pokoilis', Dzhejn tverdo skazala: - Luchshe byt' polutrupom, chem trupom. A chto kasaetsya muzhchin, to dolzhna vam zametit', chto eto byli dovol'no merzkie sozdaniya. A razve to, chto nazyvaetsya lyubov'yu, ne bylo illyuziej? Neskol'ko mgnovenij naslazhdeniya, a zatem dolgie chasy bessil'noj zlosti iz-za predatel'skogo povedeniya kakogo-nibud' idiota. Dumayu, chto poka my zhivy, my dolzhny hranit' gordost'. Puzatye i tak uzhe dumayut, chto my yavlyaemsya bandoj choknutyh idiotok, kotorye nosyatsya gde popalo i rugayutsya pri pervom zhe udobnom sluchae. K tomu zhe, vremya ot vremeni kto-to iz nas lezet umirat' v Dyru, kak... kak kakoj-to bol'noj gryzun. ZHestom ona prikazala im vstat'. - Projdem eshche dve mili, a zatem sdelaem prival. Liza lezhala na spine, rassmatrivaya protivopolozhnuyu storonu Kruga. S ee storony sejchas uzhe bylo dovol'no temno, no ognennyj Krug prochno uderzhival zver'e na pochtitel'nom rasstoyanii ot zhenshchin. CHerez chas oni prodolzhat svoj beg, nesya s soboj goryashchie fakely, chtoby zashchitit'sya ot napadeniya. Kak zhe malo znayut oni ob etoj mestnosti, gde teper' zhivut. Formu i razmer etoj territorii legko bylo ohvatit' vzglyadom. Protyazhennost' ego byla izmerena shagami uzhe v pervyj god zhizni, - neskol'ko Starshih zhenshchin sdelali eto. Ot steny do steny bylo ne bolee tridcati semi mil'. Steny byli rovnye i vertikal'no vzdymalis' vverh. Perimetr cilindra ravnyalsya primerno vos'midesyati pyati milyam. Istochnikom tepla i sveta sluzhil Krug, snizu vyglyadevshij kak tonkij raskalennyj prut. On vytyanut ot steny do steny vdol' osi cilindra. Svet po ocheredi lilsya s kazhdoj ego storony, izmenyayas' tak, slovno Krug vrashchalsya vdol' prodol'noj osi s periodom v devyatnadcat' chasov. Ot etogo proishodila smena dnya i nochi, hotya poslednyuyu trudno bylo nazvat' noch'yu, poskol'ku svet s protivopolozhnogo kraya cilindra vse ravno dostaval etot. Vremena goda izmenyalis' po mere prohozhdeniya Kruga ot konca do konca cilindra. Nekotorye zhenshchiny, vyrosshie eshche na Zemle, schitali, chto tyagotenie zdes' sozdaetsya vrashcheniem vsego segmenta. Esli eto bylo pravdoj, to pochemu gory byli sosredotocheny vdol' obeih sten, s dolinami i miniatyurnym "okeanom" v centre, kuda vpadala Reka? Bez somneniya, - dumala Liza, - eto byla iskusstvennaya gravitaciya, hotya podtverdit' ee dogadku ne mog nikto. Oblaka, esli i poyavlyalis', to nikogda ne podnimalis' vyshe mili nad nimi. I esli na odnoj storone bylo yasno, a na drugoj - pasmurno, to skopleniya oblakov kazalis' takimi zhe otdalennymi, kak i poverhnost', nad kotoroj ih ne bylo. Pasmurnye nochi byli dostatochno temny, no blesk, ishodyashchij s drugogo konca cilindra, ne delal ih absolyutno chernymi. ZHenshchin syuda dostavili na kosmicheskih korablyah, pilotiruemyh strannymi sushchestvami - helkami, i bylo pohozhe, chto eto mesto yavlyaetsya rezervaciej. |to pozvolyalo ne teryat' nadezhdu, chto helki ili rukovodyashchie imi vil'mutcy mogut v lyuboj moment vernut'sya za nimi. Helki i vil'mutcy svyazyvalis' v soznanii zhenshchin v kakom-to neyasnom oshchushchenii paralizuyushchego uzhasa, i obychno o nih ne govorili, osobenno v prisutstvii devochek; nekotorye zhenshchiny nazyvali segment tyur'moj, no Liza schitala eto mesto otnositel'no prilichnym i dayushchim oshchushchenie nezavisimosti. Konechno, dolzhna sushchestvovat' cirkulyaciya vozduha, no ne ta, kotoraya vyzyvalas' smenoj dnya i nochi. Gde-to dolzhny byt' otverstiya, mozhet byt', imenno v Kruge, dayushchem svet? Krome togo, pod "okeanom" dolzhna byt' i "slivnaya dyra", v kotoruyu uhodit lishnyaya voda, inache ih by davno zatopilo. Dyra, k kotoroj poshla Rubi, poyavilas' sluchajno. CHto-to, byt' mozhet, meteorit, udarilo i probilo stenu v samom vysokom meste, v gorah. Pravda, vysota eta vremya ot vremeni menyalas', skazyvalos' vliyanie erozii, no kakaya-to sila neizmenno vytalkivala gory iz zemli. Vnachale Dyra byla zakryta porodoj, no dozhdi vymyli ee. Sledy etogo byli vidny na stenah ushchel'ya, begushchego ot Dyry vniz. A kogda Dyra otkrylas', dozhdi stali smyvat' grunt v sosednij segment, byvshij strannym mestom, s dlinnymi moroznymi dnyami. V konce koncov, otverstie v metallicheskoj stene otkrylos' polnost'yu. Ono bylo nebol'shim, okolo desyati dyujmov. Forma ego byla pochti pravil'nym ovalom, s nerovnymi krayami, slovno metall byl probit navylet, hotya byl on ochen' prochen i ne rzhavel ot vody. Iz etoj Dyry stali prihodit' bol'shie zveri. K schast'yu, oni ne prizhilis' v segmente, gde zhili zhenshchiny i puzatye, vidimo, zdeshnyaya atmosfera prishlas' im ne po nutru. Postoyannyj pritok vozduha donosil zapahi iz ih mira. Puzatye utverzhdali, chto eta Dyra poyavilas' neskol'ko pokolenij nazad, no eto bylo gorazdo ran'she, chem zhenshchiny okazalis' zdes'. Nikto ne mog ob®yasnit', otkuda poyavilsya obychaj prohodit' skvoz' Dyru v poiskah smerti. No obychaj poyavilsya, i vot teper' Rubi stala ego pervoj zhertvoj. Golos Dzhejn prerval razmyshleniya Lizy: - Pora idti, devochki! Ovrag, probityj v pochve, vyvel ih pryamo k predgor'yam, v dvadcati yardah ot steny, a zatem i k Dyre, probitoj v belom metalle. I zdes' v pyli oni bystro obnaruzhili sledy Rubi; ostanovilis' i zaglyanuli v Dyru. Tam, v drugom mire, carila noch', no poskol'ku tam nikogda ne byvala oblakov, krasnovatyj polumrak delal vozmozhnym puteshestvie vglub' etogo mira. Slabyj veterok, udarivshij im v lica, imel rezkij, sladkovatyj zapah razlagayushchegosya myasa. Mari podala golos: - A pochemu by ne vzyat' s soboj fakely? - Potomu chto u nas net tret'ej ruki! - rezko otvetila Dzhejn. Vzyav luki naizgotovku, oni gus'kom dvinulis' vpered. Tropinku pokryvala pochva, smytaya iz ih mira. Snachala bylo vlazhno, no neskol'kimi yardami nizhe vozduh chuzhogo mira vysosal iz grunta izlishki vlagi. Pochva stala suhoj i nepriyatno skol'zkoj. Projdya okolo pyatidesyati yardov, zhenshchiny uperlis' v perekruchennye shirokolistvennye derev'ya. Na opushke lesa Dzhejn prosheptala: - Pohozhe, chto nashi glaza uzhe privykli k etomu svetu. Liza posmotrela pered soboj. Dalekij otblesk byl trevozhnym i delal ih lica ochen' strannymi. Ona instinktivno posmotrela na svoj luk, strela lezhala kak nado, tetiva byla slegka natyanuta. Oni medlenno prodolzhili spusk. Liza vdrug strastno zahotela obernut'sya i posmotret' na Dyru, uzhe zakrytuyu derev'yami, no vdrug idushchaya vperedi Dzhejn vnezapno ostanovilas'. CHto-to poshevelilos' ryadom s nimi, i razdalsya nizkij, vorchlivyj zvuk. A dal'she vse proizoshlo tak stremitel'no, chto pozzhe Liza uzhe ne mogla vspomnit' vseh podrobnostej. Priblizitel'no dyuzhina sushchestv, chem-to otdalenno napominavshih Zemnyh kotov, no umeyushchih letat', rinulas' na nih. |ti sozdaniya byli gorazdo men'she Bol'shogo Zverya, no prevoshodili ego v lovkosti i bystrote. Oni nizko leteli nad zemlej, ili delali bol'shie pryzhki. Liza lihoradochno natyanula luk, i pustiv strelu, otbrosila nenuzhnoe uzhe oruzhie, tak kak strela byla edinstvennoj. V otchayanii ona vzmahnula kop'em, zashchishchayas' ot tvari, okazavshejsya nad ee golovoj. V krasnom polumrake ona zametila chetyre rastopyrennye lapy i nadutye po bokam tela vozdushnye ballony, ploskoe telo, ostrye kogti, vytyanutye v ee storonu, ostruyu mordu, malen'kie ostrye klyki, torchashchie iz raskrytoj pasti i glazki, malyusen'kie, kak knopochki. Sushchestvo bylo men'she ovcharki, no gorazdo podvizhnee lyuboj sobaki. ZHenshchiny otchayanno zakrichali. Pytayas' uvernut'sya ot kogtej, Liza, poskol'znuvshis' v gryazi, upala nazad i vystavila pered soboj kop'e. Ona pochuvstvovala, kak telo zverya udarilos' o kop'e, edva ne vybiv oruzhie iz ee ruk, i tyazhelo ruhnulo v gryaz'. Razdalsya krik Fredy. S trudom podnyavshis', Liza uvidela Dzhejn, otchayanno srazhavshuyusya s dvumya tvaryami. Ona brosilas' na pomoshch' i udarila odnu iz nih kop'em. Zver' zavereshchal i otskochil v storonu. Ona zametila eshche odnogo, prigotovivshegosya napast' sboku, i edva uspela povernut'sya, chtoby vstretit' ego ostriem kop'ya, uperev drevko v zemlyu. Sushchestvo s razmahu naletelo na ostrie, prokolov grud' naskvoz'. Liza otbrosila kop'e i prygnula k Dzhejn, kotoraya uzhe lezhala na spine, otchayanno otbivayas' ot nasedavshih zverej. Ona shvatila za zagrivok pervogo popavshegosya i s siloj otbrosila v storonu. Udarivshis' o derevo, zver' zavereshchal i stal bit'sya v sudorogah. Liza shvatila eshche odnogo, vcepivshegosya a plecho Dzhejn, no tvar' vyvernulas' i ubezhala, Freda plakala, lezha licom vniz. No Mari eshche dralas', dobivaya zverya, krutivshegosya vokrug nee. Dva mertvyh sushchestva valyalis' ryadom, ne schitaya togo, kotoroe bylo nakoloto na kop'e Lizy. |liza stoyala, derzha kop'e nagotove. Vyglyadela ona oshelomlennoj. Vnezapnaya ataka bestij bila otbita. ZHenshchiny sobralis' vokrug Dzhejn. Starshaya bila pokryta glubokimi ranami i lezhala tiho, glyadya vverh shiroko raskrytymi glazami. Ona tyazhelo dyshala. Liza zametila krov', stekayushchuyu s levogo bedra Dzhejn i, otorvav ot svoej bluzki kusok materii, hotela perevyazat' ranu. Odnako Dzhejn slabo pokachala golovoj i prosheptala: - Net, Liza. Ne nado. Pozvol' mne prosto spokojno polezhat'. Moj zhivot... on razorvan. Mari zalilas' slezami. - Dzhejn! Starshaya ostorozhno pokachala golovoj i prikryla glaza ot boli. Spustya sekundu otkryla ih, no uzhe bylo zametno, chto ona nichego ne vidit. - Liza, - prosheptala ona. - Da, dorogaya. YA zdes'. - Ty stanesh' Starshej, Liza. V pervyj moment Liza ne ponyala, no potom zakrichala: - Net, net, Dzhejn! Ty eshche popravish'sya! Da... No ved' Mari starshe menya. Dzhejn tyazhelo vzdohnula i snova zakryla glaza. - Net, Liza. Tol'ko ty smozhesh' vesti za soboj lyudej. YA hochu... chtoby... vy vse... tri... |to byli ee poslednie slova. ZHenshchiny dolgo molchali, starayas' ne smotret' drug na druga, s trudom sderzhivaya slezy. - No ya ne... - prosheptala Liza, - ya ne dostatochno vzroslaya. Mari obnyala ee za plechi. - |to tak, Liza, no ty imenno takaya, kakaya nuzhna nam vsem. Dzhejn prava. Ty dejstvitel'no samaya mladshaya iz nas, no ved' my ne sovsem v poryadke. Nu, uspokojsya. Tak i dolzhno byt'. My pomozhem tebe... Vse pomozhem tebe! S etoj minuty nikakie slezy ne mogli by izmenit' reshenie Mari, Fredy i |lizy. Vse oni byli legko raneny vo vremya shvatki, odnako rany byli bystro perevyazany. ZHenshchiny kop'yami vykopali mogilu dlya Dzhejn i ostorozhno polozhili telo Starshej v etu chuzhuyu zemlyu. Dal'she po tropinke oni otyskali grudu kamnej, kotorye peretaskali na mogilu, sdelav chto-to vrode nadgrobiya. Ryadom s kuchej kamnej oni obnaruzhili telo Rubi, pokrytoe kakimi-to koposhivshimisya sushchestvami. Freda i |liza edva ne lishilis' chuvstv ot etot koshmarnogo zrelishcha. Mari vyglyadela tak, slovno ee porazil grom. Liza s trudom zastavila uspokoit'sya svoj zheludok. Oni razognali tvarej i pohoronili to, chto ostalos' ot ih podrugi, ryadom s mogiloj Dzhejn. Sdelav dva kresta, oni votknuli ih v zemlyu, prosheptali molitvy, i lish' lotom dvinulis' nazad, - domoj, 8 Dzhon hmuro posmotrel na mikrofon, potom protyanul ruku, nazhimaya knopku na pul'te svyazi. - Central'naya! - doneslos' iz dinamika. - Domiano, - skazal Dzhon. - Soedini menya so vsemi korablyami na takoj volne, chtoby menya slyshali tol'ko nashi korabli, i chtoby eta volna ne rasprostranyalas' dal'she. Neizvestno, kto mozhet nahodit'sya v etom rajone kosmosa. Ty smozhesh' eto sdelat'? - Konechno, komandor. No na eto potrebuetsya vremya; neobhodimo opredelit' koordinaty vseh korablej. Vy daete nam polchasa? - Da, - Dzhon vzdohnul. - My ne mozhem riskovat', ispol'zuya radar, no esli vse zhe ty budesh' opredelyat' koordinaty, prover' nomer chetyre. Esli tam ostalsya kto-nibud' zhivoj, pust' dast otvetnyj signal. - Uzhe probovali, ser. YA tol'ko chto hotel dolozhit' vam ob etom. Oni molchat, komandor, ni malejshego nameka na zhizn'. - Ta-ak, - nervno protyanul Brauzen, i vskochiv s kresla, stremitel'no vyshel iz rubki. On napravilsya v tehnicheskij otdel, chtoby koordinirovat' operaciyu s pomoshch'yu special'nyh ekranov, smontirovannyh tam. Potom on prodelal korotkuyu progulku po korablyu. Pogovoril s artilleristami (u nih ne bylo problem, esli ne schitat', chto konchilis' snaryady vseh kalibrov) i zashel na sklad, gde uznal, chto s pitaniem ekipazha tozhe ne budet problem, esli tol'ko oni doberutsya do Akielya ili kuda-nibud' eshche ne pozzhe, chem cherez trista chasov. Zatem on vernulsya v rubku i vyshel na svyaz' s flotom. - Govorit komandor Brauzen. Boyus', chto pridetsya schitat' chetvertyj ekipazh mertvym. Oni vyshli iz gipersfery, no do sih por s nimi net svyazi. My popytaemsya priblizit'sya k nim, i esli uroven' radioaktivnosti budet v norme, to perejdem k nim na bort. Na detektorah u nekotoryh iz vas mogli poyavit'sya ob®ekty ili gruppy ob®ektov v napravlenii 28/31 na rasstoyanii v tret' milliona mil'. My nablyudaem ih sledy na ekranah. Veroyatnee vsego, eto zabludivshayasya kometa ili meteoritnyj roj, no vse zhe my ne mozhem riskovat'. Vse dolzhny sgruppirovat'sya vokrug "Luny". |to prikaz! Desyat'yu chasami pozzhe, ostavshiesya v zhivyh lyudi iz chetvertogo ekipazha, uzhe nahodilis' v gospital'nom otseke flagmanskogo korablya, a remontnye brigady s "Luny" zanimalis' povrezhdennym korablem. Otverstie bylo nebol'shim i poyavilos' ottogo, chto kakoj-to oskolok na ogromnoj skorosti naskvoz' probil korabl', natvoriv pri etom nemalo bed. Pravda, sledov radioaktivnosti, teplovogo ili vzryvnogo dejstviya ne bylo. Prosto kusochek stali, imevshij odin shans iz tysyachi, poluchil etot shans, iz-za chego pogibli vosem' muzhchin. Dalekij ob®ekt, obnaruzhennyj Dzhonom, okazalsya obychnym dlya dannogo rajona Galaktiki kuskom skaly, no eto ne uluchshilo nastroeniya komandora. Ved' vosem' chelovek pogibli! A Vez Do Gan trebuet, chtoby lyudi sovershili eshche neskol'ko atak na bazy bizhov. CHuvstvo viny i somneniya terzali ego. On byl tak uveren i gord soboj, kogda plan operacii byl vyrabotan. A mozhet byt', v dejstvitel'nosti eto bylo prestupnoj nebrezhnost'yu? On vstal s kojki, na kotoroj provel pochti chas, bessmyslenno razglyadyvaya metallicheskie steny, i poshel k stolu. Ego vzglyad bezvol'no metnulsya k zakrytomu sejfu. - Net! - burknul on, stisnuv zuby i proglotiv slyunu, kotoraya ne mogla utolit' zhguchego zhelaniya. Pochemu posle vozvrashcheniya s "Konsula Bluffa" on zakryl tu korobku s dronom imenno zdes', a ne otnes ee v gospital' "Luny" i ne otdal vrachu? Dzhon opersya o kraj stola, u nego zakruzhilas' golova. - K d'yavolu! - pochti vykriknul on. - YA ne mog predugadat' etot kusok metalla! Ne mog. A kak prekrasno on chuvstvoval sebya pered nachalom operacii. Hotya, esli byt' chestnym, kazhdyj kretin chuvstvuet sebya na sed'mom nebe pered tem, kak natvorit' oshibok. A eto srazhenie s bizhami? Kakoj effekt? Dvadcat' chelovek pogibshih v chetyreh neudachno provedennyh operaciyah! |to byl ne tol'ko ustrashayushche bol'shoj procent ot vseh zhivushchih nyne lyudej. Prezhde vsego eto byli lyudi, kotoryh on znal. Tovarishchi po oruzhiyu. Uzh bylo by luchshe, esli by Bart Lange ostavil ego na Drongalii. Dzhon udaril kulakom po stal'noj pereborke i s trudom proglotil slyunu. A potom, drozha i proklinaya sebya, povernulsya i medlenno dvinulsya k sejfu. Dzhon lenivo zavorochalsya na kojke. CHto eto za zvuk? Slovno skvoz' tuman, obvolakivayushchij ego mozg, on pytalsya pripomnit', chto zhe nado bylo sdelat'? CHto? Tak... |to interkom... On povernul golovu k dinamiku. - V chem delo? - Komandor! Dokladyvaet vahtennyj dezhurnyj. Neobhodimye dlya zhizni ekipazhej pripasy na vseh korablyah zakonchilis'. - Tak... Molchanie. Potom golos dezhurnogo udivlenno sprosil: - Komandor, kak skoro my uletim otsyuda? - Uletim? - Dzhon pochti zasmeyalsya. Konechno, oni mogut uletet' pryamo sejchas. No ved' dlya etogo nuzhno, chtoby u nego vozniklo takoe zhelanie. Ved' eto on komanduet flotom, razve ne tak? On vnov' zahihikal, a potom shiroko zevnul. - Net. YA dumayu, chto my ne skoro pokinem etot rajon. Nam nekuda speshit'. Peredaj vsem, chtoby otdyhali, horosho? Tishina. Potom razdalsya nedoverchivyj golos dezhurnogo: - Da... ser. A razve... Dzhon povernulsya na drugoj bok, vytyanulsya poudobnee i snova pogruzilsya v dremotu. On chuvstvoval sebya prekrasno. Gde-to tam, gluboko vnutri, ego chto-to trevozhilo, ugnetalo. |to bylo kakoe-to osoboe chuvstvo, svyazannoe s nedavno prinyatym resheniem, kotoroe mozhet stoit' zhizni vsem ego lyudyam. |to ploho, no ved' rano ili pozdno kazhdyj dolzhen umeret', ne tak li? I ne vse li ravno, kak umeret'? V boyu, bystro i bez muchenij, prinyat' geroicheskuyu smert', ili vot tak, v sladkoj greze. Pohozhe, chto tak dazhe proshche. Emu bylo horosho! Pochemu on tak uporno otkazyvalsya ot porcii drona v techenie etih dolgih chasov i dnej? On byl ochen' i ochen' ne mudryj... - Dzhon! |j, Dzhon! Prosnis'!! Dzhon perevernulsya na spinu, i s trudom razlepiv otyazhelevshie veki, ustavilsya otsutstvuyushchim vzglyadom na togo, kto tormoshil ego za plechi. - O, da eto ty, Bart! - nakonec uznal on cheloveka. - Kak ty syuda popal? Bart smotrel na nego, stisnuv zuby. - Znachit tak, Dzhon. |h! Skol'ko zhe ty prinyal i kak davno? Brauzen sel, pozevyvaya potyanulsya, zatem uhmyl'nulsya: - Mne nuzhno prinyat' dush, a potom chto-nibud' s®est'. Ty sprashivaesh', skol'ko ya prinyal? Odnu dozu. Malen'kuyu, malen'kuyu... - on popytalsya pokazat' eto drozhashchimi pal'cami. - Kak zernyshko goroha. Esli gde-to eshche rastet nash goroh, - zahihikal on. - Da perestan' zhe pyalit'sya na menya, druzhishche. YA chuvstvuyu sebya otlichno. Ne verish'? Sprosi tablicu umnozheniya ili logarifm treh. A mozhet byt', tebe luchshe perechislit' nashih lyudej? Davaj: Aeron, Anders, Bejker, Bunstil... - On zamolchal. - Da, Bunstila my poteryali. Lange proshipel skvoz' zuby: - K d'yavolu Bunstila i vseh ostal'nyh! V poslednij raz my dali flotu bizhov prikurit'. My vypolnili vse ili, po krajnej mere, bol'shuyu chast' obyazatel'stv pered gohdoncami i sejchas my samostoyatel'naya boevaya edinica! Nas eshche okolo dvuh soten i nam eshche tak mnogo nado sdelat', Dzhon! A mozhet, ty opyat' sobiraesh'sya stat' svin'ej i vernut'sya k svoemu der'movomu zanyatiyu? Dzhon pomorshchilsya. - Ty ne ponimaesh', chto takoe dron, Bart, - vzdohnul on. - No hvatit ob etom. YA dumayu, chto pora dvigat'sya na vstrechu s Vezom. Bart, ty vozvrashchaesh'sya na svoj korabl'? Mozhet, ostanesh'sya na "Lune" i pomozhesh' mne sejchas? Nado by otdat' nuzhnye prikazy... Lange shvatil ego za ruki i, sorvav s kojki, zaoral: - Da pridi zhe v sebya, Dzhon! Kto zdes' komandor!? Ty! I osobenno sejchas, posle poslednego srazheniya. Lyudi smotryat na tebya, kak na bozhestvo. Nel'zya chtoby oni uvideli v tebe slyuntyaya, etakoe beshrebetnoe zhivotnoe... Dzhon opyat' vzdohnul. - Skazhu tebe chestno, Bart. YA ne hochu byt' dazhe chast'yu Boga... No ty, konechno, prav. On naklonilsya za mundirom, nebrezhno broshennym na polu. - Vozvrashchajsya na korabl' i srazu uhodi v gipersferu. - Da, konechno, sushchestvuet bol'shoj risk, chto bizhi uznayut o napravlenii sleduyushchego nashego udara, - Vez Do Gan napravil svoi ladoni vniz, chto oznachalo krajnyuyu stepen' razdrazheniya. - Nel'zya zabyvat' i o tom, chto oni tozhe koe-chto smyslyat v voennom iskusstve. Pover'te, mne iskrenne zhal', chto vy poteryali stol'ko lyudej. Prinyav vo vnimanie tvoi sposobnosti v vedenii boya, kotorye eshche raz byli prodemonstrirovany toboj, Dzhon, eto byla prosto neudacha. Skazhu chestno, my bol'she ne prosim tebya, Dzhon Brauzen, o vozobnovlenii atak na bizhov v etom rajone. Dumayu, chto luchshe vsego bylo by nanesti udar po ih bazam, v kakom-nibud' drugom rajone. |to stoit obdumat'. A poka skazhu: tvoya neudacha oborachivaetsya dlya nas polnoj pobedoj. Ty-taki zdorovo potrepal etih chervej, - Vez poter volosatuyu shcheku. - Glavnaya cel' zaklyuchalas' ne v unichtozhenii baz bizhov, a v provocirovanii nedorazumenij mezhdu vil'mutcami i bizhami, i naskol'ko nam kazhetsya, ona dostignuta. A esli ty tak zhe udachno vypolnish' udary po ih dal'nim bazam... - Kampaniya, provodimaya tak daleko, - burknul Dzhon, - budet trebovat' predvaritel'nogo issledovaniya rajona. - Soglasen. Konechno, nuzhno nemnogo osmotret'sya. Dumayu, chto my mogli by organizovat' nashu bazu poblizosti ot granic imperii Vil'mut. Mesto i vremya vashego poyavleniya v ukazannom rajone my opredelim pozdnee. - My dolzhny poluchit' ot vas polnuyu amuniciyu, energiyu i prodovol'stvie. Kak naschet obespecheniya vsem etim? Dumayu, chto produkty mozhno pogruzit' na Akiele. - Konechno. No na eto potrebuyutsya sotni chasov. Takoe rezkoe uvelichenie sumatohi i poyavlenie bol'shogo kolichestva transportov nesomnenno vyzovet povyshennyj interes razvedki. No eto poka nash predvaritel'nyj razgovor. Budem dumat'. Poka chto skazhu, dva korablya bizhov, nahodyashchiesya na Akiele, uzhe otremontirovany. Mysli odna za drugoj probegali v golove Dzhona. Kak kstati byl by sejchas korabl' klipov, obeshchannyj Omniarhom. Krome potencial'noj pol'zy, kotoruyu on mog by prinesti v boyu, on mog by sluzhit' bazoj luchshe, chem lyubaya planeta i prinyal by na bort vseh lyudej srazu. No govorit' ob etom Vezu poka nichego nel'zya... Dzhon ochnulsya. - Znaesh' chto, Vez? Mne kazhetsya, chto my mogli by ochen' prosto reshit' problemu perevalochnoj bazy. Soglasen, chto nashe prebyvanie na Akiele stanovitsya vse bolee opasnym. Vo vremya nashej poslednej vstrechi my govorili o kakoj-nibud' planete v vashej chasti Galaktiki, kotoruyu my mogli by zanyat'. A chto, esli ee i ispol'zovat' dlya nashej bazy? Vnimatel'nyj vzglyad Vez Do Gana skoncentrirovalsya na nem na celuyu minutu. - Otlichnaya mysl', komandor. A chto?! Kogda by ty hotel osmotret' ee? - CHerez neskol'ko gohdonskih dnej, esli eto podojdet. Nam neobhodimo podremontirovat' korabli i podnyat' moral'nyj duh ekipazhej. Mozhet byt', my smozhem dat' tebe signal, kak tol'ko budem gotovy? - Horosho, Dzhon, do vstrechi. - Do vstrechi, Vez Do Gan! Po vozvrashchenii na Akiel' Dzhon pospeshno otyskal Bol'shogo Samca helkov. - Mne srochno nuzhno skazat' paru slov Omniarhu. Delo ne terpit otlagatel'stv. Skazhi, gde ya mog by vstretit'sya s nim? Helk vnimatel'no posmotrel na cheloveka. Na ego lice ne poyavilos' nikakih chuvstv; golova helka byla podnyata na uroven' lica Dzhona, a chetyre nogi moshchno upiralis' v zemlyu. - Dolzhen ogorchit' tebya, chelovek, no ya ne znayu, gde nahoditsya moj predok. Odnako tvoi slova nemedlenno budut peredany emu, hotya ya ne znayu, kak mnogo vremeni potrebuetsya dlya togo, chtoby on ih uslyshal. No izvestie ya peredam nemedlenno! 9 Bul'venorg, Zamestitel' Pervogo Glavnogo Marshala Oborony Velikoj Imperii Vil'mut, sidel, slushaya boltovnyu naspeh sobrannyh lyudej. Bol'shinstvo iz prisutstvuyushchih zdes' pomoshchnikov byli ego neposredstvennymi podchinennymi, i on obychno pozvolyal im nekotorye vol'nosti. On slushal tak, kak slushal by obespokoennyj, no sohranyayushchij vneshnee spokojstvie, kot, razvalivshijsya v kresle s poluzakrytymi glazami. Ushi ego vremya ot vremeni podragivali, kogda do sluha doletalo malo-mal'ski vazhnoe slovo. Bul'venorg ne byl kotom. Bez somneniya on prinadlezhal k gumanoidnoj rase, o chem svidetel'stvovali ego sil'nye i lovkie ruki s chetyr'mya tolstymi pal'cami na kazhdoj. Esli ego nogi byli bolee tolstymi i moshchnymi, chem, naprimer, u gohdonca, to eto lish' podtverzhdalo, chto vil'mutcy razvivalis' v bolee tyazhelyh prirodnyh usloviyah. Bul'venorg mog nosit' chelovecheskuyu obuv' (sootvetstvuyushchej shiriny), krome togo, pal'cy ego stupnej byli bolee podvizhnymi i lovkimi, chem pal'cy cheloveka. Lico ego ves'ma otdalenno napominalo chelovecheskoe - shcheki byli udaleny drug ot druga na vysotu ushej i soedinyalis' vnizu tak, chto ego bol'shoj nos, blizko posazhennye glaza, vydvinutyj vpered podborodok i vystupayushchie zuby zanimali ochen' malo mesta. Ego zuby, v otlichie ot chelovecheskih, byli bolee prisposobleny k plotoyadnoj pishche, no ne nastol'ko, chtoby vil'mutcy ne mogli est' rastitel'nuyu pishchu. V chelovecheskom vospriyatii Bul'venorg byl korenastym - on imel rost nemnogim bolee shesti futov pri vese v trista funtov. Trudno bylo skazat' byl li on tolstym, ili imel takoe teloslozhenie ot rozhdeniya. Vo vsyakom sluchae, vo vsej Galaktike, nikto tak i ne mog ponyat', kakim obrazom eti tyazhelye na vid sushchestva mogli v mgnovenie oka stanovit'sya gibkimi i lovkimi, slovno byli nachisto lisheny kostej. No ved' i nemnogie znali, chto zemnye koty (kogda oni sushchestvovali) umeli v odnu sekundu smenit' svoyu lenivuyu pozu na reshitel'nost' i gotovnost' k dejstviyu, napominaya pri etom sil'no szhatuyu stal'nuyu pruzhinu. I imenno etim Bul'venorg napominal kota. Ego ostrokonechnye zuby vot uzhe neskol'ko mgnovenij drozhali vse sil'nej. On podnyal ruku i prigladil korotko postrizhennye, v'yushchiesya volosy, rastushchie na krutom lbu (eta pokatost' lba byla uravnoveshena vypuklost'yu temeni cherepa). Medlenno rumyanec pokryl ego smugluyu kozhu. Bul'venorg ne byl zlym, no sejchas nachinal zlit'sya. Boltovnya prisutstvuyushchih uzhe perestala davat' hot' kakuyu-to poleznuyu informaciyu. On vypryamilsya v kresle. Oficer, rukovodivshij sobraniem, totchas zhe zastuchal po stolu chem-to pohozhim na karandash, no v dejstvitel'nosti byvshee mnogozaryadnym lazerom, kotoryj legko mog szhech' nebol'shoj gorod. Stuk prizval prisutstvuyushchih k poryadku. Bul'venorg pomorshchilsya i proiznes: - Mne stalo yasno, - skazal on rezkim golosom, - chto bol'shinstvo iz vas starayutsya skryt' svoyu ozabochennost' tem, - on prervalsya, davaya sobravshimsya vyrazit' nedovol'stvo, - chto soobshchil nam Grazhdanskij Delegat o napadenii nashih boevyh korablej na pogranichnye bazy imperii Bizh. Po prichinam, kotorye ni odin zdravomyslyashchij individuum ne v sostoyanii ponyat' ili ob®yasnit'. Nash Direktor pridaet etomu delu bol'shoe znachenie, hotya, v celom, ono ne zasluzhivaet etogo. V svoyu ochered', nash SHef Vneshneimperskogo Otdela krasnorechivo otmetil te trudnosti, s kotorymi vstrechaetsya nasha razvedka pri rabote v chuzhih mirah, raspolozhennyh na rasstoyanii mnogih soten svetovyh let ot samyh otdalennyh nashih granic, mirah, s kotorymi my dazhe ne podderzhivaem diplomaticheskih otnoshenij. V konce nashego sobraniya vam budet predostavlena vozmozhnost' oznakomit'sya s dokladom moego ad®yutanta, kotoryj v obshchih chertah obrisuet vam nashi dejstviya, chtoby predotvratit' vozmozhnost' massovyh otvetnyh atak so storony bizhov. - On snova na mgnovenie prervalsya, ishcha vzglyadom nedovol'nyh. Konechno, on mog slomit' vsyakoe soprotivlenie bez osobogo truda, no hotel zakonchit' sobranie, ne razdrazhayas', zatem prodolzhil: - Menya porazilo, chto nikto iz prisutstvuyushchih dazhe na mgnovenie ne smog predpolozhit', chto eti tainstvennye napadeniya (konechno, my ne mozhem i dazhe ne dolzhny otricat', chto nasha organizaciya v Svoej rabote ispytyvaet bol'shie trudnosti) byli kem-to zaplanirovany dlya togo, chtoby poseyat' vrazhdebnost' mezhdu nami i bizhami. Razdalis' udivlennye vosklicaniya. - Takaya vozmozhnost', - prodolzhal Bul'venorg, - s samogo nachala byla naibolee ochevidna. YA narochno ne upominal o nej, nadeyas', chto kto-nibud' iz vas sam pridet k etomu i vyskazhet kakie-nibud' cennye mysli. Sejchas ya vsem predlagayu podumat' nad slozhivshejsya situaciej v etom aspekte i prigotovit'sya k diskussii, kotoraya dolzhna sostoyat'sya v sleduyushchuyu nashu vstrechu. Grazhdanskij Delegat, staryj sovetnik, kotoromu Bul'venorg vzaimno platil sderzhannym uvazheniem, kashlyanul. Bul'venorg posmotrel na nego. - Interesnaya mysl', - medlenno proiznes Delegat. - Interesno, kogo vy imeli v vidu, govorya o neustanovlennyh provokatorah? Oni chuzhie ili vy vse zhe dopuskaete vozmozhnost', chto eto kto-to iz nashih? Bul'venorg ulybnulsya: - Ne sudite ob etoj poslednej vozmozhnosti po moim slovam. Odnako, poskol'ku moej rabotoj yavlyaetsya oborona imperii i ee soyuznikov, ya sdelayu vse, chtoby ubedit'sya v tom, chto my tut ne prichem. Po imeyushchejsya informacii, sily napadayushchih byli neveliki. Dumayu, chto imenno chuzhaki i yavlyayutsya temi provokatorami. Blagodaryu, - on poklonilsya Delegatu, - za to, chto vy pochtili menya svoim prisutstviem. Delegat otklanyalsya. - YA vash soyuznik, marshal. Pomnite, chto Direktor ochen' ne zhelal by vojny s bizhami. Kstati, a chto vy dumaete ob etih merzavcah? Mozhet, vy znaete, kto oni? Bul'venorg sdelal obizhennyj vid. - Imenno eto, - burknul on, - i potrebuet ot nas ogromnogo napryazheniya, tak kak do sih por my ne raspolagaem bolee tochnoj informaciej. Hotya, esli byt' do konca pravdivym, mne v golovu prihodili koe-kakie mysli o nekotoryh rasah, kotorye mogli by izvlech' iz etogo koe-kakuyu pol'zu. Delegat hriplo rassmeyalsya. Bul'venorg vstal, davaya ponyat', chto sobranie zakonchilos'. Proshchayas' s podchinennymi, on vezhlivo ulybnulsya kazhdomu. Bul'venorg nikogda nichego ne imel protiv takogo panibratstva, no inogda, kak naprimer sejchas, kogda chto-to meshalo emu prinyat' reshenie, eta maska horosho pomogala skryt' ohvativshee ego razdrazhenie. Pokidaya kabinet, Bul'venorg kosnulsya vyklyuchatelya mikrofona i proiznes: - Admiral Gusten, ya by hotel pogovorit' s vami. Bul'venorg dostal iz shkafchika butylku i, ne teryaya vremeni na ceremonii, napolnil napitkom dva bokala. Odin - Gustenu, drugoj - sebe. |to byl obychnyj napitok so vkusovymi i aromaticheskimi dobavkami, pridayushchimi emu kislovatyj vkus i zapah. - Itak, ser, vy motaete chto-nibud' skazat' o teh, kto dostavil nam eti nepriyatnosti? ZHest Gustena otricatel'no otvetil na etot vopros. - YA polnost'yu sbit s tolku, marshal. Ne ponimayu, kto mog zahvatit' stol'ko nashih korablej, da eshche krejser s tonnazhem v chetyresta tysyach tonn. My ne teryali takogo kolichestva korablej na protyazhenii pyati pokolenij. Bul'venorg pozhal plechami, glotnuv iz bokala. - |to polnaya zagadka. Mozhno bylo by podumat', chto kto-to postroil korabli po nashim proektam. Hotya, eto ves'ma dlitel'naya rabota. Odnako, po dannym razvedki mozhno utverzhdat', chto eto nashi korabli. YA podozrevayu, chto nas zhdet dolgoe kovyryanie v arhivah v poiskah dannyh o korablyah, kotorye my poteryali ranee. V svoyu ochered', - on vnimatel'no poglyadel na sobesednika, - vam ne prihodit v golovu mysl' ob odnoj rase, predstaviteli kotoroj pohishchali korabl' za korablem, a potom ispol'zovali ih protiv nas? Gusten namorshchil lob. - Konechno. Prodolzhitel'nost' zhizni nashih zagadochnyh i chasto udivlyayushchih nevol'nikov helkov mgnovenno prishla mne na um. YA kogda-to dazhe issledoval ih. Dva podavlennyh vosstaniya helkov, a potom na protyazhenii posleduyushchih sta let tishina, dazhe korabli ne pohishchalis'. Bul'venorg usmehnulsya, no vzglyad ego ostalsya vnimatel'nym. - Da, - kivnul on. - No vy, admiral, zabyvaete o korablyah, propavshih bez vesti. - Helki-tehniki ne mogut zahvatit' korabl'! - reshitel'no zaprotestoval Gusten. - Tehniki - net. No ved' nam do sih por ne udalos' razgadat' zagadku gormonov helkov. Otkuda mozhet byt' uverennost', chto soderzhashchijsya gde-to v celyah vosproizvodstva Bol'shoj Samec helkov ne vosproizvodil individuumov, vyglyadevshih, kak vse ostal'nye, no s instinktami voinov? - Vy dumaete, ser, - Gusten pohodil na ochen' obespokoennogo, pochti zapugannogo cheloveka, - takoe vozmozhno? Bul'venorg dopil svoj napitok i neterpelivo vzmahnul rukoj, v kotoroj derzhal bokal. - |to prosto odin iz variantov, prishedshih mne v golovu. Ved' korabli mogli byt' sobrany razlichnymi putyami. Nashi vragi, admiral, esli real'no posmotret' na eto delo, legko mogli sobrat' takoe kolichestvo korablej. No tut vazhno druid. Samoe glavnoe ustanovit': iz kogo sostoyat ekipazhi korablej? Navernyaka chleny ekipazhej ne yavlyayutsya obitatelyami ni odnoj iz imperij, s kotorymi my vremya ot vremeni torguem. Sushchestvuet risk, chto kto-nibud' popadet v plen ili tela ubityh budut opoznany. Vam ne prihodit v golovu mysl', chto eto mogla sdelat' opredelennaya gruppa fanaticheski smelyh gumanoidov, nenavidyashchaya nas vsemi svoimi potrohami? - skazal on, nablyudaya za reakciej sobesednika. - A esli dobavit' syuda i to, s kakim bleskom oni provodili operacii s prevoshodyashchimi silami protivnika... - Vy imeete v vidu zemlyan? I ih kom... (kakoe glupoe opredelenie ranga) komandora Dzhona Brauzena? Ih ostalos' nemnogo, da i raspyleny oni po vsej Galaktike. Tol'ko etot tolstyj poet Doal' postoyanno zhivet na Desse. CHto kasaetsya Brauzena, dumayu, chto on uzhe davno umer na Drongalii. Bul'venorg oskalil krupnye zuby. - Dejstvitel'no, Brauzen uzhe davno zhivet na Drongalii. Po nashim svedeniyam on stal narkomanom. Esli govorit' ob ostal'nyh, to po nashim podschetam ih ostalos' ne bolee treh soten. No razve trista chelovek - eto malo? YA vsegda somnevalsya, chto reshenie ostavit' v zhivyh eti nedobitye ostatki zemlyan v kachestve primera dlya drugih buntovshchikov ili agressorov bylo vernym. A naschet Brauzena my dolzhny kak mozhno skoree ubedit'sya, chto on na samom dele mertv. Gusten medlenno vycedil ostatki napitka i ostorozhno postavil bokal na stol. - YA ponyal vas, gospodin Bul'venorg, no zachem eto vse? Pochemu takie somneniya? - Somneniya? I vy hotite znat' pochemu, Gusten? Ved' mnogie iz etih zemlyan dolgie gody bili na sluzhbe u gohdoncev. A teper' vspomnite, chto bizhi v poslednee vremya zaglyadyvalis' na lakomye kusochki prostranstva, lezhashchie mezhdu ih imperiej i Gohdom. Gohdoncy ne ochen' hotyat i ne mogut vvyazyvat'sya v otkrytuyu vojnu, kotoraya grozit stat' zatyazhnoj. S ih tochki zreniya optimal'nym resheniem yavlyaetsya vozmozhnost' ubedit' bizhov, chto eto ne oni, a my zainteresovany v etoj ekspansii. Gusten kivnul. - My obyazany pointeresovat'sya etim. Esli bizhi ovladeyut vsej svobodnoj territoriej vdol' rukava spirali i v konce koncov dojdut do Gohda, to dal'nejshaya ih ekspansiya pojdet uzhe cherez Pustoj Region. Takim obrazom, my dolzhny imet' v etom dele kakoj-to interes. Odnako, eto delo dalekogo budushchego. K tomu zhe u nas net nikakih dokazatel'stv. Domysly i vse. A etogo nedostatochno, chtoby hotya by nachat' planirovat' karatel'nye ekspedicii protiv gohdoncev. Bul'venorg snova napolnil bokaly. - Da, eto i nevozmozhno. Oni dovol'no sil'ny. Esli nam udastsya vyigrat' total'nuyu vojnu u Gohda, imperiya bizhov stanet samoj sil'noj v etom sektore Galaktiki. On sdelal bol'shoj glotok. - Konechno, my vse zhe primem nekotorye kontrmery. A sejchas my dolzhny ubedit'sya v tom, chto moi dopushcheniya verny. A posemu neobhodimo kak mozhno skoree predprinyat' rejs na Dessu. Hotya etot tolstyak-poet i ego prihlebateli i otricayut vsyakie mysli o vojne, my dolzhny ubedit'sya, chto eto tak. Krome tot, nadlezhit vyslat' korabl' i na Drongaliyu, chtoby proverit' chto s Brauzenom. Esli on mertv, horosho. Dalee, neobhodimo usilit' razvedku kak u bizhov, tak i u gohdoncev... On na mgnovenie zadumalsya. - A mozhet byt'... - burknul on, - my dolzhny dobavit' k etomu i eshche chto-to. U menya takoe oshchushchenie, chto stoit takzhe vyslat' nebol'shoj otryad vdol' rukava spirali, chtoby eshche raz prismotret'sya k moj planete, otkuda proishodili lyudi. K Zemle. Gusten chasto zamorgal. - Neuzheli vy dumaete, chto tam smog kto-to vyzhit'? - Net, odnako tam ostalis' mashiny i materialy. Rabotaya neprodolzhitel'noe vremya v skafandrah, lyudi mogli by najti tam dovol'no cennoe oborudovanie. On naklonilsya k Gustenu. - Poka chto proshu vas podobrat' ekipazhi. A mne predostavit' raport s tochnym ukazaniem rangov i vseh neobhodimyh meropriyatij dlya otbora. |to dolzhny byt' reshitel'nye lyudi i, chto nemalovazhno, umeyushchie molchat'! Vy ponimaete menya, admiral? YA chuvstvuyu, chto vazhnost' etogo dela mozhet pereshagnut' granicy otvetstvennosti! 10 Nevooruzhennyj gohdonskij "razvedchik" priblizilsya k zelenoj planete. Dzhon i Bart raspolozhilis' pered ogromnym ekranom i vnimatel'no izuchali izobrazhenie. Dzhon naklonilsya, podstraivaya kameru tak, chtoby poluchit' maksimal'noe izobrazhenie gornoj cepi, lezhashchej vnizu v neskol'kih desyatkah mil'. - YA ne zamechayu nikakoj raznicy, - cherez mgnovenie voskliknul on, uvidev derev'ya, rastushchie po sklonam gor. - |to zhe nashi sosny, Bart! - YA vse zhe hochu rassmotret' ih nemnogo poblizhe, - rassmeyalsya Lange. - Tol'ko togda ya, mozhet byt', uteshus'. Ty uzhe opredelil mesto prizemleniya? - Net. No mne kazhetsya, chto von to mesto podojdet, - Brauzen tknul pal'cem v ugol ekrana. - Vozle ozera budet v samyj raz. Smotri! Ozero okruzheno uzkim kol'com lugov. Da, tam i syadem. CHto skazhesh'? My smozhem nazvat' etu planetu svoim domom? Bart posmotrel na komandora. Oba oni ochen' vnimatel'no sledili za svoej rech'yu. Vez Do Gan, bez somneniya, mog ustanovit' v etom pomeshchenii podslushivayushchuyu apparaturu. Dzhon usmehnulsya. On byl vozbuzhden, a Vez mog by eto ponyat', esli sushchestvovala apparatura podslushivaniya. Odnako, otkuda on mog znat', chto mir, lezhashchij za korablem, ne byl edinstvennoj prichinoj vozbuzhdeniya lyudej. Dzhon toropilsya na uslovlennuyu vstrechu s Omniarhom. Sejchas samoe glavnoe bylo vstretit'sya s helkom. Iz interkoma razdalsya svist, i poslyshalsya golos Vez Do Gana: - Prizemlenie cherez desyat' dolej, chto v perevode na vashe vremya - 21 minuta. Vy vybrali mesto dlya posadki? Dzhon i Bart vernulis' v svoi kayuty. Bylo dogovoreno, chto oni podozhdut na etoj planete "Lunu", kotoraya dolzhna privezti oborudovanie i pripasy s Akielya. Konechno, ne potomu, chto eta planeta bila besplodna. Prosto snachala zdes' neobhodimo postroit' elektrostanciyu, a do teh por vvozit' vse prodovol'stvie i tovary izvne. Dzhon ne byl uveren, priletit li na "Lune" sam Omniarh, ili prishlet kogo-nibud' s izvestiem o meste i vremeni vstrechi. On ochen' somnevalsya, chtoby staryj plut tak riskoval, poyavlyayas' zdes'. No, v konce koncov, eto ne imelo znacheniya, tak kak poka sobytiya razvivalis' uspeshno. V kayutah Barta i Dzhona razdalsya zvonok, i na ekranah poyavilos' lico Veza: - Vstretimsya u shlyuza nomer dva srazu posle posadki. - Horosho, Vez, prinyato. Solnce prigrevalo zdes' pochti tak zhe, kak i na Zemle. Derev'ya, okruzhayushchie lug, ne bili pohozhi na sosny, oni imeli smorshchennye okruglye list'ya i pryano pahli. No, nesmotrya na eto, pul's Dzhona uchastilsya. Trava zdes' na pervyj vzglyad byla takaya zhe, kak i na Zemle, ona dostavala do shchikolotok i pahla, kak obyknovennaya trava. Proletayushchie pticy mogli sojti za soek, esli by vmesto purpurnogo opereniya imeli goluboe, tak bol'no pamyatnoe po Zemle. |kologicheskaya nisha belok byla zapolnena nebol'shimi zver'kami, udivitel'no pohozhimi na malen'kih, bezvolosyh meksikanskih sobachek. No krichali oni tak, kak ne smog by sdelat' ni odin zemnoj pes. Lyudi zametili kakoe-to sushchestvo, pohozhee na enota, kotoroe vyshlo iz lesa i napravilos' k ozeru. Zametiv lyudej, ono ostanovilos' i udivlenno posmotrelo na nih, potom povernulos' i pobezhalo obratno, smeshno podprygivaya pri etom. Dzhon sravnil togo zverya s enotom imenno po sposobu, kakim on peredvigalsya. Zverek imel dlinnoe rylo, korotkij hvost i seryj meh s odnim bol'shim belym pyatnom na shee. V neskol'kih yardah za lyud'mi poyavilis' vooruzhennye gohdoncy. Vez podoshel k Dzhonu i ulybnulsya: - Nu kak, druz'ya, vam nravitsya zdes'? Dzhon sglotnul i edva vydavil iz sebya: - |to... ideal'noe mesto, Vez, my slovno na Zemle, gde-nibud' v Severnoj Amerike pozdnej vesnoj. - YA rad za vas. YA prikazal svoim ekologam podrobnee proshtudirovat' opisanie Zemli i na osnovanii etogo sdelat' vybor planety. Menya uverili, hotya issledovaniya zdes' byli ves'ma poverhnostnye, chto v otnoshenii mestnoj fauny neobhodimy tol'ko minimal'nye mery predostorozhnosti. Vy uvereny, chto palatki vam hvatit? My mogli by ustanovit' vam chto-nibud' posolidnee. - Palatki hvatit, - otvetil Dzhon. - Ona vyglyadit ochen'... ochen' nevinno. Vez otkrytoj ladon'yu vyrazil svoe soglasie. - Naskol'ko mne stalo izvestno, - nachal on, - v dvuh milyah vniz po techeniyu ruch'ya nahoditsya ravnina, gde mozhno budet postroit' poselok i smontirovat' neobhodimoe oborudovanie dlya normal'noj zhiznedeyatel'nosti. Da, eshche! Podumajte tak zhe nad tem, chto, kogda vy razdobudete nuzhnoe kolichestvo korablej, vam neobhodimo budet reshat' problemy maskirovki. Esli govorit' o vremennom posadochnom pole, to luchshe vsego imet' na nem tri zvezdoleta odnovremenno. I vot eshche chto. Grunt tam ne nastol'ko tverdyj, chtoby vyderzhat' start korablya na obychnyh dvigatelyah, poetomu sovetuyu vam srazu primenyat' gravitacionnyj uskoritel'. Oni podoshli k grude oborudovaniya, kotoraya zanimala dobrye dvesti yardov luga. Nad bol'shim shtabelem iz yashchikov i paketov uzhe byla natyanuta maskirovochnaya setka, kotoraya (kak uveryal Vez) byla okrashena takim obrazom, chto cvetom ne otlichalas' ot okruzhayushchih derev'ev vne zavisimosti ot tipa osveshcheniya - vidimogo, infrakrasnogo ili ul'trafioletovoj). CHto za sila skryvalas' pod etoj setkoj! Krov' udarila Dzhonu v golovu pri mysli o dlinnyh metallicheskih sigarah, mchashchihsya skvoz' pustotu v pogone za otchayanno laviruyushchimi nepriyatel'skimi zvezdoletami. Ogromnaya "Luna" myagko sel