Razdalsya vzryv. Vozduh rvanulsya vnutr'  kruga.  Na  kakoe-to  mgnovenie
ogon'ki svechej vytyanulis', obrazovav linii, i ugasli.
     Proshlo kakoe-to vremya.
     Zatem golos kaznacheya otkuda-to s poverhnosti pola proiznes:
     - |to bylo ochen' nelyubezno s  tvoej  storony,  Rinsvind,  poteryat'  ego
posoh. Napomni mne na dnyah, chtoby ya surovo nakazal tebya. U kogo-nibud'  est'
svet?
     - YA ponyatiya ne imeyu, chto s nim proizoshlo!  YA  prosto  prislonil  ego  k
kolonne, i vot teper' ego...
     - U-uk.
     - Oh, - tol'ko i smog vydavit' Rinsvind.
     - Dopolnitel'naya porciya bananov etomu chelovekoobraznomu,  -  spokojnym,
rovnym golosom proiznes kaznachej.
     Kto-to chirknul spichkoj i uhitrilsya zazhech' svechu.  Volshebniki  prinyalis'
sobirat' sebya s pola.
     - Nu chto zh, pust' eto posluzhit urokom vsem  nam,  -  hmyknul  kaznachej,
otryahivaya s mantii pyl' i zastyvshie kapli voska.
     On podnyal vzglyad, ozhidaya uvidet' statuyu Al'berto Maliha vernuvshejsya  na
p'edestal.
     - Ochevidno, dazhe u  statuj  est'  chuvstva,  -  skazal  on.  -  YA  lichno
vspominayu, kogda ya uchilsya zdes' pervyj god, to vyrezal svoe imya u nego na...
v obshchem, nevazhno. Smysl v tom,  chto  ya  predlagayu  nezamedlitel'no  zamenit'
statuyu.
     Predlozhenie privetstvovala mertvaya tishina.
     -  Skazhem,  tochnoj  kopiej,  no  otlitoj  v  zolote.  Dolzhnym   obrazom
ukrashennuyu dragocennostyami, kak podobaet nashemu velikomu osnovatelyu, - bodro
prodolzhil on. - A  chtoby  polnost'yu  isklyuchit'  vozmozhnost'  ee  oskverneniya
kem-libo iz studentov, predlagayu vozvesti ee v  samom  glubokom  podvale.  I
zatem zaperet' podval.
     Neskol'ko volshebnikov vospryali duhom.
     - I vybrosit' klyuch? - utochnil Rinsvind.
     - I zavarit' dver', - popravil kaznachej.
     Emu tol'ko chto prishel na  pamyat'  "Zalatannyj  Baraban".  On  nekotoroe
vremya podumal i vspomnil takzhe o zdorovom rezhime.
     - A dvernoj proem zalozhit' kirpichnoj kladkoj, - zaklyuchil on.
     Razrazilsya vzryv aplodismentov.
     -  I  poslat'  podal'she  kamenshchika!  -  vyrvalos'  u   Rinsvinda.   Emu
pokazalos', chto on ulovil, chto zdes' proishodit.
     - Ni k chemu tak uvlekat'sya, - serdito nahmurilsya kaznachej.

     Tishina. Peschanaya dyuna, razmerom  chut'  bol'she  obychnoj,  vzdyblivaetsya,
idet bugrami. Neskol'ko nelovkih tychkov - i dyuna obrushivaetsya, yavlyaya  Binki,
vyduvayushchuyu pesok iz nozdrej i tryasushchuyu grivoj.
     Mor otkryl glaza.
     Dolzhno byt' special'noe  slovo  dlya  kratkogo  promezhutka  srazu  posle
probuzhdeniya, kogda  soznanie  zapolnyaet  teploe  rozovoe  nichto.  Vy  lezhite
sovershenno bez myslej, za  isklyucheniem  rastushchego  podozreniya,  chto  na  vas
neotvratimo, kak nabityj mokrym peskom chulok v nochnom pereulke,  nadvigayutsya
vospominaniya,  bez  kotoryh  vy  predpochli  by  obojtis'.   I   edinstvennym
uteshitel'nym elementom vashego uzhasnogo budushchego  yavlyaetsya  to,  chto  budushchee
budet ves'ma neprodolzhitel'nym.
     Mor uselsya i polozhil ruki na makushku, chtoby perestat' razvinchivat'sya.
     Pesok u nego za spinoj vzdybilsya gorkoj - eto prinyala sidyachee polozhenie
Izabel'. Volosy u nee byli polny peska, a lico perepachkano piramidnoj pyl'yu.
CHast' volos zavivalas' na konchikah. Ona apatichno posmotrela na Mora.
     - Ty udarila menya, - zayavil on, ostorozhno oshchupyvaya chelyust'.
     - Da.
     - Oh.
     On podnyal glaza na nebo, kak budto ozhidaya ottuda podskazok.  Neobhodimo
gde-to byt' - i poskoree, vspomnil on. Zatem on pripomnil koe-chto eshche.
     - Spasibo, - poblagodaril on.
     - O, ne za chto.
     S usiliem podnyavshis' na nogi, Izabel' popytalas'  vytryahnut'  iz  volos
gryaz' i pautinu.
     - Tak chto, my budem spasat' etu tvoyu princessu? -  neuverenno  sprosila
ona.
     Vnutrennyaya real'nost' Mora voshla nakonec v rezonans  s  nim  samim.  On
vskochil na  nogi,  izdal  sdavlennyj  vopl',  uvidel  pered  glazami  zvezdy
vzryvayushchegosya sinego fejerverka i ruhnul obratno. Izabel' podhvatila  ego  i
ryvkom postavila na nogi.
     - Poshli k reke, - predlozhila ona. - Dumayu, napit'sya nam ne pomeshaet.
     - CHto so mnoj sluchilos'?
     Ona pozhala plechami - naskol'ko eto bylo  vozmozhno,  uchityvaya,  chto  ona
derzhala na sebe ego ves.
     - Kto-to proizvel Obryad Ashk|nte. Otec nenavidit ego, govorit,  chto  ego
neizmenno Prizyvayut  v  samyj  nepodhodyashchij  moment...  |ta...  chast'  tebya,
kotoraya byla Smert'yu, otkliknulas' na zov i ushla, a ty ostalsya zdes'. YA  tak
sebe eto predstavlyayu. Po krajnej mere, k tebe vernulsya tvoj golos.
     - A kotoryj sejchas chas?
     - Kogda, ty skazal, zhrecy zakryvayut piramidu?
     Soshchuriv slezyashchiesya glaza, Mor prismotrelsya k  korolevskoj  usypal'nice.
Dazhe otsyuda byli vidny ozarennye svetom fakelov pal'cy - oni chto-to delali s
dver'yu.  Vskore,  kak  glasit  legenda,  strazhniki  ozhivut  i  nachnut   svoe
neskonchaemoe patrulirovanie.
     On znal, chto eto pravda. On vspomnil, kak ego  soznanie  bylo  holodno,
tochno led, i bezgranichno, kak nochnoe nebo. Vspomnil,  kak  ego  protiv  voli
vyzvali k sushchestvovaniyu. |to sluchilos' v tot samyj moment,  kogda  poyavilos'
pervoe zhivoe sushchestvo. Uzhe togda on s uverennost'yu znal, chto  emu  predstoit
perezhit' etu zhizn', prisutstvovat' v nej do teh por,  poka  poslednee  zhivoe
sushchestvo ne perejdet v mir inoj. I togda on polozhit perevernutye  stul'ya  na
stoly i vyklyuchit svet.
     On vspomnil eto odinochestvo.
     - Ne ostavlyaj menya, - s zharom poprosil on.
     - YA  zdes',  -  otvetila  ona.  -  YA  budu  s  toboj  stol'ko,  skol'ko
ponadobitsya.
     - Sejchas polnoch', - bezo vsyakogo vyrazheniya probormotal on.
     Obessilenno opustivshis' na pribrezhnyj pesok Corta,  on  okunul  bol'nuyu
golovu v vodu. Nepodaleku razdalsya zvuk - takoj izdaet voda v  vanne,  kogda
zatychku vydergivayut i vodu nachinaet zatyagivat' v otverstie. |to  Binki  tozhe
sdelala glotok.
     - |to znachit, my uzhe opozdali?
     - Da.
     - Mne ochen' zhal'. YA chestno hotela pomoch'.
     - Nichego.
     - Po krajnej mere, ty sderzhal obeshchanie, kotoroe dal Al'bertu.
     - Da, - gor'ko kivnul Mor. - Po krajnej mere, ya sdelal eto.
     Pochti na vsem rasstoyanii, kotoroe otdelyaet odin kraj Ploskogo  mira  ot
drugogo...
     Dolzhno zhe sushchestvovat' special'noe slovo dlya  mikroskopicheskoj  iskorki
nadezhdy, kotoruyu vy opasaetes'  leleyat',  boyas'  spugnut'  odnim  priznaniem
fakta ee sushchestvovaniya. |to vse ravno chto  smotret'  na  foton.  Mozhno  lish'
bochkom-bochkom podobrat'sya k nej,  smotrya  mimo  nee,  prohodya  mimo  nee,  i
dozhdat'sya, poka ona stanet dostatochno bol'shoj, chtoby smelo vzglyanut' v  lico
etomu miru.
     Podnyav golovu, on  posmotrel  v  napravlenii  zakatnogo  gorizonta.  On
pytalsya vyzvat' v pamyati obraz  bol'shoj  modeli  Ploskogo  mira  v  kabinete
Smerti i pri etom ne dat' Vselennoj razgadat' svoi tajnye pomysly.
     V podobnye momenty kazhetsya, chto sobytijnost' nastol'ko tochno vzveshena i
sbalansirovana, chto dostatochno prosto podumat' chereschur gromko - i vse budet
isporcheno.
     On sorientirovalsya po tonkim potokam tancuyushchih na  fone  zvezd  Pupovyh
Ognej. Ohvachennyj dogadkoj-ozareniem, on podumal, chto Sto  Lat  nahoditsya...
von tam...
     - Polnoch', - vsluh skazal on.
     - Teper' uzhe proshedshaya polnoch', - otozvalas' Izabel'.
     Mor podnyalsya, starayas' ne pozvolit' lucham vostorga prorvat'sya naruzhu  i
vydat' ego, i shvatil Binki za uzdechku.
     - Poshli, - mahnul rukoj on. - U nas ne tak mnogo vremeni.
     - Ty o chem?
     Mor podnyal ee i  usadil  u  sebya  za  spinoj.  Ideya  byla  neploha,  no
prakticheski ona voplotilas' v tom, chto ego edva ne vydernulo iz sedla. Myagko
ottolknuv ego, Izabel' zabralas' sama. Oshchushchaya lihoradochnoe vozbuzhdenie Mora,
Binki nervno perestupala kopytami, brosalas' iz storony v storonu, hripela i
ryla kopytom pesok.
     - YA sprosila, o chem ty govorish'? Mor razvernul loshad' v napravlenii ot-
dalennogo zakatnogo siyaniya.
     - O skorosti nochi, - poyasnil on.

     Prosunuv golovu mezhdu zubcami dvorcovoj bashni, Kuvyrks vyglyanul  naruzhu
i zastonal. Do steny ostavalos' ne bol'she  ulicy,  ona  byla  yasno  vidna  v
oktarinovom  svete,  i  emu  ne  prihodilos'  napryagat'  voobrazhenie,  chtoby
uslyshat' shipenie. Merzkij zvuk, takoj izdaet zubec  pily,  esli  ego  zadet'
pal'cem. On skladyvalsya iz sluchajnyh udarov  chastic  veroyatnosti  o  bar'er,
kotorye pri stolknovenii otdavayut svoyu energiyu v vide shuma. Prokladyvaya sebe
dorogu i medlenno, no neotvratimo dvigayas' po ulice, otlivayushchaya  perlamutrom
stena pogloshchala znamena, fakely i vostorzhennye tolpy, ostavlyaya  pozadi  lish'
temnye ulicy. "Gde-to tam, na etih ulicah, - podumal  Kuvyrks,  -  ya  krepko
splyu v svoej posteli, i nichego etogo ne sluchalos'. Vezuchij ya."
     On nyrnul, brosilsya vniz po lestnice, vyskochil v vylozhennyj  bulyzhnikom
vnutrennij dvor i so vseh nog kinulsya v glavnyj  zal.  Kraya  dlinnoj  mantii
hlopali ego po lodyzhkam. Proskol'znuv cherez malen'kuyu dvercu, prodelannuyu  v
nizhnej chasti ogromnoj vhodnoj dveri, on otdal prikazanie strazhnikam zaperet'
ee. Zatem opyat'  podhvatil  poly  svoego  balahona  i  zatopal  po  bokovomu
prohodu, izbegaya popadat'sya na glaza gostyam.
     Zal  ozaryalsya  tysyachami  svechej.  Ego  zapolnyala  znat'   doliny   Sto,
prakticheski vse  pridvornye  byli  slegka  neuverenny,  a  chto,  sobstvenno,
privelo ih syuda. I razumeetsya, v zale byl slon.
     Imenno  etot  samyj  slon  ubedil  Kuvyrksa,  chto  poezd  ego  soznaniya
okonchatel'no soshel s rel'sov zdravogo rassudka. Odnako vsego neskol'ko chasov
nazad zadumka kazalas' ves'ma udachnoj. Imenno togda razdrazhenie Kuvyrksa  po
povodu slabogo zreniya pervosvyashchennika pereshlo v pripominanie fakta,  chto  na
lesopilke  na  okraine  goroda  imeetsya  vysheupomyanutoe  zhivotnoe,  gde  ego
ispol'zuyut  v  kachestve  tyaglovoj  sily  dlya  perevozki  gruzov.  Slon   byl
prestarelym, stradal  artritom  i  nepredskazuemym  temperamentom.  Zato  on
obladal  odnim  vazhnym  preimushchestvom,  delavshim  ego   ideal'nym   ob®ektom
ritual'nogo zhertvoprinosheniya. Ne zametit' slona krajne slozhno.
     Poldyuzhiny strazhnikov  ostorozhno  pytalis'  uderzhat'  zhivotnoe,  v  ch'em
medlenno rabotayushchem mozgu zabrezzhilo osoznanie, chto emu sledovalo by  sejchas
nahodit'sya v privychnom stojle, pered bol'shim stogom sena i ogromnoj  poilkoj
i chto sejchas samoe  vremya  podremat',  uvidet'  vo  sne  raskalennuyu,  cveta
detskogo  ponosa  pochvu   rodnyh   klatchskih   ravnin.   ZHivotnoe   nachinalo
bespokoit'sya.
     Vskore vyyasnilos', chto dopolnitel'noj prichinoj vozrastayushchej dergannosti
zhivotnogo yavlyaetsya tot fakt, chto  v  hode  predceremonial'noj  sumatohi  ego
hobot nashel kubok s gallonom krepkogo vina i slon zdorovo prilozhilsya k nemu.
Strannye, porozhdennye  goryachechnym  voobrazheniem  obrazy  vspuchivalis'  pered
prikrytymi morshchinistymi vekami glazkami i  podtalkivali  k  dejstviyu.  Slonu
chudilis' to vydernutye s kornem  baobaby,  to  bor'ba  s  drugim  slonom  za
obladanie osob'yu zhenskogo pola.  A  v  sleduyushchij  moment  on  videl  slavnuyu
probezhku po naselennoj aborigenami derevushke i samih  aborigenov,  v  panike
rassypayushchihsya  v  storony.  Vse  poluzabytye  udovol'stviya   prezhnej   zhizni
vskolyhnulis' v ego mozgu. Koroche, on dopilsya pochti do rozovyh lyudej.
     K schast'yu, obo vsem etom ne znal Kuvyrks, kotoryj kak raz pojmal vzglyad
pomoshchnika pervosvyashchennika - molodogo cheloveka samouverennogo  vida,  kotoryj
okazalsya dostatochno predusmotritel'nym, chtoby oblachit'sya v dlinnyj rezinovyj
fartuk i bolotnye sapogi, - i podal tomu znak, chto pora nachinat' ceremoniyu.
     Metnuvshis'  v  garderobnuyu,  on  ne  bez  truda   natyanul   special'noe
ceremonial'noe oblachenie, izobretennoe  dlya  nego  dvorcovoj  portnihoj.  Ta
poryadkom opustoshila svoyu rabochuyu korzinu, dostavaya  ottuda  obryvki  tes'my,
blestki i zolotuyu nit',  chtoby  v  itoge  proizvesti  na  svet  naryad  stol'
oslepitel'nyj  po  svoej  bezvkusice,  chto  dazhe  sam  arkkancler  Nezrimogo
Universiteta ne postydilsya by nadet' ego. Kuvyrks pozvolil sebe polyubovat'sya
na svoe otrazhenie v zerkale, posle chego utramboval na  golove  ostrokonechnuyu
shlyapu i begom kinulsya k dveri, zatormoziv kak raz vovremya,  chtoby  predstat'
pered vzorami sobravshihsya idushchim velichavoj  postup'yu,  kak  podobaet  vazhnoj
persone.
     On doshel do pervosvyashchennika kak raz v tot moment, kogda Keli  dvinulas'
po central'nomu prohodu, soprovozhdaemaya po bokam  sluzhankami.  Te  suetilis'
vokrug nee, tochno buksiry vokrug okeanskogo lajnera.
     Nevziraya na izderzhki nasledstvennogo plat'ya,  Kuvyrks  nashel,  chto  ona
vyglyadit prekrasno. Bylo v nej chto-to takoe, ot chego u nego...
     Skripnuv  zubami,  on  popytalsya  skoncentrirovat'sya   na   obespechenii
bezopasnosti ceremonii. V razlichnyh udobnyh dlya nablyudeniya  tochkah  zala  on
rasstavil strazhej - na tot sluchaj, esli gercog Sto  Gelitskij  popytaetsya  v
poslednyuyu  minutu  vnesti  kakielibo  izmeneniya   v   poryadok   nasledovaniya
korolevskoj vlasti. Kuvyrks takzhe napomnil sebe o  neobhodimosti  nablyudeniya
za samim gercogom, kotoryj  sidel  v  perednem  ryadu  so  stranno  spokojnoj
ulybkoj na lice. Vzglyad gercoga ostanovilsya  na  Kuvyrkse,  i  tot  pospeshno
otvel glaza.
     Pervosvyashchennik vozdel ruki, prizyvaya k molchaniyu. Kogda starik obratilsya
licom k Pupu i prinyalsya nadtresnuto vzyvat' k bogam, Kuvyrks bochkom dvinulsya
k zhrecu.
     Kuvyrks pozvolil sebe vnov' skol'znut' vzglyadom po gercogu.
     - Uslysh'te menya, m-m, o bogi... Smotrit  li  Sto  Gelitskij  naverh,  v
sumrak stropil, gde kolyshutsya, kak prizraki, znamena?
     - ...Uslysh' menya, o Slepoj Io Stoglazyj; uslysh' menya, o Velikij Offler,
Mezh CH'ih Zubov V'yutsya Pticy; uslysh' menya, o Miloserdnyj Rok; uslysh' menya,  o
Zolotaya, m-m, Uchast'; uslysh' menya, o Semirukij Sek; uslysh'  menya,  o  Lesnoj
Hoki; uslysh' menya, o...
     S  tupym  uzhasom  Kuvyrks  osoznal,  chto  staryj  hren,  vopreki   vsem
instrukciyam,  nameren  perechislit'  vseh.  Na  Ploskom  mire  imelos'  bolee
devyatisot izvestnyh  bogov,  i  bogoslovy-issledovateli  ezhegodno  otkryvali
novyh. |to  moglo  zanyat'  mnogie  chasy.  Sobranie  uzhe  nachinalo  erzat'  i
bespokojno elozit' nogami.
     Keli stoyala pered altarem. Ee  lico  vyrazhalo  yarost'.  Kuvyrks  pihnul
pervosvyashchennika pod rebra, chto, odnako,  ne  vozymelo  kakogo-libo  vidimogo
effekta. Togda on prinyalsya podavat' znaki molodomu sluzhke, yarostno  podnimaya
i krivya brovi.
     - Ostanovi ego! - proshipel on. - U nas net vremeni!
     - Bogi budut nedovol'ny...
     - Ne tak nedovol'ny, kak ya, a ya - zdes'. Sluzhka mgnovenie vglyadyvalsya v
lico Kuvyrksa, posle chego reshil,  chto  s  bogami  luchshe  ob®yasnit'sya  pozzhe.
Pohlopav pervosvyashchennika po plechu, on zasheptal emu chto-to na uho.
     - O Stejkhegel', Bog, m-m, Korov'ih Hlevov Na Otshibe; uslysh' menya, o...
Da-da? CHto takoe?
     "SHu-shu-shu-shu."
     - |to, moj drug, ser'eznoe narushenie. Nu horosho, perejdem srazu k, m-m,
Perechisleniyu Rodoslovnoj.
     "SHu-shu-shu-shu."
     Pervosvyashchennik, nahmurivshis', vozzrilsya na  Kuvyrksa  ili,  po  krajnej
mere, na to mesto, gde, kak on schital, tot nahodilsya.
     - Oh, nu ladno. Prigotov', m-m, fimiam  i  blagovoniya  dlya  Ispovedaniya
CHetyrehkratnoj Tropy.
     "SHu-shu-shu-shu."
     Lico pervosvyashchennika omrachilos'.
     - YA polagayu, m-m, o kratkoj molitve ne mozhet byt'  i  rechi?  -  yadovito
proiznes on.
     - Esli nekotorye zdes' ne poshevelyatsya, - sderzhanno zayavila Keli,  -  to
budut nepriyatnosti.
     "SHu-shu-shu."
     - Ne znayu, - otvetil pervosvyashchennik. - V takom sluchae stoit  li  voobshche
zatrudnyat'sya religioznoj,  m-m,  ceremoniej.  V  obshchem,  vedite  syuda  etogo
proklyatogo slona.
     Sluzhka, strel'nuv v Kuvyrksa  yarostnym  vzglyadom,  pomahal  strazhnikam.
Poka oni tolkali  vverennogo  ih  zabotam  slegka  pokachivayushchegosya  klienta,
podgonyaya  ego  krikami  i  zaostrennymi  palkami,  molodoj  zhrec   nezametno
priblizilsya k Kuvyrksu i sunul emu v ruku kakoj-to predmet.
     Tot posmotrel. Predmet okazalsya vodonepronicaemoj shlyapoj.
     - |to obyazatel'no?
     - On ochen' nabozhnyj, - ob®yasnil sluzhka. - Nam mogut ponadobit'sya trubki
dlya dyhaniya pod vodoj.
     Slon dostig altarya. Ego zastavili, preklonit' koleni. On iknul.
     - Nu, gde on, nakonec? - ryknul pervosvyashchennik. - Davajte zhe pokonchim s
etim, m-m, farsom!
     Znakomoe  "shu-shu"   doneslos'   so   storony   sluzhki.   Pervosvyashchennik
prislushalsya, mrachno kivnul, vzyal nozh dlya zhertvoprinoshenij s beloj  ruchkoj  i
obeimi rukami voznes ego nad golovoj. Zal, zataiv dyhanie,  nablyudal.  Zatem
on snova opustil nozh.
     - Gde pryamo peredo mnoj?
     "SHu-shu..."
     - Razumeetsya, ya ne nuzhdayus' v tvoej pomoshchi, yunosha! YA prinosil v  zhertvu
muzhchinu i mal'chika... m-m, zhenshchin i zhivotnyh.  YA  zanimayus'  etim  sem'desyat
let, i, esli kogda-nibud' ya ne smogu uderzhat'  v  rukah,  m-m,  nozh,  mozhesh'
ulozhit' menya v zemlyanuyu postel'!
     I,  shiroko  razmahnuvshis',  on  opustil  lezvie,  kotoroe,  po   chistoj
sluchajnosti, naneslo slonu poverhnostnuyu ranu na bryuhe.
     Bednoe  zhivotnoe  vyshlo  iz  priyatnogo  zadumchivogo  stupora  i  izdalo
pronzitel'nyj rev. Sluzhka  v  uzhase  podnyal  golovu,  vstretil  vzglyad  pary
kroshechnyh nalityh krov'yu glazok, shchurivshihsya na nego  s  vysoty  raz®yarennogo
tulovishcha, i odnim pryzhkom ochistil altar'.
     Slon byl v yarosti. Tumannye putanye vospominaniya zatopili  ego  bol'nuyu
golovu: vospominaniya o fakelah i  krikah,  o  lyudyah  s  setyami,  kletkami  i
kop'yami, o dolgih, dolgih godah, provedennyh za  tyaganiem  tyazhelyh  stvolov.
Opustivshis' na kamen' altarya, slon, k sobstvennomu udivleniyu,  raskroil  ego
nadvoe, klykami,  tochno  rychagami,  podnyal  obe  chasti  v  vozduh  i  zatem,
predprinyav bezuspeshnuyu popytku vydernut' s kornem kamennuyu kolonnu i  oshchutiv
vnezapnuyu potrebnost' v glotke  svezhego  vozduha,  rinulsya  proch'  iz  zala,
skripya artritnymi sustavami.
     Ne razbiraya dorogi, slon vrezalsya v dver'. V krovi  zhivotnogo  pel  zov
stai i iskrilsya alkogol'. On sorval dver' s petel' i krenyas' ponessya dal'she,
peresek vnutrennij dvor, raznes v shchepki vneshnie vorota, rygnul, gromopodobno
protopal po spyashchemu gorodu i vse eshche nabiral skorost', kogda vdrug ulovil  v
nochnom brize zapah dalekogo temnogo kontinenta - Klatcha.  Podnyav  hvost,  on
posledoval drevnemu zovu rodiny.
     A v zale tem vremenem tvorilos' chert znaet chto. Pyl', kriki,  sumyatica.
Kuvyrks zatolkal shlyapu podal'she i opustilsya na chetveren'ki.
     - Spasibo ogromnoe, - proiznesla Keli, kotoraya lezhala pryamo pod nim.  -
I zachem ty prygnul na menya?
     - Pervym instinktivnym dvizheniem moej  dushi  bylo  zashchitit'  vas,  vashe
velichestvo.
     - Da, k instinktu eto, vozmozhno, imelo otnoshenie, no...
     Ona hotela bylo skazat', chto  dazhe  slon  vesit  men'she,  no  pri  vide
bol'shogo, ser'eznogo i dovol'no razgoryachennogo lica volshebnika peredumala.
     - My obsudim eto pozzhe, - skazala ona, sadyas' i otryahivayas' ot pyli.  -
Itak, polagayu, my  obojdemsya  bez  zhertvoprinoshenij.  YA  poka  eshche  ne  vashe
velichestvo,  tol'ko  vashe  vysochestvo,  tak  chto  esli  kto-nibud'  prineset
koronu...
     Szadi razdalsya shchelchok vzvodimoj tetivy.
     - |j, volshebnik, a nu-ka, derzhi ruki na vidu, - procedil gercog.
     Kuvyrks medlenno  vstal  i  povernulsya.  Za  spinoj  u  gercoga  stoyalo
poldyuzhiny bol'shih ser'eznyh muzhchin, muzhchin togo tipa, ch'ya osnovnaya zhiznennaya
funkciya - mayachit' za spinoj kogo-nibud' vrode gercoga.  U  nih  byla  dyuzhina
bol'shih ser'eznyh arbaletov, ch'e glavnoe prednaznachenie - vyglyadet' tak, kak
budto oni vot-vot vystrelyat.
     Princessa vskochila na nogi i brosilas' bylo k svoemu dyade,  no  Kuvyrks
shvatil ee i ostanovil.
     - Net, - tiho promolvil on. - Gercog ved' ne  stanet  brosat'  lyudej  v
kletku, a potom zhdat', chto sluchitsya ran'she: myshi peregryzut puty ili temnicu
zatopit. Net, on prosto ub'et - pryamo sejchas i ne shodya s mesta.
     Gercog rasklanyalsya.
     - Voistinu mozhno skazat', chto eto slova bogov, - soglasilsya on.  -  CHto
zh, princessa tragicheski pogibla pod nogami sorvavshegosya s cepi slona.  Narod
ogorchitsya. YA lichno izdam ukaz o nedele traura.
     -  Ty  ne  smozhesh',  vse  gosti  videli!..  -  nachala  bylo  princessa,
prebyvayushchaya na grani slez.
     Kuvyrks pokachal golovoj. On zametil. chto cherez tolpu rasteryannyh gostej
prokladyvayut dorogu strazhniki.
     - Oni ne videli, - skazal on. - Ty budesh' udivlena,  skol'kogo  oni  ne
videli.  Osobenno  kogda  uznali,  chto  tragicheskoj   gibel'yu   pod   nogami
sorvavshegosya s cepi slona mozhno zarazit'sya.  Smert'  mozhet  nastignut'  tebya
dazhe v sobstvennoj posteli.
     Gercog lyubezno rassmeyalsya.
     - A ty i vpravdu dovol'no umen dlya volshebnika, - fyrknul on. - Itak,  ya
predlagayu izgnanie...
     - Tebe ne vyjti suhim iz  vody,  -  oborval  ego  Kuvyrks.  I,  nemnogo
podumav, dobavil: - Hotya ty-to, mozhet, i vyjdesh', no eshche pozhaleesh'  ob  etom
na svoem smertnom odre i zahochesh' togda...
     On vnezapno umolk. CHelyust' u nego otvisla.
     Sleduya napravleniyu ego vzglyada, gercog obernulsya.
     - CHto, volshebnik, ty tam uvidel?
     - Tebe ne vyjti suhim iz vody! - istericheski voskliknul Kuvyrks. - Tebya
zdes' voobshche ne budet. Sejchas vse stanet tak, slovno etoj koronacii  nikogda
ne bylo, ponyatno?
     - Sledite za ego rukami, - prikazal gercog. -  Esli  on  hot'  pal'cami
shevel'net, otstrelite ih.
     On eshche raz ozadachenno oglyanulsya.  Volshebnik,  pohozhe,  ne  pritvoryalsya.
Govoryat, volshebniki vidyat veshchi, kotoryh na samom dele net...
     - Dazhe esli ty ub'esh' menya, eto tozhe nichego ne izmenit, -  zahlebyvalsya
Kuvyrks, - potomu chto zavtra ya prosnus' v svoej sobstvennoj posteli. Ono uzhe
proshlo skvoz' stenu!

     Noch'  katilas'  po  Disku,  ot  kraev   k   centru.   Razumeetsya,   ona
prisutstvovala vsegda, byla na svoem  postu,  skryvayas',  kak  v  zasade,  v
tenyah, norah i  podvalah.  No  po  mere  togo  kak  medlennyj  dnevnoj  svet
peremeshchalsya vsled za solncem, luzhicy i ozerca t'my rasshiryalis',  vstrechalis'
i slivalis'.
     Prichina  takoj  netoroplivosti  sveta  v   Ploskom   mire   ob®yasnyaetsya
vozdejstviem na solnechnye luchi kolossal'nogo magicheskogo polya. Svet Ploskogo
mira ne takov, kak vezde. On nemnogo bolee vzroslyj i solidnyj, on strelyanyj
vorobej i ne vidit neobhodimosti kidat'sya kuda-to slomya  golovu.  On  znaet:
kak bystro ne mchis', temnota vse ravno pridet k finishu pervoj. Tak chto on  i
ne napryagaetsya.
     Polnoch' skol'zila po landshaftu,  podobno  barhatnoj  letuchej  myshi.  I,
obgonyaya polnoch', kroshechnoj iskorkoj  na  fone  temnogo  mira  Diska  galopom
neslas'  Binki.  Za  kopytami  tyanulis'  yazyki  revushchego  plameni.   Muskuly
perekatyvalis' pod losnyashchejsya kozhej, kak zmei - v masle.
     Oni leteli v molchanii. Izabel' obeimi rukami  obnimala  Mora  za  poyas.
Sejchas, otnyav odnu ruku, ona vglyadyvalas' v oreol  plyashushchih  iskorok  vokrug
svoih pal'cev. Iskorki byli vos'mi cvetov radugi. Potreskivayushchie lenty sveta
otletali ot ee ruki i zastavlyali vspyhivat' konchiki volos.
     Mor zabral nemnogo vniz, ostaviv kipyashchij oblachnyj sled,  kotoryj  potom
rastyanulsya na mnogie mili.
     - Vidno, u menya uzhe sovsem krysha edet, - probormotal on.
     - Pochemu?
     - Tol'ko chto vnizu ya videl slona. Uhty! Smotri, tam, vperedi, Sto Lat.
     Izabel' cherez plecho Mora vglyadelas' v otdalennoe siyanie sveta.
     - Skol'ko nam eshche ostalos'? - obespokoenno sprosila ona.
     - Ne znayu. Navernoe, neskol'ko minut.
     - Mor, ya ne sprashivala tebya ran'she...
     - Da?
     - A chto ty sobiraesh'sya predprinyat', kogda my popadem tuda?
     - Ne znayu, - pozhal on plechami. - YA  vrode  kak  nadeyalsya,  chto  k  tomu
vremeni sobytiya sami podskazhut.
     - I kak, podskazali?
     - Net. No i vremya eshche ne prishlo. Mozhet byt', chem-to pomozhet  zaklinanie
Al'berta. I ya...
     Kupol real'nosti opustilsya na dvorec,  podobno  raspolzayushchejsya  meduze.
Golos Mora, zatihnuv, pereshel v polnoe uzhasa molchanie.
     -  Nu  chto  zh,  vremya  pochti  nastalo.  CHto  my  sobiraemsya  delat'?  -
pointeresovalas' Izabel'.
     - Derzhat'sya pokrepche!
     Binki splanirovala nad ostatkami  naruzhnyh  vorot  dvora,  ostavlyaya  za
soboj oblako iskr, proskol'zila nad bulyzhnikom i  odnim  skachkom  preodolela
raznesennyj v shchepki dvernoj proem, vedushchij v zal.  Vperedi  grozno  zamayachil
otlivayushchij perlamutrom bar'er - i ledyanym dushem proshel skvoz' nih.
     Slovno cherez iskazhayushchee steklo, Mor  uvidel  Keli,  Kuvyrksa  i  gruppu
zdorovyakov, otchayanno brosayushchihsya na pol. On uznal gercoga i izvlek iz  nozhen
mech. Kak tol'ko loshad' zamedlila skorost'  i  ostanovilas',  on  soskochil  s
sedla.
     - Ne smej dazhe dotragivat'sya do nee! - pronzitel'no zakrichal  on.  -  YA
otrublyu tebe golovu!
     - Ves'ma vpechatlyayushche, - hmyknul gercog, obnazhaya svoj  mech.  -  I  krome
togo, ochen' glupo. YA...
     On  oseksya.  Ego  glaza  bessmyslenno   zaskol'zili   po   poverhnostyam
predmetov.  On  oprokinulsya  navznich'.  Kuvyrks  postavil  na  pol   bol'shoj
serebryanyj podsvechnik, kotoryj derzhal v rukah, i smushchenno ulybnulsya Moru.
     Mor povernulsya k strazhnikam, sinee plamya mecha Smerti rasseklo vozduh  s
gudeniem reaktivnogo dvigatelya.
     - Kto-nibud' eshche zhelaet? - oskalilsya on.
     Oni popyatilis', zatem povernulis'  i  so  vseh  nog  brosilis'  nautek.
Prohodya skvoz' bar'er, oni ischezli. V nastoyashchej real'nosti zal  byl  pust  i
temen.
     Lish' oni chetvero ostalis' pod bystro umen'shayushchejsya polusferoj.
     Mor bochkom priblizilsya k Kuvyrksu.
     - Est' predlozheniya? - sprosil  on.  -  Gde-to  tut  u  menya  zavalyalos'
zaklinanie...
     - Vybros' iz golovy. Esli zdes' i  sejchas  ya  poprobuyu  primenit'  hot'
kakuyunibud' magiyu, ona sneset nam golovy. |ta real'nost' slishkom mala, chtoby
vyderzhat' ee.
     Mor obessilenno privalilsya k ostankam altarya. Vnezapno on  pochuvstvoval
sebya  opustoshennym,  vysosannym  do  dna.  Kakoe-to  mgnovenie  on  passivno
nablyudal, kak shipyashchaya stena priblizhaetsya, podobnaya netoroplivoj vertikal'noj
volne. Skoree vsego, on perezhivet eto - tak zhe kak  i  Izabel'.  Kuvyrks  ne
perezhivet, no kakoj-to Kuvyrks v itoge ostanetsya. Tol'ko Keli...
     - Tak ya budu koronovana ili net? -  ledyanym  tonom  izrekla  ona.  -  YA
dolzhna umeret' korolevoj! |to uzhasno - byt' i mertvoj, i obyknovennoj!
     Mor  posmotrel  na  nee.  Pered  glazami  u  nego  plylo,  on   pytalsya
pripomnit', o chem voobshche ona tut tolkuet. Izabel' poryskala  v  oblomkah  za
altarem i vynyrnula s dovol'no pobitym zolotym vencom, usazhennym  malen'kimi
brilliantami.
     - |to ona? - pokazala ona.
     - Da, eto korona, - Keli chut' ne rydala.  -  No  zdes'  net  ni  zhreca,
nichego.
     Mor gluboko vzdohnul.
     -  Kuvyrks,  esli  eto  nasha  sobstvennaya  real'nost',  to   my   mozhem
perekraivat' ee po svoemu vkusu?
     - CHto u tebya na ume?
     - Sejchas ty zhrec. Nazovi svoego boga. Kuvyrks sdelal reverans i  prinyal
iz ruk Izabel' koronu.
     - Vy vse nasmehaetes' nado mnoj! - vskriknula Keli.
     - Prosti, - ustalo otvetil Mor. - Den' byl dovol'no dolgim.
     - Nadeyus', u menya vse poluchitsya  pravil'no,  -  torzhestvenno  promolvil
Kuvyrks. - Do sih por mne ni razu ne prihodilos' koronovat'.
     - A mne ni razu ne prihodilos' koronovat'sya!
     - Horosho, - golos Kuvyrksa zvuchal uspokoitel'no.  -  My  budem  uchit'sya
vmeste.
     On zabormotal vpechatlyayushche zvuchashchie slova na strannom yazyke. Skazat'  po
pravde, eto bylo prostoe zaklinanie dlya izbavleniya odezhdy  ot  bloh,  no  on
podumal, a kakaya, sobstvenno, raznica. I potom skazal sebe: "CHert voz'mi,  v
etoj  real'nosti  ya  samyj  mogushchestvennyj   iz   vseh   kogda-libo   zhivshih
volshebnikov, budet chto porasskazat' vnu... - On skripnul zubami. - B'yus'  ob
zaklad, koe-kakie pravila v etoj real'nosti izmenyatsya".
     Izabel' sela ryadom s Morom. Ee ruka skol'znula emu v pal'cy.
     - Nu? - tiho sprosila ona. - Vremya uzhe prishlo. Sobytiya podskazali  tebe
chtonibud'?
     - Net.
     Bar'er preodolel polovinu zala. On  slegka  zamedlil  hod,  bezzhalostno
vburavlivayas' v samozvanuyu real'nost'.
     V uho Moru podulo chem-to vlazhnym i teplym. Protyanuv ruku,  on  kosnulsya
mordy Binki.
     - Milaya staraya loshadka... -proiznes on. - A u menya, kak nazlo, konchilsya
ves' sahar. Tebe pridetsya samoj najti dorogu domoj...
     Ne zakonchiv pohlopyvanie, ego ruka zamerla.
     - My vse mozhem otpravit'sya domoj! - voskliknul on.
     - Ne dumayu, chto otec pridet ot etogo v vostorg, - zayavila  Izabel',  no
Mor propustil ee zamechanie mimo ushej.
     - Kuvyrks!
     - Da?
     - My  otpravlyaemsya.  Ty  edesh'  s  nami?  Kogda  bar'er  somknetsya,  ty
po-prezhnemu budesh' sushchestvovat'.
     - CHast' menya, - utochnil volshebnik.
     - Imenno eto ya i imel v vidu, - otvetil Mor,  odnim  mahom  vzletaya  na
spinu Binki.
     - No, govorya ot lica toj chasti, kotoraya ne  budet  sushchestvovat',  ya  by
hotel prisoedinit'sya k vam, - potoropilsya skazat' Kuvyrks.
     - YA namerena ostat'sya zdes' i  umeret'  v  sobstvennom  korolevstve,  -
razdalsya golos Keli.
     - CHto ty namerena, ne igraet nikakoj roli, - perebil Mor.  -  YA  mchalsya
cherez ves' Disk, chtoby spasti tebya, i tebe predstoit byt' spasennoj.
     -  No  ya  koroleva!  -  voskliknula  Keli.   V   ee   glazah   nabuhala
neuverennost'. Ona povernulas' na sto vosem'desyat gradusov, k Kuvyrksu.  Tot
vinovato opustil podsvechnik. - YA slyshala, kak ty proiznosil  slova!  YA  ved'
koroleva, ne tak li?
     - O da! - mgnovenno sorientirovalsya Kuvyrks, a zatem,  poskol'ku  slovo
volshebnika  dolzhno  byt'  tverzhe  litogo  zheleza,  virtuozno  dobavil:  -  I
sovershenno svobodna ot nasekomyh-parazitov.
     - Kuvyrks! - ryavknul Mor. Volshebnik kivnul, obhvatil Keli  za  taliyu  i
sobstvennoruchno zakinul ee na spinu Binki. Srazhayas' s sobstvennym balahonom,
on vskarabkalsya za spinu Moru, protyanul ruku, moshchnym ryvkom podnyal  Izabel',
i usadil ee za soboj. Loshad' sdelala neskol'ko protestuyushchih pa,  nedovol'naya
peregruzkoj, no Mor tverdoj rukoj napravil ee v slomannuyu dver'.
     Poka oni skakali po zalu, po dvoru, bar'er neotstupno sledoval za nimi.
Do perlamutrovogo tumana ostavalos' ne bol'she neskol'kih yardov, i on  zrimo,
dyujm za dyujmom, szhimal vokrug nih svoyu hvatku.
     - Izvinite, - obratilsya Kuvyrks k Izabel', pripodnimaya shlyapu. -  Ognius
Kuvyrks, Volshebnik Pervoj Stepeni (Nezrimyj Universitet), byvshij Korolevskij
Uznavatel', v  blizhajshem  budushchem,  ne  isklyucheno,  podlezhashchij  kazni  cherez
obezglavlivanie. Vy sluchajno ne v kurse, kuda my napravlyaemsya?
     - Vo vladeniya moego  otca,  -  prokrichala  Izabel',  perekryvaya  veter,
podnyatyj dvizheniem.
     - YA kogda-nibud' vstrechalsya s nim?
     - Ne  dumayu.  Inache  zapomnil  by.  Kopyta  Binki  carapnuli  po  verhu
dvorcovoj steny. Zatem, napryagaya muskuly, ona stala podnimat'sya vse  vyshe  i
vyshe. Priderzhivaya rukami shlyapu, Kuvyrks opyat' naklonilsya nazad.
     - Kto etot gospodin, o kotorom my govorim? - prokrichal on.
     - Smert', - korotko otvetila Izabel'.
     - Net...
     - Da.
     - Oh. - Nekotoroe vremya Kuvyrks vziral  na  stavshie  igrushechnymi  kryshi
domov, zatem krivo ulybnulsya. - Mozhet' byt', mne proshche slezt' pryamo sejchas?
     - On vpolne horoshij, esli poznakomit'sya s nim  poblizhe,  -  nahmurilas'
Izabel', momental'no zanimaya oboronitel'nuyu poziciyu.
     - V samom dele? Znachit, u nas est' nadezhda?
     - Derzhites'! - predupredil Mor.  -  Sejchas  my,  dolzhno  byt',  projdem
skvoz'...
     Dyra, polnaya nepronicaemoj chernoty, rinulas' s neba i poglotila ih.
     Bar'er, slovno somnevayas' sam v sebe,  podprygnul.  On  byl  pust,  kak
karman nishchego, no prodolzhal szhimat'sya.

     Vhodnaya dver' otvorilas'. Izabel' vysunula golovu naruzhu.
     - V dome nikogo, - soobshchila ona. - Vam luchshe zajti.
     Ostal'nye gus'kom prosledovali v prihozhuyu. Kuvyrks dobrosovestno  vyter
nogi.
     - Dom nemnogo malovat, - kriticheski zametila Keli.
     - Vnutri on gorazdo bol'she, - otvetil Mor i obratilsya k Izabel': - A ty
vezde posmotrela?
     - YA dazhe Al'berta ne smogla najti, - pozhala  plechami  ona.  -  Na  moej
pamyati on ni razu ne otluchalsya.
     Ona kashlyanula, vspomniv o svoih obyazannostyah hozyajki.
     - Ne zhelaete vypit'? - sprosila ona. Keli ee proignorirovala.
     - YA ozhidala uvidet' po krajnej mere zamok, - zayavila ona. -  Bol'shoj  i
chernyj, s bol'shimi chernymi bashnyami. A ne podstavku dlya zontikov.
     - Zato na podstavke stoit kosa, - ukazal Kuvyrks.
     - Davajte pojdem v kabinet i syadem. YA uverena, togda my vse pochuvstvuem
sebya luchshe, - potoropilas' skazat' Izabel' i tolknula obituyu  chernym  suknom
dver'.
     Kuvyrks i Keli, prerekayas', shagnuli cherez porog. Izabel' vzyala Mora  za
ruku.
     - CHto my budem delat' teper'? - probormotala ona. - Otec, obnaruzhiv  ih
zdes', ochen' rasserditsya.
     - YA chto-nibud' pridumayu, -  popytalsya  uspokoit'  ee  Mor.  -  Perepishu
biografii ili chto-nibud' v etom duhe. - On slabo ulybnulsya. - Ne  trevozh'sya.
YA pridumayu chto-nibud'.
     Dver' u nego za spinoj oglushitel'no hlopnula. Mor obernulsya.  I  uvidel
uhmylyayushcheesya lico Al'berta.
     Bol'shoe kozhanoe kreslo u stola medlenno povernulos'. Polozhiv podborodok
na  slozhennye   domikom   kostyanye   pal'cy,   na   Mora   smotrel   Smert'.
Udostoverivshis', chto polnoe uzhasa vnimanie bezrazdel'no otdano  emu,  Smert'
progovoril:
     - SOVETUYU NACHATX PRIDUMYVATX PRYAMO SEJCHAS.
     On vstal, v komnate potemnelo, i ot etogo on pokazalsya eshche vyshe rostom.
     - NE TRATX VREMYA NA IZVINENIYA, - dobavil on.
     Keli spryatala golovu na hlipkoj grudi Kuvyrksa.
     - YA VERNULSYA. I YA RASSERZHEN.
     - Hozyain, ya... - nachal Mor.
     - ZATKNISX, - oborval ego Smert'.  Svoim  izvestkovo-belym  pal'cem  on
podal znak Keli. Ona povernulas' i vzglyanula  na  nego.  Ee  telo  ne  smelo
protivit'sya.
     Protyanuv ruku, Smert' kosnulsya ee podborodka.  Ruka  Mora  rvanulas'  k
mechu.
     - |TO TO SAMOE LICO, KOTOROE SPUSTILO NA VODU TYSYACHU KORABLEJ I  SOZHGLO
DOTLA UPIRAYUSHCHIESYA  V  SAMOE  NEBO  BASHNI  PSEVDOPOLISA?  -  polyubopytstvoval
Smert'.
     Keli,  slovno  zagipnotizirovannaya,  smotrela  na  krasnye   bulavochnye
golovki. Te, slovno s rasstoyaniya v mnogo-mnogo mil', buravili ee iz  glubiny
temnyh glaznic.
     - |-e, proshu proshcheniya, -  vklinilsya  Kuvyrks,  uvazhitel'no  prikladyvaya
ruku k shlyape.
     - DA? - na mgnovenie otvleksya Smert'.
     - |to ne to lico, ser. Vy, navernoe, dumaete o kakom-to drugom lice.
     - KAK TEBYA ZOVUT?
     - Kuvyrks, ser. YA volshebnik, ser.
     - YA VOLSHEBNIK, S|R, - osklabilsya Smert'. - MOLCHI, VOLSHEBNIK.
     - Ser, - Kuvyrks sdelal shag nazad. Smert' povernulsya k Izabel'.
     - DOCHX, OB¬YASNI SVOE POVEDENIE. POCHEMU TY POMOGALA |TOMU DURAKU?
     Izabel' nervno prisela v reveranse.
     - YA... lyublyu ego, otec. Dumayu, poetomu.
     - Da? - oshelomlenno peresprosil Mor. - Ty ni razu ne govorila!
     - Kak-to vse ne ko vremeni bylo, - otvetila  Izabel'.  -  Otec,  on  ne
hotel...
     - MOLCHI.
     Vzglyad Izabel' upal.
     - Da, otec.
     Proshestvovav vokrug stola, Smert' vstal  pryamo  naprotiv  Mora.  Dolgoe
vremya on v upor smotrel na yunoshu.
     Zatem dvizheniem stol' molnienosnym, chto sozdalos' vpechatlenie  mazka  v
vozduhe, on vlepil Moru poshchechinu i sbil ego s nog.
     - YA PRIGLASHAYU TEBYA V SVOJ DOM, - nachal on, - OBUCHAYU TEBYA, KORMLYU  TEBYA,
ODEVAYU TEBYA, OTKRYVAYU PERED TOBOJ VOZMOZHNOSTI, O KOTORYH INACHE TY NE MOG  BY
I MECHTATX. I VOT KAK TY OTPLATIL MNE ZA |TO. TY  SOBLAZNYAESHX  I  UVODISHX  OT
MENYA MOYU DOCHX, PRENEBREGAESHX DOLGOM, SOZDAESHX NA TKANI  REALXNOSTI  RAZRYVY,
NA ZAZHIVLENIE KOTORYH UJDUT VEKA. NESVOEVREMENNYMI DEJSTVIYAMI TY  PRIGOVORIL
SVOIH TOVARISHCHEJ K  ZABVENIYU.  VRYAD  LI  BOGI  TEPERX  UDOVLETVORYATSYA  CHEM-TO
MENXSHIM.
     V OBSHCHEM I CELOM, YUNOSHA, NE SLISHKOM HOROSHEE NACHALO KARXERY.
     Derzhas' za podborodok, Mor sililsya podnyat'sya na nogi. Podborodok  gorel
ot ledyanogo ozhoga, tochno ot prikosnoveniya kometnogo l'da.
     - Mor, - popravil on.
     - ONO ESHCHE RAZGOVARIVAET! CHTO ONO GOVORIT?
     - Ty mog by otpustit' ih, - skazal Mor. - Oni ni pri chem, eto ya  vtyanul
ih. Ty mog by perestroit' real'nost', tak chtoby...
     - S KAKOJ STATI MNE |TO DELATX? TEPERX ONI PRINADLEZHAT MNE.
     - YA budu borot'sya za nih, - predupredil Mor.
     - OCHENX BLAGORODNO. SMERTNYE TOLXKO I DELAYUT, CHTO SRAZHAYUTSYA SO MNOJ. TY
SVOBODEN.
     Mor podnyalsya na nogi. On  vspomnil,  kakovo  eto  -  byt'  Smert'yu.  On
propustil  eto  chuvstvo  cherez  serdce,  puskaj   teper'   ono   vyjdet   na
poverhnost'...
     - NET, - proiznes on.
     - AH, TAK. ZNACHIT, TY HOCHESHX POBOROTXSYA SO MNOJ NA RAVNYH?
     Mor sglotnul. Po krajnej mere, situaciya obrela yasnost'.  Kogda  delaesh'
shag s obryva, zhizn' momental'no prinimaet ochen' chetkoe napravlenie.
     - Esli eto neobhodimo, ya gotov. I esli pobeda ostanetsya za mnoj...
     - ESLI POBEDA OSTANETSYA  ZA  TOBOJ,  TY  SMOZHESHX  POSTUPATX,  KAK  TEBE
ZABLAGORASSUDITSYA, - poobeshchal Smert'. - POSHLI.
     Proshestvovav mimo Mora, on vyshel v koridor.
     Ostal'nye chetvero smotreli na Mora.
     - Ty uveren, chto znaesh', chto delaesh'? - osvedomilsya Kuvyrks.
     - Net.
     - Tebe ne pobedit' hozyaina, - vstavil Al'bert. On  vzdohnul.  -  Pover'
moemu slovu.
     - A chto sluchitsya, esli ty proigraesh'? - osvedomilas' Keli.
     - YA ne proigrayu, - otvetil Mor. - V etom-to i beda.
     - Otec hochet, chtoby on pobedil, - v golose Izabel' zvuchala gorech'.
     - Ty hochesh' skazat', on pozvolit Moru pobedit'? - ne poveril Kuvyrks.
     - O, net, on ne pozvolit Moru pobedit'.  On  prosto  hochet,  chtoby  tot
pobedil.
     Mor kivnul. Poka oni shli, sleduya za temnoj ten'yu Smerti, on razmyshlyal o
neskonchaemom budushchem, kotoroe provedet, sluzha tainstvennoj  celi  Sozdatelya,
zhivya vne vremeni. On ne mog vinit' Smert' za zhelanie  ostavit'  etu  rabotu.
Smert' skazal, chto kosti i cherep - ne obyazatel'nye atributy.  No,  vozmozhno,
togda dolzhnost' poteryaet svoe znachenie. Pokazhetsya li vechnost' dolgoj? Ili, s
personal'noj tochki  zreniya,  zhizn'  lyuboj  prodolzhitel'nosti  vosprinimaetsya
odinakovo?
     Privetik, proiznes golos u nego v golove. Pomnish' menya? YA - eto ty.  Ty
sam vtyanul sebya v eto delo.
     - Blagodaryu, - gor'ko proiznes Mor. Ostal'nye udivlenno  posmotreli  na
nego.
     A ty ved' mozhesh'  projti  cherez  eto,  prodolzhal  golos.  U  tebya  est'
sushchestvennoe preimushchestvo. Ty byl im, a on - on nikogda ne byl toboj.
     Smert' mrachnym smerchem pronessya po koridoru. Dlinnaya Komnata  vstretila
ego ogon'kami svechej, poslushno razgorevshimisya v vysokie yazyki plameni.
     - ALXBERT.
     - Hozyain?
     - PRINESI CHASY.
     - Da, hozyain.
     Kuvyrks shvatil starika za ruku.
     - Ty zhe volshebnik, - proshipel  on.  -  Ty  ne  obyazan  delat',  chto  on
govorit!
     - Skol'ko tebe let, paren'? - dobrozhelatel'no sprosil Al'bert.
     - Dvadcat'.
     - Kogda ty dostignesh' moego vozrasta, vopros  vybora  predstanet  pered
toboj v neskol'ko inom svete. - On povernulsya k Moru. - Ty izvini...
     Mor izvlek mech. V yarkom svete svechej ego lezvie stalo pochti  nevidimym.
Smert' povernulsya i  vstal  pryamo  naprotiv  nego,  tonkij  siluet  na  fone
gromadnogo, kak bashnya, stellazha s chasami.
     On vytyanul vpered ruki. Soprovozhdaemaya negromkim raskatom groma, v  nih
poyavilas' kosa.
     Iz glubin perehodov s vystroivshimisya  ryadami  pesochnyh  chasov  poyavilsya
Al'bert, nesya v  rukah  dva  zhizneizmeritelya.  Ne  proiznosya  ni  slova,  on
ustanovil ih na vystupe kolonny.
     Pervye chasy svoimi razmerami v neskol'ko raz prevyshali obychnye.  Futlyar
- chernyj, tonkij i ukrashennyj slozhnym ornamentom, glavnym  motivom  kotorogo
byli cherep i kosti.
     No ne eto bylo samoe nepriyatnoe.
     Mor vnutrenne zastonal. On ne uvidel vnutri ni peschinki.
     Stoyashchie ryadom chasy men'shego razmera byli  dovol'no  prosty  i  nikakimi
uzorami ne ukrasheny. Mor protyanul ruku.
     - Mozhno? - sprosil on.
     - POZHALUJSTA, POZHALUJSTA. Na verhnej kolbe bylo vygravirovano imya: Mor.
On poderzhal chasy protiv sveta, bez  osobogo  udivleniya  otmetiv,  chto  peska
vverhu pochti ne ostalos'. Prilozhil chasy k uhu, i emu pokazalos', chto v  reve
beskonechno  nizvergayushchegosya  pesochnogo  vodopada  millionov  okruzhayushchih  ego
zhizneizmeritelej on razlichaet tonkoe penie sobstvennoj utekayushchej zhizni.
     Ochen' ostorozhno on postavil chasy na mesto.
     Smert' obratilsya k Kuvyrksu:
     - GOSPODIN VOLSHEBNIK, NE BUDESHX LI TY TAK LYUBEZEN DOSCHITATX DLYA NAS  DO
TREH.
     Kuvyrks ugryumo kivnul.
     - Vy uvereny, chto etot vopros nel'zya reshit', mirno sev za stol  i...  -
nachal on.
     - NET.
     - Net.
     Mor  i  Smert'  nachali  ostorozhnoe   kruzhenie.   Otrazheniya   ih   figur
pobleskivali i mnozhilis' v gorah pesochnyh chasov.
     - Raz, - skazal Kuvyrks.
     Smert' ugrozhayushche zavrashchal kosoj.
     - Dva.
     Lezviya skrestilis' v vozduhe so zvukom, kotoryj  izdaet  spolzayushchij  po
okonnomu steklu kot.
     - Oba shitrili, - prokommentirovala Keli.
     - Samo soboj, - kivnula Izabel'. Otprygnuv, Mor zanes mech,  no  slishkom
medlenno. Smert' s legkost'yu zastavil  ego  otklonit'sya.  Zatem  on  uzhe  ne
pariroval udar, a napadal sam - kosa proshla nizko  i  ochen'  opasno.  Tol'ko
neuklyuzhe podprygnuv na meste, Mor ushel ot lezviya.
     Hotya kosa i ne prinadlezhit k chislu naibolee  vydayushchihsya  orudij  vojny,
lyuboj chelovek, pobyvavshij v  zavaruhe  krest'yanskogo  vosstaniya,  skazhet:  v
umelyh rukah ona mozhet byt' ves'ma opasnoj. Stoit tol'ko nachat'  razmahivat'
eyu (a eshche luchshe - horoshen'ko ee raskrutit'), i uzhe nikto  -  vklyuchaya  samogo
razmahivayushchego - ne smozhet s uverennost'yu opredelit', gde ona sejchas  i  gde
budet v sleduyushchuyu sekundu.
     Smert', uhmylyayas', nastupal. Mor uvernulsya ot kosy,  prosvistevshej  nad
samoj ego golovoj, nyrnul vbok i uslyshal szadi legkij zvon - eto kosa zadela
chasy na blizhajshej polke...