shimsya klubkom Daksom na kolenyah, cisternami pil temnyj el' iz pivovarni "Kovchega" i zhdal. Primerno cherez mesyac posle debyuta kobal'tovyh koshek k nemu podnyalsya korabl' - zeleno-zolotoj, strojnyh ochertanij "chelnok" s igol'no-ostrym nosom. Vyjdya na svyaz', on proizvel stykovku, i Taf s Daksom na rukah vstretil posetitelej v priemnom otseke. Kot prochel mysli novopribyvshih, okazavshiesya dostatochno druzhelyubnymi, i aktivirovat' sistemy zashchity Heviland ne stal. Gostej bylo chetvero, vse - v latah iz cheshujchatogo zolotistogo metalla s zelenoj emal'yu. Troe choporno zamerli v polozhenii "smirno". CHetvertyj, cvetushchij dorodnyj muzhchina v skryvavshem lysinu zolotistom shleme s yarko-zelenym perom, vystupil vpered i protyanul myasistuyu ruku. - YA vysoko cenyu vashi namereniya, - skazal emu Taf, krepko derzha obeimi rukami Daksa, - no soprikosnoven'ya ne zhelayu. Proshu nazvat' svoe imya i rod zanyatij, ser. - Moro-i-Varkur Oteni, - nachal glavnyj. Taf pripodnyal ladon'. - Tak. I vy - Starshij Zverousmiritel' Doma Varkur, pribyli kupit' chudovishche. Dovol'no. Dolzhen soznat'sya, ya znal eto s samogo nachala. Mne prosto zahotelos' - chestno govorya, poddavshis' vnezapnomu poryvu, - vyyasnit', skazhete li vy pravdu. Rot tolstogo Zverousmiritelya okruglilsya. - Vasha chelyad' dolzhna budet ostat'sya zdes', - skazal Taf, povorachivayas'. - Sledujte za mnoj. Taf ne dal Moro-i-Varkur Oteni proronit' bukval'no ni slova, pokuda oni ne ochutilis' odin na odin v komp'yuternom zale i ne uselis' naiskosok drug ot druga. - Vy uslyshali obo mne ot nornijcev, - skazal togda Taf. - Ili ya zabluzhdayus'? Moro zubasto ulybnulsya. - Dejstvitel'no, tak i bylo. My sumeli ubedit' odnogo iz nornijskih chelyadincev, i on raskryl istochnik postupleniya kobal'tovyh koshek. K nashemu vostorgu okazalos', chto "Kovcheg" vse eshche na orbite. Pohozhe, vy nashli Lajroniku zanimatel'noj? - Sushchestvuet ryad problem. Nadeyus' pomoch'. Naprimer, vasha problema. Po vsej veroyatnosti, Varkur nyne - poslednij i nichtozhnejshij sredi Dvenadcati Velikih Domov. Vashim zveroyashcheram ne udalos' uzhasnut' menya. Naskol'ko ya ponimayu, vladeniya Doma Varkur - glavnym obrazom tryasiny i topi. Sledovatel'no, vybor bojcov ogranichen. Sumel li ya predugadat' sut' vashih setovanij? - Khm. Da, dejstvitel'no. Vy v samom dele vnov' operedili menya, ser, i vyhodit eto u vas nedurno. Da, do vashego vmeshatel'stva my ves'ma neploho uderzhivali svoi pozicii; no posle... m-da... s teh por my ne prinyali ot nornijcev ni odnogo boya, a ved' prezhde oni byli samymi osnovnymi nashimi zhertvami. Neskol'ko nichtozhnyh pobed nad Rej Hill i ostrovom |jmar, pereves po ochkam nad Feridianom, para unylyh nich'ih s Arnetom i Sin Dunom - vot nash udel v proshedshij mesyac. Pfuj. My ne mozhem vyzhit'. Esli ya ne nachnu dejstvovat', menya sdelayut Pestunom i soshlyut obratno v pomest'ya. Podnyatiem ruki Taf utihomiril Moro. - Polno, govorit' dalee ni k chemu. Nevzgody Doma Varkur zamecheny. S teh por, kak ya pomog Hirol'du Nornu, mne izryadno vezlo: sud'ba odarila menya nemaloj prazdnost'yu. Ottogo ya smog dlya uprazhnen'ya uma posvyatit' sebya problemam Velikih Domov, vseh po ocheredi. Net nuzhdy teryat' vremya. Odnako predstoyat rashody. Moro usmehnulsya. - YA prishel podgotovlennym. YA slyshal o naznachennoj vami cene. Ona bessporno vysoka, no Dom Varkur gotov platit', esli vy mozhete... - Ser, - skazal Taf, - ya chelovek miloserdnyj. Norn byl bednym Domom, Hirol'd - edva li ne poproshajkoj. Iz zhalosti ya naznachil emu nizkuyu cenu. Vladeniya Varkura bogache, znamena yarche, pobedy poyutsya bolee burno. Vam ya naznachu trista tysyach standartov, daby pokryt' ubytki, kotorye poterpel v sdelke s Nornom. Moro izdal potryasennyj klekot i, bryacaya cheshuej, zaerzal v kresle. - Mnogovato, mnogovato, - zaprotestoval on. - Zaklinayu vas. Poistine Domu Norn ne sravnit'sya s nami ni slavoj, ni velikolepiem, odnako Dom Varkur ne tak velik, kak vy polagaete. Daby uplatit' naznachennuyu vami cenu, nam pridetsya obnishchat' do golodnoj smerti. Togda cherez zubchatye steny Varkura hlynut zveroyashchery, goroda na svayah nachnut osedat', i v konce koncov bolotnaya tina pokroet ih, a nashi deti utonut. Taf smotrel na Daksa. - O da! - progovoril on, kogda ego vzglyad snova obratilsya k Moro. - Vy rastrogali menya do glubiny dushi. Dvesti tysyach standartov. Moro-i-Varkur Oteni opyat' razrazilsya protestami i mol'bami, no na sej raz Taf lish' molcha sidel, polozhiv ruki na podlokotniki, i, vkonec utomivshis', potnyj, pobagrovevshij Zverousmiritel' soglasilsya uplatit' naznachennuyu Hevilandom cenu. Taf stuknul po rychagu upravleniya. Mezhdu nim i Moro materializovalos' izobrazhenie ogromnogo yashchera; on stoyal na dvuh kogtistyh lapah, byl pokryt sero-zelenymi plastinami cheshui i v vysotu dostigal treh metrov. Korotkuyu sheyu venchala nesorazmerno bol'shaya golova s chelyustyami, velichina kotoryh pozvolyala odnim mahom otkusit' cheloveku golovu i plechi. No samym zamechatel'nym v etom sozdanii byli perednie lapy - svitye iz myshc korotkie i tolstye kanaty, ukrashennye metrovymi otrostkami potemnevshej kosti. - "Tris nireja" s Posadochnoj Ploshchadki Kebla, - skazal Taf. - Tak ego nazyvali findii, ch'i kolonisty poyavilis' na etoj planete za tysyachu let do cheloveka. Termin bukval'no perevoditsya kak "zhivoj nozh". Drugoe nazvanie - "tiran lopastnyj" - zemnogo proishozhdeniya, im zver' obyazan shodstvu s tiranozavrom ili yashcherom-tiranom, davno vymershej reptiliej so Starushki-Zemli. Shodstvo, nesomnenno, lish' poverhnostnoe. Blagodarya svoim uzhasnym perednim lapam - kostyanym mecham, kotorye Tris neryei puskaet v hod s ustrashayushchej instinktivnoj svirepost'yu, - etot yashcher - kuda bolee del'nyj hishchnik, nezheli tiranozavr. Moro tak podalsya vpered, chto v konce koncov siden'e pod nim zatreshchalo, a Daks zapolnil mysli Tafa goryachim voodushevleniem. - Velikolepno! - skazal Zverousmiritel'. - Pravda, nazvaniya dlinnovaty. CHto, esli my nazovem ego "mechezavr"? - Zovite, kak ugodno - chto mne do togo? Dlya Doma Varkur eti zhivotnye obladayut mnozhestvom yavnyh dostoinstv, - skazal Taf. - Voz'mi vy ih, ya - bezo vsyakoj dopolnitel'noj oplaty - dobavlyu drevesnyh sliznej s Katedeya. Na razvod. Vy obnaruzhite, chto... Taf po vozmozhnosti sledil za novostyami s Bronzovoj Areny, hotya na zemlyu Lajroniki bol'she ne stupal. Kobal'tovye koshki prodolzhali smetat' vse na svoem puti; v poslednem opisannom stolknovenii odin iz nornijskih zverej v osobom trojnom boyu unichtozhil luchshuyu arnetskuyu obez'yanu-dushitelya i zhabu-myasoedku s ostrova |jmar. No i Varkur perezhival vzlet; ego novovvedenie - mechezavry - svoim gromovym revom, tyazheloj pohodkoj i tayashchejsya v kostyanyh mechah besposhchadnoj smert'yu proizveli na Bronzovoj Arene sensaciyu. Tri boya - s feridianom, vodyanym skorpionom i gnetinskim kotopaukom - uzhe uspeli pokazat', chto upomyanutym zveryam nevozmozhno ravnyat'sya s varkurskimi yashcherami. Kak soobshchalos', Moro-i-Varkur Oteni prebyval v ekstaze. Na sleduyushchej nedele mechezavru predstoyalo v bitve za prevoshodstvo vstretit'sya s kobal'tovoj koshkoj. Predskazyvali, chto Arena budet zabita. Odnazhdy, vskore posle togo, kak mechezavry oderzhali svoyu pervuyu pobedu, na svyaz' vyshel Hirol'd Norn. - Taf! - surovo skazal on. - Vy ne dolzhny byli prodavat' zhivotnyh drugim Domam! Heviland Taf sidel, besstrastno i holodno razglyadyvaya nasuplennoe, perekoshennoe lico Norna, i laskal Daksa. - Peregovory na sej predmet mesta ne imeli. CHudovishcha vystupayut tak, kak i ozhidalos'. Vy vyrazhaete nedovol'stvo ottogo, chto nyne vashu udachu razdelil kto-to eshche? - Da. Net. To est'... nu, nevazhno. Polagayu, ostanovit' vas ya ne mogu. Odnako esli drugie Doma poluchat zhivotnyh, mogushchih odolet' nashih koshek, my potrebuem ot vas predostavit' nam nechto, sposobnoe oderzhat' verh nad monstrami, kotoryh vy prodaete _i_m. Ponyatno? - Ser. Konechno. - Taf posmotrel vniz, na Daksa. - Teper' Hirol'd Norn podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. - I opyat' podnyal glaza. - Byli by den'gi, a torgovat' ya nikogda ne otkazyvayus'. Norn na ekrane sistemy svyazi nahmurilsya. - Da-da. Nu chto zh, dolzhno byt', k tomu vremeni my unesemsya na kryl'yah pobed dostatochno vysoko, chtoby pozvolit' sebe lyubuyu neobychajnuyu i nelepuyu cenu, kakuyu vy voznamerites' zaprosit'. - Drugimi slovami, kak ya polagayu, vse idet horosho? - skazal Taf. - Nu, i da, i net. Na Arene - da-da, opredelenno. No v drugih otnosheniyah... sobstvenno, po etomu povodu ya i svyazalsya s vami. Po neponyatnym prichinam chetyre molodyh koshki kak budto by ne zainteresovany v prodolzhenii roda. A nash Pestun besprestanno zhaluetsya, chto zhivotnye hudeyut. Emu kazhetsya, oni nezdorovy. Tak vot, lichno ya nichego ne mogu skazat', poskol'ku ya zdes', v Gorode, a zhivotnye - na okruzhayushchih Dom Norn ravninah. Odnako opredelennye povody dlya bespokojstva dejstvitel'no sushchestvuyut. Koshki begayut na svobode, no my pomestili na nih datchiki, poetomu mozhno... Taf podnyal ruku. - Vne vsyakih somnenij, u kobal'tovyh koshek ne nastupil brachnyj period. Vy ne zadumyvalis' ob etom? - Aga. Net, net, polagayu, chto net. |to ne lisheno smysla. Togda, ya polagayu, eto lish' vopros vremeni. Drugoj vopros, kotoryj mne hotelos' obsudit' povtorno, kasaetsya vashih preslovutyh prygunkov. Vidite li, my vypustili ih na volyu, i oni bez malejshego truda rasplodilis' tak, chto rodovye luga Norna okazalis' ob®edeny podchistuyu, do goloj zemli. |to ves'ma dosadno. Prygunki skachut povsyudu. CHto nam delat'? - Razvodit' kobal'tovyh koshek, - predpolozhil Taf. - |ti velikolepnye hishchniki polozhat konec zasil'yu prygunkov. Hirol'd Norn kazalsya ozadachennym i slegka obespokoennym. - Da-da, - skazal on i nachal bylo govorit' chto-to eshche, no Taf podnyalsya. - Boyus', ya dolzhen zakonchit' nashu besedu, - ob®yavil on. - V stykovochnuyu orbitu "Kovchega" voshel chelnochnyj kosmolet. Vozmozhno, vy by ego uznali. Voronenaya stal', bol'shie treugol'nye serye kryl'ya. - Dom Rej Hill! - skazal Norn. - Prelestno, - skazal Taf. - Horoshij den'. Zverousmiritel' Denis Lon Rej za svoe chudovishche - neveroyatno moguchego, pokrytogo ryzhim mehom ursoida s holmov Brodyagi, - zaplatil trista tysyach standartov. Heviland Taf skrepil sdelku paroj yaic lenivca-bystronoga. Na sleduyushchej nedele "Kovcheg" posetili chetvero muzhchin v oranzhevyh shelkah i plamenno-alyh pelerinah. Oni vernulis' v Dom Feridian na chetyresta pyat'desyat tysyach standartov bednee, s kontraktom na postavku shesti ogromnyh, odetyh bronej yadolosej vkupe s poluchennym v dar stadom hranganskih travyanyh svinej. Zverousmiritel' Sin Duna poluchil gigantskuyu zmeyu; emissara ostrova |jmar Taf ublagotvoril godzilloj. Oblachennaya v molochno-belye prostornye odeyaniya s serebryanymi pryazhkami delegaciya iz dvenadcati starshin Denta s vostorgom prinyala predlozhennogo im Hevilandom Tafom himeroupyrya i pustyakovyj podarok vpridachu. I tak, odin za drugim, Tafa razyskali vse Dvenadcat' Velikih Domov Lajroniki, i kazhdyj poluchil monstra po vse vozrastavshej cene. K etomu vremeni obe vzroslye nornijskie koshki pogibli - pervuyu bez truda razrezal popolam kostyanoj mech varkurskogo mechezavra, vtoruyu s hrustom razdavili massivnye kogtistye lapy rejhillskogo ursoida (hotya v poslednem sluchae pogib i ursoid): esli ogromnye koshki i prozrevali svoyu sud'bu, izbezhat' ee oni tem ne menee okazalis' nesposobny. Hirol'd Norn ezhednevno vyzyval "Kovcheg", no Taf dal komp'yuteru komandu ne otvechat' na vyzovy. Nakonec v komp'yuternom zale, v kresle naiskosok ot Hevilanda Tafa, ch'imi pokupatelyami stali uzhe odinnadcat' Domov, okazalsya Dejnel Li Arnet, Starshij Zverousmiritel' Arneta-v-Zolochenom-Lesu, nekogda velichajshego i gordelivejshego iz Dvenadcati Velikih Domov Lajroniki, teper' zhe - poslednego i nichtozhnejshego. Arnet byl neimoverno vysok, ne nizhe samogo Tafa, no bez kapli zhira Hevilanda - sploshnye myshcy pod gruboj, chernoj kak smol' kozhej. Gorbonosyj ostryj profil', korotkie, s sero-stal'noj prosed'yu volosy. Na peregovory Zverousmiritel' yavilsya v zolotyh odezhdah s alym poyasom, v alyh zhe bashmakah i kroshechnom, sidyashchem nabekren' alom berete. Zaostrennyj stek ukrotitelya on nes, tochno trost'. Daks prochel v etom cheloveke bezmernuyu vrazhdebnost', verolomstvo i edva podavlyaemuyu yarost'. Sootvetstvenno, pryamo pod shinel'yu u Hevilanda Tafa byl prikreplen k zhivotu nebol'shoj lazer. - Sila Arneta-v-Zolochenom-Lesu iskoni byla v raznoobrazii, - nachal Dejnel Li. - V to vremya kak prochie Doma Lajroniki vse svoe bogatstvo vveryali odnomu-edinstvennomu zveryu, nashi otcy i dedy rabotali s desyatkami zhivotnyh. Na vsyakogo iz zverej sopernikov u nas nahodilsya svoj, takoj, chto luchshe ne vybrat', i svoya strategiya. Vot v chem zaklyuchalos' nashe velichie, vot chto pitalo nashu gordost'. No protiv tvoih d'yavol'skih urodov, torgovec, u nas strategii net. Kakogo by iz sotni svoih bojcov my ni otpravili na pesok, zver' vozvrashchaetsya mertvym. My prinuzhdeny imet' delo s toboj. - Otnyud', - skazal Heviland Taf. - YA nikogo ne prinuzhdayu. I vse zhe vzglyanite, kakim assortimentom ya raspolagayu. Vozmozhno, sud'ba sochtet umestnym vernut' vam predmet strategicheskogo vybora. - On kosnulsya knopok svoego kresla, i pered glazami arnetskogo Zverousmiritelya, smenyaya drug druga, paradom proshli chudovishcha - tvari bol'shie i malye, pokrytye mehom i cheshuej, per'yami i plastinami broni, zveri lesnye i ozernye, obitateli holmov i ravnin, hishchniki, i trupoedy, i uzhasnye travoyadnye. I nakonec, krepko szhav guby, Dejnel Li Arnet zakazal po chetyre osobi kazhdogo iz dvenadcati samyh krupnyh i opasnyh vidov, chto oboshlos' emu primerno v dva milliona standartov. Zaklyuchenie sdelki - dovershennoe, kak v sluchae vseh drugih Domov, podarkom, nebol'shim bezvrednym zver'kom, - nichut' ne smirilo otvratitel'nyj nrav Arneta. - Taf, - skazal on, kogda s delovoj chast'yu bylo pokoncheno, - ty umen, hiter i izvorotliv, no menya tebe ne provesti. Heviland Taf nichego ne skazal. - Ty zavladel nesmetnym bogatstvom, odurachiv vseh, kto pokupal u tebya, polagaya okazat'sya v vyigryshe. K primeru, Norn - ih kobal'tovye koshki nichego ne stoyat. Dom Norna byl beden; naznachennaya toboj cena privela ego, kak i vseh nas, na gran' razoreniya. Nornijcy dumali vozmestit' ubytok pobedami. Ha! Teper' im ne oderzhivat' pobed! Kazhdyj kupivshij u tebya zverej Dom dobilsya preimushchestva nad temi, kto pokupal ran'she nego. Otsyuda sleduet, chto Arnet, poslednij pokupatel', ostanetsya velichajshim iz vseh Domov. Tvorya opustoshenie, nashi monstry zastavyat peski Bronzovoj Areny potemnet' ot krovi men'shih zverej. Ruki Tafa somknulis' na vypuklosti zhivota. Lico ostavalos' bezmyatezhnym. - Ty nichego ne izmenil! Velikie Doma sohranili svoe polozhenie: velichajshij - Arnet, nichtozhnejshij - Norn. Ty lish' vyzhal iz nas vse soki, baryshnik, obeskrovil - chtob naskresti sredstv svesti koncy s koncami, vsem vladetel'nym gospodam Lajroniki prihoditsya bit'sya, kak rybe ob led. Teper' Doma zhdut pobedy, molyat o pobede, zavisyat ot pobedy, no vse pobedy budut za Arnetom. Tol'ko my izbezhali obmana, poskol'ku ya dodumalsya kupit' poslednego, a znachit, samogo luchshego zverya. - Tak, - skazal Heviland Taf. - Kol' skoro eto i vpryam' tak, vy - mudryj i prozorlivyj Zverousmiritel'. I vse zhe ya otricayu, chto kogo-libo obmanul. - Ne igraj slovami! - vzrevel Arnet. - Vpred' ty bol'she ne budesh' torgovat' s Velikimi Domami. U Norna net deneg na novuyu pokupku, no, esli oni ih dobudut, ty nichego im ne prodash'. _P_o_n_ya_t_n_o?_ My ne stanem vechno hodit' po krugu. - Konechno, - skazal Taf. On posmotrel na Daksa. - Teper' Dejnel Li Arnet podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. Menya vechno ponimayut prevratno. - Ego spokojnyj vnimatel'nyj vzglyad vnov' obratilsya na razgnevannogo Zverousmiritelya, oblachennogo v zlato i purpur. - Sut' skazannogo vami, ser, otlichno shvachena. Vozmozhno, mne prishla pora pokinut' Lajroniku. Tak ili inache ya bolee ne stanu vesti dela ni s Nornom, ni s kem iz prochih Velikih Domov. Glupoe pobuzhden'e - svoim postupkom ya otrekayus' ot ogromnyh pribylej, - odnako ya chelovek tonkij, ves'ma priverzhennyj sledovan'yu svoim kaprizam. Uvazhaemyj Dejnel Li Arnet, ya pokoryayus' i sklonyayus' pered vashim trebovan'em. Daks molchalivo dolozhil, chto Arnet dovolen i umirotvoren; on zapugal Tafa i oderzhal pobedu dlya svoego Doma. Soperniki ne poluchat novyh chempionov. Itogi boev na Bronzovoj Arene opyat' stanut predskazuemy. Starshij Zverousmiritel' ushel dovol'nyj. Tri nedeli spustya flotiliya iz dyuzhiny blistayushchih chelnokov so vkrapleniyami zolota, na bortu kotoryh nahodilis' dvenadcat' rabochih druzhin v alo-zolotyh dospehah, pribyli zabrat' priobreteniya Dejnela Li Arneta. Poglazhivaya rasslablennogo, lenivogo Daksa, Heviland Taf provodil ih v obratnyj put', vernulsya po dlinnym koridoram "Kovchega" v rubku upravleniya i otvetil na vyzov Hirol'da Norna. Hudoshchavyj Zverousmiritel' reshitel'no pohodil na skelet. - Taf! - voskliknul on. - Vse idet naperekosyak. Vy dolzhny pomoch'. - Naperekosyak? YA reshil vashu problemu. Norn smorshchilsya, skroiv grimasu, i pochesal lob pod bronzovoj diademoj. - Net-net, poslushajte. Vse kobal'tovye koshki ili mertvy, ili bol'ny. CHetyre pogibli na Bronzovoj Arene - ponimaete, my znali, chto vtoraya para slishkom moloda, no, kogda bezvozvratno lishilis' pervoj, delat' bylo nechego. Inache prishlos' by vernut'sya k stalezubam. Teper' u nas ostalos' tol'ko dve koshki. Edyat oni ne slishkom mnogo - pojmayut neskol'ko prygunkov, no i tol'ko. Da i nataskivat' ih my ne mozhem. Stoit ukrotitelyu vojti v zagon so stekom, i proklyatye koshki uzhe znayut, kakovy ego namereniya. Oni vsegda na shag vperedi, ponimaete? Na arene oni voobshche ne zhelayut otklikat'sya na pesn' ubijstva. |to _u_zh_a_s_n_o. Samoe hudshee, chto oni dazhe ne plodyatsya. Nam nuzhny _e_shch_e_ koshki. Kak po-vashemu, s chem nam vyhodit' na igrovye areny? - Brachnyj period kobal'tovyh koshek eshche ne nastupil, - skazal Taf. - Da-da. _K_o_g_d_a_ zhe u nih brachnyj sezon? - Prelest', chto za vopros. ZHal', vy ne zadali ego ran'she. Naskol'ko ya ponimayu, techka u samok kobal'tovoj pantery byvaet kazhduyu vesnu, kogda na Planete Selii rascvetayut "snezhnye hoholki". CHto predpolagaet nalichie nekoego tipa biologicheskogo spuskovogo kryuchka. - YA... Taf! Vy eto _s_p_l_a_n_i_r_o_v_a_l_i. Nikakih snezhnyh shtuk na Lajronike net. Polagayu, teper' vy zalomite za eti cvetochki celoe sostoyanie. - Ser. Konechno, net. Bud' vybor za mnoj, ya by s radost'yu otdal ih Domu Norn, ch'e zatrudnitel'noe polozhenie bol'no ranit mne serdce. YA ogorchen. Odnako vyhodit tak, chto Dejnel Li Arnet vzyal s menya slovo bolee ne vesti del s Velikimi Domami Lajroniki. - On beznadezhno pozhal plechami. - Vashi koshki prinosili nam pobedy, - skazal Norn tonom, granichashchim s otchayaniem. - Kazna Doma Norn napolnyalas' - teper' v nej priblizitel'no okolo soroka tysyach standartov. Oni vashi. Prodajte nam eti cvety. Ili luchshe togo - novoe zhivotnoe. Bolee krupnoe. Bolee svirepoe. YA videl dentskih himeroupyrej. Prodajte nam chto-nibud' podobnoe. Nornu ne s chem vyjti na Bronzovuyu Arenu! - Da? A chto vashi stalezuby? Mne bylo skazano, chto oni - gordost' Norna. Hirol'd Norn neterpelivo otmahnulsya. - Problemy! Ponimaete, u nas postoyannye problemy. |ti vashi prygunki... oni edyat vse i vsya. S nimi nevozmozhno stalo spravlyat'sya. Ih milliony; rasprostranivshis' povsemestno, oni vyedayut vse travy, vse posevy. To, chto oni sotvorili s vozdelyvaemymi ugod'yami... kobal'tovye koshki obozhayut prygunkov, da, no kobal'tovyh koshek u nas nedostatochno. A dikie stalezuby prygunkov i trogat' ne zhelayut. Polagayu, te im ne po vkusu. Hotya na samom dele ya ne znayu. No, ponimaete li, vse prochie travoyadnye ushli, vyzhitye vashimi prygunkami, a s nimi i stalezuby. Kuda - ne znayu. Odnako ushli. Na nezahvachennye zemli, za predely vladenij Norna. Tam est' kakie-to derevni, desyatok-drugoj krest'yan, no oni nenavidyat Velikie Doma. Vo vsem Tembere ne znayut dazhe sobach'ih boev. Veroyatno, uvidev stalezubov, oni popytayutsya "priruchit'" ih. - Tak, - molvil Taf. - Vprochem, u vas ved' est' pitomniki, razve ne tak? - Bol'she net, - otvetil Norn. Golos u nego byl sovershenno zatravlennym. - YA rasporyadilsya ih zakryt'. Stalezuby proigryvali vse sostyazaniya, osobenno posle togo, kak vy zaveli torgovlyu s drugimi Domami. Sohranyat' mertvyj gruz kazalos' pustoj i nerazumnoj tratoj sredstv. Krome togo, rashody... my nuzhdalis' v kazhdom standarte - vy vykachali iz nas vse do kapli, no ved' nuzhno bylo platit' za pol'zovanie Arenoj, i, konechno, delat' stavki... a pozzhe prishlos' pokupat' u temberijcev edu, prosto, chtoby prokormit' chelyad' i dressirovshchikov. YA hochu skazat', vam by v golovu ne prishlo, _ch_t_o_ prygunki sotvoryat s nashimi posevami. - Ser, - skazal Taf. - Vy menya oskorblyaete. YA ekolog. YA ochen' mnogo znayu o prygunkah i ih privychkah. Sleduet li ponimat' vas tak, chto vy zakryli pitomniki Stalezubov? - Da-da. My vypustili etih bespoleznyh sozdanij na volyu, i teper' oni pribilis' k ostal'nym. CHto nam delat'? Ravniny kishat prygunkami, koshki ne zhelayut razmnozhat'sya... Kol' nam i dal'she pridetsya vvozit' edu i platit' za Arenu bezo vsyakoj nadezhdy na pobedu, skoro my ostanemsya bez deneg. Taf slozhil ruki. - Da, vy dejstvitel'no stolknulis' s ryadom delikatnyh problem. I ya - imenno tot, kto pomozhet vam ih reshit'. K neschast'yu, ya svyazan obyazatel'stvom pered Dejnelom Li Arnetom. - Znachit, beznadezhno? Taf, ya umolyayu vas - ya, Starshij Zverousmiritel' Norna. Skoro my polnost'yu vypadem iz igr. U nas ne ostanetsya sredstv ni chtoby platit' za Arenu, ni chtoby delat' stavki; ne budet zhivotnyh, chtoby vystavit' na boj. Na nas lezhit proklyat'e nevezeniya. Vse Velikie Doma vsegda neukosnitel'no predstavlyali svoyu dolyu bojcov - dazhe Feridian vo vremya Dvenadcatiletnej Zasuhi. Nikomu eshche ne sluchalos' poterpet' v etom neudachu. My pokroem sebya pozorom. Dom Norn zapyatnaet svoyu gorduyu istoriyu, posylaya na pesok areny koshek i sobak, chtoby ih besslavno rasterzali v kloch'ya ogromnye chudovishcha, prodannye vami drugim Domam. - Ser, - skazal Taf. - Esli vy pozvolite mne derzkoe i, vozmozhno, bezosnovatel'noe zamechanie... esli pozvolite... chto zh, togda ya vyskazhu svoe mnenie. U menya est' podozrenie... m-m-m... da, "podozrenie" - vernoe i k tomu zhe prelyubopytnejshee slovo... podozrenie, chto zapas povergayushchih vas v strah chudovishch v sleduyushchie nedeli i mesyacy mozhet issyaknut'. Naprimer, u ursoidov-podrostkov s Brodyagi ochen' skoro mozhet nachat'sya zimnyaya spyachka. Vidite li, im men'she goda. Nadeyus', hozyaeva Rej Hill ne prebyvayut na sej schet v chrezmernom zameshatel'stve... vprochem, boyus', eto ne isklyucheno. Okolosolnechnaya orbita Brodyagi, kak vam, ya uveren, izvestno, krajne irregulyarna, i tamoshnie Dolgie Zimy dlyatsya priblizitel'no dvadcat' standartnyh let. Ursoidy nastroeny na etot cikl. Skoro processy v ih organizme pochti vovse zamedlyatsya - znaete, byvalo, chto spyashchego ursoida prinimali za mertvogo, - i ne dumayu, chtoby razbudit' zverej okazalos' legko. Vozmozhno, buduchi lyud'mi isklyuchitel'no dobrogo nrava i ostrogo uma, dressirovshchiki Doma Rej Hill najdut sposob eto sdelat'. Odnako ya byl by ves'ma sklonen k dal'nejshim predpolozheniyam: uchityvaya prozhorlivost' lenivcev-bystronogov, pochti vse sily i sredstva Rej Hill ujdut na to, chtoby prokormit' svoj narod. Podobnym zhe obrazom, lyudi Doma Varkur budut vynuzhdeny borot'sya s bezuderzhnym razmnozheniem katedejskih drevesnyh sliznej. Drevesnye slizni - osobo plenitel'nye sozdaniya. V opredelennoj tochke svoego zhiznennogo cikla oni udvaivayutsya v razmerah, prevrashchayas' v podlinnye gubki. Dostatochno bol'shoe ih skoplenie sposobno osushit' dazhe obshirnuyu top'. - Taf umolk, i ego tolstye pal'cy ritmichno zabarabanili po zhivotu. - Vprochem, ya bessovestno uklonyayus' ot temy. Ser. Vy tem ne menee uhvatili sut' moih slov? Moego vypada? Hirol'd Norn byl pohozh na pokojnika. - Vy sumasshedshij. Vy unichtozhili nas. Nashu ekonomiku, nashu ekologiyu... no _p_o_ch_e_m_u?_ My chestno rasplatilis' s vami. Doma, Doma... ni zverej, ni kazny. Kak zhe smogut prodolzhat'sya igry? "Nikto" ne vyshlet bojcov na Bronzovuyu Arenu! Heviland Taf potryasenno vozdel ruki. - V samom dele? - sprosil on. Zatem otklyuchil sistemu svyazi i vstal. Edva zametno ulybayas' tonkimi gubami, on zagovoril s Daksom.