transa v samyj poslednij moment - to li pronzitel'nyj vizg Nory, to li preduprezhdayushchij krik Drejka? Sobstvenno govorya, otreagirovali oni odnovremenno, kogda tot stoyal pered derevom, ne predchuvstvuya opasnosti. To, chto proizoshlo, i v samom dele vyglyadelo ne ugrozhayushche, a skoree dazhe dekorativno. Kak budto nekij sumasshedshij dizajner so strannym chuvstvom yumora special'no preodolel tysyachi mil' i pribyl na Gou-Ajlend. Ego edinstvennaya cel' - sozdat' posredi ptich'ego bazara na beregu malen'kogo otdalennogo ostrovka gipertrofirovannoe podobie perevernutoj kitajskoj shlyapy. Prakticheski polnoe otsutstvie list'ev i gustota krony v znachitel'noj mere usilivali shodstvo. A razorennye gnezda, skaly i valuny, pokrytye tolstym sloem ptich'ego pometa i svalyavshihsya per'ev, podcherkivali absurdnost' zrelishcha. Scena napominala nochnoj koshmar ili zamedlennye kadry fil'ma uzhasov. Bichema spasla, kak vyyasnilos' pozzhe, oslablennaya v dnevnoe vremya reakciya dereva-hishchnika. A v tom, chto eto hishchnik, prichem svirepyj i opasnyj, nesmotrya na kazhushchuyusya vneshnyuyu bezobidnost', somnevat'sya uzhe ne prihodilos'. Derevo bylo vse-taki nochnym hishchnikom, i ego izvivayushchiesya vetvi-shchupal'ca, orientirovannye na molnienosnyj zahvat dobychi, na etot raz nemnozhko zapozdali. S priblizheniem shtorma vokrug zametno potemnelo, no do nastoyashchih sumerek i nastupleniya nochi bylo eshche daleko. V normal'nyh usloviyah derevo edva li probudilos' by v eto vremya sutok, no zdes', v neposredstvennoj blizosti ot tysyach ptic, prisutstvie kotoryh razdrazhayushche vliyalo na ego receptory, spyachka byla nestabil'noj i neglubokoj. Vozmozhno takzhe, nesvoevremennoe probuzhdenie monstra vyzval oglushitel'nyj shum priboya. A horosho izvestno, chto ni odno zhivoe sushchestvo ne mozhet spat' krepko, kogda nad nim bushuet uragan. Slepo sharya po vozduhu, zmeevidnye vetvi hishchno tyanulis' k malen'komu, tolsten'komu chelovechku, osmelivshemusya podojti tak blizko k nemu. Desyatki izvivayushchihsya shchupal'cev gotovy byli uzhe oplesti ego telo svoimi ob®yatiyami i razdavit'. No refleksy dereva-ubijcy vse eshche byli zamedlenny, k tomu zhe krik Drejka i Nory vyvel Bichema iz ocepeneniya. On otskochil nazad, povernulsya i brosilsya bezhat'. Uzhas skoval ego rassudok, no instinkt samosohraneniya srabotal i zastavil uchenogo rinut'sya proch', ne razbiraya dorogi i nichego ne vidya pered soboj. V eti mgnoveniya im rukovodilo tol'ko bessoznatel'noe stremlenie ubezhat' ot chudovishcha - vse ravno kuda, lish' by podal'she. Biolog tak toropilsya, chto ne smotrel pod nogi; on poskol'znulsya, spotknuvshis' o torchashchij iz zemli kamen', i rastyanulsya vo ves' rost, ne probezhav i neskol'kih yardov. On popytalsya vstat', no ne smog. Lico ego iskazila muchitel'naya grimasa. Drejk brosilsya na pomoshch'. Tom Belden, skol'zya i ostupayas', pobezhal za nim. Nora tozhe ustremilas' vsled za Drejkom, no ne potomu, chto hotela vyruchit' Bichema, a sovsem po drugoj prichine. Ee lyubimyj mchalsya navstrechu smertel'noj opasnosti, i ona chuvstvovala, chto dolzhna byt' ryadom i razdelit' s nim risk, a esli ponadobitsya, to i uchast'. Vetvi dereva potyanulis' k rasprostertomu biologu. Samye dlinnye iz nih so svistom sekli vozduh, udaryaya po zemle vsego v neskol'kih dyujmah ot ego nog. SHCHupal'ca pytalis' dostat' i uhvatit' uskol'znuvshuyu dobychu. Dazhe stvol dereva nakrenilsya vpered, pomogaya vetkam priblizit'sya k zhertve. Sorvannuyu s poyasa butylku s zazhigatel'noj smes'yu Drejk metnul na begu. Ona razbilas' u podnozhiya dereva. Gazolin momental'no vspyhnul, i vzmetnuvsheesya plamya v schitannye sekundy ohvatilo monstra. Pylayushchaya luzha rasteklas' po kornyam. Vorsistye pitatel'nye otrostki s zhadnost'yu vpityvali zhidkost', no tut zhe, smorshchivshis', cherneli i otvalivalis'. V pervye mgnoveniya ogon' ne izmenil povedeniya dereva. Ono po-prezhnemu protyagivalo svoi vetvi v storonu Bichema, starayas' vo chto by to ni stalo dobrat'sya do nego. No vskore dejstviya chudovishcha izmenilis'. Uzhe tol'ko chast' shchupal'cev prodolzhala ohotu, a ostal'nye, izvivayas', pytalis' uhvatit' i razdavit' terzayushchie ih yazyki plameni. Krona dereva-monstra vse bol'she napominala golovu Meduzy Gorgony, a tshchetno srazhayushchiesya s ognem vetvi - spletennyj klubok ee zmej. Vse proishodilo v polnoj tishine i poetomu vyglyadelo osobenno uzhasno. Ohvachennoe ognem derevo ne izdavalo ni edinogo zvuka. Monstr borolsya i pogibal v gordom molchanii. Drejk dobezhal do Bichema i podnyal uchenogo na ruki. Podospevshij Tom pomog emu otnesti biologa na bezopasnoe rasstoyanie. Hotya vse dejstviya parnya byli dostatochno osmyslennymi i celenapravlennymi, on eshche ne uspel spravit'sya s shokom. YUnosha ne mog otorvat'sya ot nevyrazimo zhutkogo i odnovremenno porazitel'no zavorazhivayushchego zrelishcha gibnushchego v ogne chudovishcha. - Ostorozhno! - vdrug zakrichala Nora, sharahnuvshis' v storonu. - Tut polno malen'kih monstrikov! Oj, da oni zhe sovsem kroshechnye! Vsya ploshchadka vokrug pylayushchego dereva bukval'no kishela mikroskopicheskimi zelenymi tvaryami, kotorye desyatkami sypalis' s goryashchih vetvej. V vozduhe oni byli pohozhi na obyknovennye koreshki, no, kosnuvshis' zemli, srazu priobretali uzhe znakomyj oblik: lishennaya organov zreniya perednyaya chast', tulovishche cveta kory i hvost iz treh slozhennyh vmeste stebel'kov s shipami. Nekotorye popadali v ogon' i sgorali, a izbezhavshie etoj uchasti staralis' poskoree ubrat'sya iz goryachej zony. Neskol'ko osobej popolzli v storonu prigorka, kuda Drejk i Belden ottashchili povredivshego pri padenii nogu Bichema. Blednogo kak smert' biologa tryaslo, slovno v lihoradke, zuby ego stuchali, no on vse zhe, zadyhayas', prosheptal: - Uhodite ottuda, miss Holl, umolyayu vas! Tam slishkom opasno! Kogda ispugannaya, s perekoshennym ot straha licom Nora prisoedinilas' k nim, Tom i Drejk snova podnyali na ruki rydayushchego uchenogo i ponesli vverh po sklonu. Tridcat' futov. Sorok. Pyat'desyat. Za ih spinoj pylal i korchilsya v ogne monstr-ubijca. Korni ego sudorozhno vygibalis', carapaya nepodatlivyj kamen'. Vnezapno derevo prekratilo soprotivlenie. Pochernevshie, obuglivshiesya vetvi bezzhiznenno povisli. Stvol eshche kakoe-to vremya podergivalsya, klonyas' to v odnu, to v druguyu storonu, potom nadlomilsya i ruhnul. Iz progorevshej naskvoz' serdceviny posypalis' iskry i vzmetnulsya dlinnyj yazyk plameni. - Korni! Posmotrite na ego korni! - sryvayushchimsya golosom zakrichala Nora. Korni slovno prodolzhali zhit' svoej sobstvennoj zhizn'yu. Oni tozhe goreli, no ne prekrashchali izvivat'sya i vzdragivat' do teh por, poka ne prevrashchalis' v zolu. Vskore ot dereva-monstra ne ostalos' nichego, krome tolstogo sloya belesogo pepla. Naletayushchij poryvami veter podhvatyval ego i prigorshnyami rasshvyrival vokrug. Nad pepelishchem podnimalis' vverh tonkie strujki dyma. Ogon' pogas, tol'ko tleli eshche neskol'ko ugol'kov. Podnyavshis' naverh, Drejk i Belden polozhili biologa na zemlyu. Tom razmyal zatekshie ruki i neuverenno proiznes: - Skazhite, mister Drejk, eto vse nayavu, ili ya uzhe svihnulsya? Kak ono syuda popalo, esli ya sam pomogal vysazhivat' vse eti derev'ya v doline goryachih klyuchej? I chto eto bylo? Kto-nibud', radi boga, otvet'te mne, CHTO |TO BYLO? - Polagayu, nam luchshe uslyshat' otvet iz ust doktora Bichema, - suho skazal Drejk. - Nu-ka, soberites', doktor! Da sgorelo ono, sgorelo! Boyat'sya bol'she nechego. Vse v poryadke. Voz'mite sebya v ruki i nachinajte rasskazyvat'. - |to ya... ya vo vsem vinovat! - hriplym golosom s trudom proiznes biolog. - YA sam vypustil ih na volyu, hotya togda i predstavit' ne mog, chem vse obernetsya! Nachal'nik bazy otvernulsya, chtoby ne videt' preispolnennogo zapozdalym raskayaniem uchenogo. Drejk spustilsya vniz i ostanovilsya u pokrytogo peplom pyatachka. Noskom sapoga lovko otbrosil v centr pozharishcha, gde eshche tleli ugli, vyalo podergivayushchegosya monstrika s opalennym hvostom. Potom vtorogo, tret'ego. Oboshel vokrug sgorevshih ostankov, metodichno shvyryaya v ogon' ucelevshih tvarej. Odni srazu vspyhivali i momental'no sgorali, drugie eshche dolgo korchilis', potihon'ku podzharivayas' v goryachej zole. Ubedivshis', chto v zhivyh nikogo ne ostalos', Drejk vozvratilsya k sputnikam. - Nakonec-to ya ponyal, chto soboj predstavlyayut eti malen'kie zelenye d'yavolyata, - skazal on mrachno. - Vy ne poverite, no eto vsego lish' pochki! Ta gadina, kotoruyu my sejchas sozhgli, razmnozhaetsya pochkovaniem. Kogda oni sozrevayut, to sami otdelyayutsya ot vetki i nachinayut zhit' samostoyatel'no. No ogon' zastavil spasat'sya vseh - v tom chisle eshche nedozrevshie pochki. Vot otkuda tam bylo stol'ko melochi. A my s vami gadali, doktor, pochemu u derev'ev vetki to li oblomany, to li ob®edeny. I psevdoflora vasha - eto te zhe samye chudovishcha-lyudoedy, tol'ko eshche malen'kie! - Po-moemu, u doktora Bichema perelom lodyzhki, - negromko soobshchila Nora. Drejk v bessil'noj yarosti szhal kulaki, no kogda zagovoril, golos ego zvuchal spokojno i uverenno. - Znachit, nam pridetsya ego nesti. Vyhodim nemedlenno. Do bazy put' neblizkij, a vremya uzhe pozdnee. Bichem, ispugavshis', prekratil vshlipyvat' i zanimat'sya samobichevaniem, ryvkom sel i stal oshchupyvat' bol'nuyu nogu. - Net, kost' cela, - reshil on nakonec, vzdohnuv s oblegcheniem. - Vsego lish' nebol'shoj vyvih ili sil'noe rastyazhenie. - CHto v lob, chto po lbu, - probormotal sebe pod nos Drejk i tozhe sklonilsya nad uchenym. Perelom dejstvitel'no ne proshchupyvalsya. Noga, pravda, uzhe opuhla, i stupat' na nee bylo slishkom boleznenno. Biolog smog by eshche, navernoe, prokovylyat' desyatok shagov, no dobrat'sya do poselka samostoyatel'no emu tochno ne pod silu. Drejk vypryamilsya i osmotrelsya. Veter zametno usililsya, zloveshche zavyvaya mezhdu pribrezhnymi utesami. Pticy kosyakami vozvrashchalis' s ohoty, no snova letet' v storonu morya uzhe ne otvazhivalis'. Vdali nad gorizontom na zapade temnela shirokaya polosa sgustivshegosya mraka. |ta polosa vozveshchala ne o skorom nastuplenii nochi, a o priblizhenii shtormovogo fronta. Pohozhe, na etot raz meteorologi ne oshiblis' v prognozah. Okean tozhe potemnel i ves' pokrylsya belymi barashkami, a rev priboya stal eshche gromche i yarostnej, chem polchasa nazad. Drejk obratilsya k sidyashchemu v neudobnoj poze biologu. V golose ego ne bylo sochuvstviya - tol'ko ledyanoe prezrenie i ploho skryvaemaya vrazhdebnost'. - Pridetsya vam obhvatit' nas za plechi i prygat' na odnoj nozhke, Bichem. A my s Tomom budem igrat' rol' kostylej. Esli popadetsya podhodyashchee derevo, poprobuem vyrezat' vam nastoyashchie. Budet bol'no i neudobno, no drugogo vyhoda ya ne vizhu. Uchenyj zakryl glaza i slabym golosom proiznes: - Ostav'te menya zdes'. |to ya vo vsem vinovat. Smert' Kejsi i Tomasa na moej sovesti, vot i nechego menya spasat'! - Prekratite gorodit' chush', doktor! - rasserdilsya nachal'nik bazy. - Vremeni eshche ujma, kak-nibud' doberemsya. On nagnulsya i reshitel'no podhvatil uchenogo pod myshki. - YA ponesu ego ruzh'e, - predlozhila Nora. Tom s Drejkom sovmestnymi usiliyami postavili Bichema na nogi. Odnoj rukoj tot obhvatil sheyu Beldena, drugoj - sheyu Drejka. Uzhe pervye shagi pokazali, chto takoj metod peredvizheniya obladaet ryadom sushchestvennyh nedostatkov. Vo-pervyh, eto bylo neudobno. Vo-vtoryh, tyazhelo. V-tret'ih, uzhasno medlenno. Na sil'no peresechennoj mestnosti on voobshche ne godilsya. No nichego luchshego predlozhit' nikto ne mog. Oni tronulis' v put'. Sil'nejshij poryv vetra, prorvavshijsya skvoz' beregovye skaly, s takoj siloj udaril v spiny, chto edva ne svalil ih s nog. Skorost' idushchego progulochnym shagom peshehoda sostavlyaet priblizitel'no tri mili. Uchityvaya povisshego na nih biologa i osobennosti rel'efa, dazhe milya v chas kazalas' nedostizhimym rekordom. |lementarnyj podschet pokazal, chto takimi tempami oni doberutsya do poselka spustya neskol'ko chasov posle nastupleniya temnoty. I Drejk znal, chto shtorm doberetsya do nih znachitel'no ran'she. Nebo temnelo s molnienosnoj bystrotoj. CHetvero obessilennyh lyudej ne uspeli preodolet' i mili, a ostrov uzhe okonchatel'no nakryla seraya, ugryumaya pelena. Veter krepchal. Ego shkvalistye poryvy s ozhestocheniem obrushivalis' na kamenistuyu pochvu, smerch unosil v okean suhie list'ya, travu, mel'chajshie chasticy grunta i prochij musor. Tom vel sebya prosto zamechatel'no. On tashchil biologa bezropotno, molcha i ne zhaluyas'. Lish' odnazhdy, kogda Bichem sovsem vydohsya i oni ostanovilis' nemnogo peredohnut', on neozhidanno sprosil: - Do sih por v tolk ne voz'mu, kak zhe to derevo dobralos' ot goryachih klyuchej do ptich'ego bazara? - Tochno tak zhe, kak my s toboj, - serdito burknul Drejk. - Nozhkami. YUnosha rasteryanno zamolchal. Prodvizhenie vozobnovilos'. Oni shli cherepash'im shagom, to spuskayas' v ovragi i niziny po krutym sklonam, to vzbirayas' naverh po osypayushchimsya krucham. Pronizyvayushchij veter zabiralsya pod odezhdu i norovil sbit' s nog. Ot nego perehvatyvalo dyhanie i slezilis' glaza. Bichem ne vyderzhal i prohripel: - Vse, ne mogu bol'she! Ruki otvalivayutsya. Poskol'ku u nego dejstvovala tol'ko odna noga, osnovnaya nagruzka prihodilas' na ruki, kotorymi uchenyj derzhalsya za shei sputnikov. - Ladno, sejchas pomenyaemsya mestami, - ustalo provorchal Drejk. - Zaodno i peredohnem paru minut. Oni otyskali sredi kamnej zashchishchennuyu ot vetra ploshchadku i ostanovilis'. Belden, ch'ya fizionomiya vyrazhala reshitel'noe nedoumenie, snova otvazhilsya na vopros: - CHto zhe eto za derevo, esli ono vovse i ne derevo? Drejk ostorozhno usadil Bichema na ploskij valun. Uchenyj tyazhelo dyshal i morshchilsya, rastiraya ruki, no potom vse zhe reshilsya ob®yasnit'. - Ty ne sovsem prav, Tom, - nachal on. - |to vse-taki derevo, tol'ko ochen' neobychnoe. YA predpolagayu, chto oni vedut svoe proishozhdenie ot drevnih i davno vymershih vidov, obladavshih povyshennoj vneshnej chuvstvitel'nost'yu, tipa izvestnyh nam nasekomoyadnyh rastenij. Uveren, chto dannyj faktor stal reshayushchim v processe ih millionoletnej evolyucii v usloviyah izolirovannogo antarkticheskogo oazisa Goryachih ozer. - Vse ravno ne ponimayu! - upryamo pokachal golovoj Belden. - Otkuda zhe togda vzyalis' malen'kie urodcy? YA ih snachala schital nasekomymi, vrode zhukov ili gusenic. - Oni - potomstvo derev'ev, - s grust'yu otvetil biolog. - I k nasekomym nikakogo otnosheniya ne imeyut. Da, oni umeyut peredvigat'sya, no eto vsego lish' rasteniya. YA ponyal, kak tol'ko prepariroval pervyj mertvyj ekzemplyar. Poetomu mne srazu prishla v golovu mysl' o solyarke, a pozzhe - ob aminotriazole. |to gerbicid, s pomoshch'yu kotorogo unichtozhayut sornyaki na gazonah, - poyasnil on special'no dlya Nory, kotoraya ne znala ob upotreblenii dannogo preparata. - Oazis Goryachih ozer zanimaet ploshchad' v sotni kvadratnyh mil'. Pochva tam podogrevaetsya podzemnoj vulkanicheskoj aktivnost'yu - kak u nas na ostrove v doline gejzerov. Geologicheskie usloviya tam sformirovalis' milliony let nazad, i obitayushchim v oazise zhivym organizmam prishlos' libo prisposablivat'sya, libo pogibat'. Specifika etogo regiona v tom, chto vesnoj nochi korotkie, a dni dolgie. Osen'yu vse naoborot. A letom i zimoj dni i nochi rastyagivayutsya na mesyacy. Rasteniya legko prisposablivayutsya k nepreryvnomu osveshcheniyu, no ne mogut dolgo sushchestvovat' v temnote. Im neobhodim solnechnyj svet, inache oni perestayut usvaivat' izvlekaemye iz pochvy pitatel'nye veshchestva. - Pora idti, - besceremonno prerval ego nachal'nik bazy. - Vy gotovy, Bichem? Tot tyazhelo podnyalsya, nelovko balansiruya na zdorovoj noge. Drejk naklonilsya, chtoby uchenyj uhvatilsya za sheyu. To zhe samoe sdelal Tom s drugoj storony. Nora podnyala ruzh'e i povesila na plecho. Vse ponimali, chto drob'yu monstra ne odolet', no nikomu ne prishlo v golovu rasstat'sya s oruzhiem. Oni opyat' tronulis' v put', s trudom peredvigaya nalitye svincom nogi. Bichem, pohozhe, osedlal lyubimogo kon'ka. On zadyhalsya, po licu ego tekli slezy, no biolog upryamo prodolzhal nezakonchennuyu lekciyu. - A vot zhivotnye, k primeru, perenosyat polyarnuyu noch' bezo vsyakogo vreda dlya sebya. Pri uslovii, razumeetsya, chto u nih est' pishcha. Teper' vy predstavlyaete sebe, pered kakoj dilemmoj okazalis' zhivye organizmy, naselyavshie v te dalekie vremena rajon Goryachih ozer. Letom rasteniya rosli spokojno, no zimoj oni lishalis' pitaniya. V umerennyh shirotah problema reshaetsya prosto: derev'ya na zimu vpadayut v spyachku. No tam, gde kruglyj god stoit tropicheskaya zhara, takoj variant otpadaet. Oni vyshli na otkrytoe mesto, i veter srazu nabrosilsya na bezzashchitnyh lyudej. Nasyshchennye vlagoj tugie ob®yat'ya shtorma ostavlyali obzhigayushchie solenye poteki na ih licah i odezhde. Grozovoj mrak nad golovami prorezali redkie molnii, i togda naverhu oglushitel'no gremel grom, prisoedinyaya svoj golos k grohotu priboya. Iz-za shuma edva mozhno bylo rasslyshat' slova Bichema, s uvlecheniem izlagavshego svoyu gipotezu. - Togda rasteniyam prishlos' izobresti novyj metod vyzhivaniya. I oni ego izobreli. Kstati govorya, pionerami oni ne stali. Eshche ran'she nashli vyhod orhidei. A lishajniki - eto voobshche chudo: dva raznyh tipa zhivyh organizmov, ni odin iz kotoryh ne mozhet sushchestvovat' bez drugogo. Mozhno privesti i drugie primery. Nasekomoyadnye rasteniya vyrastili sebe cvety-lovushki i "muskuly", chtoby mgnovenno zahlopyvat' lepestki, kak tol'ko vnutr' popadet kakoe-nibud' nasekomoe. Na Madagaskare vot uzhe neskol'ko stoletij sushchestvuet predanie o plotoyadnom dereve. Po slovam ochevidcev, u nego byl korotkij, tolstyj stvol i izvivayushchiesya vetvi, pohozhie na shchupal'ca os'minoga. Imi ono lovilo melkih zhivotnyh, priblizivshihsya neostorozhno k nemu na blizkoe rasstoyanie. V tom zhe predanii govoritsya, chto obozhestvlyavshie derevo mestnye plemena prinosili emu i chelovecheskie zhertvy. Probivayas' skvoz' buryu i mrak s povisshim na ego pleche Bichemom, Drejk ne uderzhalsya ot usmeshki. Emu tozhe prihodilos' slyshat' legendu o madagaskarskom dereve-lyudoede. Mifu o nem bylo mnogo vekov, hotya eshche v proshlom stoletii nahodilis' lyudi, utverzhdavshie, chto videli eto derevo svoimi glazami. Razumeetsya, oni nesli polnuyu chush', v kotoruyu nikto ne veril. Bylo diko i stranno slyshat' iz ust uchenogo etu drevnyuyu istoriyu, da eshche v samyj razgar antarkticheskogo shtorma. S drugoj storony, esli vdumat'sya, oni sami ne bolee chasa nazad sozhgli i unichtozhili hishchnoe derevo, porazitel'no pohozhee na opisannoe v legende. - Oni pridumali, kak im dobyvat' propitanie, kogda solnce na dolgie nedeli uhodilo za gorizont, - veshchal voodushevlennyj svoim krasnorechiem biolog. - Letom derev'ya ukorenyalis' i pogloshchali solnechnyj svet, poluchaya iz pochvy vse neobhodimye pitatel'nye veshchestva. CHtoby normal'no rasti, oni dolzhny byli sohranyat' nepodvizhnost'. No kak tol'ko nastupala zima, ih obraz zhizni razitel'no menyalsya. Dlinnye polyarnye nochi zastavili ih nauchit'sya dvigat'sya i samostoyatel'no nahodit' pishchu. Naletevshij shkval, moshchnyj i uprugij, kak gigantskaya rezinovaya dubinka, udaril pryamo im v lica i edva ne oprokinul navznich'. Dozhdavshis', poka veter nemnogo utihnet, Drejk vyter svobodnoj rukoj mokroe lico i vstryahnul golovoj. - Tak dal'she ne pojdet, - reshitel'no zayavil on. - YA ponesu doktora Bichema na zakorkah. Tom, ty voz'mesh' moe ruzh'e i ryukzak. Kogda ustanu, smenish' menya. Nora, a ty prover' fonari. Boyus', oni nam ochen' skoro ponadobyatsya. - Ostavili by vy menya zdes', - neuverenno predlozhil biolog. - Protyanu kak-nibud' do utra. Dumayu, v takuyu nepogodu derev'ev boyat'sya nechego. Vy o nih teper' vse znaete i bez menya spravites'. A esli i podohnu - znachit, podelom mne! Gibel' Kejsi i Tomasa - eto moya vina, hotya togda ya eshche mnogogo ne ponimal. I ya ne hochu, chtoby vashi zhizni tozhe byli na moej sovesti! Molcha Drejk vzvalil uchenogo na spinu i poshel vpered. - Kak ustanete, ser, ya vas srazu zhe smenyu, - napomnil Tom Belden. - Tol'ko ne zabud'te skazat'! Sil'nejshij liven' v mgnovenie oka okatil chetveryh putnikov, vymochiv ih do nitki. Voda nizvergalas' s nebes sploshnoj stenoj, kak budto tam, naverhu, kto-to oprokinul vse vedra, otkryl vse shlyuzy i vzorval vse srazu damby. Vidimost' sokratilas' do minimuma. Luchi fonarej probivalis' ne dalee chem na neskol'ko yardov, vyhvatyvaya iz sumraka puzyryashchiesya luzhi, serye propleshiny lishajnikov, stojko soprotivlyayushchihsya hleshchushchim po nim struyam, omytuyu vlagoj kergelenskuyu kapustu, pribituyu k zemle dozhdem i vetrom zhestkuyu travu. I vse zhe lyudi uporno prodvigalis' vpered, hotya s kazhdym shagom idti stanovilos' vse trudnee. CHerez nekotoroe vremya Drejk ostanovilsya, perehvatil biologa poudobnee i prohripel: - Govorite, Bichem! CHto ugodno, lish' by otvlekalo. On sam ne zhelal dumat', chto s nimi proizojdet, kogda nochnaya t'ma okonchatel'no pokroet ostrov i edinstvennym oruzhiem protiv nee budut ih zhalkie fonariki, no eshche bol'she Drejk ne hotel, chtoby ob etom dumali drugie. Im eshche tol'ko zabludit'sya ne hvatalo dlya polnogo schast'ya! Oranzhevyj trezubec molnii prorezal nebo ot gorizonta do gorizonta, i vspyshka na dolyu sekundy vysvetila blestyashchij ot vlagi kamenistyj grunt. Nigde poblizosti ne bylo vidno nichego pohozhego na ukrytie. - Pochashche by tak sverkalo, - burknul Drejk, shlepaya po luzham tyazhelymi, promokshimi sapogami. Nora derzhalas' ryadom, zabotlivo osveshchaya emu dorogu fonarikom. Slovno otkuda-to izdaleka do nih donosilsya golos uchenogo, zaglushaemyj raskatami groma i gulom razygravshegosya shtorma. - O dal'nejshem razvitii sobytij netrudno dogadat'sya. Tak kak glubinnye sloi grunta slishkom sil'no progrevalis' podzemnym zharom, rasteniya obzavelis' poverhnostnymi kornyami s kapillyarnymi pridatkami, chtoby vysasyvat' pitatel'nye veshchestva i vodu iz samogo verhnego, naibolee ohlazhdennogo i bogatogo gumusom sloya pochvy. Takoe usovershenstvovanie stalo vazhnejshim shagom na puti dostizheniya osnovnoj celi. Teper' korni bol'she ne sluzhili yakorem v dolguyu zimnyuyu noch', a, naprotiv, prevratilis' v sredstvo peredvizheniya. Odin bog vedaet, s chego vse nachalos'. Vozmozhno, koren' odnogo izgolodavshegosya rasteniya sluchajno zacepilsya vo mrake za koren' drugogo. Hozyain kornya pochuyal pishchu. No prezhde chem do nee dobrat'sya, istochnik pishchi neobhodimo bylo umertvit'. Ne znayu, kto iz nih vyshel pobeditelem, no ubijca sozhral svoyu zhertvu i vyzhil. So vremenem on nauchilsya ispol'zovat' svoi korni dlya peredvizheniya, a vetvi - dlya napadeniya ili samozashchity. Ego potomki unasledovali vse eti cennye kachestva i postepenno vytesnili menee udachlivye vidy iz svoej sredy obitaniya. I nakonec zavershayushchim shagom na puti evolyucii stala usovershenstvovannaya sistema razmnozheniya. Ochen' mnogie derev'ya razmnozhayutsya pochkovaniem, no eti poshli dal'she! Vmesto pochek oni nauchilis' vyrashchivat' sebe podobnyh - tochnye kopii, tol'ko v miniatyure. Takim obrazom, oni okonchatel'no prevratilis' v derev'ev-ohotnikov. A kogda napadat' stalo bol'she ne na kogo, oni prinyalis' za svoih zhe sobrat'ev! Eshche odna oranzhevaya vspyshka perecherknula nebo, no ne takaya yarkaya, kak predydushchaya. Drejk neutomimo dvigalsya vpered s Bichemom na zakorkah. Nabravshayasya v sapogi voda protivno hlyupala. Ryadom semenila Nora s dvumya ruzh'yami za plechami, a zamykayushchim shel Tom Belden, kotoryj tozhe tashchil dva ruzh'ya - svoj drobovik i karabin nachal'nika. - Tak prodolzhalos' milliony let, - zvuchal, prodirayas' skvoz' raskaty groma i shum dozhdya, nazidatel'nyj golos uchenogo. - Smenilis' sotni tysyach pokolenij, prezhde chem process evolyucii privel k poyavleniyu dereva-ubijcy v tom vide, kotoryj nam, uvy, tak horosho znakom. Dnem eto samye obychnye derev'ya. Oni ukorenyayutsya v pochvu i pitayutsya tradicionnym sposobom. Te obrazcy, chto otobrali moi kollegi v oazise Goryachih ozer, byli vzyaty letom, v razgar polyarnogo dnya, i v dal'nejshem, naskol'ko mne izvestno, ni razu ne popadali v zatemnennoe pomeshchenie. I slava bogu, potomu chto v temnote u nih prosypaetsya ohotnichij instinkt i oni srazu prevrashchayutsya v krovozhadnyh monstrov! Mogu sebe predstavit', vo chto oni prevratili by stanciyu v buhte Gissela, esli by popali tuda polyarnoj noch'yu! Zato letom, kak ya uzhe govoril, oni vpolne bezopasny. Kstati, razmnozhayutsya oni tozhe v letnee vremya. Sozrevshie pochki otdelyayutsya ot vetvej materinskogo dereva i raspolzayutsya v poiskah pishchi. Obychno oni ukorenyayutsya v norkah i treshchinah, vystavlyaya naruzhu tol'ko stebel'ki s shipami. No esli im ne udaetsya najti podhodyashchee mestechko, pochki tozhe nachinayut ohotit'sya. Poetomu oni i na nas pytalis' napadat'. Dozhd' i veter ne unimalis', temnota sgushchalas', no eto byli poka tol'ko cvetochki - svoj glavnyj udar po ostrovu priroda priberegla naposledok. Drejk razmerenno perestavlyal nogi, slovno ne zamechaya tyazheloj noshi za plechami. On uzhe poteryal schet vremeni, no v konce koncov dvojnaya nagruzka podtochila dazhe ego moguchij organizm. Primetiv nebol'shoj raspadok s podvetrennoj storony ot dorogi, Drejk, poshatyvayas', svernul tuda. Fonar' v ruke Nory vysvetil ploskij kamen'. Kryahtya ot natugi, iznurennyj "nosil'shchik" opustil na nego Bichema i s trudom vypryamilsya. - Otdohnem minutku, - prohripel on, - i srazu pojdem dal'she. - Bros'te menya zdes', - opyat' vzmolilsya uchenyj. Nikto ne udostoil ego otvetom. Drejk podyskal mestechko posushe i rastyanulsya pryamo na zemle, ne obrashchaya vnimaniya na syrost' i l'yushchuyusya s neba vodu. Tom Belden primostilsya ryadom i tihon'ko skazal: - Vam nado peredohnut', ser. Dal'she ya ego ponesu. - Zatem povernulsya k Bichemu i udivlenno proiznes, budto prodolzhaya prervannuyu diskussiyu: - Kak zhe takoe mozhet byt', doktor, chto oni ohotyatsya na sebe podobnyh? Oni zhe istrebyat drug druga, poka ne ostanetsya odno, samoe sil'noe! Ili ya chego-to ne ponimayu? Sil'nejshij poryv vetra i moshchnyj raskat groma byli emu otvetom. Biolog priotkryl glaza i ustalo skazal: - Po-moemu, ya dostatochno podrobno vse ob®yasnil. Letom derev'ya ukorenyayutsya i pochkuyutsya, razbrasyvaya vo vse storony sozrevshih monstrikov. Letom eto prosto derev'ya. S nastupleniem zimy i temnoty oni ohotyatsya drug na druga i na svoe zhe potomstvo, kotoroe za letnij period uspevaet izryadno podrasti. Soglasen, k vesne populyaciya poryadkom sokrashchaetsya, no ostaetsya vse zhe dostatochno osobej, chtoby za leto snova razmnozhit'sya. Odno derevo daet sotni, tysyachi pochek, vot pochemu pishchi hvataet na vseh. Kartina dejstvitel'no nepriglyadnaya, no takova zhizn', moj yunyj drug. Zimoj tam, navernoe, takie bitvy razygryvayutsya... S drugoj storony, mnogie hishchniki ne proch' polakomit'sya sobstvennymi detenyshami, tak chto ne stoit toropit'sya osuzhdat' derev'ya, u kotoryh, v otlichie ot l'vov ili tigrov, prosto net drugogo vybora. Noch' podkralas' nezametno, zastignuv vrasploh chetyreh smertel'no ustavshih, naskvoz' promokshih i prodrogshih lyudej. Oni nashli vremennoe ubezhishche v neglubokom raspadke, zashchishchennom ot vetra vyshcherblennoj eroziej skaloj. Vokrug nih i nad nimi postoyanno gremelo, sverkalo, svistelo i zavyvalo, uprugie strui dozhdya hlestali im v lica, a zemlya propitalas' vlagoj i prevratilas' v lipkuyu gryaz', raz®ezzhayushchuyusya pod nogami. Stihiya bushevala, no shtorm eshche ne dostig svoego pika, a tol'ko raskruchival oboroty. Drejk s neohotoj podnyalsya, namerevayas' otpravit'sya dal'she, i v etot moment shum nochnoj buri oglasilsya pronzitel'nym voplem Nory. Na krayu raspadka, v kotorom ukrylis' lyudi, vozniklo kakoe-to dvizhenie. Vspyshka molnii na mgnovenie ozarila mrak. Za nej drugaya. Oni vysvetili pered putnikami koshmarnuyu kartinu: odno za drugim v nizinu spuskalis' hishchnye antarkticheskie derev'ya. Vetvi perednego monstra besporyadochno izvivalis', pomogaya, dolzhno byt', sohranyat' ravnovesie pod natiskom shtormovogo vetra. Dlinnye, uzlovatye korni vybrasyvalis' vpered, derzhas' za zemlyu, i tut zhe sokrashchalis' s otvratitel'nym skripom, podtyagivaya nelepo raskachivayushchijsya tolstyj stvol eshche na neskol'ko futov vpered. |to omerzitel'noe peredvizhenie napominalo povedenie p'yanogo, s trudom uderzhivayushchego ravnovesie, chtoby ne svalit'sya. Sledom dvigalos' vtoroe derevo. Ego vetvi-shchupal'ca sharili po storonam, sudorozhno ceplyayas' za kamni i nerovnosti pochvy. Ochevidno, takoj sposob uderzhivat' vertikal'noe polozhenie vo vremya buri byl dlya nego privychnee. Stvol vtorogo chudovishcha ravnomerno raskachivalsya vzad-vpered, slovno mayatnik gigantskogo metronoma. Za vtorym pokazalsya tretij. V odnoj iz ego zmeevidnyh vetvej byl krepko zazhat kakoj-to predmet - to li obychnyj kamen', to li prihvachennaya po hodu dobycha. Sverknuvshaya molniya na mig vyrvala iz mraka fantasticheskuyu processiyu, netoroplivo bredushchuyu vniz po sklonu tuda, gde eti tri koshmarnyh sozdaniya sobiralis' ukryt'sya ot nepogody i vetra i perezhdat' buryu. Edva li ih interesovali lyudi, chut' ran'she spryatavshiesya v raspadke. Skoree vsego, derev'ya-ubijcy dazhe ne podozrevali ob ih prisutstvii. CHetvero ostrovityan nezametno pokinuli ukrytie s drugoj storony i vnov' okazalis' vo vlasti raspoyasavshejsya stihii. Lica ih byli bledny i ugryumy, ot omerzeniya i uzhasa podkatyvala toshnota. Plechi Drejka bol'she ne otyagoshchal biolog, no ruki szhimali karabin. On ispytyval nenavist' k gnusnym tvaryam, uzhe pogubivshim dyuzhinu chelovek, treh iz kotoryh nachal'nik bazy dovol'no blizko znal... On priblizil guby k uhu biologa i kriknul, perekryvaya gul vetra: - Skazhite, Bichem, chto budet, esli hotya by neskol'ko otpochkovavshihsya monstrikov popadut na Bol'shuyu Zemlyu? Poveryat lyudi v opasnost' ili pozvolyat im spokojno vyrasti i dat' potomstvo? Derzhas' za sheyu Beldena, uchenyj povernul golovu i prokrichal v otvet: - Ni cherta nikto ne poverit! Poka chislo zhertv ne nachnet ischislyat'sya sotnyami, nashi praviteli i pal'cem ne shevel'nut. Derev'ya-ubijcy poluchat takuyu foru, chto potom s nimi uzhe nevozmozhno budet spravit'sya. Oni vstupyat v shvatku s chelovechestvom za obladanie Zemlej, i ya sovsem ne uveren, kto okazhetsya pobeditelem! Oslepitel'naya vspyshka molnii raskolola popolam nebosvod. Groma nikto ne uslyshal - razryad, dolzhno byt', proizoshel nad okeanom, vdali ot ostrova, i zateryalsya v shume priboya. Po-prezhnemu bespreryvno lil dozhd' i gudel nad golovami veter, kak budto v nebe nad Gou-Ajlendom zavisla celaya armada tyazhelyh bombardirovshchikov. Malen'kij otryad snova uglubilsya v noch'. CHasto sverkayushchie molnii pomogali lyudyam sohranyat' napravlenie, a kogda promezhutki uvelichivalis', Nora napravlyala luch fonarya v raznye storony, ishcha znakomye orientiry. Belden spotknulsya, zashatalsya i chut' ne upal. Drejk molcha peresadil Bichema k sebe na plechi i, ne glyadya, sunul yunoshe svoj karabin. Tot tak ustal, chto dazhe ne reshilsya protestovat'. Drejk nes uchenogo do teh por, poka ne ponyal, chto ne smozhet bol'she sdelat' ni edinogo shaga. Otdohnuvshij Tom snova vzvalil na spinu bespomoshchnogo biologa. Tot opyat' rashnykalsya i potreboval brosit' ego pryamo na doroge. Unizitel'noe polozhenie, v kotorom on okazalsya po sobstvennoj neostorozhnosti, usugublyali ugryzeniya sovesti i soznanie viny. Ne podverni on togda nogu, vse chetvero davnym-davno byli by uzhe doma, a ne probiralis' skvoz' noch' i buryu, mokrye, gryaznye, golodnye i napugannye. Drejk reshil nemnogo izmenit' marshrut, chtoby dat' hot' nebol'shuyu peredyshku izmuchennym sputnikam. Do poselka ostavalos' chut' bol'she mili. K nemu mozhno bylo vyjti libo grebnem, po pryamoj, libo lozhbinoj, nachinayushchejsya gde-to poblizosti i tyanushchejsya do samoj vzletnoj polosy. Lyudi tam hodili redko iz-za obiliya kamnej, zagromozhdayushchih dno i sklony raspadka, no zato v nej mozhno bylo ukryt'sya ot yarosti uragana, kotoryj na otkrytom meste srazu valil s nog. Posvetiv fonarikom, Drejk otyskal pologij sklon, i oni nachali spuskat'sya, s kazhdym shagom oshchushchaya, kak oslabevaet davlenie vetra. Primerno s chetvert' mili otryad dvigalsya dovol'no bystro, hotya v normal'nyh usloviyah takoj temp ne ustroil by i kaleku na kostylyah. Muzhchiny eshche raz obmenyalis' noshej. Nora akkuratno podsvechivala fonarem im pod nogi, da i idti stalo legche, potomu chto veter teper' dul v spinu. No nadolgo Drejka vse ravno ne hvatilo. Tyazhest' za spinoj stala nevynosimoj. On vse chashche spotykalsya, i ozabochennaya devushka ne otvodila luch fonarika v storonu i svetila tol'ko na dorogu. Ocherednaya molniya na mig ee osvetila, i za eti doli sekundy lyudi s uzhasom uspeli razglyadet' sovsem ryadom mnozhestvo pregradivshih im put' derev'ev. |to byli antarkticheskie derev'ya-lyudoedy! Kazalos', chto ih neskol'ko dyuzhin, hotya pozdnee vyyasnilos', chto pervoe vpechatlenie bylo oshibochnym. Tem ne menee dal'she idti bylo nel'zya. Lozhbinu perekryvali chudovishcha, ih uzlovatye korni uderzhivali ot padeniya korotkie, ne vyshe shesti futov, pokrytye zhestkoj koroj stvoly. Slovno pochuyav blizkuyu dobychu, ih krony vnezapno zavolnovalis', vetvi zadvigalis', hishchno sharya po vozduhu v poiskah zhertvy. Drejk ostanovilsya tak vnezapno, chto chut' ne uronil biologa. Nora predosteregayushche zakrichala. Tom Belden uronil svoj drobovik i vskinul karabin. Dozhdavshis' vspyshki molnii, on otkryl ogon' i bez vidimogo effekta rasstrelyal ves' magazin. Nora metnula zazhigatel'nuyu butylku, no zapal ne srabotal, vidno, otsyrel pod dozhdem. Vse eto bylo pohozhe na horosho produmannuyu i zaranee podgotovlennuyu zasadu. Sprava ot nih vozvyshalsya na sklone odin kryazhistyj monstr, a na levom flange raspolozhilis' srazu dva chudovishcha. Izvivayushchiesya pleti ih vetvej ugrozhayushche tyanulis' v storonu lyudej, a korni odin za drugim nachali, skripya, vytyagivat'sya iz pochvy. Drejk akkuratno opustil na zemlyu Bichema, kotoryj tut zhe nepodvizhno zamer na odnoj noge, nelepo balansiruya, no chudom sohranyaya ravnovesie. Zatem, ne svodya glaz s protivnika, otcepil ot poyasa butyl' s gazolinom, ubedilsya, chto veter po-prezhnemu duet v spinu, dernul za nitku i brosil pryamo pered soboj. Butylka razbilas', no ee soderzhimoe opyat' ne zagorelos'. Togda on podnyal drobovik Beldena i, ne celyas', vystrelil. Goryuchee vspyhnulo. U vtoroj butylki on otbil gorlyshko, podzheg ot rastekayushchejsya pylayushchej luzhi i metnul nalevo. Veter podhvatil ee i shvyrnul pryamo na izvivayushchiesya vetvi odnogo iz chudovishch. CHast' gazolina prolilas' na ruku Drejka, i on vynuzhden byl opustit' ee v zhidkuyu gryaz', chtoby sbit' plamya. Tyl'naya storona ladoni nesterpimo gorela ot ozhoga, no on ne zamechal boli. S tret'ej butylkoj on postupil tak zhe, kak so vtoroj, tol'ko kinul ee napravo, v storonu zanyavshego strategicheskuyu poziciyu odinokogo monstra. CHetvertuyu emu dala Nora. On metnul ee vpered i protyanul ruku za sleduyushchej. Sredi pronizannogo dozhdem i burej mraka odin za drugim vspyhnuli neskol'ko gigantskih fakelov. Boryas' s ohvativshim ih ognem, derev'ya-monstry stali metat'sya, stalkivalis', podzhigaya drug druga, nachinali skorotechnye, bessmyslennye shvatki i snova razbegalis', chtoby stolknut'sya s kem-to eshche. Drejk stoyal prignuvshis', podobno izgotovivshemusya k pryzhku dikomu zveryu. Nozdri ego razduvalis', s gub sryvalis' nechlenorazdel'nye zvuki, udivitel'no napominavshie nizkoe rychanie. Segodnya on v polnoj mere otomstil chudovishcham i imel vse osnovaniya byt' dovol'nym soboj. Vozmozhno, odno iz etih derev'ev, okazavshihsya blizko k poselku, zadushilo i utashchilo neschastnogo Kejsi. Drugoe, byt' mozhet, perehvatilo po doroge domoj nezadachlivogo ohotnika Tomasa, sozhrav i ego samogo, i myaso ubitogo kotika vmeste s ryukzakom. A tret'e zabralos' v chetvertyj angar i uchinilo tam razgrom, zaodno sozhrav mertvoe telo zastrelivshegosya Brauna. Opasnost' minovala. Derev'ya byli slishkom zanyaty soboj, chtoby ugrozhat' lyudyam. Drejk snova posadil Bichema na zakorki i nachal vzbirat'sya naverh. Hotya vse monstry pylali i srazhalis' s ognem i mezhdu soboj, ne stoilo lishnij raz ispytyvat' sud'bu, probirayas' okolo nih. Podnyavshis' na vershinu sklona, on ostanovilsya peredohnut' i uvidel sovsem blizko, ne dalee chem v chetverti mili, skoplenie tusklyh zheltyh ognej, sredi kotoryh neskol'ko vydelyalis' svoej beliznoj i yarkost'yu. |to byli bortovye ogni poterpevshego avariyu samoleta. Hollister s chest'yu spravilsya s zadaniem: zapravil goryuchim i zapustil dva dvigatelya iz chetyreh, privel v dejstvie bortovoj generator i vklyuchil posadochnye ogni v polmilliona svechej kazhdyj. No ostavshiesya do bazy chetvert' mili nado bylo eshche preodolet'. Drejku i Beldenu trizhdy prishlos' peregruzhat' okonchatel'no skisshego biologa, prezhde chem oni vstupili nakonec v predely osveshchennogo perimetra. Territoriya poselka porazila vernuvshihsya svoej pustotoj i bezmolviem. Nikto ih ne vstrechal, v zhilyh barakah i administrativnom korpuse ne svetilos' ni odnogo okna. Tol'ko iz-pod plotno zakrytoj dveri tret'ego angara probivalas' uzen'kaya zheltaya poloska. Nora reshitel'no zabarabanila v dver' ruzhejnym prikladom. Iznutri poslyshalis' ispugannye kriki, preimushchestvenno zhenskie. Nedorazumenie razreshilos' dovol'no bystro. Kto-to iz muzhchin otkryl dver', i ustalye puteshestvenniki vvalilis' vnutr'. Dyuzhiny koptyashchih svetil'nikov yavno ne hvatalo, chtoby rasseyat' mrak vnutri prostornogo pomeshcheniya, i nastroenie sobravshihsya tam lyudej vpolne sootvetstvovalo urovnyu osveshcheniya. No pryamo pered vhodom protyanulas' shirokaya polosa solyarki, a nozhki krovatej stoyali v napolnennyh dizel'nym toplivom konservnyh bankah. Prinyatye mery predostorozhnosti nachisto isklyuchali proniknovenie polzuchih yadovityh tvarej. Drejk s oblegcheniem sgruzil Bichema na blizhajshuyu pustuyu kojku, a sam ruhnul na sosednyuyu. Priznat'sya, emu do smerti nadoelo razygryvat' rol' dobrogo samarityanina. Puskaj teper' drugie pozabotyatsya o biologe. - Tom Belden rasskazhet vse, chto vas interesuet, - ob®yavil nachal'nik bazy, preduprezhdaya neizbezhnye rassprosy. On ne spal proshloj noch'yu, da i segodnya ves' den' provel na nogah. Vnezapno na nego goroj navalilsya gruz perezhitogo za poslednie sutki. Telo ego onemelo, mozg zatumanilsya. On eshche uspel skazat' Nore, chtoby kto-nibud' zanyalsya nogoj Bichema, potom kuda-to provalilsya. Hollister styanul s nego sapogi, shtany, mokruyu kurtku i zabotlivo nakryl odeyalom. Drejk prospal bolee dvadcati chasov kryadu. Kogda on probudilsya, shtorm uzhe nachal stihat'. Biolog prosnulsya neskol'ko ran'she i uspel proinformirovat' ostrovityan o sdelannyh proshloj noch'yu neveroyatnyh otkrytiyah. On povedal razinuvshim rty slushatelyam, chto monstrami-ubijcami byli te samye bezobidnye antarkticheskie derev'ya, kotorye oni sami s takoj zabotoj vysazhivali okolo termal'noj zony. CHto chislennost' chudovishch na ostrove tochno sovpadala s kolichestvom sazhencev. CHto malen'kie monstriki, dostavivshie personalu bazy stol'ko hlopot, vovse ne nasekomye, a sozrevshie pochki vzroslyh osobej, v osnovnom teh, chto hranilis' v zapakovannom tyuke v chetvertom angare. Po rasporyazheniyu Bichema tyuk okruzhili shirokoj dorozhkoj iz aminotriazola. Na sklade obnaruzhilsya eshche odin effektivnyj gerbicid, i uchenyj sobiralsya udvoit' kolichestvo lovushek, kak tol'ko pozvolit pogoda. No samym glavnym itogom etoj pamyatnoj nochi stala udivitel'naya peremena v nastroenii samih obitatelej Gou-Ajlenda. Grozyashchij im vrag po-prezhnemu ostavalsya silen i smertel'no opasen, no teper' oni znali, kto on, i poetomu perestali ego boyat'sya. Special'no k probuzhdeniyu Drejka kok prigotovil roskoshnyj uzhin, kotoryj Nora prinesla emu pryamo v postel'. - Priyatnogo appetita, shef, - skazala ona i, oglyanuvshis', ponizila golos do shepota: - Kak ty schitaesh', dorogoj, teper', kogda vse v poryadke i nikto bol'she ne boitsya, nam tak uzh obyazatel'no soblyudat' ostorozhnost' na lyudyah? - My projdemsya s toboj po poselku, - podumav nemnogo, poobeshchal Drejk, - i ya dazhe gotov poderzhat' tebya za ruku. Tol'ko nedolgo. Sekundy dve dlya nachala. No poslednej chasti svoego obeshchaniya on tak i ne vypolnil. Kak by to ni bylo, Drejk ostavalsya nachal'nikom malen'koj kolonii, i nikto poka ne snimal s nego otvetstvennosti za blagoustroennost' i moral'nyj duh ostrovityan. On po-prezhnemu dolzhen byl nahodit' personal'nyj podhod k kazhdomu dlya pohvaly i pooshchreniya. Dazhe dlya Spoldinga, potomu chto imenno on pridumal i pretvoril v zhizn' te mery bezopasnosti, kotorye tak priyatno udivili Drejka proshloj noch'yu, kogda oni vchetverom bez sil vvalilis' v angar, pereoborudovannyj v spal'nyj korpus pod rukovodstvom togo zhe Spoldinga. I kazhdogo nachal'nik bazy dolzhen byl vnimatel'no i terpelivo vyslushat', obodrit', uteshit', esli nuzhno, ili myagko pokritikovat', esli chelovek togo zasluzhival. I opyat' ne oboshlos' bez vezdesushchego zavbazoj, kotoryj odin otnyal u nego bol'she chasa, vzahleb delyas' svoimi napoleonovskimi planami unichtozheniya ucelevshej bandy derev'ev-ubijc. Potom eshche nuzhno bylo reshat', kak i chem obr