Ocenite etot tekst:


--------------------
Dzhordzh Martin. Zver' dlya Norna
("Puteshestviya Tafa" #5).
Per. - E.Aleksandrova.
George R.R.Martin. Beast for Norn
("Tuf Voyaging" #5).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------





     Hudoshchavyj muzhchina razyskal Hevilanda Tafa, kogda tot  rasslablyalsya  v
pivnoj na Tembere. Taf sidel v odinochestve v samom  temnom  ugolke  tusklo
osveshchennoj taverny, polozhiv lokti na stol i edva ne zadevaya lysym  temenem
derevyannuyu balku pod potolkom. Pered nim stoyali  chetyre  pustyh  kruzhki  v
rastekshihsya iznutri po stenkam  kol'cah  peny,  pyatuyu  zhe,  opolovinennuyu,
berezhno derzhali ogromnye mozolistye ladoni.
     Esli Taf i soznaval, chto drugie zavsegdatai net-net da i nagradyat ego
lyubopytnym vzglyadom, vida on ne podaval; on metodichno,  zalpami,  pogloshchal
el', a lico, beloe tochno kost' i sovershenno bezvolosoe (kak i  vse  telo),
nichego ne vyrazhalo. P'yushchij v odinochestve v svoej kabinke,  Taf  -  muzhchina
geroicheskih proporcij, velikan s  sokrushitel'nym  udarom,  sootvetstvuyushchim
gabaritam, - predstavlyal soboj figuru isklyuchitel'no svoeobraznuyu.
     Odnako na dele odinochestvo Tafa  bylo  n_e_  s_o_v_s_e_m  polnym;  na
stole pered Hevilandom klubkom temnogo meha lezhal i spal  ego  chernyj  kot
Daks, i poroj Taf, otstaviv kruzhku s elem,  lenivo  gladil  svoego  tihogo
tovarishcha. Udobno ustroivshijsya mezh pustyh kruzhek Daks  i  uhom  ne  vel.  V
sravnenii s drugimi koshkami etot kot byl sovershenno takim zhe gigantom, kak
Heviland Taf - v sravnenii s drugimi lyud'mi.
     Kogda hudoshchavyj muzhchina podoshel k kabinke Tafa, Taf ne skazal nichego.
On prosto podnyal glaza, zamorgal i stal zhdat', chtoby prishedshij nachal.
     -  Vy  Heviland  Taf,  prodavec  zhivotnyh,   -   skazal   toshchij.   On
dejstvitel'no byl boleznenno hud: odezhda - splosh' chernaya kozha i serye meha
- svobodno boltalas' na nem, mestami provisaya. Odnako  chelovek  etot  yavno
raspolagal opredelennymi sredstvami, poskol'ku ego lob pod  kopnoj  chernyh
volos ohvatyvala tonkaya bronzovaya  diadema,  a  vse  pal'cy  byli  unizany
perstnyami.
     Taf pogladil Daksa i, glyadya vniz, na kota, zagovoril.
     - Ty slyshal, Daks? - sprosil on. Govoril  Taf  chrezvychajno  medlenno,
glubokim basom, v kotorom slyshalsya lish' namek na intonacii. -  YA  Heviland
Taf, prodavec zhivotnyh. Ili takovym menya polagayut. - Tut  on  vzglyanul  na
stoyavshego pered nim snedaemogo neterpeniem hudoshchavogo muzhchinu.  -  Ser,  -
skazal on, - ya v samom dele Heviland Taf. I dejstvitel'no torguyu  zveryami.
No, vozmozhno, vse zhe ne schitayu sebya prodavcom zhivotnyh. Vozmozhno, ya schitayu
sebya inzhenerom-ekologom.
     Toshchij muzhchina vzbeshenno mahnul rukoj i, bez priglasheniya  proskol'znuv
v kabinku, ochutilsya naprotiv Tafa.
     - YA ponimayu, vam  prinadlezhit  korabl'-seyatel'  iz  sostava  drevnego
|kologicheskogo Korpusa, odnako eto ne delaet vas inzhenerom-ekologom,  Taf.
Vse oni mertvy - mertvy ne odno  stoletie.  No  raz  vam  predpochtitel'nee
nazyvat'sya inzhenerom-ekologom, horosho. Bud' po-vashemu. Mne trebuyutsya  vashi
uslugi. YA hochu kupit' kakoe-nibud' chudovishche - ogromnogo, lyutogo zverya.
     -  Aga,  -  skazal  Taf,  snova  obrashchayas'  k  kotu.  -   Neznakomec,
rassevshijsya za moim stolom, zhelaet kupit' chudovishche.
     - Menya zovut Hirol'd Norn, esli vas bespokoit e_t_o, - skazal  toshchij.
- YA - Starshij Zverousmiritel' svoego Doma, odnogo  iz  dvenadcati  Velikih
Domov Lajroniki.
     - Lajronika, - zayavil Taf. - YA slyshal o Lajronike.  Sosednyaya  s  etoj
planeta, esli dvigat'sya k Frinzhu, verno? Cenimaya za svoi igornye areny.
     Norn ulybnulsya.
     - Da-da, - skazal on.
     Heviland Taf pochesal Daksa za uhom (pochesal stranno ritmichno), i  kot
ne spesha, zevaya, razvernulsya i glyanul  vverh,  na  toshchego.  Tafa  zatopila
volna uspokoeniya - pohozhe, posetitel' ne lgal i ne pital durnyh namerenij.
Esli verit' Daksu. Vse koshki obladayut maloj tolikoj psi;  v  sluchae  Daksa
vyrazhenie  "malaya   tolika"   ne   godilos'   -   ob   etom   pozabotilis'
genetiki-charodei iz ischeznuvshego |kologicheskogo Korpusa.  Daks  chital  dlya
Tafa mysli.
     - Delo proyasnyaetsya, - skazal Taf. - Byt'  mozhet,  vy  potrudilis'  by
razvit' temu, Hirol'd Norn?
     Norn kivnul.
     - Konechno, konechno. CHto vam izvestno o Lajronike, Taf? V  osobennosti
ob igornyh arenah?
     Tyazheloe, sovershenno beloe lico Tafa po-prezhnemu ne  otrazhalo  nikakih
emocij.
     - Nekie melochi. Vozmozhno, ih nedostatochno, esli ya sobirayus'  vesti  s
vami dela. Rastolkujte, chego vy zhelaete, i my s Daksom obdumaem eto.
     Hirol'd Norn poter hudye ladoni i opyat' kivnul.
     - Daks? - skazal on. - Ah, da, konechno. Vash kot.  Krasivoe  zhivotnoe,
hotya lichno ya nikogda ne lyubil zverej, ne sposobnyh  vesti  boj.  YA  vsegda
govoryu: nastoyashchaya krasota - v ubojnoj sile.
     - Svoeobraznoe otnoshenie, - zametil Taf.
     - Net-net, - skazal Norn, -  vovse  net.  Nadeyus',  rabota  zdes'  ne
zarazila vas temberijskoj brezglivost'yu.
     Taf v molchanii osushil svoyu kruzhku, posignalil, chtoby podali eshche  dve,
i hozyain zavedeniya ne zamedlil ih prinesti.
     - Blagodaryu, blagodaryu, - skazal  Norn,  kogda  pered  nim  postavili
zolotuyu penyashchuyusya kruzhku.
     - Prodolzhajte.
     - Da. Vidite li, Dvenadcat' Velikih Domov  Lajroniki  sostyazayutsya  na
igornyh arenah. Nachalos' eto... o, stoletiya tomu nazad. Do toj  pory  Doma
voevali. Odnako nyneshnij  sposob  kuda  luchshe.  Otstaivaetsya  chest'  roda,
delayutsya sostoyaniya i nikomu  ne  nanosyat  uvechij.  Ponimaete,  kazhdyj  Dom
upravlyaet obshirnymi zemlyami, besporyadochno razbrosannymi po  vsej  planete,
i, poskol'ku zaseleny oni ves'ma skudno, zhivotnaya zhizn' tak i kipit. Mnogo
let nazad vo vremya peremiriya vlasteliny Velikih Domov nachali provodit' boi
zhivotnyh. Okazavsheesya priyatnym razvlechenie korenilos' v glubinah istorii -
byt' mozhet, vy znaete o drevnem obychae ustraivat'  petushinye  boi?  Ili  o
rimlyanah, plemeni, naselyavshem Starushku-Zemlyu, chto obyknovenno  stravlivalo
na svoih kolossal'nyh arenah vsevozmozhnyh dikovinnyh zverej?
     Norn umolk i  othlebnul  elya,  ozhidaya  otveta,  odnako  Taf  poprostu
pogladil tihogo, no nastorozhennogo Daksa i nichego ne skazal.
     - Nevazhno,  -  nakonec  skazal  toshchij  lajronikanec,  otiraya  tyl'noj
storonoj ruki penu s gub. - Tak voznikla eta  zabava.  Kazhdyj  Dom  vladel
osoboj stranoj s osobymi zveryami. Naprimer, Dom Varkur,  raskinuvshijsya  na
zharkom  bolotistom  yuge,  lyubit  vystavlyat'  na  igornye  areny   ogromnyh
zveroyashcherov. Feridian, gornoe carstvo, vyvelo vid zhivushchej v skalah krupnoj
obez'yany, kotoruyu my, estestvenno, nazyvaem "feridianom". Oderzhannye  etim
zhivotnym pobedy prinesli Domu Feridian celoe  sostoyanie.  Moj  sobstvennyj
Dom, Norn, stoit na travyanistyh ravninah bol'shogo severnogo kontinenta. My
otpravlyali bit'sya na arenah sotnyu raznyh zverej, no  samuyu  gromkuyu  slavu
nornijcam styazhali stalezuby.
     - Stalezuby, - povtoril Taf.
     Norn ukradkoj ulybnulsya.
     - Da, - s gordost'yu skazal on. - YA, Starshij Zverousmiritel', vyuchil i
nataskal tysyachi stalezubov. O, da eto prelestnye zhivotnye! Vysokie kak vy,
s mehom naichudesnejshego sine-chernogo cveta, svirepye i bezzhalostnye.
     - Semejstvo sobach'ih?
     - No _k_a_k_i_h_ sobach'ih, - skazal Norn.
     - I vse-taki vy trebuete ot menya chudovishche.
     Norn vypil eshche elya.
     - Istinno,  istinno  tak.  ZHiteli  dyuzhiny  blizhnih  mirov  letayut  na
Lajroniku posmotret'  zverinye  boi  na  igornyh  arenah  i  postavit'  na
pobeditelya. Osobenno publika stekaetsya na Bronzovuyu Arenu, chto prostoyala v
Gorode Vseh Domov uzhe shest'sot let. Tam-to i  provodyatsya  velichajshie  boi.
Doshlo do togo, chto ot nih stalo zaviset' procvetanie nashih Domov  i  nashej
planety. Bez zverinyh boev bogataya Lajronika  stanet  tak  zhe  bedna,  kak
krest'yane Tembera.
     - Da, - skazal Taf.
     -  No,  ponimaete,  eto  bogatstvo  othodit  k  Domam  sootvetstvenno
pobedam, sootvetstvenno zasluzhennomu pochetu. Dom Arnet  dostig  naivysshego
velichiya i mogushchestva blagodarya tem smertel'no opasnym zveryam, chto  vodyatsya
na ih raznoobraznyh zemlyah; rangi prochih domov sootvetstvuyut ih schetam  na
Bronzovoj Arene. Dohod ot kazhdogo sostyazaniya -  den'gi,  uplachennye  temi,
kto smotrit i delaet stavki - idet pobeditelyu.
     Heviland Taf opyat' pochesal Daksa za uhom.
     -  Dom  Norn  schitaetsya  sredi  Dvenadcati  Velikih  Domov  Lajroniki
naiposlednejshim i nainichtozhnejshim,  -  progovoril  on,  i  peredannyj  emu
Daksom ukol boli podtverdil: oshibki net.
     - Tak vy znaete, - skazal Norn.
     - Ser. |to bylo ochevidno. No etichno li po  pravilam  vashej  Bronzovoj
Areny pokupat' inoplanetnoe chudovishche?
     - Precedenty est'. Primerno sem'desyat s chem-to standartnyh let  nazad
s samoj Starushki-Zemli  yavilsya  nekij  igrok  s  vyuchennym  im  sozdaniem,
imenuemym "volk". V pristupe bezumiya Dom Kolin podderzhal ego.  Neschastnogo
zverya postavili v paru s nornijskim stalezubom, i zadacha  okazalas'  volku
ne pod  silu.  Est'  i  drugie  sluchai.  K  neschast'yu,  v  poslednie  gody
razvedenie stalezubov perezhivaet upadok. Dikij ravninnyj vid pochti  vymer;
a sohranivshiesya schitannye edinicy stali provorny i neulovimy, nashim  lyudyam
trudno  ih  pojmat'.  Poroda  zhe,  soderzhashchayasya  v  plemennyh  pitomnikah,
nevziraya ni na moi usiliya, ni na staraniya moih predshestvennikov, kak budto
by odryabla, poteryala formu. V poslednee vremya Norn redko oderzhivaet pobedy
i, esli nichego ne predprinyat', ya ne dolgo ostanus'  Starshim.  My  bedneem.
Proslyshav, chto na Tember pribyl korabl'-seyatel', ya reshil otyskat'  vas.  S
vashej pomoshch'yu ya otkroyu novuyu eru nornijskoj slavy.
     Heviland Taf sidel ochen' tiho.
     - Ponimayu. No vse  zhe  ya  ne  imeyu  obyknoveniya  prodavat'  monstrov.
"Kovcheg" - drevnij korabl'-seyatel', skonstruirovannyj  Imperatorami  Zemli
tysyachi  let  tomu  nazad  dlya  togo,  chtoby  v  hode  ekologicheskoj  vojny
unichtozhit' hruunov. YA mogu spustit' s privyazi tysyachi boleznej, a  v  banke
kletok "Kovchega" - material dlya klonirovaniya zverej  so  stol'kih  planet,
chto nest' chisla. Vprochem, vy neverno ponimaete  prirodu  biooruzhiya.  Samye
opasnye vragi - ne krupnye hishchniki, a  kroshechnye  nasekomye,  opustoshayushchie
polya planety, ili prygunki,  chto  razmnozhayutsya  i  razmnozhayutsya,  vytesnyaya
vsyakuyu inuyu zhizn'.
     U Hirol'da Norna sdelalsya ubityj vid.
     - Tak znachit, u vas nichego net?
     Taf pogladil Daksa.
     - Nemnogo. Million tipov nasekomyh, sotnya tysyach  rodov  melkih  ptah,
stol'ko zhe ryb. No monstry, monstry... raz-dva i  obchelsya...  byt'  mozhet,
tysyacha naberetsya.  Poroj  ih  ispol'zuyut.  Neredko  -  po  psihologicheskim
prichinam, no, vprochem, ne menee chasto - po inym.
     - Tysyacha monstrov! - Norn snova vzvolnovalsya. - Bolee chem dostatochnyj
vybor! Nesomnenno, sredi tysyachi mozhno najti zverya dlya Norna!
     - Vozmozhno, - skazal Taf. - Ty tozhe tak dumaesh', Daks? - obratilsya on
k  kotu.  -  Da?  Tak!  -  On  opyat'  posmotrel  na  Norna.  -  Vashe  delo
dejstvitel'no interesuet menya, Hirol'd Norn. Poskol'ku ya  dal  temberijcam
pticu, kotoraya ostanovit i obuzdaet bich zdeshnih zemel', kornevogo chervya, i
ptica eta pozhivaet neploho, moya rabota zdes' zavershena. Posemu my s Daksom
otvedem "Kovcheg" na Lajroniku, poglyadim na vashi igornye areny i reshim, chto
delat'.
     Norn ulybnulsya.
     - Prevoshodno, - skazal on. - Togda el' na etot krug pokupayu ya.
     I Daks bezmolvno  soobshchil  Hevilandu  Tafu,  chto  hudoshchavogo  muzhchinu
perepolnilo oshchushchenie pobedy.


     Bronzovaya Arena raspolagalas' tochno v centre Goroda Vseh Domov,  tam,
kuda, kak  kuski  neob®yatnogo  piroga,  shodilis'  podvlastnye  Dvenadcati
Velikim Domam sektora. Kazhduyu chast'  besporyadochno  vystroennogo  kamennogo
goroda otgorazhivala stena, nad  kazhdoj  vilsya  flag  osobyh,  otlichnyh  ot
drugih, cvetov, u kazhdoj byli svoi stil' i atmosfera - no vse  vstrechalis'
na Bronzovoj Arene.
     Arena v konechnom  itoge  byla  ne  bronzovoj,  a  preimushchestvenno  iz
chernogo kamnya i polirovannogo  dereva.  Ee  vzdymavshuyusya  k  nebu  gruznuyu
gromadu,  chto  vysilas'  nad  vsem  i  vsya   za   isklyucheniem   neskol'kih
razbrosannyh po gorodu bashen i minaretov, venchal siyayushchij bronzovyj  kupol,
otrazhavshij  oranzhevye  zakatnye  luchi.  Iz   raznomastnyh   uzkih   okoshek
vyglyadyvali vyrezannye iz kamnya i vykovannye iz bronzy i chuguna himery. Iz
metalla zhe byli otlity vstroennye  v  chernyj  kamen'  dvenadcat'  ogromnyh
dverej; kazhdaya, s vygravirovannoj na nej  emblemoj  opredelennogo  Doma  i
okrashennaya v ego cveta, vyhodila v svoj sektor Goroda Vseh Domov.
     Kogda  Hirol'd  Norn  vel  Hevilanda  Tafa  na   sostyazaniya,   solnce
Lajroniki, krasnyj plameneyushchij kulak, pyatnalo bagryancem zapadnyj gorizont.
CHelyad' tol'ko chto zazhgla gazovye  svetil'niki  -  metallicheskie  obeliski,
kol'com temnyh zubov obstupivshie Bronzovuyu Arenu, -  i  gromadnoe  drevnee
stroenie okruzhili stolby koleblyushchegosya sine-oranzhevogo  plameni.  V  tolpe
igrokov i azartnoj publiki Taf sledom za Nornom  proshel  po  polupustynnym
ulicam  nornijskih  trushchob,  po  vylozhennoj  razbitymi  kamennymi  plitami
dorozhke mezh dvenadcati bronzovyh stalezubov, chto v  nepodvlastnyh  vremeni
pozah skalilis' po obeim storonam ulicy, i dal'she, v shirokie Vorota Norna,
stvorki kotoryh yavlyali zamyslovatoe sochetanie chernogo  dereva  s  bronzoj.
Strazha v formennoj odezhde, oblachennaya v tu zhe chernuyu kozhu i seryj meh, chto
i sam Hirol'd Norn, uznala Zverousmiritelya  i  propustila  ih;  prochie  zhe
ostanovilis', chtoby rasplatit'sya zolotymi ili zheleznymi monetami.
     Arena byla samoj krupnoj na Lajronike  igornoj  arenoj  i  napominala
kolodec  -  peschanoe  dno,  pole  bitvy,  okruzhennoe   kamennymi   stenami
chetyrehmetrovoj  vysoty,  uhodilo  gluboko  v  zemlyu.  Srazu  nad  stenami
nachinalis' ryady sidenij. Opisyvaya krug za krugom, oni voshodyashchimi  yarusami
podnimalis' k samym dveryam. Mesta bylo dovol'no, chtoby razmestit' tridcat'
tysyach zritelej, hotya s dal'nih ryadov vidno bylo v luchshem sluchae  ploho,  a
inye mesta sovershenno zaslonyali zheleznye  stolby.  Po  vsemu  zdaniyu  byli
rassypany vyhodivshie okoshkami vo  vneshnyuyu  stenu  kabinki,  gde  prinimali
stavki.
     Hirol'd  Norn  otvel  Tafa  na  luchshie  mesta  Areny,  v  pervyj  ryad
nornijskogo sektora - ot chetyrehmetrovogo obryva k pesku, gde  proishodili
boi, ih otdelyal lish'  kamennyj  parapet.  Siden'ya  tam  ne  byli  hlipkimi
konstrukciyami iz dereva i zheleza, kak v zadnih ryadah  -  eti  gromadnye  i
neimoverno udobnye kozhanye trony mogli  bez  truda  dat'  pristanishche  dazhe
neob®yatnym telesam Tafa.
     - Vse siden'ya obtyanuty shkurami zverej,  dostojno  pogibshih  vnizu,  -
skazal Hirol'd Norn, kogda oni s Tafom usazhivalis'. Vnizu pod nimi brigada
rabochih v cel'nokroenyh sinih odeyaniyah tashchila k  odnomu  iz  vhodov  ostov
kakogo-to ottalkivayushchego pernatogo sozdaniya. - Boevaya ptica Doma Rej Hill,
- poyasnil Norn. - Rejskij Zverousmiritel' vystavil ee  protiv  varkurskogo
zveroyashchera. Ne samyj udachnyj vybor.
     Heviland Taf nichego ne skazal.  Odetyj  v  nispadavshuyu  do  shchikolotok
seruyu vinilovuyu shinel' so sverkayushchimi pogonami i zeleno-korichnevoe kepi  s
kozyr'kom i zolotoj "tetoj" inzhenera-ekologa na kokarde, on sidel pryamo  i
choporno, scepiv bol'shie grubye ruki na vypirayushchem zhivote. Hirol'd Norn tem
vremenem podderzhival rovnoe techenie besedy.
     Potom zagovoril ob®yavlyayushchij Areny, i vokrug zagremeli gulkie  raskaty
golosa, prevrashchennogo usilitelyami v grom.
     - Pyataya para, - skazal on. - Ot Doma Norn - samec stalezuba,  vozrast
dva goda, ves  2,6  kvintalov,  dressura  Mladshego  Zverousmiritelya  Kersa
Norna. Na  Bronzovoj  Arene  vpervye.  -  Vnizu  nezamedlitel'no  razdalsya
skrezhet metalla  po  metallu,  i  v  kolodce  areny  neskol'kimi  pryzhkami
ochutilsya koshmarnyj zver'. Stalezub okazalsya kosmatym ispolinom  s  gluboko
posazhennymi krasnymi glazkami i dvojnym  ryadom  krivyh  zubov,  s  kotoryh
kapala slyuna, - nepomerno vyrosshij volk, skreshchennyj s  sablezubym  tigrom;
lapy  zverya  tolshchinoj  ne  ustupali  molodym  derevcam,  cherno-sinij  meh,
skryvavshij igru myshc, lish' otchasti maskiroval bystrotu i  vselyayushchee  strah
izyashchestvo  zverya.  Stalezub  zarychal,  i  arena  otvetila  ehom;   koe-gde
zazvuchali privetstvennye kriki.
     Hirol'd Norn ulybnulsya.
     - Kers moj dvoyurodnyj brat i odin iz naibolee mnogoobeshchayushchih Mladshih.
On govorit, chto etim zverem my budem gordit'sya. Da, da. Mne nravitsya,  kak
on vyglyadit, a vam?
     - Poskol'ku na Lajronike i na vashej Bronzovoj Arene ya chelovek  novyj,
mne ne s chem sravnivat', - bez vyrazheniya otkliknulsya Taf.
     Ob®yavlyayushchij opyat' zagovoril:
     - Ot Doma Arnet-v-Zolochenom-Lesu - obez'yana-dushitel',  vozrast  shest'
let, ves 3,2  kvintalov,  dressura  Starshego  Zverousmiritelya  Dejnela  Li
Arneta. Trizhdy veteran Bronzovoj Areny, tri vyzhivaniya.
     Na protivopolozhnoj storone yamy dlya boev otkrylsya drugoj vhod, kovanaya
alo-zolotaya dver'. Na dvuh korotkih  polusognutyh  lapah  tyazhelo  vyskochil
vtoroj zver'. On oglyadelsya. Obez'yana-dushitel' byla  malen'kogo  rosta,  no
neob®yatno shiroka, s treugol'nym torsom i pulevidnoj  golovoj;  pod  tyazhelo
navisayushchim kostyanym  grebnem  byli  gluboko  posazheny  glaza.  Ruki  etogo
sushchestva, muskulistye, s dvumya sochleneniyami, volochilis'  po  pesku  areny.
Esli ne schitat' klochkov temno-ryzhej shersti podmyshkami, zver' s  golovy  do
pyat byl bezvolos. Ot gryazno-beloj shkury pahlo - dazhe  nahodyas'  na  drugoj
storone areny, Heviland Taf ulovil etot muskusnyj zapah.
     - Obez'yana poteet, - ob®yasnil Norn. - Prezhde, chem otpravit' ee  syuda,
Dejnel Li dovel ee do neistovstva, do beshenogo zhelaniya ubivat'. Vidite li,
za ego zverem - preimushchestvo opyta, k tomu zhe  obez'yana-dushitel'  sama  po
sebe svirepoe zhivotnoe. V otlichie ot svoego sorodicha, gornogo feridiana, v
prirode ona - hishchnik i malo nuzhdaetsya v vyuchke. No stalezub Kersa  molozhe.
Sostyazanie budet interesnym. - Nornijskij Zverousmiritel' podalsya  vpered,
v to vremya kak Taf sidel spokojno i nepodvizhno.
     S  gortannym  rykom  obez'yana  povernulas',  no   vorchashchij   stalezub
sine-chernym razmytym pyatnom uzhe nessya k nej, vzmetaya na begu pesok  areny.
Obez'yana-dushitel' zhdala, rastopyriv ogromnye neskladnye  ruki,  i  u  Tafa
sozdalos' smutnoe vpechatlenie, chto velikij  nornijskij  ubijca  chudovishchnym
skachkom otorvalsya ot zemli. Zatem oba  zverya  namertvo  vcepilis'  drug  v
druga, svirepym klubkom  pokatilis'  po  pesku,  i  nad  arenoj  zagremela
simfoniya pronzitel'nyh krikov. "Glotku! - krichal Norn. - Vyrvi ej  glotku!
Glotku rvi!"
     Potom zveri razdelilis' - tak zhe vnezapno,  kak  stolknulis'.  Vihrem
otskochiv v storonu, stalezub prinyalsya medlenno kruzhit'  po  arene,  i  Taf
zametil: podzhav slomannuyu perednyuyu lapu, zver' hromaet na  treh  zdorovyh.
Nesmotrya na eto, kruzhen'ya stalezub ne  prekrashchal,  odnako  udobnyj  sluchaj
nikak   ne   predstavlyalsya:   obez'yana    neizmenno    povorachivalas'    k
podkradyvavshemusya vragu mordoj. Iz dlinnyh rvanyh ran na  grudi  obez'yany,
ottuda, gde proshlis'  krivye  klyki  stalezuba,  tekla  vyazkaya  krov',  no
arnetskij zver', kazalos', oslab ves'ma neznachitel'no. Hirol'd Norn  ryadom
s Tafom nachal chto-to negromko bormotat'.
     Pridya v neterpenie ot vremennogo  zatish'ya,  zriteli  Bronzovoj  Areny
zatyanuli ritmichnyj napev, tihoe gudenie bez slov, nabiravshee gromkost'  po
mere togo, kak, uslyhav, ego podhvatyvali novye golosa. Taf srazu zametil,
chto shum podejstvoval na  zverej  vnizu.  Teper'  oni  prinyalis'  rychat'  i
shipet',  svirepymi  golosami  izdavaya  boevye   kliki.   Obez'yana-dushitel'
pereminalas' s nogi na nogu v tance smerti, a iz otverstoj pasti stalezuba
kapala obil'naya slyuna. Napev vse nabiral i nabiral silu -  vot  i  Hirol'd
Norn podhvatil ego, protyazhno zastonal, pokachivayas' vsem svoim toshchim telom,
- i Taf raspoznal, chto eto takoe: pesn' ubijstva.  Zverej  vnizu  ohvatilo
beshenstvo. Vdrug stalezub snova napal, i dlinnye ruki obez'yany protyanulis'
perehvatit' vraga v ego neistovom broske. Stolknovenie otbrosilo  dushitelya
nazad, no Taf uvidel, chto  chelyusti  stalezuba  shchelknuli  v  vozduhe,  zato
obez'yana obvila rukami  sine-chernoe  gorlo.  Zveri  pokatilis'  po  pesku,
stalezub isstuplenno  bilsya,  stremyas'  vyrvat'sya.  Pochti  srazu  razdalsya
rezkij, otvratitel'no gromkij  hrust,  i  volkopodobnoe  sozdanie,  nelepo
otkinuv golovu vbok, prevratilos' poprostu v mohnatuyu tryapku.
     Zriteli oborvali stonushchij napev i prinyalis' hlopat' i svistet'. Posle
etogo alaya  s  zolotom  dver'  eshche  raz  otkrylas',  skol'znuv  kverhu,  i
obez'yana-dushitel' vernulas' tuda, otkuda poyavilas'.  CHetvero  muzhchin  Doma
Norn v chernom i serom vyshli, chtoby unesti trup.
     Hirol'd Norn byl mrachen.
     - Eshche odna poterya. YA pogovoryu s Kersom. Ego zver' ne nashel gorlo.
     Heviland Taf podnyalsya.
     - Bronzovuyu Arenu ya uvidel.
     - Vy uhodite? - s bespokojstvom sprosil Norn. - No  ved'  ne  tak  zhe
skoro! Ostaetsya eshche  pyat'  sostyazanij.  V  sleduyushchem  gigantskij  feridian
srazhaetsya s vodyanym skorpionom s ostrova |jmar!
     - Smotret' bolee ni k chemu. Vremya kormit' Daksa, a znachit,  ya  dolzhen
vernut'sya na "Kovcheg".
     Norn s usiliem podnyalsya na nogi i, zhelaya uderzhat' Tafa,  vstrevozhenno
polozhil ruku emu na plecho.
     - Nu tak vy prodadite nam chudovishche?
     Taf stryahnul cepkie pal'cy Zverousmiritelya.
     - Ser. Mne ne po nravu chuzhie prikosnoveniya. Obuzdajte sebya.  -  Kogda
ruka Norna upala, Taf zaglyanul emu v glaza.  -  YA  dolzhen  posoveshchat'sya  s
komp'yuterami,  sverit'sya  s  zapisyami.  "Kovcheg"  na   orbite.   ZHdu   vas
poslezavtra s chelnochnym rejsom. Sushchestvuet nekaya  trudnost',  i  ya  berus'
preodolet' ee. - I, ne skazav bol'she ni slova, Heviland Taf razvernulsya  i
zashagal proch' s Bronzovoj Areny, v kosmoport Goroda Vseh Domov, gde  stoyal
i zhdal ego "chelnok".


     Hirol'd  Norn  okazalsya  yavno  ne  podgotovlen  k  "Kovchegu".   Kogda
cherno-seryj "chelnok" proizvel stykovku i s proceduroj perehoda s borta  na
bort bylo pokoncheno, Zverousmiritel' ne sdelal ni malejshego usiliya  skryt'
svoyu reakciyu.
     - Mne sledovalo znat',  -  povtoryal  on.  -  Razmery  etogo  korablya,
r_a_z_m_e_r_y! Razumeetsya, mne sledovalo by znat'.
     Ravnodushnyj ko vpechatleniyam vizitera, Heviland Taf stoyal,  bayukaya  na
ruke Daksa, i netoroplivo poglazhival kota.
     - Na Starushke-Zemle stroili korabli, prevoshodivshie razmerami te, chto
sozdayut na sovremennyh planetah, - besstrastno progovoril on. - "Kovchegu",
korablyu-seyatelyu, nadlezhalo byt' bol'shim. Nekogda ego ekipazh naschityval dve
sotni chelovek. Teper' - odnogo.
     - Vy - _e_d_i_n_s_t_v_e_n_n_y_j_ chlen ekipazha? - vyrvalos' u Norna.
     Taf vnezapno poluchil ot  Daksa  predosterezhenie:  byt'  nastorozhe.  V
golove u Zverousmiritelya zashevelilis' vrazhdebnye mysli.
     - Da, - podtverdil Taf. - Edinstvennyj. No, konechno, est' eshche Daks. A
na tot sluchaj, esli upravlenie vyrvut u menya siloj, v  programmu  zalozheny
oboronitel'nye meropriyatiya.
     Daks soobshchil, chto plany Norna vdrug uvyali.
     - Ponimayu, - skazal gost' i neterpelivo dobavil:  -  Nu,  chto  u  vas
est'?
     - Idemte, - skazal Taf, povorachivayas'.
     On vyvel Norna iz priemnogo otseka i po malen'komu koridorchiku provel
v koridor pobol'she. Tam oni pogruzilis' v trehkolesnyj mobil'  i  pokatili
po  dlinnomu  tonnelyu,  vdol'  kotorogo  tyanulis'  ryady  steklyannyh  bakov
vsevozmozhnyh form i razmerov. Ih zapolnyala tihon'ko  bul'kavshaya  zhidkost'.
Odna gruppa bakov byla  podelena  na  malen'kie,  s  chelovecheskij  nogot',
yachejki;  drugaya  krajnost'   byla   predstavlena   edinstvennoj   yachejkoj,
dostatochno bol'shoj, chtoby  v  nej  pomestilos'  vse  vnutrennee  ubranstvo
Bronzovoj Areny. YAchejka pustovala,  no  v  nekotoryh  rezervuarah  srednih
razmerov viseli prozrachnye meshki, v kotoryh  sudorozhno  shevelilis'  temnye
siluety. Taf, na kolenyah u kotorogo svernulsya Daks, pravil, ustavyas' pryamo
pered soboj, a Norn vertel golovoj, s izumleniem i interesom  ozirayas'  po
storonam.
     Nakonec oni vyehali iz tonnelya i popali v nebol'shoe pomeshchenie, splosh'
sostoyavshee iz komp'yuternyh stoek. V chetyreh uglah kvadratnoj kayuty  stoyali
chetyre bol'shih kresla s panelyami upravleniya na podlokotnikah; v pol  mezhdu
nimi byla  vstroena  kruglaya  plastina  voronenogo  metalla.  Prezhde,  chem
usest'sya samomu, Taf opustil v odno iz kresel Daksa. Norn oglyadelsya, potom
sel naiskosok ot Tafa.
     - YA dolzhen izvestit' vas o neskol'kih veshchah, - nachal Taf.
     - Da-da, - skazal Norn.
     - CHudovishcha stoyat dorogo,  -  skazal  Taf.  -  YA  potrebuyu  sto  tysyach
standartov.
     - CH_t_o! Vozmutitel'no! CHtoby sobrat' takuyu summu, nam  potrebovalas'
by sotnya pobed na Bronzovoj Arene. YA zhe skazal vam, Norn - bednyj Dom.
     -  Tak.  Vozmozhno,  togda  nuzhnuyu  cenu  dast  bolee   bogatyj   Dom.
|kologicheskij Inzhenernyj Korpus ne sushchestvuet uzhe  mnogo  vekov,  ser.  Ni
odnogo ih korablya v rabochem sostoyanii ne ostalos' - o  "Kovchege"  rech'  ne
idet.  Znaniya  |kologov  v  znachitel'noj  stepeni  utracheny.   Te   metody
klonirovaniya i gennoj inzhenerii, kakie primenyal  Korpus,  nyne  sushchestvuyut
lish' na Prometee da samoj Starushke-Zemle, gde podobnye  sekrety  tshchatel'no
ohranyayutsya. A u prometejcev bol'she net polya  stasisa,  to  bish'  ih  klony
dolzhny sozrevat' estestvennym putem.  -  Taf  posmotrel  tuda,  gde  vozle
laskovo podmigivayushchih ogon'kov komp'yuternoj stojki sidel v kresle Daks.  -
I vse zhe, Daks, Hirol'du Nornu kazhetsya, budto moya cena nepomerna.
     - Pyat'desyat tysyach standartov, - skazal Norn. - My edva mozhem dat' etu
cenu.
     Heviland Taf nichego ne otvetil.
     - Togda vosem'desyat tysyach standartov! Bol'she ya dat' ne mogu. Dom Norn
razoritsya! Nashih bronzovyh stalezubov  sorvut  s  postamentov,  nornijskie
vorota zapechatayut!
     Heviland Taf ne otvetil.
     - Bud'te vy proklyaty! Sto tysyach, da-da. No tol'ko esli chudovishche budet
otvechat' nashim trebovaniyam.
     - Vy uplatite polnuyu summu pri poluchenii chudovishcha.
     - Nevozmozhno!
     Taf snova promolchal.
     - Nu, horosho.
     - CHto kasaetsya samogo monstra, ya vnimatel'no izuchil vashi trebovaniya i
prokonsul'tirovalsya s komp'yuterami. Zdes', na  bortu  "Kovchega",  v  banke
zamorozhennogo kletochnogo  materiala,  sushchestvuyut  tysyachi  tysyach  hishchnikov,
vklyuchaya mnozhestvo nyne vymershih na svoih rodnyh planetah.  I  vse  zhe,  po
moemu mneniyu, lish' malaya ih tolika udovletvoryala by trebovaniyam  Bronzovoj
Areny. Iz teh zhe, chto mogli  by,  mnogie  ne  godyatsya  po  inym  prichinam.
Naprimer, ya reshil, chto vybor sleduet  ogranichit'  zveryami,  kotoryh  mozhno
bylo by uspeshno razvodit' vo vladeniyah Doma Norn. Sozdanie, nesposobnoe  k
vosproizvedeniyu sebe  podobnyh,  stalo  by  nezavidnym  kapitalovlozheniem.
Nevazhno, skol' nepobedimym ono moglo by okazat'sya - v svoe vremya  zhivotnoe
sostaritsya, umret, i pobedam Norna pridet konec.
     - Prevoshodnoe soobrazhenie, - skazal Hirol'd Norn. - Vremya ot vremeni
my pytalis' razvodit' zveroyashcherov, feridianov i drugih  zverej  Dvenadcati
Domov, no bezuspeshno. Klimat, rastitel'nost'... - On s otvrashcheniem  mahnul
rukoj.
     - Imenno. Soobrazno etomu ya isklyuchil formy zhizni na  osnove  kremniya,
kotorye nesomnenno  pogibli  by  na  vashej  uglerodnoj  planete.  Takzhe  -
zhivotnyh, atmosfery planet kotoryh slishkom sil'no otlichayutsya ot  atmosfery
Lajroniki. Takzhe - zverej,  obitayushchih  v  nepohozhem  klimate.  Vy  uyasnite
neizbezhnye dlya moih poiskov raznoobraznye i vsevozmozhnye trudnosti.
     - Da-da, no vernemsya k teme. CHto vy nashli?  CHto  eto  za  stotysyachnoe
chudovishche?
     - YA predlagayu vam vybrat', -  skazal  Taf.  -  Primerno  iz  tridcati
zhivotnyh. Vnimajte!
     On kosnulsya svetyashchejsya knopki na  podlokotnike  kresla,  i  vdrug  na
voronenoj metallicheskoj plastine mezhdu nimi prisel na polusognutyh  zver'.
Vysotoj dva metra, s  guttaperchevoj  sero-rozovoj  kozhej  i  redkoj  beloj
sherst'yu. U etogo sozdaniya bylo rylo, pohozhee na svinoe, nizkij  lob,  a  k
nim - otvratitel'nye krivye roga i ostrye, kak kinzhaly, kogti na  perednih
lapah.
     - Ne stanu dosazhdat' vam nazvaniyami  vidov,  poskol'ku  zametil,  chto
zakon Bronzovoj Areny - otsutstvie formal'nostej, - skazal Heviland Taf. -
|to tak nazyvaemaya kradushchayasya hejdejskaya svin'ya,  kotoraya  voditsya  kak  v
lesah, tak i na  ravninah,  i  pitaetsya  preimushchestvenno  padal'yu.  Odnako
izvestno,  chto  eto  zhivotnoe  s  udovol'stviem  poedaet  i  svezhee  myaso,
podvergshis' zhe napadeniyu, zlobno deretsya. Govoryat, budto kradushchiesya svin'i
ves'ma umny, no odomashnit' ih nevozmozhno. Kradushchayasya svin'ya - velikolepnyj
proizvoditel'. Iz-za nee kolonisty s Gullivera okonchatel'no pokinuli  svoe
poselenie v Hejdee. Bylo eto okolo dvuhsot let nazad.
     Hirol'd Norn poskreb polosku kozhi mezhdu temnoj shevelyuroj i  bronzovoj
diademoj.
     - Net. Slishkom uzh  ona  hudaya,  slishkom  legkaya.  Vzglyanite  na  sheyu!
Podumajte, chto sdelal by s nej feridian. - On yarostno  zatryas  golovoj.  -
Krome togo, ona _u_r_o_d_l_i_v_a. Da i predlozhenie  priobresti  pozhiratelya
padali - nevazhno, naskol'ko norovistogo i zlobnogo, - mne pretit. Dom Norn
razvodit gordyh bojcov, zverej, ubivayushchih svoyu zakonnuyu zhertvu.
     - Tak, - skazal Taf. On kosnulsya knopki, i kradushchayasya svin'ya ischezla.
Na ee meste ochutilsya massivnyj klubok bronirovannoj seroj ploti,  bezlikij
kak boevaya plastina  i  takoj  gromadnyj,  chto  kasalsya  obshivki  potolka,
ischezaya v nej.
     - Rodnuyu planetu etogo sushchestva tak  i  ne  nazvali  i  ne  zaselili.
Odnako kak-to raz  komanda  so  Starogo  Posejdona  issledovala  ee,  vzyav
obrazcy  kletochnyh  kul'tur.  Sushchestvovanie  predstavitelej  zoologicheskih
vidov okazalos' kratkim i  dalekim  ot  procvetaniya.  |tot  zver'  poluchil
prozvishche "katitaran". Vzroslye  osobi  vesyat  primerno  shest'  metricheskih
tonn. Na ravninah svoej rodnoj planety katitarany razvivayut skorost' bolee
pyatidesyati kilometrov v standartnyj chas, podminaya pod sebya  i  razdavlivaya
dobychu. Ves' zver' - sploshnaya  past'.  Posemu,  raz  lyuboj  uchastok  shkury
katitarana sposoben vydelyat'  pishchevaritel'nye  fermenty,  zhivotnoe  prosto
lezhit na svoej pishche do teh por, poka myaso ne budet pogloshcheno.
     Po golosu Hirol'da Norna,  kotoryj  i  sam  napolovinu  pogruzilsya  v
mayachivshuyu  nad  nimi  gologrammu,  bylo  ponyatno,  chto   monstr   proizvel
vpechatlenie.
     - O  da.   |to  luchshe,  gorazdo  luchshe.   Sozdanie,  vnushayushchee  uzhas.
Vozmozhno...  no net.  -  Ego ton vnezapno izmenilsya.  -  Net-net, vovse ne
goditsya.  Sushchestvo vesom v shest' tonn,  kotoroe katitsya tak bystro,  mozhet
vybrat'sya  s Bronzovoj Areny,  lomaya i krusha  vse na  svoem puti,  i ubit'
sotni nashih postoyannyh  posetitelej.  I kto stanet platit' tverdoj monetoj
za to, chtoby posmotret', kak eta "shtuka" razdavit zveroyashchera ili dushitelya?
Net. Nikakoj potehi ne poluchitsya. Vash katitaran slishkom chudovishchen, Taf.
     Ravnodushnyj k slovam Norna Taf eshche raz nadavil na knopku.  Neob®yatnaya
seraya  tusha  ustupila  mesto  losnyashchejsya  vorchashchej  koshke   velichinoj   so
stalezuba, s zheltymi soshchurennymi  glazami  i  bugryashchejsya  pod  temno-sinim
mehom moshchnoj muskulaturoj. Mestami meh byl polosatym;  vdol'  bokov  zverya
tyanulis' dlinnye i tonkie blestyashchie serebryanye linii.
     - Ahhh, - skazal Norn. - Krasavica, voistinu, voistinu.
     - Kobal'tovaya pantera s  Planety  Selii,  -  skazal  Taf,  -  neredko
imenuemaya kobal'tovoj koshkoj.  Odna  iz  samyh  krupnyh  i  opasnyh  sredi
ispolinskih koshek i izhe s nimi. |tot zver' - poistine ohotnik  vysochajshego
klassa,  ego  pyat'  chuvstv  -  chudo  bioinzhenerii.  Blagodarya  sposobnosti
ulavlivat' infrakrasnoe izluchenie, on sposoben ryskat' v  nochi,  a  ushi  -
otmet'te razmer i  razvertku,  Zverousmiritel'!  -  ushi  chuvstvitel'ny  do
krajnosti.  Buduchi  koshach'ego  rodu-plemeni,  kobal'tovaya  koshka  obladaet
psionicheskimi  sposobnostyami,  odnako  u  nee  oni  razvity  kuda  sil'nee
obychnogo. Strah, golod i zhazhda krovi srabatyvayut kak  puskovye  mehanizmy;
togda kobal'tovaya koshka obretaet sposobnost' chitat' mysli.
     Izumlennyj Norn podnyal glaza:
     - CHto?
     - Psionika, ser. YA skazal, psionika.  Kobal'tovaya  koshka  chrezvychajno
strashna poprostu ottogo, chto uznaet, kakie hody sdelaet protivnik  eshche  do
togo, kak eti hody byvayut sdelany. Predchuvstvuet ih. Predvidit. Ponimaete?
     - Da, - v golose Norna zvuchalo vozbuzhdenie. Heviland Taf oglyanulsya na
Daksa,  i  kotishche,  kotorogo  ni  v  maloj  stepeni  ne  potrevozhil  parad
poyavlyayushchihsya i  ischezayushchih  fantomov,  podtverdil  nepoddel'nyj  entuziazm
Hirol'da. - Ideal'no, ideal'no. Da chto tam, risknu skazat',  chto  my  dazhe
sumeem vyuchit' etih zverej, kak  obuchaem  stalezubov,  a?  A?  I  vdobavok
ch_t_e_c_y m_y_s_l_e_j! Ideal'no. Dazhe cvet, ponimaete li, tot,  chto  nado,
temno-sinij - nashi stalezuby byli sine-chernymi, tak chto eti koshki okazhutsya
nainornijskimi, da-da!
     Taf tronul podlokotnik svoego kresla, i kobal'tovaya koshka rastayala.
     - Stalo byt', prodolzhat' net  nuzhdy.  ZHivotnoe,  esli  ugodno,  budet
peredano Domu Norn cherez tri standartnyh nedeli. Za  uslovlennuyu  summu  ya
predostavlyu tri pary: dve - molodnyaka, ih sleduet pustit' na plemya, i odnu
vzrosluyu paru, samca i samku - etih mozhno budet nezamedlitel'no  otpravit'
na Bronzovuyu Arenu.
     - Tak skoro, - nachal Norn, - otlichno, no...
     - YA pol'zuyus' polem stasisa,  ser.  Buduchi  reversirovano,  ono  daet
hronoiskazheniya - vremennoe uskorenie, esli ugodno. Standartnaya  procedura.
Pri ispol'zovanii  metodov  Prometeya  potrebovalos'  by  zhdat'  dostizheniya
klonom estestvennoj zrelosti, chto poroj schitaetsya nepodhodyashchim.  Vozmozhno,
blagorazumnee dobavit', chto, hot' ya i obespechu Dom  Norn  shest'yu  zveryami,
podlinnyh individov budet tol'ko tri. Na  "Kovchege"  imeetsya  tri  obrazca
kletok kobal'tovoj koshki. Kazhduyu kletku, i  samca,  i  samki,  ya  kloniruyu
dvazhdy, i nadeyus', chto, kogda na Lajronike nachnetsya skreshchivanie, poluchitsya
zhiznesposobnaya geneticheskaya smes'.
     Daks zapolnil golovu Tafa  zanyatnym  potokom  torzhestva,  smushcheniya  i
neterpeniya.  Stalo  byt',  Hirol'd  Norn  nichego  ne ponyal  iz  skazannogo
Tafom... vo vsyakom sluchae, trudno bylo istolkovat' eto inache.
     - Otlichno, chto by vy tam ni govorili, - skazal Norn. - YA  ne  zamedlyu
prislat' korabli  s  sootvetstvuyushchimi  transportnymi  kletkami.  Zatem  my
rasplatimsya s vami.
     Daks izluchal lzhivost', nedoverie, trevogu.
     - Ser. Vy polnost'yu uplatite do togo, kak zveri budut sdany vam.
     - No vy zhe skazali p_r_i_ p_o_l_u_ch_e_n_i_i.
     - Priznayu. Odnako ya podverzhen  vnezapnym  kaprizam,  i  sejchas  nekij
poryv podskazyvaet mne vzyat' platu ne v moment peredachi, a do nee.
     -  Nu,  horosho,  horosho,  -  skazal  Norn.  -  Pust'  vy   vydvigaete
despoticheskie i nepomernye trebovaniya - s kobal'tovymi koshkami  my  vskore
vozmestim uplachennuyu summu. - On nachal podnimat'sya.
     Heviland Taf podnyal palec.
     - Odnu minutu. Vy ne sochli umestnym  izlishne  informirovat'  menya  ob
ekologii Lajroniki voobshche i vladenij Doma Norn v chastnosti. Vozmozhno,  tam
sushchestvuet kakaya-to dich'.  Odnako  dolzhen  vas  predosterech':  kobal'tovye
koshki stanut plodit'sya tol'ko,  esli  ohota  budet  horosha.  Im  trebuyutsya
podhodyashchie vidy dobychi.
     - Da-da, konechno.
     - Togda pozvol'te mne dobavit' eshche vot chto.  Za  dopolnitel'nye  pyat'
tysyach standartov ya mog by vyrastit'  vam  na  plemya  selijskih  prygunkov,
voshititel'nyh pushistyh travoyadnyh, proslavivshihsya svoim sochnym  myasom  na
mnogih planetah.
     Hirol'd Norn nahmurilsya.
     - A! Vy dolzhny predostavit' ih nam besplatno. Torgovec, ty vyzhal  uzhe
dovol'no deneg, i...
     Taf podnyalsya i tyazhelo pozhal plechami.
     - |tot chelovek branit menya, Daks, - skazal  on  svoemu  kotu.  -  Kak
postupit'? YA stremlyus' tol'ko k odnomu: zhit' chestno.  -  On  posmotrel  na
Norna. - Mnoj ovladevaet eshche odin iz moih vnezapnyh poryvov. Po neponyatnym
prichinam mne kazhetsya, chto vy ne smyagchites', dazhe voznamer'sya ya  predlozhit'
vam  prevoshodnuyu  skidku.  Sledovatel'no,  ya   sdamsya.   Prygunki   vashi,
besplatno.
     - Horosho. Velikolepno. - Norn povernulsya k dveri.  -  My  zaberem  ih
togda zhe, kogda i kobal'tovyh koshek, i vypustim na svoi zemli.
     Heviland Taf i Daks vyshli sledom za nim iz kayuty i v molchanii poehali
obratno k korablyu Norna.


     Dom Norn prislal platu za den' do togo, kak  dolzhno  bylo  sostoyat'sya
vruchenie. Pod vecher sleduyushchego dnya na "Kovcheg" podnyalas' dyuzhina  muzhchin  v
chernom i serom. Oni perenesli iz bakov  s  pitatel'noj  sredoj  v  kletki,
podzhidavshie na nornijskih korablyah, shest' kobal'tovyh koshek,  nahodivshihsya
pod  dejstviem  uspokoitel'nogo   sredstva.   Taf   vyalo   rasproshchalsya   s
posetitelyami i bol'she vestej ot Hirol'da  Norna  ne  imel.  Odnako  derzhal
"Kovcheg" na orbite Lajroniki.
     Ne proshlo i  treh  ukorochennyh  lajronikskih  dnej,  kak  Taf  sdelal
nablyudenie: dlya boya na Bronzovoj Arene  ego  klienty  zayavili  kobal'tovuyu
koshku. V  naznachennyj  vecher,  zamaskirovavshis'  nailuchshim  dlya  podobnogo
cheloveka obrazom (fal'shivaya boroda, ryzhij parik do plech  plyus  veselen'kij
kostyumchik kanareechno-zheltogo cveta s pyshnymi rukavami, dopolnennyj mehovym
tyurbanom), Taf, nadeyas' ostat'sya  nezamechennym,  "chelnokom"  otpravilsya  v
Gorod Vseh Domov. Kogda ob®yavili boj (tretij v raspisanii),  Taf  sidel  v
zadnih ryadah Areny, privalyas' plechami k shershavoj kamennoj stene,  a  uzkoe
derevyannoe siden'e sililos' vyderzhat' ego tyazhest'.  On  zaplatil  za  vhod
neskol'ko zhelezok, no s velichajshim tshchaniem minoval kabinki, gde  prinimali
stavki.
     -  Tretij  boj,  -  krichal  ob®yavlyayushchij,  poka   rabochie   utaskivali
raskidannye po pesku myasistye ostanki pobezhdennogo vo  vtorom  boyu.  -  Ot
Doma Varkur - samka zveroyashchera, vozrast devyat' mesyacev, ves 1,4  kvintala,
dressura Mladshego Zverousmiritelya |mmari-i-Varkur Oteni. Veteran Bronzovoj
Areny,   odno   vyzhivanie.   -   Zavsegdatai   podle   Tafa    razrazilis'
privetstvennymi krikami i  besheno  zamahali  rukami  (na  sej  raz,  chtoby
popast'  na  arenu,  on  izbral  varkurskie  vorota,  projdya  po   zelenoj
betonirovannoj doroge v  ziyayushchuyu  past'  chudovishchnogo  zolotogo  yashchera),  a
daleko vnizu skol'znula kverhu dver', ukrashennaya zelenoj i zolotoj emal'yu.
Zablagovremenno zapasshijsya binoklem Taf podnes ego k glazam i uvidel,  kak
iz otkryvshegosya proema, perebiraya lapami, vybezhal zveroyashcher - dvuhmetrovaya
pokrytaya zelenoj cheshuej reptiliya s pohozhim na hlyst hvostom,  po  dline  v
tri  raza  prevoshodyashchim  tulovishche,  i  vytyanutym  rylom   alligatora   so
Starushki-Zemli.  CHelyusti  zveroyashchera  otkrylis'  i  besshumno   somknulis',
prodemonstrirovav ryady vnushitel'nyh zubov.
     - Ot Doma  Norn  -  samka  kobal'tovoj  koshki,  vyvezennaya  s  drugoj
planety. Vozrast... vozrast tri nedeli, - ob®yavlyayushchij nenadolgo  umolk.  -
Vozrast tri nedeli, - nakonec skazal on,  -  ves  2,3  kvintala,  dressura
Starshego Zverousmiritelya Hirol'da Norna. Na  Bronzovoj  Arene  vpervye.  -
Metallicheskij kupol nad golovami zazvenel ot kakofonii radostnyh krikov  v
sektore  Norna:  Hirol'd  Norn  zabil  Bronzovuyu  Arenu  svoej  chelyad'yu  i
turistami, postavivshimi standarty na cherno-seroe.
     Kobal'tovaya koshka medlenno, s ostorozhnoj  plavnoj  graciej  vyshla  iz
temnoty i obvela arenu  bol'shimi  zolotistymi  glazami.  |to  do  konchikov
kogtej byl tot samyj zver',  kotorogo  obeshchal  Taf  -  komok  smertonosnyh
muskulov  i  sderzhivaemogo,  ostanovlennogo  dvizheniya,  splosh'  sinij,   s
edinstvennoj serebryanoj polosoj. Vorchanie  koshki  bylo  edva  slyshno,  tak
daleko ot mesta dejstviya nahodilsya Taf, no Heviland  razglyadel  v  binokl'
razinutuyu past'.
     Zveroyashcher tozhe uvidel eto i vperevalku dvinulsya vpered, vzryvaya pesok
korotkimi cheshujchatymi lapami, a nevozmozhno dlinnyj hvost izognulsya kverhu,
tochno zhalo nekoego gibrida skorpiona s reptiliej. Potom, kogda kobal'tovaya
koshka obratila na vraga svoi prozrachnye glaza, zveroyashcher s  siloj  obrushil
hvost vpered i vniz. Razdalsya hrust, slovno lomalis' kosti, - hvost  voshel
v soprikosnovenie, odnako ne s kobal'tovoj koshkoj (ta plavno skol'znula  v
storonu), a lish' s vozduhom i razletevshimsya vo vse storony peskom.
     Oskalennaya koshka kruzhila po arene. Zveroyashcher neprimirimo  razvernulsya
i, vnov' zadrav hvost, razinul past' i brosilsya vpered. Kobal'tovaya  koshka
uvernulas' i ot zubov, i ot "knuta". Hvost shchelknul snova, eshche  raz;  koshka
byla slishkom provorna. Kto-to v publike  zatyanul  pesn'  ubijstva,  prochie
podhvatili; Taf razvernul binokl' i v sektore Norna uvidel raskachivayushchihsya
lyudej. Zveroyashcher v beshenstve  zaskrezhetal  vytyanutymi  chelyustyami,  obrushil
hvost na blizhajshuyu dver' i prinyalsya lupit' po nej.
     Kobal'tovaya  koshka,  pochuyav  udobnyj   sluchaj,   gracioznym   pryzhkom
peremestilas'  vragu  za  spinu  i,  ogromnoj   sinej   lapoj   prigvozdiv
otbivayushchegosya yashchera k pesku, do kostej sodrala kogtyami myagkie  zelenovatye
boka i bryuho. Obnazhilis' rebra. CHut' pogodya, neskol'ko raz vpustuyu stegnuv
hvostom, chto lish' razdraznilo koshku eshche sil'nee, zveroyashcher zatih.
     Nornijcy chrezvychajno gromkimi krikami privetstvovali pobedu. Heviland
Taf - ogromnyj, borodatyj, krichashche odetyj - podnyalsya i ushel.


     SHli nedeli; "Kovcheg" ostavalsya na orbite Lajroniki. Slushaya po sisteme
korabel'noj  svyazi  soobshcheniya  o  rezul'tatah  boev  na  Bronzovoj  Arene,
Heviland Taf otmetil, chto kobal'tovye koshki Norna vyigryvayut boj za  boem.
Poroj Hirol'd Norn eshche proigryval sostyazaniya - obychno,  kogda  ispol'zoval
stalezuba, daby otdat' dolzhnoe Arene, - no pobedy s legkost'yu pereveshivali
eti porazheniya.
     Taf sidel so svernuvshimsya klubkom Daksom na kolenyah,  cisternami  pil
temnyj el' iz pivovarni "Kovchega" i zhdal.
     Primerno cherez mesyac posle debyuta kobal'tovyh koshek k  nemu  podnyalsya
korabl' - zeleno-zolotoj, strojnyh  ochertanij  "chelnok"  s  igol'no-ostrym
nosom. Vyjdya na svyaz', on proizvel stykovku,  i  Taf  s  Daksom  na  rukah
vstretil posetitelej v priemnom otseke. Kot  prochel  mysli  novopribyvshih,
okazavshiesya  dostatochno  druzhelyubnymi,  i  aktivirovat'   sistemy   zashchity
Heviland ne stal.
     Gostej bylo chetvero, vse - v latah iz cheshujchatogo zolotistogo metalla
s zelenoj emal'yu. Troe choporno zamerli v  polozhenii  "smirno".  CHetvertyj,
cvetushchij  dorodnyj  muzhchina  v  skryvavshem  lysinu  zolotistom   shleme   s
yarko-zelenym perom, vystupil vpered i protyanul myasistuyu ruku.
     - YA vysoko cenyu vashi namereniya, - skazal emu Taf, krepko derzha obeimi
rukami Daksa, - no soprikosnoven'ya ne zhelayu. Proshu nazvat' svoe imya i  rod
zanyatij, ser.
     - Moro-i-Varkur Oteni, - nachal glavnyj.
     Taf pripodnyal ladon'.
     - Tak. I vy - Starshij Zverousmiritel'  Doma  Varkur,  pribyli  kupit'
chudovishche. Dovol'no. Dolzhen soznat'sya, ya znal  eto  s  samogo  nachala.  Mne
prosto  zahotelos'  -  chestno  govorya,  poddavshis'  vnezapnomu  poryvu,  -
vyyasnit', skazhete li vy pravdu.
     Rot tolstogo Zverousmiritelya okruglilsya.
     -  Vasha  chelyad'  dolzhna  budet  ostat'sya   zdes',   -   skazal   Taf,
povorachivayas'. - Sledujte za mnoj.
     Taf ne dal Moro-i-Varkur Oteni proronit' bukval'no ni  slova,  pokuda
oni ne ochutilis' odin na odin v komp'yuternom zale i ne  uselis'  naiskosok
drug ot druga.
     - Vy uslyshali obo mne ot nornijcev, -  skazal  togda  Taf.  -  Ili  ya
zabluzhdayus'?
     Moro zubasto ulybnulsya.
     - Dejstvitel'no, tak i bylo. My sumeli ubedit' odnogo  iz  nornijskih
chelyadincev, i on raskryl istochnik postupleniya kobal'tovyh koshek. K  nashemu
vostorgu okazalos', chto "Kovcheg" vse  eshche  na  orbite.  Pohozhe,  vy  nashli
Lajroniku zanimatel'noj?
     - Sushchestvuet ryad problem. Nadeyus' pomoch'. Naprimer, vasha problema. Po
vsej veroyatnosti, Varkur nyne - poslednij i nichtozhnejshij sredi  Dvenadcati
Velikih Domov. Vashim zveroyashcheram ne udalos'  uzhasnut'  menya.  Naskol'ko  ya
ponimayu,  vladeniya  Doma  Varkur  -  glavnym  obrazom  tryasiny   i   topi.
Sledovatel'no, vybor bojcov ogranichen. Sumel li ya predugadat'  sut'  vashih
setovanij?
     - Khm. Da, dejstvitel'no. Vy v samom dele vnov' operedili menya,  ser,
i vyhodit eto u vas nedurno. Da, do vashego vmeshatel'stva my ves'ma neploho
uderzhivali svoi pozicii; no posle... m-da... s teh por my  ne  prinyali  ot
nornijcev ni odnogo boya, a ved' prezhde oni byli  samymi  osnovnymi  nashimi
zhertvami. Neskol'ko nichtozhnyh pobed nad Rej Hill i ostrovom |jmar, pereves
po ochkam nad Feridianom, para unylyh nich'ih s Arnetom i Sin  Dunom  -  vot
nash udel v proshedshij mesyac. Pfuj. My ne mozhem  vyzhit'.  Esli  ya  ne  nachnu
dejstvovat', menya sdelayut Pestunom i soshlyut obratno v pomest'ya.
     Podnyatiem ruki Taf utihomiril Moro.
     - Polno, govorit' dalee ni k chemu. Nevzgody Doma Varkur  zamecheny.  S
teh por, kak ya pomog Hirol'du Nornu, mne  izryadno  vezlo:  sud'ba  odarila
menya nemaloj prazdnost'yu. Ottogo ya smog dlya uprazhnen'ya uma posvyatit'  sebya
problemam Velikih Domov, vseh po ocheredi. Net nuzhdy teryat'  vremya.  Odnako
predstoyat rashody.
     Moro usmehnulsya.
     - YA prishel podgotovlennym. YA slyshal  o  naznachennoj  vami  cene.  Ona
bessporno vysoka, no Dom Varkur gotov platit', esli vy mozhete...
     - Ser, - skazal Taf, - ya chelovek miloserdnyj. Norn byl bednym  Domom,
Hirol'd - edva li ne poproshajkoj. Iz zhalosti ya naznachil emu  nizkuyu  cenu.
Vladeniya Varkura bogache, znamena yarche, pobedy poyutsya bolee  burno.  Vam  ya
naznachu trista tysyach standartov, daby pokryt' ubytki, kotorye  poterpel  v
sdelke s Nornom.
     Moro izdal potryasennyj klekot i, bryacaya cheshuej, zaerzal v kresle.
     - Mnogovato, mnogovato, - zaprotestoval on. - Zaklinayu vas.  Poistine
Domu Norn ne sravnit'sya s nami ni  slavoj,  ni  velikolepiem,  odnako  Dom
Varkur ne tak velik, kak vy  polagaete.  Daby  uplatit'  naznachennuyu  vami
cenu, nam pridetsya obnishchat' do golodnoj smerti. Togda cherez zubchatye steny
Varkura hlynut zveroyashchery, goroda na  svayah  nachnut  osedat',  i  v  konce
koncov bolotnaya tina pokroet ih, a nashi deti utonut.
     Taf smotrel na Daksa.
     - O da! - progovoril on, kogda ego vzglyad snova obratilsya k  Moro.  -
Vy rastrogali menya do glubiny dushi. Dvesti tysyach standartov.
     Moro-i-Varkur Oteni opyat' razrazilsya protestami i mol'bami, no na sej
raz Taf  lish'  molcha  sidel,  polozhiv  ruki  na  podlokotniki,  i,  vkonec
utomivshis',  potnyj,  pobagrovevshij  Zverousmiritel'  soglasilsya  uplatit'
naznachennuyu Hevilandom cenu.
     Taf stuknul po rychagu upravleniya. Mezhdu nim i Moro  materializovalos'
izobrazhenie ogromnogo yashchera; on stoyal na dvuh kogtistyh lapah, byl  pokryt
sero-zelenymi plastinami cheshui i v vysotu dostigal treh  metrov.  Korotkuyu
sheyu venchala nesorazmerno bol'shaya  golova  s  chelyustyami,  velichina  kotoryh
pozvolyala  odnim  mahom  otkusit'  cheloveku  golovu  i  plechi.  No   samym
zamechatel'nym v etom sozdanii byli perednie lapy - svitye iz myshc korotkie
i tolstye kanaty, ukrashennye metrovymi otrostkami potemnevshej kosti.
     - "Tris nireja" s Posadochnoj Ploshchadki Kebla, - skazal Taf. - Tak  ego
nazyvali findii, ch'i kolonisty poyavilis' na etoj planete za tysyachu let  do
cheloveka. Termin bukval'no perevoditsya kak "zhivoj nozh". Drugoe nazvanie  -
"tiran lopastnyj" - zemnogo proishozhdeniya,  im  zver'  obyazan  shodstvu  s
tiranozavrom   ili   yashcherom-tiranom,   davno   vymershej    reptiliej    so
Starushki-Zemli. Shodstvo, nesomnenno, lish' poverhnostnoe. Blagodarya  svoim
uzhasnym perednim lapam - kostyanym mecham, kotorye Tris neryei puskaet v hod
s ustrashayushchej instinktivnoj svirepost'yu, - etot yashcher - kuda bolee  del'nyj
hishchnik, nezheli tiranozavr.
     Moro  tak  podalsya  vpered,  chto  v  konce  koncov  siden'e  pod  nim
zatreshchalo, a Daks zapolnil mysli Tafa goryachim voodushevleniem.
     -  Velikolepno!  -  skazal  Zverousmiritel'.   -   Pravda,   nazvaniya
dlinnovaty. CHto, esli my nazovem ego "mechezavr"?
     - Zovite, kak ugodno - chto mne do togo? Dlya Doma Varkur eti  zhivotnye
obladayut mnozhestvom yavnyh dostoinstv, - skazal Taf. - Voz'mi vy  ih,  ya  -
bezo vsyakoj dopolnitel'noj oplaty - dobavlyu drevesnyh sliznej  s  Katedeya.
Na razvod. Vy obnaruzhite, chto...


     Taf po vozmozhnosti sledil za novostyami s  Bronzovoj  Areny,  hotya  na
zemlyu Lajroniki bol'she ne stupal. Kobal'tovye koshki prodolzhali smetat' vse
na svoem puti; v  poslednem  opisannom  stolknovenii  odin  iz  nornijskih
zverej v osobom trojnom boyu unichtozhil luchshuyu arnetskuyu obez'yanu-dushitelya i
zhabu-myasoedku s ostrova |jmar.
     No i Varkur perezhival vzlet; ego novovvedenie  -  mechezavry  -  svoim
gromovym revom, tyazheloj pohodkoj i tayashchejsya v kostyanyh  mechah  besposhchadnoj
smert'yu proizveli na Bronzovoj Arene sensaciyu. Tri  boya  -  s  feridianom,
vodyanym skorpionom i gnetinskim kotopaukom  -  uzhe  uspeli  pokazat',  chto
upomyanutym  zveryam  nevozmozhno  ravnyat'sya  s  varkurskimi   yashcherami.   Kak
soobshchalos', Moro-i-Varkur Oteni prebyval v ekstaze.  Na  sleduyushchej  nedele
mechezavru predstoyalo v bitve za prevoshodstvo  vstretit'sya  s  kobal'tovoj
koshkoj. Predskazyvali, chto Arena budet zabita.
     Odnazhdy, vskore  posle  togo,  kak  mechezavry  oderzhali  svoyu  pervuyu
pobedu, na svyaz' vyshel Hirol'd Norn.
     - Taf! - surovo skazal on. - Vy ne  dolzhny  byli  prodavat'  zhivotnyh
drugim Domam!
     Heviland Taf sidel, besstrastno i  holodno  razglyadyvaya  nasuplennoe,
perekoshennoe lico Norna, i laskal Daksa.
     - Peregovory na sej predmet mesta ne imeli. CHudovishcha  vystupayut  tak,
kak i ozhidalos'. Vy vyrazhaete nedovol'stvo ottogo,  chto  nyne  vashu  udachu
razdelil kto-to eshche?
     - Da. Net. To est'... nu, nevazhno. Polagayu, ostanovit' vas ya ne mogu.
Odnako esli drugie Doma poluchat zhivotnyh, mogushchih odolet' nashih koshek,  my
potrebuem ot vas predostavit'  nam  nechto,  sposobnoe  oderzhat'  verh  nad
monstrami, kotoryh vy prodaete _i_m. Ponyatno?
     - Ser. Konechno. - Taf posmotrel vniz, na Daksa. - Teper' Hirol'd Norn
podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. - I opyat' podnyal glaza.  -  Byli  by
den'gi, a torgovat' ya nikogda ne otkazyvayus'.
     Norn na ekrane sistemy svyazi nahmurilsya.
     - Da-da. Nu chto zh, dolzhno byt', k tomu vremeni my unesemsya na kryl'yah
pobed dostatochno vysoko, chtoby pozvolit' sebe lyubuyu neobychajnuyu i  nelepuyu
cenu, kakuyu vy voznamerites' zaprosit'.
     - Drugimi slovami, kak ya polagayu, vse idet horosho? - skazal Taf.
     - Nu, i da, i net.  Na  Arene  -  da-da,  opredelenno.  No  v  drugih
otnosheniyah... sobstvenno,  po  etomu  povodu  ya  i  svyazalsya  s  vami.  Po
neponyatnym prichinam chetyre molodyh koshki kak budto by ne zainteresovany  v
prodolzhenii roda. A nash Pestun besprestanno zhaluetsya, chto zhivotnye hudeyut.
Emu kazhetsya, oni nezdorovy. Tak vot,  lichno  ya  nichego  ne  mogu  skazat',
poskol'ku ya zdes', v Gorode, a zhivotnye - na okruzhayushchih Dom Norn ravninah.
Odnako opredelennye  povody  dlya  bespokojstva  dejstvitel'no  sushchestvuyut.
Koshki begayut na svobode, no my pomestili na nih datchiki, poetomu mozhno...
     Taf podnyal ruku.
     - Vne vsyakih  somnenij,  u  kobal'tovyh  koshek  ne  nastupil  brachnyj
period. Vy ne zadumyvalis' ob etom?
     - Aga. Net, net, polagayu, chto net. |to ne  lisheno  smysla.  Togda,  ya
polagayu, eto lish' vopros vremeni.  Drugoj  vopros,  kotoryj  mne  hotelos'
obsudit' povtorno, kasaetsya vashih preslovutyh  prygunkov.  Vidite  li,  my
vypustili ih na volyu, i oni bez  malejshego  truda  rasplodilis'  tak,  chto
rodovye luga Norna okazalis'  ob®edeny  podchistuyu,  do  goloj  zemli.  |to
ves'ma dosadno. Prygunki skachut povsyudu. CHto nam delat'?
     - Razvodit' kobal'tovyh koshek, - predpolozhil Taf. - |ti  velikolepnye
hishchniki polozhat konec zasil'yu prygunkov.
     Hirol'd Norn kazalsya ozadachennym i slegka obespokoennym.
     - Da-da, - skazal on  i  nachal  bylo  govorit'  chto-to  eshche,  no  Taf
podnyalsya.
     -  Boyus',  ya  dolzhen  zakonchit'  nashu  besedu,  -  ob®yavil  on.  -  V
stykovochnuyu orbitu "Kovchega" voshel chelnochnyj kosmolet. Vozmozhno, vy by ego
uznali. Voronenaya stal', bol'shie treugol'nye serye kryl'ya.
     - Dom Rej Hill! - skazal Norn.
     - Prelestno, - skazal Taf. - Horoshij den'.


     Zverousmiritel' Denis Lon Rej za svoe chudovishche - neveroyatno moguchego,
pokrytogo ryzhim mehom ursoida s holmov Brodyagi, -  zaplatil  trista  tysyach
standartov. Heviland Taf skrepil sdelku paroj yaic lenivca-bystronoga.
     Na sleduyushchej nedele "Kovcheg"  posetili  chetvero  muzhchin  v  oranzhevyh
shelkah  i  plamenno-alyh  pelerinah.  Oni  vernulis'  v  Dom  Feridian  na
chetyresta pyat'desyat tysyach standartov  bednee,  s  kontraktom  na  postavku
shesti ogromnyh, odetyh bronej yadolosej vkupe s  poluchennym  v  dar  stadom
hranganskih travyanyh svinej.
     Zverousmiritel' Sin Duna poluchil gigantskuyu  zmeyu;  emissara  ostrova
|jmar Taf ublagotvoril godzilloj. Oblachennaya  v  molochno-belye  prostornye
odeyaniya s serebryanymi pryazhkami delegaciya iz  dvenadcati  starshin  Denta  s
vostorgom  prinyala  predlozhennogo  im  Hevilandom  Tafom   himeroupyrya   i
pustyakovyj podarok vpridachu. I tak, odin za  drugim,  Tafa  razyskali  vse
Dvenadcat' Velikih Domov  Lajroniki,  i  kazhdyj  poluchil  monstra  po  vse
vozrastavshej cene.
     K etomu vremeni obe vzroslye nornijskie koshki pogibli  -  pervuyu  bez
truda razrezal  popolam  kostyanoj  mech  varkurskogo  mechezavra,  vtoruyu  s
hrustom razdavili massivnye kogtistye lapy rejhillskogo  ursoida  (hotya  v
poslednem sluchae pogib i ursoid): esli ogromnye koshki  i  prozrevali  svoyu
sud'bu, izbezhat' ee oni tem ne menee okazalis'  nesposobny.  Hirol'd  Norn
ezhednevno vyzyval "Kovcheg", no Taf dal komp'yuteru komandu ne  otvechat'  na
vyzovy.
     Nakonec v komp'yuternom zale, v kresle naiskosok  ot  Hevilanda  Tafa,
ch'imi pokupatelyami stali uzhe odinnadcat' Domov, okazalsya Dejnel Li  Arnet,
Starshij Zverousmiritel'  Arneta-v-Zolochenom-Lesu,  nekogda  velichajshego  i
gordelivejshego  iz  Dvenadcati  Velikih  Domov  Lajroniki,  teper'  zhe   -
poslednego i nichtozhnejshego. Arnet byl neimoverno  vysok,  ne  nizhe  samogo
Tafa, no bez kapli zhira Hevilanda - sploshnye myshcy pod gruboj, chernoj  kak
smol' kozhej. Gorbonosyj ostryj profil', korotkie, s sero-stal'noj prosed'yu
volosy. Na peregovory Zverousmiritel' yavilsya  v  zolotyh  odezhdah  s  alym
poyasom, v alyh zhe bashmakah i kroshechnom,  sidyashchem  nabekren'  alom  berete.
Zaostrennyj stek ukrotitelya on nes, tochno trost'.
     Daks prochel v etom cheloveke  bezmernuyu  vrazhdebnost',  verolomstvo  i
edva podavlyaemuyu yarost'. Sootvetstvenno, pryamo  pod  shinel'yu  u  Hevilanda
Tafa byl prikreplen k zhivotu nebol'shoj lazer.
     - Sila Arneta-v-Zolochenom-Lesu iskoni byla v  raznoobrazii,  -  nachal
Dejnel Li. - V to vremya kak  prochie  Doma  Lajroniki  vse  svoe  bogatstvo
vveryali odnomu-edinstvennomu zveryu, nashi otcy i dedy rabotali s  desyatkami
zhivotnyh. Na vsyakogo iz zverej sopernikov u nas nahodilsya svoj, takoj, chto
luchshe ne vybrat', i svoya strategiya. Vot v chem  zaklyuchalos'  nashe  velichie,
vot  chto  pitalo  nashu  gordost'.  No  protiv  tvoih  d'yavol'skih  urodov,
torgovec, u nas strategii net. Kakogo by  iz  sotni  svoih  bojcov  my  ni
otpravili na pesok, zver' vozvrashchaetsya mertvym. My prinuzhdeny imet' delo s
toboj.
     - Otnyud', - skazal Heviland Taf. - YA nikogo ne prinuzhdayu.  I  vse  zhe
vzglyanite, kakim  assortimentom  ya  raspolagayu.  Vozmozhno,  sud'ba  sochtet
umestnym vernut' vam predmet strategicheskogo vybora. - On kosnulsya  knopok
svoego kresla, i pered glazami  arnetskogo  Zverousmiritelya,  smenyaya  drug
druga, paradom proshli chudovishcha - tvari bol'shie i malye, pokrytye  mehom  i
cheshuej, per'yami i plastinami broni,  zveri  lesnye  i  ozernye,  obitateli
holmov i ravnin, hishchniki, i trupoedy, i  uzhasnye  travoyadnye.  I  nakonec,
krepko szhav guby, Dejnel Li Arnet  zakazal  po  chetyre  osobi  kazhdogo  iz
dvenadcati samyh krupnyh i opasnyh vidov, chto oboshlos' emu primerno v  dva
milliona standartov.
     Zaklyuchenie sdelki - dovershennoe, kak  v  sluchae  vseh  drugih  Domov,
podarkom,   nebol'shim   bezvrednym   zver'kom,   -   nichut'   ne   smirilo
otvratitel'nyj nrav Arneta.
     - Taf, - skazal on, kogda s delovoj chast'yu bylo pokoncheno, - ty umen,
hiter i izvorotliv, no menya tebe ne provesti.
     Heviland Taf nichego ne skazal.
     - Ty zavladel nesmetnym bogatstvom,  odurachiv  vseh,  kto  pokupal  u
tebya, polagaya okazat'sya v vyigryshe. K primeru, Norn - ih kobal'tovye koshki
nichego ne stoyat. Dom Norna byl beden; naznachennaya toboj cena privela  ego,
kak i vseh nas, na gran'  razoreniya.  Nornijcy  dumali  vozmestit'  ubytok
pobedami. Ha! Teper' im ne oderzhivat' pobed! Kazhdyj kupivshij u tebya zverej
Dom dobilsya  preimushchestva  nad  temi,  kto  pokupal  ran'she  nego.  Otsyuda
sleduet, chto Arnet, poslednij pokupatel',  ostanetsya  velichajshim  iz  vseh
Domov. Tvorya opustoshenie, nashi  monstry  zastavyat  peski  Bronzovoj  Areny
potemnet' ot krovi men'shih zverej.
     Ruki  Tafa  somknulis'  na   vypuklosti   zhivota.   Lico   ostavalos'
bezmyatezhnym.
     - Ty nichego  ne  izmenil!  Velikie  Doma  sohranili  svoe  polozhenie:
velichajshij - Arnet, nichtozhnejshij - Norn. Ty lish' vyzhal iz  nas  vse  soki,
baryshnik, obeskrovil - chtob naskresti sredstv svesti koncy s koncami, vsem
vladetel'nym gospodam Lajroniki prihoditsya bit'sya, kak rybe ob led. Teper'
Doma zhdut pobedy, molyat o pobede, zavisyat ot pobedy, no vse  pobedy  budut
za Arnetom. Tol'ko  my  izbezhali  obmana,  poskol'ku  ya  dodumalsya  kupit'
poslednego, a znachit, samogo luchshego zverya.
     - Tak, - skazal Heviland Taf. - Kol' skoro eto i  vpryam'  tak,  vy  -
mudryj i prozorlivyj Zverousmiritel'. I vse zhe ya  otricayu,  chto  kogo-libo
obmanul.
     - Ne igraj slovami! - vzrevel Arnet. - Vpred'  ty  bol'she  ne  budesh'
torgovat' s Velikimi Domami. U Norna net deneg na novuyu pokupku, no,  esli
oni ih dobudut, ty nichego im ne prodash'.  _P_o_n_ya_t_n_o?_  My  ne  stanem
vechno hodit' po krugu.
     - Konechno, - skazal Taf. On posmotrel na Daksa. -  Teper'  Dejnel  Li
Arnet podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. Menya vechno ponimayut prevratno.
- Ego spokojnyj  vnimatel'nyj  vzglyad  vnov'  obratilsya  na  razgnevannogo
Zverousmiritelya, oblachennogo v zlato i purpur.  -  Sut'  skazannogo  vami,
ser, otlichno shvachena. Vozmozhno, mne prishla pora pokinut'  Lajroniku.  Tak
ili inache ya bolee ne stanu vesti dela ni s Nornom,  ni  s  kem  iz  prochih
Velikih Domov. Glupoe pobuzhden'e - svoim postupkom ya otrekayus' ot ogromnyh
pribylej, - odnako ya chelovek tonkij, ves'ma priverzhennyj sledovan'yu  svoim
kaprizam. Uvazhaemyj Dejnel Li Arnet, ya pokoryayus' i sklonyayus'  pered  vashim
trebovan'em.
     Daks molchalivo dolozhil, chto Arnet dovolen i umirotvoren;  on  zapugal
Tafa i  oderzhal  pobedu  dlya  svoego  Doma.  Soperniki  ne  poluchat  novyh
chempionov. Itogi  boev  na  Bronzovoj  Arene  opyat'  stanut  predskazuemy.
Starshij Zverousmiritel' ushel dovol'nyj.
     Tri  nedeli  spustya  flotiliya  iz  dyuzhiny  blistayushchih   chelnokov   so
vkrapleniyami zolota, na bortu kotoryh nahodilis' dvenadcat' rabochih druzhin
v alo-zolotyh dospehah, pribyli zabrat' priobreteniya  Dejnela  Li  Arneta.
Poglazhivaya rasslablennogo, lenivogo Daksa,  Heviland  Taf  provodil  ih  v
obratnyj put', vernulsya po dlinnym koridoram "Kovchega" v rubku  upravleniya
i otvetil na vyzov Hirol'da Norna.
     Hudoshchavyj Zverousmiritel' reshitel'no pohodil na skelet.
     - Taf! - voskliknul on. - Vse idet naperekosyak. Vy dolzhny pomoch'.
     - Naperekosyak? YA reshil vashu problemu.
     Norn smorshchilsya, skroiv grimasu, i pochesal lob pod bronzovoj diademoj.
     - Net-net, poslushajte. Vse kobal'tovye koshki ili mertvy, ili  bol'ny.
CHetyre pogibli na Bronzovoj Arene - ponimaete, my znali, chto  vtoraya  para
slishkom moloda,  no,  kogda  bezvozvratno  lishilis'  pervoj,  delat'  bylo
nechego. Inache prishlos' by vernut'sya k stalezubam. Teper'  u  nas  ostalos'
tol'ko dve koshki. Edyat oni ne slishkom mnogo - pojmayut neskol'ko prygunkov,
no i tol'ko. Da i nataskivat' ih my ne mozhem.  Stoit  ukrotitelyu  vojti  v
zagon so stekom, i proklyatye koshki uzhe znayut, kakovy  ego  namereniya.  Oni
vsegda  na  shag  vperedi,  ponimaete?  Na  arene  oni  voobshche  ne   zhelayut
otklikat'sya na pesn' ubijstva. |to _u_zh_a_s_n_o.  Samoe  hudshee,  chto  oni
dazhe ne plodyatsya. Nam nuzhny  _e_shch_e_  koshki.  Kak  po-vashemu,  s  chem  nam
vyhodit' na igrovye areny?
     - Brachnyj period kobal'tovyh koshek eshche ne nastupil, - skazal Taf.
     - Da-da. _K_o_g_d_a_ zhe u nih brachnyj sezon?
     - Prelest', chto za vopros. ZHal', vy ne zadali ego ran'she. Naskol'ko ya
ponimayu, techka u samok kobal'tovoj pantery byvaet kazhduyu vesnu,  kogda  na
Planete Selii  rascvetayut  "snezhnye  hoholki".  CHto  predpolagaet  nalichie
nekoego tipa biologicheskogo spuskovogo kryuchka.
     - YA... Taf! Vy eto _s_p_l_a_n_i_r_o_v_a_l_i. Nikakih snezhnyh shtuk  na
Lajronike  net.  Polagayu,  teper'  vy  zalomite  za  eti  cvetochki   celoe
sostoyanie.
     - Ser. Konechno, net. Bud' vybor za mnoj, ya by  s  radost'yu  otdal  ih
Domu Norn, ch'e  zatrudnitel'noe  polozhenie  bol'no  ranit  mne  serdce.  YA
ogorchen. Odnako vyhodit tak, chto Dejnel Li Arnet vzyal s menya  slovo  bolee
ne vesti del s Velikimi Domami Lajroniki. - On beznadezhno pozhal plechami.
     - Vashi koshki prinosili nam pobedy, - skazal Norn tonom, granichashchim  s
otchayaniem. - Kazna Doma Norn napolnyalas' -  teper'  v  nej  priblizitel'no
okolo soroka tysyach standartov. Oni vashi. Prodajte nam eti cvety. Ili luchshe
togo - novoe zhivotnoe. Bolee krupnoe. Bolee  svirepoe.  YA  videl  dentskih
himeroupyrej. Prodajte nam chto-nibud' podobnoe. Nornu ne s  chem  vyjti  na
Bronzovuyu Arenu!
     - Da? A chto vashi stalezuby? Mne bylo  skazano,  chto  oni  -  gordost'
Norna.
     Hirol'd Norn neterpelivo otmahnulsya.
     - Problemy!   Ponimaete,   u  nas   postoyannye  problemy.   |ti  vashi
prygunki...  oni edyat vse i vsya.  S nimi nevozmozhno  stalo spravlyat'sya. Ih
milliony;  rasprostranivshis'  povsemestno,  oni  vyedayut  vse  travy,  vse
posevy.  To,  chto oni sotvorili  s vozdelyvaemymi ugod'yami...  kobal'tovye
koshki obozhayut prygunkov,  da,  no kobal'tovyh koshek  u nas nedostatochno. A
dikie stalezuby prygunkov i trogat' ne zhelayut. Polagayu, te im ne po vkusu.
Hotya na samom  dele ya  ne znayu.  No,  ponimaete li,  vse prochie travoyadnye
ushli,  vyzhitye vashimi prygunkami,  a s nimi i stalezuby.  Kuda  - ne znayu.
Odnako ushli.  Na nezahvachennye zemli,  za predely vladenij Norna. Tam est'
kakie-to derevni,  desyatok-drugoj krest'yan, no oni nenavidyat Velikie Doma.
Vo vsem Tembere ne znayut dazhe sobach'ih boev.  Veroyatno, uvidev stalezubov,
oni popytayutsya "priruchit'" ih.
     - Tak, - molvil Taf. - Vprochem, u vas ved' est' pitomniki,  razve  ne
tak?
     -  Bol'she  net,  -  otvetil  Norn.  Golos  u  nego   byl   sovershenno
zatravlennym. - YA  rasporyadilsya  ih  zakryt'.  Stalezuby  proigryvali  vse
sostyazaniya, osobenno posle togo, kak vy zaveli torgovlyu s drugimi  Domami.
Sohranyat' mertvyj gruz kazalos' pustoj i nerazumnoj tratoj sredstv.  Krome
togo, rashody... my nuzhdalis' v kazhdom standarte - vy vykachali iz nas  vse
do kapli, no ved' nuzhno bylo platit' za pol'zovanie  Arenoj,  i,  konechno,
delat' stavki... a pozzhe prishlos'  pokupat'  u  temberijcev  edu,  prosto,
chtoby prokormit' chelyad' i dressirovshchikov. YA hochu skazat', vam by v  golovu
ne prishlo, _ch_t_o_ prygunki sotvoryat s nashimi posevami.
     - Ser, - skazal Taf. - Vy menya oskorblyaete. YA ekolog. YA  ochen'  mnogo
znayu o prygunkah i ih privychkah. Sleduet  li  ponimat'  vas  tak,  chto  vy
zakryli pitomniki Stalezubov?
     - Da-da. My vypustili etih bespoleznyh sozdanij na volyu, i teper' oni
pribilis' k ostal'nym. CHto nam delat'? Ravniny kishat prygunkami, koshki  ne
zhelayut razmnozhat'sya... Kol' nam i dal'she pridetsya vvozit' edu i platit' za
Arenu bezo vsyakoj nadezhdy na pobedu, skoro my ostanemsya bez deneg.
     Taf slozhil ruki.
     - Da, vy dejstvitel'no stolknulis' s ryadom delikatnyh problem. I ya  -
imenno  tot,  kto  pomozhet  vam  ih  reshit'.   K   neschast'yu,   ya   svyazan
obyazatel'stvom pered Dejnelom Li Arnetom.
     - Znachit, beznadezhno? Taf, ya umolyayu vas - ya, Starshij  Zverousmiritel'
Norna. Skoro my polnost'yu vypadem iz igr. U nas ne  ostanetsya  sredstv  ni
chtoby platit' za Arenu, ni chtoby delat' stavki; ne budet  zhivotnyh,  chtoby
vystavit' na boj. Na nas  lezhit  proklyat'e  nevezeniya.  Vse  Velikie  Doma
vsegda neukosnitel'no predstavlyali svoyu dolyu bojcov  -  dazhe  Feridian  vo
vremya Dvenadcatiletnej Zasuhi. Nikomu eshche ne sluchalos'  poterpet'  v  etom
neudachu. My pokroem sebya pozorom. Dom Norn zapyatnaet svoyu gorduyu  istoriyu,
posylaya na pesok areny koshek i sobak,  chtoby  ih  besslavno  rasterzali  v
kloch'ya ogromnye chudovishcha, prodannye vami drugim Domam.
     - Ser, - skazal Taf. - Esli vy pozvolite  mne  derzkoe  i,  vozmozhno,
bezosnovatel'noe zamechanie... esli pozvolite... chto  zh,  togda  ya  vyskazhu
svoe mnenie. U menya est' podozrenie... m-m-m... da, "podozrenie" -  vernoe
i k tomu zhe prelyubopytnejshee slovo... podozrenie,  chto  zapas  povergayushchih
vas v strah chudovishch v sleduyushchie nedeli i mesyacy mozhet issyaknut'. Naprimer,
u ursoidov-podrostkov s Brodyagi ochen' skoro mozhet nachat'sya zimnyaya  spyachka.
Vidite li, im men'she goda. Nadeyus', hozyaeva Rej Hill ne prebyvayut  na  sej
schet v chrezmernom zameshatel'stve...  vprochem,  boyus',  eto  ne  isklyucheno.
Okolosolnechnaya  orbita  Brodyagi,  kak  vam,  ya  uveren,  izvestno,  krajne
irregulyarna,  i  tamoshnie  Dolgie  Zimy  dlyatsya  priblizitel'no   dvadcat'
standartnyh let. Ursoidy nastroeny na  etot  cikl.  Skoro  processy  v  ih
organizme pochti vovse zamedlyatsya - znaete,  byvalo,  chto  spyashchego  ursoida
prinimali za mertvogo, - i ne  dumayu,  chtoby  razbudit'  zverej  okazalos'
legko. Vozmozhno, buduchi lyud'mi isklyuchitel'no dobrogo nrava i ostrogo  uma,
dressirovshchiki Doma Rej Hill najdut sposob eto sdelat'.  Odnako  ya  byl  by
ves'ma  sklonen  k  dal'nejshim  predpolozheniyam:   uchityvaya   prozhorlivost'
lenivcev-bystronogov, pochti vse sily i sredstva  Rej  Hill  ujdut  na  to,
chtoby prokormit' svoj narod. Podobnym zhe obrazom, lyudi Doma  Varkur  budut
vynuzhdeny  borot'sya  s  bezuderzhnym  razmnozheniem  katedejskih   drevesnyh
sliznej. Drevesnye slizni - osobo plenitel'nye  sozdaniya.  V  opredelennoj
tochke svoego zhiznennogo cikla oni udvaivayutsya v  razmerah,  prevrashchayas'  v
podlinnye gubki. Dostatochno bol'shoe ih  skoplenie  sposobno  osushit'  dazhe
obshirnuyu top'. - Taf umolk, i ego tolstye pal'cy ritmichno zabarabanili  po
zhivotu. - Vprochem, ya bessovestno uklonyayus' ot temy. Ser. Vy tem  ne  menee
uhvatili sut' moih slov? Moego vypada?
     Hirol'd Norn byl pohozh na pokojnika.
     - Vy sumasshedshij. Vy unichtozhili nas. Nashu ekonomiku, nashu ekologiyu...
no _p_o_ch_e_m_u?_ My chestno rasplatilis' s vami. Doma, Doma... ni  zverej,
ni kazny. Kak zhe smogut prodolzhat'sya igry? "Nikto"  ne  vyshlet  bojcov  na
Bronzovuyu Arenu!
     Heviland Taf potryasenno vozdel ruki.
     - V samom dele? - sprosil on.
     Zatem otklyuchil sistemu svyazi i vstal. Edva zametno  ulybayas'  tonkimi
gubami, on zagovoril s Daksom.

Last-modified: Tue, 21 Nov 2000 23:00:58 GMT
Ocenite etot tekst: