vedomym vragom. Kazalos' by, nichto ne izmenilos' s teh por, no na samom dele izmenilos' ochen' mnogoe. Poka vse provozhali uletayushchij samolet zatumanennymi toskoj i unyniem vzglyadami, sovsem ryadom proizoshlo sobytie, kotoroe moglo by eshche bol'she omrachit' ih nastroenie, okazhis' kto-nibud' ego svidetelem i dogadajsya on o vozmozhnyh posledstviyah. No svidetelej ne nashlos', da i epizod etot vyglyadel so storony nastol'ko neznachitel'nym i neprimechatel'nym, chto vryad li komu-nibud' prishlo by v golovu sootnesti ego s nedavnimi potryaseniyami. Edinstvennym svyazuyushchim zvenom mezhdu sluchivshimsya i tragediej v transportnike byla, pozhaluj, polnaya absurdnost' i neob®yasnimost' proishodyashchego. Odna iz dvornyag, soprovozhdavshih poiskovuyu partiyu vo vremya ekspedicii, vdrug nachala prinyuhivat'sya, pochuyav v trave neznakomyj zapah. CHto-to netoroplivo polzlo po zemle. Ono bylo malen'kim, sovsem kroshechnym i, uzh konechno, ne moglo vnushit' nikakih opasenij krupnomu, zdorovomu psu. Tot i predstavit' sebe ne mog, chto takaya melkaya tvar' mozhet okazat'sya smertel'no opasnoj. Huzhe togo, ob etom ne podozreval poka ni odin iz obitatelej ostrova, potomu chto nikto iz zhivushchih na Zemle lyudej eshche ni razu ni s chem podobnym ne stalkivalsya. Pes negromko zalayal i igrivo otprygnul v storonu. Sushchestvo zamerlo, potom snova popolzlo vpered. Sobaka protyanula lapu i tronula ego kogtyami. Ono rezko otmahnulos' hvostom, sostoyashchim iz treh miniatyurnyh otrostkov, napominayushchih pobegi ternovnika s shipami. Dlina sushchestva ne prevyshala chetyreh dyujmov. Hvost skol'znul po gustoj shersti sobaki i ne prichinil ej nikakogo vreda. Zalivisto laya, ona prinyalas' nosit'sya vokrug. Sushchestvo v trave slozhilo otrostki hvosta i stalo medlenno, s usiliem, vtiskivat'sya v uzkuyu shchel' mezhdu dvumya kamnyami. |to bylo ochen' neobychnoe sushchestvo, po vsem zakonam prirody ne imevshee prava na sushchestvovanie. I vse-taki ono bylo. 4 Solnce klonilos' k zakatu. Drejk, stoya na poroge, zametil, chto avtomaticheski pereschityvaet lyudej, nestrojnoj tolpoj vozvrashchayushchihsya iz doliny goryachih klyuchej. Tam oni vysazhivali v grunt privezennye iz Antarktidy derev'ya. Posadka provodilas', razumeetsya, pod pristal'nym i neusypnym prismotrom Bichema, kotoryj voobshche ochen' perezhival iz-za etogo i kazhdyj raz pribegal sovetovat'sya k nachal'niku bazy. K vecheru, slava bogu, rabota byla v osnovnom zavershena. Soderzhimoe odnogo celogo tyuka i odnogo raspotroshennogo, sostoyashchee iz tolstyh shestifutovyh stvolov, bylo rassazheno so vsemi predpisannymi naukoj predostorozhnostyami. Tshchatel'no vybrannaya ploshchadka byla suhoj i vmeste s tem dostatochno teploj ot podzemnyh vulkanicheskih processov pochvoj. No dlya biologa eto byl tol'ko predvaritel'nyj etap. Emu eshche dolgo predstoyalo nervnichat' i terzat'sya somneniyami, smogut li ukorenit'sya i prizhit'sya na ostrove zagadochnye obrazcy rastitel'nosti iz oazisa, zateryannogo vo l'dah yuzhnogo kontinenta. Drejka v nastoyashchij moment problemy neposedlivogo Bichema zanimali malo. On nablyudal za vozvrashchayushchimisya v poselok ostrovityanami. Te breli poodinochke i parami, ustalo peredvigaya nogi po useyannoj kamnyami zemle i vremya ot vremeni propadaya iz polya zreniya iz-za nerovnostej pochvy ili za redkimi kupami nizkoroslyh, iskrivlennyh derev'ev. - Vrode by vse na meste, - skazal Drejk, zakonchiv podschet i povernuvshis' k Nore. - Znaesh', chto menya sil'nee vsego besit? Esli v dal'nejshem bol'she nichego ne proizojdet, ko mne navsegda prilipnet yarlyk fantazera i lunatika, kotoryj ne v sostoyanii ob®yasnit', chto zhe takoe sluchilos'. A esli proizojdet, vseh sobak vse ravno povesyat na menya: pochemu, mol, ne predotvratil? Zavidnaya u menya dolzhnost', pravda? Oni nahodilis' na kryl'ce derevyannogo domika, pod kryshej kotorogo sosedstvovali klub s komnatoj otdyha i administrativnye sluzhby bazy Gou-Ajlenda. V odnom iz sbornyh metallicheskih angarov bliz posadochnoj polosy chto-to gudelo, zhuzhzhalo i lyazgalo. |to mehaniki pod rukovodstvom Hollistera montirovali kakoe-to hitroe prisposoblenie, s pomoshch'yu kotorogo rasschityvali pripodnyat' samolet i vysvobodit' shassi. S navetrennoj storony pribrezhnyh utesov donosilsya grohot priboya. Nad ptich'im bazarom na yuzhnoj okonechnosti ostrova zavislo krapchato-beloe, s razmytymi ochertaniyami oblako. V krytoj pristrojke k radiorubke ritmichno stuchal generator. Tom Belden razmahnulsya i kinul bejsbol'nyj myachik v podruchnogo koka. Tot lovko pojmal ego i metnul obratno. Oni prodolzhali perebrasyvat'sya, no po lenivym, netochnym broskam igrokov vidno bylo, chto igrayut oni ne dlya razvlecheniya, a prosto tak - lish' by vremya ubit'. Za ves' den' ne bylo otmecheno ni malejshego otkloneniya ot normy i privychnoj rutiny. Ne bylo zafiksirovano ni odnogo proisshestviya, iz-za kotorogo voznik hotya by kosvennyj povod dlya dal'nejshego bespokojstva. Drejka eta tomitel'naya neopredelennost' bukval'no svodila s uma, potomu chto on ne znal, chto delat': to li prinimat' dopolnitel'nye mery bezopasnosti, to li rasslabit'sya i ostavit' vse kak est'. Vcherashnie sobytiya pobuzhdali ego zakrutit' gajki. Vse-taki iz desyati chelovek na bortu transportnika vyzhil tol'ko odin, da i tot zastrelilsya srazu posle posadki. A potom etot neponyatnyj, bessmyslennyj pogrom na sklade i ischeznovenie tela pilota... I ni edinoj zacepki, ni odnoj razumnoj dogadki! Sil'nee vsego dejstvovalo na nervy to, chto cepochka etih zagadochnyh proisshestvij prervalas' stol' zhe vnezapno, kak nachalas'. Vo vsyakom sluchae, poka ne najdetsya priemlemogo ob®yasneniya, rasslablyat'sya ne stoit. Vrag mog zatait'sya, chtoby nanesti novyj udar v samyj neozhidannyj moment. - Mne kazhetsya, - zadumchivo skazala Nora, - chto mnogie iz nas starayutsya ubedit' samih sebya v tom, chto nichego strashnogo ne sluchilos'. Kogda chelovek sil'no napugan, no ne ponimaet, chem imenno i kak s etim borot'sya, on legko zaciklivaetsya. Mysli ego dvizhutsya po zamknutomu krugu, a eto vedet k depressii i dushevnomu rasstrojstvu. Samyj prostoj sposob resheniya problemy - prekratit' dumat'. No takoj vyhod imeet svoi minusy, potomu chto kogda chelovek prekrashchaet dumat', emu stanovitsya ne po sebe. - Dorogo by ya dal, - mrachno provorchal Drejk, - chtoby odin nash obshchij znakomyj, po imeni Spolding, libo zaciklilsya okonchatel'no, libo perestal dumat'! Tol'ko vryad li on prepodneset mne takoj podarok. Spolding i ran'she mnogim dejstvoval na nervy, a v poslednie dni okonchatel'no vseh dostal. Eshche do katastrofy on chislilsya pervym kandidatom na otpravku domoj, no eto ne pomeshalo emu navyazchivo uhazhivat' za Noroj. Drejk, pravda, ochen' somnevalsya v iskrennosti ego chuvstv i v iskusstvennom uvlechenii rok-n-rollom. Konechno, trudno bylo otricat', chto zhizn' obitatelej Gou-Ajlenda vo mnogom napominala tyuremnoe zaklyuchenie. A glavnoe, oni byli lisheny oshchushcheniya prichastnosti k slavnomu delu osvoeniya Antarktidy. Ved' trudno schitat' geroizmom takuyu budnichnuyu rabotu, kak zapravka i zagruzka raz v nedelyu ocherednogo transportnika, hotya imenno dlya etogo i byla postroena baza na ostrove i nanyaty rabotniki. Estestvenno, chto dlya cheloveka, obladayushchego temperamentom Spoldinga, zhizn', v kotoroj net mesta podvigu, bystro utrachivala smysl i stanovilas' sovershenno nevynosimoj. Polozhenie usugublyalos' ego nepomerno razdutym samomneniem i postoyannoj razdrazhitel'nost'yu. I s Drejkom on sporil s penoj u rta s edinstvennoj cel'yu: dokazat' vsem, chto on umnee nachal'nika; i s butylkami svoimi durackimi nosilsya kak s pisanoj torboj, chtoby potom, esli oni vse-taki prigodyatsya, imet' lishnij povod kozyrnut' svoej predusmotritel'nost'yu i pronicatel'nost'yu. Da i sejchas Spolding byl zanyat lihoradochnym izobreteniem novyh gipotez, planov i metodov oborony. I s dostojnym luchshego primeneniya rveniem staralsya tut zhe donesti ih do svedeniya okruzhayushchih, daby te nezamedlitel'no zanyalis' pretvoreniem v zhizn' ego genial'nyh zamyslov. Uchityvaya vseobshchuyu nervoznost' i neuverennost', Drejk ne mog sebe pozvolit' prosto poslat' ego ko vsem chertyam. |to ne uluchshilo by moral'noe sostoyanie podchinennyh. No i pooshchryat' bredovye idei on tozhe ne sobiralsya. Nel'zya bylo dopustit', chtoby kto-nibud' rasslabilsya i utratil ostorozhnost'. Kak ni kruti, a kakaya-to nevedomaya tvar' raspravilas' s devyat'yu zdorovymi muzhchinami v samolete, a potom eshche slopala trup neschastnogo Brauna! Nemudreno, chto Drejku vovse ne ulybalos' dovodit' delo do sokrashcheniya vverennogo emu personala. No i nel'zya bylo dopustit' vozniknovenie paniki, vyzvannoj iskusstvenno razdutymi strahami pered neizvestnoj i poka neopredelennoj opasnost'yu. Tem bolee chto za poslednie dvadcat' chetyre chasa ne nablyudalos' nikakih priznakov navisshej nad lyud'mi ugrozy. No Spoldingu na eto bylo naplevat', i on staralsya vovsyu, ochen' nastojchivo i ubeditel'no pugaya lyudej tem, o chem sam imel ves'ma neopredelennoe predstavlenie. Net, ot Spoldinga neobhodimo izbavit'sya ili, po krajnej mere, kak-to nejtralizovat' ego podryvnuyu deyatel'nost'! - Syuda idet Bichem, - zametila Nora. - Po-moemu, on chem-to ozabochen. - Nu, s nim-to vse yasno, - usmehnulsya Drejk. - Biolog volnuetsya za svoi dragocennye derev'ya. Ponimaesh', esli oni u nas prizhivutsya, nikto ne risknet ih srazu zhe snova vykapyvat' i uvozit', potomu chto oni mogut ne perenesti povtornogo shoka i pogibnut'. V etom sluchae nash uvazhaemyj uchenyj poluchaet ih v svoe polnoe rasporyazhenie kak minimum na polgoda i smozhet izuchat', preparirovat' i oblizyvat' sazhency v svoe udovol'stvie. Bolee togo, v techenie etogo sroka on uznaet ob etih derev'yah bol'she, chem lyuboj drugoj iz ego kolleg na vsem belom svete, chto, nesomnenno, sdelaet ego schastlivejshim iz uchenyh. Tak chto golova u nego zanyata sejchas tol'ko odnim - dlya drugih perezhivanij v nej prosto ne najdetsya mesta. Bichem shel odin, shustro semenya po kamenistomu gruntu, stavshemu gryazno-serym v priblizhayushchihsya sumerkah. Koe-kto iz vernuvshihsya posle posadok zaderzhivalsya nenadolgo vozle lenivo igrayushchih myachom, a potom shel dal'she po svoim delam. Odni napravlyalis' v masterskie, drugie - srazu v zhilye baraki - prinyat' dush i pereodet'sya. Kto-to sunulsya v dver' stolovoj - uznat', skoro li budet uzhin. V angare, gde trudilis' Hollister i ego komanda, zakanchivali sborku improvizirovannogo domkrata s superdlinnym rychagom. Dlya privedeniya ego v dejstvie predpolagalos', v sluchae neobhodimosti, vospol'zovat'sya lebedkoj. Biolog shel opustiv golovu i ne zamechaya nichego vokrug. - Mister Bichem! - okliknul ego Drejk. - A nu-ka ne veshat' nosa! Esli vashi sazhency dazhe ne primutsya, nikto ne posmeet obvinit' v etom vas. Uchenyj ostanovilsya, podnyal golovu i grustno posmotrel na stoyavshuyu na kryl'ce parochku. - Gospodi, chego by ya tol'ko ne otdal za kislotno-shchelochnoj analiz pochvy, v kotoroj oni rosli ran'she! - voskliknul on zhalobno. - I horosho by imet' grafik godovogo temperaturnogo rezhima. A eshche luchshe, esli by ya sam tam pobyval i posmotrel, kak oni rosli, prezhde chem ih vykopali. - A potom skazal ozadachenno: - I mne ochen' hotelos' by znat', kakie vidy zhivyh organizmov parazitiruyut na etih derev'yah?! - CHto takoe? - vstrepenulsya Drejk. - Pochemu vas eto vdrug zainteresovalo, doktor? - Vidite li, kogda my vysazhivali obrazcy v grunt, - stal ob®yasnyat' Bichem, - ya obratil vnimanie, chto koncy nekotoryh vetok oblomany. YA dopuskayu, chto v rajone Goryachih ozer sluchayutsya shkvalistye poryvy vetra ili dazhe uragany, kotorym pod silu slomat' suk ili celoe derevo. No oni vsegda lomayutsya v tom meste, gde ploshchad' soprotivleniya davleniyu vozduha naibolee velika. Samyj sil'nyj shtorm nikogda ne otorvet samyj tonkij konchik vetvi! Po statistike, maksimal'noe udalenie mesta obloma ne prevyshaet treti rasstoyaniya ot stvola. - Sledy oblomov svezhie? - zainteresovalsya Drejk. - Bol'shej chast'yu starye, uzhe nachinayushchie zarastat'. No popadayutsya i sovsem svezhen'kie. A glavnoe - vyglyadyat oni tak, slovno ne otlomany, a otkusheny! Ne mogu tol'ko predstavit', kem ili chem? Mozhet, mne sleduet dlya bezopasnosti obnesti ih melkoyacheistoj provolochnoj setkoj, kak vy schitaete? Esli sushchestvuyut parazity, pitayushchiesya imenno etim vidom drevesiny, i odnogo ili neskol'kih iz nih zaneslo na ostrov... On v otchayanii pokachal golovoj, tak i ne zakonchiv frazu, smysl kotoroj, vprochem, byl dostatochno prozrachen, obrechenno mahnul rukoj i poshel dal'she. Nora zadumchivo posmotrela emu vsled. Drejk nervno prigladil rukoj rastrepavshiesya na vetru volosy. - Segodnya utrom ya otpravil v buhtu Gissela zapros, - priznalsya on, - v kotorom interesovalsya vozmozhnost'yu proniknoveniya na bort samoleta zhivyh organizmov tipa parazitov ili chego-nibud' v tom zhe rode, o kotoryh sejchas govoril Bichem. Menya oficial'no zaverili, chto nichego podobnogo v prirode ne sushchestvuet. V oazise Goryachih ozer ne bylo obnaruzheno nikakoj fauny, dazhe paukov i kleshchej, ne govorya uzhe o bolee krupnyh zhivotnyh. U menya net osnovanij somnevat'sya v pravdivosti otveta. - No ved' vy sami slyshali, kak kto-to ili chto-to peredvigaetsya po skladu i ronyaet veshchi so stellazhej, - vozrazila devushka. - U menya moglo byt' vremennoe pomrachenie rassudka, - pozhal plechami Drejk. - V konce koncov, krome menya, nikto nichego ne slyshal, verno? Toma ne stoit brat' v svideteli. On eshche mal'chishka, i emu vse ravno nikto ne poverit. No esli Bichem prav i na ostrov popali kakie-to tvari, pitayushchiesya ego obozhaemymi derev'yami, rano ili pozdno oni najdut posadku i primutsya ih ob®edat'. Esli eto proizojdet, mozhno poprobovat' otlovit' neskol'ko ekzemplyarov, ispol'zuya dlya primanki ostavshiesya na sklade obrazcy. - SHef, da vy zhe sami v eto ne verite! - ukoriznenno voskliknula Nora. - Ne veryu, - pechal'no vzdohnul Drejk. Sumerki stremitel'no sgushchalis'. Seraya pelena oblachnosti, ves' den' visevshaya nad ostrovom, zavolokla nebo ot kraya do kraya, lishiv ostrovityan udovol'stviya polyubovat'sya zakatom. Nebo na vostoke potemnelo, i t'ma vskore zakryla vsyu central'nuyu chast' nebosvoda. Proshlo eshche neskol'ko minut, i osveshchennoj ostalas' lish' blednaya uzen'kaya poloska na zapade. Igra na ploshchadke prekratilas', kak tol'ko v temnote stalo nevozmozhno razglyadet' letyashchij myach. Tom Belden otpravilsya v komnatu otdyha, chtoby tam provesti vremya do uzhina, a ego partner vernulsya na kambuz. - Pochti vse uzhe sobralis', - vpolgolosa zametil Drejk, - da i ostal'nye, navernoe, skoro podtyanutsya. Glaza potihon'ku privykali k nastupayushchej nochnoj t'me. Drejk vse eshche videl kontury zastyvshego na vzletnoj polose samoleta, no detali uzhe teryalis' vo mrake. Nepodaleku lezhali slozhennye ryadyshkom neskol'ko stvolov antarkticheskih derev'ev. Ih vytashchili segodnya so sklada, no poslednyuyu partiyu tak i ne uspeli otvezti k granice termal'noj zony. Ved' transportirovat' sazhency prihodilos' na ruchnoj tachke, a eto otnimalo massu usilij i vremeni. Pristrojku k radiorubke okutyvala poluprozrachnaya dymka, obrazuyushchayasya pri soprikosnovenii goryachih vyhlopnyh gazov ot rabotayushchego dvizhka generatora s prohladnym nochnym vozduhom. Radist pokinul rabochee mesto i o chem-to razgovarival s nevidimym v temnote sobesednikom. Drejk oglyadelsya po storonam i neterpelivo zasheptal na uho devushke: - My v teni, i nas nikto ne vidit. Vot tol'ko Sparks sejchas ujdet obratno k sebe... Plecho Nory skol'znulo po rukavu ego kurtki. Kogda ona zagovorila, v ee golose prozvuchali nezhnost' i zhelanie. - Oj, ya, navernoe, sovsem besstyzhaya, da? Potomu chto tozhe zhdu, kogda on ujdet, chtoby ty mog menya pocelovat'. Ty ved' etogo hochesh', pravda? Ruki ih soedinilis', pal'cy pereplelis'. Dazhe esli by radist brosil sejchas vzglyad v ih storonu, on vse ravno ne smog by zametit' nichego komprometiruyushchego. Skrytye ot neskromnyh glaz pod navesom kryl'ca Drejk i Nora, derzhas' za ruki i prizhavshis' drug k drugu, s neterpeniem zhdali, kogda Sparks vernetsya k sebe v rubku ili otpravitsya kuda-nibud' eshche. I tut vspyhnul svet. Slepyashchie ogni prozhektorov i siyanie soten lampochek v protyanutyh mezhdu stroeniyami girlyandah v mgnovenie oka prevratili noch' v den'. V perekrest'e luchej vysvetilsya chernyj pes. On sidel chut' v storone ot kryl'ca i s blazhenstvom chesal za uhom zadnej lapoj. V remontnom angare s lyazgom zahlopnulis' metallicheskie vorota, a zakonchivshie rabotu Hollister i ego naparniki, ozhivlenno peregovarivayas', dvinulis' k muzhskomu baraku. Iz generatornoj vyshel glavnyj elektrik i ostanovilsya u dveri, vertya golovoj i otkrovenno lyubuyas' delom svoih ruk. Vse vokrug izmenilos' kak po manoveniyu volshebnoj palochki. Drejku dazhe pokazalos' na mig, budto slozhennye ryadom so vzletnoj polosoj stvoly lezhat kak-to po-drugomu, ne tak, kak ran'she. Nora negromko rassmeyalas'. I hotya v etot moment dlya vesel'ya ne bylo prichin, chutkoe uho ee kavalera ulovilo ne tol'ko udruchennost', no i skrytuyu v intonacii devushki lasku. - S sud'boj ne posporish', milyj, - prosheptala ona s ocharovatel'noj ulybkoj, ne preminuv, odnako, bystro otodvinut'sya ot kavalera i myagko vysvobodit' svoi pal'cy iz ego ladoni. - Pojdu-ka ya v holl. Postarayus' vyglyadet' obrazcovoj sekretarshej, chtoby nikto ne dogadalsya, kak sil'no ya razocharovana. Ona skrylas' za dver'yu, ostaviv Drejka skrezhetat' zubami v bessil'noj yarosti. On oshchushchal sebya polnym kretinom. CHtoby hot' kak-to otvlech'sya, on sbezhal s kryl'ca i napravilsya k Hollisteru, reshiv uznat' o ego planah otnositel'no samoleta. Buduchi nachal'nikom kolonii, Drejk ne mog pozvolit' sebe poyavit'sya v klube odnovremenno s sekretarshej. CHtoby sohranit' svoj avtoritet sredi personala bazy, lyudej perevozbuzhdennyh i nahodyashchihsya na grani nervnogo sryva, on dolzhen byl igrat' rol' besstrastnogo monstra s ryb'ej krov'yu i nulevymi emociyami. Sidyashchij ryadom s krylechkom pes vnezapno prekratil chesat'sya i zastyl v zabavnoj poze s vytyanutoj v vozduhe zadnej lapoj. Vidimo, on uchuyal chto-to interesnoe, potomu chto navostril ushi i podnyal mordu, podozritel'no prinyuhivayas'. Potom vskochil s mesta i netoroplivo potrusil v storonu otchetlivo vydelyavshejsya na zemle granicy mezhdu svetom i ten'yu. - Zavtra poprobuem, - otvetil na vopros Drejka Hollister, s somneniem pochesav v zatylke. - Tol'ko snachala nado zakonchit' odnu shtuku, kotoruyu my prisobachim k hvostovoj sekcii i popytaemsya ee podnyat'. Mozhno bylo by i bystree spravit'sya, no prihoditsya vse samim konstruirovat' iz podruchnogo materiala, tak skazat'. A podymat' etu mahinu nuzhno na celyh vosem' futov, inache kolesa nam ne vysvobodit'. I vse ottogo, chto v masterskih samogo neobhodimogo oborudovaniya ne hvataet! Skol'ko raz ya trebovaniya otpravlyal - vse naprasno! - A esli zavtra vse poluchitsya, mozhete vy rasschityvat' osvobodit' dorozhku za odin den'? - sprosil Drejk. - CHerez paru dnej, ne ran'she! - reshitel'no otvetil mehanik. - Hotya sama mashina ne tak uzh sil'no postradala, kak ya uzhe vam dokladyval, ser. Braun byl otlichnym letchikom i posadil ee pryamo yuvelirno, esli tak mozhno vyrazit'sya ob avarijnoj posadke. Tak chto dela obstoyat namnogo luchshe, chem ya ozhidal. Pomoglo, konechno, chto gruza bylo nemnogo, da i toplivo pilot uspel slit'. Fyuzelyazh i kryl'ya, pravda, tozhe nemalo vesyat, no Braunu udalos' oblegchit' mashinu, kak ni kruti. Iz temnoty donessya gromkij sobachij laj. Drejk prodolzhal netoroplivo shagat' ryadom s Hollisterom i dvumya mehanikami. Pes prodolzhal layat'. K sozhaleniyu, eto ne privleklo vnimaniya lyudej. Ved' eto byl samyj obyknovennyj laj, bezo vsyakih priznakov isteriki, udivleniya ili ispuga. Tak sobaki obychno predvaryayut znakomstvo ili druzheskuyu potasovku. - Segodnya utrom ya poluchil ot nachal'stva nagonyaj i nastoyatel'nuyu rekomendaciyu ne trogat' samolet do pribytiya... Drejk ne uspel zakonchit' frazu, v etot moment tishinu prorezal pronzitel'nyj, zhalobnyj, skulyashchij vopl' takoj sily, chto trudno bylo predstavit', chto ego izdala sobaka. Donosilsya on iz nebol'shoj roshchicy karlikovyh derev'ev, raspolozhennoj srazu za osveshchennoj zonoj. V etom zhutkom, ledenyashchem zvuke slilis' bol' i otchayanie, smertel'nyj uzhas i nevynosimoe stradanie... Vse chetvero ostrovityan, kak po komande, odnovremenno povernulis' na krik. Vzvolnovannye lyudi hoteli nemedlenno rinut'sya vpered, no sohranivshij prisutstvie duha Drejk ostanovil ih poryv. - Vsem ostavat'sya na meste! - prikazal on, povysiv golos. - Prezhde vsego, nam nuzhen svet! Svet i oruzhie! Za mnoj, parni! On brosilsya begom k klubu, gde ryadom s komnatoj otdyha byl ego kabinet. Ostal'nye pobezhali sledom. Dver' raspahnulas', i na poroge Drejka vstretila Nora s pobelevshim ot ispuga licom. - Vnutr', zhivo! - ryavknul on, plechom ottesnyaya devushku v koridor. - Nam srochno trebuyutsya oruzhie i fonari! Nora prizhalas' k stene, propuskaya muzhchin. Spustya neskol'ko sekund Drejk snova proskochil mimo nee, szhimaya v odnoj ruke moshchnyj fonarik, a v drugoj zaryazhennyj drobovik. Ona popytalas' ostanovit' ego, shvativ za rukav, no tot dazhe ne zametil ee dvizheniya. CHerez mgnovenie on uzhe speshil k roshchice, iz kotoroj donessya vopl'. Reshitel'nye dejstviya nachal'nika bazy sygrali rol' svoeobraznogo katalizatora, podstegnuv koleblyushchihsya i zastaviv ih prisoedinit'sya k lideru. Muzhchiny hvatali ruzh'ya, raketnicy, fonari i vybegali na ulicu. I dazhe Spolding, zahvachennyj vseobshchim poryvom, brosilsya k yashchiku, v kotorom lezhali izgotovlennye im butylki s goryuchej smes'yu. Posle uzhina on sobiralsya provesti lekciyu i instruktazh po pravilam ih ispol'zovaniya, zaranee predvkushaya triumfal'nyj uspeh. Trudno skazat', reshilsya by on posledovat' za ostal'nymi, esli by ne Nora. Poka izobretatel' razdumyval, devushka podskochila k nemu i zakrichala: - Skoree! CHto ty tut vstal kak brevno! Im nuzhen svet, kak mozhno bol'she sveta, a u nih tol'ko fonari! Pridumaj zhe chto-nibud', nu pozhalujsta! Spolding zakolebalsya, no ona toropila ego. - Bystree! - vskrichala ona polnym otchayaniya golosom. - Pomogi im, proshu tebya! Ty mozhesh', ya znayu! Obeskurazhennyj ee natiskom, on shvatil v ohapku poldyuzhiny butylok i vazhno zashagal k vyhodu. So storony roshchicy donessya zvuk vystrela. Uzkie luchi fonarej besporyadochno prorezali t'mu, vyhvatyvaya iz mraka uzlovatye, iskrivlennye stvoly derev'ev. Kogda Spolding prisoedinilsya k obshchej gruppe, Drejk vnezapno metnulsya vpered, vozbuzhdenno kricha: - Tam chto-to est'! YA videl, kak ono shevel'nulos'! Luch ego fonarya zaskol'zil mezhdu stvolami i prichudlivymi sukovatymi vetkami. K nemu tut zhe podklyuchilis' drugie, sharya to po zemle, to po kornyam derev'ev. No ih kryazhistye, urodlivye komli, pokrytye u osnovaniya mhom i lishajnikami, kazalis' vyrublennymi iz granita nepodvizhnymi izvayaniyami, da i v podleske, sostoyashchem v osnovnom iz nizkoroslyh drevovidnyh paporotnikov, takzhe ne bylo zametno ni malejshego dvizheniya. - YA mog by pomoch' s osveshcheniem, - nereshitel'no predlozhil Spolding. - Tut u menya neskol'ko butylok s gazolinom... - Otlichno! - perebil ego Drejk. - Razbej-ka odnu, a to s etimi treklyatymi fonaryami ni cherta ne vidno! Paren' sunul palec v petel'ku i potyanul za nee, odnovremenno podbrosiv butylku vverh. Prilazhennaya k gorlyshku spichka chirknula o shershavuyu polosku nazhdachnoj bumagi i zagorelas'. Padaya, butylka udarilas' o kamen' i razletelas' vdrebezgi. Goryuchee mgnovenno vspyhnulo, i yazyki plameni vzmetnulis' futov na desyat', a to i vyshe. Ploshchad' osnovaniya improvizirovannogo fakela, v diametre ne bolee yarda vnachale, bystro uvelichivalas': rastekalsya gazolin po gruntu. - Vtoruyu davaj! - odobritel'no garknul Drejk. - Napravo brosaj. I srazu tret'yu - v drugoj konec! Spolding povinovalsya, no blagorazumno ne otoshel ot tolpy, predpochitaya metat' zazhigatel'nye snaryady pod prikrytiem tel i ruzhej sosedej. Pri etom on neskol'ko proigryval v tochnosti, zato navernyaka vyigryval v bezopasnosti. Oranzhevoe plamya razlilos' vokrug roshchicy, okruzhiv ee po perimetru pochti sploshnym ognennym kol'com i vysvetiv kak na ladoni vse prostranstvo mezhdu derev'yami. No nigde ne bylo nikakogo dvizheniya, krome kolyshushchihsya ot vetra vetvej i listvy. - No ved' tam tochno bylo chto-to! - goryachilsya Drejk. - YA sam videl, kak shevelilis' vetki, i vse slyshali kakuyu-to shumnuyu voznyu. Bylo tam chto-to zhivoe, golovu dayu na otsechenie! Tom Belden, stoya nemnogo v storonke, prodolzhal sharit' po zemle luchom fonarika. Vnezapno on voskliknul drozhashchim golosom: - |j, posmotrite-ka syuda! Nebol'shoj uchastok sravnitel'no myagkogo grunta pokryvali glubokie borozdy i carapiny. Imenno takie mozhet ostavit' krupnaya, sil'naya sobaka, upirayas' svoimi zadnimi lapami, esli potashchit' psa kuda-to protiv ego voli. Najdennye sledy ob®yasnyali, po krajnej mere, prichinu predsmertnogo voplya neschastnogo psa, no po-prezhnemu ne davali ni malejshej podskazki ob oblike i povadkah napavshego na sobaku sushchestva. Drejk perevel vzor ot ispeshchrennogo sledami bor'by grunta i s nenavist'yu stal smotret' na ozarennuyu yazykami gazolinovogo plameni roshchicu. Bichem povel sebya po-drugomu. On nizko nagnulsya i priblizil svoj fonar' pochti vplotnuyu k zemle, otslezhivaya kazhduyu vmyatinu i borozdku na nej. Kartina vyrisovyvalas' predel'no yasnaya. Sobaku kto-to tashchil, ona otchayanno soprotivlyalas', upirayas' lapami i ceplyayas' kogtyami za vse, chto popadalos'. S kornej blizlezhashchego dereva byl sodran celyj plast mha, a na pokrytoj treshchinami kore otchetlivo beleli svezhie carapiny. Sledy opredelenno veli v glub' roshchi, no v nej nikogo ne bylo. Nikogo i nichego! Rashrabrivshijsya Spolding vyshel vpered i effektno razbil eshche odnu butylku s goryuchim, sluchajno ili namerenno sdelav eto pryamo na opushke, vsego v neskol'kih yardah ot rastushchih na ee krayu zhivyh derev'ev. Teper' roshchica prosvechivalas' naskvoz', kak v rentgenovskih luchah. Drejk vyrugalsya. - YA idu tuda, - ob®yavil on. - Osveshchajte menya fonaryami, no esli vzdumaete palit', cel'tes' poluchshe! Bylo neimoverno trudno i prosto strashno zastavit' sebya sdelat' pervyj shag. No sejchas roshcha byla osveshchena kak dnem, k tomu zhe Spolding podzheg pyatuyu i shestuyu butylki i pobezhal za novymi. Drejk krepko szhimal drobovik vnezapno vspotevshej ladon'yu. Po spine pobezhali murashki i zastruilsya holodnyj pot, no on upryamo prodvigalsya k centru roshchi, bol'she terzayas' po povodu sobstvennogo malodushiya, chem strashas' vozmozhnyh v budushchem obvinenij v neumelom rukovodstve. Kak by to ni bylo, a vsya otvetstvennost' za proishodyashchee na ostrove lezhala na nem, znachit, s nego potom i sprositsya. Melkie such'ya i vetki ceplyalis' za odezhdu, meshaya idti. Lipkie, holodnye shchupal'ca straha zastavlyali zheludok spazmaticheski szhimat'sya, a serdce kolotilos' tak, budto ono gotovo vyprygnut' iz grudi. Bylo uzhasno, otvratitel'no, nevynosimo i ochen' stydno. K schast'yu, vsya roshchica protyanulas' na polsotni futov v odnom napravlenii i ne bolee chem na shest'desyat v drugom. Derev'ya rosli kak pridetsya, to prizhimayas' edva li ne vplotnuyu drug k drugu, to razbegayas' v raznye storony. Tam, gde oni tesnilis', prihodilos' libo idti v obhod, libo protiskivat'sya mezhdu stvolami. No vse eto vremya Drejk ne zabyval obsharivat' kazhdyj dyujm poverhnosti, kazhdyj otkrytyj uchastok kory, cherpaya sily i sosredotochennost' v ohvativshej ego ledyanoj yarosti. CHto-to gromko hrustnulo za spinoj, zastaviv ego rezko, v pryzhke, razvernut'sya i vskinut' ruzh'e. No eto okazalsya vsego lish' Tommi Belden s fonarem v odnoj ruke i raketnicej v drugoj. YUnosha to i delo spotykalsya, lico ego bylo blednym i mokrym ot pota, emu navernyaka bylo strashno - i vse zhe on nashel v sebe sily i muzhestvo posledovat' za nachal'nikom. - YA... ya podumal, - ob®yasnil Tom, zapinayas' i stucha zubami, - chto vdvoem nam budet... budet proshche osveshchat' dorogu. Drejk kivnul. V prichudlivom perepletenii sveta i tenej, otbrasyvaemyh stvolami i such'yami derev'ev, dejstvitel'no bylo slozhno tolkom razglyadet' chto-libo. - Smotri v oba, osobenno sebe pod nogi, - strogo predupredil on. - Ne isklyucheno, chto eta tvar' vypustila sobaku, kogda my poyavilis'. Prodolzhaya drozhat' i stuchat' zubami, Belden napravil luch fonarya na zemlyu pryamo pered soboj. V shirokom oval'nom pyatne mel'kali to delikatnye pobegi "devich'ih volos", to bolee zhestkaya i grubaya porosl' orlyaka. Drejk bez razboru davil nogami vse podryad, neterpelivo ozirayas' vokrug, no ne nahodya vzglyadom togo, chto iskal. Tom soprovozhdal ego, starayas' ne otstavat' ni na shag. Oni neskol'ko raz peresekli roshchu iz konca v konec, osveshchaya fonaryami vse podryad: derev'ya ot kornej do kron, ceplyayushchijsya za zemlyu stlanik, zarosli paporotnika i shelkovistye vkrapleniya mha. Raspolozhivshiesya po perimetru lyudi stoyali nagotove s zaryazhennymi ruzh'yami, ne spuskaya glaz s prochesyvayushchih roshchu i sledya za kazhdym ih dvizheniem. Drejk s Beldenom uzhe neodnokratno obyskali roshchicu vdol' i poperek, no tak i ne nashli ne tol'ko tela sobaki, no i ni edinogo klochka shersti. Ne obnaruzhili oni i nikakih priznakov nevedomogo agressora. Edinstvennoj zhivnost'yu, popavshejsya im na glaza, bylo kakoe-to nochnoe nasekomoe. Eshche v odnom meste oni natknulis' na shirokuyu pautinu, natyanutuyu mezhdu dvumya vetvyami i vlazhno pobleskivayushchuyu v otsvetah bushuyushchego vokrug plameni. Na poverhnosti tozhe nichego podozritel'nogo ne nashlos' - tol'ko paporotniki, mhi da torchashchie iz zemli uzlovatye korni. Okonchatel'no ubedivshis', chto v roshche net nikogo strashnee paukov i nochnyh brazhnikov, Drejk prekratil poiski i vernulsya k osnovnoj gruppe. Gazolinovye luzhi k tomu vremeni vygoreli, no davali eshche dostatochno sveta, chtoby uverenno orientirovat'sya. - YA na vse sto ubezhden, chto tam kto-to byl! - zayavil on, v beshenstve topnuv nogoj. - My vse videli kolyshushchiesya vetvi i slyshali gromkuyu voznyu. No sejchas tam pusto. Kto by tam ni byl, on uspel uliznut' cherez dal'nij konec, poka my tut na blizhnem tolklis' s fonaryami. Odno mozhno skazat' navernyaka: svet emu tochno ne po dushe! Ne somnevayus', chto ego prognal imenno svet. - Vot uzh ne bylo pechali! - serdito progudel Hollister. - Poka ne zavezli sobak, na ostrove voobshche nikakih zhivotnyh otrodyas' ne vodilos'. Pticy - da, a bol'she nikogo. Pticy sobaku utashchit' ne mogut, da i nezachem - oni rybu zhrut. Tak kto zhe togda zacapal bednogo pesika? - Znaete, druz'ya, - nereshitel'no zagovoril Bichem, - sudya po carapinam i borozdam na grunte, u menya slozhilos' vpechatlenie, budto sobaku staralis' otorvat' ot zemli i utashchit' kuda-to vverh! Slabo pomigivaya, na zemle dogorali poslednie kapli goryuchego iz razbityh butylok. Ustalym golosom Drejk skomandoval vozvrashchat'sya po domam. Lyudi razocharovanno potyanulis' v storonu poselka. - Stop! - neozhidanno voskliknul nachal'nik bazy, vspomniv repliku mehanika. - Skazhite, doktor Bichem, mozhet sredi ptic na gnezdov'e sluchajno zatesat'sya kakoj-nibud' hishchnik? Orel, kondor, krupnyj stervyatnik? - Vy zabyli eshche upomyanut' gigantskih polyarnyh sov, - dobavil biolog. - Uvy, vynuzhden vas razocharovat'. Vo-pervyh, my ni razu nichego podobnogo na ostrove ne videli, a vo-vtoryh, hishchnym pernatym zdes' poprostu nechem pitat'sya. Net ni krolikov, ni krys, ni myshej. Krome togo, utashchit' krupnogo vzroslogo psa ne pod silu ni odnomu iz vysheperechislennyh vidov. |to nauchnyj fakt. - No my zhe videli i slyshali, kak kto-to koposhilsya v vetvyah! - vozrazil Drejk, ne zhelavshij tak legko sdavat' pozicii. - Ni odna krupnaya ptica s razmahom kryl'ev v neskol'ko futov ni za chto ne risknet sunut'sya v chashchu, gde blizko raspolozhennye derev'ya i perepletennye krony ne pozvolyat ej ni opustit'sya na zemlyu, ni vzletet', - avtoritetno zayavil Bichem. - Kak ya uzhe govoril, eto absolyutno isklyucheno. Uchtite takzhe, chto sobaki neveroyatno zhivuchi, osobenno dvornyagi. Nikakaya hishchnaya ptica ne v sostoyanii prikonchit' takogo zdorovogo psa v schitannye minuty, dazhe esli, chisto teoreticheski, dopustit', chto u nee hvatit sil unesti ego mertvoe telo. Polagayu, u vas net somnenij v tom, chto sobaka pogibla? - Kakie uzh tut somneniya! - hmuro burknul Drejk. - Ili vy ne slyshali, kak ona vizzhala? CHem blizhe oni podhodili k stroeniyam bazy, tem svetlej stanovilos' vokrug. Ne tol'ko figury vozvrashchayushchihsya lyudej, no i mel'chajshie detali ih odezhdy i snaryazheniya otchetlivo vydelyalis' v yarkom siyanii desyatkov prozhektornyh luchej i soten lampochek. A v samom centre poselka bylo svetlee, chem solnechnym dnem, - tak, vo vsyakom sluchae, pokazalos' ustavshim, rasstroennym lyudyam. Vozle administrativnogo zdaniya Drejk ostanovil otryad i zagovoril spokojnym, besstrastnym golosom: - Nikto iz nas, k neschast'yu, ne uspel zametit' tvar', ubivshuyu i utashchivshuyu odnu iz nashih sobak. |to ochen' ploho, no teper' my znaem o nej nemnogo bol'she. Mozhno schitat' dokazannym, chto ona boitsya sveta. My byli ryadom s nej, no nikto ne podvergsya napadeniyu. Polagayu, ee ostanovil svet nashih fonarej. Moe utverzhdenie podkreplyaet i tot fakt, chto v dnevnoe vremya nikakih priznakov aktivnosti s ee storony ne nablyudalos'. Shvatka s passazhirami v samolete takzhe ne mozhet sluzhit' oproverzheniem, potomu chto v gruzovom otseke vo vremya poleta dostatochno temno. Tak zhe temno vchera bylo na sklade. Poka vnutri ne gorel svet, tam chto-to dvigalos'. Kak tol'ko ya vklyuchil rubil'nik, ono libo sbezhalo, libo spryatalos'. Sledovatel'no, svet - eto glavnaya i osnovnaya garantiya nashej bezopasnosti. Otnyne vsem kategoricheski zapreshchaetsya vyhodit' po nocham za predely osveshchennoj zony bez moego personal'nogo razresheniya, kotoroe ya mogu dat' lish' v tom sluchae, esli sochtu prichinu vazhnoj i ubeditel'noj. Vsem ponyatno? Tolpa odobritel'no zashumela, i tol'ko u Kejsi, odnogo iz skladskih rabochih, nashlis' vozrazheniya. - Poslushajte, mister Drejk, - obizhenno skazal on. - YA vovse ne utverzhdayu, chto takoj uzh smel'chak, no kogda mne prikazyvayut boyat'sya temnoty, ne mogu skazat', chto mne takoe po nravu. - Pover'te, druz'ya, ya i sam ne v vostorge, chto vynuzhden otdat' etot prikaz, - primiritel'nym tonom skazal nachal'nik bazy. - No poka my ne uznaem bol'she, pridetsya ego vypolnyat'. Vsem, bez isklyucheniya. Slishkom mnogo lyudej uzhe poplatilos' zhizn'yu, chtoby ignorirovat' opasnost'! Na poroge poyavilsya Spolding. - Pojmali kogo-nibud'? - prostodushno osvedomilsya on. Drejk serdito zarychal, vzbezhal na kryl'co i napravilsya v svoj kabinet. Tol'ko sejchas on soobrazil, chto iz pyatnadcati muzhchin, nahodyashchihsya u nego v podchinenii, vosem' byli s nim v roshchice, iz kotoroj donessya predsmertnyj krik sobaki. I tol'ko semero ostalis' v poselke, chtoby ohranyat' zhenshchin. On obrugal sebya i myslenno poklyalsya, chto ne dopustit v budushchem takoj promashki. Vojdya v ofis, Drejk otodvinul nogoj kreslo i s razmahu plyuhnulsya v nego. Tragicheskaya gibel' ni v chem ne povinnogo psa i bezrezul'tatnye poiski nochnogo ubijcy priveli nachal'nika bazy v sostoyanie sil'nejshego razdrazheniya. Ego ne radoval dazhe tot fakt, chto teper' mozhno bylo schitat' okonchatel'no dokazannym prisutstvie na ostrove nekoego sushchestva, bezuslovno opasnogo dlya lyudej i zhivotnyh. No dokazatel'stvo eto, strogo govorya, nosilo dovol'no somnitel'nyj harakter. Do avarii transportnika sushchestvo voobshche nikak ne proyavlyalo sebya, a posle togo ni razu ne pokazalos' na glaza, hotya uzhe minimum dvazhdy vykazalo svoyu agressivnost'. Pohozhe, ono dejstvitel'no predpochitalo nochnoj obraz zhizni, poetomu nikto do sih por ne mog ne tol'ko ego opisat', no i predstavit'. A teper' emu, Drejku, predstoit dokladyvat' nachal'stvu o novom sobytii i svyazannyh s nim podrobnostyah, kotorye pravitel'stvennye chinovniki, sidyashchie v svoih uyutnyh kabinetah, neizbezhno sochtut neveroyatnymi i fantasticheskimi. Bol'shie shishki, neodobritel'no pokachivaya golovami, nesomnenno, zayavyat, chto ischeznovenie kakoj-to dvornyagi ne takoe uzh ser'eznoe delo, chtoby lomat' iz-za etogo kop'ya. Ono mozhet byt' ob®yasneno tysyach'yu pravdopodobnyh prichin, ne imeyushchih nikakogo otnosheniya k predpolagaemomu prisutstviyu na ostrove nekoego sushchestva, bol'she pohozhego na produkt neobuzdannoj fantazii shizofrenika, nezheli na real'no sushchestvuyushchij ob®ekt. V kabinet bez stuka vorvalas' raz®yarennaya Nora. - Zachem vy odin polezli v etu chashchu?! - zakrichala ona zvenyashchim ot gneva golosom. - Zachem vam ponadobilos' samomu riskovat' zhizn'yu? I eto posle togo, kak umolyali menya soblyudat' ostorozhnost'! Vy by hot' obo mne podumali! Drejk ustalo podnyal golovu. - YA dolzhen byl dokazat', chto ne soshel s uma, - besstrastno proiznes on. - I ya dolzhen byl vstretit'sya s nim licom k licu, chtoby perestat' nakonec somnevat'sya v sobstvennom zdravii! Teper' ya, slava bogu, v etom uveren, zato ispytyvayu ser'eznye opaseniya razumnosti prinyatyh mer. Horosho hot' my ubedilis', chto eta pogan', prikonchivshaya sobaku, opredelenno boitsya sveta. Tak chto, esli ne hochesh' narvat'sya na nepriyatnosti, ne zabredaj v temnye ugolki po nocham! Da i dnem ya by ne sovetoval. Devushka v otchayanii vsplesnula rukami. Dver' za ee spinoj byla otkryta, iz nee donosilis' vozbuzhdennye golosa sobravshihsya v komnate otdyha ostrovityan. Zakryvat' ee sejchas bylo riskovanno, tak kak moglo vyzvat' nezhelatel'nye podozreniya. - Zato ya znayu, kak teper' nazyvat' eto sushchestvo, - soobshchil Drejk neskol'ko poveselevshim tonom. - Pust' malen'kij, no vse zhe progress! - O chem vy govorite? - v nedoumenii posmotrela na nego Nora, kotoraya nikak ne mogla unyat' drozh'. Ee ohvatil trepet, kogda kto-to rasskazal, kak besstrashno nachal'nik bazy s ruzh'em napereves odin polez v roshchu, kuda kto-to bol'shoj i strashnyj, sotryasaya derev'ya, utashchil neschastnogo psa. - |to snark, - skazal Drejk, vyderzhav pauzu i slovno ne zamechaya, v kakom sostoyanii nahoditsya ego simpatiya. - Pomnish' "Ohotu na snarka"? Kak vse ego dolgo lovili, a potom vyyasnilos', chto snark - eto igra voobrazheniya? No ni shutka, ni obodryayushchaya ulybka Drejka ne pomogli podnyat' nastroenie devushki. V kabinet uverenno voshel Spolding. Vid u nego byl delovityj, fizionomiya udovletvorenno siyala. - Schitayu absolyutno dokazannym, - zayavil on, pobedonosno ulybayas', - chto butylki s goryuchej smes'yu okazalis' samym nadezhnym i dejstvennym sredstvom oborony protiv monstra! - Primite moi pozdravleniya, mister Spolding, - ravnodushno skazal Drejk. - Esli ne sochtete za trud sostavit' dokladnuyu zapisku na etot schet, ya zavtra zhe rasporyazhus', chtoby Sparks peredal ee v Vashington. Ne somnevayus', chto vashi vydayushchiesya zaslugi budut dolzhnym obrazom oceneny i otmecheny. Esli tol'ko nas vseh prezhde ne upakuyut v smiritel'nye rubashki, - dobavil on posle neprodolzhitel'noj pauzy. - YA govoril s lyud'mi, kotorye byli s vami s samogo nachala, - prodolzhal Spolding, propustiv ironiyu mimo ushej. - S temi, kto svoimi glazami videl, kak kolyhalis' vetvi derev'ev v luchah fonarej. Tak vot, v ih pokazaniyah ya otmetil sovershenno porazitel'nuyu detal'! - YA ves' vnimanie, - pooshchritel'no kivnul nachal'nik bazy, soznatel'no prekrativ popytki srazit' sarkazmom etogo samovlyublennogo idiota. Ego naglost' privela Drejka v otchayanie eshche i potomu, chto meshala nemedlenno, siyu minutu, uteshit' Noru, zastyvshuyu u stola s drozhashchimi gubami i mertvenno-blednym licom. - Vse svideteli govoryat o tom, - uverenno prodolzhil Spolding, - chto ih fonari byli napravleny na raskachivayushchiesya vetvi odnogo ili neskol'kih stvolov. Kazhdyj iz nih otchetlivo videl dvizhenie, no ni odin - zamet'te, ni odin! - ne videl togo, kto eti vetvi raskachival! Lyudi nahodilis' na rasstoyanii vsego tridcati futov i byli prosto obyazany zametit' hot' chto-nibud'! No nikto nichego ne videl. Vy otdaete sebe otchet, kakie vyvody sleduyut iz etih faktov? Nu zhe, mister Drejk! Poraskin'te mozgami! - V dannyj moment ya usilenno starayus' vozderzhat'sya ot napryazhennoj umstvennoj deyatel'nosti, mister Spolding, - rasslablenno proiznes Drejk. - Po vsej vidimosti, moi mozgi ne obladayut dolzhnymi kachestvami, chtoby spravit'sya s volnuyushchej vas problemoj. - No vy mozhete predstavit' sebe zhivoe sushchestvo, - ne otstaval nastyrnyj zavskladom, - zabravsheesya v glub' chashchi, raskachivayushchee vetki derev'ev, ne trevozha pri etom samih stvolov, i nevidimoe na rasstoyanii tridcati futov v napravlennyh luchah poludyuzhiny fonarej? - Net, ne mogu, - chestno priznalsya nachal'nik bazy, - hotya ne stanu otricat', chto imenno tak vse i proishodilo. Spolding mnogoznachitel'no hmyknul i vypyatil grud'. - Vozmozhno, - vazhno ob®yavil on, - moya versiya pokazhetsya vam maloubeditel'noj, no v mor