lovno izgotovivshayasya k pryzhku kobra, i kinulas' vpered. Ingel'd, prosnuvshis', nachala zadyhat'sya, i Najl s uzhasom ponyal, chto nechist' vpolzaet ej v rot. Po podborodku u zhenshchiny vilsya shestidyujmovyj hvost, kotoryj pryamo na glazah stanovilsya vse koroche i koroche. Lico Ingel'd pobagrovelo. Najl vcepilsya v mohnatyj hvost i s siloj potyanul na sebya. Tvar' izvivayas' vyskol'znula, a yunosha pochuvstvoval, chto zapyast'e emu musolyat cepkie chelyusti. Ingel'd stoshnilo. Brezglivo shvyrnuv nechist' ozem', Najl pochuvstvoval, chto takie zhe tochno tvari vzbirayutsya po ego nogam. On bystro obernulsya na otca: tot tozhe byl ves' obveshan gusenicami. Prosnuvshis' ot pronzitel'nogo okrika syna, Ulf totchas vskochil na nogi. Odna iz tvarej popytalas' vlezt' emu v rot, no Ulf. klacnuv zubami, otkusil ej golovu, a tulovishche otshvyrnul proch'. Zabyv o poklazhe, putniki pripustili proch', smahivaya na begu l'nushchih k nogam parazitov. Ostanovilis' metrah v dvadcati, presledovat' ih gusenicy ne pytalis'. Ingel'd tyazhelo dyshala, Ulf to i delo s otvrashcheniem splevyval v pyl', pytayas' ochistit' rot. V vozduhe stoyal gnilostnyj zapah. - |to chto eshche za merzost'? - sprosil Najl, - CHervi-tochil'shchiki. T'fu! - Ulf v kotoryj uzhe raz serdito splyunul. - Net v pustyne tvari gnusnee. - On hotel zalezt' mne v rot! - krivya guby, slovno perepugannyj rebenok, skazala Ingel'd. Ulf kivnul: - Uspej on eto sdelat', tebya by uzhe ne bylo v zhivyh. Oni zhrut vnutrennosti. |to bylo uzhe vyshe sil Ingel'd, i ona, voya, povalilas' na zemlyu. Ulf ne pytalsya ee uspokaivat' - puskaj iz baby vylezet lishnij vzdor. Spustya neskol'ko minut mohnatyh chervej uzhe kak ne byvalo - ischezli v kustarnike po druguyu storonu dorogi. Putniki reshili vozvratit'sya za oruzhiem i poklazhej. Ves' zapas edy okazalsya beznadezhno isporchen. CHervi ne s®eli nichego, no maisovye hlebcy, myaso i plody kaktusa pokryvala durno pahnushchaya sliz'. Volej-nevolej proviziyu prishlos' vytryahnut' pryamo na dorogu. Idti, po krajnej mere, stalo legche. V sumkah ostavalis' lish' flyagi s vodoj. Kogda solnce vzoshlo, sliz', uspevshaya ispoganit' zaodno i sumki, nachala oshchutimo povanivat'. V konce koncov s poklazhej reshili rasstat'sya okonchatel'no. Brosili ee bez sozhaleniya: smrad podnyalsya nevynosimyj. CHerez polchasa do sluha putnikov donessya shum, ot kotorogo serdce yunoshi radostno vstrepenulos'. Gde-to nepodaleku zhurchala voda. I pravda, za kustami, stoyavshimi vdol' dorogi, pryatalsya nebol'shoj rucheek. Po gladkim belym kameshkam bezhala chistaya, zvonkaya voda. Ulf, Ingel'd i Najl brosilis' v ruchej, upali na chetveren'ki i prinyalis' zhadno pit'. Zatem, sev v vode, nachali otmyvat'sya. Spustya polchasa gnilostnyj zapah bol'she nikogo ne donimal. Projdya neskol'ko mil', oni priblizilis' k useyannym valunami sklonam beloj kamenistoj osypi. Doroga zdes' byla vymoshchena plitami izvestnyaka. Otsyuda otkryvalsya yasnyj vid na blestyashchuyu glad' solenogo ozera. Stol'ko vody v odnom meste! Ot odnogo lish' ee vida zahvatyvalo DUH. Doroga postepenno spuskalas' v dolinu, raskinuvshuyusya mezhdu otvesnymi kamennymi sklonami. Na odnom iz nih, vysoko, kak na stene, vidnelis' ispolinskie barel'efy: lyudi v dikovinnyh golovnyh uborah i dolgopolyh odeyaniyah, s pryamymi borodami. - Kto eto? - udivilsya Najl. V otvet Ulf molcha pozhal plechami. - A ya znayu, - skazala vdrug Ingel'd. okinuv svoih sputnikov vzglyadom, polnym prezreniya. - |to moi predki. Izdaleka donessya zvuk, ot kotorogo, podprygnuv, gulko zakolotilos' serdce: priglushennyj rasstoyaniem krik cheloveka. Vynyrnuv iz-za povorota primerno v polumile, navstrechu shli lyudi, razmahivaya rukami. - Vidite, moi soplemenniki vyshli menya vstrechat'! - napyshchenno voskliknula Ingel'd. - Kak oni, interesno, dogadalis', chto my na podhode? - nedoumenno sprosil Najl. Ingel'd snishoditel'no, kak nedoumku, ulybnulas' yunoshe: - Oni mnogoe znayut. Vam ne ponyat'. Guby Ulfa skrivila usmeshka, no on promolchal. CHerez neskol'ko minut lyudej mozhno bylo razglyadet' uzhe otchetlivo. Vsego ih bylo okolo desyati. Tot, chto shel vperedi, byl vysokogo rosta i oblachen v kakoe-to zamyslovatoe odeyanie. On podnyal ruku v privetstvennom zheste, i kogda obe gruppy sblizilis', gromko voskliknul: - Dobro pozhalovat' na zemlyu Diry! Mezhdu sklonami ochnulos' zvonkoe eho. Uzhe ot odnogo etogo Najl opeshil. Ego s samogo detstva uchili nikogda ne shumet', razve chto v isklyuchitel'nyh sluchayah: ot togo, naskol'ko ty nezameten i besshumen, napryamuyu zavisit tvoya zhizn'. A etomu verzile kak budto vse ravno, pust' hot' vse hishchniki pustyni sbegutsya na krik. I vot oni s Ulfom uzhe kosnulis' zapyast'yami v znak privetstviya. - Moe imya Hamna, - predstavilsya roslyj, kotoryj okazalsya znachitel'no molozhe otca, - syn Kazzaka. A eto moi soplemenniki. My poslany vstretit' vas i prosit' byt' nashimi gostyami. - A kak vy uznali, chto my podhodim? - polyubopytstvoval Najl. - Stefna, moya mat', poluchila ot svoej sestry izvestie, chto vy vot-vot dolzhny podojti. Ulf s holodnoj ironiej poglyadel na Ingel'd: - Poluchaetsya, vse ne nastol'ko uzh i vyshe nashego razumeniya. Sajris togda eshche govorila, chto poprobuet svyazat'sya s sestroj. Ingel'd uzhe ne slushala. Sdelav shag vpered, ona obnyala Hamnu: - YA Ingel'd, tvoya dvoyurodnaya sestra. - I, zloradno vzglyanuv na Ulfa, dobavila: - YA tak rada, chto vernulas' nakonec k svoim! - Dobro pozhalovat', - otvetil Hamna sderzhanno. - My tozhe rady, chto nakonec dostavili ee, - suho proiznes Ulf. K schast'yu, nikto ne obratil vnimaniya na ego ton. Vstrechayushchie nachali poocheredno predstavlyat'sya. Vse oni vyzyvali u Najla iskrennee voshishchenie. Nachat' s togo, chto kazhdyj iz nih byl krupnee i dorodnee, chem rodstvenniki Najla - vidno bylo, chto zdes' luchshe pitayutsya. Odezhda ne iz kakoj-to kozhi gusenicy ili pauch'ego shelka, a iz tonkoj tkani. No bolee vsego ego porazilo to, chto odezhda okazalas' raznyh cvetov - Najl prezhde nikogda ne slyshal o krasitelyah. A sandalii na tolstoj podoshve vyglyadeli sovershenno odinakovymi. Hamna i ego sputniki vyshli v put' na rassvete, tak chto doroga vse eshche predstoyala neblizkaya. No ustalost' otoshla teper' na zadnij plan: okruzhennyj novymi poputchikami, yunosha zhil predvkusheniem chego-to priyatnogo, zabyv dazhe o zhare. Samym mladshim iz sputnikov Hamny byl paren' po imeni Massig. On, vidimo, prihodilsya sverstnikom Najlu, tol'ko rostom byl po men'shej mere santimetrov na desyat' vyshe, s shirokoj i sil'noj grud'yu. Volosy - prosto zaglyaden'e, takie opryatnye, lokon k lokonu; na lbu, chtoby ne razletalis', marlevaya povyazka. Massig, sudya po vsemu, byl obshchitel'nym, dobrodushnym yunoshej i vse rassprashival Najla o podrobnostyah ih puteshestviya. Najl ne srazu ponyal (a ponyav, neskazanno udivilsya), chto Massig zaviduet emu, svoemu sverstniku, puteshestvuyushchemu v takoj dali ot doma. Ne ukrylos' ot Najla i to, chto Massig ukradkoj brosaet mechtatel'nye vzglyady na Ingel'd. Emu i v golovu ne prihodilo, chto kto-to mozhet schitat' ee privlekatel'noj. U samoj Ingel'd okruzhenie sil'nyh muzhchin, pohozhe, vyzyvalo dikij vostorg - na shchekah rumyanec, v glazah blesk. Najl nikogda ne videl ee takoj schastlivoj. I tol'ko otec bespokoil yunoshu po-nastoyashchemu: on sil'no prihramyval i voobshche vyglyadel sovershenno izmotannym. Najl sprosil Massiga, chto za ispoliny vysecheny na skal'nyh otvesah. Okazyvaetsya, Massig sam tolkom ne znal. - |to sdelali lyudi, kotorye uzhe davno sginuli. Tak davno, chto nikto i ne pripomnit, kogda oni zhili. Tam, v torcovoj chasti, est' eshche grobnicy, gde horonili drevnih. - A ty tuda podnimalsya? - Net. Tam brodyat duhi. - Duhi? Eshche i brodyat?... Massig obmolvilsya o dushah umershih, i u Najla zakolotilos' serdce: v ego sem'e nikogda ne zagovarivali o privideniyah. U vstrechayushchih byli pri sebe eda i pit'e. Eli pryamo na hodu, pod palyashchim poludennym solncem, pili vodu, sdobrennuyu sokom ploda, kotoryj Najlu eshche ni razu ne dovodilos' probovat' (pozdnee vyyasnilos', chto eto limon). Rezkij kislovatyj privkus chudesno osvezhal. Sushenoe myaso pochti ne otlichalos' ot togo, chto oni brali s soboj v dorogu, no bylo ego gorazdo bol'she, da i vkus poluchshe. Ugoshchalis' takzhe plodami kaktusa, hurmoj i apel'sinami (eti frukty Najl tozhe proboval vpervye). Pejzazh uzhe ne byl takim skudnym, pal'my i nevysokie cvetushchie derevca napominali yunoshe stranu murav'ev. Vperedi serebrom perelivalas' siyayushchaya glad' ozera, vdol' dorogi bezhal ruchej. Najl neozhidanno vspomnil mat' i sestrenok i srazu zagrustil: sejchas by uvideli vse eto da poradovalis' vmeste s nim, kak eto bylo by prekrasno. K udivleniyu Najla, idushchie vperedi vdrug povernuli v storonu ot ozera i dvinulis' po trope, vedushchej v glub' pustyni. Postepenno doroga poshla vverh, pejzazh stal skudet' na glazah. - Pochemu vy ne zhivete vozle vody? - udivlenno sprosil Najl u Massiga. - Iz-za paukov. Oni dumayut, chto lyudi budut selit'sya vozle ozera, a my, naoborot, zhivem v glubine pustyni. Bylo vremya, kogda nash narod dejstvitel'no zhil vozle vody. No pauki otyskali ih i mnogih zabrali s soboj. Bylo gor'ko soznavat', chto i zdes', na takoj zamechatel'noj zemle, lyudyam prihodilos' postoyanno osteregat'sya smertonoscev i byt' nacheku. Najl pristal'no, s prishchurom oglyadel dal'. Ni sleda teh vysokih zhilishch, o kotoryh rasskazyval Vajg. Nichego, lish' skaly da skuchnyj peschanyj prostor, prostirayushchijsya do samogo gorizonta, gde za zavesoj unylogo znoya gorbilos' plato. Interesno, skol'ko eshche predstoit idti? Otvet posledoval neozhidanno bystro. Hamna vdrug ostanovilsya na sovershenno neprimetnom pyatachke zemli - pesok da kamen'. Podnyav tyazhelyj kamennyj oblomok, on opustilsya na odno koleno i neskol'ko raz stuknul po zemle. Zvuk poluchilsya neozhidanno gulkim. CHerez neskol'ko sekund ot zemli, otdelivshis', pripodnyalas' uglovataya stvorka, i pokazalas' golova cheloveka! Hamna, obernuvshis', kak ni v chem ne byvalo pomanil gostej rukoj, chtoby shli sledom. Okazyvaetsya, vniz uvodili stupeni - uzkie, vsego v polshaga shirinoj. Najl takzhe s interesom otmetil, chto pesok i kamni s naruzhnoj storony "kryshki" ochen' horosho prikrepleny i ne opolzayut, dazhe kogda ona podnyata. Hamna poshel pervym. Stupeni veli v temnotu, tak chto probirat'sya prihodilos' bukval'no na oshchup'. Uzkij prohod - edva li shire, chem u nih v nizhnej chasti zhilishcha - uhodil vniz pod takim krutym uglom, chto prihodilos' nevol'no upirat'sya v steny, slozhennye, sudya po vsemu iz kamnya, obeimi rukami. Hotya ne bylo vidno ni zgi, v vozduhe stoyal harakternyj zapah gorelogo masla dlya svetil'nikov. Iz temnoty razdalsya otchetlivyj troekratnyj stuk. Nekotoroe vremya stoyala tishina, no vot poslyshalos' tyazheloe skrezhetanie, budto tam dvigali chto-to neveroyatno gromozdkoe, i otkuda-to sverhu probilsya luch sveta. Stalo vidno, chto oni nahodyatsya v pomeshchenii s nizkim svodchatym potolkom, ploshchad'yu primerno s desyatok metrov. Svet pronikal cherez shchel' mezhdu gigantskimi kamennymi plitami, kotorye na glazah razdvigalis'. V lica udaril zhivitel'nyj potok prohladnogo vozduha. Plity razdvigali lyudi - chetvero vozle kazhdoj. Vskore Najl uvidel obshirnyj zal, osveshchennyj desyatkom svetil'nikov, i dazhe priotkryl rot ot izumleniya. Ogromnoe pomeshchenie naschityvalo po men'shej mere polsotni shagov v dlinu. Svetil'niki v nishah osveshchali ego svetom, po yarkosti edva li ustupayushchim dnevnomu. No i eto, vidimo, byl vsego lish' perehod. Hamna povel gostej vpered, i pered nim raz®ehalis' v storony eshche dve plity. Eshche odin zal, zalityj svetom, u kotorogo potolok byl eshche vyshe, chem u predydushchego, a steny podpirali shirokie kamennye stolby. No kak vyyasnilos', i eto byl vsego lish' koridor. Vperedi vidnelsya vhod v pokoi, kamennye dveri kotoryh byli predusmotritel'no razdvinuty. Pod ego svodami tolpoj stoyali lyudi. Tolpa razdvinulas', ustupaya dorogu Hamne, i vperedi, vozle protivopolozhnoj steny, Najl uvidel massivnoe kamennoe kreslo, stoyashchee na vozvyshenii. K nemu velo neskol'ko stupenej. Na kresle vossedal dorodnyj, krepko sbityj chelovek, sedye volosy kotorogo opoyasyvala zolotistaya lenta. Dlinnoe beloe odeyanie dostigalo pola. Sedovlasyj s ulybkoj podnyalsya i protyanul ruku Ulfu. Oni kosnulis' drug druga predplech'yami. - Dobro pozhalovat' v Diru. Moe imya Kazzak. U sedovlasogo bylo shirokoe lico, chut' odutlovatoe, i vyglyadel on kak chelovek, ch'e slovo - neprelozhnyj zakon. Vnimanie zhe Najla privlek ne stol'ko Kazzak, skol'ko vysokaya gracioznaya devushka, stoyashchaya vozle kresla. Licom ona otdalenno napominala Ingel'd, tol'ko cherty bolee tonkie, izyashchnye. Obruch iz blestyashchego metalla ohvatyval ryzhevatye volosy. Obnaruzhiv, chto i ona s lyubopytstvom poglyadyvaet v ego storonu. Najl pospeshno otvel vzor. Predstavilis' i gosti - vnachale Ulf, za nim Najl i Ingel'd. Sedovlasyj, obratil vnimanie Najl, posmotrel na Ingel'd s ocenivayushchim lyubopytstvom, na mgnovenie zaderzhav vzglyad na skryvayushchem formy korotkom plat'e iz pauch'ego shelka. Plat'e Ingel'd bylo gorazdo koroche, chem na drugih zhenshchinah, v tom chisle i na devushke, stoyavshej vozle trona. - |to Merl'yu, moya doch', - predstavil ee Kazzak. - Zanimaetsya u menya hozyajstvom. Kosnuvshis' Merl'yu predplech'em, Najl oshchutil v grudi sladostnyj trepet nastol'ko nezhnoj byla kozha devushki, i aromat ot nee ishodil nezhnyj, ne to chto ego zastoyavshijsya zapah pota. Kogda ona ulybnulas', pokazav rovnye belye zuby, serdce u Najla zastylo ot oshchushcheniya, pohozhego na strah, tol'ko pochemu-to priyatnogo. Odnako on umel derzhat' sebya v rukah, i vneshne ostalsya sovershenno spokoen. Neozhidanno na nego nakinulas' i prinyalas' tiskat' v ob®yatiyah kakaya-to zhenshchina s pyshnoj grud'yu i udivitel'no belymi plechami, i Najl dogadalsya, chto eto, dolzhno byt', Stefna, sestra materi. Ona vz®eroshila paren'ku volosy: - Bednyj mal'chik! Ustal, navernoe. Sejchas poesh' i pojdesh' otdyhat'. Ona ceremonno poklonilas' Kazzaku, chut' kosnuvshis' pola pravym kolenom i, vzyav yunoshu za ruku, povela ego iz zala. Merl'yu mahnula vsled rukoj, veselo kriknuv: - Uvidimsya! Oni minovali eshche odin koridor, idushchij chut' pod naklonom, - veroyatno, v zhilye pomeshcheniya. Najl dumal, chto eto budet odna na vseh bol'shaya komnata, odnako vopreki ego ozhidaniyam ochutilsya v prostornom zale s otvetvlyayushchimisya ot nego prohodami. Bol'she vsego yunoshu izumlyali pochti ideal'no rovnye steny i chetkie pryamougol'niki dvernyh proemov. Produmannost' planirovki, tshchatel'nost' otdelki - vse zdes' bylo neobychnym dlya togo, kto vyros v pustyne. Stefna ostanovilas' vozle dveri v bokovom prohode. Dve stupeni veli vniz, v prostornuyu kvadratnuyu komnatu, gde na polu lezhala trostnikovaya cinovka. Tam zhe byli siden'ya - shirokie, gladkie, vytochennye iz dereva, i prizemistyj derevyannyj zhe stolik metra poltora v poperechnike. CHerez nevysokuyu dver' v komnatu zaglyanula temnovolosaya devochka-podrostok. - Idi-ka syuda, Dona, - pozvala Stefna. - Poznakom'sya, eto tvoj dvoyurodnyj bratec Najl. Devochka, podojdya, zastenchivo potupilas' i robko prikosnulas' k predplech'yu yunoshi. Najl okinul ee bystrym vzglyadom: bol'shie karie glaza, chut' smuglaya kozha, i let ej, navernoe, ne bol'she dvenadcati. Nesmotrya na zavereniya, chto on ne goloden, Stefna vzyalas' za stryapnyu. I tut sovershenno neozhidanno na Najla navalilas' zapozdalaya ustalost' - takaya, chto glaza smykalis' sami soboj, a golova stala kamennoj, tyazheloj. Kstati, byla imenno ta pora sutok, kogda putniki obychno raspolagalis' na dnevku. Sam-to Najl vyspalsya poslednij raz kak sleduet lish' v toj ogromnoj kreposti na plato. Nevnyatno probormotav izvineniya, on leg na postel' iz list'ev i trostnika, rasslabilsya i, starayas' ne zasnut', nachal otvechat' na rassprosy Dony. Iz koridora v komnatu to i delo zaglyadyvali lyubopytnye lica rebyat, i Najl bystro soobrazil, chto vsem hochetsya vzglyanut' na nego. A Done, navernoe, zaviduyut: gost'-to ostanovilsya imenno u nee. Devochke zhe yavno nravilas' rol' hozyajki, i vskore ona sovsem osvoilas', da i Najl pojmal sebya na tom, chto vedet sebya s nej kak s sestrenkoj Runoj - emu stalo tak legko, chto on zabyl ob ustalosti i prinyalsya rasskazyvat' obo vsem, chto emu dovelos' uvidet'. Donu tak porazila ego istoriya o pohode v stranu murav'ev, chto prishlos' povtorit' ee eshche raz. Kogda nakonec seli za stol, Najl vdrug pochuvstvoval, chto est'-to, okazyvaetsya, oh kak hochetsya (mozhet, potomu, chto zdes' ne tak zharko), k tomu zhe razlichnye kushan'ya chudesno pahli, da i vkus u nih byl otmennyj. Za edoj on otvechal na rassprosy Stefny, odnako stoilo yunoshe utolit' pervyj golod, kak on srazu pochuvstvoval, chto ego neuderzhimo klonit v son. K schast'yu, vskore podoshel otec, i glavnoe vnimanie pereklyuchilos' na nego Besedu Najl v osnovnom propustil mimo ushej, ibo uzhe otkrovenno kleval nosom. V konce koncov ih s otcom otveli v nebol'shuyu komnatu s postelyami iz travy, nakrytymi sverhu materchatymi pokryvalami. Posteli okazalis' voshititel'no myagkimi, i vskore Najl uzhe spal bezo vsyakih snovidenij. Prosnuvshis', yunosha obnaruzhil, chto vozle posteli sidit Dona, terpelivo dozhidayas', kogda on otkroet glaza. CHerez chas, skazala devochka, nachnetsya pir v chest' gostej, takova volya Kazzaka. A poka ona pokazhet, gde mozhno umyt'sya, i provedet po "dvorcu" (sami obitateli nazyvali ego prosto ubezhishchem). Najl porazilsya, uznav, chto pod etim urovnem pomeshchenij nahoditsya eshche odin. Dobravshis' v svoe vremya syuda, lyudi potom uglubilis' eshche na tridcat' metrov i vykopali neskol'ko kotlovanov. Na etom etazhe nahodilis' pomeshcheniya obshchego pol'zovaniya, a takzhe mesta, gde obitateli "dvorca" spravlyali estestvennye nadobnosti. Zdes' sushchestvovala udivitel'no hitraya sistema kanalizacii: othody udalyala celaya armiya navoznyh zhukov. Pomimo etogo zhiteli Diry priuchili k rabote murav'ev i seryh paukov. Murav'i byli iz teh, chto "vygulivayut" dayushchih nektar zelenyh afidov. Gluboko v tolshche sten trudyagi proryli celye katakomby, gde ustroili gnezda, v kotoryh podrastali lichinki tli. Kogda nastupala pora, murav'i vytaskivali ih na belyj svet i otnosili v zelenye kushchi, okajmlyayushchie bereg ozera. Tam nasekomye ih pasli, kak zapravskie pastuhi po neskol'ko raz na dnyu doili nektar, odin iz samyh glavnyh produktov pitaniya vo "dvorce". Paukov derzhali, chtoby dobyvat' shelk, kotoryj posle obrabotki teryal klejkost', i syr'e zatem pererabatyvali v materiyu. Sushchestvovali masterskie, gde zhenshchiny tkali iz hlopka i pauch'ego shelka tkani. Byli celye ceha, gde trudilis' kamenotesy, obrabatyvaya gromadnye glyby, chto privozili izdaleka na kolesah-barabanah. Imi vykladyvali novye galerei i koridory. V podzemnom gorode postoyanno kipela rabota, slovno v muravejnike. Ne dlya togo tol'ko, chtoby obespechit' kazhdogo zhitelya edoj i odezhdoj - hotya eto, razumeetsya, prezhde vsego. Delo bylo eshche i v tom (Najl uyasnil eto pochti srazu), chto odnoj iz glavnyh bed podzemnogo sushchestvovaniya byla obyknovennaya skuka. Lish' ochen' nemnogie iz zhitelej Diry vyhodili naruzhu chashche odnogo raza v mesyac, da i to na chas, ne bol'she. Smertonoscy znali, chto gde-to v okrestnostyah solenogo ozera obitayut lyudi: mnogo let nazad vo vremya poval'noj oblavy oni zahvatili neskol'ko soten plennikov (Dzhomar, ded Najla, ugodil v rabstvo imenno togda). No v te gody lyudi obitali i v drugih mestah, v peshcherah vozle zabroshennogo goroda, mil' na desyat' blizhe k poberezh'yu. Posle toj oblavy lyudi rasseyalis' po pustyne. Mnogie umerli. A potom Kazzak splotil ostavshihsya, i s pomoshch'yu ognya oni vyzhili iz podzemnogo labirinta na granice s pustynej koloniyu murav'ev-listorezov. Tak vozniklo ubezhishche. Za dva desyatka let ono prevratilos' v nepristupnuyu krepost'. Vmurovannye v steny tyazhelye glyby ne tol'ko zashchishchali ot opolznej, no i ne davali pronikat' syuda sluchajnym nasekomym. Eshche bol'she ob istorii Diry i ee zhitelej Najl uznal v tot vecher na piru. Eli za nizkimi stolikami iz drevesnyh spilov. Poly ustilali shkury zhivotnyh. Iskusnye i opytnye ruki tvorili chudesa: v nekotoryh kovrikah shkurki melkih gryzunov ischislyalis' desyatkami. Ulf sidel po pravuyu ruku, Najl sleva ot Kazzaka. Golos starca otlichalsya glubinoj i proniknovennoj siloj. Kazzak rasskazyval, kak oni sluchajno obnaruzhili v kreposti na plato orudiya truda: metallicheskie topory, pily, molotok i kleshchi - i kak po freskam na stenah grobnic uchilis' s nimi obrashchat'sya. Kamennye glyby dostavlyat' prihodilos' po nocham - ne privedi nebo, mogli zametit' pauch'i dozory. Dazhe pastuhi, prismatrivayushchie za murav'yami, vygonyali svoe "stado" za chas do rassveta, a vozvrashchalis' lish' s nastupleniem temnoty. Glavnuyu trudnost' na pervyh porah sostavlyalo osveshchenie. Hotya v zdeshnih mestah v izobilii vodilis' zhuki-mednotely, iz kotoryh mozhno dobyvat' maslo dlya svetil'nikov, na nuzhdy vsego naseleniya etogo ne hvatalo. No vot odin iz zhitelej, ishodivshij v svoe vremya drugoj bereg ozera, rasskazal, chto est' tam nebol'shoj zalivchik, na poverhnosti kotorogo puzyritsya kakoe-to chernoe, zhirnoe, maslyanistoe veshchestvo, kotoroe pahnet pochti tak zhe, kak goreloe maslo. Kazzak otpravil dvoih na razvedku. Kak on i ozhidal, chto eta vyazkaya zhidkost' (kotoraya okazalas' neft'yu) neploho gorela, davaya pri etom, pravda, obil'nuyu kopot'. Nebol'shoj zhe yazychok ognya kopoti ne daval. Togda v zhidkost' stali podmeshivat' maslo mednotela, i s toj pory v gorode poyavilas' svoya sistema osveshcheniya. Otryady muzhchin, smenyaya drug druga, stali nosit' neft' s togo berega ozera (na perehod uhodilo shest' dnej), a zhenshchiny i devochki-podrostki napolnyali svetil'niki i podrezali fitili, chtoby te ne koptili. Najl slushal, ne spesha nasyshchayas' yastvami, kotorye podnosili odno za drugim. Emu nikogda ne dovodilos' videt' takogo izobiliya, bol'shuyu chast' blyud on proboval vpervye. Dzhomar rasskazyval o rybe, no Najl i predstavit' ne mog, chto eto takoe. Teper' on otvedal tri raznyh sorta - ulov iz reki, vpadayushchej v solenoe ozero. Myasa tozhe bylo mnogo, v osnovnom kruto posolennogo (kak s gordost'yu zayavil Kazzak, zapasov provizii hvatilo by na polugodovuyu osadu). V osobyj vostorg Najl prishel ot malyusen'koj - chut' bol'she nogtya - myshki, zapechennoj s kakim-to zlakom. On odin s®el celuyu tarelku. Iz napitkov podavali razbavlennyj vodoj nektar i perebrodivshij fruktovyj sok. Zdeshnij sok hmelil kuda sil'nee, chem tot, chto doma. Najl ne bez zloradstva zametil, chto Ingel'd hlebnula yavno lishku i stala ne v meru razgovorchiva i obshchitel'na. Ona ne skryvala interesa k Hamne, da i k Korvigu, ego mladshemu bratu. Brata ona to i delo poglazhivala po svetlym dlinnym volosam, a Hamnu budto nenarokom hvatala za ruki. V samom razgare trapezy ochen' privlekatel'naya devushka, prisluzhivavshaya gostyam, nevznachaj zapnulas' na rovnom meste i obronila chashku s zhirnym salatom pryamo Ingel'd na golovu. Oh, kak hitrun'ya rassharkivalas'! Ved' ot Najla ne ukrylos', chto vse eto ne sluchajno. Perehvativ ukradkoj vzor devushki, on podmignul ej, a ta zagovorshchicki ulybnulas' v otvet. Ingel'd, izo vseh sil sderzhivaya yarost', vynuzhdena byla udalit'sya v otvedennuyu ej komnatu, chtoby kak-to privesti sebya v poryadok. Odnako ne proshlo i poluchasa, kak ona snova byla na meste, uspev razzhit'sya eshche i lentoj, kotoruyu povyazala na lob. Ot skovannosti i stesnitel'nosti vskore ne ostalos' i sleda. Kazzak vyglyadel vnushitel'no i solidno. Ot nablyudatel'nogo yunoshi ne ukrylos', chto emu yavno nravitsya pokazyvat' svoyu vlast'. On bez konca terebil prikazaniyami slug i voobshche vel sebya s poddannymi tak, budto ego okruzhali neposlushnye deti. K nemu vse otnosilis' s podlinnym uvazheniem, kazhdoe slovo vencenosca vstrechalos' pospeshnym odobritel'nym kivkom. Posle tret'ej chashi vina v Kazzake prosnulas' chvanlivost', i on prinyalsya rasskazyvat' istorii, lishnij raz podtverzhdayushchie ego mudrost' i prozorlivost' Pravdivost' rasskazov ne vyzyvala somneniya, no bylo ne sovsem ponyatno, zachem takomu uvazhaemomu vozhdyu eshche i vystavlyat' napokaz svoi dobrodeteli. V zavershenie trapezy Kazzak vstal i proiznes tost v chest' gostej. Vse s shumom podnyalis' i osushili chashi stoya. Vencenosec, prostecki hlopnuv Ulfa po plechu, predlozhil emu privesti vsyu svoyu sem'yu v Diru i poselit'sya zdes'. Najl edva uderzhalsya, chtoby ne vskriknut' ot bezuderzhnogo vostorga. ZHit' - kto by mog podumat', postoyanno! - v etom prekrasnom chertoge. A vot Ulfa eta ideya, pohozhe, prel'shchala kuda men'she Uzh komu kak ne Najlu bylo znat': esli otec vot tak razdumchivo kivaet, potupiv vzglyad, otveta mozhno i ne sprashivat'. I vse ravno paren' reshil ugovarivat' otca do poslednego. Vdrug da i ustupit v konce koncov! Zatem Kazzak poprosil spet' svoyu doch' Merl'yu. Uslyshav takuyu pros'bu, Najl slegka smutilsya, esli ne skazat' bol'shego: kogda on byl, sovsem eshche rebenkom, mat' pesnej ubayukivala ego i kstati, do sih por napevala sestrenkam Rune i Mare, no chtoby vot tak, pri vseh... Kazalos', kak-to nelovko. Podobnye mysli rasseyalis' srazu zhe, edva Merl'yu otkryla rot. Golos u nee okazalsya nezhnym, chistym. Ona pela o devushke, vozlyublennyj kotoroj, rybak, utonul v ozere. Bylo v etoj nezamyslovatoj pesenke chto-to takoe, otchego na glaza navorachivalis' slezy. Kogda ona zakonchila, vse druzhno zastuchali kulakami po stoleshnicam, vyrazhaya odobrenie, i gromche vseh grohotal, ponyatno, Najl. Teper' emu bylo sovershenno yasno, chto on ne prosto vlyublen v Merl'yu on poklonyaetsya ej, bogotvorit ee. Vse v nej prosto p'yanilo: i strojnaya figurka, i zolotistye volosy, i luchezarnaya ulybka Skazhi ona sejchas: "Umri!" - umer by, hohocha ot schast'ya. Merl'yu spela eshche paru pesen. Odnu grustnuyu, pro damu, oplakivayushchuyu srazhennogo v boyah vityazya, i veseluyu - o devushke, kotoraya vlyubilas' v krasaveckiparis. I snova Najl smeyalsya i grohotal kulakom gromche vseh, a zatem vdrug zamer, ne verya svoemu schast'yu: Merl'yu, obernuvshis', s ulybkoj posmotrela na nego. Serdce yunoshi zabilos' tak, chto, kazalos', vot-vot vyskochit iz grudi. On chuvstvoval, chto predatel'ski krasneet, odnako sladkaya, sadnyashchaya radost' ohvatila ego pri mysli o tom, chto devushka ne prosto udostoila ego vzglyadom, no eshche i ulybnulas'. Vsled za Merl'yu na seredinu zala vyshel Hamna i prochel velikolepnuyu balladu o korole, idushchem v pohod protiv neischislimyh vrazheskih polchishch. Stihi Najl takzhe slyshal vpervye, i ego na glaza snova navernulis' slezy vostorga. On vzdohnul s oblegcheniem, uznav, chto Hamna - brat Merl'yu. YUnosha byl tak krasiv i deklamiroval s takim masterstvom, chto ustoyat' pered ego obayaniem ne smogla by, navernoe, ni odna iz zhenshchin. Kogda Hamna sel, Ingel'd vzyala ego za ruku i prilozhilas' k nej gubami, otchego na lice krasavchika mel'knulo nedoumenie. Mnogo pesen i stihov zvuchalo eshche v tot vecher. Najl byl poistine okoldovan: vsyakaya pesnya, vsyakaya ballada budto unosila v inye kraya, i kogda umolkal poslednij zvuk, yunoshe kazalos', budto on, Najl, tol'ko chto vozvratilsya iz dal'nego stranstviya. Geroicheskie predaniya napolnyali serdce gordost'yu za to, chto on chelovek, no vmeste s tem odolevala i pechal': ved' sobstvennaya ego zhizn' lishena vsyakogo geroizma. Najl myslenno dal sebe zarok, chto pri pervom zhe udobnom sluchae sovershit chto-nibud' takoe, chto mozhno budet schitat' podvigom. On ukradkoj poglyadel v storonu Merl'yu, nadeyas', chto devushka vnov' zametit ego i ulybnetsya, no ta, ochevidno, i dumat' o nem zabyla. A naprotiv Najla, chut' pravee, sidela Dona, kotoraya ne svodila s nego glaz. |to nemoe obozhanie l'stilo yunoshe, no ne vyzyvalo otvetnogo chuvstva. S takim zhe uspehom on mog by prinimat' preklonenie svoej sestrenki Runy. Skazhi emu kto, chto Dona ocharovana im tak zhe, kak on sam Merl'yu. Najl smutilsya by, no vse ravno ostalsya b ravnodushen. Vremya shlo nezametno. Nastupil moment, kogda poyavivshijsya otkuda-to iz glubiny zala mal'chik, priblizivshis' k Kazzaku, chto-to prosheptal emu na uho. Vencenosec vstal, vozdel ruku, trebuya tishiny (sovershenno izlishne: vse smolkli eshche togda, kogda on podnimalsya), i gromko napomnil, chto pastuham pora vyvodit' k ozeru murav'ev. Iz-za stola podnyalis' shestero molodyh muzhchin i druzhno dvinulis' k vyhodu. U dveri oni nenadolgo zaderzhalis', chtoby otvesit' poklon vladyke. Pohozhe, eto byl signal k okonchaniyu pirshestva. Ushla Merl'yu, i s ee uhodom u Najla propal interes ko vsemu, chto proishodit v zale. Kazzak zhestom podozvav k sebe Ingel'd, pohlopal po siden'yu ryadom s soboj. ZHenshchina s pokornym vidom prisela. Lyudi odin za drugim nachali ischezat' iz zala, ne zabyvaya pri vyhode klanyat'sya Kazzaku, odnako vse ego vnimanie bylo pogloshcheno Ingel'd. Najl pointeresovalsya u Hamny: - Slushaj, a kak vy razlichaete, kakoe sejchas vremya sutok? Ved' vy bezvylazno sidite pod zemlej. - U nas est' chasy. - CHasy? |to chto takoe? - Vedro s vodoj, a v dnishche malyusen'kaya dyrochka. Poka vsya voda vytechet, prohodit rovno poldnya. Tut Najl ponyal, dlya chego, okazyvaetsya, v dome u Dony k potolku podvesheno vedro, iz kotorogo bezostanovochno, kaplya za kaplej sochitsya voda, padaya v drugoe vedro, snizu. On v ocherednoj raz voshitilsya smekalistost'yu zhitelej Diry i pozhalel, chto sam ne iz ih chisla. - Ty kak, ustal? - osvedomilsya Hamna. - Ne osobo, spat' voobshche ne hochu. - Kak naschet togo, chtob progulyat'sya naruzhu vmeste s pastuhami? - A mozhno? - Nado sprosit'sya u Kazzaka. Bez ego razresheniya daleko ne ujdesh'. YUnosha, podojdya k vladyke, s pochtitel'nost'yu sklonilsya pered nim. Vencenosec lish' razdrazhenno pokosilsya, kivnul i neterpelivo mahnul rukoj: mol, stupaj kuda hochesh'. Hamna vozvratilsya s dovol'nym vidom: - Pojdem, poka on ne peredumal. Naruzhu vybralis' cherez prohod gde-to na samyh zadvorkah. Hamna skazal stoyashchim vozle laza karaul'nym, chto u nih est' razreshenie na vyhod, poluchil dva nebol'shih derevyannyh kruzhka i sunul ih v nebol'shuyu kozhanuyu sumku, pritorochennuyu k poyasu: - Esli poteryaem, schitaj, obratno ne popadem. - K chemu takie strogosti? - udivilsya Najl. - Dlya bezopasnosti. Vhodit' i vyhodit' bez razresheniya mozhet tol'ko odin vladyka. Vidal, skol'ko nas zdes' v ubezhishche? Vdrug kto-nibud' pojdet progulyat'sya naruzhu bez sprosa, a tut - pauchij dozor? |to zhe vsem kryshka! Vot pochemu vse tak strogo. - A tebe zachem podchinyat'sya? - Kak zhe inache! - Ty zhe syn Kazzaka! - Vse my tut ego synov'ya, - otvetil yunosha. YAsnaya zvezdnaya noch' byla na ishode, vostochnaya chast' nebosklona uzhe zasvetlela. So storony ozera tyanulo zybkoj prohladoj. Udivitel'no priyatno bylo vnov' chuvstvovat' na kozhe uprugoe dunovenie veterka. Vperedi shagal pastuh, sledom semenilo s poldyuzhiny murav'ev. Hamna, nagnav pastuha, razgovorilsya s nim ob afidah, u kotoryh v nyneshnem godu osobenno vysokie nadoi. A Najl zadumalsya o krasotke Merl'yu, o skazaniyah i pesnyah, kotorye dovelos' uslyshat'. Ot vsego etogo dusha navodnyalas' trepetnym, shchemyashchim chuvstvom. Po mere togo kak nebo postepenno svetlelo, a po ozeru pobezhali pervye bliki, yunosha pytalsya voobrazit', kak vyglyadel by mir, ne visi nad nim zloveshchaya ugroza paukov; mir, gde lyudi, ne tayas', zhivut na zemnoj poverhnosti, idut kuda hotyat. Kogda pastuh svernul s izvilistoj tropy v okajmlyayushchij ruchej kustarnik, Najl sprosil u novogo znakomogo: - Slushaj, a esli by smertonoscy pronyuhali o vashem ubezhishche, chto togda? - Da uzh zhit' stalo by poopasnee. No my by im dali! - I chto, pryam odoleli by? - Otchego net? Vidish' li, my sdelali vse, chtob ubezhishche stalo nepristupnym. Tut tol'ko dva vhoda, prichem nastol'ko uzkie, chto ih zaprosto mozhet zashchishchat' odin chelovek. Tak chto esli im nas brat', to tol'ko osadoj, izmorom. U nas zhe zapasov edy na polgoda, esli ne bol'she. Krome togo, ya slyshal, chto pauki terpet' ne mogut zhary, a zdeshnie mesta prevrashchayutsya letom v pechku. V obshchem, ucelet', ya dumayu, nam ne tak uzh i slozhno. - Vyhodit, smertonoscev vy ne boites'? - Sprashivaesh'! CHego nam ih boyat'sya! Golos parnya zvuchal tak tverdo, chto ne voznikalo somneniya v tom, chto on ne krivit dushoj. Mezhdu tem vyshli k samomu beregu ozera. Na toj storone, kak raz naprotiv, vshodili k nebu gory, slovno okamenevshie volny: velichavye, pologie valy, perehodyashchie v krutye grebni vysotoj s plato. SHirina ozera v etom meste byla s desyatok mil', ne men'she, i otlivayushchaya serebrom svetlo-seraya glad' oshelomlyala svoej krasotoj. Glaza Najla privychno vysmatrivali na utrennem nebe pauch'i shary: krasota v ego ponimanii byla izvechno svyazana s opasnost'yu. Nebo bylo yasnym i nalivalos' uzhe lazorevoj golubiznoj. - O-pa! - zychno kriknul Hamna, rezkim dvizheniem skidyvaya odezhdu. Tri pruzhinistyh pryzhka - i on uzhe po plechi v vode. Minuty ne proshlo, kak on uzhe vozvratilsya na bereg, nesya v rukah krupnuyu kveluyu rybinu. - Vot, zaplyvayut iz ruch'ya, a v solenoj vode zhit' ne mogut. Ih obychno sklevyvayut pticy, esli my ne uspevaem perehvatit'. - Hamna polozhil dobychu na bereg, nasypav sverhu gorku kamnej, i pobezhal k vode: - Davaj za mnoj! - Da ya, v obshchem-to, plavat' ne umeyu. - Nauchish'sya! V takoj vode lyuboj poplyvet. Hamna okazalsya prav. Zajdya v ozero po grud', Najl neozhidanno pochuvstvoval, chto kakaya-to sila podnimaet ego. Sekunda - i on uzhe vsem telom tolkalsya vpered, tesnya plechami upruguyu vodu. Hamna pokazal, kak nado plyt' - v takt, razom, dvigaya rukami i nogami, i vskore Najl uzhe razrezal glad' kak zapravskij plovec. Vkus u ozernoj vody byl nepriyatnyj, kak u vody iz kolodca v ih peshchere, dazhe rezche. Neozhidanno chto-to zadelo nogu Najla, i yunosha trevozhno vskriknul. Plyvushchij ryadom Hamna provorno nyrnul i vskore poyavilsya na poverhnosti, derzha v ruke rybu, a v techenie poluchasa nalovil eshche shtuk pyat'. Proshlepav zatem na bereg, oni zavernuli rybin v kusok materii, kotoruyu Hamna izvlek iz svoej sumki, i poshli peschanym plyazhem tuda, gde v ozero vtekaet reka. K etomu vremeni voda na tele vysohla, i Najl pochuvstvoval, kak ona nepriyatno styagivaet kozhu. No ne beda, osadok skoro smyli v ruch'e i posle etogo - blazhenstvo! - uleglis' v teni pal'my pod eshche ne ozlobivshimsya solncem. Najlu eshche o mnogom hotelos' rassprosit'. - A pochemu ty govorish', chto vy vse synov'ya Kazzaka? - Potomu, chto u vseh v nashem gorode ravnye prava. Krome togo, u vladyki mnogo detej. - A skol'ko? - Nu... Primerno s polsotni. - Ogo! Tak skol'ko u nego togda zhen? Hamna prikinul, prezhde chem otvetit': - S poltorasta, ne men'she. Najl podumal, chto oslyshalsya: - I gde oni vse zhivut? - Kak polozheno, s muzh'yami. - No ty zhe vrode skazal, chto ih muzh - Kazzak? Hamna terpelivo, kak kakomu-nibud' maloletnemu oboltusu, raz®yasnil: - Samo soboj, est' u nih muzh'ya. A zaodno oni prinadlezhat eshche i vladyke, vse. Kto emu ponravitsya, tu on i vybiraet. Najl otoropel: - I muzh'ya-to chto, ne vozrazhayut? - Vyhodit, chto net. Esli oni ne hotyat zdes' zhit', mogut ujti. No nikto nikuda ne uhodyat. Najl nenadolgo zadumalsya, a potom vse zhe sprosil: - A esli b my perebralis' zhit' syuda, moya mat' tozhe stala by zhenshchinoj Kazzaka? - A kak zhe. Esli by priglyanulas'. YUnosha tyazhelo vzdohnul. Vse yasno. Nechego i dumat', chto otec soglasitsya zdes' zhit'. On snova pomolchal, a potom zadal vopros, kotoryj ne daval emu pokoya s samogo ih pribytiya v gorod: - A u Merl'yu est' muzh? - Poka net. Ej vsego semnadcat'. K tomu zhe u nee del nevprovorot. S toj pory kak umerla ee mat', ona zapravlyaet vsem hozyajstvom vladyki. Najl edva zametno ulybnulsya: hot' eto ego ne ogorchilo. Mozhet, vse eshche ne tak ploho? Hamna, shiroko zevnuv, sel: - Pora dvigat' obratno. Skoro navedayutsya smertonoscy. - Oni priletayut syuda kazhdyj den'? - Net, chto ty! Tem bolee v eto vremya goda. Sejchas vremya peschanyh bur'. Po sravneniyu so vcherashnim v ubezhishche bylo sovsem sumrachno. V koridorah gorelo lish' po neskol'ko svetil'nikov. Vchera-to v chest' gostej vse osvetili, a nynche byl obychnyj den'. V zhilishche Stefny sidela za vyshivaniem lish' odna Dona. Mat' ee, veroyatno, nahodilas' na rabote v shvejnom cehu. Vse, komu ispolnilos' dvenadcat', obyazany byli po neskol'ko chasov v den' otdavat' trudu. Zavidev Najla, devochka zasiyala ot radosti i tut zhe sprosila, ne zhelaet li on s nej sygrat'. - Vo chto? Vmesto otveta Dona dostala gorshochek, v kotorom lezhalo neskol'ko cvetnyh kameshkov, i pokazala, chto nuzhno s nimi delat'. Vot kameshki lezhat na ladoni, a nado ih podbrosit' i izlovchit'sya, chtoby vse do edinogo upali na tyl'nuyu storonu ladoni, i chem dal'she, tem slozhnee. Potom igrali v otgadki - kto tochnee ugadaet, skol'ko kameshkov spryatano v ruke. CHut' pozzhe, glyanuv na vodyanye chasy, Dona sprosila: - Hochesh' pojti na obshchuyu igru v bol'shom zale? Najla klonilo v son. - YA b luchshe vzdremnul. A chto za igra? - Posle desyati chasov rebyata igrayut vmeste. V pryatki, zhmurki, chehardu. - Tam, navernoe, vse mladshe menya? - Net, chto ty! Merl'yu chasto igraet, a ved' ej uzhe semnadcat'. - Ladno, shozhu. - Najl udivilsya sam sebe: golos-to dazhe ne drognul. V bol'shom zale tesnilos' tridcat'-sorok rebyat, primerno ot desyati do pyatnadcati let. Vodil Ajrek, parenek bojkogo vida, let odinnadcati. Najlu stalo nelovko. Zavodilu, po slovam Dony, vybirayut vsyakij raz novogo, srokom na nedelyu. |to delaetsya, chtoby razvivat' u rebyat samostoyatel'nost'. Kogda mal'chikov poznakomili, Ajrek sprosil: - Tebe skol'ko let? - SHestnadcat'. - CHto-to ne bol'no pohozhe. Von Klesu tol'ko chetyrnadcat', a on povyshe tebya budet. - Pozhil by ty tam, gde ya zhivu, tozhe ne bol'no by vymahal. Kormezhka u nas ne sytnaya, ponyal? - A zdes' krome edy i zanyat'sya tolkom nechem, - vzdohnul Ajrek. Najl prizadumalsya, a Ajrek hlopnul v ladoshi: - Nu ladno, davajte nachnem s "flejty". Dona, ty u nas budesh' flejtistkoj, ostal'nye rassazhivajtes'. Rebyata nachali raspolagat'sya na polu ryadami, Dona - osobnyakom, spinoj k ostal'nym. Najlu, sidyashchemu v perednem ryadu s krayu, protyanuli gladko obstrugannuyu palochku santimetrov desyati v dlinu. - Palochka peredaetsya iz ruk v ruki, poka igraet flejta, - raz®yasnyal Ajrek. - Kak ona zamolknet, tot, u kogo v rukah palochka, dolzhen pocelovat' soseda. I tot vybyvaet iz igry. Vozle Najla sidela goluboglazaya devchushka let desyati, zastenchivo potupivshayasya pod ego vzorom. Edva Dona nachala igrat', kak zavodila neozhidanno kriknul: - Stop! Merl'yu, budesh' igrat'? Serdce u Najla podskochilo k gorlu. Devushka voshla v zal nezametno, cherez bokovoj prohod. Naryad iz pyatnistogo meha ostavlyal ruki i strojnye dlinnye nogi otkrytymi. - Proshu proshcheniya, pripozdnilas', - izvinilas' ona. Ajrek milostivo kivnul: - Nichego. Usazhivajsya von poseredine. Najl sumel sderzhat'sya i ne povernul golovy v ee storonu. Merl'yu sela vozle nego tak blizko, chto on pochuvstvoval teplo ee plecha-Dona pristupila k igre. Najla udivilo ee masterstvo: devochka kuplet za kupletom vyvodila veselyj naigrysh. Melodiya zvuchala vse bystree i bystree, i uchastniki v takt perekidyvali palochku drug drugu. Inogda Dona neozhidanno zamolkala. Togda zal vzryvalsya gromkim hohotom: derzhashchemu palochku uchastniku polagalos' pocelovat' soseda. Postepenno v ryadah voznikali svobodnye mesta: uchastniki odin za odnim vybyvali iz igry. Neredko skladyvalos' tak, chto mal'chiku prihodilos' celovat'sya s mal'chikom, a devochke s devochkoj. V takih sluchayah neminuemo razdavalis' smeshlivye vozglasy, lica smushchenno vspyhivali. Najl veselilsya naravne so vsemi. CHerez neskol'ko minut v igre ostalsya lish' schitannyj desyatok uchastnikov, i Ajrek velel im sobrat'sya v krug. Teper' palochka prosto mel'kala po krugu. Dona narochno ne speshila s pauzami, nagnetaya azart. Vsyakij raz, kogda palochka okazyvalas' u Merl'yu, Najl vtajne zaklinal, chtoby muzyka ostanovilas'. I nado zhe, vskore, kogda ona protyanula ruku v ego storonu, melodiya i pravda oborvalas'. CHtoby kak-to skryt' raspirayushchee grud' volnenie, Najl shiroko ulybnulsya. Merl'yu bez teni smushcheniya obhvatila golovu yunoshi rukami i, priblizivshis' k ego licu, uverenno prizhalas' k gubam. Stoyashchie vokrug odobritel'no rassmeyalis'. Na kakoj-to mig ih vzory vstretilis': v glazah Merl'yu byla holodnaya nasmeshka. Sekundu spustya devushka vstala i prisoedinilas' k tem, kto vybyl. Kogda shel sleduyushchij krug, Najlu vypalo celovat' sidyashchuyu ryadom devchushku. Ta, podnyav lichiko navstrechu, ne otryvalas' ot ego gub dovol'no dolgo. "0-o-o!" - so smeshlivym odobreniem zatyanuli zriteli. Pokidaya krug, Najl zametil, chto devchushka gusto pokrasnela.