Dzhordzh Martin. Hraniteli -------------------- © George R.R.Martin. Guardians (1981) ("Tuf Voyaging" #3). © Andrej Miller (little_andy(a)sibmail.com), perevod HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5 ("Puteshestviya Tafa" #3). -------------------- Biosel'skohozyajstvennaya vystavka SHesti Mirov prinesla Hevilandu Tafu bol'shoe razocharovanie. On provel na Brazelorne dolgij i utomitel'nyj den', brodya po prostornym vystavochnym zalam i to i delo ostanavlivayas', chtoby odarit' svoim vnimaniem novyj zlakovyj gibrid ili geneticheski uluchshennoe nasekomoe. Hotya kletochnaya biblioteka ego Kovchega vklyuchala klon-materialy bukval'no millionov rastitel'nyh i zhivotnyh vidov s neischislimogo kolichestva mirov, Heviland Taf postoyanno zorko sledil za vsyakoj vozmozhnost'yu gde-nibud' chto-nibud' vysmotret' i rasshirit' svoj fond standartov. No lish' nemnogie eksponaty na Brazelorne pokazalis' emu mnogoobeshchayushchimi, i po mere togo, kak shlo vremya, Taf chuvstvoval sebya v speshashchej i ravnodushnoj tolpe vse bolee tosklivo i neuyutno. Povsyudu kisheli lyudi. Fermery-tunnel'shchiki s Brodyagi v temno-kashtanovyh shkurah, ukrashennye per'yami i kosmetikoj zemlevladel'cy s Ariona, mrachnye zhiteli nochnoj storony i oblachennye v svetyashchiesya odezhdy zhiteli vechnogo poludnya s Novogo YAnusa, i izobilie tuzemcev-brazelorncev. Vse oni proizvodili chrezmernyj shum, okidyvali Tafa lyubopytnymi vzglyadami, a nekotorye dazhe zadevali ego, otchego na ego lice poyavlyalos' mrachnoe vyrazhenie. Nakonec, stremyas' vyrvat'sya iz tolpy, Taf reshil, chto on progolodalsya. S ispolnennym dostoinstva otvrashcheniem on protolkalsya skvoz' tolpu posetitelej yarmarki i vyshel iz kupola pyatietazhnogo ptolanskogo pavil'ona. Snaruzhi, mezhdu bol'shimi zdaniyami, sotni torgovcev ustanovili svoi lar'ki. Muzhchina, prodayushchij pashtet iz treskuchego luka, kazalos', menee drugih osazhdalsya pokupatelyami, i Taf reshil, chto pashtet - imenno to, o chem on mechtal. - Ser, - obratilsya on k torgovcu, - ya hotel by pashteta. Prodavec pashtetov byl kruglym i rozovym chelovekom v gryaznom fartuke. On otkryl svoj yashchik dlya podogreva, sunul v nego ruku v perchatke i vynul goryachij pashtet. Podnyav vzglyad ot yashchika na Tafa, on udivilsya. - Oh, - skazal on. - No ved' vy zhe takoj bol'shoj. - V samom dele, ser, - otvetil Taf. So svoimi dvumya s polovinoyu metrami on pochti na celuyu golovu vozvyshalsya nad vsemi ostal'nymi, a so svoim bol'shim, vypirayushchim vpered bryuhom on, k tomu zhe, byl vdvoe tyazhelee lyubogo. Taf vzyal pashtet i spokojno otkusil. - Vy s drugogo mira, - zametil torgovec. - I ne blizkogo. Taf tremya akkuratnymi ukusami s容l svoj pashtet i vyter salfetkoj zhirnye pal'cy. - Vy muchaetes' nad ochevidnym, ser, - skazal on. Taf ne tol'ko byl zametno vyshe lyubogo tuzemca, on i vyglyadel, i odet byl sovershenno inache. On byl molochno-belym, i na ego golove ne bylo ni voloska. - Eshche odin, - skazal Taf i podnyal vverh dlinnyj, mozolistyj palec. Postavlennyj na mesto torgovec bez dopolnitel'nyh zamechanij vynul eshche odin pashtet i dal Tafu otnositel'no spokojno s容st' ego. Naslazhdayas' korochkoj iz list'ev i terpkim soderzhimym, Taf oglyadyval posetitelej yarmarki, ryady lar'kov i pyat' bol'shih pavil'onov, vozvyshayushchihsya nad okruzhayushchim landshaftom. Pokonchiv s edoj, on s nevyrazitel'nym, kak vsegda, licom opyat' povernulsya k prodavcu pashtetov. - Razreshite vopros, ser. - Kakoj vy hotite? - ugryumo skazal tot. - YA vizhu pyat' vystavochnyh zalov, - skazal Heviland Taf. - I ya posetil kazhdyj po ocheredi. - On pokazal rukoj na kazhdyj po ocheredi. - Brazelorn, Vejl Arion, Novyj YAnus, Brodyaga i Ptola. - Taf opyat' akkuratno slozhil ruki na vypirayushchem zhivote. - Pyat', ser. Pyat' pavil'onov, pyat' mirov. Nesomnenno, kak chuzhak - a ya zdes' chuzhak - ya neznakom s nekotorymi shchekotlivymi punktami mestnyh obychaev, no, tem ne menee, udivlen. V teh mestah, gde ya do sih por byval, ot vstrechi, kotoraya nazyvaetsya biosel'skohozyajstvennoj vystavkoj SHesti Mirov, ozhidayut, chto ona budet vklyuchat' eksponaty shesti mirov. Zdes' opredelenno ne tak. Mozhet byt', vy smozhete mne ob座asnit', pochemu eto tak? - Nikto ne pribyl s Namorii. - V samom dele, - skazal Heviland Taf. - Iz-za nekotoryh trudnostej, - dobavil prodavec. - Vse yasno, - skazal Taf. - Ili esli ne vse, to, po krajnej mere, chast'. Mozhet, vy voz'mete na sebya trud servirovat' mne eshche odin pashtet i ob座asnit' prirodu etih trudnostej. YA chrezvychajno lyubopyten. Boyus', eto moj bol'shoj porok. Prodavec pashtetov opyat' natyanul perchatku i otkryl yashchik. - Znaete, kak govoryat? Lyubopytstvo delaet golodnym. - V samom dele, - skazal Taf. - No dolzhen skazat', chto do sih por ni ot kogo etogo eshche ne slyshal. CHelovek namorshchil lob. - Net, ya ne tak skazal. Golod delaet lyubopytnym, vot kak. No vse ravno. Moi pashtety vas nasytyat. - Ah, - skazal Taf i vzyal pashtet. - Pozhalujsta, rasskazyvajte dal'she. I prodavec pashtetov ochen' podrobno rasskazal o trudnostyah na mire Namoriya. - Teper' vy opredelenno ponimaete, - zakonchil on, nakonec, - chto oni ne mogli pribyt', kogda proishodit takoe. Ne ochen'-to tut navystavlyaesh'sya. - Konechno, - skazal Heviland Taf, promokaya guby. - Morskie chudovishcha mogut dosazhdat' chrezvychajno. Namoriya byla temno-zelenym mirom, bezlunnym i uedinennym, ischerchennym tonkimi zolotistymi oblakami. Kovcheg, sodrogayas', zatormozil i tyazhelovesno vyshel na orbitu. Heviland Taf perehodil ot kresla k kreslu v dlinnoj i uzkoj rubke svyazi, izuchaya planetu na desyatke iz nahodyashchejsya v rubke sotni obzornyh ekranov. Ego obshchestvo sostavlyali tri malen'kih seryh kotenka, prygayushchih cherez pul'ty i preryvayushchih eto zanyatie tol'ko dlya togo, chtoby scepit'sya drug s drugom. Taf ne obrashchal na nih vnimaniya. Kak vodnyj mir, Namoriya imela tol'ko odin kontinent, imeyushchij dostatochnye razmery, chtoby byt' vidnym s orbity, no ne slishkom bol'shoj. Uvelichennoe izobrazhenie pokazyvalo eshche tysyachi ostrovov, razbrosannyh po temno-zelenomu moryu dlinnymi serpovidnymi arhipelagami, kak rasseyannye po okeanu dragocennye kamni. Drugie ekrany pokazyvali svet desyatkov bol'shih i malyh gorodov na nochnoj storone i pul'siruyushchie, razmytye, kak klochki vaty, pyatna energeticheskoj aktivnosti tam, gde poseleniya byli osveshcheny solncem. Taf prosmotrel vse eto, sel, vklyuchil eshche odin pul't i nachal igrat' s komp'yuterom v vojnu. Emu na koleni vsprygnul kotenok i usnul. Taf staralsya ne potrevozhit' ego, no chut' pozzhe vtoroj kotenok podprygnul i upal na spyashchego, i oni nachali vozit'sya. Taf sognal ih na pol. Proshlo bol'she vremeni, chem predpolagal Taf, no kontaktnyj vyzov, nakonec, prishel - vprochem, on znal, chto etot vyzov vse ravno v konce koncov pridet. - Korabl' na orbite, - glasil zapros, - korabl' na orbite. Vyzyvaet kontrol'naya sluzhba Namorii. Nazovite vashe imya i soobshchite o vashih namereniyah. Nazovite, pozhalujsta, vashe imya i soobshchite o vashih namereniyah. Vyslany perehvatchiki. Nazovite vashe imya i soobshchite o vashih namereniyah. Vyzov prishel s glavnogo kontinenta. Kovcheg vyslushal ego. K etomu vremeni on obnaruzhil priblizhavshijsya k nemu korabl' - tol'ko odin - i sproeciroval ego na drugoj ekran. - YA - Kovcheg, - soobshchil Heviland Taf kontrol'noj sluzhbe Namorii. Kontrol'nuyu sluzhbu Namorii predstavlyala kruglolicaya zhenshchina s korotko podstrizhennymi volosami i v temno-zelenom s zolotymi nashivkami mundire, sidevshaya u pul'ta. Ona namorshchila lob i perevela vzglyad v storonu - nesomnenno, na nachal'nika ili k drugomu pul'tu. - Kovcheg, - skazala ona, - nazovite vash rodnoj mir. Nazovite, pozhalujsta, vash rodnoj mir i soobshchite o vashih namereniyah. Drugoj korabl' ustanovil svyaz' s planetoj, pokazal komp'yuter. Zasvetilis' eshche dva obzornyh ekrana. Odin pokazal strojnuyu moloduyu zhenshchinu s bol'shim kryuchkovatym nosom, nahodivshuyusya na mostike korablya, drugoj - pozhilogo muzhchinu pered pul'tom. Oba byli v zelenyh mundirah i ozhivlenno besedovali po kakomu-to kodu. Komp'yuteru potrebovalos' men'she minuty, chtoby ego raskusit', tak chto Taf smog uslyshat': - ...Bud' ya proklyata, esli znayu, chto eto takoe, - kak raz skazala zhenshchina v korable. - Bozhe moj, takih bol'shih korablej ne byvaet. Vy tol'ko posmotrite na nego, vy chto-nibud' ponimaete? On otvetil? - Kovcheg, - snova skazala kruglolicaya zhenshchina, - nazovite, pozhalujsta, vash rodnoj mir i vashi namereniya. Govorit kontrol'naya sluzhba Namorii. Heviland Taf vmeshalsya v razgovor, chtoby govorit' srazu so vsemi. - |to Kovcheg, - skazal on. - U menya net rodnogo mira, gospoda. Moi namereniya isklyuchitel'no mirnye. Torgovlya i konsul'tacii. YA uznal o vashih tragicheskih trudnostyah i, tronutyj vashej nuzhdoj, prishel predlozhit' svoi uslugi. ZHenshchina na korable vyglyadela udivlennoj. - CHto vam nuzhno... - vspylila ona. Muzhchina tozhe byl ne menee ozadachen, no nichego ne skazal i tol'ko pyalilsya, otkryv rot, na nevyrazitel'noe beloe lico Tafa. - Kovcheg, govorit kontrol'naya sluzhba Namorii, - skazala kruglolicaya zhenshchina. - My zakryty dlya torgovli. Povtoryayu, my zakryty dlya torgovli. U nas voennoe polozhenie. Tem vremenem strojnaya zhenshchina na korable ovladela soboj. - Kovcheg, govorit Hranitel'nica Kevira Kvaj, komandir korablya nacional'noj gvardii "Solnechnyj klinok". My vooruzheny. Kovcheg, ob座asnites'. Vy v tysyachu raz bol'she lyubogo torgovca, kotoryh ya kogda-libo videla. Ob座asnites', ili my otkryvaem ogon'. - V samom dele, - skazal Heviland Taf. - Ugrozy ne prinesut vam pol'zy, Hranitel'nica. YA uzhasno rasserzhen. YA prodelal ves' etot dlinnyj put' s Brazelorna, chtoby predlozhit' vam svoyu pomoshch', a vy vstrechaete menya vrazhdebno i s ugrozami. - Na koleni emu opyat' prygnul kotenok. Taf podnyal ego gigantskoj beloj rukoj, posadil na pul't pered soboj, gde ego mogli videt' nablyudateli, i ozabochenno poglyadel na nego. - Net bol'she doveriya sredi lyudej, - skazal on kotenku. - Ne otkryvajte ognya, "Solnechnyj klinok", - skazal pozhiloj muzhchina. - Kovcheg, esli u vas mirnye namereniya, ob座asnites'. CHto vy takoe? Nas zdes' zhestoko pritesnyayut, Kovcheg, a Namoriya - lish' malen'kij, nerazvityj mir. My nikogda ran'she ne videli nichego podobnogo. Ob座asnites'. Heviland Taf pogladil kotenka. - Mne postoyanno prihoditsya mirit'sya s nedoveriem, - otvetil on pozhilomu. - Vam povezlo, chto ya tak mirno nastroen, a to ya prosto uletel by, predostaviv vas vashej uchasti. - On posmotrel pryamo v lico nablyudatelyu. - Ser, eto - Kovcheg. YA - Heviland Taf, kapitan, vladelec i ves' ekipazh. Mne skazali, chto vam dosazhdayut bol'shie chudovishcha iz glubin vashih morej. Ochen' horosho. YA osvobozhu vas ot nih. - Kovcheg, govorit "Solnechnyj klinok". Kak vy sobiraetes' eto sdelat'? - Kovcheg - eto korabl'-seyatel' Obshchestva |kologicheskoj Genetiki, - skazal Heviland Taf s tverdoj principial'nost'yu. - YA ekotehnik i specialist po biologicheskim metodam vedeniya vojn. - |to nevozmozhno, - skazal pozhiloj muzhchina. - Ved' O|G ischezlo tysyachu let nazad. Ne sohranilos' ni odnogo ih korablya. - Kakaya zhalost', - skazal Taf. - YA sizhu v illyuzii. I teper', raz vy skazali, chto moego korablya ne sushchestvuet, ya nesomnenno ruhnu vniz i sgoryu v atmosfere. - Hraniteli, - skazala Kevira Kvaj s "Solnechnogo klinka", - vozmozhno, eti korabli uzhe i ne sushchestvuet, no ya bystro priblizhayus' k chemu-to, o chem moi pribory govoryat, chto ego dlina pochti tridcat' kilometrov. I ono ne kazhetsya illyuziej. - YA tozhe eshche ne padayu, - soobshchil Heviland Taf. - Vy dejstvitel'no mozhete nam pomoch'? - sprosila kruglolicaya zhenshchina iz kontrol'noj sluzhby Namorii. - Pochemu mne vsegda otvechayut somneniem? - sprosil Taf malen'kogo serogo kotenka. - Lord-hranitel', my dolzhny dat' emu vozmozhnost' dokazat' to, o chem on govorit, - skazala kontrol'naya sluzhba Namorii. Taf podnyal vzglyad. - Kak by ni byl ya oskorblen ugrozami i somneniem v moej iskrennosti, sochuvstvie k vam povelevaet mne nepokolebimo prodolzhat'. Mozhet, ya mogu predlozhit' "Solnechnomu klinku", tak skazat', prilech' u menya? Hranitel'nica Kvaj mogla by vzojti na bort i sostavit' mne obshchestvo vo vremya uzhina, chtoby my mogli pobesedovat'. Konechno zhe, vashi podozreniya ne mogut rasprostranyat'sya na prostuyu besedu - etot samyj civilizovannyj iz vseh chelovecheskih sposobov ubivat' vremya. Troe Hranitelej toroplivo posoveshchalis' drug s drugom i s dvumya ili bolee personami za predelami vidimosti, poka Heviland Taf, otkinuvshis' v kresle, igral s kotenkom. - YA nazovu tebya Nedoveriem, - skazal on emu, - chtoby pomnit' ob okazannom mne zdes' prieme. A tvoi brat'ya i sestry budut Somneniem, Vrazhdebnost'yu, Neblagodarnost'yu i Glupost'yu. - My prinimaem vashe predlozhenie, Heviland Taf, - skazala Hranitel'nica Kevira Kvaj s mostika "Solnechnogo klinka". - Gotov'tes', my pridem k vam na bort. - Otlichno, - skazal Taf. - Vy lyubite griby? Posadochnaya paluba Kovchega byla bol'shoj, kak pole kosmoporta, i vyglyadela pochti kak svalka staryh kosmicheskih korablej. Sobstvennye korabli Kovchega stoyali uhozhennymi v svoih startovyh boksah - pyat' odinakovyh chernyh korablej, elegantnyh, sigaroobraznyh, s treugol'nymi, skoshennymi nazad kryl'yami dlya poletov v atmosfere - i eshche v prilichnom sostoyanii. Drugie korabli vyglyadeli menee vpechatlyayushche. Kaplevidnyj torgovyj korabl' s Avalona ustalo opiralsya na raskinutye posadochnye opory ryadom s povrezhdennym v boyu kur'erom s celoj sistemoj dvigatelej i shlyupkoj-l'vom s Karaleo, bogatye ukrasheniya kotoroj davno ischezli. Vokrug stoyali korabli strannyh i dikovinnyh konstrukcij. Bol'shoj kupol sverhu razdelilsya na sotnyu sektorov - kak razrezannyj tort - i razdvinulsya, chtoby otkryt' vzoru malen'koe, zheltoe, okruzhennoe zvezdami solnce - i matovo-zelenyj, pohozhij na morskogo skata, korabl' razmerom s odin iz stoyavshih na palube Kovchega: "Solnechnyj klinok". On opustilsya, i kupol za nim zakrylsya. Zvezdy ischezli, atmosfera s shumom opyat' vernulas' v kupol, a nemnogo pozdnee poyavilsya i sam Heviland Taf. Kevira Kvaj vyshla iz korablya s surovo podzhatymi gubami pod bol'shim kryuchkovatym nosom, no dazhe takoe sil'noe samoobladanie ne moglo skryt' pochteniya v ee glazah. Za nej sledovali dvoe vooruzhennyh muzhchin v zolotyh s zelenym mundirah. Heviland Taf pod容hal v otkrytoj trehkolesnoj mashine. - Boyus', moe priglashenie na uzhin kasalos' tol'ko odnoj persony, Hranitel'nica Kvaj, - skazal on, uvidev ee eskort. - YA sozhaleyu o nedorazumenii, no vynuzhden nastaivat' na etom. - Nu, horosho, - skazala ona i povernulas' k ohrannikam. - Podozhdite s ostal'nymi. Prikaz u vas est'. - Usevshis' ryadom s Tafom, ona obratilas' k nemu: - "Solnechnyj klinok" razneset vash korabl', esli ya ne budu dostavlena nazad cherez dva standartnyh chasa. Heviland Taf prishchurilsya. - Uzhasno. Moe gostepriimstvo i teplo povsyudu stalkivaetsya s nedoveriem i gruboj siloj. - I on tronul mashinu s mesta. Oni ehali molcha skvoz' labirint soedinennyh drug s drugom koridorov i pomeshchenij i, nakonec, popali v gigantskuyu temnuyu shahtu, tyanuvshuyusya v obe storony, kazalos', vdol' vsego korablya. Stenu i palubu, naskol'ko hvatalo glaz, pokryvali prozrachnye chany soten razlichnyh razmerov, bol'shej chast'yu pustye i pyl'nye, no nekotorye napolnennye raznocvetnymi zhidkostyami, i v nih slabo shevelilis' edva vidimye figury. Ne bylo slyshno ni zvuka, lish' vlazhno i lipko chto-to kapalo gde-to daleko pozadi. Kevira Kvaj osmotrela vse i nichego ne skazala. Oni proehali vniz po shahte po men'shej mere kilometra tri, poka Taf ne povernul pered protyanuvshejsya vperedi goloj stenoj. Skoro oni ostanovilis' i vyshli iz mashiny. Velikolepnyj uzhin byl servirovan v malen'koj spartanskoj stolovoj, kuda Taf privel Hranitel'nicu. Oni nachali s ledyanogo saharnogo supa, sladkogo, pikantnogo i chernogo, kak ugol', soprovozhdaemogo salatom iz trav s imbirnym sousom. Glavnoe blyudo sostoyalo iz panirovannyh shlyapok gribov - bol'shih, kak tarelki, na kotoryh oni byli podany - okruzhennyh desyatkom razlichnyh sortov ovoshchej, kazhdyj pod svoim sousom. Hranitel'nica ela s bol'shim naslazhdeniem. - Mozhno podumat', vy vosprinimaete moj skromnyj stol vpolne po vashemu vkusu. - Stydno priznat'sya, no ya tak davno nichego ne ela, - otvetila Kevira Kvaj. - My na Namorii vsegda zaviseli ot morya. Obychno etogo bylo vpolne dostatochno, no s teh por, kak nachalis' nashi trudnosti... - Ona podnyala vilku s nakolotymi na nee temnymi, neopredelennoj formy ovoshchami v zolotisto-korichnevom souse. - CHto ya em? Ochen' vkusno. - Riannezianskie gribnye koreshki v gorchichnom souse, - otvetil Heviland Taf. Kvaj proglotila i otlozhila vilku. - No ved' Riannezian tak daleko. Kak vy...? - Ona zamolchala. - Konechno, - skazal Taf, utknuv pal'cy v podborodok i glyadya ej v lico. - Vse eti produkty s Kovchega, dazhe esli oni kogda-to i byli vyvezeny s desyatka razlichnyh mirov. Mozhet, eshche nemnogo pryanogo moloka? - Net, - probormotala ona, ustavivshis' v pustuyu tarelku. - Itak, vy ne obmanyvali. Vy tot, za kogo sebya vydaete, a etot korabl'-seyatel' etogo... kak vy ego nazvali? - Obshchestva |kologicheskoj Genetiki davno ischeznuvshej Soyuznoj Imperii. Ih korabli byli neveliki chislom i vse, krome odnogo, razrusheny prevratnostyami vojny. Tol'ko Kovcheg vyzhil. Tysyachu let bez upravleniya. O podrobnostyah vam ne stoit bespokoit'sya, dostatochno skazat', chto ya nashel ego i vernul k zhizni. - Vy ego nashli? - Mne kazhetsya, imenno tak ya i skazal, tochno takimi slovami. Bud'te lyubezny, slushajte vnimatel'no. YA ochen' ne lyublyu povtoryat'. Do togo, kak najti Kovcheg, ya zarabatyval sebe skromnye sredstva na zhizn' torgovlej. Moj staryj korabl' eshche stoit na posadochnoj palube. Mozhet byt', vy sluchajno videli ego? - Togda vy dejstvitel'no lish' torgovec. - Izvinite! - vozmushchenno skazal Taf. - YA - ekotehnik. Kovcheg mozhet peredelyvat' celye planety, Hranitel'nica. Konechno, ya odin, a korabl' kogda-to imel ekipazh v dvesti chelovek, i u menya dejstvitel'no ne hvataet togo obshirnogo formal'nogo obrazovaniya, kakoe neskol'ko vekov nazad imeli te, chto nosili zolotuyu "tetu", yavlyavshuyusya emblemoj ekotehnikov. No poka mne udaetsya pomalen'ku zhit' etim. I esli Namoriya potruditsya vospol'zovat'sya moimi uslugami, to ya ne somnevayus', chto smogu vam pomoch'. - Pochemu? - sprosila strojnaya Hranitel'nica. - Pochemu vy tak stremites' pomoch' nam? Heviland Taf bespomoshchno razvel svoimi bol'shimi belymi rukami. - YA znayu, chto mogu pokazat'sya glupcom, no nichego ne mogu s soboj podelat'. YA po nature chelovekolyub i ochen' sochuvstvenno otnoshus' k nuzhdam i bedam lyudej. YA tochno tak zhe ne mogu brosit' na proizvol sud'by vashih osazhdennyh sograzhdan, kak i sdelat' chto-to plohoe moim koshkam. |kotehniki byli sdelany iz bolee tverdogo dereva, no mne uzh ne izmenit' svoyu sentimental'nuyu naturu. Poetomu ya i sizhu zdes' pered vami, gotovyj sdelat' vse, chto v moih silah. - I vy nichego ne hotite? - YA budu rabotat' bez voznagrazhdeniya, - skazal Taf. - Konechno, u menya budut izderzhki, i poetomu ya vynuzhden budu vzyat' s vas nebol'shuyu platu, chtoby pokryt' ih. Skazhem, tri milliona standartov. Vy schitaete eto chestnym? - CHestnym? - skazala ona sarkasticheski. - V vysshej mere opasnym, ya by skazala. Ved' byli i drugie vrode vas, Taf. Torgovcy oruzhiem i avantyuristy, kotorym udalos' obogatit'sya na nashih bedah. - Hranitel'nica, - ukoriznenno skazal Taf. - Vy uzhasno nespravedlivy ko mne. Kovcheg takoj bol'shoj i takoj dorogoj. Mozhet, hvatit dvuh millionov standartov? YA ne mogu poverit', chto vy ne smozhete dat' mne dazhe takuyu nishchenskuyu platu. Ili vash mir stoit men'she? Kevira Kvaj vzdohnula, ustalyj vzglyad pridaval ee licu zamorennoe vyrazhenie. - Net, - soglasilas' ona. - Net, esli vy smozhete sdelat' vse, chto obeshchaete. Konechno, my nebogatyj mir. Mne nuzhno prokonsul'tirovat'sya s nachal'stvom, ved' ya ne mogu sama prinyat' takoe reshenie. - Ona rezko vstala. - Gde vashi sredstva svyazi. - Za dver'yu nalevo i vdol' golubogo koridora. Pyataya dver' po pravoj storone. Ona ushla, a Taf s tyazhelovesnym dostoinstvom podnyalsya i nachal ubirat'sya. Kogda Hranitel'nica vernulas', on otkryl grafin yarko-bagrovogo likera i sidel, poglazhivaya bol'shuyu cherno-beluyu koshku, po-domashnemu razlegshuyusya na stole. - Vashe predlozhenie prinyali, Taf, - skazala Kevira Kvaj i sela. - Dva milliona standartov. No posle togo, kak vy vyigraete etu vojnu. - Razumeetsya, - skazal Taf. - Davajte obgovorim vashe polozhenie pod ryumochku etogo prekrasnogo napitka. - Alkogol'nyj? - Slabo-narkotiziruyushchij. - Hranitel' ne prinimaet nikakih vozbuzhdayushchih ili uspokaivayushchih sredstv. My boevoj ceh. Takie sredstva otravlyayut telo i zamedlyayut reakcii. Hranitel' dolzhen byt' bditel'nym. My ohranyaem i zashchishchaem. - Pohval'no, - skazal Heviland Taf i napolnil svoyu ryumku. - "Solnechnyj klinok" zdes' ne nuzhen. Kontrol'naya sluzhba Namoriya otzyvaet ego. Ego boevaya moshch' nuzhnee tam, vnizu. - Togda ya sejchas zhe rasporyazhus' ob otbytii. A vy? - YA otkomandirovana syuda, - skazala ona i pomorshchilas'. - My budem pomogat' vam dannymi o situacii na planete. YA obyazana instruktirovat' vas i vypolnyat' obyazannosti oficera svyazi. Voda - kak spokojnoe i tihoe zelenoe zerkalo ot gorizonta do gorizonta. ZHarkij den'. Siyayushchee zheltoe solnce struit svoj svet skvoz' skopleniya tonkih, s zolotistymi krayami oblakov. Korabl' nepodvizhno pokoitsya na vode, blestya golubovato-serebristymi metallicheskimi bokami; ego otkrytaya paluba - malen'kij ostrovok aktivnosti v okeane pokoya. Muzhchiny i zhenshchiny - malen'kie, kak nasekomye - obnazhennye do poyasa ot zhary rabotayut u cherpalok i tralov. Iz morya, istekaya vodoj, podnyalis' bol'shie kogti, polnye ila i vodoroslej i opustili soderzhimoe v otkrytyj lyuk. V storone zharyatsya na solnce sosudy s gigantskimi molochnymi meduzami. Vdrug vozniklo kakoe-to bespokojstvo. Lyudi bez vsyakoj vidimoj prichiny pobezhali, drugie brosili svoyu rabotu i rasteryanno oglyadyvalis'. Ostal'nye rabotali, ne obrashchaya na eto vnimaniya. Bol'shie metallicheskie kogti, teper' otkrytye i pustye, snova kachnulis' nad vodoj i nyrnuli vniz; odnovremenno na drugoj storone korablya takie zhe kogti podnyalis' vverh. Eshche pobezhali lyudi. Dvoe muzhchin stolknulis' i upali. Potom iz pod korablya, izvivayas', poyavilos' pervoe shchupal'ce. Ono podnimalos' vse vyshe i vyshe - dlinnee, chem kogti cherpalki. Na vyhode iz vody ono bylo takim zhe tolstym, kak chelovecheskoe tulovishche, a k koncu utonchalos' do razmerov ruki. SHCHupal'ce bylo belym, kakim-to myagko-slizisto-belym. Po vsej ego nizhnej storone raspolagalis' yarko-rozovye krugi razmerom s blyudce; krugi, kotorye vrashchalis' i pul'sirovali, kogda shchupal'ce izgibalos' nad bol'shim korablem-sborshchikom urozhaya. Konec shchupal'ca raschlenyalsya na gnezdo bolee melkih shchupalec, temnyh i bespokojnyh, kak zmei. Ono podnimalos' vse vyshe i vyshe, potom izognulos' vniz i obvilo korabl'. CHto-to zashevelilos' na drugoj storone, chto-to blednoe i podvizhnoe pod zelen'yu vody, i poyavilos' vtoroe shchupal'ce. Potom tret'e i chetvertoe. Odno borolos' s kogtyami cherpalki, drugoe namotalo na sebya, kak vual', ostatki trala. No eto, kazalos', ne meshalo emu. Teper' pobezhali vse lyudi, vse, krome teh, kogo uzhe nashli shchupal'ca. Odno iz nih zahlestnulos' vokrug zhenshchiny s toporom. Ona otchayanno rubila ego, kolotya vne sebya toporom v blednyh ob座atiyah. Potom ee spina perelomilas', i ona vdrug zatihla. SHCHupal'ce otpustilo ee i shvatilo kogo-to drugogo. Iz ziyayushchih ran na nem hlestala belaya zhidkost'. Prisosalos' uzhe dvadcat' shchupalec, kogda korabl' vnezapno naklonilsya na pravyj bort. Lyudi pokatilis' s paluby v more. Korabl' vse oprokidyvalsya, potom chto-to perevernulo ego i potashchilo vniz. CHerez borta i v otkrytye lyuki hlynula voda. Potom korabl' perelomilsya. Heviland Taf ostanovil proekciyu, ostaviv izobrazhenie na bol'shom obzornom ekrane: zelenoe more i zolotistoe solnce, razbityj korabl', blednye, obnimayushchie ego shchupal'ca. - |to pervoe napadenie? - sprosil on. - I da, i net, - otvetila Kevira Kvaj. - Do togo tainstvennym obrazom ischezli drugoj korabl'-sborshchik i dva morskih passazhirskih glajdera. My provodili rassledovanie, no prichiny ne vyyasnili. V etom zhe sluchae na obzornoj ploshchadke nad nimi nahodilas' s容mochnaya gruppa, peredavavshaya izobrazhenie dlya informacionnoj teleprogrammy. Oni poluchili bol'she, chem ozhidali. - V samom dele, - skazal Taf. - Oni byli v vozduhe, na glajdere. Peredacha togo vechera edva ne vyzvala paniku. No tol'ko kogda pogib eshche odin korabl', nachalis' dejstvitel'no ser'eznye zatrudneniya. Togda tol'ko Hraniteli nachali ponimat' istinnye razmery problemy. Heviland Taf s ravnodushnym, nevyrazitel'nym vidom smotrel vverh, na obzornyj ekran, ego ruki pokoilis' na pul'te. CHerno-belyj kotenok borolsya s ego pal'cem. - Idi so svoimi glupostyami, - skazal on i ostorozhno ssadil kotenka na pol. - Uvelich'te izobrazhenie odnogo iz shchupalec, - predlozhila sidyashchaya ryadom Hranitel'nica. Taf bezmolvno vypolnil ee pros'bu. Zasvetilsya vtoroj ekran i pokazal zernistoe izobrazhenie bol'shogo blednogo kanata iz tkanej, obvivshegosya vokrug paluby. - Obratite vnimanie na prisoski, - skazala Kvaj. - Von te rozovye uchastki, vidite? - Tret'ya ot blizhnego kraya temnaya vnutri. I, kazhetsya, s zubami. - Da, - skazala Kevira Kvaj. - Oni vse s zubami. Naruzhnye guby etoj prisoski - svoego roda zhestkaya myasistaya vtulka-venec. Vnutri ona rasshiryaetsya i obrazuet chto-to vrode vakuuma - otorvat' nevozmozhno. No kazhdaya prisoska odnovremenno i past'. Vnutri venca nahoditsya myasistyj klapan, kotoryj, opadaya, vypuskaet naruzhu zuby. Tri ryada zubov. Kak pila, i ostree, chem mozhno bylo by predstavit'. Esli hotite, peredvinemsya teper' k usikam na konce. Taf kosnulsya pul'ta i vyvel uvelichennoe izobrazhenie izvivayushchejsya zmei na tretij ekran. - Glaza, - skazala Kevira Kvaj. - Na konce kazhdogo usika. SHCHupal'cam ne prihoditsya dvigat'sya vslepuyu, naoshchup'. Oni mogut videt', chto oni delayut. - Ochen' uvlekatel'no, - skazal Heviland Taf. - A chto nahoditsya pod vodoj? Kakovo proishozhdenie etih uzhasnyh ruk? - Pozdnee poyavilis' izobrazheniya i fotografii mertvyh ekzemplyarov, a takzhe komp'yuternye modeli. Bol'shaya chast' ubityh osobej byla sovershenno izurodovana. Glavnoe telo etoj shtuki - svoego roda perevernutaya chashka, kak napolovinu nadutyj puzyr', okruzhennye bol'shim kol'com kostej i myshc, na kotoryh krepyatsya eti shchupal'ca. Puzyr' napolnyaetsya vodoj i oporozhnyaetsya, davaya etoj tvari vozmozhnost' podnimat'sya na poverhnost' i opuskat'sya v glubinu. Princip podvodnoj lodki. I ona v sostoyanii utashchit' vniz korabl'. Sama ona vesit nemnogo, no udivitel'no sil'na. Vot chto ona delaet: oporozhnyaet svoj puzyr', chtoby podnyat'sya na poverhnost', hvataet i potom opyat' nachinaet napolnyat'sya. Emkost' puzyrya oshelomlyayushchaya i, kak vy mozhete videt', sushchestvo gigantskoe. Napolnennoe polnost'yu, ono v sostoyanii utashchit' pod vodu lyuboj iz imeyushchihsya u nas korablej. Esli neobhodimo, ono mozhet dazhe peregonyat' vodu v eti shchupal'ca i vypuskat' ee cherez pasti, chtoby zalit' korabl' i uskorit' delo. Takim obrazom, eti shchupal'ca - i ruki, i pasti, i glaza, i zhivye zmei odnovremenno. - I vy govorite, chto do etogo napadeniya vashi lyudi ne znali ob etih sushchestvah? - Imenno tak. Rodstvennik etoj shtuki, namorskij voin, byl horosho izvesten s pervyh dnej zaseleniya planety. |to byla svoego roda pomes' meduzy i krakena. S dvadcat'yu rukami. Mnogie mestnye vidy postroeny po edinomu obrazcu - central'nyj puzyr' ili telo, ili obolochka, ili kak vy tam nazovete, s dvadcat'yu nogami ili usami, ili shchupal'cami vokrug. Voiny byli plotoyadnymi, kak i eti chudovishcha, hotya imeli glaza po kol'cu vokrug tela, a ne na koncah shchupalec. Ruki tozhe ne mogli dejstvovat' kak shlangi, i oni byli namnogo men'she, primerno s cheloveka. Oni vyprygivali na poverhnost' na kontinental'nyh otmelyah, nad ilistymi vpadinami, gde plotno nabivaetsya ryba. Ryba byla ih osnovnoj dobychej, hotya neskol'ko neostorozhnyh plovcov nashli krovavuyu i uzhasnuyu smert' v ih ob座atiyah. - Mozhno sprosit', chto s nimi stalo? - sprosil Taf. - Oni byli sushchim mucheniem. Ih mestami ohoty byli te zhe oblasti, kotorye byli nuzhny nam: melkovod'ya, bogatye ryboj, vodoroslyami i prochimi plodami morya, uchastki nad ilistymi vpadinami i skladkami dna, polnye rakovin-hameleonov i freddi-skakuncov. Prezhde chem my nauchilis' po nastoyashchemu vyrashchivat' i vozdelyvat' sami, nam prihodilos' po vozmozhnosti izbavlyat'sya ot namorskih voinov. I my eto delali. O, eshche nemnogo ih sohranilos', no teper' oni redki. - Ponimayu, - skazal Heviland Taf. - A eto uzhasnoe sushchestvo, eta podvodnaya lodka, etot pozhiratel' korablej, vasha napast' - u nego est' imya? - Namorskij razrushitel', - skazala Kevira Kvaj. - Kogda on poyavilsya vpervye, my ishodili iz togo, chto on zhitel' bol'shih glubin, po oshibke vyplyvshij na poverhnost'. Ved' Namoriya zaselena vsego okolo sta standartnyh let. My tol'ko nachali issledovat' glubokie rajony morya, i u nas malo svedenij ob ih zhitelyah. No kogda napadeniyam nachalo podvergat'sya vse bol'she korablej, stalo ochevidnym, chto nam pridetsya voevat' s celoj armiej razrushitelej. - S flotom, - popravil Heviland Taf. Kevira Kvaj namorshchila lob. - Pust' tak. Celaya massa, a ne otdel'nyj zabludivshijsya ekzemplyar. Ishodya iz etogo, voznikla teoriya, soglasno kotoroj gluboko v okeane proizoshla katastrofa, vygnavshaya etot vid na poverhnost'. - No vy ne slishkom verite etoj teorii, - skazal Taf. - Nikto ne verit. Ona uzhe oprovergnuta. Razrushiteli byli by ne v sostoyanii vyderzhat' davleniya na takih glubinah. I vot teper' my ne znaem, otkuda oni vzyalis'. - Ona pomorshchilas'. - Znaem tol'ko, chto oni zdes'. - V samom dele, - skazal Heviland Taf. - Nesomnenno, vy zashchishchalis'. - Konechno. Muzhestvenno, no beznadezhno. Namoriya - molodaya planeta i ne imeet v dostatochnom kolichestve ni naseleniya, ni sredstv dlya bor'by, v kotoruyu my okazalis' vtyanutymi. Tri milliona namorcev zhivut bolee chem na semnadcati tysyach malen'kih ostrovov, razbrosannyh po moryu. Eshche million tesnitsya na N'yu-Atlantide, nashem edinstvennom malen'kom kontinente. Bol'shaya chast' nashego naseleniya rybaki i morskie fermery. Kogda vse eto nachalos', chislennost' nashih Hranitelej sostavlyala edva pyatnadcat' tysyach. Nash ceh vedet svoj rod ot ekipazhej korablej, dostavivshih kolonistov so Starogo Posejdona i Akvariusa syuda, na Namoriyu. My zashchishchali zhitelej, no do poyavleniya razrushitelej zadacha nasha byla kuda proshche. Planeta u nas mirnaya, i za vse vremya bylo vsego neskol'ko konfliktov. Neskol'ko etnicheskih sporov mezhdu posejdonitami i akvarityanami, no vse zakonchilos' po-dobromu. Hraniteli imeli v svoem rasporyazhenii "Solnechnyj klinok" i eshche dva takih zhe korablya planetarnoj zashchity, no bol'shaya chast' raboty byla s pozharami, navodneniyami, katastrofami, nu, eshche policejskaya rabota i tomu podobnoe. U nas bylo okolo sotni morskih patrul'nyh lodok-glajderov, i kakoe-to vremya my ispol'zovali ih v kachestve zashchitnyh konvoev i dazhe nanesli razrushitelyam koe-kakie poteri, no po-nastoyashchemu borot'sya s nimi my byli ne v sostoyanii. I bez togo skoro stalo yasno, chto razrushitelej namnogo bol'she, chem patrul'nyh lodok. - I patrul'nye lodki ne razmnozhayutsya, kak, ya polagayu, eto delayut razrushiteli, - skazal Taf. Glupost' i Somnenie vozilis' u nego na kolenyah. - Da. No my vse-taki pytalis' borot'sya. My brosali v nih glubinnye bomby, kogda obnaruzhivali ih pod vodoj, my torpedirovali ih, esli oni podnimalis' na poverhnost'. My ubivali ih sotnyami. No byli eshche sotni, i kazhdaya lodka, kotoruyu my teryali, byla nevospolnimoj. Na Namorii net dostojnoj upominaniya promyshlennosti. V luchshie vremena my importirovali vse neobhodimoe s Brazelorna i Vejl Ariona. Nash narod veril v prostuyu zhizn'. Da i planeta sama ne mogla podderzhivat' promyshlennost'. Ona bedna tyazhelymi metallami i pochti ne imeet iskopaemogo goryuchego. - Skol'ko patrul'nyh lodok u vas ostalos'? - sprosil Heviland Taf. - Gde-to okolo tridcati. My bol'she uzhe ne osmelivaemsya ih ispol'zovat'. V techenie goda posle pervogo napadeniya razrushiteli polnost'yu perekryli nashi morskie puti. Byli poteryany vse bol'shie korabli-sborshchiki, ostavleny ili razrusheny sotni morskih ferm, pogibla polovina melkih rybakov, a drugaya polovina v uzhase tolpitsya v portah. Ni odin chelovek bol'she ne osmelivaetsya vyjti v morya Namorii. - Vashi ostrova izolirovany drug ot druga? - Ne sovsem, - otvetila Kevira. - U Hranitelej dvadcat' vooruzhennyh glajderov i est' eshche primerno sotnya glajderov i letatel'nyh apparatov v chastnoj sobstvennosti. My ih rekvizirovali i vooruzhili. Est' u nas i svoi dirizhabli. Glajdery i samolety soderzhat' zdes' ochen' trudno. Problema zapasnyh chastej i malo obuchennyh tehnikov. Poetomu bol'shaya dolya tyazhestej perevozilas' dirizhablyami. Bol'shie, napolnennye geliem i s solnechnymi dvigatelyami. Dovol'no znachitel'nyj flot - primerno tysyacha edinic. Dirizhabli vzyali na sebya obespechenie malen'kih ostrovov, gde golod stal real'noj ugrozoj. Drugie dirizhabli prodolzhali bor'bu, kak i glajdery Hranitelej. My sbrasyvali s vozduha himikalii, yady, vzryvchatku i tomu podobnoe. Unichtozhili tysyachi razrushitelej, hotya cena byla uzhasnoj. Plotnee vsego oni skaplivalis' vokrug nashih rybnyh promyslov i ilistyh gryad, poetomu my vynuzhdeny byli vzryvat' i otravlyat' kak raz te rajony, kotorye nam nuzhnee vsego. No vybora ne bylo. Odno vremya my dumali, chto vyigrali bitvu. Neskol'ko rybackih lodok dazhe vyhodili v more i opyat' vozvrashchalis' nazad pod ohranoj glajdera-ohrannika. - Ochevidno, eto ne bylo itogom etogo konflikta, - skazal Heviland Taf, - inache my ne sideli by i ne govorili tut. - Somnenie krepko udarilo Glupost' po golove, i malen'kij kotenok poletel s kolen Tafa na pol. Taf nagnulsya i podnyal ego. - Vot, - skazal on i protyanul ego Kevire Kvaj. - Ne poderzhite ego? Ih malen'kaya vojna otvlekaet menya ot vashej bol'shoj. - YA... nu, konechno. - Hranitel'nica elegantno vzyala v ladon' malen'kogo cherno-belogo kotenka. On udobno pomeshchalsya v ee ladoni. - CHto eto? - sprosila ona. - Koshka, - otvetil Taf. - Ona vyprygnet, esli vy budete derzhat' ee kak gniloj plod. Luchshe posadite ee sebe na koleni. Uveryayu vas, ona bezobidna. Kevira Kvaj vyglyadela ochen' neuverennoj. Ona stryahnula kotenka s ladoni na koleni. Glupost' myauknula, edva ne svalivshis' na pol, no ee malen'kie kogotki vonzilis' v tkan' mundira. - Aj! - skazala Kevira Kvaj. - U nee kogti. - Kogotki, - popravil Taf. - Malen'kie i bezobidnye. - Oni ne otravlennye? - Dumayu, net, - skazal Taf. - Poglad'te ee, i ona budet vas men'she bespokoit'. Kevira neuverenno kosnulas' golovy kotenka. - Prostite, - skazal Taf. - YA skazal poglad'te, a ne pohlopajte. Hranitel'nica polaskala kotenka. Glupost' tut zhe zamurlykala. Kevira zamerla i ispuganno podnyala vzglyad. - On drozhit, - skazala ona, - i izdaet kakie-to zvuki. - Takaya reakciya schitaetsya druzhestvennoj, - zaveril Taf. - YA proshu vas prodolzhit' vashu sluzhbu i informaciyu o polozhenii na planete. Pozhalujsta. - Razumeetsya, - skazala Kvaj, prodolzhaya laskat' Glupost', uyutno razlegshuyusya u nee na kolenyah. - Esli vy snova vklyuchite proekciyu. Taf ubral s glavnogo ekrana izobrazhenie razrushitelya i tyazhelo povrezhdennogo korablya. Ih smenila drugaya scena. Zimnij den', vetrenyj i holodnyj dazhe s vidu. Ochen' temnaya i podvizhnaya voda, bryzgayushchaya penoj pri poryvah vetra. Po burnomu moryu plyvet razrushitel', raskinuv vokrug gigantskie belye shchupal'ca, chto delaet ego pohozhim na gigantskij razduvshijsya cvetok, tancuyushchij na volnah. Kogda oni proletali nad nim, on brosilsya vverh; dve ruki s izvivayushchimisya zmeyami slabo pripodnyalis' ot vody, no oni byli slishkom daleko, chtoby predstavlyat' opasnost'. Kazalos', oni nahodyatsya v gondole bol'shogo serebristogo dirizhablya i glyadyat cherez smotrovoj lyuk v steklyannom polu; i poka Taf smotrel na eto, izobrazhenie peremestilos', i on uvidel, chto oni yavlyayutsya chast'yu konvoya iz treh chudovishchnyh dirizhablej, s velichestvennym ravnodushiem kruzhivshih nad razryvaemoj bitvoj vodoj. - "Dusha Akvariusa", "Lila D." i "Nebesnaya ten'", - skazala Kevira Kvaj, - napravlyayutsya s missiej pomoshchi na odin iz malen'kih ostrovov, gde svirepstvuet golod. Oni otpravilis' v put', chtoby evakuirovat' ostavshihsya v zhivyh i dostavit' ih na N'yu-Atlantidu. - Golos ee stal zhestkim. - |ti s容mki sdelany gruppoj iz sluzhby novostej na "Nebesnoj teni", edinstvennom ucelevshem dirizhable. Smotrite vnimatel'no. Dirizhabl' prodolzhal letet' dal'she, nepobedimyj i torzhestvennyj. Potom pryamo pered serebristo-goluboj "Dushoj Akvariusa" v vode vdrug vozniklo kakoe-to dvizhenie. CHto-to dvigalos' pod etoj temno-zelenoj vual'yu. CHto-to bol'shoe. No ne razrushitel'. Ono bylo temnym, a ne blednym. Voda vspuchilas' bol'shim pyatnom, ono stanovilos' vse chernee i chernee, prodolzhaya vygibat'sya vverh. Poyavilsya bol'shoj i chernyj - kak ebenovoe derevo - kupol, i on vse ros i ros. Kak ostrov, podnimavshijsya iz glubin - chernyj, kozhanyj i gromadnyj - okruzhennyj dvadcat'yu dlinnymi chernymi shchupal'cami. On vspuhal vse vyshe i vyshe, sekunda za sekundoj, poka ne vyrvalsya iz morya. Ego shchupal'ca obvisli vniz, s nih tekla voda, a on vse podnimalsya i podnimalsya. Potom shchupal'ca tozhe nachali podnimat'sya i vytyagivat'sya v storony. Ono bylo takim zhe bol'shim, kak i priblizhayushchijsya k nemu dirizhabl'. Ih vstrecha byla kak brachnaya vstrecha dvuh nebesnyh leviafanov. CHernyj gigant obrushilsya na bol'shoj serebristyj dirizhabl', ego ruki obvilis' vokrug nego v smertel'nom ob座atii. Oni uvideli, kak lopnula vneshnyaya obolochka dirizhablya, razorvalis' i smyalis' gelievye yachejki. "Dusha Akvariusa" izvivalas' i korchilas', kak zhivaya, szhimaemaya chernymi ob座atiyami lyubovnika. Kogda vse bylo koncheno, temnyj gigant vyronil ostanki v more. Taf ostanovil izobrazhenie, chtoby vnimatel'no rassmotret' malen'kie figurki, vyprygivayushchie iz obrechennoj gondoly. - Drugoj takoj zhe unichtozhil na obratnom puti "Lilu D.", - skazala Kevira Kvaj. - "Nebesnoj teni" udalos' ujti, tak chto ee ekipazh smog rasskazat', no iz sleduyushchej missii ne vernulas' i ona. Bylo poteryano bol'she sotni dirizhablej i dvenadcat' glajderov tol'ko v pervuyu nedelyu posle poyavleniya ognennyh sharov. - Ognennyh sharov? - skepticheski sprosil Heviland Taf i pogladil Somnenie, sidevshee na pul'te. - No ya ne videl nikakogo ognya. - Imya bylo dano, kogda my vpervye unichtozhili odnu iz etih proklyatyh tvarej. Glajder Hranitelej dal zalp razryvnyh vystrelov, i ona vzorvalas', kak bomba i, pylaya, upala v more. Oni chrezvychajno legkovosplamenimy. Lazernyj vystrel - i oni s grohotom vzryvayutsya. - Vodorod? - skazal Heviland Taf. - Imenno, - podtverdila Hranitel'nica. - Nam nikogda ne udavalos' pojmat' ni odnoj tvari, i my sobirali dannye po kroham. |ti sushchestva mogut proizvodit' vnutri sebya elektricheskij tok. Oni nabirayut vodu i provodyat svoego roda biologicheskij elektroliz. Kislorod vypuskaetsya v vodu ili v atmosferu, i tem samym eta tvar' peredvigaetsya. Reaktivnyj dvigatel', esli hotite. Vodorod zapolnyaet meshki-ballony i sozdaet pod容mnuyu silu. Esli ona namerena opustit'sya v vodu, to otkryvaet sverhu klapan - posmotrite, von tam - i ognennyj shar opyat' padaet v more. Vneshnyaya obolochka kozhistaya, ochen' zhestkaya. Oni medlitel'ny, no umny. Inogda oni pryachutsya v oblakah i napadayut na neostorozhnye glajdery, letyashchie pod nimi. I my skoro k svoemu potryaseniyu obnaruzhili, chto razmnozhayutsya oni ne menee bystro, chem razrushiteli. - CHrezvychajno interesno, - skazal Heviland Taf. - Itak, iz vsego etogo ya mogu sebe pozvolit' sdelat' vyvod, chto s poyavleniem etih ognennyh sharov vy poteryali ne tol'ko more, no i nebo. - Primerno tak, - soglasilas' Kevira Kvaj. - Nashi dirizhabli dlya takogo riska slishkom nepovorotlivy. My popytalis' uderzhat' situaciyu pod kontrolem, posylaya ih s konvoyami ohranyayushchih glajderov i samoletov, no eto tozhe postigla neudacha. Ut