodoj, vulkanicheskie vybrosy, blagodarya kotorym podzemnoe more sohranyaet teplo? Dovol'no skoro kladku smenila gladkaya skal'naya poverhnost', no eto nikak ne otrazilos' na razmerah tunnelya, da i kartushi ukrashali steny s toj zhe regulyarnost'yu. Inogda spusk stanovilsya slishkom krutym, i togda my nashchupyvali pod nogami kamennye stupeni. Neskol'ko raz nam popadalis' nebol'shie bokovye galerei, ne oboznachennye na nashem plane, vprochem, oni nikak ne mogli nas zaputat' i pomeshat' nashemu bystromu vozvrashcheniyu, naprotiv, v sluchae opasnosti my mogli v nih ukryt'sya. Nepriyatnyj edkij zapah tem vremenem vse usilivalsya. Uchityvaya obstoyatel'stva, lezt' v tunnel' bylo chistym bezumiem, no v nekotoryh lyudyah strast' k poznaniyu pereveshivaet vse, ej ustupaet dazhe instinkt samosohraneniya, imenno eta strast' i gnala nas vpered. My povstrechali eshche neskol'ko pingvinov. Skol'ko nam predstoyalo idti? Soglasno planu, krutoj spusk nachinalsya za milyu do bezdny, no predydushchie skitaniya nauchili nas ne ochen'-to doveryat'sya masshtabam na barel'efah. CHerez chetvert' mili edkij zapah stal pochti nevynosimym, i my s osoboj ostorozhnost'yu prohodili mimo bokovyh galerej. Strujki para, naprotiv, ischezli -- temperatura teper' vsyudu vyrovnyalas', takogo kontrasta, kak pri vhode v tunnel', bol'she ne bylo. Stanovilos' vse zharche, i poetomu my ne udivilis', uvidev broshennuyu na pol do boli znakomuyu tepluyu odezhdu. V osnovnom eto byli mehovye kurtki i palatki, propavshie iz lagerya Lejka, i nam sovsem ne hotelos' rassmatrivat' strannye prorezi, sdelannye pohititelyami, podgonyavshimi veshchi po svoim figuram. Vskore chislo i razmery bokovyh galerej rezko uvelichilos', vidimo, nachinalsya rajon izreshechennyh podzemnymi hodami- yachejkami predgorij. K edkoj voni teper' primeshivalsya kakoj-to novyj, ne stol' rezkij zapah, otkuda on vzyalsya, my ne ponimali i tol'ko gadali; mozhet, chto-to gniet, ili tak svoeobrazno pahnet kakaya-nibud' neizvestnaya raznovidnost' podzemnyh gribov? Neozhidanno tunnel' kak po volshebstvu (karty nas k etomu ne podgotovili) vdrug rasshirilsya, smenivshis' prostornoj, po-vidimomu, estestvennogo proishozhdeniya peshcheroj oval'noj formy, s rovnym kamennym polom priblizitel'no semidesyati pyati futov dlinoj i pyatidesyati -- shirinoj. Otsyuda rashodilos' mnozhestvo bokovyh galerej, teryayas' v tainstvennoj mgle. Pri blizhajshem rassmotrenii peshchera okazalas' vovse ne estestvennogo proishozhdeniya: peregorodki mezhdu otdel'nymi yachejkami byli soznatel'no razrusheny. Sami steny byli nerovnymi, s kupoloobraznogo potolka svisali stalaktity, a vot pol, kazalos', tol'ko chto vymeli -- nikakih tebe oblomkov, oskolkov i dazhe pyli sovsem nemnogo. CHisto bylo i v bokovyh galereyah, i eto nas gluboko ozadachilo. Novyj zapah vse usilivalsya, on pochti vytesnil prezhnee zlovonie. Ot neobychnoj chistoty, granichashchej pryamo-taki so steril'nost'yu, my poteryali dar rechi, eto kazalos' nastol'ko neob®yasnimym, chto proizvelo na nas bolee zhutkoe vpechatlenie, chem vse prezhnie strannosti. Pryamo pered nami nachinalas' galereya, vhod v kotoruyu byl otdelan bolee tshchatel'no, chem vse prochie; nam sledovalo vybrat' ego: na eto ukazyvali vedushchie k nemu vnushitel'nye grudy pingvin'ego pometa. Reshiv ne riskovat', my, vo izbezhanie vsyakih sluchajnostej, nachali vnov' rvat' bumagu: ved' na sledy rasschityvat' ne prihodilos', chistota byla pryamo ideal'naya -- nikakoj pyli. Vojdya v galereyu, my privychno osvetili fonarikom steny i zastyli v izumlenii: kak snizilsya uroven' rez'by! Nam uzhe bylo izvestno, chto vo vremena stroitel'stva tunnelej iskusstvo u Starcev nahodilos' v glubokom upadke, i sami nedavno voochiyu v etom ubedilis'. No teper', na podstupah k zagadochnoj bezdne, my uvideli peremeny nastol'ko razitel'nye, chto ne mogli najti im nikakih ob®yasnenij. I forma, i soderzhanie nemyslimo degradirovali, govorit' o kakom-libo masterstve ispolneniya prosto ne prihodilos'. V novoj manere poyavilos' nechto gruboe, zalihvatskoe -- nikakoj tonkosti. Rez'ba v ornamental'nyh zavitkah byla slishkom glubokoj, i Denfortu prishla mysl', chto, vozmozhno, zdes' proishodilo kak by obnovlenie risunka, svoego roda palimpsest -- posle togo, kak obvetshala i sterlas' staraya rez'ba. Novyj risunok byl isklyuchitel'no dekorativnyj i tradicionnyj -- sploshnye spirali i ugly -- i kazalsya gruboj parodiej na geometricheskij ornament Starcev. Nas ne ostavlyala mysl', chto ne tol'ko tehnika, no samo esteticheskoe chuvstvo podverglos' zdes' grubomu pererozhdeniyu, a Denfort uveryal menya, chto zdes' ne oboshlos' bez ruki "chuzhaka". Risunok srazu zhe vyzyval v pamyati iskusstvo Starcev, no eto sravnenie porozhdalo v nas odnovremenno i glubokoe vnutrennee nepriyatie. Neproizvol'no vspomnilos' mne eshche odno neudachnoe podrazhanie chuzhomu stilyu -- pal'mirskie skul'ptury, grubo kopiruyushchie rimskuyu maneru. Te, chto shli pered nami, tozhe zainteresovalis' rez'boj, ob etom govorila ispol'zovannaya batarejka, broshennaya ryadom s naibolee tipichnym kartushem. Odnako iz-za nedostatka vremeni my brosili na eti neobychnye barel'efy lish' beglyj vzglyad i pochti tut zhe vozobnovili put', hotya dalee dovol'no chasto napravlyali na stenu luchi fonarikov, vysmatrivaya, ne poyavilis' li eshche kakie-nibud' novshestva. No vse shlo kak prezhde, razve chto uvelichivalos' rasstoyanie mezhdu kartushami: slishkom mnogo othodilo ot tunnelya bokovyh galerej. Nam povstrechalos' neskol'ko pingvinov, my slyshali ih kriki, no nas ne ostavlyalo chuvstvo, chto gde-to v otdalenii, gluboko pod zemlej, gogochut i krichat celye stai etih bol'shih ptic. Novyj zapah neponyatnogo proishozhdeniya pochti vytesnil prezhnij, edkij. Vnov' poyavivshiesya v vozduhe strujki para govorili o narastayushchej raznice temperatur i o blizosti morskoj bezdny, tayashchejsya v kromeshnoj mgle. I tut vdrug, sovershenno neozhidanno, my uvideli vperedi, pryamo na sverkayushchej gladi pola kakoe-to prepyatstvie -- net, sovsem ne pingvinov, a chto-to drugoe. Reshiv, chto neposredstvennoj opasnosti kak budto net, my vklyuchili vtoroj fonarik. HI I vot snova slova zastyvayut u menya na gubah. Kazalos' by, pora privyknut' spokojnee na vse reagirovat', a mozhet, dazhe ozhestochit'sya, no v zhizni sluchayutsya takie perezhivaniya, chto ranyat osobenno gluboko, ot nih nevozmozhno iscelit'sya, rana prodolzhaet nyt', a chuvstvitel'nost' nastol'ko obostryaetsya, chto dostatochno ozhivit' v pamyati rokovye sobytiya, i snova vspyhivayut bol' i uzhas. Kak ya uzhe govoril, my uvideli vperedi, na chistom blestyashchem polu, nekoe prepyatstvie, i odnovremenno nashi nozdri ulovili vse tot zhe novyj zapah, mnogokratno usilivshijsya i smeshavshijsya s edkimi ispareniyami teh, kto shel pered nami. Pri svete fonarikov u nas ne ostalos' nikakih somnenij v prirode neozhidannogo prepyatstviya; my ne poboyalis' podojti poblizhe, potomu chto dazhe na rasstoyanii bylo vidno, chto rasprostertye na polu sushchestva ne sposobny bol'she nikomu prichinit' vreda -- tak zhe kak i shestero ih tovarishchej, pohoronennyh pod uzhasnymi pyatikonechnymi nadgrobiyami iz l'da v lagere neschastnogo Lejka. Kak i u sobrat'ev, pochivshih v ledyanoj mogile, u nih byli otsecheny nekotorye chleny, a po raspolzavshejsya temno-zelenoj vyazkoj luzhice bylo ponyatno, chto pechal'noe sobytie sluchilos' sovsem nedavno. My uvideli tol'ko chetveryh, hotya iz poslanij Lejka yavstvovalo, chto zvezdogolovyh sushchestv dolzhno byt' ne menee vos'mi. Zrelishche potryaslo i odnovremenno udivilo nas: chto za rokovaya vstrecha proizoshla zdes', v kromeshnoj t'me?! Napugannye pingviny raz®yarenno shchelkali klyuvami; po donosivshimsya izdaleka krikam my ponyali, chto vperedi -- gnezdov'e. Neuzheli zvezdogolovye, potrevozhiv ptic, navlekli na sebya ih yarost'? Sudya po harakteru ran, takogo byt' ne moglo: tkani, kotorye s trudom rassek skal'pelem Lejk, legko vyderzhali by udary ptich'ih klyuvov. Krome togo, ogromnye slepye pticy veli sebya isklyuchitel'no mirno. Mozhet, zvezdogolovye possorilis' mezhdu soboj? Togda vina lozhilas' na chetveryh otsutstvuyushchih. No gde oni? Pryachutsya nepodaleku i vyzhidayut udobnyj moment, chtoby napast' na nas? Medlenno prodvigayas' k mestu tragedii, my opaslivo poglyadyvali v storonu bokovyh galerej. CHto by zdes' ni sluchilos', eto ochen' napugalo pingvinov, oni neobychajno vspoloshilis'. Vozmozhno, shvatka zavyazalas' nedaleko ot gnezdov'ya, gde-nibud' na beregu bezdonnoj temnoj puchiny: ved' poblizosti ne bylo ptich'ih gnezd. Mozhet, zvezdogolovye bezhali ot presledovatelej, hoteli poskoree dobrat'sya do ostavlennyh sanej, no tut ubijcy nagnali teh, kto poslabee, i prikonchili? Mozhno predstavit' sebe paniku sredi zvezdogolovyh, kogda nechto uzhasnoe podnyalos' iz temnyh glubin, raspugav pingvinov, i te s krikami i gogotom brosilis' v begstvo. Itak, my opaslivo priblizhalis' k zagromozdivshim prohod, isterzannym sozdaniyam. No ne doshli, a, slava Sozdatelyu, brosilis' proch', opromet'yu poneslis' nazad po proklyatomu tunnelyu, po ego gladkomu, skol'zkomu polu, mimo izdevatel'skih ornamentov, otkryto vysmeivayushchih iskusstvo, kotoromu podrazhali. My brosilis' bezhat' prezhde, chem uyasnili sebe, chto zhe vse-taki uvideli, prezhde chem nash mozg opalilo znanie, iz-za kotorogo nikogda uzhe nam ne budet na zemle pokoya! Napraviv svet oboih fonarikov na rasprostertye tela, my ponyali, chto bolee vsego vstrevozhilo nas v etoj zhutkoj grude tel. Ne to, chto zhertvy byli chudovishchno rasterzany i iskalecheny, a to, chto vse byli bez golov. Podojdya eshche blizhe, my uvideli, chto golovy ne prosto otrubili, a iznichtozhili kakim-to d'yavol'skim sposobom -- otorvali ili skoree ot®eli. Krov', temno-zelenaya, vse eshche rastekavshayasya luzhicej, istochala nevynosimoe zlovonie, no teper' ego vse bol'she zabival novyj, nevedomyj zapah -- zdes' on oshchushchalsya sil'nee, chem prezhde, po doroge syuda. Tol'ko na sovsem blizkom rasstoyanii ot poverzhennyh sushchestv my ponyali, gde taitsya istochnik etogo vtorogo, neob®yasnimogo zapaha. I vot togda Denfort, vspomniv nekotorye barel'efy, zhivo vosproizvodyashchie zhizn' Starcev vo vremya permi, sto pyat'desyat millionov let nazad, izdal pronzitel'nyj, istoshnyj vopl', otozvavshijsya moshchnym ehom v etoj drevnej svodchatoj galeree so zloveshchej i gluboko porochnoj rez'boj na stenah. Sekundoj pozzhe ya uzhe vtoril emu: v moej pamyati tozhe zapechatlelsya starinnyj barel'ef, na kotorom neizvestnyj skul'ptor izobrazil pokrytoe merzkoj sliz'yu i rasprostertoe na zemle telo obezglavlennogo Starca; eto chudovishchnye shoggoty ubivali takim obrazom svoih zhertv -- ot®edaya golovy i vysasyvaya iz nih krov'; proishodilo eto v gody ih nepovinoveniya, vo vremya iznuritel'noj, tyazheloj vojny s nimi Starcev. Vysekaya eti koshmarnye sceny, hudozhnik narushal zakony professional'noj etiki, hotya i izobrazhal sobytiya, uzhe kanuvshie v Letu: ved' shoggoty i posledstviya ih deyanij yavno byli zapretnym dlya izobrazheniya predmetom. Nesomnenno sushchestvovalo tabu. Nedarom bezumnyj avtor "Nekronomikona" pylko zaveryal nas, chto podobnye tvari ne mogli byt' sozdany na Zemle i chto oni yavlyalis' lyudyam tol'ko v narkoticheskih grezah. Besformennaya protoplazma, do takoj stepeni sposobnaya k imitirovaniyu chuzhogo vida, organov i processov, chto kopiyu trudno otlichit' ot podlinnika. Lipkaya puzyrchataya massa... elastichnye pyatnadcatifutovye sferoidy, legko poddayushchiesya vnusheniyu poslushnye raby, stroiteli gorodov... vse stroptivee... vse umnee... zhivushchie i na zemle i pod vodoj... i vse bol'she postigayushchie iskusstvo podrazhaniya! O, Bozhe! Kakaya nelegkaya dernula etih nechestivyh Starcev sozdat' etih tvarej i pol'zovat'sya ih uslugami?! Teper', kogda my s Denfortom voochiyu uvideli blestyashchuyu, maslyanistuyu chernuyu sliz', plotno obvolakivayushchuyu obezglavlennye tela, kogda v polnuyu silu vdohnuli etot ni na chto ne pohozhij merzkij zapah, istochnik kotorogo mog sebe predstavit' tol'ko chelovek s bol'nym voobrazheniem -- ishodil on ot slizi, kotoraya ne tol'ko osela na telah, no i pobleskivala tochechnym ornamentom na grubo i vul'garno pereinachennyh kartushah,-- lish' teper' my vsem svoim sushchestvom prochuvstvovali, chto takoe poistine kosmicheskij strah. My uzhe ne boyalis' teh, chetveryh, kotorye sginuli nevedomo gde i vryad li predstavlyali teper' opasnost'. Bednyagi! Oni-to kak raz ne nesli v sebe zla. Priroda sygrala nad nimi zluyu shutku, vyzvav iz vekovogo sna: kakoj tragediej obernulos' dlya nih vozvrashchenie domoj! To zhe stanet i s ostal'nymi, esli chelovecheskoe bezumie, ravnodushie ili zhestokost' vyrvut ih iz nedr mertvyh ili spyashchih polyarnyh prostorov. Zvezdogolovyh nel'zya ni v chem vinit'. CHto oni sdelali? Uzhasnoe probuzhdenie na strashnom holode v neizvestnuyu epohu i, vpolne veroyatno, napadenie raz®yarennyh, istoshno layushchih chetveronogih, otchayannoe soprotivlenie, i, nakonec, v pridachu -- okruzhivshie ih neistovye belye obez'yany v dikovinnyh odeyaniyah... neschastnyj Lejk... neschastnyj Gedni... i neschastnye Starcy. Oni ostalis' do konca verny svoim nauchnym principam. Na ih meste my postupili by tochno tak zhe. Kakoj intellekt, kakoe uporstvo! Oni ne poteryali golovy pri vstreche s nevedomym, sohraniv spokojstvie duha, kak i podobaet potomkam teh, kto izobrazhen na barel'efah! Kogo by oni ni napominali vneshnim oblikom -- morskih zvezd ili kakih-to nazemnyh rastenij, mificheskih chudishch ili inoplanetyan, po suti svoej oni byli lyud'mi! Oni perevalili cherez zasnezhennye hrebty, na sklonah kotoryh ranee stoyali hramy, gde oni voznosili hvalu svoim bogam; tam zhe oni progulivalis' kogda-to v zaroslyah drevesnyh paporotnikov. Gorod, v kotoryj oni tak stremilis', spal, ob®yatyj vechnym snom, no oni sumeli, kak i my, prochitat' na drevnih barel'efah istoriyu ego poslednih dnej. Ozhivshie Starcy pytalis' razyskat' svoih soplemennikov zdes', v etih legendarnyh temnyh nedrah, i chto zhe oni nashli? Primerno takie mysli rozhdalis' u nas s Denfortom pri vide obezglavlennyh i vypachkannyh merzkoj sliz'yu trupov. Zatem my pereveli vzglyad na rez'bu, vyzyvavshuyu otvrashchenie svoej vul'garnost'yu, nad kotoroj zhirno pobleskivala tol'ko chto nanesennaya gnusnoj sliz'yu nadpis' iz tochek. Teper' my ponyali, kto prodolzhal zhit', pobediv Starcev, v podvodnom gorode na dne temnoj bezdny, po krayam kotoroj ustroili svoi gnezdov'ya pingviny. Nichego zdes' ne izmenilos'. Dolzhno byt', i teper' nad puchinoj vse tak zhe dymyatsya kluby ara. SHok ot uzhasnogo zrelishcha obezglavlennyh, perepachkannyh gnusnoj sliz'yu tel byl tak velik, chto my zastyli na meste, ne v silah vymolvit' ni slova, i tol'ko znachitel'no pozzhe, delyas' svoimi perezhivaniyami, uznali o polnom shodstve nashih myslej. Kazalos', proshli gody, na samom zhe dele my stoyali tak, okamenevshie, ne bolee desyati -- pyatnadcati sekund. I tut v vozduhe navstrechu nam poplyli legkie strujki para, kak by ot dyhaniya priblizhayushchegosya k nam, no eshche nevidimogo sushchestva, a potom poslyshalis' zvuki, kotorye, razrushiv ary, otkryli nam glaza, i my opromet'yu brosilis' nautek mimo ispuganno gogochushchih pingvinov. My bezhali tem zhe putem, topcha broshennuyu nami bumagu, po izvivavshimsya pod ledyanoj tolshchej svodchatym koridoram -- nazad, skoree v gorod! Vybezhav na dno gigantskogo cilindra, my zatoropilis' k drevnemu pandusu; ocepenelo, avtomaticheski stali karabkat'sya vverh -- naruzhu, k spasitel'nomu solnechnomu svetu! Tol'ko by ujti ot opasnosti! My schitali, v sootvetstvii s gipotezoj Lejka, chto trubnye zvuki izdayut te, kotorye sejchas, v bol'shinstve svoem, byli uzhe mertvy. Znachit, kto-to ucelel! Denfort pozzhe priznalsya, chto imenno takie zvuki, tol'ko bolee priglushennye, on slyshal pri nashem vstuplenii v gorod, kogda my ostorozhno peredvigalis' po ledyanoj tolshche. Oni udivitel'no napominali zavyvaniya, donosivshiesya iz gornyh peshcher. Ne hotelos' by pokazat'sya naivnym, no vse zhe pribavlyu eshche koe-chto, tem bolee chto Denfortu, po strannomu sovpadeniyu, prishla v golovu ta zhe mysl'. |tomu, konechno, sposobstvoval odinakovyj krug chteniya; Denfort k tomu zhe nameknul, chto, po ego svedeniyam, Po, rabotaya sto let nazad nad "Arturom Gordonom Pimom", pol'zovalsya neizvestnymi dazhe uchenym tajnymi istochnikami. Kak vse, navernoe, pomnyat, v etoj fantasticheskoj istorii nekaya ogromnaya mertvenno-belaya ptica, zhivushchaya v samom serdce zloveshchego antarkticheskogo materika, postoyanno vykrikivaet nekoe nikomu nevedomoe slovo, polnoe rokovogo skrytogo smysla: "Tekeli-li! Tekeli-li!" Uveryayu vas, imenno ego my rasslyshali v kovarno prozvuchavshih za klubami belogo para gromkih trubnyh zvukah. Oni eshche ne otzvuchali, a my uzhe so vseh nog neslis' proch', hotya znali, kak bystro peremeshchayutsya Starcy prostranstve: vyzhivshemu uchastniku etoj nemyslimoj bojni, tomu, kto izdal etot neperedavaemyj trubnyj klich, ne stoilo bol'shogo truda dognat' nas -- hvatilo by minuty. My smutno nadeyalis', chto nas mozhet spasti otsutstvie agressii i otkrytoe proyavlenie nami dobryh namerenij -- v presledovatele mogla prosnut'sya lyuboznatel'nost'. V konce koncov, zachem prichinyat' nam vred, esli emu nichto ne ugrozhaet? Probegaya po galeree, gde nevozmozhno bylo ukryt'sya, my na sekundu zamedlili beg i, naceliv nazad luchi fonarikov, zametili, chto oblako para rasseivaetsya. Neuzheli my nakonec uvidim zhivogo i nevredimogo zhitelya drevnego goroda? I tut snova prozvuchalo: "Tekeli-li! Tekeli-li!" Presledovatel' otstaval; mozhet, on ranen? No my ne reshalis' riskovat': ved' on, uslyshav krik Denforta, ne ubegal ot vragov, a ustremilsya vpered. Vremeni 'na razmyshleniya ne bylo, ostavalos' tol'ko gadat', gde sejchas prebyvali ubijcy ego soplemennikov, eti nepostizhimye dlya nas koshmarnye sozdaniya, gory zlovonnoj, izrygayushchej sliz' protoplazmy, pokorivshie podvodnyj mir i napravivshie poslancev na sushu, gde te, polzaya po galereyam, ispoganili barel'efy Starcev. Skazhu otkrovenno, nam bylo zhal' ostavlyat' etogo poslednego i, vozmozhno, ranenogo zhitelya goroda na pochti vernuyu smert'. Slava Bogu, my ne zamedlili beg. Par vnov' sgustilsya, my leteli vpered so vseh nog, a pozadi, hlopaya kryl'yami, ispuganno krichali pingviny, |to bylo samo po sebe stranno, esli vspomnit', kak vyalo reagirovali oni na nashe prisutstvie. Vnov' poslyshalsya gromkij trubnyj klich: "Tekeli-li! Tekeli-li!" Znachit, my oshibalis'. Zvezdogolovyj ne byl ranen, on prosto zaderzhalsya u trupov svoih tovarishchej, nad kotorymi pobleskivala na stene nadpis' iz gnusnoj slizi. Neizvestno, chto oznachala d'yavol'skaya nadpis', no ona mogla oskorbit' zvezdogolovogo: pohorony v lagere Lejka govorili o tom, chto Starcy bezmerno chtut svoih usopshih. Vklyuchennye na polnuyu moshch' fonariki vysvetili vperedi tu, uzhe izvestnuyu nam bol'shuyu peshcheru, gde shodilos' mnozhestvo podzemnyh hodov. My oblegchenno vzdohnuli, vyrvavshis' nakonec iz plena zagazhennyh shoggotami sten: dazhe ne razglyadyvaya merzkuyu rez'bu, my oshchushchali ee vsem svoim estestvom. Pri vide peshchery nam prishlo takzhe v golovu, chto, vozmozhno, nash presledovatel' zateryaetsya v etom labirinte. Nahodivshiesya zdes' slepye pingviny-al'binosy prebyvali v strashnoj panike, kazalos', oni ozhidayut poyavleniya chego-to uzhasnogo. Mozhno poprobovat' pritushit' fonariki i, v nadezhde, chto ispuganno mechushchiesya i gogochushchie ogromnye pticy zaglushat nash slonovyj topot, yurknut' pryamikom v tunnel': kto znaet, vdrug udastsya obmanut' vraga. V tumannoj dymke gryaznyj, tusklyj pol osnovnogo tunnelya pochti ne prosmatrivalsya, razitel'no otlichayas' ot zloveshche pobleskivavshej pozadi nas galerei; tut dazhe Starcam s ih shestym chuvstvom, pozvolyavshim do kakoj-to stepeni orientirovat'sya v temnote, prishlos' by tugo. My i sami boyalis' promahnut'sya, ugodit' ne v tot koridor, ved' u nas byla odna cel' -- mchat'sya chto est' ily po tunnelyu v napravlenii mertvogo goroda, a popadi my nenarokom v odnu iz bokovyh galerej, posledstviya mogli byt' samye nepredskazuemye. To, chto my sejchas zhivy, dokazyvaet, chto sushchestvo, gnavsheesya za nami, oshiblos' i vybralo ne tot put', my zhe chudom popali kuda nado. I eshche nam pomogli pingviny i tuman. K schast'yu, vodyanye pary, to sgushchayas', to rasseivayas', v nuzhnyj moment zakryli nas plotnoj zavesoj. A vot ran'she, kogda my tol'ko vbezhali v peshcheru, ostaviv pozadi oskvernennuyu gnusnoj rez'boj galereyu, i v otchayanii oglyanulis' nazad, vot togda dymka neskol'ko razoshlas', i pered tem kak pritushit' fonariki i, smeshavshis' s pingvin'ej staej, popytat'sya nezametno uliznut', my vpervye uvideli dogonyavshuyu nas tvar'. Sud'ba byla blagosklonna k nam pozzhe, kogda skryla nas v tumane, a v tot moment ona yavila nam svoj groznyj lik; mel'knuvshee videnie otnyalo u nas pokoj do konca nashih dnej. Zastavil nas obernut'sya izvechnyj instinkt dogonyaemoj zhertvy, kotoraya hochet znat', kakovy ee shansy, hotya, vozmozhno, zdes' primeshalis' i drugie podsoznatel'nye impul'sy. Vo vremya begstva vse v nas bylo podchineno odnoj celi -- spastis', my ne zamechali nichego vokrug i, uzh konechno, nichego ne analizirovali, no v mozg tem ne menee, pomimo nashej voli, postupali signaly, kotorye posylalo nashe obonyanie. Vse eto my osoznali pozzhe. Udivitel'no, no zapah ne menyalsya! V vozduhe viselo vse to zhe zlovonie, kotoroe podnimalos' ranee nad izmazannymi sliz'yu, obezglavlennymi trupami. A ved' zapahu sledovalo by izmenit'sya! |togo trebovala prostaya logika. Teper' dolzhen preobladat' prezhnij edkij zapah, neizmenno soprovozhdavshij zvezdogolovyh. No vse naoborot: nozdri zahlestyvala ta samaya von', ona narastala s kazhdoj sekundoj, stanovyas' vse yadovitee. Kazalos', my oglyanulis' odnovremenno, kak po komande, no na samom dele, konechno zhe, pervym byl odin iz dvoih, hotya vtoroj tut zhe posledoval ego primeru. Oglyanuvshis', my vklyuchili na polnuyu moshchnost' fonariki i napravili luchi na poredevshij tuman. Postupili my tak, vozmozhno, iz obychnogo straha, zhelaya znat', v chem imenno zaklyuchaetsya opasnost', a mozhet, iz podsoznatel'nogo stremleniya oslepit' vraga, a potom, poka on budet prihodit' v sebya, skol'znuv mezh pingvinov, yurknut' v tunnel'. No luchshe by nam ne oglyadyvat'sya! Ni Orfej, ni zhena Lota ne zaplatili bol'she za etot bezrassudnyj postupok! I tut snova poslyshalos' uzhasnoe: "Tekeli-li! Tekeli-li!" Budu predel'no otkrovennym, hotya otkrovennost' daetsya mne s bol'shim trudom, i doskazhu vse, chto uvidel. V svoe vremya my dazhe drug s drugom izbegali govorit' na etu temu. Vprochem, nikakie slova ne peredadut i maloj toliki perezhitogo uzhasa. Zrelishche nastol'ko potryaslo nas, chto mozhno tol'ko divu davat'sya, kak eto u nas hvatilo soobrazheniya pritushit' fonariki da eshche vybrat' pravil'noe napravlenie. Est' tol'ko odno ob®yasnenie: nami rukovodil instinkt, a ne razum. Mozhet, tak ono bylo i luchshe, no vse ravno za svobodu my zaplatili slishkom bol'shoj cenoj. Vo vsyakom sluchae, s rassudkom u nas s teh por ne sovsem v poryadke. Denfort sovershenno poteryal golovu; pomnitsya, ves' obratnyj put' on tverdil na begu odno i to zhe, dlya lyubogo normal'nogo cheloveka eto zvuchalo by chudovishchnym bredom -- tol'ko odin ya ponimal, otkuda vse vzyalos'. Golos ego raznosilsya ehom po koridoram, teryayas' sredi krikov pingvinov i zamiraya gde-to pozadi, v tunnele, gde, k schast'yu, uzhe nikogo ne bylo. Clava Bogu, on zabubnil etot bred ne srazu posle togo kak oglyanulsya, inache nas davno uzhe ne bylo by v zhivyh. Strashno dazhe voobrazit' sebe nashu vozmozhnuyu uchast'. "Saut-stejshn -- Vashington-stejshn -- Parkstejshn -- Kendall-stejshn -- Sentrel-stejshn -- Garvard..." Bednyaga perechislyal znakomye stancii podzemki, prolozhennoj iz Bostona v Kembridzh za tysyachi mil' otsyuda, v mirnoj zemle Novoj Anglii, no mne ego nervnyj lepet ne kazalsya ni bredom, ni nekstati prosnuvshimsya nostal'gicheskim chuvstvom. Denfort nahodilsya v glubokom shoke, no ya tut zhe bezoshibochno ulovil prishedshuyu emu na um boleznennuyu analogiyu. Oglyadyvayas', my ni na minutu ne somnevalis', chto uvidim zhutkoe chudishche, no vse zhe vpolne opredelennoe -- k oblich'yu zvezdogolovyh my kak-to privykli i smirilis' nim. Odnako v zloveshchej dymke vyrisovyvalos' sovershenno drugoe sushchestvo, gorazdo bolee gnusnoe. Ono kazalos' real'nym voploshcheniem "chuzhogo", inorodnogo organizma, kakie lyubyat izobrazhat' nashi fantasty, i bol'she vsego napominalo dvizhushchijsya sostav, esli smotret' na nego s platformy stancii metro. Temnaya gromada, useyannaya yarko svetyashchimisya raznocvetnymi tochkami, rvalas' iz podzemnogo mraka, kak pulya iz stvola. No my nahodilis' ne v metro, a v podzemnom tunnele, a za nami gnalas', sinusoidno izvivayas', koshmarnaya chernaya blestyashchaya tvar', dlinoyu ne menee pyatnadcati futov, izrygavshaya zlovonie i vse bolee nabiravshaya skorost'; gustoj par okruzhal ee, vosstavshuyu iz morskih glubin. |to nevoobrazimoe chudovishche -- besformennaya massa puzyryashchejsya protoplazmy -- slabo illyuminirovalo, obrazuya tysyachi vspyhivavshih zelenovatym svetom i tut zhe gasnuvshih glazkov, i neslos' pryamo na nas; massivnee lyubogo vagona, ono bezzhalostno davilo ispugannyh bespomoshchnyh pingvinov, skol'zya po sverkayushchemu polu -- ved' imenno eti tvari otpolirovali ego do polnogo bleska. Vnov' izdevatel'ski progremel d'yavol'skij trubnyj glas: "Tekeli-li! Tekeli-li!" I tut my vspomnili, chto etim nechestivym sozdaniyam, shoggotam, Starcy dali vse -- zhizn', sposobnost' myslit', plasticheskie organy; shoggoty pol'zovalis' ih tochechnym alfavitom i, konechno zhe, podrazhali v zvuchanii yazyku svoih byvshih hozyaev. Ne vse zapomnilos' nam s Denfortom iz nashego pospeshnogo begstva, no koe-chto vse-taki uderzhalos' v pamyati. Pomnim, kak probezhali gromadnuyu peshcheru, kupolu kotoroj Starcy pridali cherty nebesnoj sfery; kak, neskol'ko uspokoivshis', shli potom koridorami i zalami mertvogo goroda, no vse eto pomnim kak vo sne. Kak budto my nahodilis' v illyuzornom, prizrachnom mire, v nekoem neizvestnom izmerenii, gde otsutstvovali vremya, prichinnost', orientiry. Nas neskol'ko otrezvil sumerechnyj dnevnoj svet, padavshij na dno gigantskoj cilindricheskoj bashni, no my vse zhe ne osmelilis' priblizit'sya k ostavlennym sanyam i vzglyanut' eshche raz na neschastnogo Gedni i sobaku. Oni pokoilis' zdes' kak na dne ogromnogo kruglogo mavzoleya, i ya ot vsej dushi nadeyus', chto ih mertvyj son nikto i nikogda ne potrevozhit. Lish' vzbirayas' po kolossal'nomu pandusu, my osoznali, naskol'ko ustali; ot dolgogo bega v razrezhennoj atmosfere perehvatyvalo dyhanie, no nichto ne moglo zastavit' nas ostanovit'sya i perevesti duh, poka my ne vybralis' naruzhu i ne okazalis' pod otkrytym nebom. Karabkayas' na vershinu srabotannogo iz cel'nyh glyb shestidesyatifutovogo cilindra, pyhtya i otduvayas', my tem ne menee ponimali, chto sejchas proishodit nashe gluboko simvolichnoe proshchanie s gorodom: parallel'no pandusu shli shirokoj polosoj geroicheskie barel'efy, vypolnennye v izumitel'noj tehnike drevnej epohi sorok millionov let nazad,-- poslednij privet ot Starcev. Podnyavshis' na vershinu bashni, my, kak i predpolagali, obnaruzhili, chto spuskat'sya nam predstoit po zamerzshemu kamennomu kroshevu, okruzhivshemu bashnyu snaruzhi na maner holma. Na zapade vysilis' drugie, ne menee gromadnye postrojki, na vostoke zhe, v toj storone, gde dremali vdali zanesennye snegom vershiny velikih gor, zdaniya obvetshali i byli zametno nizhe. Kosye luchi nizkogo antarkticheskogo polnochnogo solnca probivalis' skvoz' stroj pokosivshihsya ruin, a gorod po kontrastu so znakomym polyarnym pejzazhem kazalsya eshche drevnee i ugryumee. V vozduhe drozhala i perelivalas' snezhnaya pyl', moroz probiral do ostej. Ustalo opustiv ryukzaki, kotorye lish' chudom sohranilis' vo vremya nashego otchayannogo begstva, my zastegnuli pugovicy na kurtkah i nachali spusk. Potom pobreli po kamennomu labirintu k podnozh'yu gor, gde nas dozhidalsya samolet. Za ves' put' my ni slovom ne obmolvilis' o tom, chto pobudilo nas spasat'sya begstvom, tak i ne pozvoliv pobyvat' na krayu zagadochnoj i samoj drevnej bezdny na Zemle. Men'she chem cherez chetvert' chasa my po krutoj drevnej terrase spustilis' tuda, otkuda byl viden temnyj siluet nashego samoleta, ostavlennogo na vysokoj ploshchadke sredi vmerzshih v led redkih ruin. Na polputi k nemu my ostanovilis', perevodya duh, i posmotreli eshche raz na ostavlennye pozadi fantasticheskie kamennye dzhungli, chetko i tainstvenno otpechatannye na fone neba. V eto vremya tumannaya dymka, zatyagivavshaya zapadnuyu storonu nebosvoda, rasseyalas', snezhnaya pyl' ustremilas' vvys', slivayas' v nekij dikovinnyj uzor, za kotorym, kazalos', vot-vot prostupit nekaya strashnaya, rokovaya tajna. Za skazochnym gorodom, na sovershenno belom nebosklone, protyanulas' tonkaya fioletovaya lomanaya liniya, ee ostrye ugly, ozarennye rozovym siyaniem, prizrachno vyrisovyvalis' na gorizonte. Ploskogor'e postepenno shlo vvys' -- k etomu tainstvenno mercavshemu i manivshemu vencu; mestnost' peresekalo byvshee ruslo reki, pohozhee teper' na nerovno legshuyu ten'. U nas zahvatilo duh ot nezemnoj krasoty pejzazha, a serdce eknulo ot straha. Dalekaya fioletovaya lomanaya liniya byla ne chem inym, kak prostupivshim siluetom zloveshchih gor, k kotorym zhitelyam goroda zapreshchalos' priblizhat'sya. |ti vysochajshie na Zemle vershiny yavlyalis', kak my ponyali, sredotochiem chudovishchnogo Zla, vmestilishchem otvratitel'nyh porokov i merzostej; im opaslivo poklonyalis' zhiteli drevnego goroda, strashivshiesya priotkryt' ih tajnu dazhe na svoih barel'efah. Ni odno zhivoe sushchestvo ne stupalo na sklony zagadochnyh gor -- lish' zhutkie, navodyashchie uzhas molnii zaderzhivalis' v dolgie polyarnye nochi na ih ostryh vershinah, osveshchaya tainstvennym svetom zemlyu daleko vokrug. Na polyarnyh prostorah oni stali kak by proobrazom nepostizhimogo Kadata, nahodivshegosya za zloveshchim plato Leng, o chem smutno upominaetsya v drevnih legendah. Esli verit' vidennym nami barel'efam i reznym kartam, do zagadochnyh fioletovyh gor bylo pochti trista mil', odnako ochertaniya ih chetko prostupali nad raskinuvshejsya snezhnoj glad'yu, a zubchatye vershiny, kruto vzmyvaya vvys', vyzyvali oshchushchenie togo, chto oni nahodyatsya na chuzhoj, polnoj nevedomyh opasnostej planete. Vysota etih vershin byla nemyslimoj, nedostupnoj chelovecheskomu voobrazheniyu, oni uhodili v sil'no razrezhennye sloi zemnoj atmosfery, kotorye poseshchali razve chto prizraki -- ved' ni odin iz derzkih vozduhoplavatelej ne ostalsya v zhivyh, chtoby povedat' o svoem neponyatnom, ne poddayushchemsya ob®yasneniyu vnezapnom krushenii. Vid gigantskih gor zastavlyal menya ne bez drozhi vspominat' barel'efnye izobrazheniya, kotorye podskazyvali nam, chto velikaya reka mogla nesti s proklyatyh sklonov nechto, derzhavshee zhitelej goroda v smertnom uzhase, i ya myslenno zadaval sebe vopros, a ne byl li ih strah porozhdeniem ukorenivshegosya predrassudka? YA pripomnil takzhe, chto gory eti svoej severnoj okonechnost'yu vyhodyat k poberezh'yu v rajone Zemli Korolevy Meri, gde, v tysyache mil' otsyuda, imenno sejchas rabotaet ekspediciya sera Duglasa Mousona, i ot vsej dushi pozhelal, chtoby ni s nauchnym rukovoditelem, ni s prochimi chlenami ekspedicii ne sluchilos' nichego durnogo i chtoby oni dazhe ne zapodozrili, skol' opasnye giganty tayatsya za gryadoj pribrezhnyh skal. |ti mysli uzhasno ugnetali menya, nervnaya sistema byla napryazhena do predela, a Denfort prosto nahodilsya na grani sryva. Odnako eshche zadolgo do togo, kak my, minovav ruiny pyatikonechnogo stroeniya, dostigli samoleta, nashi neopredelennye strahi obreli vpolne chetkuyu motivaciyu. CHernye, useyannye vmerzshimi v led ruinami sklony Hrebtov Bezumiya, zasloniv ot nas vysochennoj stenoj vostochnuyu chast' neba, vnov' napomnili nam o tainstvennyh aziatskih polotnah Nikolaya Reriha. To i delo vozvrashchayas' myslyami k uzhasnym besformennym tvaryam, kotorye, izrygaya zlovonie, koposhilis' v podzemnyh norah, pronizyvavshih hrebty vplot' do vershin, my sodrogalis' ot straha, predstavlyaya, kak budem vnov' proletat' nad kruglymi otverstiyami, proburavle