dvoe shodili s pomosta, zdravicy tanu zvuchali gromche, lyudskie - tishe, ropot firvulagov stal eshche bolee yazvitel'nym. - Glava Gil'dii Prinuditelej lord Sebi Gomnol! SHum tolpy rezko oborvalsya. Sverkaya dospehami, s trona podnyalsya Tagdal. - Poskol'ku nash lyubimyj syn Sebi Gomnol prizvan v ob®yatiya Tany, ob®yavlyaem post glavy Gil'dii Prinuditelej vakantnym i prizyvaem pretendentov na ego zameshchenie pokazat' svoyu silu! Sapfirovyj titan Imidol vzobralsya na pomost pod radostnye privetstviya tanu. Za nim vyshla eshche odna vysokaya figura; golubye dospehi i shlem byli zakutany v plashch i kapyushon iz temno-bronzovoj parchi. Marshal Sporta otkashlyalsya. - Velikij korol' i otec! Blagorodnoe voinstvo tanu! Pered vami kandidat lord Imidol... Kriki, rukopleskaniya. - A takzhe izgnannik Lejr, predshestvennik Sebi Gomnola na postu glavy Gil'dii Prinuditelej! Pod edinyj vzdoh tolpy bronzovaya nakidka byla otbroshena. I nizlozhennyj lord Prinuditel' predstal vo vsem velikolepii ryadom so svoim groznym yunym sopernikom. Tagdal dolgo molchal. Konechno, on chuvstvoval, chto nositsya v vozduhe. Tysyachi let nazad drugoj nizlozhennyj, izgnannyj povelitel' derznul vnov' zayavit' svoi prava, tak chto precedent uzhe imelsya. Nakonec korol' obratilsya k kandidatam: - Prodemonstriruete li vy svoyu silu zdes' ili srazites' na poedinke? Po pravu rycarya Vysokogo Stola emu otvetil Imidol: - My budet srazhat'sya v smertnom boyu v tot moment Glavnogo Turnira, kakoj ukazhet Boginya. Razdalis' zhidkie aplodismenty tanu, v to vremya kak firvulagi zavopili i zasvisteli pri vide yavnogo zameshatel'stva vraga. Prinuditeli v golubyh dospehah soshli so sceny. - Glava Gil'dii Tvorcov Vlastelin Remesel Alutejn! Staryj tolstyak v rasshitom kaftane vystupil vpered, i Marshal stal vyklikat' zhelayushchih brosit' vyzov. V vocarivshejsya tishine slyshalis' hriplye kriki chaek. Legkij vostochnyj briz vzduval serebristye volosy Alutejna i dlinnye usy, svisavshie s okamenevshego lica. On glyanul cherez golovy tolpy, slovno by sozercaya blednuyu lagunu, poka eshche bezobidno podstupavshuyu k Serebristo-Beloj ravnine. - YA vyzyvayu ego, - skazala Mersi. Tolpa rasstupilas' pered nej. Ona vyshla i povernulas' licom k Alutejnu; na nej byli oblegayushchie paradnye dospehi tonkoj vydelki iz serebristogo stekla, inkrustirovannogo izumrudami. Golova Mersi byla nepokryta, lish' uzen'kaya izumrudnaya diadema venchala razvevayushchuyusya zolotistuyu grivu. - Velikij Vlastitel'! Lord Tvorec! Blagorodnye rycari! - vykriknul Marshal. - Pered vami kandidat Mersi-Rozmar, ledi Gorii, supruga Nodanna Stratega. - Demonstraciya ili poedinok? - sprosil Tagdal. - Demonstraciya, - zayavil Vlastelin Remesel. - Pust' prinesut Kraal'. Obsluzhivayushchij personal Gil'dii Tvorcov postavil mezhdu Mersi i Alutejnom ritual'nyj kotel. Tolpa firvulagov, ne v silah sderzhat' lyubopytstvo, pridvinulas' poblizhe k platforme i lihoradochno, v narastayushchem ritme, zhuzhzhala, delaya strannye tonal'nye pauzy. Zvenela steklyannaya cep', bezuspeshno pytayas' vosstanovit' poryadok. Nakonec Mersi dali vozmozhnost' vyskazat'sya: - YA, Mersi-Rozmar, prizyvayu lorda Alutejna na vashih glazah razrushit' moe tvorenie. YUnaya nimfa i staryj favn skrestili vzglyady poverh ogromnogo kotla. Legkoe raduzhnoe siyanie zastruilos' iz obtyanutyh perchatkami pal'cev Mersi. V otvet iz ladonej Vlastelina Remesel potekla chernota, okutavshaya ne tol'ko raznocvetnuyu dugu Mersi, no i ves' kotel. U zritelej tanu vyrvalsya torzhestvuyushchij klich. Lyudi v torkvesah i firvulagi razocharovanno zavereshchali. CHernil'naya ameba dostigla kraya platformy v opasnoj blizosti ot firvulagov, i mramor zashipel, zadymilsya, tochno pod vozdejstviem ekzoplazmaticheskoj kisloty. Malen'kij narod razom otpryanul; psihokinetiki prinyali oboronitel'nuyu stojku. Alutejn zasmeyalsya. No chto-to vdrug sverknulo sredi temnoj massy, slovno redkostnaya zelenovataya zvezda, prorezayushchaya ugol'nuyu tumannost'. CHernota rasseyalas'. V klubah para nad rastvoryayushchimsya mramorom pomosta vse vnov' uvideli Mersi. Ulybka ee stala eshche luchezarnee. Raduzhnyj vihr' ustremilsya v nedra Kraalya, i ottuda poleteli iskry i zvon. CHernaya volna othlynula, ugrozhaya svoemu sozdatelyu. Vlastelin Remesel vskriknul. Zdorovennyj molot ugrozhayushche navis nad Mersi i Kraalem. No i eto tvorenie Alutejna okazalos' bessil'nym. Raznocvetnyj tornado Mersi, vchetvero prevyshayushchij rost samogo vysokogo tanu, vstaval iz kotla. Ot nego poleteli takie zhe raduzhnye sgustki. Alutejn lovil ih ogromnoj chernoj set'yu, bombil psihoenergeticheskimi razryadami, zagonyaya obratno v kotel ili pytayas' obrushit' na zhenshchinu. No raduga uskol'zala ot nego i vse shirilas', nabirala silu, navisaya nad tolpoj... Na tanu, firvulagov, lyudej posypalas' manna, dozhd' yarkih puzyrej; ih lovili, vskrikivali, nahodya vnutri ledency, ohlazhdennye frukty, malen'kie voshititel'nye pirozhnye i prochie yastva, kak iz roga izobiliya sypavshiesya na golodnyh likuyushchih zritelej vseh treh ras. - Slanshl, Rozmar! Slanshl, blagorodnaya ledi Tvorec! Slanshl! Ona stoyala, opustiv ochi dolu, polnost'yu vosstanoviv poporchennyj pomost i odnoj serebryanoj rukoj derzhas' za kraj pustogo kotla. A tolpa ne unimalas': ved' nikogda prezhde ni odin tvorec ne pred®yavil publike osyazaemuyu organicheskuyu materiyu, kotoraya i ne dumala ischezat'. Astral'nye zakuski Mersi byli daleko ne illyuzorny, eto mogli zasvidetel'stvovat' zheludki tysyach zritelej! Poetomu talant neofitki byl vstrechen vostorzhenno ne tol'ko v silu ego novizny, no i v silu prakticheskoj cennosti. - Poruchayu lordu Veltejnu otstoyat' chest' nashej Gil'dii na Velikoj Bitve! - vysokim chistym golosom voskliknula Mersi. Tanu ustroili takoj tararam, ulyulyukaya otverzhennomu lordu Tvorcu, chto lish' nemnogie uslyshali vtoruyu chast' rechi Rozmar: - Prizyvayu Alutejna, byvshego glavu Gil'dii Tvorcov, vybrat' mezhdu izgnaniem iz nashego blagorodnogo obshchestva i zaklaniem vo slavu nashej miloserdnoj Bogini. - Zaklanie! - gordo otvetil Alutejn. No ot nego uzhe vse otvernulis', i on bez eskorta prosledoval k Velikoj Retorte i prisoedinilsya k ozhidayushchim vnutri prigovorennym. Vpered vyshla Mejvar - Sozdatel'nica Korolej. Ej nikto ne brosil vyzova kak glave Gil'dii |kstrasensov, bolee togo - nikto ne udivilsya, kogda ona naznachila |jkena vo glave borcov Gil'dii, krome razve namestnicy ot potomstva Riganony. Nakonec Verhovnyj Vlastitel' Tagdal provozglasil Nodanna Strategom tanu, i na etom manifestaciya zakonchilas'. S poslednim gromovym privetstviem tolpa razbrelas' po dvum palatochnym gorodkam, vyrosshim po obe storony ravniny. Ostatok dnya i chast' nochi oni provedut v pirshestvah i razvlecheniyah, poka rassvet ne vozvestit novyj, tretij den' Velikoj Bitvy - otkrytuyu shvatku drevnej vojny. V kakih-nibud' vos'mistah kilometrah k zapadu ot Serebristo-Beloj ravniny pauki, skorpiony i murav'i, obitateli Al'boranskogo bassejna, millionami zahlebnulis' v vode. Malen'kie letuchie hishchniki, takie, kak osy i muhi, prozhili dol'she, ulepetyvaya ot podstupayushchej solenoj vody do teh por, poka nochnaya vlaga ne propitala krylyshki i ne pogruzila bednyh nasekomyh v bushuyushchuyu puchinu. 7 Do rassveta ostavalis' minuty. Protivoborstvuyushchie armii vystroilis' drug protiv druga v polnoj boevoj gotovnosti. Prevoshodyashchie chislom firvulagi, kak vsegda, peshie, tancevali i podprygivali, sbivshis' v besporyadochnye kuchki vokrug svoih kapitanov, i napominali stai chernyh bronenoscev. Tainstvennye shtandarty s festonami iz pozolochennyh cherepov trepetali na vetru, slovno brosaya vyzov vragu, ibo pobeda v Bitve opredelyalas' po chislu zahvachennyh znamen i sletevshih golov. Malen'kij narod vooruzhilsya sverkayushchimi mechami, ostrokonechnymi dubinkami, cepyami i alebardami samyh prichudlivyh form. U firvulagov ne bylo lukov, strel i metatel'nogo oruzhiya: ono, kak i boevye halikoterii, protivorechilo ih voinskim tradiciyam. U mnogih, pravda, imelis' kop'ya, no firvulagi ne stol'ko metali ih, skol'ko pronzali uzhe poverzhennogo protivnika, potomu kop'ya v proshlom ne nanosili bol'shogo ushcherba inohodcam i tyazhelo vooruzhennym vsadnikam. Nemnogie firvulagi v preddverii Turnira sumeli uderzhat'sya ot tkachestva illyuzij. Prizrachnyj krylatyj zmej vzmyl nad kogortoj, vozglavlyaemoj Karbri Drakononodobnym. Na drugom konce polya zlovonnyj vzryv soputstvoval poyavleniyu chudovishchnogo ciklopa, raspleskivayushchego sol' i gnoj pod nepristojnye protesty tovarishchej po oruzhiyu. Vozle berega katilas' besformennaya zelenovato-zheltaya studenistaya massa, izrygaya bezumnye vopli. Sily tanu vstretili etu svalku s gordym i nevozmutimym dostoinstvom. V pervyh ryadah stoyali otryady kavalerii - serye, vooruzhennye lukami, kop'yami, mechami, v bronzovyh i steklyannyh dospehah, s razvevayushchimisya plyumazhami na shlemah, poslushnye umstvennym komandam oficerov v zolotyh torkvesah. Za nimi tyanulis' eskadrony pyati metapsihicheskih Gil'dij: kak inohodcy, tak i vsadniki osleplyali vseh fosforescentnym siyaniem svoih lat. Prinuditeli i psihokinetiki sostavlyali samyj mnogochislennyj otryad, tvorcov bylo pomen'she, ekstrasensov i celitelej - eshche men'she, poskol'ku osnovnaya chast' ih na etom etape Velikoj Bitvy vypolnyala obsluzhivayushchie funkcii. Za Gil'diyami sledovali kontingenty iz razlichnyh gorodov - u kazhdogo svoj proslavlennyj chempion i svoe znamya, kotoroe ni v koem sluchae nel'zya ustupat' vragu. Pozzhe, kogda Bitva razgoritsya vovsyu, kak regional'naya, tak i gil'dijnaya segregaciya budet zabyta, i bojcy stanut stekat'sya pod znamena samyh otvazhnyh, samyh lovkih, umeyushchih ne tol'ko napadat', no i oboronyat'sya. Nebo nad Bol'shoj lagunoj otlivalo zolotom. Edva pokazalsya nimb solnca, ot nego polilos' yarko-zelenoe siyanie, lish' sekund cherez dvadcat' smenivsheesya belym. - Znak! Znak! - zavizzhala orda firvulagov i brosilas' vpered. Ot topota obsidianovyh nog zazveneli, zadrozhali solyanye pustoshi. Tanu ozhidali vraga, vytyanuvshis' polukrugom, vysoko podnyav znamena i uderzhivaya v uzde inohodcev. Solnce nabiralo silu. Nodann Strateg vzletel na svoem zakovannom v laty skakune i sverknul pered protivnikom, budto solnechnyj disk. Umstvennomu klichu vtoril gromovoj golos na drevnem yazyke tanu: - Na bardito! Steklyannye truby v rukah u voitel'nic zablesteli. Sem' tysyach usypannyh kamen'yami shchitov zazvonili, slovno kolokola, kogda v nih udarili plashmya steklyannye mechi. Dikie vopli firvulagov perekryl podhvachennyj rycaryami tanu i ih chelovecheskimi soyuznikami klich: - Na bardito! Na bardito tajnel o pogekone! (Vpered, bojcy Mnogocvetnoj Zemli!) Dva vojska shlestnulis', i nachalas' trehdnevnaya shvatka umov i oruzhiya. Imeyushchie ushi da uslyshat grom Bitvy vysoko na sklone Gory Geroev. - V etom godu vse budet po-drugomu, - posulil SHarn-Mes Pejlolu. Strateg firvulagov v oblich'e chernoj shestinogoj vydry s goryashchimi klykami i kogtyami ne otozvalsya; tol'ko opal razmerom s obedennuyu tarelku, prikryvayushchij ego glaz, izluchal nedoverie. Nu konechno, on zhe ne byl v Finii! Molodoj i staryj generaly, okruzhennye ad®yutantami, iz-pod maski svoih illyuzij smotreli, kak razvorachivayutsya pervye stychki. No spustya chas dazhe Pejlol vynuzhden byl priznat', chto malen'kij narod derzhitsya na udivlenie otvazhno - slovno by novaya, zhivaya struya vlilas' v ego krov'. Pobeda nad Finiej ne tol'ko podnyala boevoj duh firvulagov, no i zarazila ih novymi ideyami. SHarn v oblich'e trehmetrovogo skorpiona-al'binosa, ves' prozrachno-voskovoj, so svetyashchimisya v polostyah vnutrennimi organami, myslenno ukazal na priblizhayushchihsya vsadnikov. "Glyadi, Strateg! Nikakih bol'she takticheskih otstuplenij! Smotri, chto sejchas budet!" |skadron seryh letel bystree vetra na otryad iz shestidesyati s lishnim firvulagov, a te, vidimo, prigotovilis', po obyknoveniyu upryamo i beznadezhno, stoyat' do konca. Odnako za sekundu do togo, kak kopyta vtoptali v zemlyu chernye shchity, pehota vdrug rassypalas' i poshla porot' nozhami nezashchishchennye zhivoty inohodcev i pererubat' toporami uyazvimye kolennye suhozhiliya. - Bud' ya proklyat! - vskrichal Pejlol. Seraya konnica byla vmig oprokinuta. Smertel'no ranennye zhivotnye sbrasyvali vsadnikov, otchayanno rzhali i valilis' nazem' s vypushchennymi kishkami. U tanu ostavalas' v rezerve lyudskaya pehota, no malen'kij narod chislom oderzhival pereves v rukopashnom boyu, hotya serye byli podchas fizicheski sil'nee i povinovalis' umstvennym prikazam znamenoscev drat'sya, ne shchadya zhizni. Prizrachnye videniya i prochaya d'yavol'skaya nechist' to i delo vrezalis' v gushchu shvatki. Vozduh sotryasalsya ot umstvennoj pal'by. Oficer v zolotom torkvese i golubyh dospehah prinuditelya uhitrilsya svalit' poldyuzhiny firvulagov, poka ego ne nakryla gruda tel. Kakie by chudesa hrabrosti ni pokazyvali tanu, za firvulagami ostavalos' yavnoe prevoshodstvo. - A eta zadumka s konnicej ne tak uzh ploha, - priznal Pejlol. - My perenyali ee u lyudej v Finii, - poyasnil SHarn. - Odin remeslennik iz pervobytnyh skazal, chto takaya taktika v tradiciyah ego etnicheskoj gruppy... A podsekat' suhozhiliya predlozhila ih monahinya - ty tol'ko predstav'! Ona videla, kak Morigel' takim manerom poreshila |ponu. - Morigel'? Voron? A-a, zhenshchina-monstr, Feliciya! - Pejlol tryahnul strashnoj hishchnoj golovoj. - Blagodarenie Te, ona soshla so sceny. Hodyat sluhi, chto vyrvalas' iz ob®yatij krasavca Kulla i uletela na bol'shom share, napolnennom goryachej krov'yu. Oh uzh eti deshevye effekty! Puskaj by tol'ko podol'she ostavalas' tam, kuda ee chert unes. Firvulagi uzhe nacepili na piki tridcat' otsechennyh golov. Odnu, v shleme iz golubogo stekla s zolotistym plyumazhem, nasadili na shtandart ee vladel'ca. Zabralo shlema bylo otkryto, i mertvye glaza s legkim udivleniem ustavilis' na perepachkannoe krov'yu goluboe znamya. Gruppa firvulagov podbezhala k komanduyushchemu. - CHto skazhesh', Strateg? - ryavknul karlik, priplyasyvaya vokrug Pejlola. - YAvi nam svoe iskusstvo, kak v starye dobrye vremena! - Spasibo, bratcy, ne podkachali! - prohripela uzhasayushchaya vydra, proglotiv kom v gorle. - YA gorzhus' vami! Pejlol sdvinul opalovyj zaslon s levogo glaza i pronzil vzglyadom srazu neskol'ko golov. CHerepa sorvalis', zakruzhilis', slovno meteory, nad pikami voinov, zatem upali nazem', slozhivshis' piramidoj, na verhu kotoroj krasovalas' posramlennaya emblema. Kazhdyj iz cherepov byl oblit zolotom i predstavlyal soboj gotovyj trofej. - Slitsal, Pejlol! - vzreveli firvulagi i, razmahivaya oruzhiem, brosilis' iskat' novoj vstrechi s vragom. Mezh dvuh karlikovyh trupov lezhal chelovek i pritvoryalsya mertvym v nadezhde, chto emu udastsya proderzhat'sya do zakata, a potom uliznut'. S prevelikoj ostorozhnost'yu Rajmo Hakkinen poshchupal svoj zadrannyj kverhu krestec. Steklyannaya rukavica so zvonom natknulas' na yubochku iz nabedrennikov, prikryvavshuyu ego tyl. CHert! Dyryavaya bashka! Net u nego zadnego karmana. I ego dobroj flyazhki "Demerary" s Gudzonova zaliva davno sled prostyl. Dazhe vody ne nap'esh'sya. Nechem utolit' zhazhdu, ezheli, konechno, ty ne vampir! Iz prorezi steklyannogo rozovogo zabrala donessya vshlip. No v grohote kipevshej vokrug Bitvy nikto etogo ne uslyshal. YAsnoe delo, oni ego prinudili. Hohochushchie tanusskie gieny utashchili ego s banketa, razdeli do nitki i podobrali dlya ego ishudalogo tela podhodyashchuyu psihokineticheskuyu sbruyu. Seryj lakej fyrkal, natyagivaya na nego ispodnee: sperva hlopkovuyu natel'nuyu rubahu i podshtanniki, zatem prekrasno skroennyj kombinezon iz plotnoj gazovoj tkani, ukreplennoj pleksiglasovymi sharikami razmerom s goroshinu, - horoshaya shtuka, vozdushnaya, neprobivaemaya, i vesit vsego neskol'ko grammov. SHest' tanusok sami obryadili ego v dospehi iz rozovo-zolotistogo stekla i nakazali hrabro srazhat'sya i zasluzhit' sebe slavu na Serebristo-Beloj ravnine. Posle chego on s nepokrytoj golovoj prinuzhden byl opustit'sya na odno koleno, prinyat' iz ih ruk mech iz rozovogo neb'yushchegosya stekla i po ocheredi ublazhit' dam edinstvenno dostupnym pri takom oblachenii sposobom. Projdya cherez podobnoe unizhenie, "lord Rajmo" (kak oni laskovo ego nazyvali) dal nahlobuchit' na sebya velikolepnyj shlem s kozyr'kom, chem-to napominayushchij zyujdvestku, vlozhil mech v boltayushchiesya sboku nozhny i, podtalkivaemyj v spinu, poplelsya k vznuzdannomu inohodcu, kotoryj, sudya po vsemu, tak i rvalsya v boj. Popona na nem byla vykrashena v yadovityj cvet fuksii s kanareechnymi, vyshitymi konskim volosom uzorami (parodiya na geral'dicheskie cveta Gil'dii). Ne uspel Rajmo i glazom morgnut', kak ochutilsya v sedle i ogromnyj skakun vzyal s mesta v kar'er, tak chto bedolaga edva ne shmyaknulsya ozem' i ne otshib svoj chajnik. No chudom emu udalos' uderzhat'sya v sedle, i v nagradu cepochki naslazhdeniya otozvalis' shest'yu razdel'nymi chmokan'yami. Po osveshchennoj fakelami i ukrashennoj znamenami ulice, sredi razryazhennyh voinov i bolel'shchikov, Rajmo doehal do Serebristo-Beloj ravniny. Zanimalsya seryj rassvet. Damy negromko i melodichno naigryvali na strunah ego dushi, privodya v sostoyanie ejforii. No edva on dostig areny, iz torkvesa gryanula burnaya epitalama i adrenalin, vprysnutyj v serdce, napolnil ego dikoj zloboj protiv vragov-firvulagov, ch'i polki mayachili v predrassvetnyh sumerkah. Drozha ot azarta, Rajmo vlilsya v batal'on serebryanyh psihokinetikov. No vojsko celyj chas provelo v ozhidanii. Ostavshis' bez vnimaniya dam, Rajmo rasteryal ves' boevoj pyl, i v mozgu ego vostorzhestvovali ostatki razuma. On ochen' skoro obnaruzhil, chto za nim ne sledyat, nikto ego bol'she ne prinuzhdaet: vidno, ved'my zabyli peredat' kontrol' nad svoej chelovecheskoj igrushkoj Kugalu, Fianu libo eshche komu-nibud' iz oficerov. Kogda prozvuchal signal "k boyu", on sorvalsya s mesta, razmahivaya mechom i vopya v dva golosa, no iznutri mladencheskij um byl holoden i oderzhim strahom. Sperva ego spas halikoterij. Horosho obuchennoe, hotya i norovistoe zhivotnoe dovol'no uspeshno uvorachivalos' ot kovarnyh firvulagov i nakonec vyneslo ego v ar'ergard pehoty. K tomu vremeni atmosfera uzhe propitalas' pyl'yu i mirazhami, i nikto iz soratnikov ne obratil na nego vnimaniya. Nastal moment podumat' o begstve. Rajmo boyazlivo oziralsya, nahlestyvaya mechom vozduh i prikryvayas' shchitom ot chudovishchnyh porozhdenij d'yavola, koleblyushchihsya v luchah solnca. On metalsya sredi koshmarnoj sumyaticy; bojcy obeih armij poyavlyalis' pered nim i ischezali, slovno na ekrane proektora. Lish' odin aspekt vojny v kakoj-to mere sohranyal primety real'nosti - bezgolovye tela lyudej, tanu, firvulagov i zhivotnye, obil'no udobryayushchie zemlyu gustoj aloj krov'yu i dymyashchimsya navozom. Odin raz on pripodnyal zabralo svoego shlema i ochen' akkuratno, daby ne ispugat' halika, sbleval. Vysokorosloe zhivotnoe probiralos' sredi trupov, a on potihon'ku napravlyal ego k belomu tumannomu disku voshodyashchego nad lagunoj solnca. Tam, na poberezh'e, emu, mozhet byt', udastsya zavladet' sudnom firvulagov i najti v svoem osnovatel'no potrepannom psihokineticheskom potenciale hot' neskol'ko vatt, chtoby prorvat'sya k ostrovu Kersik. Nu hot' nemnogo vezeniya! Gospodi! Razve on ne zasluzhil etogo posle stol'kih adskih muk? Nado zhe, kak naskakivayut, proklyatye korotyshki! Derzhis', milyj, derzhis'! Halik derzhalsya stojko. A firvulagi, po schast'yu, ne puskali strely i drotiki, lish' orudovali kop'yami, potomu on za svoim shchitom, v vysokom sedle, chuvstvoval sebya dovol'no uverenno... Do teh por, poka gigantskij fioletovyj pauk ne vyplyl iz tumana i ne zabralsya k nemu na spinu. Odna iz lap prolezla pod plastinu, prikryvayushchuyu krup halika so storony hvosta. ZHivotnoe ispustilo dusherazdirayushchij vopl' i tknulos' mordoj v pyl', pronzennoe dlinnym lezviem. Rajmo vyletel iz sedla i prizemlilsya so zvukom razbitogo ksilofona. On uvidel, kak pauk, poshatnuvshis', rastvorilsya, a vmesto nego vokrug byvshego lesoruba zaprygal, zavizzhal fal'cetom firvulag v zalyapannoj krov'yu kirase - toch'-v-toch' svarlivyj gnom iz disneevskogo shedevra. - Aga, popalsya! Popalsya! - likoval firvulag, razmahivaya u nego pered nosom chernym, ostro zatochennym nozhom. - Na pomoshch'! - zagolosil Rajmo i prigotovilsya dat' deru. No pered nim bilsya v predsmertnyh sudorogah halik, ne davaya emu prohoda mel'kayushchimi nogami. "Pomogitepomogitepomogitepomogite!" "O sily nebesnye, drovosek! Ty li eto?" "|jk! |jk, radi Hrista!" K nemu otkuda-to protyanulsya pyl'nyj luch, slovno ot karmannogo fonarika: bezobidno skol'znul po rozovym dospeham, a kogda perekinulsya na firvulaga, to kak-to skoncentrirovalsya. Konechnosti karlika sudorozhno dernulis', obsidianovyj nozh otletel v storonu. Oranzhevo-zheltyj luch liznul telo gumanoida, rasplavil kirasu, i na tele ostalsya strashnyj ozhog. Firvulag pronzitel'no vizzhal. Iz tumana poslyshalsya udovletvorennyj golos: - Nedurno srabotano. - I astral'nyj luch upersya pryamo v razverstuyu past' karlika. Posledoval negromkij vzryv; za nim rasprostranilos' zlovonie. - Da otkroj glyadelki-to, drovosek. Tvoj siyatel'nyj rycar' prishel k tebe na pomoshch'. Vse eshche oglushennyj, Rajmo tryasushchimisya pal'cami pripodnyal zabralo. Ogromnyj chernyj inohodec v zolotyh latah dobrodushno glyadel na nego iz-pod zolotogo sultana. A eshche vo lbu ego torchal granenyj ametistovyj ship, kak u edinoroga. V sedle vossedala miniatyurnaya sverkayushchaya figurka, kazalos', izluchavshaya neuderzhimuyu silu. Ni oruzhiya, ni shchita Rajmo ne razglyadel, v ruke u chelovechka bylo fioletovoe znamya s emblemoj, pokazyvayushchej figu miru izgnaniya. CHernyj plashch s fioletovoj kajmoj vo vsem nezapyatnannom bleske prikryval podbitye zolotom dospehi |jkena Drama. On usmehnulsya i, ne shevel'nuv pal'cem, podnyal Rajmo na nogi. - Nu vot, drovosek. Ty opyat' kak noven'kij. Stupaj obratno v ad, svidimsya pozzhe! - Pogodi... - vzmolilsya byvshij lesorub. No Siyatel'nogo uzhe i sled prostyl. SHum bitvy sgushchalsya vmeste s oblakami dyma i pyli. S minuty na minutu on vnov' popadet v kakuyu-nibud' peredryagu. Rajmo, poshariv vokrug, nashel svoj mech. Obognuv izdyhayushchego inohodca i zhutkuyu massu, v kotoruyu prevratilsya karlik, on pospeshil v protivopolozhnuyu ot psihokreativnyh vzryvov storonu, podal'she ot bryacaniya stekla i bronzy, ot hora chelovecheskih i nechelovecheskih voplej, napolnivshih ego sluh i um. No, sdelav neskol'ko shagov, zastyl na meste: nichego ne vidno, kuda zh idti? - CHto delat', chto delat'? - skulil on. Proderzhis' do zakata, posovetoval emu vnutrennij golos, u tebya budet po men'shej mere tri chasa, poka pole ochishchayut ot trupov i ranenyh. Legko skazat' - proderzhis'! Tut i spryatat'sya-to negde... On spotknulsya o tela dvuh obezglavlennyh firvulagov i skazal sebe: dal'she bezhat' bessmyslenno. Ty znaesh', chto tebe ne najti na ravnine ni odnogo estestvennogo ukrytiya - tak pochemu by i net?.. On povalilsya nazem' i zapolz pod chernye raskinutye konechnosti. Zatem, kak uchil |jken, kogda baby chut' ne sveli ego s uma, zagnal svoj um v malen'kij spasitel'nyj zakutok. Esli kto-nibud' ne napravit na nego prozhektor mysli, to on spasen. Ves' v predvkushenii blazhennogo otdyha, pochti ne chuvstvuya boli, Rajmo Hakkinen stal zhdat'. Solnce podnyalos' vysoko, opalilo znoem Serebristo-Beluyu ravninu, i raskalennye vozdushnye potoki podnyali zavesu pyli k nebu. Voennye dejstviya vozobnovilis'. Geroicheskih deyanij naschityvalos' nemalo v oboih stanah, no seryh rekrutov kosila novaya taktika malen'kogo naroda, chto bylo chrevato bol'shimi opasnostyami dlya voinstva tanu. Rajmo lezhal nepodvizhno, hotya podchas shvatki razgoralis' bukval'no v neskol'kih metrah ot nego. Ego muchili zhara i zhazhda, zatekli ruki i nogi. Tuchi muh ustroili krovavoe pirshestvo v mertvoj ploti firvulagov, neskol'ko nasekomyh zapolzlo i emu pod shlem. Opomnivshis' ot potryaseniya, on pustil v hod svoj psihokinez i razdavil ih o zabralo. Vremya ot vremeni on pogruzhalsya v tyazheluyu dremu. ZHeltye i rozovye per'ya na ego shleme sozdavali otnositel'nuyu ten', no Rajmo vse ravno kipel v zamknutoj rakovine iz rozovogo stekla. Nakonec zakatnoe solnce okrasilo greben' Avena v krovavyj cvet i skrylos'. Odin-edinstvennyj gorn vyvel serebryanuyu notu, kotoraya ehom prokatilas' v ustalom mozgu. SHum Bitvy stihal. Poveyalo blazhennoj prohladoj. Vojska udalilis' na korotkij otdyh. Teper' uzh skoro, podumal Rajmo. Kak tol'ko stemneet. On ne spal, no ni razu ne pozvolil sebe poshevelit'sya. Ego ukrytie, kak na greh, okazalos' v opasnoj blizosti ot palatochnogo lagerya tanu. Celiteli i yasnovidcy vysypali na Serebristo-Beluyu ravninu s missiej miloserdiya. Da i voenachal'niki ne dremali: pomenyav konej, vyezzhali ocenivat' rezul'taty dnevnoj batalii. Ne daj Bog, kto-nibud' ego zametit!.. On izo vseh sil sderzhival mysli, snova uglubivshis' v malen'kij cherepnoj zakutok. "YA mertv, ostav'te menya v mertvyh, ya pokojnik, ne obrashchajte vnimaniya, prohodite, prohodite!" - Mozhet, vse-taki ne sovsem pokojnik? - prozvenel v ushah golos, no Rajmo ne otkryl glaz. Smeh. - Vstavaj, brat-psihokinetik. Ne tak uzh i tyazhelo ty ranen. Tela firvulagov - spasitel'noe prikrytie - spolzli s nego. On po-plastunski zaskol'zil po solonchakam, no kto-to uhvatil ego za golovu, zastavil vyglyanut' iz-pod zabrala. Dve tanuski - odna v fioletovom, drugaya v krasno-serebryanom. A za nimi dvoe dyuzhih golosheih s nosilkami. Ryadom, kak bezgolovye manekeny, lezhali firvulagi. - Da on vovse ne ranen, sestra, - skazala yasnovidyashchaya. Ee glubokie glaza zloveshche sverkali iz-pod fioletovogo kapyushonah. - I verno, - podtverdila celitel'nica. - Um tozhe ne tronut vragom. On simulyant. Dezertir! Ohvachennyj uzhasom, Rajmo podnyalsya na nogi. Zanemevshie nogi otkazyvalis' derzhat' ego. On poshatnulsya, i s obeih storon ego podhvatili umy obeih dam. On vytyanulsya i zastyl nepodvizhno, tochno statuya v rozovyh, zabryzgannyh chuzhoj krov'yu dospehah. - Znaesh', chto byvaet za trusost', pervobytnyj? - sprosila yasnovidyashchaya. - Da, vysokochtimaya ledi, - ponevole otvetil Rajmo. - Togda stupaj tuda, gde tvoe mesto! On opustil golovu i ponuro poplelsya cherez pole k Velikoj Retorte. Na sem'sot kilometrov zapadnee vytyanulos' na sklone Al'borana telo yunogo pleziozavra. Ne vedaya ob opasnosti, on ohotilsya na tunca v vodah Atlantiki. A sami tuncy gonyalis' za golovonogimi, a golovonogie presledovali stayu serebristyh sardinok, kotorye v svoyu ochered' nacelilis' na mikroskopicheskie organizmy okeanskogo planktona. Nezhdannaya volna podhvatila bol'shih i malyh tvarej i vsosala v Gibraltarskij rift. V techenie adskoj chetverti chasa vse oni kruzhilis' v vodovorote, uvlekaemye k gigantskomu vodopadu. Izyashchnuyu sheyu yunogo pleziozavra slomal penistyj val novogo Sredizemnogo morya. On umer mgnovenno. Razbitye, razorvannye o zub'ya podvodnyh skal tuncy protyanuli nenamnogo dol'she golovonogih. Blagodarya malym razmeram sardinki uhitrilis' skatit'sya po vodyanoj gore bez fizicheskih povrezhdenij. Nemnogo opomnivshis', oni uzhe hoteli vernut'sya k prezhnemu obrazu zhizni, no v omut Al'boranskogo bassejna naneslo stol'ko ila, chto krohotnye tel'ca uvyazli, i rybeshki zadohnulis'. Iz vseh zhivyh sushchestv, voleyu sudeb popavshih v novorozhdennyj proliv, ucelel tol'ko plankton. Pleziozavra vybrosilo na sklon vulkana, chto prezhde vysilsya shestisotmetrovoj gromadoj nad prilegayushchim bassejnom. CHajki i stervyatniki lakomilis' mertvechinoj do teh por, poka more ne otobralo u nih dobychu i ne poneslo na vostok v tumannoj mgle. 8 Nodann s Imidolom, Kugalom i Kulluketom letal nad opustevshim polem bitvy, obozrevaya pechal'nye posledstviya pervogo raunda Glavnogo Turnira. Vshodila pochti polnaya luna, tusklo pobleskivali zvezdy. Starayas' sohranit' dushevnoe ravnovesie, chetvero brat'ev priglushili metapsihicheskij ogon' i dvigalis' po nebu, tochno prizraki. Mediki firvulagov so svetlyachkami v rukah koposhilis' v grudah temnyh tel. V ih lagere yarko goreli kostry - znak vechernej trapezy. Pod akkompanement barabanov malen'kij narod raspeval zalihvatskuyu pesnyu. - Takoj ya vrode ne slyhal, - zametil Imidol. - Ih boevaya pesnya, - kislo otozvalsya Kugal. - Oni peli ee eshche v te vremena, kogda ty ceplyalsya za mamkinu yubku i podchinyal svoej vole bozh'ih korovok. Sobstvenno, eto dazhe ne pesnya, a pobednaya le. Budem nadeyat'sya, chto ona prezhdevremenna. - No kak oni voobshche otvazhilis' ee zapet'?! - Lico Kulluketa iskazilos' ot gneva. - My im dazhe po chislu znamen ne ustupaem, - podhvatil Imidol. - Veltejn, konechno, sel v luzhu, no Seladejr Afalijskij vpolne mozhet vozglavit' batal'on tvorcov. - To, chto ot nego ostalos', - utochnil Kugal. Strateg do sih por hranil molchanie. On spustilsya chut' nizhe, k ploshchadke, gde mel'kali krasnye i fioletovye balahony sester miloserdiya. - Veltejn sam vinovat - nedoocenil Pejlola, - proiznes on nakonec. - Ved' uzhe byl nauchen gor'kim opytom. I ne nado prinizhat' znachenie katastrofy, mladshij brat. Ryady tvorcov poredeli, ot nih ostalas' v luchshem sluchae odna chetvert'... A Seladejr... on ne iz potomstva. Kulluket progovoril kakim-to slishkom uzh nejtral'nym tonom: - Tak ved' to byla tvoya ideya... Ty velel Mersi ob®yavit' Vela vtorym tvorcom. Vspomni, ya ne raz ukazyval tebe na ego primirencheskie vzglyady. - A teper', - yazvitel'no otmetil Kugal, - nash pokojnyj brat iz Finii svoimi nalitymi zolotom glyadelkami obozrevaet firvulagskie pirushki! - Vperedi eshche dva raunda, - zayavil optimist Imidol. - Fiasko s kavaleriej seryh - prostaya sluchajnost'. My naverstaem, vot uvidite. - Reabilitacionnye pavil'ony perepolneny, - predupredil Kulluket. - YA eto uchel, - otrezal Nodann. - Tyazheloranenye tanu i zolotye lyudi budut perepravleny v Gil'diyu Korrektorov, chtoby polevye vrachi mogli zanyat'sya godnymi k stroevoj. I eshche odno novshestvo. Kulluket, vyzovi na svyaz' lorda Celitelya i proinstruktiruj ego, chtoby luchshih seryh bojcov pomeshchali v Kozhu. A neboesposobnye tanu pust' podozhdut. V razgar Bitvy my ne mozhem tratit' vremya na slavnyh nemoshchnyh veteranov. - Nu ty daesh', bratec! - voskliknul Kugal. - Otec ne prostit tebe takogo narusheniya drevnih obychaev! No Strateg byl nepreklonen. - Prishlo vremya peresmotret' koe-kakie obychai. U nas nemalo zabot, pomimo uyazvlennoj gordosti tradicionalistov i dazhe chesti korolya. YA priznayu, chto oshibsya, naznachiv Veltejna na komandnyj post. Menya tronula ego skorb', krome togo, mnogie odobrili eto naznachenie. - Seladejr horoshij vozhak, hot' i ne iz potomstva, - skazal Kugal. - No v lice Veltejna my poteryali vernogo kandidata v rycari Vysokogo Stola i otnyne dolzhny budem oh kak osteregat'sya... |to ya tebe govoryu, mladshij brat! - Ty chto, naschet Lejra? - vzrevel Imidol. - YA ego prilozhu, dajte srok. A ty, bratec, luchshe poberegi svoyu psihokineticheskuyu zadnicu! Nebo na vostoke sdelalos' gusto-fioletovym. Nad stal'noj glad'yu laguny siyala Venera. - Ne kipyatis', Imidol. Kugal prav, - hmuro brosil Nodann. - Zavtra my dolzhny byt' krajne osmotritel'ny. Batal'ony rassyplyutsya, i firvulagi navernyaka otdadut prikaz ohotit'sya na kapitanov. Teper', kogda my lishilis' stol'kih tvorcov i seryh, chislennoe prevoshodstvo vraga lyazhet na nas eshche bolee tyazhelym bremenem. Tak chto nado polagat'sya tol'ko na umstvennyj pereves. Kogda vyjdete na pole, ne dopustite oshibki pokojnogo Veltejna. Znaete, v chem on proschitalsya? Hotel sobrat' kak mozhno bol'she bojcov pod svoe znamya. I potoropilsya, primenil effektnuyu, no nedal'novidnuyu taktiku. Pozvol'te vam napomnit': v nashih ryadah srazhaetsya eshche odin lyubitel' blefa... prichem igraet on na vysochajshem urovne, delaet samye vysokie stavki. CHetvero brat'ev eshche nekotoroe vremya obsuzhdali takticheskie i tehnicheskie aspekty Bitvy, pustiv konej shagom. Ravninu pochti raschistili. Mertvyh firvulagov gruzili na special'nye pletenye pontony na beregu laguny, s tem chtoby na obratnom puti sbrosit' v vodu. Obezglavlennye tela tanu i lyudej skladyvali shtabelyami vozle Velikoj Retorty: na ishode Bitvy, v moment zaklaniya, ih progonyat cherez etot zmeevik. Godami yajca morskih krevetok i spory mel'chajshih vodoroslej zhdut dozhdya. Nadezhno ukrytye solyanoj korkoj na poberezh'e, oni uberegayut krohotnye kapel'ki zhiznennoj sily ot zhary, zasuhi, vrednyh himicheskih reakcij v ozhidanii vekovogo livnya, smyvayushchego ves' nalet s pliocenovyh Kordil'er i zapolnyayushchego Bol'shoe Gniloe boloto. Togda v techenie neskol'kih nedel' tysyachi kvadratnyh kilometrov vysohshih ozer v granicah bolota i suhoe lozhe Al'boranskogo bassejna stanovyatsya svidetelyami burnogo vspleska zhizni. Morskie krevetki, vodorosli i drugie prostejshie vodnye organizmy plodyatsya do teh por, poka vody ne issyaknut, ne isparyatsya, ostaviv na ih meste svezhie yaichki i spory, pogrebennye pod solyanymi otlozheniyami do novogo SHtorma Veka. No dozhd' ne nachalsya. Pliocenovoe nebo v pervyh chislah noyabrya bylo chistym, a s gornyh vysot v Sredizemnomorskij bassejn po-prezhnemu stekala lish' zhalkaya strujka. Odnako zhe poberezh'e napolnilos' vodoj. Neveroyatnymi potokami ona postupala neizvestno otkuda. Billiony krevetok vylupilis' iz yaichek, sozhrali vodorosli i pospeshili otlozhit' novye yaichki v bolee hrupkoj skorlupe, uchityvaya uvlazhnennuyu okruzhayushchuyu sredu. Voda byla gryaznee, chem obychno, i prinesla s soboj nezhelatel'nogo konkurenta - okeanskij plankton, chto vstupil v bor'bu s krevetkami za plavuchuyu zelen' i dazhe nachal ohotit'sya na samih rakoobraznyh. No bezmozglye tvari ne soznavali ni etoj agressii, ni togo, chto im uzhe ne pridetsya vyderzhivat' dolguyu zasushlivuyu spyachku. - Dover'tes' mne! - skazal |jken Dram, stoya sredi ognya, dyma, orushchih umov i rezni. - Esli tvoj fokus ne srabotaet, - vozrazila Voitel'nica Bunona, - to Nakalavi kak pit' dat' tebya prilozhit. |jken vzmetnul k nebu svoe derzkoe znamya. - Ne bois'! Nastroj tol'ko kak sleduet svoi mirazhi i smotri, chtoby nikto iz shajki ne rinulsya na kakoj-nibud' rycarskij podvig i ne demaskiroval zasadu. Ty menya slyshish', Tagal, pupsik? - Vragi tak tesnyat nas, - suho otozvalsya Mechenosec, - chto ya podchinyus' lyubomu, kto sulit nadezhdu ili hot' maluyu peredyshku. Dazhe tebe, |jken Dram! - Molodchina, brat-prinuditel'! Glyadi v oba! Byvajte! Zolotaya figurka na velikolepnom skakune rastayala sredi klubov fioletovogo dyma. - Ne otchaivajsya, lord Mechenosec, - obratilsya k Tagalu lord Daral iz Bardelaska. - |jken ne tol'ko otvazhen, no i umen. U nas vdvoe bol'she trofeev, chem u korotyshek, - i vse blagodarya tomu, chto my vstali pod ego znamya. A golovu ih geroya Blesa CHetyre Klyka kto dobyl? - Ne pristalo nam pryatat'sya v zasadah! - provorchal Tagal. - |to put' k pobede, - parirovala Bunona. - Ot vas, staryh voyak, odna golovnaya bol'!.. Tiho! Iz oblaka pyli, okutavshego shest' potrepannyh batal'onov tanu, donessya nizkij zvuk - raz®yarennyj rev tysyachi glotok - i s nim vmeste svist, napomnivshij chelovecheskim bojcam signal ispolinskoj |VM. V odno mgnovenie vse pyat' soten rycarej ischezli, prevratilis' v grudy raschlenennyh trupov, vysyashchihsya po obe storony sovershenno svobodnogo koridora shirinoj primerno v tridcat' metrov i pochti vdesyatero bol'she dlinoj. - Illyuziya nadezhna, - skazal Seladejr. - A teper' gotov's'! V raschishchennom koridore galopom proskakal gipparion, malen'kaya, ne vyshe osla, trehpalaya loshad' epohi pliocena. On byl vznuzdan i ukrashen per'yami i poponoj v fioletovo-zolotoj gamme. Stoya u nego na spine, razmahival svoim figovym znamenem i smeyalsya, kak bezumnyj, |jken Dram. Na nem byl ego zolotoj kostyum s mnozhestvom karmashkov. Sledom mchalsya legion monstrov - firvulagskih krepyshej, okutannyh samymi chudovishchnymi illyuziyami, kakie tol'ko mozhno sebe voobrazit'; ih vozglavlyal vysokij prizrak kentavra, s kotorogo sodrali kozhu. Obnazhennye myshcy i pazuhi, krasnye i sinie krovenosnye sosudy sverkali i pul'sirovali; glaznye yabloki vykatilis' iz gologo cherepa; bezgubaya past' s razbitymi klykami byla razinuta v uzhasayushchem krike. Nukalavi Osvezhevannyj, odin iz pervyh firvulagskih chempionov, presledoval malen'kuyu figurku na gipparione, metal ej vsled sharovye molnii, porazhavshie kakoj-to nevidimyj metapsihicheskij zaslon vokrug letyashchego shuta i razryvavshiesya s bezobidnym treskom. - |ge-gej! - vopil |jken Dram. Gipparion vyrvalsya na otkrytoe prostranstvo. YUnec nagnulsya, zaglyanul v proem svoih rasstavlennyh nog i vysunul yazyk Nukalavi, odnoj rukoj derzhas' za povod'ya, drugoj szhimaya liliputskoe znamya. Potom on otbrosil polu zolotogo kostyuma. |lektronnyj voj Nukalavi dostig sta desyati decibelov. Legion firvulagov s dvuh storon obstupili trupy. Bunona, Al'boran i Blejn podali horom umstvennuyu komandu: "Vpered!" - Prosypajsya, Brajan. Slyshish'? Da prosypajsya zhe! CHernota kaverny, chto pogloshchala ego s uzhasayushche-sladkoj neotvratimost'yu, stala rasseivat'sya. On otkryl glaza: nad nim stoyali Fred i Mario, ego tyuremshchiki v seryh torkvesah. A eshche s nimi byl Krejn; on derzhal v ruke malen'koe zolotoe kadilo, rasprostranyavshee strujki edkogo dyma. - So mnoj vse v poryadke, - skazal Brajan. ("No skoro t'ma snova poglotit menya.") Bezdonnye glaza gumanoida s ploskimi sinimi zrachkami pridvinulis' sovsem blizko. - Blagodarenie Tane, Brajan, my uzh bespokoilis' za tebya. Dobryj starik Krejn zabotitsya o nem. No otchego _o_n_? Ved' _o_n_a_ zhe obeshchala za nim prijti. - Ty prospal troe sutok, Brajan. - Nu i chto takogo? - Da nichego. - Celitel' tanu laskovo ulybnulsya. - Nadeyus', chto nichego. No teper' tebe nado vstat' i prigotovit'sya. Mario i Frederik pomogut tebe odet'sya kak podobaet. Prishlo vremya pokinut' Gil'diyu Korrektorov. CHerez chas posle zakata nachnetsya Vtoraya Peredyshka. Vse voinstvo tanu sobiraetsya na chrezvychajnyj konklav. Tebya vyzyvayut na Serebristo-Beluyu ravninu. Brajan vydavil iz sebya ulybku. - Eshche odin parad pered Ih Velichestvami? Dumayu, u nih v eti dni est' bolee interesnye zabavy, chem ya i mne podobnye. - Tebya vyzyvaet Nodann. - Krejn vytyanul kostlyavye, unizannye perstnyami pal'cy i legon'ko kosnulsya ruki lezhashchego antropologa. - Ty ne nosish' torkvesa, poetomu ya ne mogu v polnoj mere vyrazit' tebe svoi druzheskie chuvstva, a takzhe ne mogu iscelit', dazhe esli b mne pozvolili, dazhe esli b eto bylo vozmozhno. Ty sam ne vedaesh', chto sotvoril i, blagodarenie Tane, nikogda ne pojmesh'. A potomu stupaj, Brajan, poluchi svoj poslednij podarok. Proshchaj! Udivlennyj vzglyad Brajana provodil gumanoida do dveri. Posle uhoda Krejna Fred i Mario poveli ego v roskoshnuyu vannuyu. - Oni menya ne slushali! - V polnoj rasteryannosti Tagdal otkinulsya na spinku trona. Banketnyj pavil'on stal skopishchem konfliktuyushchih myslej i vozglasov. Nikto uzhe ne soblyudal etiketa: tanu vsprygivali na stoly, i kazhdyj oratorstvoval, perekrikivaya drugogo. Mezhdu delom vse pogloshchali geroicheskie kolichestva spirtnogo, sporili i ssorilis' po odnomu-edinstvennomu povodu: chemu ili komu pripisat' zaslugu vnov' nametivshejsya pobedy (tanu snova poveli v schete). - Naprotiv, dorogoj, po-moemu, ty proiznes ochen' miluyu rech', - razuverila ego Nantusvel'. - Otstavit' raznoglasiya, soobshcha trudit'sya - chto mozhet byt' logichnee? Korol' lish' prinuzhdenno rassmeyalsya i othlebnul iz svoego pozolochennogo cherepa-kubka. Zatem s uzhasom zaglyanul v utoplennye karbunkuly glaznic. - Pomnish' togo parnya? Maglarna Smorshchennuyu Plot'? Poslednyaya svoloch' i dubina vo vsem firvulagskom plemeni! YA protknul emu kishki, posle togo kak my tri chasa molotili drug druga na Poedinke Geroev. Vot byla Bitva! Nikakih tebe udarov iz-za ugla i prochih gryaznyh tryukov. A teper'?.. Protivnik deretsya nechestno, i my tozhe. Esli ne proizojdet chuda, to samyj gryaznyj iz moshennikov stanet korolem Mnogocvetnoj Zemli. - Zdes' Nodann, - myagko napomnila emu koroleva. - On... privel koe-kogo s soboj. Korol' vskinul golovu i pozvolil sebe nebol'shoe svyatotatstvo. - YA mog by i doga