Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     © George Raymond Richard Martin, Sandkings, 1979)
     © Perevod s anglijskogo Petra Polyakova (1991)
---------------------------------------------------------------


     Sredi bezvodnyh kamenistyh holmov v pyatidesyati kilometrah ot blizhajshego
goroda, v sobstvennom vetshayushchem pomest'e odinoko zhil Sajmon Kress. U nego ne
bylo sosedej, kotorym  on  mog  by, otluchayas' po delam, poruchit' prismotr za
svoimi podopechnymi.  Pravda,  s yastrebom-stervyatnikom problem ne  voznikalo.
Stervyatnik ustraivalsya na  zabroshennoj bashne i privychno pitalsya chem  popalo.
SHemblera  Kress poprostu  vygonyal iz doma i predostavlyal samomu zabotit'sya o
sebe.   Malen'koe  chudovishche  obzhiralos'  sliznyakami,   pticami  i  kamennymi
naezdnikami.
     Vot  tol'ko akvarium s nastoyashchimi  zemnymi  piran'yami  stavil  Kressa v
zatrudnitel'noe polozhenie. V konce koncov Kress, uezzhaya, stal prosto brosat'
v ogromnyj akvarium  kusok myasa.  V krajnem sluchae, esli Kress zaderzhivalsya,
piran'i vsegda mogli polakomit'sya drug drugom. Ran'she oni uzhe tak postupali.
Kressa eto zabavlyalo.
     V  poslednij  raz  on,  k sozhaleniyu, zaderzhalsya  gorazdo  sil'nee,  chem
predpolagal, i, kogda, nakonec,  vernulsya, vse ryby byli mertvy. Tak zhe, kak
i  stervyatnik.  Uvalen'  shembler  vzobralsya na bashnyu  i  sozhral ego.  Kressa
razobrala dosada.
     Na drugoj  den' on  na  svoem  skimmere poletel za  dvesti kilometrov v
|sgard  - krupnejshij gorod na  Bal'dure, predmetom gordosti zhitelej kotorogo
byl samyj staryj i  krupnyj na planete kosmoport. Kressu  nravilos' porazhat'
druzej neobyknovennymi, dorogimi zhivotnymi, a gde, kak ne v portovom gorode,
proshche vsego natknut'sya na zamorskuyu dikovinku.
     Odnako  Kressu  ne  vezlo.  "Inoplanetnaya  fauna"  okazalas'  na zamke,
"Torgovcy nebesnoj zhivnost'yu" popytalis'  vsuchit' emu vtorogo stervyatnika, a
"CHuzhdye morya" ne predlozhili nichego ekzotichnee vse teh zhe piranij, svetyashchihsya
akul  da golovonogih paukov.  Vse  eto  Kressu  uzhe  prielos', emu  hotelos'
chego-nibud' svezhen'kogo, iz ryada von vyhodyashchego.
     V  poiskah  firm, gde on eshche nichego ne  priobretal,  Kress okazalsya pod
vecher na bul'vare Radug. Vdol' bul'vara, kotoryj prohodil vblizi kosmoporta,
tyanulis' magaziny,  specializiruyushchiesya  na importe. Zdes' vysilis'  ogromnye
torgovye  doma  krupnyh  korporacij;  tam  na fone  drapirovok,  pridavavshih
inter'eru tainstvennost',  pokoilis'  na  vojlochnyh podushechkah  redkostnye i
dragocennye proizvedeniya  inoplanetnogo iskusstva. Mezhdu torgovymi gigantami
tesnilis' gryaznye lavchonki star'evshchikov s vitrinami, zavalennymi barahlom so
vsego  sveta.  Kress  popytal  schast'ya  i  v teh, i v drugih,  no  odinakovo
bezuspeshno.
     Ryadom s  portom, tam,  gde bul'var Radug spuskalsya vniz  i gde Kress do
sih por nikogda ne byval, on  nabrel na nechto  osobennoe. Magazinchik zanimal
nebol'shuyu  odnoetazhnuyu  postrojku  mezhdu  ejfobarom i  hramom  lyubvi Tajnogo
Sestrinstva i privlekal vnimanie neobychnymi vitrinami.
     Oni byli zapolneny dymkoj,  dymka delalas' to  rozovoj, to belesoj, kak
nastoyashchij tuman, to iskryashchejsya i  zolotistoj. Ona kruzhilas', v nej voznikali
zavihreniya  i  neyasnoe svechenie.  Na mig skvoz' nee  prostupali  predmety  -
iskusnaya  podelka,  starinnyj  mehanizm, eshche  chto-nibud' -  Kress ne uspeval
horoshen'ko  rassmotret'. Dymka  krasivo  struilas',  intriguyushche  priotkryvaya
kusochek to odnogo, to drugogo, to vdrug vse zavolakivaya.
     Poka  on vglyadyvalsya,  dymka  oformilas'  v nadpis'.  Slova proyavlyalis'
poocheredno. Kress stoyal i chital.


     SHEJD I VOU...
     IMPORTERY...
     DREVNOSTI...
     PROIZVEDENIYA ISKUSSTVA...
     FORMY ZHIZNI


     Bukvy propali.  Skvoz' tuman  Kress zametil dvizhenie  vnutri  magazina.
|togo emu bylo dostatochno. Dvizheniya i "form zhizni" v prichudlivoj reklame.
     Vojdya vnutr',  on  ponachalu  rasteryalsya. Pomeshchenie kazalos' ogromnym  -
gorazdo  bol'she,  chem kazalos'  po  sravnitel'no  skromnomu  fasadu.  Myagkoe
tuskloe osveshchenie,  potolok  usypan  zvezdami  i  spiral'nymi  tumannostyami,
ves'ma pravdopodobnymi. Ochen' krasivo. Slabo svetilis' prilavki s tovarom, v
prohodah  stlalsya tuman. Tuman podnimalsya pochti do kolen i zavihryalsya vokrug
nog pri hod'be.
     - CHem mogu byt' polezna?
     Neznakomka, kazalos',  voznikla iz tumana. Vysokaya,  hudaya i blednaya, v
praktichnom serom kostyume i zabavnom malen'kom kepi, kotoroe krepko derzhalos'
u nee na zatylke.
     - Vy SHejd ili Vou? - sprosil Kress. - Ili prosto prodavshchica?
     - Dzhejla Vou, k  vashim uslugam, -  predstavilas' ona. - SHejd nikogda ne
vstrechaet pokupatelej, a pomoshchnikov u nas net.
     - Takoe bol'shoe  zavedenie,  - obvodya steny  glazami,  skazal  Kress. -
Stranno, chto ran'she ya o nem ne slyshal.
     -  My  sovsem nedavno  otkryli  svoj magazin na  Bal'dure,  - ob座asnila
zhenshchina.  -  I,  nadeyus',  ne  pozhaleem, hotya na  drugih planetah nam sulili
nalogovye  preimushchestva.  CHto   vam  hotelos'  by  priobresti?  Proizvedeniya
iskusstva,  veroyatno? Vot, vzglyanite, prekrasnaya rez'ba po  kristallu  s Nor
Talusha.
     - Net, - otvetil Kress,  - rez'ba po kristallu u menya uzhe est'. YA zashel
posmotret' na zhivnost'.
     - Formy zhizni?
     - Da.
     - Inoplanetnye?
     - Razumeetsya.
     -  U  nas  kak raz est' sejchas  mimik.  |to takaya  malen'kaya  smyshlenaya
obez'yanka s planety Seliya.  Ee mozhno nauchit'  ne tol'ko razgovarivat',  no i
podrazhat' vashemu golosu, intonacii, zhestam i dazhe vyrazheniyu lica.
     - Krajne milo, - skrivilsya Kress. - Tol'ko banal'no. Mne eto sovershenno
ni k chemu.  YA hochu kakoj-nibud' ekzotiki, chego-to neobychajnogo. I  otnyud' ne
umil'nogo.  Terpet' ne  mogu milyh  zverushek. U menya sejchas  zhivet  shembler,
vyvezennyj s Koto,  -  cena, nado skazat' menya ne  zabotit,  -  tak ya inogda
skarmlivayu  emu lishnih kotyat.  Vot kak  ya otnoshus'  k  milym  zverushkam. Vam
ponyatno?
     Vou zagadochno ulybnulas'.
     - A byli u vas zhivotnye, kotorye vas obozhali? - sprosila ona.
     Kress usmehnulsya.
     - Nu vot, opyat'. YA ne nuzhdayus' v obozhanii, Vou. ZHivotnyh ya derzhu tol'ko
dlya razvlecheniya.
     -  Vy menya  ne ponyali,  -  vozrazila Vou,  vse eshche  prodolzhaya zagadochno
ulybat'sya. - YA imela v vidu bukval'no obozhestvlenie.
     - CHto vy hotite etim skazat'?
     - YA polagayu, u nas najdetsya koe-chto imenno dlya vas. Pojdemte so mnoj.
     Ona provela  ego  mezhdu svetyashchimisya prilavkami po dlinnomu,  ustlannomu
tumanom, osveshchennomu  iskusstvennymi zvezdami prohodu. Skvoz' peregorodku iz
toj zhe dymki  oni  popali  v  drugoe  otdelenie magazina  i  ostanovilis'  u
bol'shogo prozrachnogo rezervuara. "Akvarium", - podumal Kress.
     Vou priglasila ego kivkom. Kress priblizilsya i uvidel, chto  oshibsya. |to
okazalsya ne akvarium, a terrarium. V  nem byla ustroena miniatyurnaya  pustynya
ploshchad'yu okolo dvuh kvadratnyh metrov. Pesok iz-za bledno-krasnogo osveshcheniya
imel alyj ottenok. nebol'shie kamni - bazal't, kvarc i granit.
     V kazhdom uglu terrariuma stoyal zamok.
     Kress prishchurilsya - i v samom dele, tam vozvyshalis' zamki, no celyh bylo
tol'ko  tri.  CHetvertyj  lezhal v ruinah.  Nastoyashchie malen'kie  zamki,  grubo
slozhennye  iz  peska i  kameshkov.  Po  zubchatym  stenam i  kruglym  galereyam
karabkalis'  i snovali kroshechnye sushchestva. Kress priblizil  lico  vplotnuyu k
stekloplastiku.
     - Nasekomye? - sprosil on.
     - Net, -  otvetila Vou, - gorazdo bolee slozhnaya  forma zhizni. K tomu zhe
bolee  razumnaya.  Namnogo   soobrazitel'nee  vashego  shemblera.  Ih  nazyvayut
korolyami peskov ili korolyami-pustynnikami.
     -  I vse-taki eto  nasekomye, -  skazal  Kress,  vypryamlyayas'.  -  I mne
plevat',  naskol'ko  oni  slozhny ili  primitivny.  -  On  nahmurilsya.  -  Ne
pytajtes' vvesti menya v zabluzhdenie razgovorami ob ih ume. |ti tvari slishkom
maly, chtoby imet' hotya by zachatki razuma.
     - A u nih  obshchestvennyj razum, - otvetila Vou. -  Razum celogo  zamka v
dannom sluchae. Sejchas  v terrariume ostalos'  lish' tri organizma,  chetvertyj
pogib. Vidite, ego zamok pal.
     Kress stal snova razglyadyvat' pustynyu.
     - Obshchestvennyj razum?.. Interesno... - On vnov' nedoverchivo nahmurilsya.
-   No  vse   ravno  eto  obychnyj  muravejnik.   YA  nadeyalsya  na  chto-nibud'
pointeresnee.
     - Oni vedut vojny.
     - Vojny? Hm... - Kress prodolzhal nablyudat'.
     -  Esli  ugodno,  obratite  vnimanie  na  ih  cvet. -  Vou  pokazala na
obitatelej blizhnego zamka. Odin iz nih skrebsya o stenku terrariuma.
     Kress priglyadelsya. Sushchestvo vse-taki vyglyadelo, kak  nasekomoe. Edva li
s nogot' velichinoj, shestinogoe, s shest'yu kroshechnymi glazkami, raspolozhennymi
po okruzhnosti tel'ca.  Bylo  vidno,  kak ono  svirepo  klacalo  chelyustyami  i
nepreryvno  shevelilo dvumya dlinnymi  usikami,  ocherchivaya v vozduhe  krasivye
uzory.  Usiki,  chelyusti i  nozhki  byli  chernymi  kak  sazha,  no  dominiroval
ognenno-ryzhij cvet pancirya.
     - |to nasekomye, - upryamo povtoril Kress.
     -  Net, ne nasekomye, - myagko nastaivala Dzhejla Vou.  - Kogda pustynnik
vyrastet, ego pancir' otpadet. Pravda, v takom malen'kom terrariume etogo ne
proizojdet. - Ona tronula Kressa za ruku i povela vokrug steklyannogo yashchika k
sleduyushchemu zamku. - Teper' posmotrite syuda.
     U obitatelej vtorogo  zamka panciri byli drugie, yarko-krasnye, a usiki,
chelyusti,  glaza  i  lapki  -  zheltye.  Obitateli  tret'ego  zamka  okazalis'
belymi-krasnymi.
     - Hm, - proiznes Kress.
     -  Oni  voyuyut,  ya  uzhe skazala. I dazhe  zaklyuchayut  peremiriya  i  soyuzy.
CHetvertyj  zamok v  etom  terrariume  byl  razrushen v rezul'tate  zaklyucheniya
soyuza.  CHernyh  stanovilos'  slishkom  mnogo,  poetomu  ostal'nye  ob容dinili
usiliya, chtoby unichtozhit' ih.
     No Kress ostavalsya nepokolebim.
     - Zanyatno, net somnenij, no nasekomye tozhe vedut vojny.
     - U nasekomyh net bogov, - skazala Vo.
     - To est'?
     Vo ulybnulas' i pokazala na zamok.
     Kress tol'ko  sejchas zametil i izumlenno zastyl. Na stene samoj vysokoj
bashni bylo vysecheno lico. On uznal ego. Lico Dzhejly Vou.
     - No kak oni?..
     - YA  sproecirovala gologrammu  svoego  lica  v  terrarium i derzhala tam
izobrazhenie  neskol'ko dnej. Lik  boga, ponimaete? YA  kormlyu  ih,  ya  vsegda
ryadom. Koroli-pustynniki  obladayut zachatochnymi organami psionicheskih chuvstv,
nechto vrode  telepatii.  Oni oshchutili  moe  prisutstvie i  obozhestvili  menya,
ukrasiv svoi postrojki  moim izobrazheniem.  Ono  na  vseh zamkah, posmotrite
sami.
     Kress ubedilsya, chto eto dejstvitel'no tak.
     Lico   Dzhejly   Vou   na  bashne  vyglyadelo  spokojnym,   bezmyatezhnym  i
oduhotvorennym. Kressa porazilo masterstvo ispolneniya.
     - Kak zhe oni eto delayut?
     - Perednimi konechnostyami pustynniki  mogut dejstvovat',  kak rukami.  U
nih dazhe est'  podobie pal'cev - tri  malen'kih gibkih otrostka. I oni umeyut
koordinirovat'  usiliya - kak  v bitvah,  tak  i  pri stroitel'stve. Ved' vse
sushchestva odnogo cveta - tak nazyvaemye mobili - ob容dineny, esli vy pomnite,
obshchim razumom...
     - Prodolzhajte, - skazal Kress.
     Vo snova ulybnulas'.
     -  V zamke  zhivet  matka.  Ili, esli ugodno, utroba. Poslednee nazvanie
ochen'  ej podhodit - v kachestve kalambura, poskol'ku ona unih odnovremenno i
matka, i zheludok. Ona bol'shaya, s kulak velichinoj, i ne mozhet  samostoyatel'no
peredvigat'sya. Na  samom dele  "koroli peskov"  - ne sovsem tochnoe nazvanie.
Mobili  -  eto krest'yane  i  soldaty.  A  matku  pravil'nee bylo by  nazvat'
korolevoj.  No i  eta  analogiya  tozhe uslovna.  Zamok sleduet  rassmatrivat'
celikom, kak bol'shoj organizm-germafrodit.
     - CHem oni pitayutsya?
     - Mobili  edyat kashicu  iz  perevarennoj  pishchi, kotoruyu  poluchayut vnutri
zamka,  posle togo,  kak  matka  ee  neskol'ko  dnej pererabatyvaet. Nikakoj
drugoj edy ih  organizm prinimat' ne v sostoyanii. Esli matka umiraet, mobili
tozhe vskore gibnut. Sama zhe matka... ona vseyadna. Tut u  vas ne budet osobyh
rashodov - prekrasno sgodyatsya ob容dki so stola.
     - A kak naschet zhivogo korma? - sprosil Kress.
     Vou pozhala plechami:
     - Lyubaya matka poedaet mobilej iz drugih zamkov.
     - Nu, chto zh, ya  zaintrigovan, - priznalsya on. - Esli by oni eshche ne byli
takimi melkimi.
     -  Oni  mogut  vyrastat'  i krupnee.  |ti  malen'kie  iz-za  togo,  chto
terrarium   nevelik.  Ih  rost,  sudya  po  vsemu,  ogranichivaetsya  dostupnym
zhiznennym  prostranstvom.  Esli by ya pereselila ih  v yashchik pobol'she,  oni by
snova nachali rasti.
     - Hm. Moj akvarium dlya  piranij sejchas pustoj, a on vdvoe shire i  vyshe.
Ego, pozhaluj, mozhno pochistit', nasypat' pesku...
     - Vou i SHejd obo vsem pozabotyatsya. Nam eto dostavit udovol'stvie.
     -  No, konechno, - spohvatilsya Kress, - mne hotelos' by  poluchit' chetyre
nepovrezhdennyh zamka.
     - Razumeetsya, - otvetila Vou.
     I oni dogovorilis' o cene.


     Tri  dnya  spustya   Dzhejla  Vou  privezla  v  pomest'e   Sajmona  Kressa
pogruzhennyh v spyachku peschanyh korolej. Vmeste s nej pribyla brigada rabochih,
kotoraya dolzhna byla  vse obustroit'. Pomoshchniki Vou, inoplanetyane, otnosilis'
k negumanoidnomu tipu razumnyh sushchestv  - korenastye,  dvunogie,  s chetyr'mya
rukami  i vypuchennymi  mnogogrannymi glazami. Ih  pokryvala  plotnaya zhestkaya
kozha, po vsemu tulovishchu vystupali orogovevshie kolyuchki i narosty. No snorovki
i  soobrazitel'nosti im bylo ne zanimat'.  Vou komandovala imi na neznakomom
Kressu melodichnom yazyke.
     Delo bylo zakoncheno v odin den'. Oni peredvinuli  akvarium na  seredinu
prostornoj  gostinoj,  vychistili  ego  i  na dve  treti  napolnili  peskom i
kamnyami. Dlya udobstva nablyudeniya postavili s kazhdoj storony po divanu. Zatem
ukrepili special'nuyu  apparaturu, obespechivayushchuyu tuskloe  krasnoe osveshchenie,
kotoroe  predpochitali  koroli-pustynniki, i golograficheskij proektor. Sverhu
priladili plastikovuyu kryshku so vstroennym mehanizmom dlya podachi pishchi.
     -  Tak vy  smozhete  kormit'  vashih  pustynnikov, ne podnimaya kryshku,  -
ob座asnila Vou. - Vy ni v koem sluchae ne dolzhny pozvolit' mobilyam sbezhat'.
     V  kryshke  nahodilas'  eshche  i sistema upravleniya  mikroklimatom  -  dlya
podderzhaniya zadannoj vlazhnosti vozduha.
     - Nuzhno, chtoby bylo suho, no ne slishkom, - skazala Vou.
     Nakonec odin iz  chetverorukih  rabochih  zabralsya  v rezervuar,  kotoryj
otnyne  stal  terrariumom,  i vyryl po  uglam chetyre  glubokie yamki.  Vtoroj
podaval  emu  spyashchih  matok,  vynimaya  ih  odnu  za  drugoj  iz  portativnyh
kriostatov.
     Smotret'  bylo  osobenno ne  na chto. Matki  bol'she  vsego  pohodili  na
pyatnistye kuski podporchennogo syrogo myasa. S rotovym otverstiem kazhdyj.
     Inoplanetyanin  zakopal  ih  v  uglah   terrariuma.  Zatem  rabochie  vse
zarovnyali i udalilis'.
     -  Teplo  vyvedet  matok  iz spyachki,  -  skazala  Vou. -  Mobili nachnut
vyluplyat'sya  i  vybirat'sya  iz-pod  zemli  chut'  ran'she  chem  cherez  nedelyu.
Obyazatel'no davajte  im pobol'she edy. Poka oni ne obosnuyutsya, im potrebuetsya
ochen' mnogo sil. YA dumayu, zamki oni vozvedut nedeli cherez tri.
     - A moe lico? Kogda oni vysekut moe lico?
     - Vklyuchite goloproektor  primerno  cherez mesyac, - posovetovala ona. - I
naberites' terpeniya. Esli u vas vozniknut  voprosy, pozhalujsta, zvonite. Vou
i SHejd vsegda k vashim uslugam.
     Ona  naklonila golovu  i ushla.  Kress  pobrel k  terrariumu  i povernul
vyklyuchatel'. V  pustyne  vse  bylo spokojno i nepodvizhno. Kress nahmurilsya i
neterpelivo zabarabanil pal'cami po stekloplastiku.


     Na  chetvertyj den'  emu  pokazalos',  chto on  zametil  slaboe podzemnoe
shevelenie.
     Na pyatyj on uvidel pervogo mobilya. Mobil' byl belyj.
     Na shestoj den' Kress naschital ih uzhe dyuzhinu - belyh, krasnyh  i chernyh.
Ryzhie  zapazdyvali. On brosil na pesok  ob容dkov, mobili  srazu pochuyali edu,
nabrosilis'  na kuski i  rastashchili po svoim  uglam.  Kazhdaya  cvetnaya  gruppa
dejstvovala  vpolne   uporyadochenno.  Oni  ne   dralis'.  Kress   byl  slegka
razocharovan, no reshil poka dat' im vremya.
     Zamki nachali podnimat'sya k seredine  sleduyushchej nedeli. Organizovannye v
batal'ony mobili s trudom volokli kuski peschanika i granita v svoi ugly, gde
drugie otryady  sgrebali  svoimi shchupal'cami i usikami kuchi peska. Kress kupil
binokulyary,  chtoby  videt'  vse  detali  rabot  v  terrariume,  kuda  by  ni
napravilis' mobili. On brodil vokrug vysokih plastikovyh stenok i nablyudal s
raznyh pozicij. |to zavorazhivalo.
     Zamki byli  proshche, chem  hotelos'  Kressu, no  u  nego  po etomu  povodu
voznikla  udachnaya ideya.  Na  sleduyushchij  den' on brosil v terrarium vmeste  s
kormom kusochki obsidiana i oskolki cvetnogo  stekla. CHerez chas oni uzhe  byli
vstroeny v steny zamkov.
     Za  "chernoj"  krepost'yu,  zavershennoj  pervoj,  posledovali  "belaya"  i
"krasnaya". Ryzhie zakonchili, kak vsegda, poslednimi. Kress perenes svoyu edu v
gostinuyu  i  pitalsya  pryamo na  divane,  chtoby ne  preryvat' nablyudenij.  On
polagal, chto teper' v lyuboj moment mozhet razrazit'sya pervaya vojna.
     No ego  postiglo razocharovanie. Dni shli za dnyami, zamki stanovilis' vse
vyshe i  vnushitel'nee. Kress otluchalsya ot terrariuma tol'ko  po nuzhde ili dlya
neotlozhnyh delovyh  peregovorov, no pustynniki ne  voevali. |to rasstraivalo
Kressa.
     Potom ego osenilo i on perestal ih kormit'. Na vtoroj den' posle  togo,
kak  s ih pustynnyh nebes perestali sypat'sya  ob容dki,  chetyre chernyh mobilya
okruzhili ryzhego i potashchili  vniz, k svoej matke. Snachala oni ego pokalechili,
oborvav vse konechnosti, shchupal'ca i usiki, zatem vnesli vo t'mu glavnyh vorot
miniatyurnogo zamka, i bol'she on ottuda ne poyavilsya. CHasom pozzhe svyshe soroka
ryzhih  mobilej sovershili  perehod  cherez  peski  i  atakovali  ugol  chernyh.
Vybegayushchie  iz  svoego  zamka  chernye vskore prevzoshli  vragov chislennost'yu.
Shvatka zavershilas' razgromom napadavshih. Mertvyh i umirayushchih svolokli vniz,
na prokorm chernoj matke.
     Kress pozdravil sebya s genial'noj dogadkoj i naslazhdalsya zrelishchem.
     Na  sleduyushchij den', kogda on brosil v yashchik gorbushku, za nee razygralas'
bitva mezhdu tremya uglami. Pobeditelyami stali belye.
     Posle etogo vojna sledovala za vojnoj.


     Proshel  pochti mesyac  s teh  por,  kak Dzhejla Vou privezla  pustynnikov.
Kress vklyuchil goloproektor, i vnutri terrariuma slovno materializovalos' ego
lico.  Ono  medlenno  povorachivalos'  tak,  chtoby   ego  pristal'nyj  vzglyad
poperemenno padal na vse chetyre zamka. Kress reshil, chto izobrazhenie dovol'no
pohozhe na original. Ego lukavaya  usmeshka,  ego puhlye guby  i  polnye  shcheki.
Blestyat golubye glaza, pepel'nye volosy tshchatel'no ulozheny v modnuyu prichesku,
brovi utonchenno izognuty.
     Dovol'no skoro pustynniki prinyalis'  za rabotu.  Kress shchedro kormil ih,
poka  ego  obraz   siyal  na  nebosvode.  Vojny  vremenno  prekratilis'.  Vsya
deyatel'nost' mobilej posvyashchalas' teper'  bozhestvu.  Na  stenah zamkov  stalo
proyavlyat'sya ego lico.
     Snachala vse chetyre rel'efa povtoryali drug druga, no po mere prodolzheniya
rabot Kress,  izuchaya  izobrazheniya,  nachal  nahodit'  neulovimye  razlichiya  v
tehnike i ispolnenii. Krasnye dostigli naivysshego iskusstva  v ispol'zovanii
kroshechnyh kusochkov slanca dlya peredachi cveta ego volos. Kumir belyh  kazalsya
Kressu molodym i ozornym,  togda kak lico, sozdannoe chernymi  - v  sushchnosti,
ono   bylo   takim   zhe,   liniya   v   liniyu,   -   porazhalo   mudrost'yu   i
dobrozhelatel'nost'yu. Ryzhie pustynniki, kak obychno, otstali i proyavili men'she
talanta. Vojny ne proshli dlya nih bessledno, i zamok  ih vyglyadel pechal'no po
sravneniyu s drugimi. Vyrezannyj  imi rel'ef poluchilsya grubym i karikaturnym,
i oni, pohozhe, sobiralis' takim  ego  i ostavit'. Kressa eto uyazvilo, no chto
on mog podelat'?
     Kogda vse pustynniki  zavershili portrety Kressa, on vyklyuchil proektor i
reshil, chto  nastalo  vremya sozvat'  vecherinku. Ego druz'ya budut  porazheny  i
voshishcheny. On dazhe mozhet ustroit' dlya nih spektakl' s voennymi dejstviyami.
     Murlycha sebe pod nos, dovol'nyj, on sostavil spisok priglashennyh.


     Vecherinka imela golovokruzhitel'nyj uspeh.
     Kress   priglasil   tridcat'   chelovek  -  neskol'kih  blizkih  druzej,
razdelyavshih ego  uvlecheniya, dyuzhinu  byvshih lyubovnic  i gruppu  sopernikov  i
konkurentov, kotorye ne mogli prenebrech' ego priglasheniem. On  znal  i  dazhe
rasschityval,   chto  nekotoryh  iz  priglashennyh   smutyat  i   oskorbyat   ego
koroli-pustynniki, i dazhe rasschityval na eto.  Obyknovenno Kress schital svoi
priemy  neudachnymi, esli hotya by odin gost' ne uhodil  gluboko obizhennym. Po
vnezapnomu poryvu on dobavil v spisok imya Dzhejly Vou.
     -   Esli  zhelaete,  voz'mite  s  soboj  SHejda,  -  dobavil  on,  diktuya
priglashenie avtootvetchiku.
     Ee soglasie priyatno udivilo Kressa.
     -  SHejd,  uvy,  ne  smozhet priehat'. Svetskaya zhizn' ne dlya nego. CHto do
menya, to ya s radost'yu vzglyanu, kak pozhivayut vashi pustynniki.
     Kress zakazal roskoshnye blyuda. I kogda  razgovory stihli, a bol'shinstvo
gostej pokonchili s vinom i sigarami, on ih shokiroval, sobstvennoruchno sobrav
ob容dki v bol'shuyu misku.
     - Pojdemte vse so mnoj, - skazal  on,  -  ya hochu predstavit' vam  svoih
novyh pitomcev.
     S  miskoj  v rukah  Kress  prosledoval  v  gostinuyu.  Koroli-pustynniki
opravdali vse  tajnye nadezhdy. Dva dnya nazad on nachal  morit'  ih golodom, i
oni  vpali  v   agressivnoe  sostoyanie.  Poka  gosti,   okruzhiv   terrarium,
razglyadyvali ego skvoz' uvelichitel'nye  stekla, predusmotritel'no  rozdannye
Kressom, pustynniki nachali velikolepnuyu bitvu za  edu.  Kogda boj okonchilsya,
Kress  naschital  chut' li  ne shest' desyatkov dohlyh mobilej. Krasnye i belye,
nedavno vstupivshie v soyuz, zahvatili korma bol'she vseh.
     - Kress, ty otvratitelen, - zayavila Ket Mlejn. Neskol'ko let nazad  ona
zhila  s  nim  nekotoroe  vremya,  poka ee slezlivaya sentimental'nost' chut' ne
svela  ego s uma. - YA-to,  dura,  snova priehala syuda. Dumala,  chto ty, byt'
mozhet, izmenilsya i hochesh' izvinit'sya.
     Ket tak i ne prostila emu togo sluchaya, kogda shembler sozhral toshnotvorno
milogo shchenka, ot kotorogo ona byla bez uma.
     -  Nikogda  bol'she ne priglashaj menya, Sajmon.  - I ona  v soprovozhdenii
svoego nyneshnego lyubovnika pod obshchij smeh vybezhala za dver'.
     U  ostal'nyh gostej voznikla ujma voprosov. Vsem hotelos' znat', otkuda
vzyalis' koroli-pustynniki.
     - Ot Vou i SHejda, importerov, - otvetil on, vezhlivym zhestom ukazyvaya na
Dzhejlu  Vou,  kotoraya  bol'shuyu chast'  vechera  kazalas' grustnoj i  derzhalas'
otstranenno.
     - A pochemu oni ukrasili svoi zamki vashimi portretami?
     -  Potomu chto  ya dlya nih  -  istochnik  vseh blag.  Razve  vy  etogo  ne
zametili? - poslednyaya replika vyzvala smeshki.
     - Oni budut drat'sya snova?
     -  Konechno,  tol'ko  ne segodnya.  No  ne rasstraivajtes', vperedi novye
vecherinki.
     Dzhed  Rekkis, ksenozoolog-lyubitel',  zavel rech' o  drugih  obshchestvennyh
nasekomyh i vojnah, kotorye te vedut.
     - |ti  koroli-pustynniki  zanyatny, no  ne bolee  togo. Pochitali by  vy,
naprimer, o terranskih murav'yah-soldatah.
     - Pustynniki - ne nasekomye! - rezko  vozrazila Dzhejla Vou, no Dzhed uzhe
otoshel,  i nikto ne obratil vnimaniya na ee slova. Kress ulybnulsya ej i pozhal
plechami.
     Malejda Blejn predlozhila  delat' stavki,  kogda  gosti  v sleduyushchij raz
soberutsya  ponablyudat'  za  vojnoj,  i vse  odobrili  etu ideyu.  Posledovala
ozhivlennaya diskussiya o pravilah i shansah na vyigrysh.
     Nakonec gosti stali rashodit'sya. Dzhejla Vou uezzhala poslednej.
     - Nu vot, - skazal ej Kress, - moi pustynniki proizveli furor.
     - Oni horosho vyglyadyat, - otvetila Vou. - Vyrosli uzhe bol'she moih.
     - Da, - skazal Kress, - krome ryzhih.
     - YA zametila. Ih kak budto malovato, da i zamok u nih kakoj-to ubogij.
     -  Nu,  kto-to  ved' dolzhen  proigryvat',  -  zametil  Kress.  -  Ryzhie
poyavilis'  na svet  i zakonchili  stroitel'stvo  poslednimi.  Iz-za  etogo  i
stradayut.
     - Prostite, mogu ya uznat', dostatochno li vy kormite  vashih pustynnikov?
- osvedomilas' Vou.
     Kress pozhal plechami:
     - Byvaet, sidyat na diete. |to pridaet im svireposti.
     - Net nikakoj neobhodimosti morit' ih golodom,  - hmuro proiznesla Vou.
- Pozvol'te im voevat' po sobstvennym motivam i togda, kogda im eto nuzhno. I
vy stanete svidetelem voshititel'no tonkih i slozhnyh konfliktov. Nepreryvnye
srazheniya,  kotorye  vy  iskusstvenno  vyzyvaete  golodom,  privedut   ih   k
degradacii.
     Kress s interesom posmotrel na ee sdvinutye brovi.
     -  Vy  v  moem  dome,  Vou, i  zdes' tol'ko mne  sudit'  o  tom,  chto -
degradaciya, a chto -  net. YA kormil pustynnikov, sleduya vashim  sovetam, a oni
ne dralis'.
     - Nuzhno bylo nabrat'sya terpeniya.
     - Net, - vozrazil Kress, - ya ih  hozyain. Ih bog, v konce koncov. Pochemu
ya dolzhen  zhdat',  kogda  u  nih poyavyatsya  sobstvennye  motivy?  Oni  voevali
nedostatochno chasto, chtoby ugodit' mne, i ya ispravil eto polozhenie.
     - Ponimayu, - skazala Vo, - ya obsuzhu etot vopros s SHejdom.
     - |to ne kasaetsya ni vas, ni SHejda! - grubo otrezal Kress.
     - Togda mne ostaetsya lish' pozhelat' vam spokojnoj nochi,  -  skazala Vou,
pokoryayas' dejstvitel'nosti.
     No,   nabrasyvaya   pered  uhodom   pal'to,  ona  zaderzhala  na   Kresse
neodobritel'nyj vzglyad i vse-taki predosteregla ego:
     - Sledite za  vashimi licami, Sajmon Kress. - I povtorila: -  Nablyudajte
za vashimi licami.
     Posle etogo ona ushla.
     Nedoumevaya, Kress vernulsya k terrariumu i ustavilsya na zamki.
     Ego lica byli vse tam zhe i vse te zhe. Vot tol'ko... Kress vyhvatil svoi
binokulyary i nacepil  ih. On izuchal rel'efy v techenie dolgih minut...  V nih
poyavilos'  chto-to  takoe...   trudnoulovimoe.  Emu  pokazalos',  chto  slegka
izmenilos' vyrazhenie lic. CHto  ego  ulybka  chut'-chut' iskrivilas' i  poetomu
vyglyadit nemnozhko  zlobno.  Odnako  izmeneniya byli  ochen' slabye,  esli  oni
voobshche byli.  V  konce  koncov Kress  pripisal  ih voobrazheniyu  i  reshil  ne
priglashat' bol'she Dzhelu Vou na svoi sborishcha.


     V  posleduyushchie neskol'ko mesyacev  Kress  s  dyuzhinoj  blizhajshih znakomyh
kazhduyu nedelyu sobiralis'  na  "voennye  igry",  kak  on lyubil eto  nazyvat'.
Pervonachal'noe ego strastnoe uvlechenie  korolyami-pustynnikami  teper'  pochti
proshlo. Kress men'she vremeni provodil u terrariuma i bol'she vnimaniya  udelyal
delam  i svetskoj  zhizni.  No  on  vse  eshche  poluchal udovol'stvie, priglashaya
nekotoryh druzej posmotret' na vojnu ili srazu na dve. Svoih  gladiatorov on
soderzhal zhestko, postoyanno  na  grani  goloda, chto  imelo  osobenno  tyazhelye
posledstviya  dlya  ryzhih pustynnikov,  chislo kotoryh stol' zrimo sokratilos',
chto Kress zabespokoilsya, ne podohla li ih  matka. Ostal'nye vyglyadeli vpolne
normal'no.
     Inogda, noch'yu, kogda  ne udavalos' zasnut', Kress prihodil v gostinuyu s
butylochkoj  vina.   Edinstvennym   osveshcheniem  byla  krasnovataya  mgla   nad
miniatyurnoj pustynej. On v odinochestve pil i chasami sledil za proishodyashchim v
terrariume.  Obychno tam  gde-nibud' shlo srazhenie, a esli ne shlo, to  on  mog
legko ego vyzvat', brosiv na pesok kusochek s容stnogo.
     Kompan'ony  Kressa  po  predlozheniyu  Malejdy Blejn  zaklyuchali  pari. On
poryadochno  vyigral,  stavya na belyh, kotorye prevratilis' v  samuyu  moshchnuyu i
mnogochislennuyu koloniyu  terrariuma. Odnazhdy,  vmesto togo chtoby, kak obychno,
brosit'  korm v centr polya boya, Kress  sdvinul kryshku i vysypal ego ryadom  s
zamkom  belyh. Ostal'nye, chtoby  poluchit' hot' nemnogo pishchi,  byli vynuzhdeny
napast' na nih. Oni  pytalis', no belye velikolepno proyavili sebya v oborone,
i Kress vyigral u Dzheda Rekkisa sotnyu standartov.
     Rekkis  voobshche pochti kazhduyu  nedelyu terpel na pustynnikah  znachitel'nye
ubytki. On pretendoval na obshirnye znaniya ob ih povadkah, uveryaya, chto izuchil
ih  posle  toj, pervoj vecherinki, no  eto  ne prinosilo emu  udachi, kogda on
delal stavki.  Kress  podozreval, chto uvereniya Dzheda  -  obyknovennoe pustoe
bahval'stvo.  Kress  i  sam  iz prazdnogo  lyubopytstva  odnazhdy  obratilsya v
biblioteku, chtoby ustanovit', s kakoj oni planety, no v bibliotechnyh spiskah
koroli-pustynniki ne znachilis'. On hotel  bylo  svyazat'sya s Vou i rasprosit'
ee, no potom poyavilis' drugie zaboty, i eto vyletelo u nego iz golovy.
     Nakonec, posle celogo mesyaca proigryshej, poteryav na totalizatore bol'she
tysyachi  standartov,  Dzhed  kak-to  raz  yavilsya  na voennye igry  s nebol'shim
plastikovym kontejnerom pod  myshkoj, v  kotorom sidela paukoobraznaya  tvar',
porosshaya zolotistymi voloskami.
     - Peschanyj pauk s planety  Katedej,  -  ob座avil  Rekkis.  - Poluchil ego
segodnya  ot  "Prodavcov nebesnoj  zhivnosti". Obychno  oni  udalyayut  u  paukov
yadovitye zhelezy,  no moemu ostavili. Igraesh', Sajmon? YA zhelayu poluchit'  svoi
den'gi obratno. Stavlyu tysyachu standartov na peschanogo pauka protiv  peschanyh
korolej.
     Kress  vnimatel'no  rassmotrel  pauka,  nepodvizhno  zamershego  v  svoej
plastikovoj tyur'me. Pustynniki Kressa vyrosli  i stali teper'  vdvoe bol'she,
chem u Vou, - kak ona i predskazyvala, - no vse zhe po sravneniyu s etoj tvar'yu
oni byli karlikami. S drugoj storony, ih velikoe  mnozhestvo, i,  krome togo,
Kressu  prielis' odnoobraznye  mezhdousobnye  vojny.  Ego  privlekala novizna
shvatki.
     - Goditsya,  - skazal on. - Durak ty,  Dzhed. Pustynniki budut po kusochku
obgladyvat' tvoego koshmarnogo uroda, poka ne prikonchat.
     -  Sam ty  ostolop, Sajmon,  -  ulybayas', ne ostalsya v dolgu Rekkis.  -
Katedejskij peschanyj pauk  pitaetsya obitatelyami nor. Oni tam obychno pryachutsya
v ukromnyh uglah i treshchinah. Vot uvidish', on  polezet pryamo v zamki i pozhret
vseh matok.
     Sredi vseobshchego smeha Kress pomrachnel. On ne uchel takoj vozmozhnosti.
     - Ladno, posmotrim, - skazal on razdrazhenno i shodil za novoj vypivkoj.
     Pauk byl chereschur velik, chtoby prolezt' v kameru dlya korma. Dvoe gostej
pomogli Rekkisu nemnogo sdvinut' kryshku  terrariuma, i Malejda  Blejn podala
emu  kontejner. Rekkis vytryahnul pauka. Tot myagko  prizemlilsya  na malen'kuyu
dyunu  u zamka  krasnyh i  na  mgnovenie zamer  v  zameshatel'stve.  Ego  nogi
ugrozhayushche dergalis', a zhvala nepreryvno otkryvalis' i zakryvalis'.
     - Poshel! - podgonyal ego Rekkis.
     Vse  gosti stolpilis' u  terrariuma.  Kress otyskal  svoi  binokulyary i
nadel  ih. Uzh  esli  on  poteryaet tysyachu  standartov, to,  po krajnej  mere,
nasladitsya zrelishchem boya.
     Pustynniki  zametili  interventa.  Vsya  deyatel'nost'  v  zamke  krasnyh
prekratilas', i malen'kie krasnye mobili nastorozhenno zastyli.
     Pauk  dvinulsya k  temnomu proemu vorot.  S  bashni  besstrastno smotreli
glaza Sajmona Kressa.
     Vnezapno  krasnyj zamok aktivizirovalsya.  Blizhajshie  mobili postroilis'
dvumya klin'yami  i dvinulis'  v  napravlenii  pauka.  Eshche  bol'shee kolichestvo
voinov  vybezhalo iz zamka i obrazovalo trojnuyu  cep' dlya zashchity podstupov  k
podzemnym palatam matki. Po dyunam nosilis' razvedchiki. Bitva nachalas'.
     Pustynniki okruzhili pauka so vseh storon.  Ih  chelyusti smykalis' u nego
na nogah i krepko  vceplyalis' v bryuho. Krasnye vzbiralis' pauku na spinu  po
zolotistym lapam, kusali  i carapali vse podryad. Odin  dobralsya  do glaza  i
protknul rogovicu svoim  kroshechnym zheltym usikom. Kress  s dovol'noj ulybkoj
pokazyval  na nih pal'cami.  No mobili byli slishkom maly, yadovityh zhelez  ne
imeli, i pauk  ne  ostanovilsya. Lapami  on  razbrasyval pustynnikov  vo  vse
storony. Ego yadovitye chelyusti ostavlyali ih razdavlennymi i okochenevshimi. Uzhe
dyuzhina krasnyh valyalis' mertvymi, a pauk shagal vse dal'she. On dvigalsya pryamo
na trojnuyu cep'  zashchitnikov zamka. Cepi somknulis' vokrug nego i predprinyali
otchayannyj  shturm mahiny.  Udarnaya  gruppa pustynnikov  otkusila odnu  pauch'yu
lapu. Mobili  sprygivali  s  bashen  na  ogromnuyu dergayushchuyusya  tushu.  Celikom
obleplennyj pustynnikami, pauk sumel-taki  protisnut'sya v zamok i skrylsya vo
t'me.
     Rekkis shumno vzdohnul. On byl bleden.
     - Prevoshodno! - voskliknul kto-to.
     Malejda Blejn sdavlenno kudahtnula.
     - Posmotrite tuda, - dernula Kressa za rukav Ajdi Noreddian.
     Zriteli  byli  tak  pogloshcheny  bitvoj  vblizi  krasnogo  zamka, chto  ne
zamechali nichego vokrug. No teper' pole boya opustelo, esli ne schitat' mertvyh
mobilej, i oni stali svidetelyami nebyvaloj sceny.
     V  pustyne  vokrug  krasnogo zamka  vystroilis'  tri armii. Oni  stoyali
bezuprechnymi, sovershenno  nepodvizhnymi poryadkami -  ryzhie, belye, chernye - i
zhdali.
     Kress rasplylsya v ulybke:
     -  Sanitarnyj  kordon. Kstati, Dzhed,  ne  ugodno li vzglyanut' von na te
zamki?
     Rekkis  posmotrel  i  vyrugalsya. Otryady  mobilej  vo vseh  treh  zamkah
zavalivali vorota  peskom  i kamnyami.  Teper', esli  pauk  kakim-to  obrazom
uceleet, on ne najdet vhoda v podzemel'e.
     -  Nado  bylo  prinesti  chetyreh,  - procedil Rekkis, - no ya vse  ravno
vyigrayu. Moj pauk sejchas tam, vnizu pozhiraet tvoyu proklyatuyu matku.
     Kress ne otvetil. On zhdal. V temnote voznikla kakaya-to sueta.  Vdrug iz
vorot  vysypali srazu vse  krasnye  mobili.  Oni  razbezhalis'  po  mestam  i
prinyalis' ustranyat' prichinennye paukom povrezhdeniya. Tri armii  povernulis' i
otpravilis' k svoim ukrepleniyam.
     -  YA  dumayu,  Dzhed,  -  skazal  Kress, -  ty slegka  naputal, kto  kogo
pozhiraet.
     Na  sleduyushchej nedele Rekkis prines  chetyreh izyashchnyh  serebristyh zmeek.
Pustynniki  raspravilis' s nimi bystro i bez osobyh hlopot. Zatem on popytal
schast'ya s bol'shoj chernoj pticej. Ptica ubila  bol'she tridcati belyh mobilej,
prakticheski razrushila ih zamok,  no vskore ee kryl'ya  ustali,  a  pustynniki
atakovali ee, kuda by ona ni  sela. Potom  posledoval celyj chemodan kakih-to
bronirovannyh    nasekomyh,    vneshne    malo    otlichavshihsya    ot    samih
korolej-pustynnikov, no beznadezhno tupyh.  Ob容dinennye  sily ryzhih i chernyh
razbili ih vojsko i besposhchadno istrebili vseh do edinogo.
     Rasplachivalsya Rekkis s Kressom uzhe dolgovymi raspiskami.


     Priblizitel'no  togda  zhe, obedaya odnazhdy  vecherom  v |sgarde  v  svoem
lyubimom  restorane, Kress  vnov'  povstrechal Ket  Mlejn. On  ostanovilsya  na
minutku u  ee stolika, rasskazal o voennyh igrah i priglasil prisoedinit'sya.
Ona vspyhnula ot gneva, no potom ovladela soboj i proiznesla ledyanym tonom:
     - Pora komu-nibud' ostanovit' tebya, Sajmon. Vidno, pridetsya eto sdelat'
mne.
     Kress pozhal plechami, zanyalsya edoj i zabyl  o ee ugroze. No cherez nedelyu
ego posetila malen'kaya polnaya dama i pred座avila policejskij braslet.
     - Kress, k nam postupila zhaloba, chto vy soderzhite opasnyh nasekomyh.
     - Ne nasekomyh, - otvetil on, vnutrenne vzbeshennyj donosom. - Pojdemte,
ya pokazhu ih.
     Uvidev peschanyh korolej, ona s somneniem pokachala golovoj:
     -  Nikogda  ne sleduet  pokupat' kogo  popalo.  CHto  vy  znaete ob etih
sushchestvah?  Vam  izvestno,  s  kakoj oni  planety?  CHto  govorit departament
ekologii? Est' na nih licenziya? U  nas imeyutsya svedeniya, chto oni plotoyadny i
mogut predstavlyat' opasnost'. My  takzhe poluchili soobshchenie, chto oni razumny.
I voobshche, otkuda vy ih vzyali?
     - Ot SHejda i Vou, - otvetil Kress.
     - Pervyj raz slyshu, - skazala  zhenshchina-policejskij.  - Veroyatno, vvezli
kontrabandoj. Oni  znali, chto  nashi  ekologi  ni v koem  sluchae ne propustyat
takih  tvarej.  Net, Kress, tak  ne goditsya. YA  sobirayus' konfiskovat'  etot
terrarium i unichtozhit' ego.  A  vam sovetuyu  imet' v vidu uplatu po  men'shej
mere neskol'kih shtrafov.
     Kress predlozhil sto standartov za to, chtoby ona pozabyla o  nem i o ego
pustynnikah. ZHenshchina pocokala yazykom:
     - Teper' mne pridetsya dobavit' k obvineniyam protiv vas popytku podkupa.
     No kogda summa uvelichilas' do dvuh soten, delo poshlo na lad.
     -  Znaete,   vse  ved'  ne  tak  prosto,  -  progovorila  ona.  -  Est'
formulirovki,  kotorye  potrebuetsya izmenit',  est'  zapisi,  kotorye  nuzhno
steret'. I poluchenie poddel'noj licenzii ot ekologov tozhe potrebuet vremeni.
Ne govorya uzhe o  tom,  chto  ostaetsya eshche  zayavitel'. CHto, esli ona  pozvonit
snova?
     - Naprav'te ee ko mne, - predlozhil Kress. - Naprav'te ee ko mne.
     Zasnul  on v tu noch' ne srazu - vse razdumyval, kak byt'  dal'she. Zatem
sdelal neskol'ko zvonkov po videofonu.
     Snachala Kress svyazalsya s "Prodavcami nebesnoj zhivnosti".
     - YA hochu kupit' sobaku, - skazal on, - shchenka.
     Kruglolicyj lavochnik vytarashchil glaza:
     - SHCHenka? |to nepohozhe na  vas, Sajmon! CHto-to vy  davno ne zahodite.  U
menya sejchas prekrasnyj vybor.
     -  Mne  nuzhen ves'ma  opredelennyj shchenok, - prodolzhal Kress. - Voz'mite
bloknot, ya vam prodiktuyu, kak on dolzhen vyglyadet'.
     Potom on vyzval Ajdi Noreddian.
     - Ajdi, - skazal on ej, - prihodi segodnya vecherom s golokameroj. U menya
voznikla mysl' sdelat' podarok odnomu priyatelyu. Zapishem bytvu pustynnikov.


     Posle  zapisi Kress zasidelsya  dopozdna  v domashnem  sensorii, upivayas'
zahvatyvayushchimi protivorechiyami  svezhej  psihologicheskoj dramy. On podkrepilsya
legkimi zakuskami,  vykuril  paru sigar i otkuporil butylochku vina. CHuvstvuya
sebya ochen' schastlivym, Kress so stakanom v ruke otpravilsya v gostinuyu.
     Verhnij svet ne gorel. Krasnyj  sumrak terrariuma  otbrasyval na mebel'
rasplyvchatye   pyatna  i  teni.   Kress   zanyal  svoj  nablyudatel'nyj  punkt,
lyubopytstvuya, kak idut dela s vosstanovleniem chernogo zamka. SHCHenok prevratil
ego v ruiny.
     Restavraciya shla prevoshodno.  No kogda Kress inspektiroval raboty cherez
binokulyary, vzglyad ego upal na stenu peschanoj bashni. On ustavilsya na nee. On
otshatnulsya, zazhmurilsya, potom glotnul vina i posmotrel snova.
     Lico na stene  po-prezhnemu izobrazhal Kressa. No sovershenno nepravil'no.
Strashno  iskazhenno. U boga  poyavilis' zhirnye porosyach'i  shcheki,  guby  krivila
zlobnaya uhmylka. Ves' ego oblik stal neveroyatno zloraden.
     S  trudom  on zastavil sebya  obojti  vokrug terrariuma, chtoby proverit'
drugie zamki, i zametil nekotorye  otlichiya,  no  v osnovnom vezde bylo to zhe
samoe.
     Ryzhie  ne  prorabotali  bol'shinstvo  detalej,  no  rezul'tat  poluchilsya
chudovishchnyj. Grubyj, zverskij oskal i bessmyslennye, pustye glaza.
     Krasnye  pridali  emu  sataninskuyu krivuyu uhmylku. Ugolki  rta stranno,
nepriyatno izognulis'.
     Belye, ego lyubimcy, izobrazili zhestokoe bozhestvo-idiota.
     Kress yarostno shvyrnul stakan s vinom v dal'nij ugol komnaty.
     - Vy posmeli! - zadyhayas', prohripel on. - Vy u menya nedelyu ne poluchite
korma. D'yavol vas razderi! - Ego golos sorvalsya na vizg. - YA prouchu vas!
     Emu  v  golovu  prishla ideya. On  vybezhal iz  gostinoj  i  cherez  minutu
vernulsya so  starinnym zheleznym  kop'em v ruke. Metrovoj  dliny, so  vse eshche
ostrym  nakonechnikom. Kress usmehnulsya,  zabralsya na  divan i sdvinul kryshku
terrariuma kak  raz nastol'ko,  chtoby svobodno dejstvovat' v odnom  iz uglov
pustyni. On naklonilsya i, vonziv kop'e v belyj zamok,  nachal raskachivat' ego
iz  storony v storonu, vdrebezgi  razbivaya krepostnye valy,  bashni i  steny.
Pesok i kamni rushilis', horonya pod soboj mobilej.

     Odnim  dvizheniem  ruki  Kress  unichtozhil  nagluyu  karikaturu, v kotoruyu
pustynniki  prevratili  ego portret. Zatem Kress  napravil  ostrie  kop'ya  v
temnuyu past' v razvorochennom obitalishche matki. On tknul  v nee so  vsej sily,
pochuvstvoval soprotivlenie ploti i uslyshal slaboe hlyupan'e. Vse belye mobili
dernulis' i rasplastalis' na peske. Kress udovletvorenno vydernul kop'e.
     S minutu Kress nablyudal, opasayas', ne prikonchil li on matku. Nakonechnik
kop'ya stal mokrym i  skol'zkim.  No  vskore  belye pustynniki  snova  nachali
dvigat'sya -  slabo, zamedlenno,  no  dvigat'sya. On sobralsya bylo  ustanovit'
kryshku na mesto i vdrug pochuvstvoval: chto-to polzet po ruke.
     Kress vskriknul, vyronil kop'e i  stryahnul s  sebya pustynnika. Tot upal
na kover,  i Kress nastupil na nego kablukom.  Kogda on ubral nogu, na kovre
ostalos'  lish'  tshchatel'no  razmazannoe  pyatno.  Sodrogayas',  Kress  pospeshno
zadrail terrarium, brosilsya pod dush i vnimatel'no osmotrel sebya s  golovy do
pyat. On prokipyatil svoyu odezhdu.
     Pozzhe, posle  neskol'kih stakanov vina,  Kress vernulsya v gostinuyu. Emu
stalo nemnozhko stydno, chto iz-za  pustynnika na nego napal takoj uzhas. No on
ne pomyshlyal  o tom, chtoby vnov' otkryt' terrarium.  S  etogo  momenta kryshka
vsegda budet zakryta. Odnako sleduet nakazat' i drugih mobilej.
     On  reshil  podstegnut' myslitel'nyj  process  eshche odnim stakanom. Posle
vina  na  nego  snizoshlo  vdohnovenie.  Kress  priblizilsya  k  terrariumu  i
podreguliroval  vlazhnost'.  Kogda  on  zasnul pryamo  na divane, vse  eshche  so
stakanom v ruke, zamki iz peska smyl dozhd'.


     Kress  prosnulsya ot  togo, chto kto-to dubasil v  dver'.  On  sel, p'yano
pokachivayas'.  V golovu slovno zakolachivali  gvozdi. "Vinnoe  pohmel'e vsegda
samoe tyazheloe", - podumal on i, spotykayas', prosharkal v prihozhuyu.
     Snaruzhi stoyala Ket Mlejn.
     -  Ty  chudovishche,  Sajmon! -  skazala ona. Po ee raspuhshemu  licu  tekli
slezy. - YA revela vsyu noch', chert by tebya pobral. I s menya dovol'no!
     - Ladno, - otvetil on, derzhas' za golovu, - ostav' menya, ya spohmel'ya.
     Ona vyrugalas' i otpihnula ego v storonu, osvobozhdaya sebe dorogu v dom.
Ozirayas' po storonam, vrazvalku vyshel shembler. Ket shlepnula ego  po spine  i
proshestvovala v gostinuyu. Kress bessmyslenno plelsya za nej.
     -  Pogodi,  -  skazal  on,  -  chto  ty...  chto  tebe...  - Vnezapno  on
ostanovilsya, ohvachennyj uzhasom: ona derzhala v ruke tyazheluyu kuvaldu. - Net! -
kriknul on.
     Ona shla pryamikom k terrariumu.
     -  Ty tak  lyubish'  etih  milashek,  Sajmon? Togda ty dolzhen  zhit' s nimi
vmeste.
     - Ke-et! - zaoral Kress.
     Shvativ kuvaldu obeimi rukami, ona razmahnulas'... Zvuk udara vzorvalsya
v golove u Kressa, i on izdal nizkij ryk otchayaniya.
     No plastik vyderzhal. Ket snova  zamahnulas'  kuvaldoj. Na  sej raz zvuk
byl drugoj, i stenka yashchika podernulas' set'yu treshchin.
     Kogda ona razmahnulas' dlya tret'ego udara, Kress brosilsya na nee, i oni
pokatilis'  po  polu, molotya drug  druga  kulakami. Ket vypustila  kuvaldu i
popytalas' shvatit' ego za gorlo, no Kress  vyrvalsya i do krovi ukusil ee za
ruku. Oni vstali na nogi - poshatyvayas' i tyazhelo dysha.
     - Posmotrel by ty na sebya v zerkalo, Sajmon, - mrachno  progovorila Ket.
-  U  tebya  von izo rta  krov' kaplet.  Ty  vyglyadish',  kak  odin  iz  tvoih
lyubimchikov. Kak tebe etot vkus?
     - Ubirajsya! - prohripel on.
     Zametiv na  polu  vcherashnee kop'e, on podnyal ego  i, dlya ubeditel'nosti
razmahivaya svoim oruzhiem, povtoril:
     - Ubirajsya. I ne priblizhajsya bol'she k etomu yashchiku.
     Ket rassmeyalas'.
     - Ty ne posmeesh', - skazala ona i naklonilas' za kuvaldoj.
     Kress  vzrevel i sdelal  vypad.  Prezhde,  chem on  uspel  osoznat',  chto
delaet, zheleznoe  ostrie pronzilo  Ket  naskvoz'.  Ona  udivlenno posmotrela
snachala na nego, potom vniz na kop'e. Kress otshatnulsya i zaskulil.
     - YA ne sobiralsya... YA tol'ko hotel...
     Ket stoyala slabeyushchaya, ele zhivvaya, no pochemu-to ne padala.
     - Ty  chudovishche,  - sumela ona skazat',  i  krov' potekla u nee izo rta.
Kachayas',  s  torchashchim iz zhivota  kop'em, Ket iz  poslednih  sil  udarila  po
terrariumu. Tresnuvshaya  stenka  razletelas'  vdrebezgi,  i lavina  oskolkov,
peska  i  graviya   nakryla  ruhnuvshee  telo.  Kress  istericheski  hryuknul  i
vskarabkalsya na divan.
     Iz gryazi na  polu gostinoj vylezali  koroli-pustynniki. Oni raspolzlis'
po  telu  Ket.  Nekotorye  otvazhilis' sojti  na  kover;  za nimi  spustilis'
ostal'nye.
     Kress  zatormozhenno  nablyudal,  kak  shevelyashchayasya massa  vystraivaetsya v
kare, v  centre kotorogo poyavilos' nechto besformennoe i skol'zkoe, kak kusok
syrogo myasa velichinoj  s  chelovecheskuyu  golovu. Pustynniki  yavno  sobiralis'
vynesti eto nechto iz terrariuma, i ono pul'sirovalo.
     Togda Kress ne vyderzhal i opromet'yu brosilsya von iz  doma. Pochti nichego
ne  soobrazhaya ot  straha,  on  prygnul  v skimmer  i  umchalsya  za  pyat'desyat
kilometrov v blizhajshij gorod.


     V gorode on nemnogo ostyl i, chtoby nabrat'sya hrabrosti dlya vozvrashcheniya,
zashel  v kakoj-to  restoranchik i zakazal neskol'ko bol'shih  chashek kofe i dve
antipohmel'nye tabletki. Celikom s容l zavtrak, i postepenno k nemu vernulos'
samoobladanie.
     Koshmarnoe utro, no nel'zya zhe na etom  zaciklivat'sya,  nichego ne  reshiv.
Zakazav eshche kofe, on obdumal svoe polozhenie na holodnuyu golovu.
     Ket Mlejn umerla. Mozhet li on zayavit' ob etom v policiyu i dokazat', chto
proizoshel neschastnyj sluchaj? Maloveroyatno. Ved' kop'e protknulo ee naskvoz'.
K tomu zhe sam predlagal toj zhenshchine iz policii otpravit' Ket k nemu. Tak chto
nado izbavlyat'sya ot ulik i upovat' na to, chto Ket nikomu ne soobshchila o svoih
planah na segodnyashnij den'. Somnitel'no, chtoby ona kogo-nibud' predupredila.
Poluchit' ego  podarok ona mogla tol'ko  pozdno noch'yu.  Ona skazala,  chto vsyu
noch'   revela,  a  prishla  odna.  Ochen'  horosho.  Znachit  neobhodimo  prosto
izbavit'sya ot trupa i chuzhogo skimmera.
     Teper'   pustynniki.  |ti  tvari  sposobny  prichinit'   gorazdo  bol'she
nepriyatnostej.
     Nesomnenno, vse oni davno  razbezhalis'  iz  svoej  peschanoj kuchi. Kress
predstavil ih - polzayushchih po vsemu domu, po ego posteli, kishashchih v odezhde  i
produktah,  - i  po  spine  ego probezhal  oznob.  On  peredernul  plechami  i
postaralsya preodolet' otvrashchenie. Na samom dele, ubezhdal on sebya, izvesti ih
ne tak uzh slozhno. Konechno, emu  ne pod  silu najti i istrebit' vseh mobilej,
no ved' glavnoe  - chetyre matki. Uzh s  matkami Kress sumeet spravit'sya. Oni,
kak on  uspel zametit', dostatochno veliki. Nuzhno najti ih i ubit'. On byl ih
bogom, i teper' nastal chas vsesozhzheniya.


     Pered  otletom  Kress  zashel  v  magazin  i   kupil  neskol'ko  kozhanyh
kombinezonov, zakryvayushchih telo s  nog do golovy, neskol'ko upakovok yadovityh
pilyul'  dlya  bor'by  s  kamennymi  naezdnikami   i   raspylitel'  s  sil'nym
kontrabandnym insekticidom. Ne zabyl i o buksirovochnom ustrojstve.
     Pod  vecher  Kress  prizemlilsya  v  pomest'e  i  srazu  zhe  pristupil  k
vypolneniyu svoego plana.  On scepil dva skimmera.  Vo vremya obyska  skimmera
Ket  emu  vpervye  za  den'  povezlo.  Na  perednem  siden'e  lezhal  chip   s
golograficheskoj zapis'yu, sdelannoj Ajdi Noreddian. Kressa ochen'  bespokoilo,
chto eta zapis' mogla ostat'sya doma u Ket.
     Podgotoviv skimmery, on vlez v kombinezon i otpravilsya za trupom.
     Trupa v gostinoj ne bylo.
     Kress  razvoroshil podsohshij pesok,  i u nego ne ostalos' somnenij: telo
Ket kto-to unes.  Ne mogla zhe ona vyzhit' i sama upolzti? Slishkom neveroyatno,
no  Kress  vse-taki  proveril. Osmotrev  dom,  on  ne  obnaruzhil  ni Ket, ni
kakih-libo  priznakov korolej  peskov. Vremeni na bolee  tshchatel'nyj poisk ne
ostavalos'. U  vhoda kak bel'mo  na  glazu torchal  skimmer Ket. Kress  reshil
prodolzhit' pozzhe.
     Kilometrah v semidesyati na sever ot usad'by nachinalas' zona dejstvuyushchih
vulkanov.  Kress poletel tuda  so skimmerom  Ket na buksire. Nad raskalennym
zherlom samogo bol'shogo vulkana otcepil tros  i prosledil, kak skimmer padaet
vniz i ischezaet v lave.
     Kress razvernulsya i  poletel domoj. Sgustilis'  sumerki, oni davali emu
peredyshku.  Snachala on sobiralsya snova otpravit'sya v gorod i zanochevat' tam,
no peredumal. Zdes' mnogo zdes' neotlozhnoj raboty; on eshche ne v bezopasnosti.
Kress  razbrosal  vokrug  doma  yadovitye  pilyuli.  |to  nikomu ne  pokazhetsya
podozritel'nym - tut  polno kamennyh  naezdnikov. Potom  on zapravil  ballon
insekticidom i risknul snova vojti v dom.
     Kress  oboshel  komnatu  za  komnatoj,  v  kazhdoj  vklyuchil  yarkij  svet.
Pribralsya v  gostinoj,  sgreb  pesok i  oblomki  stekloplastika  v  razbityj
terrarium.  Kak on i  opasalsya, vse pustynniki ushli. Posle vodnoj procedury,
kotoroj ugostil ih Kress, zamki pokosilis' i obrushilis'. To nemnogoe, chto ot
nih  ostalos',  bystro kroshilos' i  rassypalos'.  On  pomrachnel  i prodolzhal
poiski. Ballon s raspylitelem visel u nego cherez plecho.
     Otkryv  dver' vinnogo pogreba,  Kress obnaruzhil  telo  Ket  Mlejn. Trup
rasplastalsya na  polu na  rasstoyanii  futa ot stupenek lestnicy. Pohozhe,  on
upal tuda sverhu. Trup byl  celikom pokryt koposhashchimisya belymi tvaryami  i  -
Kress vdrug uvidel  - tolchkami  dvigalsya po  gryaznomu struganomu polu. Kress
rassmeyalsya,  usilil  osveshchenie  do   maksimuma  i  uvidel  v   dal'nem  uglu
prizemistyj zemlyanoj zamok. Mezhdu stellazhami dlya butylok ziyala temnaya dyra.
     Na stene pogreba  Kress razlichil grubyj  kontur svoego lica. Trup opyat'
dernulsya  i  prodvinulsya  na  neskol'ko  santimetrov  v  napravlenii  zamka.
Vnezapno Kress  zametil beluyu,  zhadno  zhdushchuyu  utrobu. V  pasti u  nee mogla
pomestit'sya razve chto stupnya Ket, ne bol'she.  CHudovishchnyj  absurd!  On  snova
zasmeyalsya i, derzha palec na spuske  raspylitelya, stupil na lestnicu i sdelal
pervyj  shag  vniz.  Pustynniki  - sotni  dve  mobilej  dvinulis' kak  odin -
ostavili telo  i postroilis'  v boevoj poryadok. Beloe  pole  mezhdu Kressom i
matkoj.
     Neozhidanno  Kressa vnov' posetilo vdohnovenie.  On usmehnulsya i opustil
oruzhie.
     - Ket vsegda trudno bylo s容st', - probormotal on, raduyas' sobstvennomu
ostroumiyu. - A  uzh pri vashih razmerah... Tak chto pozvol'te mne slegka pomoch'
vam. Dlya boga eto sushchaya bezdelica, v konce koncov!
     On  otstupil naverh i  vskore vernulsya  s  bol'shim tesakom.  Pustynniki
nepodvizhno stoyali  i smotreli,  kak Kress rassekal Ket  Mlejn na  malen'kie,
udobovarimye kusochki.


     |tu noch' Kress prospal v kombinezone, s ballonom insekticida pod rukoj,
no oboronyat'sya  ne ponadobilos'. Presyshchennye belye ostavalis'  v pogrebe,  a
ostal'nyh on tak i ne obnaruzhil.
     Utrom on  zakonchil uborku gostinoj. Teper' byli  ustraneny vsyakie sledy
bor'by, krome razbitogo terrariuma.
     Podkrepivshis'   legkim   zavtrakom,  on   vozobnovil  poiski  propavshih
pustynnikov. Pri dnevnom svete  najti ih okazalos' ne slishkom trudno. CHernye
poselilis'  v  sadu  kamnej.  Tam  oni  vozdvigli mrachnyj zamok  iz kvarca i
obsidiana. Krasnyh Kress obnaruzhil na dne  zapushchennogo, chastichno zanesennogo
peskom plavatel'nogo bassejna. V sadu koposhilis' mobili oboih cvetov, mnogie
tashchili  svoim  matkam  yadovitye  pilyuli.  Kressa  razobral  smeh.  Raspylyat'
insekticid, reshil on, net neobhodimosti. Nezachem riskovat',  raz  yad  i  tak
sdelaet svoe delo. Obe matki izdohnut, dolzhno byt', k vecheru.
     Pravda, eshche ne  najdeny  ryzhie pustynniki. Kress neskol'ko  raz  oboshel
usad'bu po rashodyashchejsya spirali, no bezuspeshno. Den'  stoyal suhoj i  zharkij,
Kress  v kombinezone vspotel i  reshil, chto i  chert  s nimi.  Kol' skoro  oni
gde-to  zdes',  to  navernyaka,  podobno krasnym i chernym,  nazhrutsya yadovityh
pilyul'.
     Po  puti  domoj  on s  nekotorym  udovletvoreniem  razdavil  neskol'kih
pustynnikov. Doma stashchil kombinezon i, vkusno poev, nakonec rasslabilsya. Vse
pod  kontrolem.  Tri  matki  skoro  otdadut  koncy,  a  ta,  v  pogrebe,  ne
predstavlyaet ugrozy. Kress mozhet izbavit'sya  ot nee, kogda  ona sosluzhit ego
sluzhbu. Vse sledy poseshcheniya Ket unichtozheny.
     Grezy Kressa prerval signal, zamercavshij na ekrane. Zvonil Dzhed Rekkis,
chtoby pohvastat'sya  chervyami-kannibalami,  kotoryh on  sobiralsya prinesti  na
voennye igry.
     Kress sovsem pozabyl o segodnyashnem vechere, no bystro nashelsya:
     -  O, Dzhed, izvini,  sovsem  upustil iz  vidu. YA  reshil  izbavit'sya  ot
pustynnikov.  Nadoeli mne  eti  merzkie  melkie  tvari. Prosti,  no  segodnya
vecherinka ne sostoitsya.
     - A chto prikazhesh' delat' s chervyami? - sprosil Rekkis s negodovaniem.
     - Polozhi ih  v korzinu  s  fruktami  i  otprav'  lyubimoj, - posovetoval
Kress, otklyuchayas'.
     On bystro  obzvonil  ostal'nyh priglashennyh.  Ne  prinimat' zhe gostej v
pomest'e, navodnennom eshche zhivymi pustynnikami.
     Nabiraya nomer Ajdi  Noreddian, on vdrug osoznal svoyu oploshnost'.  |kran
zasvetilsya, signaliziruya, chto abonent svoboden. Kress pospeshno dal otboj.


     Ajdi pribyla s opazdaniem rovno na chas. Ona udivilas' otmene vecherinki,
no byla schastliva provesti vecher vdvoem s Kressom. Ego rasskaz o reakcii Ket
na golofil'm, kotoryj oni sdelali vdvoem, dostavil ej zhivejshee udovol'stvie.
Rasskazyvaya, Kress sumel poputno i nenavyazchivo vyyasnit', chto Ajdi eshche nikomu
ne progovorilas' ob etoj prodelke. On  udovletvorenno kivnul  i  hotel snova
napolnit' bokaly, no vino v butylke issyaklo.
     - YA dostanu novuyu. Pojdem so mnoj v pogreb, pomozhesh' vybrat' chto-nibud'
horoshego urozhaya. U tebya vkus vsegda byl ton'she moego.
     Ajdi  soglasilas'  dovol'no  ohotno,  no zaderzhalas' naverhu  lestnicy,
kogda Kress otkryl dver' i zhestom priglasil ee projti vpered.
     -  Gde tut svet? - sprosila ona.  - Zapah... CHto za strannyj tut zapah,
Sajmon?
     Kogda  Kress  tolknul  ee, ona uspela ispuganno posmotret' na  nego  i,
padaya vniz, zakrichala. Kress zaper dver'. Kogda on zakolotil ee  doskami pri
pomoshchi  zaranee  prigotovlennogo pnevmomolotka, v  tishine poslyshalis'  stony
Ajdi.
     - Sajmon, -  zvala ona, -  pomogi, ya, kazhetsya,  rasshiblas'! CHto eto?! -
Ona  vdrug  diko  zavizzhala,  i  posle   etogo  nachalis'  sploshnye  istoshnye
zavyvaniya.
     Vopli ne prekrashchalis' dolgie chasy. CHtoby ne slyshat' ih,  Kress ubezhal v
sensorij i zapustil smeshnuyu komediyu.


     Reshiv, chto  Ajdi uzhe mertva, Kress  sletal na sever s  ee  skimmerom na
buksire   i  sbrosil  apparat  v  zherlo  vulkana.  Buksirovochnoe  ustrojstvo
okazalos' horoshim vlozheniem kapitala.
     Na  drugoe  utro  iz-za  dveri  pogreba  doneslos'  strannoe carapan'e.
Obespokoennyj, Kress spustilsya vniz i prostoyal tam, prislushivayas', neskol'ko
nelegkih minut. CHto,  esli Ajdi vyzhila i  skrebetsya v  dver'?  |to  kazalos'
maloveroyatnym. Skoree  vsego  pustynniki,  no ih aktivnost'  Kressu tozhe  ne
ponravilas'.  On  reshil  poka  ostavit' dver'  zakolochennoj i vyshel iz doma,
chtoby zaryt' matok iz krasnogo i chernogo zamkov.
     Oni  byli  zhivehon'ki.  CHernyj  zamok  blestel  vulkanicheskim  steklom,
pustynniki dostraivali ego i obnovlyali. Samaya  vysokaya bashnya dohodila Kressu
do poyasa. I na nej krasovalas' otvratitel'naya karikatura. On  priblizilsya, i
chernye,  prervav  svoi  trudy,   sformirovali  dve  groznye  falangi.  Kress
obernulsya i  uvidel vtoruyu  armiyu, pregradivshuyu emu  put'  k otstupleniyu. Ot
ispuga  vyroniv lopatu, on kinulsya iz  zapadni. Neskol'ko  mobilej hrustnulo
pod nogami.
     Krasnyj  zamok  dostig  uzhe  kromki bassejna. Matka  nahodilas' v  yame,
zashchishchennoj so vseh  storon  peschanymi valami i  betonnymi zubchatymi stenami.
Vsyudu po  dnu  rezervuara snovali krasnye  pustynniki. Dva  otryada  tashchili v
zamok  kamennogo naezdnika i  krupnuyu  yashchericu. Vnutrenne uzhasnuvshis', Kress
otstupil ot bortika i uslyshal hrust. On glyanul vniz - po noge vzbiralis' tri
mobilya. On  sbrosil ih  i rastoptal,  no  k  nemu  speshili novye. Oni  stali
bol'she, chem byli. Nekotorye vyrosli pochti s bol'shoj palec na ruke.
     Kress obratilsya v begstvo.
     Zadyhayas',  s  besheno  kolotyashchimsya  serdcem,  on  dostig  doma,  bystro
zahlopnul    dver'   i   povernul   klyuch.   Ego   dom    byl   sproektirovan
parazitonepronicaemym. Zdes' on v bezopasnosti.
     Krepkaya vypivka uspokoila nervy.  "Vyhodit, yad ne prinosit im vreda", -
podumal Kress. On dolzhen byl eto predvidet'. Ved' Dzhejla Vou  preduprezhdala,
chto  matki  vseyadny.  Pridetsya  primenit'  insekticid.  On  hlebnul eshche  dlya
hrabrosti, oblachilsya v  kozhanyj kombinezon i zakinul ballon za spinu.  Zatem
otkryl dver'.
     Pustynniki  zhdali snaruzhi. Emu  protivostoyali dve  armii,  ob容dinennye
obshchej  ugrozoj.  Gorazdo  mnogochislennee,  chem  on   mog  sebe  predstavit'.
Proklyatye matki, dolzhno byt', plodovity, kak kamennye naezdniki. Mobili byli
vezde - nastoyashchee polzuchee more.
     Kress  podnyal  raspylitel'  i nazhal  na  spusk. Seroe  oblachko  okutalo
blizhajshuyu cep' pustynnikov.
     Kogda tuman rasseyalsya, pustynniki dergalis' i dohli  v sudorogah. Kress
oblegchenno  ulybnulsya. Oni emu ne  soperniki.  On  opylil pered soboj  novuyu
polosu i  uverenno  zashagal po  malen'kim  chernym i krasnym  tel'cam.  Armii
otpryanuli. Kress nachal nastuplenie, namerevayas' probit'sya k matkam.
     Otstuplenie pustynnikov  prekratilos'  mgnovenno.  Tysyachi mobilej razom
hlynuli na Kressa.
     Otbivaya  kontrataku, on lihoradochno  razmahival po  shirokoj  duge svoim
aerozol'nym mechom.  Pustynniki  nastupali i  gibli  sotnyami, no chast' iz nih
prorvalis'. Kress ne uspeval raspylyat' vo vseh napravleniyah odnovremenno. On
pochuvstvoval,  kak  oni karabkayutsya po  nogam,  i oshchutil  slabye  bezobidnye
ukusy. CHelyusti  pustynnikov  ne  spravlyalis' s  krepkim kombinezonom.  Kress
ignoriroval ih i prodolzhal raspylenie.
     Zatem posypalis' slabye udary po golove i plecham.
     Kress vzdrognul, oglyanulsya  i posmotrel  vverh. Fasad doma shevelilsya ot
neskol'kih soten krasnyh i chernyh  pustynnikov. Oni prygali  vniz i sypalis'
dozhdem vokrug Kressa. On perezhil nepriyatnoe mgnovenie, kogda odin vcepilsya v
masku  i  carapnul ee chelyustyami  u samogo glaza. Kress podnyal  shlang,  nachal
pryskat' v vozduh  i  polivat' steny  doma, poka ne istrebil desant celikom.
Aerozol'  osedal  i  popadal v gorlo, Kress  kashlyal, no terpel. Tol'ko posle
ochistki fasada on vnov' vzglyanul na zemlyu.
     Oni pokryli  vse  vokrug, desyatki  uzhe snovali po kombinezonu,  i k nim
speshili prisoedinit'sya eshche  sotni. Kress  povernul  struyu, i tut raspylitel'
zagloh.  Razdalos'  gromkoe  shipenie,  iz-za  spiny  vyrvalos'  smertonosnoe
oblako. Kressa okutala slepyashchaya yadovitaya pelena. Ona vyzyvala udush'e i  zhgla
glaza.  Kress  provel  rukoj po shlangu, chto-to  na  nem nashchupal  i podnes  k
glazam. Agoniziruyushchie pustynniki. Oni progryzli shlang. On spotknulsya, zaoral
i pobezhal k domu, na hodu stryahivaya s sebya mobilej.
     Zahlopnuv  dver', on ruhnul  na kover i nachal katat'sya po nemu, poka ne
peredavil  vseh tvarej. Ballon slabo  svistnul i okonchatel'no vydohsya. Kress
stashchil kombinezon  i  zabralsya pod  dush. Goryachie  strui  obzhigali kozhu, zato
proshel oznob.
     Kress nervno  vstryahnul i nadel  samuyu  grubuyu kozhanuyu kurtku i tolstye
rabochie shtany.
     - Proklyat'e, - bormotal on, - proklyat'e!
     V  gorle   u  nego  peresohlo.   Posle   tshchatel'nogo  obyska  prihozhej,
ubedivshis', chto ona pusta, Kress pozvolil sebe sest' i nalit' vypivki.
     - Proklyat'e, - povtoril on i raspleskal liker na  kover - tak  tryaslis'
ruki.
     Alkogol'  privel ego  v  chuvstvo,  no  ne smyl  strah.  On vypil eshche  i
podkralsya k oknu. Pustynniki polzali po tolstomu steklu. Kressa peredernulo,
i on podoshel k konsoli videofona.
     Pora zvat' na pomoshch', podumal on v otchayanii. Nuzhno dozvonit'sya vlastyam,
pust' prishlyut policejskih s ognemetami i... Kress zamer, ne okonchiv mysl', i
zastonal: emu nel'zya zvonit' v policiyu! Togda  pridetsya rasskazat' i o belyh
v  pogrebe.  I policejskie obnaruzhat  tam trupy. Vozmozhno, matka pokonchila s
Ket Mlejn, no  opredelenno ne uspela  s  Ajdi Noreddian.  Ved'  on  dazhe  ne
raschlenil  ee.  I  potom,  tam  mogut ostat'sya kosti.  Net, vyzov  policii -
krajnee sredstvo.
     On  sidel  za  konsol'yu,  napryazhenno  sdvinuv brovi.  Pribornye  paneli
zanimali  vsyu stenu. Otsyuda on mog  svyazat'sya s lyuboj  tochkoj na Bal'dure. U
nego kucha deneg, da i lovkosti ne  zanimat'. On sumeet kak-nibud' spravit'sya
s etoj napast'yu.
     Kress bystro otbrosil mysl' pozvonit'  Vou - ona slishkom mnogo znala  i
prinyalas'  by  zadavat' nenuzhnye  voprosy.  A ej nezachem znat' pravdu.  Net,
neobhodim kto-nibud',  kto  vypolnit ego pros'bu bez voprosov.  Hmuroe  lico
Kressa  medlenno  proyasnilos'.  U nego zhe est'  koe-kakie svyazi! I on nabral
nomer, kotorym davno ne pol'zovalsya.
     Na  ekrane  poyavilos' zhenskoe  lico.  Blednoe,  lishennoe  vyrazheniya,  s
kryuchkovatym nosom. Ton - otryvistyj i delovoj.
     - Kak tvoj biznes, Sajmon? - sprosila ona.
     - Biznes - prekrasno, Lissandra, - otvetil Kress. - I dlya tebya najdetsya
rabotenka.
     - Likvidaciya?  Za poslednee vremya  moi  uslugi  vyrosli v cene, Sajmon.
Desyat' let proshlo.
     - YA  horosho zaplachu, - skazal Kress.  -  Ty  zhe  znaesh' - ya shchedryj. Mne
nuzhno nemnogo otregulirovat' chislennost' nasekomyh.
     Ona chut' usmehnulas'.
     - Mozhesh' ne pol'zovat'sya inoskazaniyami, Sajmon. Svyaz' zaekranirovana.
     -  Da  net,  ya  ser'ezno.  U  menya  problemy  s  nasekomymi.  Opasnymi.
Pozabot'sya o nih - dlya menya. I nikakih voprosov, ponyatno?
     - YAsno.
     -  Otlichno. Tebe ponadobitsya... nu, tri-chetyre operatora. V zharoprochnyh
kostyumah, s ognemetami ili lazerami  - chto-nibud'  v  etom rode. Vyletajte k
moej usad'be, a tut sama razberesh'sya po  obstanovke. T'ma-t'mushchaya nasekomyh.
V sadu  kamnej  i  v starom  bassejne - zamki. Razrush' ih i  ubej vseh, kogo
obnaruzhish' vnutri.  Potom  pozvoni mne v dver', ya pokazhu,  chto eshche nuzhno. Ty
mozhesh' dobrat'sya syuda bystro?
     Ee lico ostavalos' nepronicaemym.
     - My vyletim v techenie chasa.


     Lissandra  umela derzhat' slovo.  Ona priletela  na  chernom  potrepannom
skimmere, zahvativ s soboj treh  operatorov. Kress nablyudal za nimi iz  okna
vtorogo etazha. Temnye plastikovye shlemy skryvali  lica. Dvoe derzhali v rukah
portativnye ognemety, a tretij - lazernuyu pushku i vzryvchatku. Lissandra byla
nalegke. Kress srazu uznal ee po manere otdavat' rasporyazheniya.
     Skimmer  snachala  proshel  na  breyushchem  -  oni  razvedyvali  obstanovku.
Pustynniki  slovno obezumeli. I alye, i ebonitovo-chernye mobili nosilis' kak
nenormal'nye.  So  svoego  nablyudatel'nogo punkta Kress  videl zamok v  sadu
kamnej - tot vozvyshalsya uzhe v chelovecheskij rost. Po krepostnym valam polzali
chernye zashchitniki, nepreryvnyj potok mobilej vytekal iz podzemel'ya.
     Skimmer Lissandry prizemlilsya ryadom so  skimmerom Kressa,  i  operatory
vyprygnuli s oruzhiem na izgotovku. Vid  ih yavlyal zhestokost' i besposhchadnost',
chetkaya slazhennost' dejstvij vselyala nadezhdu.
     CHernaya armiya razvernulas' mezhdu nimi i zamkom, a krasnaya... Kress vdrug
ponyal, chto ne vidit krasnyh. On prishchurilsya. Kuda oni podevalis'?
     Lissandra ukazyvala rukoj i chto-to krichala. Dvoe ognemetchikov razoshlis'
v  storony  i  vstali v vidu  stroya pustynnikov.  Oruzhie  gluho kashlyanulo  i
zarevelo.  Vozduh prorezali  dlinnye yazyki issinya-alogo  plameni. Pustynniki
treshchali, s容zhivalis' i gibli. Operatory v professional'nom blokiruyushchem stile
polivali ognem front i flangi. Nachalos' ostorozhnoe, razmerennoe nastuplenie.
     CHernaya  armiya  gorela;  ona  razdelilas'.  Mobili  razbegalis'  vo  vse
storony.  CHast' iz nih brosilis' nazad, k zamku,  drugaya - vpered, na vraga.
No ni odin  ne dostig ognemetchikov. Lyudi Lissandry byli nastoyashchimi znatokami
svoego dela.
     I tut odin operator spotknulsya.
     Ili  tak  pokazalos', chto spotknulsya. Kress zametil,  kak zemlya pod nim
prosela. "Oni proryli tunnel', - s uzhasom ponyal on. - Zapadnya!"
     Ognemetchik  vnezapno  provalilsya v pesok po  poyas,  pochva  vokrug  nego
zaburlila i chelovek mgnovenno pokrylsya alymi pustynnikami. On vyronil oruzhie
i  nachal neistovo  hvatat'sya  za odezhdu.  Ego  zhutkie  vopli nevozmozhno bylo
slushat'.
     Vtoroj ognemetchik na sekundu zakolebalsya, zatem povernul stvol i otkryl
ogon'. Struya  plameni  ohvatila  i  pustynnikov,  i  cheloveka.  Kriki  rezko
oborvalis'. Udovletvorennyj,  vtoroj  ognemetchik vnov' povernulsya  k  zamku,
sdelal shag vpered i otpryanul - ego noga provalilas' po shchikolotku.
     On popytalsya  ee vytashchit',  no  pesok pod nim  uhnul  vniz,  i chelovek,
poteryav  ravnovesie, zamolotil rukami po vozduhu. Burlyashchaya massa pustynnikov
oblepila  ego,  on  stal  katat'sya  po  zemle  i  korchit'sya.  Ryadom  valyalsya
bespoleznyj ognemet.
     Privlekaya vnimanie, Kress besheno zakolotil po steklu.
     - Zamok! Razrush'te zamok!
     Lissandra, stoyavshaya  ryadom  so  skimmerom, uslyshala  i  zhestami  otdala
prikazanie.  Tretij operator pricelilsya  i  vystrelil iz lazernoj pushki. Luch
zametalsya po zemle  i srezal verhushku  zamka. Operator rezko opustil  stvol,
vzryvaya pesok i kamennye  ukrepleniya. Bashni padali, rel'ef Kressa razvalilsya
na  kuski. Lazernyj  luch  vrubalsya v grunt. Zamok okonchatel'no  obrushilsya  -
teper' eto byla lish' kucha peska. Odnako chernye mobili prodolzhali begat'. Luch
ne smog dostat' matku, ona byla slishkom gluboko upryatana.
     Lissandra otdala novuyu komandu. Operator brosil  lazer, vstavil zapal v
shashku  vzryvchatki  i  shvyrnul ee  pryamo na  ruiny chernogo  zamka. YArko-belaya
vspyshka oslepila Kressa, i ogromnyj stolb peska, kamnej i mobilej vzmetnulsya
vverh. Na mig vse  skryla tucha  pyli. Pustynniki i kuski  pustynnikov padali
dozhdem.
     CHernye mobili zamerli bez dvizheniya.
     - Bassejn! - kriknul Kress cherez steklo. - Zamok v bassejne!
     Lissandra ponyala  srazu.  Zemlya  byla  useyana nepodvizhnymi chernymi,  no
krasnye   toroplivo   otstupali   i   perestraivalis'.   Operator   stoyal  v
nereshitel'nosti, potom  nagnulsya i  dostal  vtoruyu  shashku.  On  shagnul  bylo
vpered, no tut ego pozvala Lissandra, i on pomchalsya k nej.
     Posle  etogo vse  zakonchilos'  chrezvychajno prosto. Operator podbezhal  k
skimmeru,  i Lissandra  podnyalas' v  vozduh. Kress  pobezhal k oknu v  drugoj
komnate. Oni pikirovali  pryamo na bassejn,  i operator prespokojno sbrasyval
bomby na krasnyj zamok. Posle chetvertogo  zahoda zamok stal neuznavaemym,  a
pustynniki perestali dergat'sya.
     Lissandra  vse delala osnovatel'no.  Ona prikazala sbrosit'  na  kazhdyj
zamok eshche po  neskol'ko bomb,  a potom metodichno,  krest-nakrest, perepahala
ruiny  pri pomoshchi  lazernoj  pushki, poka ne stalo ochevidno,  chto  pod  etimi
razvalinami ne moglo ostat'sya nichego zhivogo.
     Nakonec  oni  pozvonili  v  dver'.  Priglashaya  ih  vojti, Kress  nervno
usmehnulsya.
     - Prevoshodno! - vosklical on. - YA voshishchen!
     Lissandra snyala shlem.
     - Ty za eto zaplatish', Sajmon. Dva moih operatora pogibli - ne govorya o
tom, chto i moya zhizn' podvergalas' opasnosti.
     - Konechno, -  toroplivo  vypalil  Kress, - ya horosho zaplachu, Lissandra,
skol'ko poprosish'. Kak tol'ko zakonchish' rabotu.
     - CHto eshche ostalos'?
     - Ochistit' vinnyj pogreb,  - skazal Kress. - Tam vnizu eshche odin  zamok.
Tol'ko obojdites' bez vzryvchatki. YA ne hochu, chtoby dom ruhnul.
     Lissandra povernulas' k operatoru:
     - Pojdi prinesi ognemet Rejka. On ne dolzhen byl slomat'sya.
     Operator vernulsya  vooruzhennyj, v molchalivoj gotovnosti. Kress povel ih
k vinnomu pogrebu.
     Tyazhelaya  dver' ostavalas'  zakolochennoj,  no  slegka  prognulas', budto
chto-to ogromnoe davilo na  nee iznutri. Kressa eto vstrevozhilo, tak zhe kak i
tishina,  carivshaya  vokrug.  On ostanovilsya dovol'no  daleko ot dveri,  a tem
vremenem operator Lissandry otdiral gvozdi i doski.
     - A eto zdes' ne opasno? - zabormotal Kress, ukazyvaya na ognemet. - Kak
by ne bylo pozhara.
     - U menya  lazer, - otvetila Lissandra, - my unichtozhim ih luchom. Ognemet
skoree  vsego  ne ponadobitsya. No pust' budet nagotove na vsyakij sluchaj. |ti
tvari, Sajmon, pochishche pozhara.
     On kivnul.
     Ot podval'noj  dveri  otletela  poslednyaya  doska. Snizu  po-prezhnemu ne
razdavalos'  ni zvuka.  Po  komande  Lissandry, ee podchinennyj  otodvinulsya,
zanyav poziciyu szadi i navedya stvol ognemeta na dver'. Lissandra vnov' nadela
shlem, podnyala lazer, sdelala shag i tolknula ee.
     Nikakogo dvizheniya. Ni zvuka. Vnizu - temnota.
     - Gde vklyuchaetsya svet? - sprosila Lissandra.
     - Srazu za dver'yu, s pravoj  storony, - otvetil Kress. -  Ne zabud' pro
stupen'ki, oni ochen' krutye.
     Ona voshla  v proem, perelozhila lazer v  levuyu ruku i protyanula  pravuyu,
nashchupyvaya vyklyuchatel'. Svet ne zagorelsya.
     - On zdes', no, pohozhe, ne...
     Vnezapno ona vskriknula i otskochila. Bol'shoj belyj pustynnik  vpilsya ej
v  zapyast'e. V tom meste,  gde on somknul  svoi  chelyusti, iz-pod kombinezona
hlynula krov'. CHudovishche bylo velichinoj s ladon'.
     Lissandra zametalas' po komnate, kolotya rukoj po stenam - eshche, i eshche, i
eshche raz. Nakonec pustynnik otcepilsya. Lissandra  zastonala i  opustilas'  na
koleni.
     -  Kazhetsya,  ya  slomala  pal'cy, -  skvoz'  zuby  procedila ona.  Krov'
prodolzhala lit'sya ruch'em. Lazer upal ryadom s podval'noj dver'yu.
     - YA tuda ne pojdu, - tverdo i otchetlivo proiznes operator.
     Lissandra podnyala na nego glaza.
     -  Da, - skazala ona. - Vstan' u dveri i sozhgi tam vse. Ispepeli ih, ty
ponyal?
     On kivnul. Kress zastonal.
     - Moj dom, - progovoril on. Ego mutilo. Takoj zdorovyj belyj pustynnik.
Skol'ko  ih  vnizu?  -  Net,  -  vydavil Kress,  -  ostav'te  ih  v pokoe, ya
peredumal.
     Pristal'no glyadya na nego,  Lissandra podnyala ruku, izmazannuyu  krov'yu i
zelenoj sliz'yu.
     -  Tvoj malen'kij priyatel' zaprosto prokusil perchatku, i ty videl, chego
mne stoilo ot nego izbavit'sya. Menya naplevat' na  tvoj dom,  Sajmon. Vse oni
dolzhny umeret'.
     Kress edva soobrazhal. Emu pokazalos', chto v  temnote za dver'yu nachalos'
dvizhenie. On predstavil  sebe  beluyu  armiyu,  vyrvavshuyusya  naruzhu.  I kazhdyj
soldat  takih zhe razmerov, chto  i  napavshij na Lissandru. On predstavil, kak
sotni  malen'kih ruk podnimayut ego i uvlekayut vniz, vo t'mu, gde neterpelivo
zhdet golodnaya utroba. Kress ispugalsya, no chto-to zastavilo ego kriknut':
     - Net!
     Na nego ne obratili vnimaniya.
     Kress rvanulsya vpered, i ego plecho vrezalos' v spinu operatora, kak raz
kogda  tot  sobiralsya otkryt' ogon'.  CHelovek ohnul,  poteryal  ravnovesie  i
poletel  vniz.  Bylo slyshno, kak on zagremel po  stupenyam. Zatem poslyshalis'
drugie zvuki - suetlivaya begotnya, hrust i slaboe chavkan'e.
     Kress  obernulsya k  Lissandre.  On  ves' vzmok  ot  holodnogo  pota, im
ovladelo boleznennoe, pochti seksual'noe vozbuzhdenie.
     Ledyanye nepodvizhnye glaza Lissandry rassmatrivali ego iz-pod shlema.
     - CHto ty delaesh'?  - surovo sprosila ona, kogda Kress podnyal vyronennyj
eyu lazer. - Sajmon!
     -  Vnoshu umirotvorenie, - skazal  on, hihikaya. - Oni ne prichinyat  vreda
svoemu  bogu. Net nikogo  shchedree i  luchshe.  YA byval zhestok s  nimi, moril ih
golodom, teper' ya dolzhen iskupit' svoyu vinu, ponimaesh'?
     - Da ty spyatil! - zakrichala  Lissandra, i eto byli ee poslednie  slova.
Kress prozheg takuyu bol'shuyu dyru  v  ee grudi, chto skvoz' nee mogla by projti
ruka.
     On  protashchil telo po polu  i  spihnul na  stupeni  podval'noj lestnicy.
Zvuki usililis'  - tresk i skrezhet hitinovyh pancirej, nevnyatnoe  eho. Kress
snova zakolotil dver'.
     Udiraya, on oshchutil polnoe dovol'stvo, pogasivshee ego strah sloem siropa.
Kress podozreval, chto eto ne ego sobstvennoe oshchushchenie.


     On planiroval pokinut' dom  i snyat' v gorode komnatu na noch'. Ili, byt'
mozhet,  na god. No vmesto  etogo nachal pit'. Kress i  sam ne osoznaval tochno
pochemu. On pil neskol'ko chasov bez pereryva, i v gostinoj ego sil'no vyrvalo
pryamo na kover. V kakoj-to moment on zasnul, a kogda  prosnulsya, v dome bylo
sovsem temno.
     On uslyshal shorohi i s容zhilsya na divane. CHto-to dvigalos' po stenam. Oni
okruzhili  ego.  Lyuboj slabyj skrip ego sverhobostrennyj sluh vosprinimal kak
shagi pustynnikov. Kress zakryl  glaza  v ozhidanii merzkogo prikosnoveniya. On
ne shevelilsya, boyas', chto dotronetsya do beloj tvari.
     Kress vshlipnul. Nastupila tishina.
     SHlo vremya, no nichego ne proishodilo.
     On opyat' otkryl glaza.  Ego bil oznob. Postepenno smyagchilis' i rastayali
teni, cherez vysokie okna pronik lunnyj svet. Glaza adaptirovalis'.
     Gostinaya byla pusta. Nigde nichego, nikogo. Tol'ko p'yanye strahi.
     Kress rashrabrilsya, vstal i proshel k vyklyuchatelyu.
     Nikogo. Komnata byla pusta.
     On  prislushalsya.  Nichego.  Ni  zvuka.  I  na stenah  tozhe  nikogo.  Vse
okazalos' boleznennoj igroj voobrazheniya.
     Vospominanie o Lissandre i o tvaryah v pogrebe obrushilos' na Kressa. Ego
perepolnil  styd  i obuyal  gnev.  Pochemu on tak postupil? Vmesto  togo chtoby
pomoch' ej szhech'  ih, istrebit'. Pochemu?.. On znal pochemu. Matka  pustynnikov
zastavila ego.  Dzhejla Vou  govorila, chto, dazhe malen'kaya, ona - psionik.  A
sejchas, kogda  ona tak vyrosla, - tem bolee.  Matka poprobovala Ket i  Ajdi;
teper'  vnizu  eshche  dva  trupa.  I  ona opyat'  vyrastet. Ona  polyubila  vkus
chelovecheskogo myasa.
     Kressa zatryaslo, no on vzyal  sebya v ruki.  Pustynniki  ne prichinyat  emu
vreda, ved' on - bog, a belye vsegda byli ego lyubimcami.
     Tut Kress vspomnil, kak predatel'ski  ranil matku kop'em. |to sluchilos'
pered prihodom Ket, chert by ee pobral.
     Net,  emu nel'zya  ostavat'sya.  Matka skoro  snova  progolodaetsya.  Ona,
navernoe, stala takoj ogromnoj, chto eto proizojdet ochen' skoro. U nee dolzhen
byt' uzhasayushchij appetit. CHto togda delat'? Poka matka eshche zaperta  v pogrebe,
emu nado poskorej smatyvat'sya v gorod, tam bezopasno. Vnizu  odna shtukaturka
da  utrambovannaya   zemlya,   a  mobili  umeyut  ryt'   tunneli.  I  esli  oni
osvobodyatsya... Kress ne zhelal dumat' ob etom.
     On proshel v spal'nyu  i nachal  sobirat'sya. Vzyal  tri  sumki. Odna  smena
odezhdy - vot vse, chto emu neobhodimo. Svobodnoe mesto zabil cennymi veshchami -
dorogimi  bezdelushkami,  ukrasheniyami  i prochimi melochami, poteryu kotoryh emu
bylo by trudno perenesti. Kress ne sobiralsya vozvrashchat'sya.
     SHembler  perevalivalsya za nim  po lestnice, glyadya  na  hozyaina zlobnymi
goryashchimi  glazami. On ishudal. Kress vspomnil, chto  ne kormil  ego  let sto.
Obyknovenno  chudishche  samo  o sebe  zabotilos', no v poslednee vremya  okruga,
konechno, oskudela  melkoj pozhivoj.  Kogda shembler popytalsya capnut'  ego  za
nogu, Kress rugnulsya i dal emu pinka. Tot otbezhal, yavno obizhennyj.
     Nelovko nesya sumki, Kress vybralsya naruzhu i zaper za soboj dver'.
     Podavlenno  ostanovilsya  na  mgnovenie u vhoda.  Serdce gluho stuchalo v
grudi.  Do  skimmera vsego  neskol'ko shagov. YArko svetila  luna, i  ploshchadka
pered  domom  yavlyala  kartinu  krovavogo poboishcha.  Trupy oboih  ognemetchikov
lezhali tam, gde ih  nastigla smert'. Odin - skryuchennyj i obgorevshij, drugogo
skryla gora dohlyh pustynnikov.
     Krasnye  i  chernye  mobili okruzhali Kressa so vseh storon. On s usiliem
vspomnil, chto oni mertvy. Kazalos', chto  oni prosto zhdut, kak chasto zhdali do
sih por.
     - CHepuha, - skazal sebe Kress, - opyat' p'yanye strahi. - On oglyanulsya na
vzorvannye zamki. - Oni mertvy, a belaya matka - v pogrebe v lovushke.
     Posle neskol'kih razmerennyh  glubokih vdohov on zashagal po pustynnikam
vpered. Panciri zahrusteli.  On  svirepo  vdavlival ih  v  pesok.  Tvari  ne
dvigalis'.
     Kress  ulybnulsya i, nespeshno  stupaya po polyu boya,  prislushivalsya k etim
bezopasnym zvukam.
     Hrust'... hrust'... hrust'...
     On opustil sumki na zemlyu i otkryl dvercu skimmera. CHto-to koposhilos' v
temnote. Blednaya ten' na siden'e. CHudovishche.
     Ono  bylo  dlinoj s chelovecheskoe predplech'e. CHelyusti tiho klacali.  Ono
glyadelo na Kressa shest'yu malen'kimi glazkami, raspolozhennymi vdol' tela.
     Kress namochil shtany i popyatilsya.
     Dvizhenie vnutri kabiny usililos'.  On ostavil dvercu  otkrytoj. Iz  nee
poyavilsya  pustynnik  i ostorozhno dvinulsya k  nemu. Za nim  poyavilsya  vtoroj,
potom  tretij...  Oni pryatalis'  v siden'yah,  zaryvshis' v  obivku, no teper'
vylezali. Oni obrazovali vokrug Kressa zazubrennoe kol'co.
     Kress  obliznul  guby i povernulsya k  skimmeru  Lissandry. V  nem  tozhe
shevelilis' teni. Bol'shie prichudlivye teni, edva razlichimye v lunnom svete.
     Kress zaskulil i retirovalsya k domu. U vhoda on zadral golovu.
     On naschital dyuzhinu belyh  tenej,  polzushchih  vverh po  stene. Eshche chetyre
sideli na zabroshennoj  bashni,  gde  nekogda  obital  yastreb-stervyatnik.  Oni
chto-to tam delali. Kontur. Lico. Ochen' znakomoe lico.
     Kress  zavopil  i vbezhal  v  dom.  On rinulsya  k svoemu  baru. Izryadnoe
kolichestvo vypivki prineslo emu zhelannoe zabvenie.
     No vskore on  prosnulsya. Vopreki vsemu pochemu-to prosnulsya. Ego terzala
golovnaya  bol'. Ot nego vonyalo. I on byl goloden! Nikogda v zhizni on ne  byl
tak goloden.
     Kress uzhe znal: rezi v zheludke - eto rezi ne v ego zheludke.
     S  platyanogo shkafa za nim  nablyudal  korol'-pustynnik. Ego usy tihon'ko
shevelilis'. Takoj zhe ogromnyj, kak tot, v skimmere. Kress dazhe  ne popytalsya
uliznut'.
     - YA... ya nakormlyu tebya, - prolepetal on.
     Vo  rtu  u  nego  peresohlo, yazyk  vorochalsya  po  nebu  nazhdakom. Kress
obliznul guby i vyskochil iz spal'ni.
     Dom byl polon pustynnikov. Kressu prishlos'  sosredotochit'sya,  chtoby  na
kogo-nibud' ne  nastupit'. Vse  oni zanimalis'  svoimi delami. Oni  izmenyali
oblik  ego doma: ryli nory,  progryzaya steny  iznutri i snaruzhi, vyrezali na
stenah  rel'efy. Dvazhdy, v  samyh neozhidannyh mestah, on  natykalsya na  svoi
portrety. Bozhestvennye liki byli bledny i perekosheny strahom.
     V nadezhde  utolit'  golod  beloj  matki Kress vyshel  iz doma, sobirayas'
prinesti trupy, chto razlagalis' vo dvore. Oba trupa ischezli. Kress vspomnil,
s kakoj legkost'yu mobili perenosili predmety, vo mnogo raz prevoshodyashchie  po
vesu samih tvarej.
     ZHutko bylo dumat', chto matka VSE ESHCHE golodna.
     Vernuvshis' v dom,  on natknulsya na kolonnu pustynnikov,  derzhavshih put'
vniz  po lestnice.  Kazhdyj  volok po  kusku shemblera. Kogda  mimo  pronosili
golovu, glaza lyubimca, kazalos', posmotrela na hozyaina ukoriznenno.
     Kress opustoshil morozil'nik,  polki, vse, chto mozhno, i vyvalil vsyu edu,
najdennuyu v dome, na  seredinu kuhni. Dyuzhina belyh zhdala, chtoby unesti korm.
Oni izbegali zamorozhennoj pishchi, ostavlyaya  ee tayat' v bol'shoj luzhe, no prochee
utashchili.
     Po mere ischeznoveniya  edy Kress  chuvstvoval,  kak  oslabevayut  golodnye
boli, hotya  sam ne proglotil ni  kusochka. No on ponimal, chto peredyshka budet
korotkoj. Vskore matka vnov' progolodaetsya. Nuzhno nakormit' ee.
     Kress uzhe znal, kak postupit'. On podoshel k videofonu.
     - Malejda, - privychno nachal  on, kogda ona  otvetila na vyzov, - u menya
nebol'shaya vecherinka  segodnya. YA ponimayu,  chto soobshchayu pozdnovato, no  vse zhe
nadeyus', chto ty smozhesh' prinyat' priglashenie. YA dejstvitel'no na eto nadeyus'.
     On pozvonil Dzhedu Rekkisu, a potom  i ostal'nym  druz'yam. Pyatero iz nih
soglasilis' priehat'. Kress nadeyalsya, chto etogo budet dostatochno.


     Mobili  pribrali vse  udivitel'no bystro, i sad vyglyadel pochti  kak  do
srazheniya. Gosti priletali po odnomu. Kress vstrechal ih  snaruzhi i provozhal k
paradnomu vhodu. On priglashal ih vojti pervymi, no sam ne sledoval za nimi.
     Kogda v dom proshel  chetvertyj gost', Kress nakonec  nabralsya hrabrosti.
On zahlopnul  za nim dver', ne  obrashchaya  vnimaniya na izumlennye vosklicaniya,
prevrativshiesya  vskore v nechlenorazdel'nye vopli, pobezhal k ego skimmeru. On
blagopoluchno  dostig  celi, nazhal  pal'cem na startovuyu  platu i  vyrugalsya.
Plata, estestvenno, byla zaprogrammirovana na otpechatok vladel'ca.
     Sleduyushchim pribyl Rekkis. Kress pomchalsya k skimmeru i shvatil Rekkisa za
ruku.
     - Zabirajsya obratno, zhivo! - zakrichal on, tolkaya ego k kabine. - Voz'mi
menya s soboj v gorod. Potoropis', Dzhed! Smatyvaemsya otsyuda!
     No Rekkis smotrel na nego izumlenno i ne dvigalsya s mesta.
     - V chem delo, Sajmon? Ne ponimayu. A kak zhe vecherinka?
     A potom stalo slishkom pozdno.
     Potomu   chto   chistyj   pesok  vokrug  skimmera  zashevelilsya,  iz  nego
pokazalis',  ustavivivshis' na nih, krasnye glaza i zashchelkali chelyusti. Rekkis
izdal sdavlennyj ston i dernulsya po napravleniyu k  dverce, no  para chelyustej
zahlopnulas' u  nego na lodyzhke, i on vdrug ochutilsya na kolenyah. Pokazalos',
chto  pesok zaburlil,  slovno  pri izverzhenii. Rekkis  bilsya i istoshno vopil,
kogda ego utaskivali proch'. Kress edva vynes eto zrelishche.
     Bol'she Kress ne  pytalsya ubezhat'. Pod konec  on smel podchistuyu vse, chto
stoyalo v bare, i diko nadralsya. On  ponimal, chto  mozhet pozvolit' sebe takuyu
roskosh' v poslednij raz. Ves' ostal'noj alkogol' hranilsya v pogrebe.
     Celyj  den' Kress ne prikasalsya k ede. No  zasnul on  s oshchushcheniem,  chto
ob容lsya, razdulsya  i  okonchatel'no presytilsya. ZHutkij  golod  byl preodolen.
Poslednej  pered  nochnymi  koshmarami  ego posetila  mysl'  o  tom,  kogo  by
priglasit' zavtra.


     Utro vydalos' zharkoe i  solnechnoe. Kress otkryl glaza i vnov' uvidel na
platyanom shkafu pustynnika. On poskoree zazhmurilsya, nadeyas', chto strashnyj son
konchitsya. |togo ne sluchilos'. Snova zasnut' on ne smog i vskore osoznal, chto
opyat' razglyadyvaet gnusnuyu tvar'.
     On smotrel  na nee pochti  pyat'  minut, prezhde  chem  do nego doshla nekaya
strannost'. Pustynnik ne  shevelilsya.  Mobili,  razumeetsya, umeli  zastyvat'.
Kress  tysyachu  raz videl,  kak  oni terpelivo  zhdut. No  vsegda  mozhno  bylo
zametit' nebol'shoe dvizhenie.  Poshchelkivali chelyusti, podergivalis' konechnosti,
raskachivalis' krasivye usiki.
     Pustynnik na shkafu byl sovershenno nepodvizhen.
     Kress vstal, sderzhivaya dyhanie i  ne  smeya eshche nadeyat'sya. Mog pustynnik
umeret'? Mog kto-nibud' ubit' ego? Kress peresek komnatu.
     Glaza pustynnika  ostekleneli i  pocherneli. Tvar' kazalas' vzdutoj, kak
esli  by ona  razlagalas'  i  ee raspiralo  iznutri  gazami. Plastiny belogo
pancirya toporshchilis'.
     Kress  protyanul ruku  i dotronulsya  do pustynnika. Tot byl teplyj, dazhe
goryachij, i prodolzhal nagrevat'sya. No ne dvigalsya.
     On otdernul ruku,  i ot naruzhnogo skeleta  pustynnika otvalilsya bol'shoj
kusok. Telo pod  pancirem bylo okrasheno v tot zhe cvet, no vyglyadelo myagkim i
vospalennym. I vrode by slegka trepetalo.
     Kress otshatnulsya i kinulsya k dveri.
     Eshche tri belyh mobilya lezhali v holle, takie zhe, kak tot, v spal'ne.
     Kress brosilsya vniz  po lestnice, na  kazhdom  shagu  pereprygivaya  cherez
pustynnikov. Ni  odin ne shevelilsya. Dom stoyal, perepolnennyj imi - mertvymi,
umirayushchimi, komatoznymi, chert  znaet  kakimi. Kressa ne  interesovalo, chto s
nimi. Dovol'no togo, chto oni ne v sostoyanii dvigat'sya.
     CHetyreh on obnaruzhil v  skimmere i  otbrosil odnogo za drugim kak mozhno
dal'she.
     - Proklyatye monstry!
     On zalez na ostatki polusgryzennogo siden'ya i nazhal na knopku startovoj
platy.
     Nichego ne proizoshlo.  Kress  proboval snova i  snova. Nikakogo effekta.
|to  bylo  nespravedlivo.  Ved'  eto zhe ego sobstvennyj skimmer,  on  dolzhen
vzletet'! Pochemu on ne podnimaetsya? Kress ne ponimal.
     Ozhidaya hudshego,  on  vylez,  vse  osmotrel  i  obnaruzhil neispravnost'.
Pustynniki vydrali  gravitacionnuyu  energosistemu.  On  v  zapadne.  Da,  on
po-prezhnemu v lovushke.
     Kress  mrachno vernulsya  v dom. On  shodil na galereyu, otyskal starinnuyu
sekiru,  visevshuyu  ryadom s kop'em, kotoroe  ubilo Ket  Mlejn, i prinyalsya  za
delo.
     Pustynniki ne shevelilis', dazhe kogda Kress razrubal ih na chasti. No pri
pervom  udare oni hlyupali. Ih tela  budto  vzryvalis', i naruzhu vyvalivalis'
omerzitel'nye  vnutrennosti. Strannye, polusformirovavshiesya  organy,  lipkaya
krasnaya zhizha, vyglyadevshaya pochti kak chelovecheskaya krov'. I zheltyj gnoj.
     Kress uspel razrubit' shtuk dvacat',  prezhde chem  ponyal vsyu tshchetu  svoih
usilij. Mobili, na samom dele  - nichto. Krome togo, ih tak mnogo,  chto, dazhe
rabotaya den' i noch', vryad li pereb'esh' vseh.
     Emu neobhodimo spustit'sya v vinnyj pogreb i zarubit' matku pustynnikov.
On  reshitel'no  dvinulsya  k pogrebu.  Kogda  v pole  ego zreniya  dolzhna byla
pokazat'sya dver', on ostanovilsya.
     Dveri bol'she ne sushchestvovalo. Steny vokrug nee byli obgryzeny  tak, chto
dvernoj proem stal kruglym i  vdvoe bol'she, chem prezhnego. Vse, chto ostalos',
- yama. I nikakih priznakov dveri nad provalom.
     Snizu podnimalos' strashnoe, udushlivoe zlovonie.
     Vlazhnye  i temnye, slovno okrovavlennye,  steny pokrylis' pyatnami beloj
pleseni.
     No strashnee vsego bylo dyhanie.
     Na Kressa dohnulo  teplym vetrom.  On chut' ne  zadohnulsya. Kogda  veter
smenil napravlenie na protivopolozhnoe, Kress udarilsya v begstvo.
     V  gostinoj,  pererubiv  eshche  treh  mobilej, on  ruhnul  bez  sil.  CHto
proishodit?  Zatem on vspomnil  edinstvennogo cheloveka, kotoryj  smog by eto
ponyat'.  Kress  v kotoryj  raz pobezhal  k  videofonu, v  speshke nastupaya  na
pustynnikov i goryacho molyas', chtoby svyaz' eshche rabotala.
     Kogda Dzhejla Vou otvetila, Kress ne vyderzhal i rasskazal ej obo vsem.
     Dzhejla vyslushala ne perebivaya, bezo vsyakogo  vyrazheniya na hudom blednom
lice, razve chto s legkoj ozabochennost'yu. Ona lish' proiznesla v konce:
     - Mne sledovalo by ostavit' vas tam.
     Kress zarydal:
     - Vy ne imeete prava! Pomogite mne, ya vam zaplachu!
     - Mne sledovalo by, - povtorila ona, - no ya etogo ne sdelayu.
     - Blagodaryu, blagodaryu vas! - Ego tryaslo.
     - Spokojno! - skazala Vou. - Slushajte menya. Vse  eto - delo vashih  ruk.
Soderzhi vy  horosho  vashih  pustynnikov,  oni  prevratilis'  by  v izyskannyh
ritual'nyh voitelej. Vy sotvorili iz nih nechto inoe. Golodom i mucheniyami. Vy
byli  ih bogom. Vy  sozdali ih  takimi,  kakie oni  est'. |ta matka  v vashem
pogrebe  - bol'na, ona  vse eshche stradaet  ot nanesennoj rany.  Vozmozhno, ona
bezumna. Ee povedenie... neobychno.
     Vam nado kak mozhno skoree ubrat'sya ottuda. Mobili ne mertvy, Kress. Oni
v  spyachke. YA preduprezhdala, chto ih pancir'  otpadet,  kogda oni vyrastut. Na
samom dele v norme  oni otpadaet gorazdo ran'she. Mne  nikogda ne prihodilos'
slyshat', chtoby pustynniki v nasekomovidnoj stadii vyrastali takimi krupnymi,
kak  vashi.  Dumayu, eto  eshche  odin rezul'tat raneniya beloj matki.  No  ne eto
vazhno.
     Vazhno  to, chto pustynniki perezhivayut  sejchas  opredelennuyu metamorfozu.
Vidite  li,  kogda  matka  rastet, ee  razum  progressiruet.  Vozrastaet  ee
psionicheskaya  moshch'.  Um  stanovitsya  i  bolee  izoshchrennym,  i  chestolyubivym.
Pokrytye  bronej  mobili  dostatochno  polezny,   kogda  matka   kroshechnaya  i
polurazumnaya. No teper' ej nuzhny bolee umelye slugi. Tela s gorazdo bol'shimi
vozmozhnostyami,  ponimaete?  Mobili   proizvedut  na  svet   novoe  pokolenie
pustynnikov, i  ya  ne  mogu tochno skazat',  kak oni budut vyglyadet'.  Kazhdaya
matka  sama konstruiruet ih  tela i vneshnost',  prigodnye dlya udovletvoreniya
osoznannyh  eyu  nuzhd i  potrebnostej. Izvestno odno - oni  budut  dvunogimi,
chetverorukimi  i  s  otstoyashchimi  bol'shimi  pal'cami.  Oni smogut  zanimat'sya
stroitel'stvom  i  upravlyat'  novejshej  tehnikoj. Pustynniki po-prezhnemu  ne
budut  obladat'  individual'nym  razumom.  No  matka   stanet  dejstvitel'no
razumnoj.
     Kress osharashenno ustavilsya na videoizobrazhenie Vou.
     -  Vashi rabochie, - skazal on  s  usiliem,  -  te, chto priezzhali syuda...
ustanavlivat' terrarium...
     Vou vymuchenno usmehnulas'.
     - SHejd, - skazala ona.
     - SHejd... - medlenno povtoril  oshelomlennyj Kress. - Peschanyj korol'. I
vy prodali mne terrarium s... s ego mladencami... A?..
     - Ne  boltajte  chepuhi,  -  otvetila  Vou. -  Pervaya stadiya  pustynnika
napominaet  bol'she   spermu,  chem   mladencev.   V  prirode  ih  chislennost'
reguliruetsya vojnami. Lish'  odin iz sta dozhivaet do vtoroj stadii,  i tol'ko
odin  na tysyachu  dostigaet tret'ej, i  poslednej,  vershiny i  stanovitsya kak
SHejd. Zrelye  pustynniki ne sentimental'ny po otnosheniyu k  malen'kim matkam.
Ih slishkom mnogo. A mobili - te parazity.
     Ona vzdohnula.
     -  No vse eti razgovory sejchas  -  pustaya trata vremeni.  Belyj  korol'
skoro prosnetsya razumnym. Vy emu bol'she ne nuzhny, i on  nenavidit  vas. I on
budet  ochen'  goloden.  Transformaciya  otnimaet slishkom mnogo sil. Kak pered
spyachkoj,  tak  i   posle  nee   matka  dolzhna  potreblyat'  pishchu  v  ogromnyh
kolichestvah. Poetomu kak mozhno skoree uhodite, vy menya ponyali?
     -  YA  ne  mogu, -  skazal Kress,  - moj  skimmer sloman,  a  drugie  ne
startuyut. YA ne znayu, kak perenastroit' ih. Vy mozhete priletet' za mnoj?
     - Da, - otvetila  Vou, - my s SHejdom nemedlenno vyletaem. No ot |sgarda
do  vashego  pomest'ya  dvesti  kilometrov,  a  nam  neobhodimo eshche  pogruzit'
oborudovanie dlya obezvrezhivaniya pustynnika,  kotorogo vy sozdali. Vam nel'zya
tak dolgo  zhdat'. U  vas est' nogi - idite.  Derzhites' na vostok, kak  mozhno
tochnee. I  kak  mozhno  skoree. Mestnost' tam  dovol'no  bezlyudnaya,  my legko
zametim vas s vozduha, a dlya nih vy budete v nedosyagaemosti, yasno?
     - Da, - skazal Kress, - o da!
     Dav otboj, on bystro zashagal k dveri, no na polputi  uslyshal shum. Zvuk,
srednij mezhdu treskom i hlopkom.
     V  pancire odnogo iz  pustynnikov  poyavilas'  treshchina. CHetyre kroshechnye
ruki,  pokrytye  zhelto-rozovoj  sukrovicej,  pokazalis'  iz  shcheli  i  nachali
otdirat' omertvevshij pokrov.
     Kress v panike pomchalsya proch'.


     Ne obrashchaya  vnimaniya  na znoj,  on odin za drugim preodoleval vyzhzhennye
kamenistye  holmy. Kress  vyskochil  iz doma so vsej skorost'yu, na kakuyu  byl
sposoben, i bezhal, poka  ne zakololo  pod rebrami i ne  poplyli krugi  pered
glazami. Togda prishlos' perejti na shag. No  stoilo emu chut'-chut' otdyshat'sya,
kak on  snova prinimalsya bezhat'.  Pochti  celyj chas Kress bezhal i shel, shel  i
bezhal  pod yarostnym, palyashchim  solncem. On  oblivalsya  potom, mechtal o glotke
vody i vysmatrival v nebe skimmer SHejda i Vou.
     Kress obessilel - slishkom bylo zharko i suho. No on prinuzhdal sebya idti,
vspominaya o  toshnotvornom dyhanii peschanoj matki i o chetverorukih  monstrah,
kotorye  navernyaka uzhe brodyat po  vsemu domu.  On nadeyalsya,  chto Vou i  SHejd
znayut, kak s nimi spravit'sya.
     Otnositel'no  Vou i SHejda u nego byli osobye plany. Ved' vse sluchilos',
rassudil Kress, po ih vine, i oni zaplatyat  za eto.  ZHal', net Lissandry, no
nichego,  on znakom s ee  kollegami. On otomstit  - Kress  poobeshchal  sebe eto
sotnyu raz, iznemogaya i oblivayas' potom na puti k vostoku.
     Vo vsyakom sluchae, on nadeyalsya, chto k vostoku.  Kress ploho razbiralsya v
storonah sveta i ne znal opredelenno, v kakuyu storonu pognala ego panika, no
s  teh  por  staralsya idti  pryamo  na  vostok,  kak  sovetovala  Vou.  Posle
neskol'kih  chasov  hod'by  bez  malejshih  priznakov  blizkogo  spaseniya   on
utverdilsya v mysli, chto poteryal napravlenie.
     Eshche cherez neskol'ko chasov im ovladel novyj strah. A vdrug Vou i SHejd ne
smogut najti ego? On  umret zdes'. On dva dnya  ne  el. On oslab  i  napugan.
Gorlo pershit ot zhazhdy.  On bol'she ne vyderzhit. Sejchas solnce zakatitsya, i on
zabluditsya v temnote okonchatel'no. CHto sluchilos'? Neuzheli pustynniki sozhrali
SHejda i Vou? Strah vnov' perepolnyal ego vmeste s sil'nejshej zhazhdoj i uzhasnym
golodom. No Kress prodolzhal perestavlyat' nogi. On  dvazhdy pytalsya perejti na
beg, no spotykalsya i padal na kamni. Vo vtoroj raz on obodral ruki, i teper'
oni krovotochili. Kress, opasayas' infekcii, oblizyval ih na hodu.
     Solnce pozadi nego kosnulos' gorizonta. Zemlya nemnogo ostyla, i  Kressa
eto podbodrilo. On reshil idti do teh por, poka hot' chto-to vidno, a uzh potom
podumat' o nochlege. On, bezuslovno, uzhe dostatochno udalilsya ot pustynnikov i
teper' v bezopasnosti. A utrom ego razyshchut Vou i SHejd.
     Perevaliv  cherez ocherednoj  holm,  on uvidel vperedi ochertaniya doma. Ne
takogo  bol'shogo, kak ego sobstvennyj, no dostatochno vmestitel'nogo. Krov  i
ubezhishche!  Kress vskriknul ot  radosti i  pobezhal k nemu. Eda i pit'e! On uzhe
oshchutil vo rtu ih vkus. Ved' on chut' ne umer ot goloda i zhazhdy.
     Razmahivaya  rukami i chto-to kricha, Kress  skachkami  spustilsya s  holma.
Dnevnoj svet pochti pomerk, no v sumerkah pered domom  eshche igrali s poldyuzhiny
detej.
     - |j! - zakrichal on. - Pomogite! Pomogite!
     Deti gur'boj pomchalis' k nemu.
     Kress vnezapno zatormozil.
     - Net, - prosheptal on. - NET!!!
     On  povernul  nazad, rastyanulsya na  peske,  podnyalsya  i snova popytalsya
bezhat'.
     Oni legko pojmali ego.  Prizraki  s glazami navykate i  temno-oranzhevoj
kozhej. Kress soprotivlyalsya, no  bezuspeshno.  Kak  ni maly  oni byli,  kazhdyj
dejstvoval chetyr'mya rukami, a on - tol'ko dvumya.
     Kress vybilsya  iz sil i zatih.  Oni povolokli ego k  domu. Pechal'nomu i
zahudalomu zamku iz osypayushchegosya peska, s ziyayushchej chernoj dyroj vmesto vhoda.
I dyra eta dyshala.
     Bylo nevynosimo strashno, no ne  strah  zastavil Kressa snova zakrichat'.
On zakrichal iz-za drugogo.
     Malen'kie ryzhie tvari  povylezali iz zamka i besstrastno nablyudali, kak
ego pronosyat mimo.
     Vse oni byli na odno lico.

Last-modified: Fri, 10 Aug 2001 18:35:34 GMT
Ocenite etot tekst: