yah i okeanah zhivet mnozhestvo vidov prozrachnyh sushchestv. Ishodya iz imeyushchihsya v nashem rasporyazhenii faktov, ya gotov vzyat' na sebya smelost' utverzhdat', chto my imeem delo s odnim iz takih zhivyh organizmov. On prozrachen i potomu nevidim! Mogu privesti... Drejk podnyalsya iz kresla i vypryamilsya vo ves' rost. - Nu vot chto, Spolding! - progremel on. - YA proyavil massu terpeniya, vyslushivaya vashi bredni, no bud' ya proklyat, esli soglashus' proglotit' eshche i eto! Da bud' eta vasha tvar' celikom prozrachnoj, kak steklo ili plastik, ona vse ravno otrazhala by napravlennye na nee luchi! Dazhe myl'nyj puzyr', obolochka kotorogo ne tolshche doli mikrona, zameten v otrazhennyh luchah. A raz my vidim steklo, plastik i myl'nye puzyri, to razglyadeli by i prozrachnoe zhivoe sushchestvo. Esli tol'ko koefficient prelomleniya ego tela ne sovpadaet s koefficientom prelomleniya vozduha, chto v principe nevozmozhno! Zavskladom snishoditel'no usmehnulsya i ukoriznenno posmotrel na raz®yarennogo nachal'nika. - A po-moemu, vy prosto zaviduete tomu, chto ne vy, a kto-to drugoj pervym dokopalsya do istiny. Terpenie Drejka okonchatel'no lopnulo. - Kazhdoe prirodnoe yavlenie imeet prichinu, - zagovoril on drozhashchim ot yarosti golosom. - Inogda my etih prichin dejstvitel'no ne znaem, no v dannom sluchae vash nomer ne prohodit! Skazhite, na koj chert nevidimost' zhivomu sushchestvu, obitayushchemu v Antarktide? Ot kogo emu pryatat'sya, esli ono dostatochno veliko i sil'no, chtoby spravit'sya s desyatkom zdorovyh muzhchin, sbrasyvat' so stellazhej zdorovennye korobki, utashchit' kuda-to trup i rasterzat' bol'shuyu vzrosluyu sobaku? Vy ne nahodite, chto podobnye kachestva delayut eto sushchestvo samym opasnym i smertonosnym na vsem ledovom kontinente? Pri tom, chto sleduyushchij za nim po gibel'nosti - korolevskij pingvin! U monstra zhe net prirodnyh vragov! |to drugim ot nego nuzhno pryatat'sya, a ne naoborot. Ni pingviny, ni drugie morskie pticy ne v sostoyanii prichinit' emu vreda. Razve chto sekachi na lezhbishchah kotikov i morskih leopardov... No oni ot kromki priboya dal'she chem na desyat' yardov ne udalyayutsya, tak chto i v etom variante nevidimost' ne daet nikakogo preimushchestva. - YA ne sobirayus' obsuzhdat' s vami prichiny, - vyzyvayushche zayavil Spolding, upryamo vypyativ podborodok. - YA prishel soobshchit' fakty. A fakty svidetel'stvuyut o tom, chto chudovishche nevidimo! - Esli chelovek ne mozhet chego-to uvidet' pryamo u sebya pod nosom, - ryavknul vyvedennyj iz sebya Drejk, - eto oznachaet tol'ko, chto on ne tuda smotrit! Provalivajte otsyuda, Spolding! Pishite svoyu dokladnuyu i ne zabud'te obvinit' menya v potere rassudka, potomu chto ya otkazyvayus' verit' v prozrachnyh i nevidimyh monstrov. YA ee s udovol'stviem zaviziruyu! Tol'ko sejchas, pozhalujsta, ubirajtes' s glaz moih! - On na mgnovenie umolk, rasteryanno pokrutil golovoj, stisnul zuby i prodolzhil, no uzhe na poltona nizhe: - Proshu proshcheniya, ya ne dolzhen byl etogo govorit'. I nam net nikakogo rezona ssorit'sya. Vy pridumali ochen' poleznuyu shtuku - ya imeyu v vidu vashi zazhigatel'nye butylki. Ne bud' ih pod rukoj, ne isklyucheno, chto vseh nas sejchas uzhe ne bylo by v zhivyh. YA rekomendoval by vam podobrat' parochku dobrovol'cev i pokazat' im, kak izgotovlyat' eti "molotovskie koktejli". Pust' u nas budet na vsyakij sluchaj solidnyj zapas. Esli, ne daj bog, dojdet do hudshego, butylki smogut pomoch' nam vyzhit'. Spolding rasplylsya v torzhestvuyushchej ulybke. - Aga! Nakonec-to vy priznali, chto ya tozhe koe-chto soobrazhayu! Ochen' horosho. Uveryayu vas, chto i v dal'nejshem ne nameren derzhat' svoi sposobnosti v sekrete. A Nora podtverdit, esli ponadobitsya, chto ya preduprezhdal vas o nevidimosti chudovishcha. CHto zh, pojdu zanimat'sya obespecheniem bezopasnosti, raz bol'she nekomu. Vypustiv poslednyuyu shpil'ku na proshchanie, on velichavo udalilsya. Ego lico vyrazhalo i oskorblennoe dostoinstvo, i triumfal'nuyu usmeshku priznannogo geniya. Drejk provodil ego ustalym vzglyadom i bespomoshchno razvel rukami. - U menya takoe oshchushchenie, - priznalsya on so vzdohom, - chto mne strogo protivopokazano rukovodit' lyud'mi. Voobshche. Ne govorya uzhe ob ekstremal'nyh obstoyatel'stvah. Tol'ko znaesh' chto. Nora... Ona smotrela na nego v upor, nervno pohrustyvaya kostyashkami pal'cev. - Postarajsya vzyat' sebya v ruki, devochka, - myagko, s nezhnost'yu proiznes Drejk. - K schast'yu, vse slishkom vozbuzhdeny i zanyaty sobstvennymi problemami, no ne dumayu, chto stoit zaostryat' ch'e-libo vnimanie na tvoih perezhivaniyah po povodu moej skromnoj persony. - On nemnogo pomolchal. - Znaesh', Nora, v samyj razgar nashej durackoj perepalki so Spoldingom ya vdrug soobrazil, chto vse zhe zametil v toj roshche odnu neobychnuyu veshch'. Sobstvenno govorya, ya dazhe ne znayu, chto imenno zametil, no chto-to otlozhilos' v soznanii. So vremenem ya vosstanovlyu v pamyati posledovatel'nost' sobytij i vspomnyu vse v podrobnostyah, no i sejchas mne pochemu-to kazhetsya, chto ya videl nechto ochen' vazhnoe, tol'ko ne pridal etomu znacheniya. - Ty bol'she nikogda tuda ne pojdesh'! - svirepo prosheptala devushka, sverkaya glazami, kak raz®yarennaya l'vica. - YA tebya ni za chto ne otpushchu! Tol'ko... Esli tol'ko vmeste so mnoj! - Da chto na tebya nashlo, dorogaya?! - udivilsya Drejk. - Otkuda eti sobstvennicheskie zamashki? Ty uzh dozhdis' hotya by, poka my pozhenimsya. I ne volnujsya tak - segodnya noch'yu ya tuda tochno bol'she ne sobirayus'. A utrom, esli pozhelaesh', shodim vmeste. Mne nuzhno obyazatel'no eshche raz vse osmotret'. Nora vnyala zdravomu sovetu i popytalas' vzyat' sebya v ruki. Snachala u nee eto ploho poluchalos', no poyavlenie novogo posetitelya, pered kotorym ona ne hotela vyglyadet' vzvolnovannoj, pridalo ej sil i energii. V komnatu voshel Hollister. On bez priglasheniya opustilsya na stul, a devushka, okonchatel'no ovladev soboj, korotko izvinilas' i vyshla iz kabineta. Drejk podavil zevok i prigotovilsya vyslushat' ocherednuyu porciyu dosuzhih vymyslov. Protiv ozhidaniya, soobrazheniya mehanika okazalis' vpolne rezonnymi. On napomnil o vcherashnej nochi, kogda oni vchetverom dobrovol'no nesli do rassveta patrul'nuyu sluzhbu, menyayas' parami cherez opredelennye promezhutki vremeni. Togda nikakih chrezvychajnyh proisshestvij ne proizoshlo. No segodnya trevoga odin raz uzhe prozvuchala, hotya pojmat' ili hotya by rassmotret' narushitelya spokojstviya tak nikomu i ne udalos'. Pravda, vse okonchatel'no ubedilis', chto svet monstru ne po nravu, no Hollister i sejchas chuvstvoval sebya ne v svoej tarelke. Ego opaseniya razdelyali eshche neskol'ko parnej, kotorye mogli spokojno lech' spat', znaya o tom, chto snaruzhi vsyu noch' kto-to postoyanno dezhurit. Da i o bezopasnosti devushek stoilo pozabotit'sya. - My uzhe lishilis' odnogo mertveca i odnogo zhivogo psa, - soglasilsya s dovodami mehanika Drejk. - Ne hotelos' by bol'she nikogo teryat', dazhe esli eto budet pingvin. Polagayu, nam ni v koem sluchae ne pomeshaet vystavit' nochnye posty. Pogovorite poka s lyud'mi, mister Hollister, a potom dolozhite mne. Mehanik ushel, a Drejk ostalsya lomat' golovu nad tem, chto zhe takoe neobychnoe zametil on v ozarennoj gazolinovym plamenem roshchice? V tot moment uvidennoe ne pokazalos' emu osobenno vazhnym, no ne bylo ono i chem-to uzh sovsem obychnym, inache kak ob®yasnit' tot fakt, chto vospominanie ob etom mimoletnom epizode zanozoj ne zaselo by v mozgu? V kakoj-to moment emu pokazalos', chto on vot-vot uhvatitsya za konchik nitochki i vytashchit naruzhu uskol'zayushchij otvet, no tut snova vvalilsya Hollister. Poetomu prishlos' vmeste s nim sostavlyat' spiski, rasstavlyat' lyudej i opredelyat' marshruty patrulirovaniya. So storony radiorubki poslyshalsya vozbuzhdennyj krik. Drejk vyshel na kryl'co. - Radar zafiksiroval kakoe-to dvizhenie v rajone ptich'ego bazara, ser! - prokrichal radist Sparks. Drejk kinulsya v radiorubku. Neskol'ko ostrovityan potoropilis' tuda zhe. Na pervyj vzglyad ekran radara vyglyadel kak obychno, esli ne schitat' rasplyvchatogo tumannogo pyatna v uglu. |to byla yuzhnaya okonechnost' Gou-Ajlenda, na kotoroj ustroili desyatki tysyach morskih ptic svoi gnezdov'ya. - Vot zdes', vidite? - Radist ostorozhno ukazal pal'cem na ekran. - Voobshche-to ptichij bazar vsegda tak otrazhaetsya, no tol'ko v dnevnoe vremya. Nichego konkretnogo, prosto tumannoe oblachko. Dnem nad gnezdov'yami s utra do vechera sobirayutsya ogromnye stai: odni uletayut daleko v more za dobychej, drugie vozvrashchayutsya s ohoty. Poetomu v svetloe vremya sutok kontury oblaka postoyanno menyayutsya. Sejchas ono stabil'no. |to oznachaet, chto pticy prosto vsem skopom podnyalis' v vozduh i kruzhatsya nad svoimi gnezdami. CHto-to ih ochen' sil'no napugalo, potomu chto ran'she oni noch'yu nikogda nichego podobnogo ne delali. Drejk nahmurilsya. - Proklyat'e! Bystro zhe ona begaet, esli, konechno, eto ta samaya tvar', chto utashchila sobaku! Vyhodit, poka my tut suetilis' s fonaryami i ruzh'yami, ona pryamikom rvanula tuda. Nu i skorost'! Da i razmery sootvetstvuyushchie: za takoj korotkij promezhutok do ptich'ego bazara razve chto na loshadi doskachesh'. - No esli ona sejchas tam, ee ne mozhet byt' zdes', ser! - bystren'ko soobrazil Kejsi. - Navernoe, eta gadina progolodalas' i posle nashego pesika reshila pobalovat'sya dich'yu. Lichno ya ne stal by ej meshat' i uzh tem bolee sovat'sya k nej noch'yu s odnimi fonarikami i drobovymi pukalkami. Puskaj sebe nabivaet bryuho do rassveta, a tam vidno budet. Drejk soglasno kivnul. - No patrulirovanie territorii my budem prodolzhat', kak zadumano, - predupredil on. - Berezhenogo Bog berezhet! Vozrazhenij ne posledovalo. Mysl' o tom, chto po Gou-Ajlendu svobodno razgulivaet neizvestnyj nauke monstr, polchasa nazad prikonchivshij odnu iz sobak, a zatem so skorost'yu kur'erskogo poezda ustremivshijsya v protivopolozhnyj konec ostrova, chtoby i tam pozhivit'sya svezhatinkoj, ne vyzyvala polozhitel'nyh associacij. Naoborot, v voobrazhenii kazhdogo predstavalo nechto stol' pervobytno svirepoe i neobuzdannoe, chto hotelos' poskoree zabit'sya v ukromnyj ugolok i zabarrikadirovat'sya chem-nibud' tyazhelym. S drugoj storony, v rasporyazhenii chudovishcha byli desyatki tysyach ptic i tysyachi gnezd s ptencami i vysizhivaemymi yajcami. To est' takoe kolichestvo legkodostupnoj pishchi, kotorogo s izbytkom hvatilo by dlya utoleniya appetita ne tol'ko samogo bol'shogo i krovozhadnogo hishchnika na svete, no i celoj stai ego sobrat'ev. Daleko ne vse pernatye vzmyvali v vozduh pri priblizhenii opasnosti - mnogie predpochitali ostavat'sya na meste, vzhimayas' v zemlyu i nadeyas', chto smert' pronesetsya storonoj. - Razumeetsya, my budem derzhat' uho vostro, - skazal Kejsi, - tol'ko mne, parni, kak-to spokojnej na dushe, kogda ya znayu, chto ono sejchas zanimaetsya ptichkami, a ne ryshchet poblizosti, chtoby podlovit' kogo-to iz nas! Kak i v proshluyu noch', Drejk ostavil v radiorubke dvuh vahtennyh, prikazav im ne spuskat' glaz s ekrana radara i nezamedlitel'no dokladyvat' obo vseh izmeneniyah, sam zhe vmeste s ostal'nymi vernulsya v administrativnyj korpus. Sredi ostrovityan, ne znavshih o tom, chto monstr beschinstvuet na ptich'em bazare, eta novost' vyzvala legkij shok, no v to zhe vremya neskol'ko razryadila obstanovku - do pory do vremeni. Estestvenno, nikomu i v golovu ne prihodilo lozhit'sya spat'. Dazhe devicy demonstrirovali neozhidannuyu gotovnost' bodrstvovat' hot' do samogo utra. V svyazi s etim k mnogochislennym zabotam Drejka pribavilas' eshche odna: ugovorit' razojtis' po komnatam i nemnogo otdohnut', po krajnej mere, teh, kto ne byl vklyuchen v spiski nochnyh patrul'nyh. Vahtennye v radiorubke periodicheski dokladyvali, chto radar prodolzhaet fiksirovat' zavisshee nad ptich'im bazarom oblako, sostoyashchee iz tysyach ptic, sognannyh so svoih gnezd nevedomoj ugrozoj. Proshel uzhe chas, a neschastnye pernatye vse eshche kruzhili vo mrake nad pokinutymi gnezdov'yami. Vedushchie dnevnoj obraz zhizni pticy, kak pravilo, ochen' ploho vidyat v temnote, i k podkaraulivayushchej ih vnizu opasnosti byt' s®edennymi zazhivo dobavlyalsya risk poranit'sya ili razbit'sya nasmert', vozvrashchayas' na zemlyu. Minoval vtoroj chas, potom tretij. Kto-to po-prezhnemu uderzhival beschislennye stai v vozduhe. Po vsem raschetam vyhodilo, chto eto mogla byt' tol'ko ta samaya tvar', kotoraya ustroila perepoloh v roshche i uvolokla bednuyu psinu. CHetvero muzhchin tshchatel'no obyskali vse zhilye i spal'nye pomeshcheniya - na tot sluchaj, esli kto-to pozhelaet lech' spat'. Passiya glavnogo elektrika, kotoruyu zvali |lizoj, sidela v uglu, glyadya na okruzhayushchih kruglymi, vytarashchennymi ot straha glazishchami. Ee kavaler ne vypuskal devushku iz vidu, posmatrivaya vo vse storony, i byl gotov vstupit' v smertel'nuyu shvatku s lyubym chudovishchem, osmelivshimsya posyagnut' na ee zhizn'. On byl ves' obveshan oruzhiem, kak rozhdestvenskaya elka igrushkami, i eto vyglyadelo dovol'no zabavno. Drejk obratil vnimanie, chto Tom Belden nezametno i kak by sluchajno staraetsya nahodit'sya ryadom s nim, kuda by on ni poshel. Neobychnoe povedenie yunoshi napomnilo nachal'niku bazy o nedavnem epizode, kogda Tommi, edinstvennyj iz vseh, posledoval za nim v roshchicu. Vspomnil on i o tom, kak u nego samogo v tot moment po kozhe begali murashki, a po spine struilsya holodnyj pot. Uluchiv moment, Drejk otozval parnishku v storonu. - Kstati, Tom, - zagovoril on, - ya ved' tak i ne poblagodaril tebya za to, chto ty poshel za mnoj v zarosli. Spasibo tebe. Odnomu mne bylo by gorazdo tosklivej. - Ne stoit blagodarnosti, mister Drejk, - pospeshno skazal Belden, izbegaya smotret' emu v glaza. - YA vsegda gotov vam pomoch'. - V samom dele? - prishchurilsya nachal'nik bazy. - A pochemu? YA polez tuda, schitaya eto svoim dolgom, hotya otlichno soznaval, chto podvergayus' ogromnoj opasnosti. No tebya-to chto zastavilo stol' oprometchivo riskovat' svoej shkuroj? Tom muchitel'no pokrasnel i ne srazu nashel slova dlya otveta. - Ponimaete, mister Drejk, - nachal on, slegka zapinayas', - miss Holl... koroche, ona k vam ochen' horosho otnositsya, ser. A ya ochen' uvazhayu miss Noru i vas. YA znayu, chto ona namnogo starshe menya, i ni na chto ne pretenduyu... Ej ved' uzhe celyh dvadcat' tri, ser... Vy o nej vse vremya bespokoites', i ona tozhe za vas strashno perezhivaet. Esli s vami chto-to sluchitsya... Odnim slovom, ser, ya prikinul, chto ej budet spokojnej, esli ya budu vse vremya derzhat'sya poblizhe k vam. - Vnezapno v glazah yunoshi mel'knul nepoddel'nyj uzhas. - Vy ved' ne skazhete ej, ser?! - voskliknul on umolyayushchim tonom. Drejk nadolgo zadumalsya, potom vesko skazal: - Polagayu, budet luchshe, esli ty stanesh' nezametno ohranyat' ne menya, a neposredstvenno miss Holl. Mezhdu prochim, krome tebya, bol'she nikto ne schitaet, chto ona chrezmerno ozabochena moej bezopasnost'yu? Tom vinovato shmygnul nosom. - Ne dumayu, ser. Prosto ya chasto smotryu na nee ukradkoj, kogda znayu, chto ona menya ne vidit. Potomu i zametil. Podprygivayushchej pohodkoj v holl voshel Spolding. - YA naladil konvejer po proizvodstvu butylok s goryuchej smes'yu! - gromko pohvastalsya on, chem privlek, kak i nadeyalsya, vseobshchee vnimanie. - Kakie budut rasporyazheniya? - Ne zabud'te vklyuchit' eto v vashu dokladnuyu zapisku, - burknul nachal'nik i otvernulsya. Bylo kak-to neprivychno imet' personal'nogo telohranitelya v lice Tommi Beldena, kotoromu sovsem nedavno stuknulo devyatnadcat'. CHtoby izbavit'sya ot nepriyatnogo oshchushcheniya, Drejk prekratil razgovor i poslal usluzhlivogo molodogo cheloveka na ulicu, v pomoshch' patrul'nym. Proshlo uzhe chetyre chasa posle zahoda solnca. Devushki udalilis' nakonec na pokoj - pravda, tol'ko posle nedvusmyslennogo nameka Drejka. Iz okna byli vidny para patrul'nyh, prohazhivayushchihsya tuda i obratno po perimetru zalitogo svetom prozhektorov prostranstva. Nesmotrya na prinyatye mery bezopasnosti, lyudi nahodilis' v postoyannom nervnom napryazhenii. I vyvesti ih iz etogo sostoyaniya ne mogli dazhe regulyarnye doklady nablyudatelej v radiorubke, soglasno kotorym monstr vse eshche prodolzhaet aktivno sokrashchat' pogolov'e obitatelej ptich'ego bazara. Ruzhejnyj vystrel razorval caryashchuyu za oknom tishinu. I srazu razdalsya pronzitel'nyj sobachij vizg, smenivshijsya zhalobnym voem. Drejk pervym vyskochil naruzhu i srazu uvidel odnogo iz patrul'nyh, zastyvshego v napryazhennoj poze bliz osveshchennoj granicy mezhdu remontnym angarom i radiorubkoj. On tol'ko chto razryadil svoj drobovik, a teper' zamer v ocepenenii, vsmatrivayas' v temnotu. Futah v dvadcati ot radiorubki, zhalobno skulya i povizgivaya, katalsya po zemle pes. On to razdiral s ozhestocheniem kogtyami svoyu mohnatuyu mordu, to vnov' nachinal vertet'sya v pyli, oglashaya okrestnosti zhalobnym voem. Na yarko osveshchennom grunte v radiuse desyati yardov ne prosmatrivalos' rovnym schetom nichego, chto moglo by yavit'sya prichinoj stol' strannogo povedeniya sobaki. Dver' za spinoj Drejka raspahnulas', i na ulicu vyskochilo vse bodrstvuyushchee muzhskoe naselenie Gou-Ajlenda. Dazhe Spolding na etot raz ne otstal ot drugih i tozhe vyshel naruzhu, voinstvenno razmahivaya prihvachennymi butylkami s gazolinom. - CHto sluchilos'?! - zakrichal Drejk, tryasya za plechi okamenevshego ot uzhasa chasovogo. - Gde Kejsi? - T-t-tam on, - s trudom vydavil patrul'nyj, drozhashchej rukoj ukazyvaya v temnotu. - Ego kto-to dushil! YA sam slyshal, kak on zadyhajsya! Spolding ispuganno vskriknul pri vide krutyashchegosya v isstuplenii psa, no notki straha v ego golose bystro smenilis' torzhestvuyushchimi: - YA govoril! YA govoril! - zavopil on, priplyasyvaya na meste. - Ono nevidimo! Teper' vse vidyat, chto ono nevidimo! Neozhidanno on razmahnulsya i metnul odnu iz butylok s "koktejlem Molotova". Ta razbilas', no soderzhimoe pochemu-to ne zagorelos' - dolzhno byt', ne srabotal zapal. - Gde Kejsi?! - ryavknul Drejk v samoe uho vse eshche nahodyashchegosya v shoke chasovogo. - Kuda on poshel? Tot tol'ko vshlipyval i shmygal nosom, tyazhelo dysha i nervno vzdragivaya. Tolku ot nego ne bylo nikakogo. Za spinoj Drejka chto-to uhnulo i zagudelo. |to Spolding shvyrnul eshche odnu butylku. Vtoraya popytka okazalas' bolee udachnoj: goryuchee vspyhnulo, i yazyki plameni vzmetnulis' na neskol'ko futov vvys'. Spustya mgnovenie zagorelsya i gazolin pervoj butylki. K neschast'yu, zaveduyushchij skladom nemnogo ne rasschital v goryachke napravlenie broska. Gazolin bystro rastekalsya po zemle, i ego goryashchie ruchejki stremitel'no podbiralis' k derevyannoj budke radiostancii. Uvy, nikto vovremya ne obratil na eto vnimaniya, potomu chto vse byli zanyaty ischeznoveniem Kejsi. Drejk prodolzhal ozhestochenno tryasti ego naparnika. - Tuda on poshel, - vydavil tot skvoz' sudorozhnye vshlipyvaniya. - Vrode by uslyhal chto-to i poshel proverit'. A potom... potom... Drozhashchij palec chasovogo ukazyval na gluhoj torec remontnogo angara, osveshchennyj prygayushchim plamenem. Ostaviv patrul'nogo, Drejk brosilsya v ukazannom napravlenii. Sveta bylo bolee chem dostatochno, i v pervuyu zhe minutu on obnaruzhil snachala valyayushchijsya v trave fonarik Kejsi, a zatem i ego drobovik. Vot tol'ko ego samogo nigde ne bylo. Sosednie stroeniya otbrasyvali v storonu angara dlinnye plyashushchie teni, slivayushchiesya s granicej t'my i sveta na ego protivopolozhnom konce. Izbegayushchee yarkogo osveshcheniya sushchestvo, skoree vsego, popytalos' by najti ubezhishche imenno tam. Drejk probezhal vdol' steny angara, osveshchaya vse storony podobrannym fonarem Kejsi. Pusto! Togda on reshil obojti ves' angar, chuvstvuya, kak ego s kazhdym shagom vse sil'nee ohvatyvaet oznob. S togo mesta, gde vertelsya v konvul'siyah postradavshij pes, prozvuchal rezkij hlopok ruzhejnogo vystrela. Potom tishina, mgnovenie spustya oglasivshayasya gromkimi krikami lyudej. Drejk obognul poslednij ugol i zastyl, potryasennyj otkryvshejsya vzoru kartinoj. Radiorubka pylala, ohvachennaya s dvuh storon bystro razgorayushchimsya plamenem. Strujki goryuchego iz broshennyh Spoldingom butylok bystro podobralis' k derevyannomu stroeniyu. Suhie doski zanyalis' mgnovenno. Pozhar uzhe perekinulsya na sosednyuyu pristrojku, v kotoroj prodolzhal merno stuchat' generator. Zagorelas' krovlya. Vnutri dizel'noj chto-to lopnulo - veroyatno, bochka s solyarkoj, - i poluchivshee neozhidannuyu podkormku plamya s veselym revom vyrvalos' naruzhu skvoz' rastreskavshiesya ot zhara okonnye stekla. Kogda udalos' nakonec podsoedinit' k gidrantu rukav pozharnogo shlanga, bylo uzhe pozdno. Vnutri generatornoj temperatura povysilas' nastol'ko, chto prodolzhayushchij rabotat' dizel' nachal chihat', sbivat'sya s ritma i zahlebyvat'sya, napominaya chahotochnogo bol'nogo. Kazhdyj sboj soprovozhdalsya izmeneniem napryazheniya, iz-za etogo naruzhnoe osveshchenie to migalo i tusknelo, to vnov' stanovilos' yarkim. No vsemu prihodit konec. Raskalivshijsya vyshe vseh myslimyh predelov dizel', nadsadno vzvyv v poslednij raz, zamolchal. V tu zhe sekundu pogasli vse ogni v stroeniyah i podsobnyh pomeshcheniyah, a takzhe na territorii bazy. Poselok okutal sploshnoj mrak, lish' mestami migali luchi fonarej i dogorayushchie ugli pozharishcha. Odnovremenno issyakla voda v pozharnom rukave, poskol'ku prekratil rabotu kachayushchij ee elektricheskij dvizhok. Glubokaya noch' nakryla poselok i zhivushchih v nem lyudej. Nizkie, tyazhelye oblaka zavolokli vse nebo, skryvaya siyanie davno vzoshedshej luny i ravnodushnyh zvezd. Lish' dogorayushchie goloveshki prodolzhali tlet' v temnote, izredka vybrasyvaya bystro ugasayushchie yazychki plameni. Drejk ne uspel eshche do konca osoznat' tyazhest' svalivshejsya na ostrovityan katastrofy, no osnovnye problemy trebovali ot nego nemedlennyh dejstvij. Prezhde vsego on postaralsya navesti otnositel'nyj poryadok i sozdat' podobie oboronitel'nogo rubezha vokrug pogruzivshihsya vo mrak stroenij. Nel'zya bylo ni na minutu zabyvat', chto po ostrovu brodit smertel'no opasnyj hishchnik, natvorivshij uzhe nemalo bed. Drejk rasslabilsya, kogda prisutstvie monstra bylo zafiksirovano radarom na ptich'em bazare, v chetyreh Milyah ot poselka, no sejchas u nego voznikli ser'eznye somneniya v pravdivosti etoj versii. Esli tvar' prodolzhala ohotit'sya za pticami, to kto zhe togda shvatil i zadushil bednyagu Kejsi, chej trup bessledno ischez, kak i telo kapitana Brauna? I kto nagnal straha na vtorogo psa i tak s nim raspravilsya, chto ego prishlos' pristrelit', chtoby izbavit' ot nevynosimyh muchenij? Vnimanie Bichema, stoyavshego chut' v storone ot osnovnoj massy sobravshihsya vokrug pozharishcha lyudej, privlek strannyj skrebushchij zvuk na zemle, razdavavshijsya ryadom s ego pravym botinkom. Biolog v nedoumenii nagnulsya i napravil svoj fonar' na istochnik shuma. On uvidel miniatyurnoe i sovershenno neveroyatnoe sozdanie, s dostojnym pohvaly userdiem stremyashcheesya vtisnut'sya v malen'kuyu norku v grunte. Bichem izumlenno nablyudal za ego telodvizheniyami dobryh polminuty, nikak, vprochem, ne svyazyvaya svoe otkrytie so sluchivshimisya tragediyami. Mezhdu nimi i v samom dele ne bylo pochti nichego obshchego, esli ne schitat' polnejshej, sovershenno fantasticheskoj absurdnosti. Poka biolog sozercal koposhashcheesya u ego nog porazitel'noe sushchestvo, zabyv obo vsem i ne zamechaya ni sgorevshih radiorubki i generatornoj, ni otdavaemyh prikazov Drejka, vezdesushchij Spolding vizglivym golosom pugal okruzhayushchih, kotorym i bez nego bylo toshno. - Ono nevidimo, govoryu ya vam! Nevidimo! A teper' u nas bol'she net sveta, i ono vseh nas unichtozhit! Vseh, odnogo za drugim! Panikera neobhodimo bylo nemedlenno ostanovit'. Drejk legon'ko kosnulsya plecha Toma Beldena i korotko skazal: - A nu-ka vrezh' emu razochek, chtob zatknulsya! YUnosha razmahnulsya, poslyshalsya gluhoj udar - i istericheskie vykriki Spoldinga oborvalis' na poluslove. Drejk kak ni v chem ne byvalo prodolzhal otdavat' rasporyazheniya, hotya vnutri u nego pritailsya tyazhelyj, holodnyj kom, vyzyvayushchij spazm v zheludke pri kazhdom vospominanii o postigshej Kejsi strashnoj uchasti. On postaralsya vzyat' sebya v ruki i s udvoennoj energiej stal navodit' poryadok v, kazalos' by, sovershenno beznadezhnoj situacii. Nora Holl stoyala u okna v temnoj komnate otdyha, osveshchennoj lish' bagrovymi otbleskami dogorayushchih razvalin radiorubki. Ostal'nye tri devushki tozhe nahodilis' ryadom pod ohranoj neskol'kih vooruzhennyh muzhchin. Sredi nih byl i glavnyj elektrik, kotoryj suetilsya bol'she vseh i pominutno podbegal udostoverit'sya, na meste li ego nenaglyadnaya |liza. Nora eshche nichego ne znala ob ischeznovenii Kejsi i poetomu ne osobenno trevozhilas', no vnimatel'no nablyudala skvoz' steklo za energichnoj deyatel'nost'yu Drejka. Ee vozlyublennyj uspeval vezde, obyazav odnih kopat' yamy po perimetru, a drugih vykatyvat' iz vorot skladskogo angara tyazhelye bochki s goryuchim. Zamysel ego byl dostatochno razumnym: sozdat' podobie ognennogo kol'ca, v predelah kotorogo ostrovityane smogut v sravnitel'noj bezopasnosti nahodit'sya do utra. Podruzhka glavnogo elektrika |liza tihon'ko vshlipnula, a sidyashchaya ryadom s nej devica vdrug nachala istericheski hihikat'. |to bylo tak neumestno, chto vyzyvalo u prisutstvuyushchih oshchushchenie irreal'nosti proishodyashchego, hotya vse ponimali, chto u devushki samyj obyknovennyj nervnyj sryv. Nora po-prezhnemu ne spuskala glaz s Drejka, sledya za kazhdym ego dvizheniem, i ne obrashchala vnimaniya na to, chto tvoritsya u nee za spinoj. Ona ispytyvala neobyknovennoe chuvstvo gordosti za ego organizatorskie sposobnosti i v to zhe vremya nechto pohozhee na razocharovanie. Umom ona ponimala, chto on obyazan prezhde vsego zabotit'sya o blagopoluchii vsego kollektiva i ne mozhet sejchas udelyat' ej vnimanie, no glupoe serdce otchego-to ne zhelalo prislushivat'sya k dovodam rassudka. 5 Ostavshiesya do voshoda chasy budto rastyanulis' na gody. Kogda na vostoke vse zhe zabrezzhilo, etot pervyj problesk byl edva otlichim ot zatyanuvshej gorizont seroj hmari. No rassvet neumolimo priblizhalsya, i vot uzhe serost' nachala postepenno otstupat', smeshchayas' vse vyshe k zenitu, poka nakonec bol'shaya chast' nebosvoda ne ochistilas' ot peleny predrassvetnyh sumerek. Stal viden sploshnoj pokrov iz nizko zavisshih, klubyashchihsya oblakov gryaznovato-burogo ottenka. Zapadnoe poberezh'e ostrova, kak vsegda, sotryasalos' ot obrushivayushchihsya na skaly valov. V ih triumfal'nom reve slyshalis' zlobnoe udovletvorenie i nasmeshka nad naselyayushchimi etot klochok sushi zhalkimi dvunogimi, okazavshimisya na grani istrebleniya. Kazalos', ves' okruzhayushchij mir opolchilsya na gorstku obitatelej Gou-Ajlenda, nablyudaya za ih nezavidnoj uchast'yu s cinichnoj, nedobrozhelatel'noj izdevkoj. Da i chem, krome zloj nasmeshki sud'by, mozhno bylo ob®yasnit' postigshee ostrovityan bedstvie? Oni lishilis' ne tol'ko elektrichestva, no i svyazi, okazavshis' otrezannymi ot ostal'nogo mira na neopredelennyj srok. Ob etom napominal pronizyvayushchij ledyanoj veter, shvyryayushchij v lica prigorshni solenoj vodyanoj pyli, zabirayushchijsya pod odezhdu i nemiloserdno treplyushchij vycvetshij ot vremeni i nepogody krasnyj kolpak flyugera u vzletnoj polosy. Ob etom napominala sama priroda: kazhdyj kust, kazhdaya travinka, kazhdyj klochok besplodnoj, kamenistoj zemli slovno sozdavali nevidimuyu ugrozu, mnogokratno usilivaemuyu neobuzdannoj yarost'yu priboya. Kak tol'ko utro okonchatel'no vstupilo v svoi prava i nebo nad ostrovom nemnogo proyasnilos', lyudi nachali potihon'ku vybirat'sya iz zabarrikadirovannyh dverej zhilyh pomeshchenij. V pokidaemyh imi komnatah byli temnye ot kopoti potolki i steny i derzhalsya rezkij zapah sgorevshih nefteproduktov. Snaruzhi takaya zhe protivnaya von' rasprostranyalas' ot dymyashchihsya uglublenij v zemle, speshno vykopannyh noch'yu i raspolozhennyh cherez opredelennyj interval drug ot druga. Na meste byvshej radiorubki i pristrojki k nej, v kotoroj stoyali oba dizel'nyh generatora, ostalas' lish' podernutaya zoloj i peplom kucha goloveshek. Iz nee torchali obgorevshie i oplavlennye ostanki apparatury i drugogo oborudovaniya. Lyudi poteryanno brodili po territorii, slovno nadeyas' najti neizvestno chto. No snachala oni vse-taki ustroili pereklichku i ubedilis', chto za noch' nikto bol'she ne ischez. Ot Kejsi ne ostalos' nikakih sledov, ne schitaya fonarika i ruzh'ya, kotorye libo on sam obronil, libo ih vyrval iz ego ruk nevedomyj protivnik. Drejk eshche raz tshchatel'no osmotrel mesto vokrug angara, k kotoromu, po slovam naparnika, poshel Kejsi, no ne obnaruzhil na zemle nikakih sledov, po kotorym mozhno bylo hotya by priblizitel'no ob®yasnit' prichiny razygravshejsya tragedii. Hollister vyshel iz stolovoj, na hodu vytiraya rot ladon'yu. Oba ego pomoshchnika poyavilis' spustya neskol'ko sekund. Vse troe napravilis' v masterskuyu, chtoby prodolzhit' rabotu nad nachatym vchera prisposobleniem dlya pod®ema fyuzelyazha chetyrehmotornogo transportnika. Vyshedshij sledom radist ostanovilsya na poroge i bespomoshchno oglyadelsya po storonam. Lishivshis' sgorevshej rubki, bednyaga Sparks poteryal lyubimuyu rabotu i teper' oshchushchal sebya odinokim, neschastnym, osirotevshim i nikomu ne nuzhnym kuda bolee ostro, chem lyuboj drugoj iz ostrovityan. Tom Belden nezametno voznik ryadom s Drejkom i vpolgolosa pointeresovalsya, ne najdetsya li dlya nego kakogo-nibud' special'nogo zadaniya? Tot otricatel'no pokachal golovoj i vernulsya k prervannomu zanyatiyu. Grunt na meste ischeznoveniya ili gibeli Kejsi byl tverdym, kamenistym, koe-gde popadalis' otdel'nye uchastki, pokrytye pozhuhloj travoj, mhom ili korostoj lishajnika. Najti zdes' sled sushchestva, napavshego na patrul'nogo, nechego bylo i nadeyat'sya. I vse zhe, tshchatel'no obsledovav prostranstvo za dal'nim torcom angara, Drejk natknulsya na neskol'ko nebol'shih kameshkov, vyvernutyh kem-to iz pochvy. Vprochem, eta nahodka eshche ni o chem ne govorila - on sam mog sluchajno zacepit' ih minuvshej noch'yu, kogda tak neostorozhno brosilsya v temnotu na podmogu bessledno isparivshemusya Kejsi, kotorogo, po slovam naparnika, kto-to dushil. - Zdes' nichego net, mister Drejk, - konstatiroval Belden, vse eto vremya sledovavshij za nim i s interesom nablyudavshij za kriminalisticheskimi naklonnostyami nachal'nika bazy. - Net, - soglasilsya tot, potiraya zalomivshuyu poyasnicu. - Skazhi-ka mne odnu veshch', Tom, - neozhidanno sprosil on posle korotkoj pauzy. - Kogda my s toboj vchera noch'yu ryskali v roshche, ty nichego neobychnogo ne zametil? Mozhet byt', ne srazu brosayushcheesya v glaza, no chto-to takoe, chemu tam vovse ne mesto? Ty ponimaesh', chto ya imeyu v vidu? YUnosha otricatel'no pokachal golovoj. - YA smotrel tol'ko na vas, ser, - smushchenno otvetil on. - YA ved' kak rassuzhdal: chto iskat', eto vam vidnee, a moe delo za vami priglyadyvat' i vrode kak tyl ohranyat'. Net, nichego takogo ya ne zametil, ser. Drejk serdito fyrknul, smeril parnya unichtozhayushchim vzglyadom, no tut zhe smyagchilsya i skazal, kak by rassuzhdaya vsluh: - A ya vot zametil. ZHal' tol'ko, ne znayu, chto imenno... V golove u menya zaselo i ne otpuskaet, slovno ya na samom dele uvidel nechto ochen' vazhnoe. No pochemu eto vazhno i chto eto takoe - hot' ubej, nikak ne mogu vspomnit'! - Pochemu by nam ne pojti tuda vmeste i eshche razok vse osmotret', ser? - vyskazal zdravuyu mysl' Tommi. - Sejchas uzhe den', i nam nechego boyat'sya. Drejk poudobnee perehvatil ruzh'e i reshitel'no zashagal k gruppe prichudlivo skryuchennyh karlikovyh derev'ev, vetvi kotoryh vchera noch'yu kolyhalis' ot peremeshcheniya chego-to ili kogo-to bol'shogo i sil'nogo, no nevidimogo. Vprochem, sam on do sih por otkazyvalsya verit' v sushchestvovanie takogo zhivogo sushchestva, sposobnogo s legkost'yu raspravit'sya s chelovekom ili sobakoj. V real'nom mire vse podchinyaetsya opredelennym zakonam prirody, i nichto ne mozhet proishodit' vopreki im. A esli nevozmozhnoe vse-taki sluchaetsya, eto oznachaet lish', chto dannomu yavleniyu prosto ne udalos' poka podobrat' racional'nogo ob®yasneniya, no nel'zya utverzhdat', chto takovogo vovse ne sushchestvuet. Opyat' zhe, v real'nom mire vse vzaimosvyazano. Kazhdoe sobytie imeet prichinu i sledstvie. Drugoe delo, kak ono mozhet byt' istolkovano. I zdes' uzhe vse zavisit ot pozicii nablyudatelya i dostovernosti zafiksirovannoj im informacii. Koroche govorya, mozhno s uverennost'yu utverzhdat' tol'ko odno: lyuboj real'nyj fakt imeet racional'noe ob®yasnenie. Vse sluchivsheesya na Gou-Ajlende za poslednie dvoe sutok - real'nye fakty. Ostaetsya samaya malost': najti i vydelit' v kazhdom iz nih racional'noe zerno i svyazat' voedino. Vtorichnoe poseshchenie roshchi vyzvalo v pamyati Drejka zhivye vospominaniya o burnyh sobytiyah minuvshej nochi. Vot glubokie borozdy na zemle i sodrannye plasty mha, ostavlennye kogtyami pojmannogo, no do konca soprotivlyavshegosya psa. Vot chernye propleshiny vyzhzhennoj zemli, gde pylal razlivshijsya gazolin. A vot sledy chelovecheskih nog, ostavlennye imi, kogda oni prodiralis' skvoz' zarosli paporotnikovyh list'ev. Proshloj noch'yu Drejka ohvatil panicheskij strah. Sejchas, v dnevnoe vremya, vospominanie o tom pervobytnom uzhase u nego vyzyvalo lish' zhguchij styd za sobstvennuyu trusost'. Konechno, osnovaniya dlya straha byli: monstr opredelenno zdes' pobyval. I eshche Drejk zametil koe-chto, o chem ne daval zabyt' upryamo zasevshij v mozgu tumannyj obryvok mimoletnogo nablyudeniya. No znachenie etogo on togda ne uspel ocenit'. Sejchas oni snova prochesali chashchu vdol' i poperek i snova nichego ne obnaruzhili. Vdrug Drejk rezko ostanovilsya i skazal: - A nu-ka prostuchi pochvu prikladom, Tommi, druzhishche! YA vot chto dumayu: esli eto bylo nechto vrode pchelinogo roya, ono moglo ukryt'sya v podzemnyh pustotah. Ishchi mesta, gde grunt libo myagkij i ryhlyj, libo posle udara vozniknet eho. U Beldena dazhe dyhanie perehvatilo. Brosiv na nachal'nika voshishchennyj vzglyad, on prinyalsya userdno stuchat' po zemle prikladom drobovika, pritopyvaya dlya vernosti eshche i sapogami. Uvy, izyashchnaya gipoteza Drejka prikazala dolgo zhit', edva uspev poyavit'sya na svet. Ni ryhlogo grunta, ni podzemnyh polostej, nesmotrya na vse staraniya Toma, obnaruzhit' ne udalos'. Poka Belden s detskoj neposredstvennost'yu iskal podzemnye tajniki, Drejk prosto brodil mezhdu derev'yami, rasseyanno skol'zya vzglyadom po trave i kornyam v nadezhde vspomnit', chto zhe on vchera noch'yu zametil. No zhelanie ne hotelo pretvoryat'sya v zhizn': epizod vypal iz ego pamyati. Otkazavshis' ot besplodnogo prochesyvaniya mestnosti, Drejk reshil vozvrashchat'sya. U administrativnogo korpusa ego perehvatil chem-to ochen' vzvolnovannyj i obespokoennyj doktor Bichem. Kogda nakanune Spolding uvidel vizzhashchego, katayushchegosya po zemle psa, emu pochudilos', chto na zhivotnoe napalo nevidimoe chudovishche. Psa kto-to pristrelil, izbaviv ot muchenij. Trup sobaki - eto ulika. Bylo resheno ego vskryt', issledovat' i popytat'sya ponyat', chto zhe posluzhilo prichinoj neob®yasnimogo povedeniya psa. Poskol'ku na ostrove byl vsego odin specialist, imeyushchij hotya by otdalennoe otnoshenie k patologoanatomii, vskrytie i soputstvuyushchie analizy byli porucheny biologu. - YA tak i ne smog vyyasnit', kakaya muha ukusila sobaku, - vinovato soobshchil nachal'niku Bichem. - Vsya morda izodrana v kloch'ya, do myasa, no ch'ya eto rabota - samogo psa ili kogo-to eshche - s imeyushchimisya v moem rasporyazhenii sredstvami ya otvetit' ne v sostoyanii. - Esli peredat' vash otchet na "bol'shuyu zemlyu", - ne podumav, zametil Drejk, - ih eksperty, polagayu, sumeli by razobrat'sya. Po krajnej mere, vy mogli by s nimi peregovorit' i poluchit' instrukcii. No svyazi bol'she net. Nasha raciya sgorela, a ta, chto v samolete, beznadezhno razbita. - Vy pomnite, kak radar do poslednego momenta fiksiroval metavshuyusya nad gnezdov'em stayu ptic? - neozhidanno sprosil uchenyj. - I kak vse my prishli k pospeshnomu zaklyucheniyu, chto monstr nahoditsya tam? Pohozhe, my oshibalis', inache ya ne ponimayu, chem ob®yasnit' ischeznovenie Kejsi. No vse ravno bylo by neploho navestit' ptichij bazar i tam poiskat' sledy. - Sejchas svetlo, sledovatel'no, bezopasno, - kivnul Drejk. - Vy eto imeli v vidu, doktor? - Sovershenno verno, - podtverdil tot, pomedlil nemnogo i nehotya dobavil: - YA tut nashel koe-chto lyubopytnoe, no eshche ne zakonchil issledovaniya. Voobshche-to, boyus' dazhe govorit', chto imenno, a to vy eshche podumaete, budto ya ne sovsem... On skonfuzhenno zamolchal. - Mne nikogda ne pridet v golovu podozrevat', chto u vas rasstrojstvo rassudka, doktor Bichem, - s legkoj ironiej proiznes Drejk. - Vne zavisimosti ot provodimyh vami issledovanij. Esli vy podumali o Spoldinge, to on postradal lish' po toj prichine, chto uporno ne zhelaet analizirovat' svoi bredovye gipotezy, prezhde chem ispol'zovat' ih prakticheski. V otlichie ot vas, doktor, ego vpolne ustraivaet rol' generatora idej. A detali on gotov velikodushno ostavit' potomkam. Issledujte na zdorov'e vse, chto hotite, tol'ko zanimajtes' etim v dnevnoe vremya. S nastupleniem temnoty nam pridetsya ogranichit' svobodu peredvizheniya. Ved' po ostrovu brodit zlobnaya, prozhorlivaya tvar' to li iz Antarktidy, to li iz drugogo izmereniya, to li voobshche iz preispodnej. I ochen' vas proshu vesti sebya poostorozhnej! - |to ya obeshchayu, - kivnul biolog. Rasstavshis' s nemnogo uspokoennym uchenym, Drejk nachal podumyvat' ob ekspedicii na ptichij bazar, no v etot moment k nemu podbezhala zapyhavshayasya Nora. - Bichem tol'ko chto podkinul mne cennuyu myslishku progulyat'sya k gnezdov'yam i vzglyanut', chto tam natvoril nash priyatel', - nebrezhno soobshchil Drejk. - A u tebya chto stryaslos'? I ne otpirajsya - ya po glazam vizhu! - |to Spolding! - priznalas' devushka i negoduyushche zataratorila: - Snachala on zayavil, chto ty menya k nemu revnuesh', a potom stal zhalovat'sya na to, chto on tebya neodnokratno preduprezhdal ob opasnosti, no ty ne slushal, i v rezul'tate pogibli Kejsi i dve sobaki! A eshche emu menya zhal' iz-za togo, chto ya vynuzhdena podchinyat'sya takomu muzhlanu i vypolnyat' vsyakuyu nudnuyu i tyazheluyu rabotu, kotoroj tebe len' zanimat'sya samomu. Hot' ty i pohvalil ego za butylki s zazhigatel'noj smes'yu, on vse ravno schitaet, chto ty emu strashno zaviduesh'. Potomu chto eto on pro nih pervym vspomnil, a ne ty! I on govorit, chto tvoya revnost' do dobra ne dovedet, tak kak zatumanit tebe rassudok, zastavit sovershat' oshibki i mozhet dorogo obojtis' vsem nam! I posle vsego etogo on nadeetsya, chto ya budu voshishchena ego otkrovennost'yu i principial'nost'yu! - Nu i kak? - zainteresovanno podnyal brov' ee poklonnik. - Ty byla voshishchena? - YA byla vozmushchena! - obizhenno voskliknula Nora. - Net, ya vela sebya vezhlivo i taktichno, potomu chto znayu, kak tebe ne hochetsya skandala. Tol'ko znaesh', lyubimyj... Drejk veselo rassmeyalsya: - Nora, devochka moya, spasibo tebe! Spasibo za vse, a glavnoe za to, chto ty est'! Hotya, chestno priznat'sya, ya otdal by vse na svete, lish' by ty sejchas okazalas' v kakom-nibud' drugom meste, skazhem, za desyat' tysyach mil' ot etogo proklyatogo ostrova. - A ya ne zhelayu ni v kakoe drugoe mesto, gde ne budet tebya! - sverknuv glazami, zapal'chivo vozrazila devushka. - I voobshche, kogda ya slyshu, kak tebya kto-to kritikuet, ya gotova ego ubit' ili na kusochki razorvat'! Drejk skorchil zhutkuyu grimasu. - Nu vse! - sdelav vid, chto razozlilsya, grozno skazal on. - Spoldingu pridetsya otvetit' za to, chto on posmel ogorchit' takuyu krasivuyu devushku! YA eshche ne reshil, kak s nim postupit', no emu eto v lyubom sluchae ne ponravitsya. Provodiv Noru v kabinet, nachal'nik bazy sobral v komnate otdyha vseh, kogo nametil otpravit' v rajon gnezdovij. - YA nameren poruchit' rukovodstvo otryadom Spoldingu, - ob®yavil on. - Kak vy znaete, u nego imeyutsya svoi soobrazheniya o prirode navisshej nad nami ugrozy. Ne isklyucheno, chto emu udastsya sobrat' dokazatel'stva pravomernosti vydvinutoj im teorii. Esli on sumeet dobyt' informaciyu, pozvolyayushchuyu predugadat' dejstviya nashego monstra-vampira-fantoma, my smozhem zamanit' chudovishche v lovushku i navsegda ot nego izbavit'sya. Sdelav eto vstuplenie, on poslal za Spoldingom i podrobno proinstruktiroval ego v prisutstvii chetyreh chelovek, vklyuchennyh v sostav poiskovoj partii. Po instrukcii rukovoditelyu gruppy predostavlyalas' absolyutnaya svoboda dejstvij s edinstvennym usloviem: vernut'sya nazad do nastupleniya temnoty. Osnovnaya cel' otryada - vyyasnit' prichiny i posledstviya nochnogo perepoloha na ptich'em bazare, Spolding pri etom mog provodit' lyubye samostoyatel'nye rassledovaniya, kotorye on sochtet neobhodimymi. V kachestve dopustimoj byla predlozhena sleduyushchaya versiya: posetivshij gnezdov'ya monstr ne nashel tam pishchi v nuzhnom kolichestve iz-za togo, chto bylo temno, perepoloshivshiesya pticy podnyalis' v vozduh, i potomu golodnoe chudovishche vernulos' v poselok, gde raspravilos' s neschastnym Kejsi. Spolding bukval'no razdulsya ot vazhnosti, hotya ego begayushchie glazki vydavali, chto ideya samoj ekspedicii ne ochen' privlekala truslivogo egoista.