i ochevidnoj, chto mozhno bylo tol'ko udivlyat'sya, kak on ran'she do nee ne dodumalsya. V svoem stremlenii poskoree izbavit'sya ot voznikshej problemy on sovershenno upustil iz vidu naibolee razumnyj i samo soboj naprashivayushchijsya podhod k ee resheniyu. Kogda chelovecheskoe sushchestvovanie protekaet normal'no i v ustanovlennyh ramkah, otdel'no vzyatyj individuum, kak pravilo, obrashchaet vnimanie tol'ko na to, chto ego neposredstvenno kasaetsya i nahoditsya u nego pod nosom. ZHizn' idet svoim cheredom. Nichego iz ryada von vyhodyashchego ne sluchaetsya. Zakony prirody i obshchestvennogo razvitiya funkcioniruyut, kak im polozheno. Okruzhayushchie bol'shej chast'yu sklonny govorit' pravdu i reshayutsya obmanut' tol'ko v sluchae krajnej neobhodimosti. Nikto ne lezet v dela sosedej i ne proyavlyaet povyshennogo interesa k chuzhomu gryaznomu bel'yu. No stoit sluchit'sya chemu-to nepredvidennomu, kak ves' etot ustojchivyj, razmerennyj rasporyadok nachinaet treshchat' po shvam. Vzyat', k primeru, zhertvu prestupleniya. Potryasenie byvaet poroj nastol'ko uzhasnym, chto navsegda vybivaet cheloveka iz kolei i dazhe mozhet podtolknut' k samoubijstvu. Tut sushchestvuet mnozhestvo variantov, potomu chto prestupnik, vystupaya protiv obshchestva, narushaet ne tol'ko ugolovnyj kodeks, no i drugie zakony. Inache govorya, prichinno-sledstvennye svyazi zachastuyu imeyut tendenciyu proyavlyat'sya samym neozhidannym obrazom. Vor, udachno ograbivshij kassu benzokolonki, narushaet pravila dorozhnogo dvizheniya i popadaet v policiyu, potomu chto emu v principe naplevat' na vsyacheskie pravila. Vzlomshchik, blestyashche vskryvshij sejf v banke, okazyvaetsya zaderzhannym, potomu chto poehal ne v tom napravlenii po ulice s odnostoronnim dvizheniem. Skryvayushchegosya ot pravosudiya begleca chashche vsego lovyat ne ot izbytka bditel'nosti, a potomu, chto tot nevol'no nervnichaet i vsyacheski staraetsya ne privlekat' vnimaniya. Vse eti primery elementarny i obshcheizvestny, tol'ko vot nikomu iz obitatelej Gou-Ajlenda, k sozhaleniyu, ne prishlo v golovu o nih vspomnit'. Nad golovoj Drejka s pronzitel'nym krikom proneslas' chajka. Gde-to poblizosti hlopnula dver'. On razvernulsya i zashagal nazad, perebiraya v ume vozmozhnye prilozheniya svoej novoj idei. Prezhde vsego - trezvyj podhod i zdravyj smysl. Bez etogo lyubye usiliya obrecheny na proval, a personalu bazy vo glave s nachal'nikom predstoit maloprivlekatel'naya perspektiva vsem vmeste ochutit'sya v psihushke. Smysl novogo podhoda zaklyuchalsya v tom, chtoby otsledit' i proanalizirovat' vse neobychnye proisshestviya, s pervogo vzglyada nikak ne svyazannye s navisshej nad zhizn'yu lyudej ugrozoj. Po krajnej mere, odno takoe proisshestvie bylo izvestno. Pozaproshloj noch'yu kto-to osnovatel'no potrudilsya nad razoreniem ptich'ih gnezd na yuzhnoj okonechnosti Gou-Ajlenda. Sam fakt takogo vtorzheniya nes opredelennuyu dozu informacii. No monstr navernyaka pobyval i v drugih mestah, gde ostavil esli ne pryamye, to hotya by kosvennye svidetel'stva svoego prebyvaniya, kotorye mogut dat' dopolnitel'nye svedeniya o ego prirode i povadkah. Vzyat' hotya by antarkticheskie derev'ya iz rajona Goryachih ozer. CHudovishche poyavilos' na ostrove odnovremenno s nimi. Esli eto sovpadenie, to uzh ochen' podozritel'noe. Esli zhe net, to vysazhennye v doline gejzerov obrazcy mogut podvergnut'sya takomu zhe napadeniyu, kak passazhiry samoleta, lyudi v poselke i pernatye obitateli ptich'ego bazara. Bichem, pomnitsya, vysadil ih v grunt na samoj granice rajona vulkanicheskoj aktivnosti, vybrav eto mesto kak naibolee blizkoe po usloviyam ih rodnoj srede proizrastaniya. V kachestve sazhencev bylo ispol'zovano soderzhimoe odnogo celogo tyuka i odnogo razorvannogo. Tretij ostavili na sklade v neprikosnovennosti. Ego hoteli otpravit' v botanicheskij sad pri Akademii nauk, esli peresazhennye derev'ya tak i ne smogut prizhit'sya v neprivychnoj obstanovke. Drejk tverdo reshil, chto pri pervoj vozmozhnosti osmotrit posadku i lichno proverit, ne sluchilos' li tam kakih-nibud' nepriyatnostej. Byli i drugie zacepki, v pervuyu ochered' zhutkaya malen'kaya tvar', posazhennaya Bichemom v steklyannuyu banku. Mezhdu nej, derev'yami i monstrom takzhe ne proslezhivalos' pryamoj svyazi, no ih odnovremennoe poyavlenie na ostrove po men'shej mere nastorazhivalo. Nuzhno budet napravit' lyudej na poisk etih prozhorlivyh plotoyadnyh "koreshkov", a zaodno proinstruktirovat' ostrovityan obrashchat' vnimanie na lyubye brosayushchiesya v glaza otkloneniya ot normy i nemedlenno soobshchat' o kazhdom neobychnom yavlenii emu ili biologu. V chem-to takoj metod pohodil na rassledovanie ubijstva ili drugogo tyazhkogo prestupleniya, v hode kotorogo prihoditsya doprashivat' desyatki lyudej i u kazhdogo proveryat' alibi i vyyasnyat' vozmozhnye motivy. V podobnogo roda delah nikogda ne znaesh' zaranee, kakoj vopros iz tysyachi privedet v konechnom schete k ustanovleniyu istiny, uveren tol'ko, chto kakoj-to iz nih obyazatel'no okazhetsya vernym. Uvyazavshijsya za Drejkom pes vnezapno zastyl kak vkopannyj. V ego glazah otrazilos' nedoumenie. On prinyuhalsya, otprygnul v storonu, snova prinyuhalsya i gluho zarychal. CHto-to zashevelilos' v trave. Sobaka zalayala i sunulas' nosom pod kochku. V golove u Drejka kak budto srabotalo trevozhnoe rele. Slovno so storony, on uslyshal sobstvennyj golos: - Fu! Nel'zya! Nazad! Ko mne, pesik, ko mne! Tot povernul golovu i udivlenno vil'nul hvostom. Drejk nagnulsya i krepko uhvatil ego za oshejnik. Pes nedovol'no zavorchal i popytalsya osvobodit'sya. Uderzhivaya odnoj rukoj rvushchuyusya sobaku, drugoj Drejk ostorozhno razdvinul zhestkie stebli travy. Iz-pod pestrogo lishajnika, oblepivshego podnozhie kochki, torchali tri slozhennye miniatyurnye vetochki, pokrytye shipami. On otshvyrnul psa v storonu i nastupil na nih kablukom. Kogda podnyal nogu, hvost tvari vse eshche podergivalsya, no dazhe v agonii ona, kazalos', ispuskala agressivnost' i ugrozu. Drozha ot omerzeniya, Drejk prodolzhal toptat' ee, poka dvizhenie ne prekratilos'. Pes, vozbuzhdenno laya, nosilsya vokrug. Vryad li on soznaval, chto izbezhal smertel'noj opasnosti, - skoree reshil, chto dvunogij hozyain zaigryvaet s nim takim neobychnym sposobom. Tut vnimanie sobaki vnov' privlekla kochka i strannoe razdavlennoe nasekomoe. Drejku prishlos' prikriknut' na psa, chtoby otognat' proch'. Zatem on porylsya v karmanah i dostal slozhennye listki bumagi s tak i nezakonchennymi "pokazaniyami ochevidca". On razlozhil razvernutyj list na zemle, a drugim ostorozhno perenes na nego ostanki chetyrehdyujmovogo sushchestva - tochnoj kopii pojmannogo Bichemom ekzemplyara. Ono bylo mertvym, no Drejk tak i ne smog zastavit' sebya prikosnut'sya k nemu pal'cami. S zavernutym v bumagu trofeem on napravilsya v laboratoriyu. Biolog byl osunuvshimsya i ustavshim, kak budto ne spal vsyu noch'. Vprochem, segodnya primerno tak zhe vyglyadelo bol'shinstvo ostrovityan. - Vy vchera vyskazyvali pozhelanie poluchit' vtoroj ekzemplyar, doktor, - skazal nachal'nik bazy. - Zabirajte. K neschast'yu, mne prishlos' ego razdavit', chtoby eta dryan' ne ukusila sobaku. Nadeyus', vy sumeete izvlech' iz nego chto-to poleznoe. Bichem prinyal paket s blagodarnost'yu. - Sumeyu, sumeyu, mozhete ne bespokoit'sya, - zaveril on, suetlivo razvernuv bumagu i peremestiv splyushchennyj obrazec na predmetnoe steklo. - YA zajmus' im pryamo sejchas! Kstati, pervyj ekzemplyar po-prezhnemu zhiv i ne stradaet otsutstviem appetita. ZHret vse podryad i v lyubyh kolichestvah! - YA sobirayus' segodnya dnem progulyat'sya k goryachim istochnikam i vzglyanut' na vashi posadki, - vspomnil Drejk, uzhe vzyavshis' za ruchku dveri. - Da-da, konechno, - rasseyanno probormotal biolog, ne svodya glaz s rastoptannogo tel'ca na stole. Nachal'niku bazy na mgnovenie pomereshchilos', chto biolog chem-to napugan. - Bol'shoe vam spasibo za pomoshch', mister Drejk. Kogda on voshel v stolovuyu, Nora uzhe zavtrakala. Za stolikom ona sidela odna, no Drejku dojti do nee ne dali. Hollister s nabitym rtom okliknul ego, tak chto prishlos' izmenit' marshrut i sest' za stol ryadom s mehanikom. - YA mogu garantirovat', chto postavlyu samolet na vse tri kolesa eshche segodnya, no mne ponadobitsya pomoshch', - bez obinyakov zayavil tot. - Fyuzelyazh i nosovaya chast' gorazdo tyazhelee hvosta, poetomu bylo by zhelatel'no imet' pod rukoj pobol'she narodu. Vy uzh segodnya nikogo daleko ne otpravlyajte, ladno? - Horosho, - poobeshchal Drejk. - Ves' muzhskoj kontingent v vashem polnom rasporyazhenii, mister Hollister. Spolding tozhe sidel odin. Lico ego bylo nedovol'nym i ugryumym. Drejk ostanovilsya u ego stolika i nemedlenno udostoilsya zlobnogo, podozritel'nogo vzglyada. - CHego nado? - hmuro provorchal Spolding, pervym otvedya glaza. - Pozvolyu sebe napomnit', - s otmennoj vezhlivost'yu progovoril nachal'nik, slovno ne zamechaya vyzyvayushchej grubosti parnya, - chto tak i ne uspel vyslushat' vashi soobrazheniya po povodu ushcherba, nanesennogo rajonu. Tom Belden soobshchil mne, chto on znachitelen, no hotelos' by uslyshat' i vashe mnenie. Kstati, mozhet byt', vy vspomnite, tak skazat' zadnim chislom, ne zametili li chego-nibud' neobychnogo, nenormal'nogo, vyhodyashchego za ramki? Mezhdu prochim, Tom utverzhdaet, chto ne videl ni edinogo sleda. Vy soglasny s ego mneniem, mister Spolding? U togo zadergalos' veko. Sledovalo priznat', chto chinovnik po kadram v svoe vremya dopustil oshibku, napraviv ego v stol' izolirovannoe i malonaselennoe mestechko, kak Gou-Ajlend. Nekotorye lyudi postoyanno nuzhdayutsya v odobrenii ili dazhe voshishchenii okruzhayushchih. Spolding tozhe prinadlezhal k ih chislu, no v dannyj moment on chuvstvoval sebya skverno, ne bez osnovanij polagaya, chto lishilsya vnimaniya kolleg. |to iz-za nego nachalsya pozhar, v rezul'tate kotorogo ostrovityane ostalis' bez svyazi i elektroenergii. S teh por on tak i ne sumel sovershit' ili pridumat' nichego takogo, chto pozvolilo by emu vosstanovit' svoe dobroe imya. Pohod k gnezdov'yam zakonchilsya polnym provalom. Komandirskie zamashki Spoldinga vyzyvali u drugih uchastnikov gluhoe razdrazhenie i priveli k zakonomernomu finalu: domoj on vozvrashchalsya odin, potomu chto nikto ne zahotel idti s nim ryadom. Esli uchest', chto on i do tragicheskih sobytij nahodilsya na grani sryva, to sejchas emu mozhno bylo tol'ko posochuvstvovat'. - Mne nechego dobavit' k slovam vashego prihvostnya! - grubo ogryznulsya paren' i neozhidanno vzorvalsya, zakrichav: - Da! Da, ya zametil! Tol'ko chto tolku, esli mne vse ravno nikto ne poverit?! - Nu chto vy, - uspokaivayushche proiznes Drejk, - zachem zhe tak ploho dumat' o druz'yah. YA vam veryu i gotov vnimatel'no vyslushat'. - I vy poverite, esli ya vam skazhu, chto na ptich'em bazare pobyval ne odin monstr, a dva ili bol'she? - nedoverchivo prishchurilsya Spolding. Ne dozhdavshis' otveta, on prodolzhil, no uzhe bolee spokojnym tonom: - Pochti vse razorennye gnezda sosredotocheny na odnom uchastke, no k nemu vedut sravnitel'no uzkie podhody, gde takzhe vse razdavleno i razbrosano. I etih podhodov _neskol'ko_! Vy ponimaete, chto eto oznachaet? Dva ili tri chudovishcha odnovremenno atakovali gnezdov'ya srazu po neskol'kim napravleniyam, v to vremya kak eshche odno brodilo vokrug poselka, dazhe ne dumaya nikuda ubegat'. I poka ego sobrat'ya ohotilis' na ptic, ono podstereglo i utashchilo Kejsi. Vy mozhete skazat', chto ono vse-taki bylo odno, prosto ryskalo tuda-syuda, to uhodya, to vozvrashchayas', no ya tam byl i vse videl sobstvennymi glazami. Vo-pervyh, zachem dorvavshemusya do dobychi hishchniku uhodit' ot kormushki, a potom vozvrashchat'sya s protivopolozhnoj storony? A vo-vtoryh, tropy, kotorye otchetlivo vidny, esli vzglyanut' sverhu, byli prolozheny po pryamoj i veli ot granicy strogo v centr gnezdov'ya. No samoe glavnoe dazhe ne v etom. Ih bylo slishkom mnogo! YA govoril, chto chudovishch dvoe ili troe, no dumayu, ih na samom dele shest' ili sem', esli ne celaya dyuzhina! Uslyhav poslednee utverzhdenie, Drejk slegka rasteryalsya. Ochevidno, kolebaniya kak-to otrazilis' na ego lice, potomu chto on tut zhe natknulsya na yarostnyj, nenavidyashchij vzglyad sobesednika. Uvy, nikogo tak ne razdrazhayut chuzhie somneniya, kak cheloveka, kotoryj sam daleko ne uveren v sobstvennoj pravote. - YA tak i znal, chto vy mne ne poverite! - s kakim-to beznadezhnym nadryvom v golose reshil Spolding. Drejk ostorozhno otkashlyalsya. - YA etogo ne skazal. Prosto mne trebuetsya vremya, chtoby privyknut' k vashej novoj versii. I uspokojtes', pozhalujsta, ya vovse ne sobirayus' ee oprovergat'. Bolee togo, soglasen priznat', chto s nej soglasuyutsya nekotorye fakty, prezhde kazavshiesya nesopostavimymi. YA imeyu v vidu ubijstvo sobaki, ischeznovenie Kejsi i odnovremennuyu fiksaciyu radarom postoronnego ob容kta na ptich'em bazare. YA eshche togda, pomnitsya, udivilsya, kak bystro eta tvar' begaet. Esli zhe dopustit', chto ih bol'she odnoj, togda vse stanovitsya ponyatnym. Neponyatno drugoe, kak eto voobshche mozhet byt'? My sebe golovy slomali, pytayas' ponyat', kakim obrazom odnomu takomu sushchestvu udalos' probrat'sya v samolet nezamechennym, a uzh chtoby srazu neskol'kim... Ili u vas i na etot schet imeyutsya svezhie mysli? - Hvatit nado mnoj izdevat'sya! - oskorblenno vzvilsya Spolding. - Ne hotite verit', ne nado! No vy ob etom eshche pozhaleete! Vse pozhaleete! On utknulsya v tarelku, ne obrashchaya bol'she vnimaniya na sobesednika. Vilka v ego ruke zametno podragivala. Drejk dobralsya nakonec do stola Nory i, hmuryas', opustilsya na svobodnyj stul. - Nepriyatnosti? - s uchastiem sprosila devushka. - Da net, pozhaluj. Skoree, naoborot. Znaesh', ya reshil izmenit' taktiku. Prekratit' koncentrirovat'sya tol'ko na uzhe izvestnyh faktah i nachat' udelyat' bol'she vnimaniya neizvestnym ili ostavshimsya nezamechennymi. Pomnish', kak Bichem perezhival, prizhivutsya li ego sazhency? On eshche togda setoval, chto u nekotoryh ekzemplyarov konchiki vetvej to li oblomany, to li otkusheny. A zaodno vyskazal gipotezu, chto v antarkticheskom oazise obitaet zhivotnoe, kotoroe pitaetsya pobegami etih derev'ev. Esli eto zhivotnoe i est' tot samyj monstr, spasayas' ot kotorogo, my za dve nochi sozhgli chetvert' zapasov goryuchego, togda... - On sdelal pauzu i uverenno zakonchil: - Togda est' shans, chto ego potyanulo k privychnoj pishche. YA hochu pojti vzglyanut' na posadki. Posle zavtraka vryad li poluchitsya - Hollister prosil, chtoby vse muzhchiny ostalis' v poselke i pomogli emu podnyat' samolet, - a vot posle obeda poprobuyu vykroit' chasok-drugoj. Na stole pered nim poyavilis' tarelka s zakuskoj i bol'shaya chashka kofe. Drejk poblagodaril i othlebnul glotok aromatnoj zhidkosti. V ustremlennyh na nego glazah Nory svetilos' takoe otkrovennoe obozhanie, chto on chut' ne poperhnulsya. - A nu-ka prekrati sejchas zhe! - prosheptal on. - Kto vchera vecherom predlagal pojti proverit' osveshchenie? Zabyla? A potom prishlos' odnomu proveryat', i nikomu ne bylo dela, chto mne ochen' obidno i odinoko. - Proshu proshcheniya, mister Drejk, - skromno potupiv glazki, prolepetala Nora, no ne vyderzhala i prysnula, uspev, pravda, prikryt'sya ladoshkoj. Tot pritvorno zarychal i sdelal vid, chto vsecelo pogloshchen soderzhimym stoyashchej pered nim tarelki. Dumaya o lyubimoj i poglyadyvaya na nee ukradkoj, on postepenno sumel vernut'sya k prosvetlennomu, vdohnovennomu sostoyaniyu garmonii, v kotorom prosnulsya segodnya poutru. Pogovorit' tolkom vo vremya zavtraka ne udalos'. Vokrug bylo slishkom mnogo postoronnih ushej, poetomu ih dialog nosil otvlechennyj harakter i zatragival temy, obychnye v delovom obshchenii nachal'nika i ego sekretarshi. No Drejk byl schastliv, chto mog spokojno lyubovat'sya ee licom, figuroj, glazami, manerami i eshche tysyach'yu milyh chert i chertochek. Kogda oni vmeste pokidali stolovuyu, on zaderzhalsya na poroge i skazal: - Ty obeshchala mne vesti sebya ostorozhno. A teper' poobeshchaj, chto stanesh' eshche i pod nogi smotret'. Polchasa nazad ya nashel v trave takuyu zhe gadinu, kakuyu doktor Bichem pokazyval vchera v klube. YA ee razdavil i otnes k nemu v laboratoriyu, no mogut popast'sya i drugie. Nora molcha kivnula, oglyadelas', bystro chmoknula ego v shcheku i uporhnula v ofis. Hollister i ego komanda uzhe pristupili k pod容mu nosovoj chasti avarijnogo korablya. Im udalos' sravnitel'no legko podsunut' massivnyj stal'noj brus pod levoe krylo. No kogda nuzhno bylo privesti v dejstvie dvadcatifutovyj rychag pod容mnogo ustrojstva, ponadobilis' usiliya chetyreh chelovek, chtoby sdvinut' ego s mertvoj tochki. Nichego udivitel'nogo, poskol'ku imenno tam nahodilsya centr tyazhesti transportnika. Drejk tozhe uhvatilsya za rukoyatku, prisoediniv svoj ves k ostal'nym. Korpus mashiny edva zametno vzdrognul i kachnulsya vverh. Ponemnogu vokrug stali sobirat'sya lyudi - kto pomoch', kto prosto poglazet'. Zametiv v tolpe Sparksa, on otpravil ego v kabinu slushat' efir. Zaodno pointeresovalsya sud'boj pingvinov. Okazalos', kak on i predpolagal, chto vypustil ih iz kletok Bichem. Drejk snova i snova nalegal na metallicheskij brus, chuvstvuya neprivychnuyu ustalost' v myshcah, no s udovol'stviem otmechaya, chto sovmestnye usiliya prinosyat oshchutimye plody. Kogda fyuzelyazh samoleta pripodnyalsya primerno na polfuta, Hollister zafiksiroval ego i ob座avil perekur. Iz stolovoj donessya pronzitel'nyj zhenskij vizg. Drejk v sprinterskom ryvke pervym vzbezhal na kryl'co, znachitel'no obognav gruppu presledovatelej. Gortenziya, nesmotrya na svoyu polnotu, uhitrilas' zabrat'sya na uglovoj stolik i nepreryvno vizzhala. Kok s podruchnymi, vooruzhivshis' skovorodkami, cherpakami i drugimi kuhonnymi prichindalami, vozbuzhdenno suetilis' vokrug sosednego stolika i pytalis' kogo-to vytolknut' iz-pod nego na otkrytoe mesto. Kroshechnoe sushchestvo, dlinoj okolo chetyreh dyujmov i pohozhee na obyknovennyj koreshok, erzalo po polu, vremya ot vremeni proizvodya molnienosnye vypady pokrytym mikroskopicheskimi shipami hvostom, sostoyashchim iz treh otrostkov, v storonu ugrozhayushchih emu predmetov. Kogda Drejk prikazal ostavit' ego v pokoe, malen'kaya tvar' ochen' bystro i celenapravlenno popolzla v ugol, stremyas' poskoree ukryt'sya v kakoj-nibud' shcheli. Shvativ s razdatochnogo stola pustuyu misku, Drejk tochnym broskom nakryl eyu begleca, a kok pritashchil chistyj protiven', kotoryj podsunul pod kraj miski. Pojmannyj takim original'nym sposobom plennik byl torzhestvenno preprovozhden v laboratoriyu i vruchen doktoru Bichemu v prisutstvii nebyvalogo v ego vladeniyah skopleniya naroda. Pokonchiv s ceremoniej peredachi, Drejk napomnil prisutstvuyushchim, chto eta gadina mozhet okazat'sya yadovitoj, i porekomendoval pochashche smotret' pod nogi. Posle chego vernulsya na vzletnuyu polosu. Stoskovavshijsya bez dela Sparks vysunulsya iz kabiny i radostno dolozhil, chto s "bol'shoj zemli" prodolzhayut nastojchivo vyzyvat' Gou-Ajlend, hotya poteryali, pohozhe, nadezhdu svyazat'sya s ostrovom. Eshche emu udalos' perehvatit' neskol'ko peregovorov mezhdu Val'paraiso i drugimi operatorami, sut' kotoryh svodilas' k tomu, chto bol'shoe nachal'stvo, do glubiny dushi vozmushchennoe razryvom kommunikacij, ezhechasno bombardiruet buhtu Gissela nastoyatel'nymi trebovaniyami prinyat' nezamedlitel'nye mery. Radiostanciya buhty Gissela vyalo otkazyvalas', ssylayas' na poluchennoe shtormovoe preduprezhdenie i strozhajshij zapret na ispol'zovanie aviacii. Levoe krylo tem vremenem otorvalos' ot grunta uzhe na poltora futa. Pravoe, upirayushcheesya koncom ploskosti v beton, nachalo ugrozhayushche potreskivat'. Hollister rasporyadilsya prekratit' pod容m, snova zafiksiroval krylo i zanyalsya razborkoj pod容mnogo mehanizma. Platformu peretashchili na protivopolozhnuyu storonu, opyat' sobrali agregat i druzhno vzyalis' za drugoe krylo. Na vysote v shest' dyujmov rabota zastoporilas'. Gde-to chto-to razladilos' v sisteme blokov i protivovesov. Glavnyj mehanik vyrugalsya i prikazal vremenno zafiksirovat' i pravuyu ploskost'. Iz pomeshcheniya kluba poslyshalis' kriki. Drejk rinulsya tuda. Eshche odin malen'kij zelenyj monstrik ozadachenno krutilsya posredi zala, postukivaya po polu hvostikom s shipami i muchitel'no soobrazhaya, gde emu otyskat' podhodyashchuyu norku. Prezhde chem Drejk uspel vmeshat'sya, glavnyj elektrik hrabro brosilsya na nego i rasplyushchil vraga kablukom. Ego nenaglyadnaya |liza vzirala na dejstviya zheniha odnovremenno s uzhasom i vostorgom. CHtoby prodemonstrirovat' dame svoe prezrenie k opasnosti i gotovnost' zashchitit' ee, elektrik obodryayushche ulybnulsya devushke, nagnulsya i brezglivo, dvumya pal'cami, podnyal polurazdavlennoe tel'ce, namerevayas', ochevidno, vykinut' ego za porog. Vnezapno on zastonal, lico ego pobelelo, i nezadachlivyj rycar', poteryav soznanie, svalilsya na pol u nog vozlyublennoj, tut zhe posledovavshej ego primeru. YAvivshijsya na zov Bichem privel v chuvstvo oboih s pomoshch'yu nashatyrnogo spirta, a elektriku sdelal perevyazku, shchedro obmazav obezbolivayushchim kremom pal'cy i ladon' v teh mestah, gde soprikosnovenie s shipami vyzvalo strashnyj bolevoj shok. Biolog rabotal bystro i uverenno, no byl bleden i na etot raz predpochel vozderzhat'sya ot kommentariev. Zakonchiv s pacientami, on tut zhe udalilsya k sebe, prihvativ trupik razdavlennoj tvari. Drejk ne stal ego uderzhivat' i rassprashivat'. Ostaviv glavnogo elektrika na popechenie |lizy, on vernulsya k samoletu. Govorit' postradavshim o soblyudenii ostorozhnosti on ne schel nuzhnym - etim dvoim poluchennogo uroka i tak do konca zhizni hvatit. Gorazdo bol'she obespokoilo nachal'nika bazy to obstoyatel'stvo, chto oba poslednih ekzemplyara byli obnaruzheny vnutri pomeshcheniya. Privlekat' k etomu vseobshchee vnimanie on blagorazumno ne stal, no dlya sebya vzyal na zametku. Pravoe krylo podnyalos' vyshe urovnya levogo, i pod容mnyj mehanizm eshche raz razobrali i opyat' peretashchili na druguyu storonu. Zatem levoe krylo snova peregnalo pravoe. Tak povtoryalos' neskol'ko raz, poka ves' fyuzelyazh, blagodarya usiliyam userdno i energichno kachayushchih rychag lyudej, ne podnyalsya na vysotu, pochti dostatochnuyu, chtoby popytat'sya vypustit' perednie kolesa. No tut podoshlo vremya obeda, i Hollister reshil otlozhit' eto volnuyushchee sobytie na potom. Ni Bichem, ni Nora v stolovoj eshche ne poyavlyalis'. Drejk podoshel k laboratorii. Dver' okazalas' zapertoj. On postuchal. Proshlo okolo minuty, prezhde chem ona otkrylas'. Uchenyj stoyal na poroge. Lico ego bylo serym. - Kak prodvigayutsya issledovaniya, doktor? - druzhelyubno osvedomilsya Drejk, tverdo reshivshij poka ignorirovat' strannoe povedenie Bichema. - YA imeyu v vidu vashih malen'kih chudovishch. Vy uzhe razobralis' s ih proishozhdeniem? - YA... ya poka ne uveren, - s trudom vydavil biolog. - Im net analogov v prirode. |to... eto prosto neveroyatno! - A kak naschet podobnyh v rajone Goryachih ozer? - M-m... Vozmozhno, vozmozhno, - vse takzhe neohotno otvetil Bichem. - Vidite li, etot antarkticheskij oazis byl otdelen ot vsego mira v techenie millionov let. V toj zhe Avstralii vstrechayutsya mnogochislennye vidy rastenij i zhivotnyh, kotoryh net na drugih kontinentah. No Avstraliya okazalas' izolirovannoj sravnitel'no nedavno - po geologicheskim merkam, estestvenno. A Goryachie ozera byli obosobleny zadolgo do togo, kak ischezla smychka Antarktidy s YUzhnoj Amerikoj! Poetomu process evolyucii prohodil tam po sobstvennym zakonam, kotorye nevozmozhno dazhe priblizitel'no sravnivat' s izvestnymi nam. Somnevayus', chtoby drugie vidy smogli vyzhit' v teh usloviyah. Predstav'te sebe sochetan'ice: polgoda noch', polgoda den', goryachie mineral'nye istochniki s elementami poloviny tablicy Mendeleeva, rastvorennymi v ih vodah, i goryachaya pochva vsledstvie neprekrashchayushchejsya vulkanicheskoj deyatel'nosti. Lyuboe sushchestvo, zhivushchee i vyzhivayushchee v takoj srede, ne mozhet byt' nichem inym, krome kak v vysshej stepeni neobychnym i svoeobraznym organizmom. To zhe samoe otnositsya i k rasteniyam. Bichem zamolchal, pochemu-to izbegaya vstrechat'sya s Drejkom vzglyadom. Tot podumal nemnogo i skazal: - CHto zh, ne budu vas bol'she zaderzhivat', doktor, tem bolee vy eshche ne obedali. I hotelos' by, esli pozvolite, poprosit' ob odnom odolzhenii. Poishchite, pozhalujsta, kakoe-nibud' sredstvo bor'by s etimi melkimi tvaryami. Srazu dva sluchaya v obshchestvennyh pomeshcheniyah za kakie-to polchasa - eto uzhe chereschur. CHto ugodno, lish' by ih otpugivalo. A esli oni ot vashego snadob'ya eshche i podohnut, nikto, ya dumayu, v obide ne budet. - Horosho, ya posmotryu, - neopredelenno poobeshchal biolog, kotoromu yavno ne terpelos' poskoree vyprovodit' gostya. Drejk eshche raz vnimatel'no posmotrel na nego, povernulsya i vyshel, akkuratno prikryv za soboj dver'. On ne uspel sdelat' i dvuh shagov, kak za spinoj shchelknul zamok. Pozhav plechami, on poshel dal'she. Vojdya v svoj kabinet, Drejk zastyl v dveryah ot udivleniya. Nora, belaya kak sneg, vzgromozdilas' na stul i prizhalas' spinoj k stene. Ocepenenie voshedshego dlilos' ne dol'she desyatoj doli sekundy. On brosilsya k devushke i uvidel uzhe znakomuyu kartinu: pohozhij na koreshok zelenyj urodec krutilsya vokrug nozhki stula, vremya ot vremeni pytayas' po nej zabrat'sya naverh. Nozhka byla gladkoj i skol'zkoj, poetomu on postoyanno sryvalsya i padal na pol, no tut zhe vozobnovlyal popytki s uporstvom, dostojnym luchshego primeneniya. Nechlenorazdel'no zarychav ot yarosti, Drejk v dva udara razmazal gadinu kablukom, prevrativ ee v mesivo. - Esli by on... ono... Esli by eto zalezlo na stul, ya by perebralas' na stol, - prolepetala Nora ohripshim golosom. V sleduyushchee mgnovenie ona uzhe rydala u nego na grudi, gromko vshlipyvaya i chasto shmygaya nosom. Ona pervoj prishla v sebya. Myagko, no reshitel'no vysvobodilas' iz ego ob座atij i dazhe nashla v sebe sily ulybnut'sya skvoz' slezy. - Znaesh', - skazala ona, gluboko vzdohnuv, - ya dumayu, sejchas nas nikto by ne osudil. Vse bylo tak estestvenno! YA v samom dele strashno perepugalas' i uzhasno obradovalas' tvoemu prihodu. Ty ne poverish', no eta merzkaya tvar' ochen' hotela do menya dobrat'sya. I kogda ty ee ubil, ya prosto nuzhdalas' v sochuvstvii i uteshenii. Snachala, vo vsyakom sluchae. Vlyublennyj nachal'nik uhmyl'nulsya, vysunul golovu za dver' i pozval. Tom Belden yavilsya rovno cherez pyat' sekund. - Soberi etu gadost' v kakuyu-nibud' bumazhku i otnesi doktoru Bichemu, - poprosil Drejk. - Tol'ko rukami ne prikasajsya. Skazhi emu, chto ona zabralas' v moj kabinet. CHtoby okonchatel'no uspokoit' devushku, on vzyal ee pod ruku i provodil v stolovuyu. Po doroge ona priznalas' vse eshche drozhashchim ot volneniya golosom: - S toboj tak priyatno idti ryadom. Ty takoj bol'shoj, sil'nyj, nadezhnyj... Drejk skripnul zubami. Nu pochemu, chert poberi, mir tak nespravedlivo ustroen?! Dazhe u samogo krutogo rukovoditelya byvayut v zhizni momenty, kogda ochen' hochetsya hot' na minutku sbrosit' bronyu i pobyt' obyknovennym smertnym. Obed v etot chas byl malo pohozh na uspeshnoe svetskoe meropriyatie. Da i v bylye dni atmosfera v stolovoj navevala bespokojstvo i unynie. V nebol'shom, k tomu zhe izolirovannom kollektive delenie na kakie-to social'nye gruppy v principe absurdno. Tem ne menee mehaniki i skladskie rabochie staralis' derzhat'sya vmeste i vo vremya trapez neizmenno zanimali dva uglovyh stolika, v to vremya kak vse ostal'nye rassazhivalis' gde pridetsya. No segodnya vse smeshalos'. Glavnyj elektrik sidel ryadom s |lizoj, kotoraya zabotlivo razrezala na kusochki zharenyj bifshteks u nego na tarelke. Sam on orudovat' nozhom i vilkoj ne mog - meshala perevyazannaya tolstym sloem bintov ruka, vse eshche bolevshaya ot neostorozhnogo kontakta s yadovitymi shipami. Devushka chto-to vorkovala vpolgolosa, a on ne svodil s nee obozhayushchego vzglyada. Tolstaya durnushka Gortenziya, u kotoroj nachisto propal appetit posle nedavnego stolknoveniya s zelenym urodcem, sidela odna za chashkoj kofe, zavistlivo poglyadyvaya v ugolok, gde progolodavshiesya i namayavshiesya s samoletom rabotyagi s appetitom upletali vse blyuda. Sparks vletel v stolovuyu srazu vsled za Drejkom i Noroj. - Svezhie novosti, ser! - soobshchil on. - Tri dnya nazad v Val'paraiso zahodil nash esminec. Zagruzil toplivo i ushel. Vchera s nim svyazalis' po radio, on izmenil kurs i polnym hodom shparit k Gou-Ajlendu. - Otlichno, - kivnul Drejk. On otodvinul stul i usadil Noru za stolik. U ispolnyayushchego obyazannosti oficianta - podruchnogo koka - otvisla chelyust'. Prishlos' emu populyarno ob座asnit', chto miss Holl neskol'ko minut nazad perezhila tyazhkoe potryasenie i nuzhdaetsya v opeke. |to zayavlenie Drejka privleklo vseobshchee vnimanie, i obed okonchatel'no utratil privychnye ramki, prevrativshis' v nekoe podobie sborishcha v londonskom Gajd-parke. A Nora eshche podlila masla v ogon', povedav, s dobavleniem slegka priukrashennyh podrobnostej, o napadenii na nee pryamo na rabochem meste. Rasskaz vyzval pogolovnoe vozmushchenie i shkval kommentariev, smysl kotoryh svodilsya k tomu, chto eti tvari sovsem obnagleli, raz nachali kidat'sya na lyudej sredi belogo dnya. Malo im nochnogo monstra, taskayushchego chasovyh i sobak, tak tut eshche i dnem prihoditsya berech'sya ot kakih-to melkih zelenyh parazitov, neozhidanno okazavshihsya agressivnymi i opasnymi. Bichem poyavilsya v stolovoj, kogda obed uzhe podhodil k koncu. On proshel pryamo k stoliku Drejka i Nory. - Po-moemu, ya nashel sposob bor'by s nimi, - nervno proiznes on. - Te dva zhivyh ekzemplyara, chto imeyutsya v moem rasporyazhenii, uporno izbegayut kontakta s neft'yu i lyubymi nefteproduktami. Esli polit' zemlyu obychnoj solyarkoj, oni ni za chto ne polezut cherez pregradu dazhe radi pishchi. Sobstvenno govorya, ya eto eshche ran'she vyyasnil, prosto kak-to ne vspomnilos', kogda my s vami besedovali. Drejk nedolgo obdumyval slova uchenogo. Osnovanij ne doveryat' Bichemu u nego ne bylo. CHto zh, esli tak, ot odnoj problemy oni, schitaj, izbavilis'. - My poka ne znaem, skol'ko ih raspolzlos' po zhilym korpusam i drugim pomeshcheniyam, - zagovoril on, rassuzhdaya vsluh, - no riskovat' ya ne nameren. Vo izbezhanie neschastnyh sluchaev, etoj noch'yu vse budut spat' v drugom meste. Skladskoj angar nomer tri svoboden, pol tam betonnyj, shchelej net. Prolozhim vokrug polosu iz solyarki futa v chetyre shirinoj, otgorodim shirmoj ugolok dlya zhenshchin, perenesem lampy i spal'nye prinadlezhnosti i provedem noch' v bezopasnosti. A zavtra ustroim general'nuyu uborku i vykurim etih tvarej vseh do edinoj, dazhe esli eto zajmet ne odni sutki. Potoptavshis' eshche nemnogo u stola, Bichem napravilsya k vyhodu. Drejk vyskochil iz-za stola i perehvatil ego srazu za dver'yu. - YA zhe vizhu, doktor, chto vy znaete gorazdo bol'she, no pochemu-to nedogovarivaete, - nachal on, pregrazhdaya uchenomu dorogu. - YA eto davno zametil, no molchal do pory. A teper' vykladyvajte vse, chto vam izvestno ob etih zelenyh monstrikah! Delo zashlo slishkom daleko, i ya ne mogu bol'she mirit'sya s vashimi nedomolvkami. - YA sam ni v chem ne uveren, - uklonilsya ot pryamogo otveta biolog. - Ponimaete, Drejk, vse eto nastol'ko neveroyatno i nereal'no, chto ya ne v sostoyanii utverzhdat' chto-libo konkretno, ne imeya neoproverzhimyh dokazatel'stv. YA ne imeyu prava upodoblyat'sya vsyakim bezotvetstvennym lichnostyam vrode Spoldinga! I ni odin uvazhayushchij sebya uchenyj ne stanet delat' fantasticheskih zayavlenij, poka ne budet uveren na vse sto procentov v sobstvennoj pravote. - Kak vam budet ugodno, doktor, - pozhal plechami Drejk. - V konce koncov, kto ya takoj, chtoby zastavlyat' vas postupat' vrazlad s vashimi eticheskimi ubezhdeniyami? No skazhite hotya by, chego nam ozhidat' v blizhajshem budushchem? Nashestviya malen'kih zelenyh urodcev? - Ne isklyucheno, - vynuzhden byl priznat' pripertyj k stenke Bichem. - Vozmozhno poyavlenie soten, a to i tysyach osobej v neposredstvennoj blizosti ot poselka. YA poka mogu tol'ko dogadyvat'sya, kak bystro oni sposobny razmnozhat'sya, no esli moi dogadki verny, nam vsem pridetsya tugo. Drejk szhal guby. On ne somnevalsya, chto biolog prepariroval popavshih v ego ruki mertvyh tvarej i obnaruzhil u nih sposobnost' razmnozhat'sya v geometricheskoj progressii. Podozreniya Drejka ne imeli nichego obshchego s istinoj, no tot etogo poka znat' ne mog. - No vy ne oshiblis', utverzhdaya, chto solyarka ih otpugivaet? - Net-net, ni v koem sluchae! Otpugivaet, mozhete ne somnevat'sya! CHestno govorya, ne tol'ko otpugivaet, no i ubivaet. YA sluchajno kapnul solyarkoj na zhivuyu osob', i ona podohla cherez paru minut. - Zvuchit uteshitel'no, no esli ih budut tysyachi, kotorye so vremenem prevratyatsya v milliony, ya ne predstavlyayu, kak my smozhem ih ostanovit'. Solyarki u nas ne tak uzh mnogo, da i zagraditel'nuyu polosu pridetsya obnovlyat' posle kazhdogo dozhdya. Vot nezadacha, chert poberi! Bichem vospol'zovalsya pauzoj i uliznul v svoyu laboratoriyu. Vid u nego byl nevazhneckij, i Drejk ne stal bol'she zaderzhivat' uchenogo. Tem bolee chto na nego nezhdanno-negadanno svalilas' malopriyatnaya perspektiva vozglavit' v nedalekom budushchem oboronu naseleniya Gou-Ajlenda ot vtorzheniya polchishch miniatyurnyh, no ochen' prozhorlivyh i agressivnyh tvarej, odno prikosnovenie k kotorym valit s nog zdorovogo, polnogo sil muzhchinu. I eto v dopolnenie k bol'shomu monstru, kotorogo vryad li ostanovish', dazhe esli vylit' na nego celuyu bochku goryuchego. Vprochem, dlya etogo ego snachala nuzhno bylo hotya by uvidet'. Drejk vnov' perebiral v pamyati sobytiya, potryasshie mirnyj ostrov, poverit' v real'nost' kotoryh ne mog by ni odin zdravomyslyashchij chelovek, ne buduchi ih neposredstvennym ochevidcem. Lico ego perekosila mimoletnaya grimasa. No na dolgie razmyshleniya u nego prosto ne bylo vremeni. V poslednij raz vse obdumav, Drejk reshil voplotit' v zhizn' prodiktovannye zdravym smyslom plany. Pravda, smeshno, navernoe, govorit' o zdravom smysle v situacii, kotoraya v korne emu protivorechila. Bol'shaya chast' muzhchin vernulas' posle obeda na vzletno-posadochnuyu polosu - pomogat' brigade Hollistera, a Spoldingu nachal'nik poruchil personal'noe zadanie: podgotovit' k nochlegu pustuyushchij skladskoj angar. Drejk osobo podcherknul, chto tot dolzhen dejstvovat' v postoyannom kontakte s Bichemom i nichego ne predprinimat' bez ego odobreniya. Poslednee ego zamechanie uhudshilo i do togo neveseloe nastroenie zaveduyushchego skladom, no vozrazhat' on ne reshilsya. Zatem Drejk otobral treh chelovek, chtoby vmeste s nimi proverit' posadki antarkticheskih derev'ev na granice rajona termal'nyh istochnikov. Sejchas eta proverka uzhe ne kazalas' emu pervoocherednoj vazhnosti, osobenno posle tumannogo prognoza Bichema o vozmozhnom nashestvii zelenyh tvarej, nesravnenno bolee opasnyh, chem sarancha. No eta ugroza mogla realizovat'sya v budushchem, a otstupat' ot svoih zamyslov Drejk ne privyk. Pomimo samogo nachal'nika bazy, v sostav malen'kogo otryada voshli Tom Belden, odin iz skladskih rabochih i vyzvavshijsya dobrovol'cem pomoshchnik koka po familii Tomas, u kotorogo vdrug prorezalas' avantyuristicheskaya zhilka. Vse chetvero nadeli vysokie sapogi i vooruzhilis' ruzh'yami i fonarikami - na vsyakij sluchaj, hotya Drejk tverdo reshil vernut'sya zadolgo do zahoda solnca. Oni vyshli iz poselka i otpravilis' v yuzhnom napravlenii. Po doroge rukovoditel' vkratce ob座asnil osnovnuyu cel' ekspedicii i svoj vzglyad na voznikshuyu napast'. - Dela u nas parshivye, rebyata, - skazal on otkrovenno. - Doktor Bichem dopuskaet, chto eti zelenen'kie koshmariki razmnozhayutsya bystree krolikov ili domashnih muh. Eshche vchera my dazhe ne podozrevali ob ih sushchestvovanii, a segodnya uzhe pyat' shtuk nashli, prichem treh v pomeshchenii, gde lyuboj mozhet s nimi stolknut'sya i zarabotat' krupnye nepriyatnosti. Esli predskazaniya uchenogo opravdayutsya, ochen' skoro na ostrove i stupit' budet nekuda. On, pravda, nashel sposob otpugnut' etih tvarej solyarkoj ot nashih domov, tak chto my vse na nekotoroe vremya izbavleny ot opasnosti. No menya ochen' bespokoit esminec, kotoryj, esli verit' Sparksu, sejchas speshit na vseh parah k Gou-Ajlendu. Tom Belden rasteryanno pochesal v zatylke. - Vot eto da! |sminec-to voennyj! Znachit, oni pervym delom vysadyat desant. - Sovershenno verno. S nego spustyat shlyupki s lyud'mi, kotorye ni o chem ne podozrevayut, potomu chto my ne mozhem ih predupredit'. Esli eti monstriki dejstvitel'no razmnozhatsya, kak polagaet Bichem, moryachkov zhdet ves'ma veselaya progulka do poselka. CHtoby izbezhat' lishnih zhertv, ya predlagayu soorudit' na beregu kern i ostavit' zapisku. Mozhet, oni i ne poveryat, no kakie-to mery predostorozhnosti predprimut. I postavit' predupreditel'nyj znak zhelatel'no segodnya, poka merzkie tvari eshche ne uspeli okkupirovat' kazhdyj kustik i kazhduyu treshchinu v zemle. Dal'she oni shagali molcha, hotya kazhdyj navernyaka obdumyval slova nachal'nika. Pochva pod nogami byla v osnovnom suhoj i kamenistoj, no popadalis' i zabolochennye nizinki, kotorye prihodilos' obhodit'. Vremya ot vremeni na puti voznikali redkie roshchicy, no samoe vysokoe iz okruzhennyh stlanikom derev'ev ne prevyshalo dvenadcati futov. To tut, to tam sredi porosshih zhestkoj travoj kochek vstrechalis' zarosli kergelenskoj kapusty, a izredka popadalis' dazhe takie ekzoticheskie v subantarkticheskoj zone rasteniya, kak lyutiki i oduvanchiki. Do nebol'shoj buhty na vostochnom poberezh'e Gou-Ajlenda, gde obychno razgruzhalis' zahodyashchie na ostrov suda, otryad dobralsya sravnitel'no bystro. Ne oboshlos', konechno, bez zaderzhek v puti - v osnovnom iz-za obhoda bolot. Podhodya k buhtochke, Drejk prikazal zamedlit' shag i vnimatel'no smotret' pod nogi, chtoby vovremya obnaruzhit' hvostatyh urodcev, esli oni uzhe i syuda uspeli dobrat'sya. Okruzhayushchie buhtu skaly byli znachitel'no nizhe utesov na zapadnom beregu, no vse zhe na spusk ushlo nemalo vremeni. Dlya dostavlyaemyh na ostrov gruzov imelsya, razumeetsya, moshchnyj pod容mnik, no segodnya on ne rabotal, i spuskat'sya prishlos' peshkom. SHirokaya polosa peschanogo plyazha nachinalas' ot podnozhiya skal i tyanulas' na dobryh chetvert' mili. Groznye okeanskie valy ne bushevali, zdes', s podvetrennoj storony, bylo neprivychno tiho. Drejk otmetil etot fakt s nekotorym udivleniem - on nastol'ko svyksya s postoyannym shumom, chto perestal ego zamechat', no sejchas srazu obratil vnimanie na neprivychnuyu tishinu. CHto-to vynyrnulo iz vody v neskol'kih yardah ot kromki okeana i tut zhe ischezlo. Drejk potryas golovoj, slovno ne doveryaya svoim glazam. Potom odin za drugim na pesok vybralis' chetyre pingvina Adeli i gordo zashagali vdol' berega, smeshno perevalivayas'. Oni iskupalis' v okeane, zaodno nasytilis' mikroskopicheskimi zelenymi vodoroslyami i planktonom, kotorymi bogaty zdeshnie vody, a teper' napravlyalis' kuda-to po svoim neotlozhnym delam. Poyavlenie na plyazhe gruppy lyudej privleklo vnimanie pingvinov, no nikakih proyavlenij straha ili nepriyazni s ih storony ne nablyudalos'. Ochevidno, nedavnie mytarstva, svyazannye s zaklyucheniem v kletki i napadeniem monstra v samolete, uspeli zateryat'sya iz ih korotkoj ptich'ej pamyati. Oni tolpilis' vokrug chetverki muzhchin, izdavaya kakie-to shchelkayushchie, skripuchie zvuki, - dolzhno byt', obsuzhdali mezhdu soboj dostoinstva i nedostatki strannyh dvunogih, chem-to pohozhih na sobrat'ev. Drejk proshelsya po plyazhu, vybiraya mesto, gde predupreditel'nyj znak budet zamechen i navernyaka privlechet vnimanie ekipazha podplyvayushchej k beregu shlyupki. Vid pologih, s legkim shelestom nakatyvayushchihsya voln u samyh ego nog rezko otlichalsya ot chudovishchnyh, vysotoj s mnogoetazhnyj dom valov na protivopolozhnoj okonechnosti ostrova i byl tak zhe neprivychen, kak zdeshnyaya tishina. Vdrug s okeana doneslos' ch'e-to gromkoe fyrkan'e. Pomoshchnik koka Tomas obognal nachal'nika, bystro vskarabkalsya na nebol'shoj skalistyj mys, prilozhil k plechu ruzh'e i nazhal na spusk. Grom vystrela raskatilsya po okrestnym skalam, soedinyayas' s kakimi-to zhalobnymi stonami, kotorye vskore oborvalis'. Drejk podbezhal k yunoshe. CHerez minutu k nim prisoedinilis' dvoe drugih ostrovityan. Na volnah na mig pokazalas' kruglaya usataya morda i tut zhe vnov' skrylas' pod vodoj. Eshche odin kotik nepodvizhno lezhal u samogo berega. Gladkij, losnyashchijsya meh na boku zhivotnogo byl zalit krov'yu. - Svezhee myaso! - v vostorge zakrichal pomoshchnik koka. - I cennaya shkura! Drejk izmenilsya v lice, no bylo uzhe pozdno protestovat' protiv absolyutno bessmyslennogo ubijstva morskogo zverya. - Boyus', chto shkura letom nikakoj cennosti ne predstavlyaet, - skazal on, chtoby hot' kak-to unyat' vostorg strelka. - Ih zimoj b'yut - sejchas ne sezon. A myaso kotika otdaet vorvan'yu i ne idet ni v kakoe sravnenie s govyazh'ej vyrezkoj. Pravda, iz-za otsutstviya holodil'nika nam teper' ne skoro dovedetsya polakomit'sya bifshteksami.