ila sebe etu strashnuyu i geroicheskuyu scenu: pyatero vzroslyh pytayutsya zashchitit' detej ot napadeniya prevoshodyashchej bandy, i vmeste s nimi malen'kaya devochka s kinzhalom v ruke do poslednego mgnoveniya staraetsya spasti mladshego bratishku. Paks popytalas' vspomnit' sebya v vozraste vos'mi let - kak ona vozilas' i v shutku dralas' so svoimi starshimi i mladshimi brat'yami. - Skazhi, Koula, a kto na nih napal - parguncy ili orki? - Sudya po trupam, eto byli orki i eti ublyudochnye tvari - pomesi lyudej i orkov. My naschitali dvenadcat' trupov i mnozhestvo krovavyh sledov ot ranenyh, kotoryh unesli s soboj ostal'nye napadavshie. Eshche dva tela my nashli primerno v mile ot mesta boya. - Ty togda tozhe byla zdes'? - Da. |stil', dochka Tamar, lyubila igrat' so mnoj. Tamar poprosila menya ostat'sya po krajnej mere do prihoda otryada opolchencev. V tot den' ya poshla na mel'nicu - samoj derevni zdes' eshche ne bylo, no mel'nicu uzhe postroili, - za meshkom muki. Kogda ya vernulas' obratno v krepost' posle obeda, serzhant uzhe nachal volnovat'sya. Nam tak i ne suzhdeno bylo uznat', pochemu oni napravilis' na progulku na sever, v samom opasnom ot kreposti napravlenii, i otkuda vzyalsya v okrestnostyah takoj bol'shoj otryad orkov, k tomu zhe reshivshijsya napast' pri svete dnya. Vidimo, kakaya-to sila ili chej-to prikaz zastavili ih risknut' i otpravit'sya na stol' opasnoe delo. No kto ili chto rukovodilo orkami v tot zhutkij den', nam takzhe ostalos' neizvestno. V obshchem, my otnesli tela pogibshih v krepost' i otpravili gonca k gercogu. K potryaseniyu, ispytannomu vsemi nami, primeshivalas' izryadnaya dolya straha. Ty, navernoe, videla gercoga v gneve. Sama znaesh', chto v takoj situacii vragu ne pozhelaesh' popast' emu pod ruku. A my vse chuvstvovali sebya vinovatymi: ved' nam byla poruchena zashchita Tamar i detej. My dolzhny byli chto-to predvidet', chto-to sdelat', chtoby ne dopustit' takoj tragedii. U menya glaza nedelyu ne prosyhali ot slez. I vse ostal'nye byli v pohozhem sostoyanii. I vot priehal gercog. Snachala vse proishodilo tak, kak my i predpolagali. Oshchushchenie bylo takoe, chto tam! gde on proshel, zemlya budet eshche dolgo dymit'sya. Kazhdogo iz nas on podolgu doprashival: gde my byli, pochemu nas ne bylo s Tamar, pochemu ego zhena i deti okazalis' za stenami kreposti s takoj malochislennoj ohranoj. Nam bylo nechego skryvat', i my vse chestno rasskazali: kto gde nahodilsya po raspisaniyu dezhurstv, karaulov i komu iz nas Tamar sama prikazala ostat'sya v kreposti. K nashemu udivleniyu, slova upreka lichno v adres kogo-libo iz svoih poddannyh gercog ne proiznes. Ves' ego gnev obrushilsya na bratstvo Geda. On obvinil Verhovnogo Marshala v tom, chto tot podbil Tamar nastoyat' na uchastii obeih kogort v kampanii. Pereubedit' ego nikto ne smog. On otpravilsya v Fin-Penir i Verellu, gde krupno pogovoril s ierarhami kul'ta Geda. My dazhe boyalis', chto on raspustit rotu i otojdet ot voinskih del. No etogo ne sluchilos'. Proshlo nemnogo vremeni, i, k nashej radosti, no i k nemalomu udivleniyu, gercog Pelan otdal prikaz o rasshirenii roty eshche na odnu kogortu i stal podpisyvat' kontrakty na kazhduyu ocherednuyu kampaniyu v Aarenise. Razumeetsya, nikakih marshalov Geda ni v kreposti, ni v ego vladeniyah ne ostalos'. Vprochem, s soldatami i oficerami - posledovatelyami Geda - on po-prezhnemu byl korrekten, i prinadlezhnost' k etomu ordenu ne yavlyalas' dlya novobrancev prepyatstviem pri postuplenii na sluzhbu. Pomimo vrachej, on stal nanimat' magov dlya lecheniya v osobyh sluchayah. Edinstvennoe, v chem my zametili raznicu, - eto v kachestve podbora novobrancev, ne stol' tshchatel'nom, kak prezhde. V ostal'nom zhe gercog s teh por prakticheski ne izmenilsya. On po-prezhnemu hrabr, chesten i tol'ko nabralsya opyta. Bud' u menya obe ruki na meste, ya by do sih por schitala za chest' sluzhit' v ego rote. Komandir on takoj, o kakom drugie tol'ko mechtayut. No... koe-chto iz sluchivshegosya vo vremya poslednej kampanii v Aarenise nikogda by ne proizoshlo, bud' Tamar zhiva. Ona, razumeetsya, ne stala by chto-to zapreshchat' gercogu: on sam ne stal by tak postupat'. Paks vspomnila o smerti Sin'yavy i kivnula. Koula zamolchala, i nekotoroe vremya obe zhenshchiny smotreli v ogon'. Zatem Paks povernula golovu i uvidela, chto glaza Kouly zakryty, a po ee shchekam tekut slezy. - Spasibo, chto ty vse eto mne rasskazala, - negromko skazala Paks. - Navernoe, tyazhelo govorit' o pogibshem blizkom cheloveke s tem, kto ego nikogda ne znal. - Kak zhe ty na nee pohozha, - hriplo vydohnula Koula. - Priznayus' tebe, Paks: kogda tebya prinyali na sluzhbu, Stemmel na eto srazu obratil vnimanie. On special'no priglasil menya posmotret' na odno iz pervyh vashih zanyatij, chtoby ya uvidela tebya - tu devchonku, o kotoroj on mne govoril. Potom i drugie zametili eto. Osobenno, kogda ty nabralas' sil, priobrela kakoj-to opyt i stala podobayushchim soldatu obrazom nosit' formu i derzhat' oruzhie. Potom Stemmel rasskazal mne o tom, chto proizoshlo tam, v Aarenise, kogda ty sumela ostanovit' zhestokij poryv gercoga. Znaesh', Paks, kak Stemmel opisal mne etot epizod? Po ego slovam, on slovno uslyshal golos Tamar s togo sveta. Nikto drugoj ne mog by neskol'kimi slovami zastavit' gercoga izmenit' svoe reshenie. YA dumayu, gercog imenno poetomu tak rassvirepel, kogda poluchil to soobshchenie iz Fin-Penira. Sudya po vsemu, dlya nego eto bylo povtoreniem perezhitogo koshmara. - No ved' on nikogda nichego podobnogo ne govoril... - Estestvenno. V konce koncov, ty zhe emu v docheri godish'sya. Ni o chem takom on s toboj govorit' i ne stal by. Ty luchshe priznajsya, chto on skazal tebe, kogda vruchal etot persten'. - On skazal, chto, esli mne kogda-nibud' potrebuetsya ego pomoshch', ya dolzhna budu prijti k nemu s etim kol'com ili prosto peredat' kol'co emu. - YA tak i dumala. Vernuvshis' iz Fin-Penira, on sobral nas, oficerov i otstavnyh veteranov kak iz Zapadnoj, tak i iz Vostochnoj kreposti, i skazal, chto esli ty kakim by to ni bylo obrazom poyavish'sya sama ili pereshlesh' nam kol'co, to my obyazany sdelat' dlya tebya vse - ponimaesh', Paks? - vse, ne zadavaya nikakih voprosov: potratit' poslednie imeyushchiesya v rasporyazhenii den'gi, primenit' oruzhie, ubit' tvoih protivnikov, esli ty vdrug okazhesh'sya v opasnosti. Teper', ya dumayu, tebe budet ponyatnee, pochemu Piter naotrez otkazalsya brat' s tebya den'gi. Da, u nego est' neglasnoe pravilo: odin raz v zhizni kazhdyj iz gercogskih soldat obedaet u nego besplatno. No segodnya delo bylo ne v etom, a v rasporyazhenii gercoga. Paks vspyhnula. - No ved' sejchas ya ne nuzhdayus' ni v kakoj pomoshchi. Koula, pojmi, mne ne nuzhno, chtoby... - Kak ty ponimaesh', Piter ne mog byt' v etom uveren. Po krajnej mere, mecha u tebya pri sebe net. Gercog skazal, to ty mozhesh' poyavit'sya v lyubom oblich'e: nishchenki, vorishki, rabyni, kakoj-nibud' chernorabochej ili samogo nizkooplachivaemogo ohrannika, no v lyubom sluchae, esli tol'ko ne priskachesh' k nam na roskoshnom kone, v polnom obmundirovanii, v dospehah i s otlichnym oruzhiem, my dolzhny rascenivat' situaciyu tak chto tebe trebuetsya nasha pomoshch'. Pri etom vse my prekrasno ponimaem: bez krajnej neobhodimosti ty ne poprosish' pomoshchi. - Koula pomolchala i vzdohnula. - Nu i chto, posle vsego, chto ya tebe rasskazala, pojdesh' ty k gercogu? - Da, obyazatel'no. Zavtra zhe. Esli, konechno, ty ne nazovesh' mne ubeditel'noj prichiny, po kotoroj ne sleduet delat' etogo tak srochno. - CHto ty, ni v koem sluchae! Poezzhaj k nemu. To-to on udivitsya, uvidev tebya bez mecha. - Ty govorish', chto on mog by vzyat' menya na sluzhbu. Togda mne vydadut kazennyj klinok, a cherez nekotoroe vremya ya sama zarabotayu na mech po svoemu vkusu. - Voz'met-to on tebya obyazatel'no. U nas nyneshnej zimoj mnogih skosila lihoradka. V kogortah bol'shoj nedokomplekt. - V kakih krayah byla rota vo vremya poslednej kampanii? - Razve gercog tebe ne rasskazyval? Ah, nu da, vryad li. Delo bylo tak. Primerno v to vremya, kogda ty uehala iz nashih kraev, ego vyzvali na Korolevskij Sovet v Verellu. Tam k nemu pristali s razbiratel'stvami po povodu togo, chto on uvel v pohod na yug vsyu rotu, ne ostaviv garnizona v severnyh krepostyah. Rasserdilis' tam ne na shutku. Paks udivilas' i dazhe ne srazu ponyala, o chem idet rech'. Koule prishlos' ej rastolkovat' sut' dela. - Ponimaesh', gercog poluchil eti zemli v rasporyazhenie ot korolevskogo doma Tsaji. Po dogovoru on dolzhen ukreplyat' obe kreposti, chto, vprochem, on sdelal velikolepno, i soderzhat' v nih garnizon, chtoby protivostoyat' lyubomu protivniku, nastupayushchemu s etogo napravleniya. Do togo kak Pelan poluchil eti zemli, zdes' byli nebol'shie forty - forposty Tsaji na severe. V obshchem, obychno on ostavlyal v nashej kreposti ne men'she pyatidesyati soldat, a kak pravilo, dazhe bol'she. V tot poslednij god kampanii v Aarenise on zabral s soboj vseh - novobrancev, vspomogatel'nye sluzhby, uvolivshihsya so sluzhby veteranov, v obshchem, vseh, kto mog derzhat' v rukah mech. Vot regenty korolevskogo dvora i zayavili, chto Pelan, mol, narushil prisyagu, prinesennuyu korolevskomu domu. I nastaivali na tom, chtoby otozvat' gramotu, predostavlyavshuyu emu eti zemli. Drugoe delo, chto g layushchih pribrat' etu territoriyu k rukam osobo i ne bylo. Nikto ne iz®yavil bol'shogo zhelaniya gonyat' orkov po bolotam i k tomu zhe perehodit' dorogu gercogu Pelanu. Arkolin slyshal chast' vystupleniya gercoga na Sovete. On skazal, chto klyatva, prinesennaya im kazhdomu iz ego soldat dlya nego vazhnee vseh drugih obyazatel'stv. Krome togo, on vpolne ubeditel'no dokazal, chto osobyh opasenij po povodu sud'by ostavlennyh krepostej ne bylo. Bolee togo, ego naschet okazalsya tochen, i ni edinogo napadeniya na ostavlennye territorii v tot sezon ne sluchilos'. Za dvadcat' let gercog vpervye otstupil ot odnogo iz punktov svoego dogovora s korolevskim dvorom. No on ne stal dozhidat'sya razbiratel'stva i zapreta otpravlyat' svoih soldat vo vremya ocherednoj kampanii na yug i sam zayavil o tom, chto predstoyashchij sezon provedet vmeste so svoej rotoj na severe. On dostatochno zarabotal za predydushchie kampanii, zato lyudej u nego ne hvatalo. V obshchem, v tu zimu, v pozaproshlom godu, on lish' gonyal orkov po okrestnostyam da prinimal na sluzhbu novobrancev. Ocherednuyu partiyu molodyh soldat on nanyal na sleduyushchee leto. Pomimo poter', ponesennyh rotoj, gercog uvolil so sluzhby mnogih iz teh, kto prisoedinilsya k nam na yuge. K nyneshnej vesne my kak raz vosstanovili svoi sily. Gercog dazhe otoslal odnu usilennuyu kogortu na vostok - nesti garnizonnuyu sluzhbu v fortah na granice s Pargunom. Sam on, vprochem, ostalsya zdes'. - Znachit, on provel zdes', v kreposti, bol'she goda? - Esli ne schitat' teh neskol'kih nedel', chto vy proveli vmeste v Fin-Penire. Pozhaluj, tak dolgo on ne ostavalsya v kreposti s teh por, kak pogibla Tamar. - Nu i kak on sejchas? Koula posmotrela kuda-to v storonu. - Normal'no, kak mne kazhetsya. On ved' vse vremya zanyat. Lihoradka, izryadno potrepavshaya vseh nas, ego minovala. On postoyanno treniruetsya s oruzhiem, podderzhivaet sebya v forme. - No chto zhe v takom sluchae... - YA sama ne znayu. Vo-pervyh, ego muchaet eta istoriya s regentami iz Tsaji, potom etot konflikt s Verhovnym Marshalom, i, kak mne kazhetsya, gercog nachal volnovat'sya po povodu naslednika. CHestno govorya, my tut gadaem, ne reshil li on snova zhenit'sya. - Koula pomolchala, kataya po stolu yabloko. - Osobo po etomu povodu mne skazat' nechego. Esli mezhdu nami, to ne vse etomu rady. My, veterany, uzhe uvolivshiesya so sluzhby, ochen' volnuemsya po povodu togo, kak vse obernetsya... nu, esli on... Paks kivnula. - YA chuvstvovala, chto s nim chto-to ne tak. |to bylo zametno uzhe vo vremya moego poslednego goda sluzhby v Aarenise. Eshche bol'she ego vnutrennee napryazhenie i kakaya-to ozloblennost' stali proyavlyat'sya v Fin-Penire. No v lyubom sluchae, Koula, ya uverena v gercoge. On ne sdelaet nichego takogo, chto poshlo by vo vred nam, rote, lyubym blagorodnym ideyam. - Ona, ponimaesh' li, uverena, - peredraznivaya Paks, skazala Koula. - Da ty hot' ponimaesh', skol'ko let ya ego znayu? Vprochem, ladno, Paks, izvini. Zrya ya tak. Mozhet byt', ty ponimaesh' ego gorazdo luchshe, chem ya, chestnoe slovo. Glava VIII Slaboe utrennee solnce s trudom probivalos' skvoz' gustye tuchi. Paks podnyalas' na greben' k yugu ot kreposti i uvidela znakomye steny. Na pole pod zapadnoj stenoj otrabatyvala praktiku boya gruppa soldat. Paks popytalas' razobrat', novobrancy eto ili vzvod opytnyh bojcov roty, no na takom rasstoyanii ej eto ne udalos'. Dazhe podojdya k kreposti namnogo blizhe, ona tak i ne obnaruzhila v nej kakih-libo znachitel'nyh izmenenij. Flag gercoga Pelana vse tak zhe razvevalsya na vetru. Glavnye vorota, kak i ran'she, dnem byli otkryty. Paks zamedlila shag. Uznayut li ee te, kto segodnya v karaule na glavnoj bashne i u vorot? Kto vstretitsya ej v pervom dvore? Paks vspomnila, kak vpervye proshla cherez eti vorota, kak volnovalas', glyadya v spinu vozglavlyavshemu kolonnu Stemmelu. Stranno, posle vseh let, provedennyh na sluzhbe, ona volnovalas' tochno tak zhe, kak togda. Paks neproizvol'no pokrutila persten' na pal'ce, udostoverivshis', chto on nadet tak, chtoby pechat' byla vidna snaruzhi. - |j, kto tam na podhode? - razdalsya znakomyj oklik chasovogo so steny. Paks ostanovilas'. V vorotah pokazalsya dezhurnyj. - Podojdi syuda i nazovi svoe imya. Kto ty i kakoe u tebya delo v kreposti? Paks shagnula vpered. Okajmlennoe temnoj borodoj zagoreloe lico dezhurnogo bylo ej neznakomo. - YA Paksenarrion, doch' Dortana. YA sluzhila v etoj rote, i sejchas ya hochu poluchit' audienciyu u gercoga. Strazhnik uhmyl'nulsya. Paks otmetila, chto on eshche sovsem molod i vryad li prosluzhil bol'she sezona posle togo, kak ego pereveli iz novobrancev v ryadovye. - Pryamo-taki k samomu gercogu? Interesno, s chego eto ty vzyala, chto... Podozhdi, kak ty skazala, tebya zovut? Govorish', v nashej rote sluzhila? - Menya zovut Paksenarrion, doch' Dortana. YA prosluzhila v kogorte Arkolina tri goda. Glaza strazhnika okruglilis'. - Paksenarrion? Da-da, konechno. - Ego vzglyad upal na ee ruku, i ona podnyala povyshe persten' s pechat'yu gercoga. - Nu konechno, ya pomnyu. Sledujte, pozhalujsta, za mnoj. U gercoga sejchas voennyj sovet, no ya totchas zhe soobshchu o vashem pribytii. Vy pozavtrakali? - Da, blagodaryu vas, - skazala Paks i prosledovala za dezhurnym v znakomyj do boli dvor so stolovoj i lazaretom v dal'nem uglu. Vooruzhennye muzhchiny i zhenshchiny v znakomoj forme hodili po dvoru, napravlyayas' po kakim-to svoim delam. Kto-to provel k konyushne krasivuyu vysokuyu loshad'. V obshchem, vse bylo kak obychno. Paks staralas' osobo ne glazet' po storonam i, opustiv glaza, poshla vsled za svoim provozhatym k vorotam vo vnutrennij dvor. No neuznannoj ona ostavalas' nedolgo. Ne dojdya i do serediny dvora, oni natknulis' na serzhanta Stemmela. - Paks! - razdalsya znakomyj golos. - Razrazi menya Tir! A ya uzh i ne chayal tebya uvidet'. Vot vstrecha! - Serzhant krepko obnyal ee. - Nu chto, ty k nam vernulas'? Paks sama ne zametila, kak ee lico rasplylos' v schastlivoj ulybke. - YA, voobshche-to, snachala k gercogu... - |to uzh samo soboj. No v lyubom sluchae, pobud' u nas, Paks. Ne uezzhaj srazu v Fin-Penir. - Nu net, tuda ya v blizhajshee vremya tochno ne sobirayus'. Vyrvavshis' iz zheleznyh ob®yatij, Paks eshche raz ulybnulas' Stemmelu. Molodoj chasovoj smotrel na etu scenu, shiroko raskryv glaza. Stemmel veselo podmignul emu: - Davaj-davaj, vedi ee k gercogu! Malo komu on budet Rad bol'she, chem nashej Paks. - Obernuvshis' k nej, on skazal: - Reshish' svoi dela s gercogom - vozvrashchajsya, poboltaem. Paks kivnula i vnov' posledovala za molodym chasovym. Ona ne mogla ne zametit', chto togo razbiralo lyubopytstvo. Ne uspeli oni projti eshche neskol'ko shagov, kak vnov' poslyshalis' znakomye Paks golosa: - Smotri-ka, neuzheli eto... - Velikie Bogi! Da eto zhe Paks! - Paks! Ona obernulas', i na nee totchas zhe naleteli Arni i Vik. Utonuv v ih ob®yatiyah i edva ne oglohnuv ot radostnyh vozglasov, Paks pochuvstvovala, chto u nee na glazah vystupili slezy. - YA znal, chto ty vernesh'sya! YA vse vremya eto tverdil! - smeyas' i placha odnovremenno, skazal Arni. - CHto by oni ni govorili, ya tebya zhdal. Vokrug stali sobirat'sya drugie soldaty. Do sluha Paks doneslas' ch'ya-to replika: - Vot podozhdite, eshche Barra uznaet... Zatem na nee snova obrushilis' druzheskie pohlopyvaniya po plechu i ob®yatiya. |to Voula i Dzhenids, ee byvshie novobrancy, prisoedinilis' k gruppe vstrechayushchih starogo druga. Paks dazhe v samyh derzkih mechtah ne ozhidala, chto ee vstretyat s takoj nepoddel'noj radost'yu. V etot moment ona vdrug osoznala, naskol'ko ej ne hvatalo vseh etih lyudej. Presekaya obrushivshijsya na nee potok voprosov i priznanij v druzheskih chuvstvah, ona podnyala ruki. Vse zamolchali, slovno k tishine ih prizval trebovatel'nyj zhest oficera. - Mne... mne snachala nuzhno k gercogu, - s trudom sglatyvaya kom v gorle, progovorila Paks. - YA projdu k nemu, a potom... - Davaj, davaj, vozvrashchajsya, - skazal Arni. - Ty zhe nenadolgo, a potom srazu k nam? - Da, konechno. Voobshche vse zavisit ot togo, primet li menya on... - Eshche by on tebya ne prinyal! On vsem skazal, chto vsegda, v lyubuyu minutu budet rad tebya videt'. - Arni obernulsya i so smehom obratilsya k neznakomym Paks molodym soldatam: - |h, rebyata, kak ya po nej soskuchilsya! Salagi, znali by vy, v kakie my s Paks popadali peredelki, kakie my s nej dela tvorili! Da chto ya vam govoryu! Vy propustili v zhizni samoe vazhnoe. Tak chto teper' zhdite, poka ona vernetsya i sama vse vam rasskazhet. - Arni! - strogo skazala Paks. - Da ladno tebe! - otmahnulsya tot. - Idi, idi k gercogu. YA uveren, on tebya srazu primet. A potom nam s toboj predstoit ohota na orkov. YA za to vremya, chto tebya ne bylo, mnogo chemu nauchilsya. Nadeyus', ty ne zabyla, kak nuzhno drat'sya s etimi tvaryami? Paks, pokachivaya golovoj i ne govorya bol'she ni slova, prosledovala za vkonec onemevshim chasovym k vorotam vo vnutrennij dvor. Ran'she ej nikogda ne dovodilos' byvat' v etoj chasti kreposti. Vnutrennij dvor byl otdelen ot glavnogo placa zadnej stenoj stolovoj, lazaretom, otdel'no vystroennoj stenoj i chast'yu kazarmy. S drugoj storony k stene primykali pokoi gercoga, bol'shoe zdanie, v kotorom ryadom s nim raspolagalis' komnaty komandirov kogort i prislugi. V etoj zhe chasti kreposti nahodilis' oruzhejnye i hozyajstvennye sklady. V centre malen'kogo vnutrennego dvorika byl i kolodec, ogorozhennyj kamennym parapetom s kamennoj zhe skamejkoj. Ryadom na klochke svobodnoj zemli roslo nevysokoe derevce. Rezidenciya gercoga raspolagalas' na severo-zapadnoj storone dvora. Iz dverej zdaniya navstrechu Paks vyshel eshche odin chasovoj, tozhe neznakomyj. Ne uspeli oni podnyat'sya na neskol'ko stupenek lestnicy, kak poyavilsya kapitan Arkolin. - Paks, eto ty? Neuzheli? - voskliknul on. - Gercog budet ochen' rad. - Tak tochno, kapitan! - Edva uvidev svoego byvshego komandira, Paks vnov' oshchutila sebya takoj, kakoj byla ran'she: disciplinirovannym ryadovym, soblyudayushchim ustav roty. - Otlichno vyglyadish'! Kak ty? - Vse v poryadke, gospodin kapitan! - Molodec. Pojdem so mnoj. - Arkolin sam provel ee po lestnice i po koridoru, vedushchemu v severnyj fligel'. - Gercog sejchas v svoem kabinete. Ty vrode by tam ran'she ne byvala? - Nikak net, gospodin kapitan. - Tret'ya dver' sprava. Dver', ukazannaya Arkolinom, byla otkryta. Podhodya blizhe, Paks uspela razglyadet' bol'shuyu komnatu, zalituyu svetom, pronikavshim cherez shirokie okna s nezakrytymi stavnyami. Kapitan shagnul vpered, Paks zhe zaderzhalas' na poroge. - Moj gospodin, razreshite dolozhit': k nam pribyla Paksenarrion. Paks nakonec uvidela gercoga, sidevshego za pis'mennym stolom, splosh' zavalennym bumagami. On otorval golovu ot dokumentov, i Paks zametila, chto za proshedshee vremya gercog Pelan prakticheski ne izmenilsya. Razve chto na sej raz on vyglyadel bolee ustalym, chem obychno. Gercog posmotrel na nee i, vstretivshis' s Paks glazami, ulybnulsya. Pri etom s ego lica mgnovenno ischezlo nedovol'noe vyrazhenie. - Zdravstvuj, Paks, zahodi. Ili teper' tebya sleduet nazyvat' polnym imenem? - Blagodaryu za priglashenie, moj gospodin. Menya absolyutno ustraivaet lyuboe obrashchenie. - Paks shagnula v komnatu, i Arkolin totchas zhe tiho vyshel, prikryv za soboj dver'. Gercog oglyadel Paks s nog do golovy. - Ty vyglyadish' luchshe, chem vo vremya nashej poslednej vstrechi. - Tak tochno, moj gospodin. YA i chuvstvuyu sebya namnogo luchshe. - Sadis'. - Svoe priglashenie gercog podkrepil zhestom, ukazav na stul ryadom so svoim stolom. - YA smotryu, u tebya net mecha, - skazal on. - Znachit, vse ostalos' po-prezhnemu? - Nikak net, moj gospodin. Proshedshee leto ya provela v Lionii na sluzhbe v otryade rejndzherov. Oni v osnovnom pol'zuyutsya lukami, a na mech u menya deneg ne hvatilo. - S rejndzherami? - Lico gercoga snachala ozhivilos', zatem vnov' budto okamenelo. - Znachit, naskol'ko ya ponimayu, ty teper' mozhesh'... - Gercog zamolchal, no Paks prekrasno ponimala, o chem on hochet ee sprosit'. - Moj gospodin, ya snova mogu srazhat'sya, i mne dovodilos' dokazat' eto samoj sebe i okruzhayushchim na dele. YA pribyla syuda, chtoby poblagodarit' vas za pomoshch' i za vashe doverie. Poka ona eto govorila, gercog vstal i podoshel k nej. On ostanovilsya v neskol'kih shagah ot nee i snova pristal'no posmotrel ej v glaza. - Esli ya i sdelal dlya tebya chto-to dobroe, to mogu chuvstvovat' sebya spolna voznagrazhdennym, vidya tebya zdes' pered soboj v polnom zdravii. CHto ya mogu dlya tebya sdelat' teper' - razumeetsya, pomimo togo, chtoby vydat' tebe mech? - Moj gospodin, ya prishla ne za tem, chtoby vyprashivat' u vas mech, a poprosit'sya k vam na sluzhbu. Esli vam nuzhen eshche odin soldat, ya budu schastliva vnov' postupit' v rotu. - Ty chto, ne sobiraesh'sya obratno v Fin-Penir? - V voprose gercoga slyshalos' udovletvorenie. - Esli by ya sobiralas' tuda, ya by ne mogla rasschityvat' na to, chto mne vernut moe staroe oruzhie. - Da nu? - dovol'no uhmyl'nulsya gercog. - A ty dejstvitel'no v otlichnoj forme. Kstati, ty ne zabyla, kak ya obeshchal, chto ty stanesh' u menya kapitanom? Paks rassmeyalas'. - Moj gospodin, vashe velikodushie perehodit vsyakie razumnye granicy. Proshu proshcheniya za to, chto pozvolila sebe takuyu shutku, no, govorya nachistotu, ya ne dumayu, chto smogu naveki svyazat' svoyu sud'bu s nashej rotoj. - Horosho. A chto potom - Fin-Penir i bratstvo Geda? Ili na etot raz chto-to drugoe? - YA sama poka tochno ne znayu. No ya by hotela provesti u vas polgoda, a mozhet byt', bol'she, esli, konechno, vy soglasites' prinyat' menya na sluzhbu. Razumeetsya, otnyud' ne kak kapitana. YA ne schitayu, chto prinyat' ot vas v dannyj moment stol' vysokoe zvanie budet samym dostojnym postupkom s moej storony. Est' v rote lyudi, kotoroe zasluzhivayut etogo kuda bol'she, chem ya. - Nu pryamo uzh - bol'she! - Skazav eto, gercog opustil vzglyad. - Vprochem, ya ponimayu, chto ty imeesh' v vidu. V lyubom sluchae ya budu ochen' rad vzyat' tebya na sluzhbu. Proshlym letom nas zdorovo potrepala lihoradka. Byli i smertel'nye sluchai, a mnogie zabolevshie tak tolkom i ne vyzdoroveli i byli vynuzhdeny uvolit'sya so sluzhby. Davaj-ka prikinem, kuda nam tebya opredelit'. Predpolozhim, chto ya vernu tebya obratno v kogortu Arkolina. Oplata po veteranskoj stavke. Znachit, k sleduyushchej vesne u tebya tochno budet sobstvennyj mech. Tut voprosov net. No ty zhe vse eshche mechtaesh' o tom, chtoby stat' paladinom? YA ugadal? - Gercog vnimatel'no posmotrel ej v glaza. Paks kivnula. Bol'she voprosov ne posledovalo. Gercog prosto prodolzhal razmyshlyat' vsluh: - V takom sluchae tebe ne pomeshaet komandirskij opyt. Tut dolgo Dumat' ne nado. V poslednee vremya orki sovsem obnagleli. Budesh' komandovat' eskadronom, formiruyushchimsya ezhednevno iz raznyh kogort dlya vyslezhivaniya i istrebleniya etih tvarej. Da, i eshche... - YA slushayu. - Ponimaesh', bol'shinstvo paladinov yavlyayutsya vyhodcami iz rycarskih ordenov. U nih bylo predostatochno vozmozhnostej nauchit'sya horoshim maneram i dvorcovomu etiketu. Sudya po tomu, chto ya nablyudal v proshlom godu, u tebya s etim ne vse gladko. YA prav? Paks vspyhnula. - Tak tochno, moj gospodin. YA, konechno, pytalas' chemu-to nauchit'sya... - I uchityvaya to, chto ty rodom iz sem'i derevenskogo pastuha, ty mnogoe uspela ponyat' i usvoit'. Znaesh', Paks, ya ved' tozhe nachinal prakticheski s nulya. Rodilsya i vyros ya daleko ne vo dvorce. No sejchas ya vpolne mogu otobedat' s korolyami, ne bespokoyas' o tom, kak by ne tknut' kogo-nibud' loktem ili postavit' bokal kuda ne sleduet. My s moimi oficerami mozhem tebya koe-chemu nauchit', esli ty, konechno, zahochesh'. - Na mgnovenie gercog zamolchal, pristal'no glyadya v glaza Paks. - Mozhesh' ne volnovat'sya: nikakih slozhnostej v otnosheniyah s druz'yami u tebya ne vozniknet. Zdes' vse prekrasno ponimayut, chto ty - ne prosto eshche odin soldat moej roty. Esli ty soglasna, to mozhesh' provodit' chast' svobodnogo vremeni u menya v biblioteke, izuchaya istoriyu i drugie nauki, a takzhe so mnoj i s ostal'nymi oficerami, kogda my budem obsuzhdat' politiku i voprosy strategii. Nu chto, idet? Paks byla potryasena etim predlozheniem. - Moj gospodin, ya... Tak tochno, moj gospodin. YA s udovol'stviem. Tol'ko boyus', ya ne tak mnogo znayu, chtoby dazhe pristupat' k obucheniyu. - Ladno, ladno, razberemsya. Ty, glavnoe, ne robej. Hotya ran'she za toboj etogo ne vodilos'. A teper' derzhi: peredash' vot etu bumagu kvartirmejsteru, a vot etu otdash' Arkolinu. Potom idi ustraivajsya. Arkolin sostavit dlya tebya individual'noe raspisanie zanyatij i dezhurstv. YA predpochel by, chtoby ty uzhinala s nami vsyakij raz, kogda budesh' svobodna, pri uslovii, chto eto ne pomeshaet vypolneniyu tvoih sluzhebnyh obyazannostej. - Slushayus', moj gospodin. CHerez chas Paksenarrion uzhe byla oblachena v znakomuyu formu roty gercoga Pelana. Na perevyazi u nee visel vydannyj ej na oruzhejnom sklade mech. S neprivychki u nee ponachalu ozyabli nogi. Sravniv sebya s ostal'nymi soldatami, ona ponyala, chto ee nezagorelye ikry kazhutsya ostal'nym boleznenno-blednymi. Instruktor Sidzher, s pochteniem oglyadevshij luk Paks, poprosil ee prodemonstrirovat' svoe umenie. - Net-net, Sidzher, ne sejchas, - zaprotestoval Stemmel. - Nam eshche nuzhno vydat' ej amuniciyu i postavit' na dovol'stvie. - Nu ladno, togda posle obeda, - soglasilsya Sidzher. - Otlichnyj luk. Nadeyus', ty nauchilas' pol'zovat'sya im podobayushchim obrazom. A eshche mne uzh ochen' lyubopytno uznat', kakim takim hitrym shtuchkam nauchili tebya v Fin-Penire. Paks rassmeyalas'. - Rabotat' s korotkim pehotnym mechom menya tam ne uchili. A krome togo, ya uzhe neizvestno skol'ko mesyacev ne derzhala v rukah nichego pohozhego na klinok, esli ne schitat' korotkogo kinzhala. Drugoe delo, kogda ya razomnus' i nemnozhko vosstanovlyu navyki... - Ponyatno, kuda ty klonish'. Ladno, idi ustraivajsya. A to, chto tam uchili obrashchat'sya s rycarskim dvuruchnym mechom, - eto ya znayu. No ni za chto ne poveryu, chto ty ne priberegla dlya starika Sidzhera kakoj-nibud' lovkij priemchik. Pered obedom u Paks sostoyalsya dolgij razgovor s Arkolinom. On nastaival na tom, chtoby ona zanyala dolzhnost' kaprala: vo-pervyh, potomu chto emu kak raz ne hvatalo odnogo iz mladshih komandirov, a vo-vtoryh, potomu chto v takom sluchae u nee ostavalos' by bol'she vremeni i vozmozhnostej na dopolnitel'nye zanyatiya, predlozhennye gercogom. Paks soglasilas', dumaya pri etom, kak vosprimut starye druz'ya takoe povyshenie po sluzhbe. Konechno, oni byli rady videt' ee, no Paks ne znala, kak oni otreagiruyut na to, chto posle vsego s nej sluchivshegosya ee postavili komandovat' imi. Ona ne stala govorit' o svoih somneniyah Arkolinu, kotoryj kak raz rasskazyval, kakaya u nee slozhilas' reputaciya sredi molodogo popolneniya. Za obedom Paks peregovorila so Stemmelom i Devlinom o svoih novyh obyazannostyah i izmeneniyah v rasporyadke dnya, proizoshedshih za vremya ee otsutstviya. S uchetom togo, chto v kreposti nahodilis' vse tri kogorty i otryad novobrancev, raspisanie rabot, zanyatij i dezhurstv izmenilos' sil'no. Posle obeda Stemmel vyvel odnu iz kogort na polevye zanyatiya potrenirovat'sya s oruzhiem. Paks posledovala za Stemmelom v obshchem stroyu. Sidzher uzhe podzhidal ee s lukom v Rukah. Krome togo, on uspel prigotovit' i mishen'. - Nu-nu, posmotrim, - neterpelivo potiraya ruki, skazal on. Paks natyanula tetivu i vybrala strelu iz kolchana. Veter, sil'no duvshij poutru, stih, no Paks ochen' volnovalas' za svoj pervyj vystrel. Ona ne v polnuyu silu natyanula tetivu i pustila strelu. Povezlo li ej ili navyk okazalsya prochnym, no Sidzher rasplylsya v ulybke. - Otlichno, popala pryamo v yablochko! Davaj-ka eshche raz, - pochti potreboval on. Paks vsadila eshche tri strely podryad v pyatachok, kotoryj mozhno bylo by prikryt' odnoj ladon'yu. Pri etom strely leteli k celi odna za drugoj, s toj skorost'yu, s kakoj Paks uspevala dostavat' ih iz kolchana. So storony sherengi zritelej doneslis' udivlenno-odobritel'nye vozglasy. - A mne mozhno poprobovat'? - sprosil Sidzher. - Konechno, - otvetila Paks. - Boyus' tol'ko, chto luk horosho podhodit po rostu imenno mne. - Soglasen. Takoj poprobuj sogni. - Sidzher slegka natyanul tetivu i otpustil ee. - Ty prava. Dlya takogo korotyshki, kak ya, eto oruzhie velikovato. Pozhaluj, ostavlyu ya ego tebe. Ne pristalo mne pozorit'sya pered vami, soplyakami. Davaj-ka luchshe posmotrim, kak ty s mechom upravlyaesh'sya. - Posmotrim, posmotrim, - uzhe zagorevshis' azartom sorevnovaniya, skazala Paks. Ona bystro snyala tetivu s luka i brosilas' bylo bezhat' k misheni, chtoby sobrat' strely. - Ne nado, - ostanovil ee Sidzher. - |j, Sim! Nu-ka sgonyaj za strelami. Molodoj paren' v korichnevoj forme novobranca brosilsya vypolnyat' prikaz. - Stav' luk syuda, - rasporyadilsya Sidzher, pokazav Paks polevye kozly dlya hraneniya oruzhiya. Paks otlozhila luk i vernulas' na ploshchadku dlya individual'nyh zanyatij, gde Sidzher uzhe zhdal ee s mechom v ruke. - Zashchitnyj nagrudnik nadenesh'? - sprosil on. - Esli predstoit trenirovat'sya s vami, to obyazatel'no. Paks podoshla k stopke uchebnyh zashchitnyh dospehov i stala nadevat' na sebya te, chto byli ej vporu. Ona obratila vnimanie, chto pozadi dvuh ryadov molodyh soldat, nablyudavshih za ee prigotovleniyami, mel'knul siluet Arkolina. Sidzher, k ee udivleniyu, prikazal nablyudayushchim soldatam zanyat'sya trenirovkoj. - CHto vy zdes' ustavilis' na nas kak barany na novye vorota? Hotite posmotret', kak Paks mechom vladeet? Skoro uvidite, kogda ona vas uchit' nachnet. Vot togda derzhites'! A chtoby hot' kak-to ustoyat' protiv nee, bystro pristupajte k zanyatiyam po namechennomu planu, esli ne hotite, chtob ya kazhdomu vtoromu iz vas rebra pootbival. Nu-ka marsh! Soldaty neohotno otoshli na pole dlya gruppovyh zanyatij i stali stroit'sya v dve sherengi. Paks byla ochen' blagodarna Sidzheru za eto reshenie. Ona mogla vzdohnut' s oblegcheniem. Ej dejstvitel'no ochen' davno ne dovodilos' derzhat' v rukah mech, a uzh tem bolee protivostoyat' takomu protivniku, kak Sidzher. Teper', kogda v neposredstvennoj blizosti ne bylo nablyudatelej, ona reshitel'no i spokojno shagnula v krug. S pervym zhe vypadom Sidzhera vse vernulos' na svoi mesta. Osoznanie togo, chto ona vozvratilas' k lyubimomu delu, bukval'no okrylilo Paks. Ona ne stol'ko hodila, skol'ko letala po ploshchadke. Otrabotav odno iz uchebnyh uprazhnenij, chtoby dat' Paks razmyat'sya i privyknut' k mechu, Sidzher pereshel k bolee ser'eznomu ispytaniyu. Grad nestandartnyh, hitroumnyh udarov posypalsya na Paks. Ta ne bez udivleniya obnaruzhila, chto navyki, poluchennye za dolgie gody, nikuda ne ischezli, kak i chut'e nastoyashchego voina, pozvolyavshee ej v poslednie doli sekundy reagirovat' na, kazalos' by, sovershenno neozhidannye vypady i udary Sidzhera. Nekotoroe vremya ej udavalos' zashchishchat'sya vpolne uspeshno. Klinok Sidzhera ni razu ne kosnulsya ee. Zatem s pomoshch'yu kakogo-to osobenno hitrogo finta on zablokiroval ee klinok i slegka zadel ej predplech'e. Dobivshis' uspeha, instruktor, uhmylyayas', otstupil na paru shagov. - Nu, vot i slavnen'ko, - skazal Sidzher. - A to ya uzh podumal, chto ty i vpravdu mne ne po zubam. Paks s neskryvaemym udivleniem obnaruzhila, chto dyhanie Sidzhera stalo preryvistym ot ustalosti. Neuzheli on, neutomimyj Sidzher, sumel tak vymotat'sya vsego lish' za odin korotkij uchebnyj boj? Paks dazhe prizadumalas', ne yavlyaetsya li vse eto ulovkoj, i pereshla v kontrataku s eshche bol'shej ostorozhnost'yu. - Nichego sebe! - skazala ona. - CHtoby kto-to byl vam ne po zubam? Da ne byvat' takomu - pri vashem-to opyte. - Opyt opytom... - Sidzher opyat' ulybnulsya, edva uspev otbit' ocherednoj udar Paks. - No ved' vozrast, sama ponimaesh', - stareyu ya, stareyu, nepovorotlivym stal... - Molnienosnyj ukol dostig celi. Ostrie klinka utknulos' v zashchitoj nagrudnik Paks. - Molodec, chto ne zaznalas' i ne pobrezgovala nadet' zashchitnoe snaryazhenie, - nastavitel'nym tonom zametil Sidzher. - Mne by i shchit ne pomeshal, - otvetila Paks. - Da uzh, srazu vidno, postareli vy izryadno. A nepovorotlivy stali - prosto uvalen' kakoj-to. - Ona popytalas' primenit' lovkij priem, kotoryj odnazhdy zastal Sidzhera vrasploh na trenirovke v Aarenise, no tot ne zabyl, kak zashchishchat'sya ot etoj hitroumnoj ataki. - Tvoj staryj priyatel' Vik zdorovo potreniroval na mne etot udar, chem pozvolil mne postoyanno otrabatyvat' kontrataku, - skazal instruktor. Ne vyzhidaya osobenno dolgo, Paks poprobovala primenit' drugoj izuchennyj eyu priem i na etot raz dostigla uspeha. Prosvistev pryamo pod rukoyatkoj mecha Sidzhera, ee klinok tknulsya emu v plecho. - Vot ty kak! Nichego sebe! - Uspeham uchenikov Sidzher radovalsya, kak svoim sobstvennym. - Neploho, neploho. A teper' davaj-ka smenim uprazhnenie. Vspomnim koe-chto iz priemov raboty v obshchem stroyu. Tut ved', ponimaesh' li, ne vse rycari. - Sidzher otoshel nazad i opustil mech. Paks posmotrela po storonam. Sudya po vsemu, bol'shaya chast' kogorty, nesmotrya na vse popytki izobrazit' samostoyatel'nye zanyatiya, nablyudala za ee poedinkom s Sidzherom. Neskol'ko dnej Paks prebyvala v schastlivyh dlya nee hlopotah po obustrojstvu na novom meste i privykala k svoim novym obyazannostyam. Krome togo, ona byla neskazanno rada provodit' svobodnoe vremya v kompanii staryh druzej po sluzhbe. Obyazannosti kaprala osvobodili ee ot chasti stroevyh zanyatij, potrebovav posvyashchat' bol'she sluzhebnogo vremeni individual'nym zadaniyam. Zato kazhduyu svobodnuyu minutu vokrug nee sobiralsya kruzhok druzej i priyatelej, kotorye rasskazyvali ej o sobytiyah, proizoshedshih v rote za vremya ee otsutstviya, i s udovol'stviem vyslushivali ee rasskazy o puteshestviyah. Oni yavno niskol'ko ne byli protiv ee povysheniya po sluzhbe, skoree naoborot, byli slegka udivleny tem, chto ee naznachili vsego lish' kapralom. Samoj Paks bol'she nravilos' rassprashivat' druzej, chem rasskazyvat' im o sebe. Ee bystro posvyatili v polozhenie del v rote. Ona uznala, chto Peska, mladshij kapitan i zamestitel' Dorrin, prinyatyj na sluzhbu godom ran'she, ushel iz roty, kak tol'ko oni vernulis' obratno na sever. Gercog ne stal nanimat' drugogo oficera so storony, a naznachil mladshim kapitanom kogorty svoego starshego oruzhenosca. Snachala eto byl Dzhouri, kotorogo Paks pomnila po Aarenisu, a teper' na etom zhe meste sluzhil Selfer, potomu chto Dzhouri prerval kar'eru rotnogo oficera i otpravilsya na obuchenie v orden rycarej Fal'ka. Teper' u gercoga ostavalsya na sluzhbe vsego odin oruzhenosec - Kessim, kotorogo Paks pomnila edva li ne mal'chishkoj. Porazmysliv nad etimi naznacheniyami, Paks bystro soobrazila: - Podozhdite, takim obrazom u nas po-prezhnemu ostayutsya dve kogorty bez zamestitelej kapitanov. Ili zhe pridetsya otzyvat' odnogo iz oficerov ot novobrancev. Kefer ob®yasnil Paks situaciyu: - S novobrancami opyat' zanimaetsya Valichi. A v ostal'nom ty absolyutno prava. U nas chetyre oficera na tri kogorty. Pont opyat' zamenyaet Krakol'niya. No do teh por, poka my nahodimsya vsej rotoj v kreposti, takogo kolichestva oficerov vpolne dostatochno... - Ostaetsya tol'ko molit'sya bogam, chtoby nikogo iz nih ne svalila lihoradka, - vstupil v razgovor serzhant Stemmel. - Sam ponimaesh', Kef, kak budet trudno, esli Arkolin ili Dorrin vdrug zaboleyut. Ili, da hranyat ih bogi, poluchat strelu orka v spinu. Na sleduyushchij den' Paks vnov' zavela razgovor na etu temu. - Vrode by sam gercog nikogda ne bolel, - skazala ona, - i ran'she u nas v rote ne bylo epidemij. K tomu zhe zdes', na severe, eto voobshche redkoe yavlenie. Otvetil ej Vik: - Ty znaesh', my tozhe zadumyvalis' nad etim delom. Stranno vse kak-to. Vrachi predpolagayut, chto eto iz-za nashej skuchennosti. Stol'ko narodu v nebol'shoj kreposti. No my vypolnyaem vse ih predpisaniya: chistim vygrebnye yamy vdvoe chashche, chem ran'she, eshche tshchatel'nee moem kazarmy i sledim za chistotoj v stolovoj... - Odnim etim ot vsego ne zashchitish'sya, - vzdohnul Stemmel. - V nashih krayah teper' stalo gorazdo bol'she torgovcev hotya by iz toj zhe Verelly i iz drugih, eshche bolee yuzhnyh kraev. S odnoj storony, eto raduet, a s drugoj - karavany mogut prinesti s soboj kakuyu-nibud' zarazu. Paks zadumalas', vspominaya o tom, chemu ee uchili v Fin-1enire v otnoshenii fortifikacii i obespecheniya krepostej vodoj. Sudya po vsemu, oshibok pri stroitel'stve kreposti gercoga Pelana dopushcheno ne bylo. Tem ne menee Paks reshila, chto otdel'no porazmyslit nad etim na dosuge. V etot moment k razgovoru prisoedinilsya podoshedshij k druz'yam Devlin: - Nel'zya zabyvat', chto my mozhem podhvatyvat' bolezni i ot orkov, kotoryh v poslednee vremya stalo vokrug tak mnogo. - Otkuda oni berutsya-to? - sprosila Paks. - Znaesh', oshchushchenie takoe, chto prosto iz-pod zemli, - nahmurivshis', otvetil Stemmel. - Po-moemu, ya ran'she tebe ob etom ne rasskazyval. K severo-zapadu ot kreposti vozvyshaetsya skal'naya gryada. Tam sushchestvuet, mozhno skazat', celyj gorod iz peshcher i uzkih trop mezhdu nimi. Kogda gercog poluchil ot korolevskogo dvora Tsaji zdeshnie zemli, etih tvarej tam bylo kak sobak nerezanyh. Skaly prozvali Logovom. YA dumayu, chtoby navernyaka ochistit' skaly i peshchery ot orkov, potrebovalos' by odnovremenno pyat'-shest' rot chislennost'yu ne men'she nashej. Tem ne menee nam udalos' izryadno potrepat' ih i zastavit' otstupit' dal'she na sever. Mozhet byt', tam oni nashli sebe podhodyashchie peshchery dlya zhil'ya - etogo ya tochno ne znayu. Po krajnej mere, zdes' oni stali poyavlyat'sya gorazdo rezhe, i v techenie mnogih let u nas ne bylo osobyh povodov dlya bespokojstva. A v poslednij god oni kak s cepi sorvalis'. - I chto vy predprinyali? - sprosila Paks. - Da my uzhe vse pereprobovali, vse, chto mogli predlozhit' oficery. Patrulirovanie po zaranee prolozhennym marshrutam? Vysylaemye naugad poiskovye dozory? Otlichno! Stali rabotat' tak, no to otryady vozvrashchayutsya cherez tri dnya poiskov, ne vstretiv ni odnogo orka, a to natykayutsya na takuyu oravu, chto vstupat' v boj okazyvaetsya slishkom riskovanno. Gnat'sya za kazhdoj zamechennoj gruppoj orkov? V poslednij raz, kogda my reshili razognat' osobo zarvavshuyusya kompaniyu, oni uveli nas daleko na sever i ushli v glub' topkih bolot. Dal'nejshee presledovanie okazalos' by slishkom opasnym. Pytalis' my i ustraivat' zasady. Rezul'tat tot zhe samyj: inogda udacha, a inogda - libo otsidish' neskol'ko dnej kryadu bez vsyakogo tolku, libo narvesh'sya na takuyu tolpu etih tvarej, chto ele unosish' nogi. Organizovat' polnyj kontrol' perimetra u nas tozhe ne hvatit sil, esli pytat'sya zashchitit' pri etom obe derevni, krepost' i nash uchastok dorogi. Paks, po krajnej mere s hodu, ne smogla predlozhit' nichego novogo. Stemmel prodolzhal: - Vo vsyakom sluchae, poka my derzhim situaciyu pod kontrolem. Konechno, my nesem poteri, no i protivnik osobo ne nagleet. Krest'yane obrabatyvayut te zhe polya, chto i ran'she, bolee ili menee spokojno sobirayut urozhaj, na derevni poka chto napadenij ne bylo. No orki vymatyvayut nashi sily. My vynuzhdeny ezhednevno vydelyat' chast' soldat na bor'bu s nimi. I samoe nepriyatnoe zaklyuchaetsya v tom, chto my do sih por ne mozhem ponyat', chego zhe imenno oni dobivayutsya. Inogda skladyvaetsya oshchushchenie, chto im prosto hochetsya vvyazat'sya v draku, vne zavisimosti ot poter'. Popytok shturma kreposti oni poka ne predprinimali, chto, v obshchem-to, go