. Vse, chto ostalos', - yama. I nikakih priznakov dveri nad provalom. Snizu podnimalos' strashnoe, udushlivoe zlovonie. Vlazhnye i temnye, slovno okrovavlennye, steny pokrylis' pyatnami beloj pleseni. No strashnee vsego bylo dyhanie. Na Kressa dohnulo teplym vetrom. On chut' ne zadohnulsya. Kogda veter smenil napravlenie na protivopolozhnoe, Kress udarilsya v begstvo. V gostinoj, pererubiv eshche treh mobilej, on ruhnul bez sil. CHto proishodit? Zatem on vspomnil edinstvennogo cheloveka, kotoryj smog by eto ponyat'. Kress v kotoryj raz pobezhal k videofonu, v speshke nastupaya na pustynnikov i goryacho molyas', chtoby svyaz' eshche rabotala. Kogda Dzhejla Vou otvetila, Kress ne vyderzhal i rasskazal ej obo vsem. Dzhejla vyslushala ne perebivaya, bezo vsyakogo vyrazheniya na hudom blednom lice, razve chto s legkoj ozabochennost'yu. Ona lish' proiznesla v konce: - Mne sledovalo by ostavit' vas tam. Kress zarydal: - Vy ne imeete prava! Pomogite mne, ya vam zaplachu! - Mne sledovalo by, - povtorila ona, - no ya etogo ne sdelayu. - Blagodaryu, blagodaryu vas! - Ego tryaslo. - Spokojno! - skazala Vou. - Slushajte menya. Vse eto - delo vashih ruk. Soderzhi vy horosho vashih pustynnikov, oni prevratilis' by v izyskannyh ritual'nyh voitelej. Vy sotvorili iz nih nechto inoe. Golodom i mucheniyami. Vy byli ih bogom. Vy sozdali ih takimi, kakie oni est'. |ta matka v vashem pogrebe - bol'na, ona vse eshche stradaet ot nanesennoj rany. Vozmozhno, ona bezumna. Ee povedenie... neobychno. Vam nado kak mozhno skoree ubrat'sya ottuda. Mobili ne mertvy, Kress. Oni v spyachke. YA preduprezhdala, chto ih pancir' otpadet, kogda oni vyrastut. Na samom dele v norme oni otpadaet gorazdo ran'she. Mne nikogda ne prihodilos' slyshat', chtoby pustynniki v nasekomovidnoj stadii vyrastali takimi krupnymi, kak vashi. Dumayu, eto eshche odin rezul'tat raneniya beloj matki. No ne eto vazhno. Vazhno to, chto pustynniki perezhivayut sejchas opredelennuyu metamorfozu. Vidite li, kogda matka rastet, ee razum progressiruet. Vozrastaet ee psionicheskaya moshch'. Um stanovitsya i bolee izoshchrennym, i chestolyubivym. Pokrytye bronej mobili dostatochno polezny, kogda matka kroshechnaya i polurazumnaya. No teper' ej nuzhny bolee umelye slugi. Tela s gorazdo bol'shimi vozmozhnostyami, ponimaete? Mobili proizvedut na svet novoe pokolenie pustynnikov, i ya ne mogu tochno skazat', kak oni budut vyglyadet'. Kazhdaya matka sama konstruiruet ih tela i vneshnost', prigodnye dlya udovletvoreniya osoznannyh eyu nuzhd i potrebnostej. Izvestno odno - oni budut dvunogimi, chetverorukimi i s otstoyashchimi bol'shimi pal'cami. Oni smogut zanimat'sya stroitel'stvom i upravlyat' novejshej tehnikoj. Pustynniki po-prezhnemu ne budut obladat' individual'nym razumom. No matka stanet dejstvitel'no razumnoj. Kress osharashenno ustavilsya na videoizobrazhenie Vou. - Vashi rabochie, - skazal on s usiliem, - te, chto priezzhali syuda... ustanavlivat' terrarium... Vou vymuchenno usmehnulas'. - SHejd, - skazala ona. - SHejd... - medlenno povtoril oshelomlennyj Kress. - Peschanyj korol'. I vy prodali mne terrarium s... s ego mladencami... A?.. - Ne boltajte chepuhi, - otvetila Vou. - Pervaya stadiya pustynnika napominaet bol'she spermu, chem mladencev. V prirode ih chislennost' reguliruetsya vojnami. Lish' odin iz sta dozhivaet do vtoroj stadii, i tol'ko odin na tysyachu dostigaet tret'ej, i poslednej, vershiny i stanovitsya kak SHejd. Zrelye pustynniki ne sentimental'ny po otnosheniyu k malen'kim matkam. Ih slishkom mnogo. A mobili - te parazity. Ona vzdohnula. - No vse eti razgovory sejchas - pustaya trata vremeni. Belyj korol' skoro prosnetsya razumnym. Vy emu bol'she ne nuzhny, i on nenavidit vas. I on budet ochen' goloden. Transformaciya otnimaet slishkom mnogo sil. Kak pered spyachkoj, tak i posle nee matka dolzhna potreblyat' pishchu v ogromnyh kolichestvah. Poetomu kak mozhno skoree uhodite, vy menya ponyali? - YA ne mogu, - skazal Kress, - moj skimmer sloman, a drugie ne startuyut. YA ne znayu, kak perenastroit' ih. Vy mozhete priletet' za mnoj? - Da, - otvetila Vou, - my s SHejdom nemedlenno vyletaem. No ot |sgarda do vashego pomest'ya dvesti kilometrov, a nam neobhodimo eshche pogruzit' oborudovanie dlya obezvrezhivaniya pustynnika, kotorogo vy sozdali. Vam nel'zya tak dolgo zhdat'. U vas est' nogi - idite. Derzhites' na vostok, kak mozhno tochnee. I kak mozhno skoree. Mestnost' tam dovol'no bezlyudnaya, my legko zametim vas s vozduha, a dlya nih vy budete v nedosyagaemosti, yasno? - Da, - skazal Kress, - o da! Dav otboj, on bystro zashagal k dveri, no na polputi uslyshal shum. Zvuk, srednij mezhdu treskom i hlopkom. V pancire odnogo iz pustynnikov poyavilas' treshchina. CHetyre kroshechnye ruki, pokrytye zhelto-rozovoj sukrovicej, pokazalis' iz shcheli i nachali otdirat' omertvevshij pokrov. Kress v panike pomchalsya proch'. Ne obrashchaya vnimaniya na znoj, on odin za drugim preodoleval vyzhzhennye kamenistye holmy. Kress vyskochil iz doma so vsej skorost'yu, na kakuyu byl sposoben, i bezhal, poka ne zakololo pod rebrami i ne poplyli krugi pered glazami. Togda prishlos' perejti na shag. No stoilo emu chut'-chut' otdyshat'sya, kak on snova prinimalsya bezhat'. Pochti celyj chas Kress bezhal i shel, shel i bezhal pod yarostnym, palyashchim solncem. On oblivalsya potom, mechtal o glotke vody i vysmatrival v nebe skimmer SHejda i Vou. Kress obessilel - slishkom bylo zharko i suho. No on prinuzhdal sebya idti, vspominaya o toshnotvornom dyhanii peschanoj matki i o chetverorukih monstrah, kotorye navernyaka uzhe brodyat po vsemu domu. On nadeyalsya, chto Vou i SHejd znayut, kak s nimi spravit'sya. Otnositel'no Vou i SHejda u nego byli osobye plany. Ved' vse sluchilos', rassudil Kress, po ih vine, i oni zaplatyat za eto. ZHal', net Lissandry, no nichego, on znakom s ee kollegami. On otomstit - Kress poobeshchal sebe eto sotnyu raz, iznemogaya i oblivayas' potom na puti k vostoku. Vo vsyakom sluchae, on nadeyalsya, chto k vostoku. Kress ploho razbiralsya v storonah sveta i ne znal opredelenno, v kakuyu storonu pognala ego panika, no s teh por staralsya idti pryamo na vostok, kak sovetovala Vou. Posle neskol'kih chasov hod'by bez malejshih priznakov blizkogo spaseniya on utverdilsya v mysli, chto poteryal napravlenie. Eshche cherez neskol'ko chasov im ovladel novyj strah. A vdrug Vou i SHejd ne smogut najti ego? On umret zdes'. On dva dnya ne el. On oslab i napugan. Gorlo pershit ot zhazhdy. On bol'she ne vyderzhit. Sejchas solnce zakatitsya, i on zabluditsya v temnote okonchatel'no. CHto sluchilos'? Neuzheli pustynniki sozhrali SHejda i Vou? Strah vnov' perepolnyal ego vmeste s sil'nejshej zhazhdoj i uzhasnym golodom. No Kress prodolzhal perestavlyat' nogi. On dvazhdy pytalsya perejti na beg, no spotykalsya i padal na kamni. Vo vtoroj raz on obodral ruki, i teper' oni krovotochili. Kress, opasayas' infekcii, oblizyval ih na hodu. Solnce pozadi nego kosnulos' gorizonta. Zemlya nemnogo ostyla, i Kressa eto podbodrilo. On reshil idti do teh por, poka hot' chto-to vidno, a uzh potom podumat' o nochlege. On, bezuslovno, uzhe dostatochno udalilsya ot pustynnikov i teper' v bezopasnosti. A utrom ego razyshchut Vou i SHejd. Perevaliv cherez ocherednoj holm, on uvidel vperedi ochertaniya doma. Ne takogo bol'shogo, kak ego sobstvennyj, no dostatochno vmestitel'nogo. Krov i ubezhishche! Kress vskriknul ot radosti i pobezhal k nemu. Eda i pit'e! On uzhe oshchutil vo rtu ih vkus. Ved' on chut' ne umer ot goloda i zhazhdy. Razmahivaya rukami i chto-to kricha, Kress skachkami spustilsya s holma. Dnevnoj svet pochti pomerk, no v sumerkah pered domom eshche igrali s poldyuzhiny detej. - |j! - zakrichal on. - Pomogite! Pomogite! Deti gur'boj pomchalis' k nemu. Kress vnezapno zatormozil. - Net, - prosheptal on. - NET!!! On povernul nazad, rastyanulsya na peske, podnyalsya i snova popytalsya bezhat'. Oni legko pojmali ego. Prizraki s glazami navykate i temno-oranzhevoj kozhej. Kress soprotivlyalsya, no bezuspeshno. Kak ni maly oni byli, kazhdyj dejstvoval chetyr'mya rukami, a on - tol'ko dvumya. Kress vybilsya iz sil i zatih. Oni povolokli ego k domu. Pechal'nomu i zahudalomu zamku iz osypayushchegosya peska, s ziyayushchej chernoj dyroj vmesto vhoda. I dyra eta dyshala. Bylo nevynosimo strashno, no ne strah zastavil Kressa snova zakrichat'. On zakrichal iz-za drugogo. Malen'kie ryzhie tvari povylezali iz zamka i besstrastno nablyudali, kak ego pronosyat mimo. Vse oni byli na odno lico.