li! Oni rozhdayutsya pomimo nashej voli. I nichego obshchego ne imeyut s moej lyubov'yu k tebe. Ona otvernulas' i okinula vzglyadom zabolochennoe prostranstvo. - On odoleet Tagdala i stanet korolem, kogda zavoyuet polnuyu podderzhku voinskoj bratii. Nevziraya na Mejvar, on brosit stariku vyzov i oderzhit pobedu na Poedinke Geroev. A ya budu ego korolevoj. Ego prezhnim lyubovnicam so mnoj nechego tyagat'sya. Vse tanuski pustocvety, za isklyucheniem pyati, kotorye rodili docherej i umerli. CHto zhe do prekrasnyh plodonosnyh zhenshchin... ni odna iz nih ne mogla pohvastat'sya takimi talantami, kak u menya, i vseh on otverg. A menya ne otvergnet. Posle togo, kak ya rozhu Tagdalu rebenka, u menya budut deti ot Nodanna. Puskaj ya ne smogu manipulirovat' genami, no obyazatel'no nauchus' rasshcheplyat' zigotu i stanu prinosit' emu ne po odnomu, a po dva, po tri rebenka. S pomoshch'yu Kozhi ya budu rozhat' ih spokojno, bez boli, odnogo za drugim... YA rozhu sotni detej! I budu zhit' dolgo, tysyachi let. CHto ty na eto skazhesh'? - YA uzhe skazal, chto zhelayu tebe tol'ko schast'ya. Kogda Mersi uvidela, v kakuyu bezdnu otchayaniya povergla Brajana perspektiva ee vozvysheniya, ona slovno ottayala. Slegka rasstaviv nogi, on stoyal na raskachivayushchejsya palube. Mersi podoshla, obvila golymi rukami ego sheyu, prizhalas' k nemu vsem teplym, dushistym telom. - Brajan, ne grusti! YA zhe govoryu: eto inoj mir. YA ne mogu obeshchat', chto budu tol'ko tvoej, no ne dumaj, ya tebya ne ottolknu. Ne ottolknu, esli ty budesh' taktichen i poslushen. Esli... pomozhesh' mne. - Mersi! Ona prinikla k nemu gubami. Ih sladkaya nezhnost' polnost'yu zahvatila ego, rasseyala vse somneniya, vse strahi i dovody razuma. On zakryl poceluyami ee dikie glaza, i ego sobstvennye tozhe zakrylis' dlya real'nogo mira, slovno by sgorevshego v ogne oboyudnoj strasti. Ih umy i tela slilis' voedino s takoj legkost'yu i sovershenstvom, tochno eto bylo soitie ne muzhchiny i zhenshchiny, a dvuh angelov. On bogotvoril ee; ona, prinimaya, voznosila ego vvys', poka oba ne nasladilis' drug drugom v poryve bezgranichnogo blazhenstva. - Vot tak byvaet u nas, - zaklyuchila ona. - Tol'ko zdes' telesnaya i duhovnaya blizost' dostigaet stol' sladostnoj garmonii. I ni s kem u tebya uzhe bol'she tak ne budet. - Da, - soglasilsya Brajan. - Da. - Ty pomozhesh' mne? - YA sdelayu vse, chego by ty ni pozhelala. - Kogda prosnesh'sya, ne zabud' o svoem obeshchanii, milyj... esli dejstvitel'no menya lyubish'. Esli zhelaesh' mne schast'ya. U menya est' vragi, mnogo vragov. Oni postarayutsya pomeshat' mne dostich' moego vysshego prednaznacheniya. Ty dolzhen pomoch'. YA nauchu tebya - kak. Ty mne nuzhen. - Tol'ko ne progonyaj menya, - uslyshal on svoj golos. - Net, net, nikogda! Solnechnyj svet pomerk, dyhanie znoya slabelo, po mere togo kak Brajan pogruzhalsya v nevedomye glubiny. - Ty budesh' so mnoj, budesh' lyubit' menya... Skol'ko smozhesh'. 12 Telo v prozrachnom savane lezhalo na chernom steklyannom postamente v bol'shom zale Gil'dii Korrektorov. Rycari Vysokogo Stola i blagorodnye ledi sobralis' vokrug, chtoby otdat' poslednij dolg. Zdes' byli koroleva Nantusvel', Idona - Pokrovitel'nica Gil'dij, Dionket Glavnyj Celitel', Mejvar - Sozdatel'nica Korolej, Alutejn - Vlastelin Remesel, glava Gil'dii Prinuditelej Sebi Gomnol, Kugal - Sotryasatel' Zemli, syn korolevy i zamestitel' Nodanna po psihokinezu. Krome nih, na panihide prisutstvovali Imidol, vice-prezident Gil'dii Prinuditelej, Riganona, medium nomer dva, Korolevskij Doznavatel' Kulluket i Anear Lyubveobil'naya - vse deti Nantusvel', a takzhe Katlinel' Temnoglazaya - doch' byvshego glavy Gil'dii Prinuditelej Lejra. Sredi velikih ne bylo lish' Verhovnogo Vlastitelya Tagdala, Nodanna Stratega, lorda Tagala Mechenosca, devy-voitel'nicy Bunony, Fiana - Razryvatelya Nebes, Al'borana - Pozhiratelya Umov i Blejna CHempiona; vse oni otpravilis' ohotit'sya na Delbeta. Glyadya na mertvuyu Anastasiyu Astaurovu, vlasti Mnogocvetnoj Zemli v polnom soglasii umov peli pesnyu. Smertnaya pelena podernula shiroko raskrytye glaza pokojnicy, razdutye nozdri, stisnutye zuby, vidnevshiesya mezh tonkih gub, izyashchnuyu sheyu v zolotom torkvese. Bely i holodny kak sneg byli ee roskoshnye grudi, i telo, oputannoe malen'kimi kolokol'chikami, i sil'nye nogi tancovshchicy, i ruki iskusnogo hirurga. Umstvennaya rech' s bystrotoj elektricheskih razryadov mel'kala sred' skorbnogo sborishcha, napolnyaya traurnyj zal mnogoobraznymi ottenkami. Nantusvel'. Proshchaj, Tasha Bajbar! Ty umerla v rascvete krasoty, tvoi zemnye dary ostalis' s nami, uvy, do konca ne ponyatye i ne ischerpannye. Dazhe posle korrekcii ty zhila v mukah i smert' nashla v grotesknom tance. Dionket. U tanca s sablyami vyshla nepredvidennaya koncovka, ne pravda li? Gomnol. Ona byla genial'na. Ee nado bylo spasti! Dionket. Ves' shtat moih celitelej tri nedeli pytalsya reanimirovat' ee v Kozhe, no um Tashi okazalsya nepronicaem. Slishkom mnogo bylo nezhelatel'nyh faktorov: pronikayushchee ranenie, zatyazhnoe bezumie, otgorodivshee ee ot nashej lyubvi, podsoznatel'naya tyaga k zabveniyu. Dazhe v luchshie momenty sosud ee zhiznennyh sil byl slishkom hrupkim, neprisposoblennym, bespomoshchnym v svoej transseksual'noj konversii. Alutejn. Takih hirurgov u nas bol'she net. Gomnol. Ni odin hirurg tanu ne sravnitsya s nej. A chelovek ne smozhet, da i ne zahochet delat' to, chto delala ona. Idona. Ona otkryla dlya nas zhenskoe chrevo, stala garantom vyzhivaniya tanu. Do ee poyavleniya my zhili v postoyannom strahe pered etim zhestokim solncem i priumnozhalis' medlenno, oh kak medlenno! Ona ukazala nam put' k preodoleniyu nashih biologicheskih defektov, k vozrozhdeniyu, k vlasti nad planetoj. CHest' i slava Tashe Bajbar, nashej spasitel'nice! Alutejn+Gomnol. CHest' i slava! Mejvar. So vremenem my by sami sebya spasli. Idona. S pomoshch'yu ram-erzacev? Edva li. Alutejn. Dazhe sejchas, dostopochtennaya sestra, firvulagi prevoshodyat nas v chetyre raza. Mejvar. I tem ne menee. Nantusvel'. Slushajte Mejvar. Ona govorit pravdu, hotya ee videnie i otlichaetsya ot vzglyadov nashego klana. O da... my mozhem i dolzhny vyzhit' samostoyatel'no. CHto do sposobov - ya smirenno ukazuyu na plody chreva moego, na detej Tagdala i Nantusvel', sil'nyh tanu bez primesi chelovecheskoj krovi, na teh, kto vossedaet v Vysokom Stole, na liderov nashih Gil'dij. V nih istinnoe spasenie rasy! Moi deti i vnuki - zhivoj primer vyzhivaemosti tanu na Zemle, nashej rasovoj preemstvennosti. Net, ya vovse ne sklonna nedoocenivat' dostizheniya Bajbar ili vklad drugih nashih blagodetelej. No da budet vsem izvestno, chto tanu sposobny vyzhit' i bez smesheniya s chelovecheskimi genami! Dvesti sorok dva sil'nejshih otpryska Nantusvel' dokazali, chto polnost'yu adaptirovalis' k zhizni na planete. Kugal+Imidol+Riganona+Anear. Popomnite slova avgustejshej korolevy! My - osnova i nadezhda nashego plemeni! Idona. Odnako, moya koroleva i sestra, stepen' vosproizvodstva tvoih detej poka chto gorazdo nizhe normy. Do sih por tvoya plodovitost' ne znaet sebe ravnyh sredi chistokrovnyh tanu. Gomnol. Vy ved' ne stanete otricat', chto lyudi spasli tanu ot geneticheskogo krizisa! Za shest'desyat s lishnim let mezhrasovyh brakov prirost naseleniya uvelichilsya v desyat' raz. K tomu zhe sredi gibridov vashi luchshie borcy, voiny, sluzhiteli tvorcheskoj i prinuditel'noj sfer. Kulluket. No my somnevaemsya v celesoobraznosti dal'nejshego izmeneniya nashej nasledstvennosti. Imidol. A zaodno, brat, i v tvoih planah otnositel'no etoj metaaktivnoj zhenshchiny - |lizabet. Gomnol. Ah, vot v chem delo! Anear. Dorogoj nazvanyj brat, nash klan tol'ko privetstvuet smeshenie chelovecheskoj krovi s krov'yu tanu. My bezogovorochno prinyali v nashe lono vernyh nam zolotyh lyudej, vo mnogom obogativshih zhizn' tanu na planete. Takih, naprimer, kak ty. No my ozabocheny tem, chtoby ne rastratit' nashe nasledstvo porozhdeniem vse bol'shego chisla gibridov. Riganona. Nam neobhodimo uvelichit' chistokrovnoe naselenie. Tak my luchshe posluzhil Tane. Ili sem'ya nasha ne dokazala, chto tanu mogut prekrasno vosproizvodit' sebya na Zemle? Nu razve chto neskol'ko medlennee. Kugal. Esli my i vpred' stanem sparivat'sya s lyud'mi, nas zhdet beda! Blagorodnyj brat Strateg uzhe davno preduprezhdal nas. No my prel'stilis' lyudskimi blagami i zabyli ego predosterezheniya. Kulluket. A perspektiva poyavleniya potomstva Tagdala i |lizabet zastavila nas o nih vspomnit'. Gomnol. Korol' polnost'yu, vsej dushoj razdelyaet moj plan. Idona. I my s Alutejnom ego razdelyaem. No nel'zya ne zamechat' i negativnoj roli chelovechestva v nashem obshchestve. Tagdal tozhe razmyshlyaet na etu temu, dlya togo i poprosil vashego uchenogo Brajana Grenfella provesti analiz vzaimodejstviya kul'tur. Nazrela krajnyaya neobhodimost' vniknut' v strukturu psihosocial'nyh techenij, kak blagotvornyh, tak i neblagotvornyh. Kugal. Komu nuzhna vasha antropologiya?! Da my svoim rasovym instinktom chuvstvuem nadvigayushcheesya bedstvie! Imidol. My s korolevoj-mater'yu obdumali, chto nado delat', chtoby sohranit' nasledie. Esli geny |lizabet smeshayutsya s nashimi, korennye tanu budut obrecheny. Potomu my trebuem polozhit' konec gibridizacii. Vernut'sya k starym sposobam, poka eshche ne pozdno. Alutejn. Zachem zhe vmeste s vodoj vypleskivat' i rebenka? Edinstvennoe, chego vy s Nodannom boites', tak eto otstraneniya ot vlasti vashej preslovutoj dinastii. Idona. Net, ne skazhi, Vlastelin Remesel. Imidol podnyal ochen' ser'eznuyu problemu. Nantusvel'. Vot imenno, lyubeznaya sestra! Gomnol. Da rassudite zhe zdravo, druz'ya moi! CHto tolku tverdit' o dobryh staryh vremenah? YA vnimatel'no izuchil otchety lorda istorika Sen'eta. Neuzhto vy zabyli, chto tvorilos' do poyavleniya zdes' lyudej? Vy hotite snova zhit' v pustyne? Obratit'sya k ohoto-plodovo-yagodnoj kul'ture firvulagov? Ved' vy nichem ne otlichalis' ot dikarej, poka my ne podelilis' s vami nashimi genami i tehnologiej! Nantusvel'. Net, ne sovsem tak, dorogoj Gomnol. ZHizn' byla proshche, eto verno, ne takaya roskoshnaya. No uzhe togda u nas v usluzhenii byli ramapiteki. I nasha molodezh' interesovalas' remeslami... Alutejn. Da uzh, ne to chto nyneshnie diletanty! Na segodnyashnij den' bez lyudej i gibridov ot nashej ekonomiki ostalsya by pshik. Nantusvel'. Nu zachem zhe tak, Alutejn! Ne preuvelichivaj. YA, kak i ty, iz pervyh prishel'cev, hotya na trone vsego lish' vosem'desyat let. Net, my zhili horosho. Ohotilis', zanimalis' sportom, torgovali s firvulagami. Obmenivali ih meha, dragocennye kamni, lekarstvennye travy i raznye pobryakushki na nashi prekrasnye tkani i steklyannye dospehi. A pomnish', kak otvazhno srazhalis' nashi voiny vo vremya Velikih Bitv? Togda mezhdu nami i drevnim vragom ne stoyali pomehoj lyudi. Pomnish' Bitvu na firvulagskom Zolotom Pole, kak my radovalis', kogda zahvatili Mech SHarna, s kakim triumfom privezli ego v stolicu? Oni rasschityvali cherez god otvoevat' ego, no my splotilis', napryagli nashi sily i mozgi i pobedili v sleduyushchej Bitve! O, to bylo prekrasnoe vremya, dorogoj Vlastelin Remesel! A teper' vot uzhe sorok let my odolevaem firvulagov s pomoshch'yu lyudej i gibridov... No chto-to malo radosti ot takoj pobedy. A esli vrag v konce koncov strusit i vovse otkazhetsya bit'sya?.. Mejvar. Po krajnej mere, eto posluzhit dokazatel'stvom ih evolyucii. Dionket. Da. Esli ne umstvennoj, to hotya by moral'noj. Kulluket. Lord Celitel', ne dumaesh' li ty, chto ya stanu spokojno slushat', kak ty s dostopochtennoj Sozdatel'nicej Korolej oskvernyaete eres'yu nashi slavnye voinskie idealy? Alutejn. Da poshel ty v zadnicu so svoej eres'yu! Nam nuzhno pomen'she takih trepachej i pobol'she inzhenerov! Dikie nravy horoshi lish' do opredelennyh predelov. YA lichno za to, chtoby nashi steklyannye duhovki zharili i parili, a na stole vsegda byli horoshaya eda i pit'e. Pomnyu, v kakoj dyre my sideli, kogda na proizvodstve byli zanyaty tol'ko nashi soplemenniki. Im by podrat'sya, da poohotit'sya, da s baboj porazvlech'sya, a o vypolnenii dnevnoj normy i mysli net. Dobroe staroe vremya goditsya lish' dlya vospominanij. Priznayus', i ya kogda-to kupalsya v krovi i shvyryal molnii nalevo-napravo... No nel'zya zhe naveki otkazat'sya ot progressa! "Vrata vremeni" - real'nost'. K nam prihodyat lyudi, my ih ispol'zuem. I zhalet' o proshlom nekonstruktivno. Nantusvel'. Nu pochemu?.. Pochemu ne vzyat' to, chto bylo ran'she horoshego? Kugal. My ne protiv ekonomicheskogo progressa, Vlastelin Remesel. No my ne pozvolim popirat' idealy tanu, vytesnyat' ih chuzhdymi nam chelovecheskimi cennostyami. Pacifistskie nastroeniya lorda Dionketa, ledi Mejvar i izhe s nimi vsem izvestny - kak ih ni nazyvaj, eres'yu ili moral'noj evolyuciej! No bol'shinstvo ne razdelyaet ih filosofii. |to filosofiya ubogih, gibridov i lyudej. Gomnol. Brat-psihokinetik izvrashchaet dejstvitel'nost'. Vse lyudi v torkvesah, krome neskol'kih sluchaev neadekvatnoj reakcii na umstvennuyu amplifikaciyu, verny rase tanu. CHto zhe do popraniya vashih idealov... skazhite, kogda vy byli sil'nee - teper' ili v proshlom? Vy pravite mirom! I moj plan sdelaet vas eshche mogushchestvennee. Kak by to ni bylo, Zemlya - ne rodnaya dlya vas planeta. Odnako s nashej pomoshch'yu vy adaptirovalis', i process prodolzhaetsya v polnom sootvetstvii s volej Gany. Kugal. Vot spasibo uchenomu lordu! Ne bud' ego, kto by rastolkoval nam sut' nashej sobstvennoj religii? Gomnol. Vy sovershenno naprasno ne doveryaete moemu planu. Vashej dinastii nichto ne grozit. Inache razve Tagdal odobril by ego? Ili vy somnevaetes' v pronicatel'nosti svoego Vlastitelya? Idona. Perspektivy, svyazannye s |lizabet, krajne zamanchivy. YA predstavlyayu sebe, naskol'ko sovmeshchenie ee genov s nashimi uskorit umstvennoe razvitie tanu - ot latentnosti k aktivnosti! Kak bylo by chudesno osvobodit'sya ot iskusstvennogo vozdejstviya torkvesov! Uvidet' svoih detej po-nastoyashchemu metaaktivnymi, nadelennymi bozhestvennoj siloj, byt' mozhet, dazhe prevyshayushchej vozmozhnosti metapsihologov iz Galakticheskogo Sodruzhestva! Ne budet bol'she "chernyh torkvesov" - strashnoj tragedii dlya yunyh soznanij, nesposobnyh vyderzhat' umstvennuyu stimulyaciyu... Geny |lizabet pomogut sovershit' evolyucionnyj skachok vo vremeni! My dostignem aktivnosti ne cherez tysyachi ili dazhe milliony let, a uvidim ee eshche pri zhizni... Alutejn. Da-a, mechty, mechty! Gomnol. |to ne mechty, a real'nost'! Vernee, stanet real'nost'yu, esli vy iz suevernogo straha, ili rasovogo shovinizma, ili melkih politicheskih intrig ne otvernetes' ot moego plana. Antropolog dokazhet vam, chto lyudi prinesli na Mnogocvetnuyu Zemlyu bol'she horoshego, chem plohogo. Ili pust' mne otsekut golovu! Imidol. Poslednee mozhno tol'ko privetstvovat'! Nantusvel'. Nu, nu, derzhite sebya v rukah. Gomnol. Vash klan taldychit o chistote rasy. |to sovershenno antinauchnyj podhod - sprosite lyubogo biologa iz Galakticheskogo Sodruzhestva! Esli vzglyanut' bespristrastno na vashu preslovutuyu chistuyu nasledstvennost', chto my obnaruzhim? CHerty firvulagov s bezumnoj navyazchivost'yu povtoryayutsya v kazhdom tret'em iz novorozhdennyh. Kugal. Polegche, lord Gomnol! Potomstvo nashej materi nezapyatnanno. Ni razu ona ne porodila vraga. Gomnol. Pust' tak, no nel'zya odnoj rukoj izbavlyat'sya ot allelej, a drugoj stremit'sya ih zakrepit'. Vy zhelali by ispol'zovat' potomstvo korolevy kak pervichnyj obrazec porody, odnako ne ono, a imenno firvulagi yavlyayutsya nositelyami aktivnyh metafunkcij! Verno ya govoryu, ledi Idona? Horosho, my s Greggi uzhe ne nastaivaem na skreshchivanii s vragom. No |lizabet... |to zhe unikal'naya geneticheskaya perspektiva. Aktivnyj chelovecheskij ekzemplyar ne tol'ko obespechit vyzhivanie tanu, kak sdelali latentnye lyudi, no pozvolit vam sovershit' ogromnyj evolyucionnyj skachok, o kotorom upominala ledi Idona. S pomoshch'yu moego plana tanu osushchestvyat svoe vysshee prednaznachenie! Kugal. Opyat' ty beresh' na sebya smelost' tolkovat' volyu Tany! Nantusvel'. Da, Gomnol, Boginya sama znaet, kakim putem nas vesti... I potom, my opasaemsya, chto geny |lizabet prevratyat nas v lyudej. Ili, vo vsyakom sluchae, v inuyu rasu. Kugal+Imidol+Riganona+Kulluket+Anear. Nam ne po puti s chelovechestvom. My hotim vershit' svoyu sud'bu bez uchastiya lyudej! Gomnol. Togda pochemu sam Nodann vzyal sebe zhenu iz moego plemeni? (Smushchenie.) Gomnol. Byt' mozhet, vam sleduet osvezhit' v pamyati naslednogo princa svyashchennuyu volyu Tany? Nantusvel'. Ne bogohul'stvuj, lord Sebi Gomnol! Po-moemu, my vyrazilis' bolee chem yasno: tanu priznayut preimushchestva, obespechennye im chelovecheskimi genami. Bolee sil'nye tela, uluchshenie vosproizvodstva, usilenie prinuditel'nyh i korrektiruyushchih metafunkcij. A v lice dragocennoj Rozmar my prinyali v nash klan redkij, nevidannyj ranee ekzemplyar tvorcheskoj sily. Ona unikal'na! Cennost' ee genov ochevidna. My privetstvuem ee kak dostojnuyu suprugu nashego budushchego korolya. No u moego milogo Nodanna bylo mnogo zhen - ved' emu edva ispolnilos' vosem'sot let - vperedi eshche dolgie gody, esli on togo pozhelaet. Tak chto ne budem otklonyat'sya ot temy razgovora. Ty, nash priemnyj syn, predpolagaesh' pojti dal'she brachnyh obychaev, sushchestvovavshih dosele mezhdu dvumya rasami. |lizabet - ne prosto talantlivyj obrazec latentnosti, kak ty ili Rozmar. Ona dostigla vysshego urovnya aktivnosti, i ee geny dlya nas opasny. Po prognozam lorda Grega-Danneta, vse ee potomstvo budet aktivnym - hotya, vozmozhno, i ne stol' mogushchestvennym, kak mat'. Greggi vyskazal takzhe soobrazhenie, chto dlya skorejshej aktivizacii rasy neobhodimo implantirovat' ee yajcekletki v chreva... net, ne ramapitekov, a zhenshchin i tanu! No kto mozhet garantirovat', chto narodivsheesya pokolenie ostanetsya verno nashim idealam? Po logike veshchej, novaya rasa budet hranit' prezhde vsego tradicii svoego sobstvennogo plemeni. Idona. Da, eto opasno. Alutejn. Takaya vozmozhnost' ne prihodila mne v golovu. I edva li Greggi soobshchil o svoih planah Tagdalu. Iskusstvennaya implantaciya ne sootvetstvuet ponimaniyu naslazhdeniya nashim korolem. Gomnol. Smeshno, ej-Bogu! Deti |lizabet budut takimi zhe tanu, kak i prochie gibridy, - ved' vse delo v vospitanii. Kugal+Imidol+Riganona+Kulluket+Anear. Potomstvo Nantusvel' priderzhivaetsya inoj tochki zreniya. Est' tol'ko odin sposob uberech' nasledie tanu. Aktivnaya zhenshchina dolzhna umeret'. Gomnol. Net, vy ne vprave razrushit' ee geny! Neuzheli vy soglasny zhdat' razvitiya aktivnosti milliony let? Gryadushchie pokoleniya nazovut vas bolee chem nedal'novidnymi! A kogda vy opomnites', budet slishkom pozdno. Vozmozhno, takaya, kak |lizabet, bol'she nikogda ne projdet cherez vrata vremeni. Nantusvel'. Luchshe by i ona ne prohodila. Gomnol. Ona uzhe zdes'. Vy narushite volyu Tany, esli pustite ee v rashod... I dovol'no pudrit' mne mozgi svoimi religioznymi propovedyami! Kak budto u vas est' gramota Bogini s lichnoj pechat'yu: ODOBRYAYU! Moj plan s toj zhe veroyatnost'yu mozhet sovpast' s bozhestvennoj volej. Alutejn. Da k chertu vse razgovory ob aktivnosti cherez milliony let! My ved' znaem, chto togda budet na Zemle. Ramapiteki prevratyatsya v lyudej. I vymrut! Vot ona tebe, volya Tany! Mozhet byt', Tagdal i prav naschet plana Gomnola. Po krajnej mere, on dast nashemu narodu vremennoj razbeg s metapsihicheskimi igrami pered koncom sveta. Napryazhem mozgi, dovedem ih do aktivnosti i, mozhet, vyberemsya s etoj sranoj planety! Nantusvel'. Alutejn, dorogoj, ne zabyvajsya, pozhalujsta! Alutejn. Ah, esli b mozhno bylo hot' v chem-nibud' byt' uverennym! |ti preslovutye geny |lizabet... Esli b oni ne byli takimi... chelovecheskimi, chert poberi! Gomnol. Da skol'ko zhe vam povtoryat' odno i to zhe?! Vse moi pomysly tol'ko o blage tanu! Nantusvel'. Odnako dosadnyj vopros o vozmozhnoj zavisimosti nashej rasy ot chelovechestva ostaetsya otkrytym. Priznayus', ya s trevogoj ozhidayu rezul'tatov antropologicheskogo analiza. Katlinel'. A esli on dokazhet, chto kul'turnoe vliyanie bylo v osnovnom neblagopriyatno? Togda vashe potomstvo potrebuet predat' vseh lyudej smerti? I gibridov, podobnyh mne, tozhe poreshite? Vy ved' imenno takoj plan vynashivaete? Nantusvel'. O Keti! Kak ty mogla podumat' takoe? Katlinel'. Vse tak dumayut, koroleva-mat'. Imidol. CHepuha! Kulluket. Ty pereutomilas', tvorcheskaya sestra. Pozvol' dat' tebe uspokoitel'noe. Katlinel'. Net uzh, spasibo, brat-tvorec! Idona. Do Peremiriya i vozvrashcheniya Tagdala my dolzhny prinyat' kakoe-to reshenie. Navernyaka mozhno najti kompromiss. Kugal+Imidol+Riganona+Anear. No tol'ko ne dlya |lizabet. Alutejn. Est' eshche odin aspekt, do sih por nikem ne zatronutyj. Poka my obsuzhdali tol'ko geneticheskuyu ugrozu, a kak naschet drugoj? Vpishetsya li on v shemu Gomnola? Ili |jken uskol'znul ot vnimaniya glavy Gil'dii Prinuditelej? Gomnol. YA zaveril korolya Tagdala i zaveryayu vas, chto etot paren' - prosto novaya zvezda na umstvennom nebosklone. On sgorit tak zhe bystro, kak vspyhnul, cherez mesyac-drugoj prevratitsya v polnogo idiota. Imidol. A ty chto, ispytal ego na svoih psihometricheskih ustrojstvah, brat-prinuditel'? Gomnol. Ty prekrasno znaesh', chto ledi Mejvar ne dala soglasiya na moe vmeshatel'stvo v um ee lyubeznogo protezhe, brat-prinuditel'. Imidol. Znachit, vse skazannoe - pustye slova. Dostopochtennaya sestra, ty, kak Sozdatel'nica Korolej, mozhesh' poruchit'sya, chto molodoj |jken Dram - vsego lish' novaya zvezda? Mejvar. Net. No on i ne predstavlyaet ugrozy dlya nashej rasy. Gomnol. Vot-vot! Dazhe esli |jken ne sgorit, on vpolne bezobidnyj razdrazhitel', projdoha, ne lishennyj obayaniya, na kotoroe tak padka tolpa. Prosto vash narod do sej pory ne vstrechalsya s podobnymi tipami. Anear. CHto zh, budem nadeyat'sya. Riganona. Nodann yavno ne sklonen nedoocenivat' |jkena. Inache zachem on nastoyal, chtoby oni vmeste brosili vyzov Delbetu? Idona. Velika vazhnost'! Nam sovershenno neobhodimo znat', pochemu bezobidnyj, obayatel'nyj projdoha stal izbrannikom Sozdatel'nicy Korolej. Davajte rasstavim vse tochki nad "i". Stanet li |jken Dram dobivat'sya uchastiya v Poedinke Geroev? Mejvar. Esli s Bozh'ej pomoshch'yu Tany moj zolotoj mal'chik pobedit Delbeta, to stanet. Idona. |jken Dram ne besploden? Mejvar. Net. Idona. Vyzovet li on na poedinok Nodanna? Mejvar. Sprosi ego samogo. Nantusvel'. CHto?! CHelovek vyzovet na poedinok moego Nodanna? Kugal+Imidol+Riganona+Kulluket+Anear. Tana upasi! Idona. Obladaet li |jken Dram dostatochnymi metapsihicheskimi silami, chtoby pobedit' Stratega? Mejvar. Odnoj lish' Tane izvestno. Alutejn. Vy ved' znaete, brat'ya, chto budet, esli paren' oderzhit pobedu. Znaete, verno? On brosit vyzov Tagdalu! Tak vot v kakie igry ty igraesh', dostopochtennaya sestra! Mejvar. Opomnis', Vlastelin Remesel! YA ne igrayu ni v kakie igry! YA tol'ko delayu vybor, kak mne ukazyvaet Boginya, i ni vy, ni vse potomstvo, ni vsya voinskaya bratiya Mnogocvetnoj Zemli ne vprave ukazyvat' mne, kak vershit' sud... Ili vy osmelites'? (Strah.) Alutejn. No ty ved' odnazhdy uzhe promahnulas' s Pugannom, tak chto nikakih garantij net. Mejvar. Ty prav, Vlastelin Remesel, garantij net. Tol'ko Bitva pokazhet volyu Bogini. I chtoby nikto zdes' ne smel vmeshivat'sya v moj vybor! Kulluket. Nikto i ne sobiraetsya vmeshivat'sya. My tol'ko hotim ubedit'sya, chto tvoi motivy sootvetstvuyut idealam tanu. Mejvar. Vot kak, molodoj celitel', ty i menya hochesh' obvinit' v eresi? Kulluket. Mozhet byt', ty stanesh' otricat', chto dolgo protivilas' voinstvuyushchej filosofii? Stanesh' otricat' svoi simpatii k Minananu Eretiku, kotoryj predal nas, ob®yaviv, chto tanu i firvulagi nerazdelimy, kak solnce i ten'? Mejvar. Bednyaga Minanan operedil svoe vremya i uzhe pyat'sot let rasplachivaetsya za eto. Kulluket. Vy s Dionketom sovsem obnagleli i stroite kozni, chtoby posadit' na tron chelovecheskuyu marionetku. Dionket. Dostopochtennaya Sozdatel'nica Korolej i ya verny rase tanu i namereny vsyacheski sposobstvovat' slavnomu sversheniyu ee sud'by. YA prizyvayu tebya soblyudat' dolzhnoe umstvennoe pochtenie v obrashchenii k starshim, brat-tvorec. Nantusvel'. Ah, vse eto tak ogorchitel'no! Kulluket, synok, ty ne mozhesh' obvinyat' svoih sobrat'ev v eresi tol'ko na tom osnovanii, chto oni predpochitayut spokojnuyu zhizn' ohote i turniram. Sredi nas vsegda byli mirno nastroennye umy. Imidol. A teper' chislo ih rastet. Osobenno sredi gibridov. Katlinel'. Gibridy tozhe verny svoej rase! Tanu - nasha rasa! No esli ubezhdat' Tagdala peresmotret' svoi vzglyady na drevnie nasil'stvennye obychai zabytoj planety iz nedostupnoj galaktiki - eres', to, vozmozhno, my vinovny. Nantusvel'. Ni v chem vy ne vinovny, Keti. Kull sovsem ne to imel v vidu. U mnogih moih detej mirnyj nrav, i esli firvulagi nas ne sprovociruyut... Mejvar. Dazhe esli sprovociruyut, vse ravno nekotorye predpochitayut otsidet'sya v stolice, poka drugie riskuyut zhizn'yu, srazhayas' s Delbetom. Alutejn. |to v tvoj ogorod, Kull. Ty kak raz iz teh, kto lyubit perekladyvat' svoyu gryaznuyu rabotu na chuzhie plechi. Nantusvel'. Ne budem ssorit'sya. Bol'she ni slova o eresi. YA zapreshchayu. Idona. Vnemlite! Mudrost' nashej velikoj korolevy bezgranichna. Nantusvel'. Pozhaluj, v svyazi s |jkenom Dramom i planom lorda Gomnola sledovalo by rassmotret' eshche odnu vozmozhnost'. CHto, esli v neopredelennom budushchem aktivnye yajcekletki etoj zhenshchiny soedinyatsya ne s semenem nashego vozlyublennogo Tagdala, a s hromosomami chistokrovnogo muzhchiny |jkena? Idona. Tana, pomiluj nas! Vot gde istinnaya ugroza sud'be nashej rasy! Alutejn. No, po nashim zakonam, zachatie chelovecheskogo rebenka grozit smertnym prigovorom kak roditelyam, tak i potomstvu. Nantusvel'. A kto vyneset etot prigovor, esli |jken Dram stanet Verhovnym Vlastitelem? Imidol. CHelovecheskaya klika aktivnyh gotovit protiv nas zagovor! Riganona. Oni hotyat sokrushit' nas! Kulluket. Vot i poslushaem, chto skazhet nasha vernaya Sozdatel'nica Korolej. Mejvar. YA tol'ko vypolnyayu volyu Bogini. Imidol. Aga, i Gomnol tozhe! Dlya nashego brata vse my - ob®ekty ego eksperimenta, kotoryj on zamyslil s teh por, kak voshel vo vrata vremeni. Gomnol. Uzh ne hochesh' li ty inkriminirovat' mne prevyshenie vlasti, brat-prinuditel'? Nantusvel'. Prekratite spor! Est' tol'ko odin sposob razvyazat' etot uzel. Idona. Tak nazovi nam ego, sestra i mat'. Nantusvel'. My dolzhny uznat' mnenie Bredy. Idona+Alutejn. Prekrasno! Tagdal navernyaka soglasitsya. Riganona. Da chto ona tam rassudit, eta dvulikaya staruha? Ona nikogda ne vmeshivaetsya v dela korolevstva. I voobshche Breda ne nastoyashchaya tanu... a nechto drugoe. Anear. Nechto uzhasnoe. Idona. Slushajte, vy, trusihi! Breda starshe i mudree vseh nas, ona - nasha nastavnica i blagodetel'nica eshche s teh por, kak na nas opolchilas' vsya galaktika. Imenno ej bylo prednaznacheno perepravit' v izgnanie pervyh prishel'cev. Kugal. Svyataya pravda, ledi Idona. No ne budem zabyvat', chto Breda perepravila syuda kak tanu, tak i firvulagov. Kakimi-to tajnymi sud'bonosnymi nityami ona svyazana s obeimi rasami. Tak chto nel'zya byt' uverennym... Nantusvel'. My mozhem tol'ko molit'sya, chtoby ona nashla nailuchshij vyhod dlya obeih... net, dlya vseh treh ras!.. A teper', dorogie moi, povelevayu vam soedinit' so mnoyu vashi umy. Na sej raz my spoem ne plach po nashej bednoj sestre Bajbar, a gimn vsem nam - izgnannikam, zhivushchim na etoj planete i bluzhdayushchim vo mrake. 13 Posle dvuh nedel' protivoborstva vse zavershilos' ogromnym chernym otverstiem v skale i neobhodimost'yu sdelat' nelegkij vybor. - A chto strashnogo, esli my ustroim na nego oblavu pod zemlej? - sprosil |jken Dram. Nodann smeril svoego nichtozhnogo sopernika nasmeshlivym vzglyadom. - Na svoih dvoih? Bez ishcheek, kotorye vzyali by sled i potom otvlekli ego na sebya? Oni sideli v sedlah strenozhennyh halikoteriev, ozhidaya, kogda ostal'nye uchastniki Letuchej Ohoty prisoedinyatsya k nim u vhoda v peshcheru. Svora ohotnich'ih sobak krutilas' poblizosti, chto usilivalo ih rasteryannost'. Ni odna iz nih ne otvazhilas' vstupit' dalee chem na dva-tri metra v temnuyu yamu, otkuda veyalo syrost'yu i holodom. - Davaj vse-taki razvedaem, - predlozhil |jken. On poslal v chernotu svetyashchijsya shar svoej umstvennoj energii, podobnyj padayushchej zvezde. Oba ohotnika vnutrennim videniem vnimatel'no sledili za ego poletom. SHar dostig ogromnoj peshchery, zarosshej stalaktitami i stalagmitami, posredine kotoroj blestelo Bol'shoe ozero. Na protivopolozhnom konce ego nizkij svodchatyj koridor vel vglub', i |jken napravil svetyashchijsya shar tuda, po izvilistoj podzemnoj reke. Metrov cherez pyat'sot vysota tonnelya umen'shilas', i nakonec potok sorvalsya v pustotu, takuyu chernushchuyu, chto ego energiya byla ne v silah osvetit' ee. Kakoe-to mgnovenie oba myslennym vzorom sozercali kluby vodopada, nizvergayushchegosya v proval. Siyanie pogaslo. Iz glubiny donessya slabyj smeh. - Ah ty, sukin syn! - vyrugal |jken dalekogo Ognemetatelya. Halikoterij Tagdala karabkalsya po kamenistomu sklonu, bok o bok s inohodcem Stejna; v poslednee vremya korol' ochen' privyazalsya k vikingu. Za nimi na nebol'shom rasstoyanii sledovali lord Seladejr Afalijskij, deva-voitel'nica Bunona i desyatka poltora psihokinetikov, ch'i sposobnosti pomogali podnimat'sya spotykayushchimsya zhivotnym. Iz-za privychki Delbeta bombit' svoih presledovatelej sharovymi molniyami Ohota ne mogla podnyat'sya v vozduh. - Nu? - vzrevel Tagdal, vzobravshis' na vershinu. - Skrylsya pod zemlej, - soobshchil Strateg. Korol' snyal svoj almaznyj shlem, poerzal v sedle, pozheval serebryanye usy. - CHtob emu provalit'sya! Dve nedeli pogoni psu pod hvost! - Obychnye ego shtuchki, - zametil Seladejr, pozhimaya plechami pod akvamarinovymi dospehami. - Vodit tebya, vodit po plantaciyam, inoj raz dumaesh', chto ty ego uzhe zagnal v tupik. Potom vdrug on sob'et so sleda, ispepelit dvuh-treh seryh, kogo zastignet vrasploh, - i opyat' poskakal. Na-ka, mol, dostan' menya! Takov Delbet. I vsegda delo konchaetsya odnim i tem zhe: yurknet v kakuyu-nibud' peshcheru i posmeivaetsya nad toboj. - Dlya firvulaga on chertovski umen. Lord Afalii, razgonyaya sobak, pod®ehal k peshchere. - Neuzheli ya stal by prosit' vashej pomoshchi protiv kakogo-nibud' slabaka? Nashe schast'e, chto Delbet - brodyaga i ne uchastvuet v Bitve!.. Nu vot, eshche odno podzemnoe ubezhishche. Segodnya nam udalos' zagnat' ego dal'she, chem kogda-libo. Iz etoj chasti Kordil'er mozhno popast' cherez ad pryamo k Gibraltaru. Korol' splyunul. - Ne znayu, kuda nas, k chertu, zaneslo - vozdushnuyu razvedku ne provedesh'. |j, Stejni, u tebya pivka ne ostalos'? Viking protyanul emu bol'shuyu banku. - Teper', Vashe Velichestvo, kogda Ognemetatel' skrylsya pod zemlej, vy mozhete letat' skol'ko ugodno, - zametil Seladejr. - Ego neskol'ko dnej ottuda ne vymanish'. Tak chto mozhno spokojno vozvrashchat'sya v Afaliyu. - Kak?! - vskrichal Stejn. - Vse brosit'? Da ved' u nas ostalos' tri dnya do proklyatogo Peremiriya! Eshche est' shans ego zaarkanit'. Kompaniya vsadnikov razrazilas' smehom. Groznaya voitel'nica Bunona v serebryanom shleme, pridavavshem ej shodstvo s hishchnoj pticej, proronila: - Interesno, kakoj? Delbet nosu iz peshchery ne pokazhet. Mozhet, vy vmeste s hrabrym hozyainom posleduete za nim? - Pochemu by i net? - zayavil Stejn, snova vyzvav druzhnyj smeh. - YA obeshchal ego prikonchit', - obratilsya k korolyu |jken. - Esli ya ne sderzhu obeshchaniya, menya otstranyat ot Velikoj Bitvy, tak? - Stranno ty vyrazhaesh'sya, - usmehnulsya korol'. - No vyvod pravil'nyj. Za dve nedeli u tebya bylo predostatochno vozmozhnostej dokazat', chto ty ne prosto hvastun. Esli my vernemsya v Myuriyu s pustymi rukami, to ya annuliruyu tvoyu zayavku na Stejna. Nado by i tebya kak sleduet nakazat', no, uchityvaya to, chto ty pochinil komp'yuter i sdelal celyj ryad drugih poleznyh del, ya sklonen proyavit' velikodushie. Tebe budet predostavleno pravo uchastiya v Glavnom Turnire, no na Poedinok Geroev ne rasschityvaj. - Spravedlivoe reshenie, - zametil Nodann, vglyadyvayas' v sgushchayushchiesya sumerki. Iz peshchery na vechernyuyu dobychu vyleteli stai letuchih myshej. - Nu chto zh, - zaklyuchil Seladejr, - davajte spuskat'sya, poka u ostal'nyh, kto vzbiraetsya na etu verhoturu, haliki ne polomali svoih nog. - Da pogodite zhe, chert by vas pobral! - zaprotestoval |jken. - YA eshche ne skazal, chto sdayus'. Do Peremiriya tri dnya... YA idu za Delbetom. V peshcheru. - I ya, - podhvatil Stejn. - Ne zhelayu, chtob menya opyat' vystavlyali na torgah, kak zherebca-proizvoditelya! Pod prikrytiem golosovogo i umstvennogo gomona, privetstvuyushchego ih zayavlenie, |jken pripodnyal zavesu nad nevyskazannoj mysl'yu Stejna: a chto, esli menya ub'yut... ili ya popadu v rabstvo k tanu?.. Togda ne vidat' mne bol'she S'yuki! - Ot gluposti lekarstva net, - zametil Nodann. - Valyajte! A my poglyadim, kak vy voz'mete Delbeta u nego na kvartire. Na etot raz vsadniki shumno odobrili vyskazyvanie Stratega. - Pozhaluj, nam sleduet nemnogo otdohnut' v zamke lorda Seladejra i vernut'sya v stolicu. A posle Velikoj Bitvy zajmemsya Delbetom. Esli v ego logove my obnaruzhim vashi kosti, to pohoronim ih so vsemi pochestyami i spoem nad prahom pogrebal'nuyu pesn' tanu. Sredi obshchego smeha poslyshalis' otdel'nye vozglasy protesta. - Blejn i Al'boran, vy chto, ne soglasny? - prishchurilsya Strateg. Dvoe vsadnikov vystupili vpered. Blejn CHempion byl gibridom, obladayushchim v ravnoj mere funkciyami psihokineza i prinuzhdeniya; Al'boran - Pozhiratel' Umov, tozhe gibrid, schitalsya luchshim voinom-illyuzionistom. Oba byli priverzhencami Mejvar i gotovili |jkena so Stejnom k boevoj iniciacii. - Nedostojno nashemu voinstvu v takoj moment brosat' lorda |jkena na proizvol sud'by, - zayavil Blejn. - Pozor tem, kto nasmehaetsya nad rycarem, idushchim na podvig! Nodann lish' ulybnulsya. - My vdvoem dozhdemsya vozvrashcheniya |jkena i Stejna, - dobavil Al'boran. - Stanem pered peshcheroj i pomolimsya ob ih pobede. Budem ozhidat' rovno troe sutok, inache vremya, otvedennoe dlya poedinka, ne budet ischerpano s chest'yu. - I ya ostanus', - reshila Bunona, - a so mnoj tri moi oruzhenosicy. |jken Dram - nezauryadnyj chelovek. My tozhe budem molit'sya, chtoby on vyzhil. Verhovnyj Vlastitel' pokorno razvel rukami. - Ladno! CHto takoe troe sutok? Voobshche-to my zasluzhili otdyh, lazaya po goram za etim pogancem i ni razu ne podnyavshis' v vozduh iz straha pered ego molniyami. No raz uzh my ostaemsya zdes', tak ty, Seladejr, bud' dobr, sletaj za horoshej proviziej i vinom. - Mozhno razbit' lager' na lugu u reki, gde nashi oruzhenoscy ozhidayut nas s poklazhej, - otozvalsya Seladejr. - Moj syn Uriet samolichno povedet letuchij eskadron za produktami. - Resheno, - zaklyuchil korol' i pokosilsya na |jkena. - No tol'ko tri dnya! Slyshite? Zolotoj chelovechek soskochil s sedla, opustilsya na odno koleno pered korolevskim rysakom i usmehnulsya pod svoim zolotym zabralom. - Spasibo za proyavlennoe terpenie, korol'-otec! Na etot raz my nepremenno raspravimsya s Delbetom i dostavim vam trofej dlya dokazatel'stva. Pod nedoverchivymi vzglyadami rycarej tanu |jken Dram i Stejn snyali s sebya dospehi i slozhili ih u vhoda v peshcheru. Oruzhie oni tozhe ostavili, za isklyucheniem bronzovogo mecha Stejna. Otvyazav ot sedla kotomku vikinga s produktami, oni vzyali ee s soboj. Prihvatili eshche banku piva i tonen'kij zolotoj futlyar, kak dlya avtoruchki, kotoryj |jken sunul sebe za pazuhu. - Ne podsmatrivaj za nami, solncelikij! I ne puskaj nam vsled ognennye shary, - pogrozil Nodannu na proshchanie plut. - Ne budu, - poobeshchal Strateg s nemerknushchej ulybkoj. - Togda obshchij privet! - provozglasil |jken. CHerez sekundu v vozduhe edva slyshno zahlopali kryl'ya. Dve letuchie myshi, v otlichie ot prochih, ustremilis' poverh golov ohotnikov v peshcheru. Pokruzhiv nemnogo u vhoda, chtoby privyknut' k novomu oblich'yu, otvazhnaya para zaletela v proval i ischezla vo mrake. - |j, malysh! - Tss! YA dolzhen ubedit'sya, chto v nashi umy nikto ne zaglyadyvaet. S etim sukinym kotom nado derzhat' uho vostro. - I vse zhe chto tam naschet chudishcha poganogo? - Zatknis', govoryat tebe! Dumaesh', legko odnovremenno na raznyh volnah rabotat'? - Izvini. Zacepivshis' krohotnymi kogotkami, oni svesilis' s kraya obryva. Mir byl pogruzhen v kromeshnuyu t'mu. Vodopad s shipeniem spuskalsya v nedra gory. Otdalennyj rokot govoril o tom, chto gde-to gluboko vnizu on pronikaet v podzemnoe boloto. Letuchie myshi mogli "videt'" tol'ko sluhovym zreniem. - Vse putem, - ob®yavil nakonec |jken. - Nikto za nami ne sledit. Ostavim poslednij malen'kij ekranchik na vsyakij pozharnyj... Beda v tom, Stejn, chto ya ne znayu tochno, naskol'ko sil'nye mediumy eti gromily. YA uveren, chto bol'shinstvo gumanoidov ne mogut zaglyadyvat' pod zemlyu. Ottogo firvulagi i zhivut v peshcherah i norah. No korol', Nodann i chertov psihokinetik Fian, vozmozhno, sumeyut zasech' nas skvoz' tolshchu skaly... - Gospodi, da bros' ty bahvalit'sya, ustanovi nakonec, gde ukrylas' eta ognennaya zadnica! Ili ty predpochitaesh', chtoby prah nash razveyali po vetru? - Nikto nichego ne razveet, uspokojsya! Ty chto dumaesh', Delbet podsteregaet nas v zasade? Net, on poshel prespokojno k sebe domoj. Otkuda emu znat', chto v izgnanii nashlos' dvoe durakov, nadumavshih razyskivat' ego v peshchere? - Ha-ha! YA ponyal, |jk. No gde zhe my vse-taki nahodimsya, chert poberi? - Teper' mne udobnee vesti slezhku, chem ran'she, sredi oravy gumanoidov. Kak raz takogo sluchaya ya i dozhidalsya s teh por, kak nachalas' eta durackaya oblava. Mne nado dostat' Delbeta, ne pokazyvaya im vsem, kak ya ego ub'yu. - Nebos' hochesh' svalit' ego svoimi sverhchelovecheskimi mozgami? - Kak zhe, razbezhalsya! Da v poedinke umov s Delbetom u menya shansov ne bol'she, chem u vseh dubarej tanu. Esli tol'ko ne zahvatit' firvulaga vrasploh. A razve zahvatish' ego pri polnom parade iz trehsot rycarej, ulyulyukayushchih emu vsled! Net, priyatel'. Est' tol'ko odin sposob srazit' Ognemetatelya. Moya staren'kaya milashka Mejvar vse mne rasskazala. - I chto za sposob? - Da uzh est' takoj. Poshli. Vyberemsya na suhoe mesto, i ya tebe pokazhu. Letuchie myshi brosilis' vniz s obryva, obernulis' blednymi bezglazymi rybami i zaskol'zili po zapolnennomu tonnelyu, opredelyaya izgiby i povoroty kamennoj truby po perepadam davleniya, a ne s pomoshch'yu eholokacii, sluzhivshij im, kogda oni prevrashchalis' v letuchih myshej. Oni proplyli, navernoe, s kilometr, prezhde chem potok vyrvalsya na otkrytoe prostranstvo. Odna ryba vyprygnula iz vody i snova nyrnula. Zatem vyprygnuli obe i prevratilis' v letuchih myshej. Minutu spustya |jken i Stejn obreli chelovecheskij oblik i uselis' na kamennom berezhku podzemnoj reki, v to vremya kak malen'kij svetovoj sharik zavis nad ih golovami, osveshchaya prostranstvo. Svody peshchery vysotoj metra tri byli pokryty hrupkimi kristallicheskimi narostami; s kazhdoj sosul'ki svisala kaplya vody. Ne tratya vremeni na sozercanie krasot fantasticheskogo carstva, |jken vytashchil iz-za pazuhi zolotoj futlyar, posredstvom psihokineza otkryl kryshku i pokazal Stejnu to, chto bylo vnutri: kakoj-to seryj predmet dlinoj okolo dvadcati santimetrov, otdalenno napominayushchij serebristyj trut na provolochnoj osnove. Stejn nahmurilsya. - Znaesh', na chto pohozhe? Kogda ya pacanom byl, tak my v Illinojse... - Ono samoe i est'. |toj shtukoj my namertvo prigvozdim der'mometatelya-firvulaga. Mnogo let nazad kakoj-to brodyaga zanes ee v izgnanie, nadeyas' nemnogo ozhivit' mrachnuyu atmosferu pliocena. Poskol'ku igrushka sovershenno bezvrednaya, tam, na postoyalom dvore, ne vozrazhali. No kogda paren' yavilsya syuda, ego manatki otobrali i unichtozhili vse, krome vot etoj palochki. Uzh ne znayu, kak ona dostalas' Mejvar... Ponyal teper', v chem sekret? Zdes' takie shtuki smertel'ny! Ne dlya lyudej, dazhe s torkvesami, a dlya gumanoidov. - ZHelezo! - osenilo Stejna. - YA ne videl zdes' ni odnogo zheleznogo instrumenta, voobshche ni odnoj zhelezyaki! Vse iz stekla, bronzy, serebra, zolota... CHert, a pochemu ran'she-to nikto ne dogadalsya? - Da mnogo l' zheleza u nas v Sodruzhestve? ZHeleznyj vek minoval.