j eksperiment. Esli kakoe-to sozdanie ne v silah vyzhit', ono poprostu sminaetsya i vmesto nego vyleplivaetsya chto-nibud' drugoe. Tak chto eto neustannyj kolovorot vse novyh form zhizni. Plot' rozovogo cvetka velikolepno usvaivalas' zheludkom. Vdobavok ona, pohozhe, soderzhala kakoj-to toniziruyushchij ferment, sozdayushchij priyatnuyu, sogrevayushchuyu ejforiyu. Kogda dvinulis' dal'she, kazhdyj chuvstvoval sebya bodree i uverennee. Nad zemlej vo mnozhestve torchali raznye kusty, cvety i pobegi, no ne predstavlyali dlya prodvizheniya sushchestvennogo prepyatstviya. Rastitel'nost' pod nogami sochno pohrustyvala, zapah podnimalsya sladkovatyj, pryanyj, chem-to napominayushchij zapah roz. Imeya za plechami opyt vcherashnego dnya, Najl postoyanno byl nacheku, a kogda special'no rasslabilsya, stalo yasno, chto okruzhayushchaya rastitel'nost' ne pytaetsya navyazyvat' vibraciyu Del'ty, a znachit ne tait v sebe kaverznyh podvohov. Odnako uderzhivat' sebya v sostoyanii rasslablennosti okazalos' neprosto; vse, mimo chego ni prohodili, sochilos' svoim osobym tipom soznaniya - ot dremotnogo blagodushiya gigantskih orhidej, ch'ej edinstvennoj cel'yu bylo zamanivat' pchel, chtoby osemenyali pyl'cu, do zlobnoj nemoj ugrozy derev-dushegubov, svisayushchie liany kotoryh zloveshche podergivalis' ot zhutkogo zhelaniya hvatat' i udushat'. Sperva Najla polonilo veseloe lyubopytstvo: eshche by, takoe mnozhestvo tipov soznaniya, sredi kotoryh ego sobstvennoe - uzkoe, chelovech'e - vsego lish' odno iz mnogih; odnako uzhe cherez polchasa on presytilsya ot novyh vpechatlenij i ispytal oblegchenie, kogda mysli vozvratilis' v svoe obychnoe, ogranichennoe privychnymi ramkami sostoyanie. Ne vyzyvalo somnenij, chto tropa, po kotoroj oni stupayut, prodelana zhivotnymi, ili, mozhet, odnim zhivotnym, krupnym; vstrechalis' mesta, gde derev'ya byli chastichno vyvernuty, a porosl' pomen'she prosto splyushchena. Mil' cherez pyat'-shest' tropa poshla vniz, i pochuvstvovalos', chto temperatura povyshaetsya. Stalo slyshno nemolchnoe slaboe zudenie nasekomyh, rastitel'nost' poshla gushche. Vnezapno Manefonu obvilsya vokrug lodyzhki tolstyj purpurnyj pobeg, i, kogda tot odnim udarom ego otsek, zavozilsya, zaizvivalsya kak razrublennyj cherv', puskaya iz otchlenennogo konca gustuyu temno-sinyuyu zhidkost'. Poslyshalos' vysokoe noyushchee gudenie, ot kotorogo vse nastorozhenno vskinulis'. Otsechennyj pobeg podhvatilo i poneslo dlinnoteloe nasekomoe s zelenymi glazami i vystupayushchim iz hvosta zaostrennym zhalom. Simeon uznal v nem odnogo iz tabanidov, slepnej. |ta umyknuvshaya pobeg polumetrovaya osob' byla samec, a, sledovatel'no, bezopasna dlya lyudej: samcy predpochitayut pitat'sya nektarom. Samku zhe Simeon zhivopisal kak krovososa, odnu iz nesnosnejshih napastej v Del'te. Sok, kotorym naterlis', dolzhen byl vyruchat' ot slepnej i moskitov. Vprochem, za istekshie sutki on mog uzhe i vyvetrit'sya, potomu lyudi ostanovilis' i eshche raz obrabotali otkrytye uchastki kozhi i tkan' tunik. K edkomu ammiachnomu zapahu tak uzhe privykli, chto edva i zamechali. Idushchaya mezh derev'yami tropa, v konce koncov, poshla strogo vniz, i otkrylas' obzoru vsya nizmennost' Del'ty. Neposredstvenno vperedi, v desyatke s nebol'shim mil' gorbilsya holm s bashnevidnym vystupom. Forma holma vyzyvala udivlenie: vse ravno chto gromadnaya golovishcha, perehodyashchaya vnizu v okladistuyu borodu i mohnatuyu grivu lesa, otchego bashnepodobnyj vystup imel vid shishaka nekoego fantasticheskogo shlema. - Ty ne znaesh', chto eto tam? - sprosil Najl u Simeona. - Net. Tak gluboko zabredat' mne eshche ne dovodilos'. Po pravde skazat', ya prezhde ne dobiralsya do togo mesta, gde my sejchas stoim. CHem nizhe opuskalis', tem gushche stanovilsya zapah gniyushchej rastitel'nosti; zemlya pod kovrom listvy stala vlazhnoj i poristoj. Kogda snova - na etot raz vokrug nogi Milona - obvilsya purpurnyj pobeg, Dogginz podnyal zhnec. - Otchego b nam prosto ne probit' bresh'? Simeon pokachal golovoj. - Poka ne stoit. Zdes' vsyudu chuvstvuetsya kakaya-to odushevlennaya sila. Trudno predugadat', kak ona na eto otreagiruet. Dogginz poglyadel na nego s legkim nedoumeniem - a v svoem li ty, deskat', ume? - no zhnec opustil. Minut cherez desyat' oni, nakonec, uvideli tvar', prokladyvayushchuyu put' cherez derev'ya. Tropa vperedi plavno povorachivala; Najl, priblizhayas' k povorotu, sluchajno zametil, kak makushka dereva metrah v sta vperedi neozhidanno pokachnulas'. On tronul za lokot' Simeona. Na minutu vse zamerli, zatem dvinulis' medlenno, ostorozhno. Vyjdya za povorot, izumlenno zastyli. Navstrechu gruzno tyanulos' gromadnoe zelenoe sozdanie, shozhee na pervyj vzglyad s gusenicej, hotya pobleskivayushchie pod solncem zelenye cheshujchatye plastiny vydavali tysyachenozhku. |to lishnij raz podtverdilos', kogda sushchestvo, priostanovivshis' na kriven'kih nozhkah, vypirayushchih po bokam, slovno kleshni kraba, otvelo priplyusnutuyu golovu ot rastitel'nosti i ostanovilo vzglyad na nih. Dogginz opyat' podnyal zhnec, no Simeon akkuratno prignul stvol knizu. - Oni sovershenno bezobidny. Hotya mogut nenarokom zadavit'. Tulovishche tysyachenozhki polnost'yu zapolnyalo chetyrehmetrovuyu tropu, dliny v nasekomom bylo, po men'shej mere, dva desyatka metrov. Strannye ploskie glaza otreshenno poglyadyvali na neznakomcev v techenie neskol'kih sekund, zatem sozdanie nagnulo golovu i vozobnovilo prezhnee zanyatie. CHelyusti merno, s hrustom dvigalis' iz storony v storonu, pozhinaya cvety i pobegi s nespeshnoj metodichnost'yu uborochnoj mashiny. Dvigalos' sozdanie neozhidanno provorno: poka oni stoyali razinuv rty, uspelo priblizit'sya metrov na pyat'. Zametiv gde-nibud' v progaline po sosedstvu s tropoj ocherednoj sochnyj cvetok, sozdanie podavalos' verhnej chast'yu tulovishcha vbok, i togda razdavalsya zvuchnyj tresk sminaemyh derev'ev. Ochistiv progalinu dochista, tysyachenozhka snova dvigalas' s mesta. Vzglyady skrestilis' na Simeone - chto zhe on skazhet. - Mozhno poprobovat' protisnut'sya mimo nee. Ona ne napadet. - A vdrug zadavit?- sprosil Dogginz. - Maloveroyatno. Odnako, chego zhe my stoim. Pojdemte! No ne uspeli tolkom podojti k merno zhuyushchemu nasekomomu, kak ono, podnyav golovu, vdrug ispustilo takuyu vonishchu, chto vse, zakashlyavshis', nevol'no popyatilis'. Najl nichego gadostnee v zhizni ne nyuhal. Manefon, vse eshche davyas' i kashlyaya, nasilu vygovoril: - Davajte luchshe ee obognem. Nado zhe, kakaya pogan'! Derzha zhnecy nagotove, oni uglubilis' s tropy v porosl'. Pod nogami shevelilis' pobegi, no napast' ne pytalis' - veroyatnee vsego, iz-za blizosti rabotayushchih chelyustej; pobegi reagirovali na trevozhnye signaly vyshchipyvaemoj za korni rastitel'nosti. Idushchij vperedi Manefon ostanovilsya, uvidev, chto tropa vperedi peregorozhena derevom s gustymi kosmami razmetavshihsya po zemle shchupalec. Bolee pristal'noe izuchenie pokazalo, chto eto lish' gadyuch'ya iva, bezobidnaya rodstvennica dereva-dusheguba, i perebralis' cherez nego bez truda. A vot dal'she, v desyatke metrov, natknulis' i na samo derevo-dushegub. Na pervyj vzglyad ono ni chem ne otlichalos' ot gadyuch'ej ivy: pokrytyj strannoj vorsistoj cheshuej stvol i sotni zhelto-zelenyh lian, svisayushchih, budto sputannye zhenskie volosy. Liany u nee, v sravnenii s gadyuch'ej ivoj, vyglyadeli zelenee i svezhej - potomu, chto gadyuch'ya iva skaplivaet sedoj moh, seroj kudel'yu obvisayushchij s verhushek lian. Poka Simeon ob®yasnyal razlichie, Manefonu na zatylok opustilas' samka slepnya, gotovyas' vognat' v kozhu ostryj hobotok. Ochevidno, na nasekomoe ugnetayushche dejstvoval edkij zapah soka: slepen' zameshkalsya, i Manefon, uspev shvatit' ego za krylo, s siloj otshvyrnul. Upavshij k nogam Najla slepen' tut zhe vsporhnul v svisayushchie sverhu liany. Kakuyu-to sekundu vse shlo bez izmenenij, i slepen' zakovylyal vniz - pokazalos', chto sejchas uskol'znet. No tut s oshelomlyayushchej bystrotoj shchupal'ca obvili nasekomoe vokrug tulovishcha i umyknuli naverh. Ischezaya, slepen' neistovo zhuzhzhal. CHerez neskol'ko sekund liany opustilis', i derevo opyat' perestalo otlichat'sya ot bezobidnoj gadyuch'ej ivy. - Kuda on delsya? - Tam v stvole imeetsya podobie zeva, - poyasnil Simeon. Predstaviv, chto proishodit sejchas naverhu, vse nevol'no sodrognulis'. Sudya po zvukam, peremalyvayushchaya pishchu tysyachenozhka uspela uzhe otdalit'sya. Ogibat' derevo-dushegub bylo riskovanno, poetomu reshili vozvratit'sya tem zhe putem, kotorym prishli. Tropa, kogda vyshli, okazalas' sovershenno svobodnoj ot rastitel'nosti i vid imela pochti rukotvornyj. - Glyadite, vozvrashchaetsya! - okliknul Milon. Golova tysyachenozhki, ob®edayushchaya rastitel'nost' s kraya tropy, pripodnyavshis', smotrela na nih; iz chelyustej sirotlivo svisal kusok pobega. Reshiv, vidno, chto neznakomcy bezopasny, ona prodolzhala nasyshchat'sya. - Ona, vidno, zhret v dva gorla, - predpolozhil Najl. Vse ustavilis', priotkryv ot udivleniya rty. I ved' tochno: u tysyachenozhki bylo dve golovy, po odnoj na kazhdom konce. Ta iz nih, chto smotrela sejchas na lyudej, byla men'she i prodolgovatee, no rabotala s takoj zhe ispravnost'yu. Ee naparnica proglyadela dovol'no mnogo sochnyh steblej, osobenno po krayam tropy, i teper' vtoraya golova vyshchipyvala ih s delikatnoj akkuratnost'yu, tak kak u nee bylo bol'she vremeni dovershit' zadachu. Szhevyvaya pobeg, kotoryj neistovo izvivalsya, ischezaya v uglu rta, golova tysyachenozhki skol'znula ploskimi, sonnymi glazami po lyudyam. Vzglyad poluchilsya takim nepriyaznenno vysokomernym, chto lyudi gromko rashohotalis', a kogda vstrevozhennaya tysyachenozhka, tyazhelo vzdrognuv, zashevelilas' bystree obychnogo, rashohotalis' eshche gromche. - CHto zh, - skazal, otsmeyavshis', Dogginz, - u Del'ty est', po krajnej mere, chuvstvo yumora. . - Dvumya golovami eta mahina obzavelas' ne dlya togo, chtoby vyzyvat' smeh, - zametil Simeon. Zabavnyj epizod razveselil, dal'she po trope dvinulis' v pripodnyatom nastroenii. Idti po svobodnoj ot rastitel'nosti trope bylo sploshnym udovol'stviem. Odin Najl shel zadumavshis', special'no derzhas' pozadi, chtoby ne vtyagivali v razgovory. Dvuglavaya tysyachenozhka vyzyvala udivlenie, i vmeste s tem v etom tailsya glubokij smysl. Sut' umoritel'noj vneshnosti byla na dele oh kakoj ser'eznoj. Dazhe na pervyj vzglyad bylo yasno, chto eto zhivotnoe - voploshchenie evolyucionnoj bezyshodnosti. Grandioznaya zhiznennaya sila Del'ty vynuzhdalo neschastnoe sushchestvo rasti i rasti, poka to ne vymahalo razmerom s dvuhetazhnyj dom. Poluchaetsya, teper' ono obrecheno vsyu svoyu zhizn' zanimat'sya isklyuchitel'no nasyshcheniem, chtoby podderzhivat' svoe nepomerno bol'shoe telo. |to delalo ego uyazvimym dlya vragov, poetomu sushchestvo obzavelos' dvumya golovami, chtoby videt' priblizhenie opasnosti s obeih storon. No pochemu, skazhem, ne ryad glaz vdol' hrebta ili vdol' bokov? Luchshim variantom bylo by ogranichit' svoj rost i razvit' bolee izoshchrennye sistemy zashchity. No na bolee udachnyj vybor bednyage ne hvatilo mozgov... Nezametno v ume v kotoryj uzhe raz ochertilsya vopros: chto zhe proizoshlo s chelovecheskoj evolyuciej? Milliony let bor'by sdelali cheloveka znatokom iskusstva vyzhivaniya. Bystrotechnoj svoej evolyuciej on sozdal shirokuyu dorogu, idushchuyu vniz. Togda pochemu on byl tak udruchen i rasteryan, kogda kometa vynudila ego ostavit' Zemlyu? Pochemu lyudi okazyvayutsya ne sposobny na podlinnoe schast'e? V nekotorom smysle otvet byl ocheviden: potomu chto chelovek nesposoben po dostoinstvu ocenit' zhizn' bez problem. No ved' eto zhe yavnyj absurd. Ved' on i civilizaciyu sozdal imenno dlya togo, chtoby snimat' problemy: problemu pishchi, problemu bezopasnosti, dushevnogo spokojstviya. Pochemu, kogda problema nakonec-to reshena, im ovladevaet skuka i neudovletvorennost'? - Ogo, glyadite! Von eshche odno iz teh derev'ev. Do granicy lesa ostavalos' uzhe nedaleko, podlesok proredilsya, i uchastki mezhdu derev'yami stali luchshe prosmatrivat'sya. Vmesto sputannoj porosli pod nogami stelilas' roskoshnaya trava. V desyatke metrov, osobnyakom sredi nebol'shoj opushki, stoyalo bol'shoe iudino derevo, otrazhaya bledno-zelenymi list'yami solnechnyj svet. Ono bylo, po men'shej mere, raza v dva vyshe teh, chto vstrechalis' do sih por, a trepeshchushchie list'ya pridavali emu prazdnichnyj vid. - Mozhet, ostanovimsya pod nim peredohnut'?- sprosil Milon. Dogginz pokachal golovoj. - Net. Den' uzhe v razgare, a idti daleko. - Da vsego kakih-to pyat' minut! - Vremeni net, pojmi. - Popit' by ya ostanovilsya, a rassizhivat' ni k chemu,- skazal Manefon. - Horosho, togda davaj pop'em, - ne stal uporstvovat' Milon. Oni ostanovilis' i posnimali naplechnye meshki. - Nichego sebe! - voskliknul vdrug Dogginz. - CHto tam? - Glyan'te, - on ukazal na zemlyu. Nichego osobennogo, trava kak trava - yarkaya, izumrudno-zelenaya. - Da vy priglyadites', - nastojchivo povtoril Dogginz. On podnyal svoj meshok, pod nim byla lysaya progalina. Akkuratnym dvizheniem on stal opuskat' ego na okruzhayushchuyu travu; edva na zelenyj pokrov upala ten', kak trava vskolyhnulas' i podalas' v storony. Poluchalos', meshok snova opustilsya na lysuyu progalinu. I naoborot, to mesto, gde tol'ko chto vidnelas' buraya zemlya, bylo opyat' pokryto travoj. - Videli hot' raz chto-nibud' podobnoe? Simeon pokachal golovoj. - Ni razu,- on nagnulsya sorvat' travinku. Kogda na zelenyj pokrov upala ten' ego ruki, okruzhayushchaya trava plavno ottekla v raznye storony. Porazglyadyvav sorvannuyu travinku na svetu, Simeon smeshlivo hmyknul: - Vy tol'ko polyubujtes'. Najl s lyubopytstvom zaglyanul emu cherez plecho. Niz u travinki razdvaivalsya, perehodya v dva malyusen'kih belyh koreshka. Stoilo ushchipnut' nevelichku, kak koreshki zashevelilis', budto nozhki u nasekomogo. - SHagayushchaya trava! Najl opustilsya na koleni i uhvatil prigorshnyu travinok; oni, ponyatno, pytalis' uliznut', no ne hvatilo provorstva. CHuvstvovalos', kak trava silitsya vysvobodit'sya: derzha puchok na vesu, Najl razlichal shevelenie tysyach belyh nozhek. Puchok on pomestil na grunt poseredine tropy, prodelannoj tysyachenozhkoj; eto mesto, pohozhe, travu vpolne ustraivalo. Sev na kortochki, Najl vglyadelsya v zelenye stebel'ki. Koreshki sejchas nahodilis' v zemle. Odnako, stoilo teni ot ruki past' na travu, kak oni momental'no povylezali iz grunta i puchok otpolz na neskol'ko santimetrov vbok. Najl vytyanul odnu travinku i nadkusil. Vkus neobychajno sladkij, stebelek mozhno bylo svobodno glotat' - takoj on nezhnyj i sochnyj. - Predstavlyaete,- skazal so smehom Milon,- kak skuksitsya rylo u etoj tysyachenozhki! Silitsya nabit' past', a na zubah, poluchaetsya, golimaya zemlya? - Uliznut' ot obychnogo travoyadnogo u nih ne hvatit skorosti, - zametil Simeon. - Vot, vzglyani, - on povel rukoj nad travyanym pokrovom. Stebel'ki, kachnuvshis', sbilis' voedino, perekativshis' plavnej volnoj. - Togda pochemu ona dvizhetsya? - CHtoby ujti iz-pod solnca, kogda znoj, i ot teni, kogda holodno. Ocherednoe proyavlenie bezuderzhnoj evolyucii,- Simeon skudno ulybnulsya, ne v silah skryt' nepoddel'nogo voshishcheniya.- Zdes' by tysyache uchenyh muzhej del hvatilo na celyj vek. - Po mne, tak uzh luchshe sidet' doma, - proiznes Milon. Po licu probezhala ten' - vidno, chto podumal ob Ullike. - Nu chto zh, - zaklyuchil Dogginz. - Perekusit' mozhno budet i zdes'. Tam teni ne osobenno gusto. Vperedi, ochevidno, shla bolotistaya nizina - sochno zelenaya trava, cvetushchij kustarnik, a derev'ya, naoborot, razrozneny. - Vot eshche odin iz teh rozovyh cvetov, - ukazal Manefon.- Mozhet, srubim? Dogginz pozhal plechami. - Ostorozhnee, - on povernulsya k Najlu. - Shodil by ty vmeste s nim. Rastenie vidnelos' sredi derev'ev na tom konce tropy; kogda priblizhalis', Najl ulovil, kak list'ya chut' zametno vskolyhnulis'. Pal'cy instinktivno stisnuli zhnec. No vot schitaj uzhe i podoshli, a kust ne vydaval sebya ni edinym sheveleniem. Rozovye kusty izlivali pritornyj, tyazhelyj aromat, a sam kust vyglyadel bezobidno, budto ros v sadu. SHCHupal'ca-udavki byli skryty za glyancevitymi list'yami. Neskol'ko sekund Manefon s Najlom pristal'no vglyadyvalis' v kust, vysmatrivaya malejshij priznak togo, chto rastenie soznaet ih prisutstvie, no ono ostavalos' nepodvizhnym. Manefon vskinul machete i odnim rezkim udarom otsek odin iz cvetkov. Tot upal v pare metrov na goluyu zemlyu. Manefon ne meshkaya otprygnul nazad, no ne uspel uvernut'sya ot shchupal'ca - pryanuv iz kusta, ono shvatilo ego za zapyast'e. Edva on rvanulsya v popytke vysvobodit'sya, kak vokrug nog obvilos' eshche odno shchupal'ce. Tret'e popytalos' dotyanut'sya do Najla, no on stoyal slishkom daleko, Tshchatel'no nacelyas', Najl nazhal na spusk. Goluboj luch othvatil shchupal'ce, derzhashchee Manefona za zapyast'e, chut' prignuv oruzhie, udalos' otsech' vtoroe shchupal'ce - tolstoe, shvativshee dobychu za nogi. Manefon s razmahu gryanulsya ozem' spinoj. Otchlenennye obrubki yarostno izvivalis', ostal'nye vtyanulis' obratno v kust. Manefon podnyal s zemli rozovyj cvetok; tot ne zamedlil somknut'sya vokrug ruki, no sily byli uzhe ne te, i hvatka okazalas' neprochnoj. Manefon otshchipnul lepestok i sunul sebe v rot. - Prelest'. Eshche luchshe, chem tot. - A ty kak dumal. |to rastenie opasnee. Lepestki oni podelili mezhdu soboj i s®eli vmeste s suharyami i vyalenym myasom. Prav Manefon: dejstvitel'no vkusnee, chem tot, pervyj. I kstati, chto eshche udivitel'no: nesmotrya na medvyanyj aromat, vkus u cvetka napominal myaso - velikolepnoe dopolnenie k vyalenomu myasu i suharyam. - Pora trogat'sya, - skazal Dogginz, poglyadev vverh na solnce. Neozhidanno Najl oshchutil pokalyvanie vozle pravogo bedra. Mgnovenno stalo yasno: trubka. On polez v karman. Pal'cy shchipnulo tak, chto on chut' ne otdernul ruku. A kogda stal vytyagivat' trubku iz karmana, pokalyvanie vdrug prekratilos'. Ot Simeona ne ukrylos', chto Najl na mig izmenilsya v lice. - CHto tam eshche? - Nichego, - Najl reshil, chto eto kakoj-nibud' ocherednoj vykrutas atmosfery Del'ty. Milon vstal. - YA, pozhaluj, na minutu vse-taki prisyadu pod derevo. - Tol'ko ne zaderzhivajsya, - nakazal Simeon. - I prihvati zhnec. - ZHnec? - nedoumenno peresprosil Milon. - S Del'toj ne shutyat. Najl, reshiv, chto para minut pod derevom razveet vyzvannuyu edoj sonlivost', podhvatil zhnec i dvinulsya sledom za Milonom. Podnyalsya i Manefon. Kogda Milon prignulsya, sobirayas' podnyrnut' pod vetvi, te, pokazalos', chutko vzdrognuli. Najla vdrug pronzilo oshchushchenie nemoj ugrozy. SHevelenie napominalo zhadnoe zhelanie golodnogo zhivotnogo. Najl nevol'no ostanovilsya i kriknul: - |gej, ostorozhnee tam! No ne uspel dogovorit', kak derevo zahlopnulos', budto lovushka tarantula-zatvornika. Milon pronzitel'no vskriknul; golos donessya uzhe iz-pod vetvej, somknuvshihsya, slovno kulak. Najl vskinul zhnec, sobirayas' pal'nut', no vovremya sderzhalsya. V etoj trepeshchushchej grude list'ev, pritisnutyh k stvolu, nevozmozhno bylo razlichit', gde nahoditsya Milon. Odnako istoshnoe "Pomogite!" vyvelo ego iz ocepeneniya. Nacelyas' na makushku dereva, Najl nazhal na spusk i plavno povel stvolom iz storony v storonu. Derevo zashipelo rasserzhennoj zmeej, posypalis' otrezannye vetki, obdavaya na letu bryzgami soka. No nizhnie such'ya, pohozhe, prodolzhali uporstvovat'. Bolee togo, oni szhali stvol s takoj siloj, chto nekotorye dazhe zatreshchali. Derevo stalo zavalivat'sya. Najl otprygnul, i tut kriki neozhidanno smolkli. Odin iz such'ev udaril s takoj siloj, chto sshib Najla s nog. Derevo ruhnulo v neskol'kih metrah. Otgibat' vetvi bylo neimoverno trudno, vse ravno chto razzhimat' namertvo stisnutyj kulak. Odnako zdorovyak Manefon sovladal-taki s odnoj iz nih i kriknul: - YA ego vizhu! ZHnec syuda! Najl podal oruzhie. Manefon, primerivshis', akkuratno otrezal kusok dvuhmetrovoj dliny. Vetvi vnezapno razzhalis'. Razmetav ih v storony, Simeon vyzvolil Milona. Lico u yunoshi bylo sinyushnoe, odezhda nabryakla krov'yu. Sklonyas' nad nepodvizhnym telom, Simeon razorval na nem tuniku i prinik uhom k ego grudi. - Dyshit. Prinesite kto-nibud' vody. - Podospel so svoej flyagoj Dogginz. Simeon plesnul prigorshnyu vody Milonu na lico, drugoj ster u nego krov' so lba. Najl so zlost'yu smahnul slepnya, pytavshegosya pristroit'sya u Milona na grudi. Nasekomoe otletelo v storonu. Milon otkryl glaza i popytalsya povernut' golovu. - Kak ty? Milon popytalsya otvetit', no yazyk ploho povinovalsya. Slepen' opyat' poproboval pristroit'sya i shlepnulsya ozem' ot udara ruchishchi Manefona; sekunda, i on hrupnul u nego pod nogoj'/vozduh napolnilsya specificheskim zapahom. Oni osvobodili Milona ot tuniki i omyli emu telo Holodnoj vodoj: vyyasnilos', chto kozha u bednyagi splosh' useyana yazvochkami i carapinami. Sozdavalos' vpechatlenie, chto kozha prokolota tysyachej shipov. Pomimo etogo, u nego iz obeih nozdrej shla krov'. Kogda Simeon vzyalsya oshchupyvat' emu konechnosti, vyyasnyaya, net li perelomov, Milon, stisnuv zuby, sudorozhno vsosal vozduh i lishilsya chuvstv. Simeon poglyadel sverhu vniz na razduvshuyusya lodyzhku. - Perelomov, po-vidimomu, net. No hodit' on ne smozhet neskol'ko dnej. Dogginz dosadlivo zastonal. - CHto zhe teper' delat'? - Est' tol'ko dva puti. Ili soorudit' nosilki i otnesti ego nazad, ili ostavit' zdes'. Milon otkryl glaza. - Idite dal'she, - zapletayushchimsya yazykom prolepetal on. Tovarishchi pereglyanulis' mezh soboj. - Pridetsya mne ostat'sya s nim, - skazal Simeon. - V odinochku emu zdes' ne proderzhat'sya. Milon popytalsya pripodnyat'sya na odnom lokte. - Nichego, proderzhus'. Nichego mne ne sdelaetsya. V konce koncov, ya sam vo vsem vinovat... - Da uzh tochno, durnya ty kusok,- serdito sverknul na nego glazami Dogginz. - Net, eto moya oploshnost', - vmeshalsya Najl. - Menya pytalis' predupredit'. - Tovarishchi nedoumenno posmotreli na nego. - Za neskol'ko minut do togo, kak on sunulsya pod derevo, nachala shchipat'sya trubka, - on vynul se iz karmana. - A ya ne dogadalsya. - Predupredit', govorish'? - Simeon neponimayushche poglyadel na cilindr. - A ej-to otkuda mozhet byt' izvestno? |to zhe vsego-navsego mehanizm. - Da, no sposobnyj chitat' mysli,- Najl skinul trubku obratno v karman.- Tak vot, ne soobrazil vovremya. Mne nado bylo dogadat'sya eshche togda, kogda my vozilis' s tem rozovym cvetkom, vtorym po schetu. On dejstvoval na poryadok provornee, chem pervyj. |to potomu, chto my nahodimsya blizhe k centru sily. Poetomu derevu ne prihoditsya durmanit' dobychu gazom, emu spodruchnee brat' svoe za schet bystroty. Ono dejstvuet skorost'yu. - Esli dejstvitel'no tak, - zametil Dogginz, - to chem blizhe my podhodim k centru, tem dlya nas opasnee. Najl pozhal plechami, no nichego ne skazal. Ves sideli v ugryumom molchanii, nablyudaya, kak Simeon obrabatyvaet rany Milona. Edva on uspeval ih pomyt', kak te snova nachinali sochit'sya krov'yu. Sam Milon nablyudal za etoj proceduroj so strannovatoj otreshennost'yu. - Ono, naverno, vprysnulo, kakuyu-nibud' otravu ili narkotik. YA pochemu-to nichego ne chuvstvuyu. CHerez neskol'ko minut on snova poteryal soznanie. Simeon vse, chto godilos' dlya perevyazki, izvel, chtoby ostanovit' krovotechenie. CHerez minutu povyazki uzhe nabryakli. - Boyus', on prav, - udruchenno skazal Simeon. - Derevo, dolzhno byt', vprysnulo chto-nibud', ot chego perestala svertyvat'sya krov'. CHego dobrogo, eshche chas, i on istechet na net. - CHem mozhno emu pomoch'? - trebovatel'no sprosil Dogginz. - Gryaz' by pomogla. I list'ya kusta suvy. - Kak oni vyglyadyat? - Prodolgovatye takie, poseredine lilovaya yagoda napodobie vinogradiny. - Mne kazhetsya, ya chto-to takoe videl vozle tropy, na polputi syuda, - pripomnil Manefon.- Temno-zelenye list'ya, vrode plyushcha. - Sovershenno verno. - Shozhu nadergayu. - Radi Boga, ostorozhnee. Ne hvataet nam eshche odnoj poteri. Kogda Manefon udalilsya, oni poprobovali zamesit' rastvor v parusinovom vedre, zasypaya v vodu pochvu. Rezul'tat poluchilsya nikudyshnyj, grunt byl do strannosti suhim i sypuchim. - Tam vozle kusta s rozovym cvetkom, sudya po zvuku, dolzhen byl protekat' ruchej,- zametil Najl. Simeon s tihim otchayan'em oglyadel povyazki, skvoz' kotorye kaplya za kaplej tochilas' krov'. - Ladno, poprobuj. V odnoj ruke Najl nes zhnec, v drugoj parusinovoe vedro. Dvigalsya on s bol'shoj ostorozhnost'yu i sdelal poryadochnyj kryuk, izbegaya vstrechi s rozovym cvetkom. Nepodaleku nahodilsya okolok s gadyuch'imi ivami. Lish' udostoverivshis', chto s vetvej svisaet seryj moh, Najl reshilsya protolknut'sya cherez nih. Na toj storone dejstvitel'no okazalsya ruchej. Pologie berega pokryvala izumrudno zelenaya trava i melen'kie cvetki. S shelestom razdvigaya stebli tak. chto obnazhalas' pochva, Najl spuskalsya k vode. Cvetki pryatalis' stebel'kami v grunt, ostavlyaya snaruzhi lish' konchiki golovok. Najl stupal osmotritel'no, starayas' bez tolku ne davit' rasteniya. Mesto vydalos' melkoe, v vode polno bylo zelenyh vodoroslej - krupnyh, blestyashchih. Nogi tonuli v vyazkom ilistom grunte. Podkopavshis' pod vodorosli, Najl sumel napolnit' vedro gryaz'yu, konsistenciej napominayushchej zhidkoe testo. Napolniv vedro, Najl spolosnul ruki v zamutnennoj vode i vypryamilsya. Mgnoven'e spustya on vzdrognul ot nepriyatnoj neozhidannosti: bukval'no v treh metrah na nego tarashchilas' obrazina. Glaza navykate, lyagushach'ya past', i pri vsem pri etom razmerom raza v dva krupnee chelovecheskogo lica. Ruka nevol'no potyanulas' za zhnecom. I tut vspomnilos', chto zhnec-to on ostavil naverhu, tam, gde zakanchivaetsya roshcha. Spustya sekundu obrazina sginula, no Najl uspel uglyadet' vertikal'noe belesovatoe tulovishche, mel'knuvshee naposledok na toj storone ruch'ya. Vpivshis' v zarosli glazami, Najl stoyal, po men'shej mere minutu, no nikakih priznakov dvizheniya bol'she zametno ne bylo. On oblegchenno perevel duh. Vzyala zlost' na sebya: nado zhe, tak uvlech'sya, chto dat' lyagushach'ej obrazine priblizit'sya bez malogo vplotnuyu. Pravda, chuvstvovalos' i oblegchenie: sozdanie, sudya po vsemu, perepoloshilos' ne men'she ego samogo. Derzha vedro na vesu, Najl vzobralsya po beregu vverh - teper' ceremonit'sya s cvetami bylo nekogda - i podobral zhnec. Tozhe, uma palata: tak vot vzyat' i ostavit' oruzhie bez prismotra. Hotya chego uzh teper', strelyat' vsled ubegayushchemu sushchestvu Najl vse ravno by ne stal. Balansiruya so zhnecom v odnoj ruke i s vedrom v drugoj, on ostorozhno spustilsya obratno k vode. Simeon, pomesiv gryaz' pal'cami, odobritel'no hmyknul. On oter dochista odnu iz ran pomel'che, zatem provorno nalepil na nee vyazkuyu prigorshnyu. Podozhdav s polminuty i ubedivshis', chto krov' ne sochitsya, on oblegchenno vzdohnul i nachal smeshchat' propitavshiesya krov'yu povyazki. Poka on eto delal, vozvratilsya Manefon, nesya s soboj polnoe vedro list'ev. U kazhdogo na seredine imelas' chernaya vypuklost', dejstvitel'no napominayushchaya vinogradinku. Kogda Simeon raskovyryal odnu iz nih bol'shim pal'cem, v vozduhe zapahlo specificheskim zapahom lekarstva. S pomoshch'yu Manefona i Dogginza Simeon ochishchal rany, vydavlivaya na kazhduyu sok lista suvy, i totchas nashlepyval sverhu prigorshnyu temno-korichnevoj gryazi. Ne proshlo i desyati minut, kak Milon byl uzhe pokryt s golovy do nog. Odnako dyshal on rovno, i rumyanec vozvratilsya na shcheki. Najl dozhdalsya, poka zakonchitsya procedura, i lish' togda rasskazal o vstreche na beregu. Simeon ukoriznenno pokachal golovoj. - YA slyhal o takih tvaryah, no videt' nikogda ne videl. - Oni, sudya po vsemu, sovershenno bezvredny, - skazal Najl. - |ta umchalas' srazu, edva ya potyanulsya za oruzhiem. - Bezvrednyh ty v Del'te ne syshchesh', - znayushche zametil Simeon. - Oni ne mogut sebe etogo pozvolit'. Sudya po polozheniyu solnca na nebe, perevalilo uzhe za polden'. Ostavalos' kakih-nibud' sem' chasov dnevnogo sveta. - Vy kak dumaete, stoit masterit' nosilki dlya Milona? - zadal vopros Manefon. Dogtinz povernulsya k Simeonu: - Ty zdes' samyj byvalyj. CHto, po-tvoemu, nam sleduet predprinyat'? Simeon pozhal plechami. - Vam troim, dumayu, nado idti dal'she. YA ostanus' zdes' s Midonom. - Ty schitaesh', vse obojdetsya? - Pochemu by net? So zhnecom ya zashchishchen nadezhnee lyuboj tvari v Del'te, - on ugryumo usmehnulsya. Dogginz poglyadel snachala na Najla, zatem na Manefona. Slova byli izlishni, vse velikolepno ponimali drug druga. Dal'nejshij put' bez Simeona stanet kuda bolee opasnym. Da i samomu Simeonu s ranenym na rukah gryadushchaya noch' ne sulit nichego priyatnogo. Vmeste s tem inogo vyhoda, krome kak brosit' vse i povernut' vspyat', ne bylo. CHto-to v dushe vosstavalo protiv takoj mysli; chuvstvovalos', chto i ostal'nye tozhe zaodno. - Ladno, - skazal, nakonec, Dogginz. On nagnulsya i nachal upakovyvat' meshok. Najl s Mane-fonom posledovali ego primeru. - Eshche raz napominayu, - nakazal Simeon, - samoe pagubnoe v Del'te - oslabit' vnimanie. Poetomu proshu vas, bud'te postoyanno bditel'ny. - I ty tozhe, - Dogginz polozhil ruku na plecho Simeonu i postoyal tak neskol'ko sekund. - Esli vse budet kak nado, vozvratimsya zavtra. Esli v techenie dvuh sutok ne poyavimsya, nachinajte vybirat'sya obratno. Tol'ko poprimetnee, vse ravno ostavlyajte za soboj kakie-nibud' sledy. - Nepremenno. Oni poshli, ne oglyadyvayas'. Spustivshis' po trope, vskore dostigli kromki lesa. Teper', nakonec, vzoru otkrylas' polnaya panorama Velikoj Del'ty, tak chto mozhno bylo poluchit' bolee chetkoe predstavlenie o ee ochertaniyah. Vperedi, milyah v dvadcati, parallel'no gryade ostavshihsya szadi holmov tyanulas' drugaya, zapadnaya. Pravoj chast'yu Del'ta postepenno snizhalas' v storonu morya - skuchnyj prostor, porosshij trostnikom i nevysokim kustami. Mestnost' sleva prodolzhala podnimat'sya vverh; zdes' srazu za bolotami nachinalas' sel'va. Dvojnaya cep' holmov vdaleke shodilas' voedino i, sudya po vsemu, tozhe postepenno sglazhivalas'. S etogo napravleniya sejchas dul veter - suhoj, zharkij. Neposredstvenno vperedi prostiralas' bolotistaya nizina, i teper' s rovnogo mesta bylo vidno, chto ona splosh' shchetinitsya vysokim trostnikom rostom vyshe cheloveka. Vse zapahi teper' perekryval zapah gnili, donosyashchijsya iz sel'vy, edinstvennym zvukom bylo tosklivoe zavyvanie vetra v trostnike. Glavnyj orientir - stoyashchij nad mestom sliyaniya rek holm - vidnelsya vperedi, no k nemu ne vela ni edinaya tropka. Projdya chetko ocherchennuyu travyanistuyu polosu, putniki utknulis' v sploshnuyu stenu iz kustov i trostnika. Manefon pervym vlomilsya v porosl' s machete v ruke. Pervye dvesti metrov dalis' sravnitel'no legko: zemlya pod nogami byla podatlivoj, no dostatochno tverdoj. Dal'she harakter trostnika menyalsya: on sdelalsya vyshe i tolshche, tak chto prishlos' pustit' v hod machete. Otdel'nye stebli po tverdosti ne ustupali bambuku. Za chetvert' chasa vpered prodvinulis' lish' na sotnyu metrov, i Manefon zapyhalsya. Vozduh byl zharkim i vlazhnym. - Pogodite minutu, - progovoril Dogginz. - Tak ne pojdet. |dak my i za mesyac ne prorubimsya, - on styanul s plecha zhnec. - Dajte-ka poprobuyu. Opustivshis' na odno koleno, on ne spesha nacelilsya i nazhal na spusk. Stoilo povesti stvolom, kak tonkij sinij luch podrezal trostnik, budto nevidannaya kosa, i stebli poshli osypat'sya na zemlyu. Vperedi oboznachilas' chetkaya, v sotnyu metrov dlinoj tropa. - Kakovo? - dovol'no osklabilsya Dogginz. - Nado tol'ko chut' podumat' golovoj. On pervym dvinulsya vpered. I hotya trostnik teper' ne nuzhno bylo ni sech', ni rastalkivat', tempa tak i ne pribavilos'. Pavshij trostnik obrazoval tolstyj kover, nogi v kotorom zastrevali, tak chto putniki edva ne s kazhdym shagom valilis' na koleni. Vstrechalis' i mesta, gde stebli rosli nastol'ko gusto, chto uderzhivali drug druga na vesu, i zdes' opyat' prihodilos' primenyat' silu. Dogginz puskal v hod zhnec eshche dvazhdy, poka, nakonec, ne stalo yasno, chto usiliya naprasny. Oni prodiralis' uzhe, po men'shej mere, chas; za spinoj prolegala shirokaya, pryamaya tropa. Vperedi, sovershenno chetko, trostnik shel eshche gushche. Vmeste s tem otsyuda, s mesta tepereshnego privala po-prezhnemu byla vidna ostavlennaya chas nazad stoyanka. - Nado by syuda ruchnuyu tysyachenozhku, chtoby perla vperedi, - Dogginz unylym vzorom obvel obstupayushchie so vseh storon stebli, inye do pyati metrov v vysotu. - Pridetsya, navernoe, vozvratit'sya i poiskat' drugoj put'. Oni posideli eshche minut pyat', vosstanavlivaya dyhanie; Najl ne uspeval promokat' nosovym platkom pot, struyashchijsya po licu i shee. Duhota stoyala uzhasnaya. Kogda sobralis' podnimat'sya, Manefon vskinul vdrug ruku, prizyvaya vseh zameret'. Na rasstoyanii bylo slyshno: kto-to lomitsya cherez trostnik. Vnezapno zvuk stal otchetlivej, budto napravlyalsya neposredstvenno v ih storonu. Putniki besshumno podnyali oruzhie, derzha pal'cy na stekovyh kryuchkah. Kogda, kazalos', prushchaya naprolom mahina vot-vot uzhe vykatit iz trostnika, zvuk neozhidanno smenil napravlenie. Pomimo shuma lomayushchegosya trostnika slyshalos' takzhe negromkoe pohryukivanie i tyazheloe dyhanie. Spustya sekundu vyyavilsya i vneshnij oblik sozdaniya. Na rasstoyanii v desyatok metrov nad trostnikom dvigalas' okovannaya pancirem spina - okruglaya, pokataya. Sekundu kazalos', chto eto gigantskaya cherepaha. No vot zhivotnoe, shutya slomiv ostayushchiesya stebli, vyrvalos' na prolozhennuyu lyud'mi tropu. Mel'knula ploskaya zhab'ya morda s rogatymi nadbrovnymi vystupami, upryatannaya v pancir' massivnaya spina i korotkie moshchnye nogi. Stupni u chudovishcha byli ochen' bol'shie i s pereponkami, slovno u utki, i dvigalos' ono neuklyuzhe, raskachivayas' iz storony v storonu. Mel'knul naposledok i skrylsya korotkij, no sil'nyj hvost, takzhe v rogovoj obolochke. - Bozhe ty moj, eto eshche chto? - sprosil Manefon. Dogginz pozhal plechami. - U bol'shinstva etih tvarej dazhe nazvaniya net. Hotya i bez togo yasno, chto ej naplevat' na shum, kotoryj ona podnimaet. S takim pancirem, nebos', nikakaya ugroza ne strashna. Snova tronuvshis' v put', oni vybralis' na tropu, protorennuyu chudishchem skvoz' trostnik. Na trope nikogo uzhe ne bylo, hotya izdaleka vse eshche donosilis' tresk i suhoj shelest. - A otchego b nam ne pojti zdes'?- predlozhil Dogginz.- Vse luchshe, chem vozvrashchat'sya. Kogda dvinulis' po sledu chudishcha, idti stalo legche; ego ves pribil trostnik, priplyushchiv k zemle; v odnom meste ono dazhe vyvorotilo nebol'shoj kust. Do etoj pory oni shli, uglublyayas' v nuzhnom napravlenii vpered i vpravo. Kogda odoleli s chetvert' mili, grunt stal bolee vyazkim; voda, prosachivayas', chavkala skvoz' trostnik. Na odnom iz uchastkov chudovishche sdelalo povorot v storonu tverdi - kak okazalos', v storonu serdceviny Del'ty. Idushchij szadi Najl pominutno oglyadyvalsya. Ne potomu, chto chuvstvoval slezhku. Prosto sledoval nakazu Simeona: zamykayushchij dolzhen postoyanno byt' nacheku. Kogda, smeniv napravlenie, uglubilis' eshche na paru sot metrov, Najla vynudilo ostanovit'sya i oglyanut'sya oshchushchenie strannoj neuyutnosti. CHuditsya, ili glaza dejstvitel'no ulovili mimoletnoe dvizhenie tam, gde v trostnike teryaetsya sled? Ne zametiv, chto ih tovarishch ostanovilsya, Manefon s Dogginzom prodolzhali dvigat'sya vpered. Kogda shagi postepenno smolkli, Najl v nabryakshej tishine razlichil eshche odin zvuk: vkradchivuyu postup' v gushche trostnika, v pare metrov sleva. Napryazhenno vslushivayas', on podalsya vpered, no vot kogda peremeshchal ves s odnoj nogi na druguyu, vnizu gromko tresnul stebel', i shoroh totchas zhe smolk. Najl ne chuvstvoval bespokojstva; zhnec v rukah pridaval uverennosti. On ostorozhno sunul golovu v chashchobu, stvolom zhneca otstranyaya tesnyashchiesya stebli. Ot neozhidannosti Najl vzdrognul: pryamo v glaza tarashchilas' lyagushach'ya obrazina. Sushchestvo nahodilos' v kakoj-nibud' pare metrov, i vid u nego byl takoj zhe osharashennyj, chto i u samogo parnya. Tut trostnik pod nogami neozhidanno raz®ehalsya, i Najl instinktivno vskinul ruki, chtoby uderzhat' ravnovesie. Guby tvari slozhilis' v oskal, i Najl uvidel pered soboj dva ryada ostryh zheltyh zub'ev. Poslyshalos' shipenie, i shcheku s viskom obdala teplaya strujka zhidkosti. Edva uspel vypryamit'sya, kak sozdanie uzhe ischezlo. On uspel mel'kom uglyadet' belesoe tulovishche, s neiz®yasnimoj lovkost'yu skol'zyashchee mezh steblej, ne lomaya ih, i stena trostnika totchas zhe somknulas'. - Najl, ty gde? - prokrichal v otdalenii golos Dogginza. Teplaya zhidkost', skativshayasya po shcheke, nachala vdrug zhalit'. Najl, nagnuvshis', zacherpnul prigorshnyu mutnoj vodicy i plesnul sebe na kozhu. - CHto sluchilos'? - osvedomilsya Dogginz. - Za nami kto-to sleduet. - Kozhu zhglo nemiloserdno. Najl smochil nosovoj platok i prilozhil k shcheke. - |to to samoe, pohozhee na lyagushku. Plyunulo v menya. Oni postoyali minut pyat', vslushivayas': nichego, tiho. - Ty po-prezhnemu schitaesh', chto ono bezvredno? - sprosil Dogginz. - Teper' uzhe net. YA videl ego zuby. Sushchestvo opredelenno plotoyadnoe. Dogginz posmotrel na nebo. - Nado by dvigat'sya dal'she. Mysl' u vseh byla odna: nochevat' na bolote nezhelatel'no. Vskore posle togo, kak poshli dal'she, shcheka u Najla razgorelas' ne na shutku. Minut cherez desyat' prishlos' ostanovit'sya i snova ohladit' ee vodoj. Dogginz poglyadel na Najla s bespokojstvom. - Krasnet' nachinaet. Kakoj-nibud' yad, ne inache. - U menya odnazhdy na odnogo iz matrosov napala plyuyushchayasya kobra, - zametil Manefon. - Tak on edva ne oslep. Pri mysli o tom, chto znachit oshchutit' podobnoe zhzhenie v glazah, Najl nevol'no sodrognulsya. Oni prodolzhali idti po trope cherez vmyatyj v gryaz' trostnik. Gryaz' stanovilas' vse zhizhe; yasno bylo, chto tol'ko tolstyj kover iz steblej ne daet uvyaznut' v nej po koleno. Probirat'sya po etomu podatlivomu pokrytiyu bylo utomitel'no. Ot lipkoj zhary potelo telo; odezhda vzmokla tak, budto oni kupalis'. Kstati, stena iz trostnika postepenno redela, i stebli stanovilis' koroche. Vremya ot vremeni izdali donosilos' vorochanie bronirovannogo chudovishcha, idushchego gde-to vperedi. Najl to i delo oglyadyvalsya cherez plecho, no dvunogih lyagushek teper' ne zamechal. Podderzhivat' bditel'nost' na prezhnem urovne stanovilos' vse trudnee; edinstvennoe, chego hotelos', eto otyskat' gde-nibud' mesto posushe, kuda mozhno pritknut'sya i peredohnut'. Vnezapno Manefon ruhnul skvoz' vdavlennyj trostnik i ochutilsya po poyas v vode. On shel vperedi, k tomu zhe iz troih byl samym tyazhelym. Tovarishchi pomogli emu vysvobodit'sya, zatem vykovyryali ego zastryavshij v gryazi parusinovyj bashmak. Probirayas' oshchup'yu, Najl pochuvstvoval, kak chto-to shevel'nulos' na zapyast'i, i otdernul ruku. Okazyvaetsya, po predplech'yu vzbiralas' chernaya piyavka razmerom, po men'shej mere, santimetrov pyat'. On s otvrashcheniem sshib nasekomoe, i sorvav prigorshnyu mokroj travy, stal yarostno ottirat' ee slizistyj sled. Postepenno stanovilos' yasno: zrya oni dvinulis' etoj tropoj. Vmeste s tem mysl' o vozvrashchenii etoj dorogoj nagonyala tosku. Oni ostanovilis' v nereshitel'nosti, razdumyvaya, chto delat' dal'she. I tut ob ustalosti zastavil zabyt' zhutkij, ispolnennyj muki rev. Revu vtorili tyazhelye neistovye vspleski. Eshche odin vzrev - sdavlennyj - i srazu vnezapnaya tishina. Ustalost' kak rukoj snyalo. Vperivshis' drug v druga, putniki stoyali, derzha zhnecy nagotove. Teper' do sluha donosilis' lish' otdel'nye vspleski da utrobnoe urchanie. - Boyus', kak by ne prishlos' vozvrashchat'sya,- opaslivo pokachal golovoj Najl. - Mne b hotelos' poglyadet', chto tam proishodit,- burknul Dogginz, nahmuryas'. On nachal osmotritel'no probirat'sya vpered, vsyakij raz probuya vnachale zemlyu noskom bashmaka, i lish' zatem stupaya vsem vesom. Manefon i Najl tronulis' sledom s takoj zhe ostorozhnost'yu. V tom meste, gde tropa delala povorot, Dogginz podnyal zhnec, zatem medlenno ego opustil. Tovarishcham, obernuvshis', sdelal znak: ostorozhnee! Te podtyanulis' cherez sekundu-druguyu. Pered nimi tyanulas' bolotnaya zavod', voda v kotoroj byla vzbita v zhidkuyu slyakot'. Gorb okovannogo pancirem monstra vozvyshalsya nad vodoj. On stoyal k nim spinoj, poetomu nevozmozhno bylo razobrat', chto on est, odnako po dvizheniyam legko ugadyvalos', chto v perednih lapah on derzhit dobychu i so smakom vgryzaetsya v plot'. Nastorozhas' nekim shestym chuvstvom, chudishche podnyalo golovu i obernulos'. Krohotnye glazki tleyushchimi ugol'yami oglyadeli lyudej iz-pod gorbatyh vyrostov na lbu. Borodavchataya zhab'ya fizionomiya zalyapana krov'yu, krov' kapaet iz nazhevyvayushchih chelyustej. Najl gotov byl nazhat' na spusk, no sushchestvo ne stalo tratit' vremeni na dvunogih; otvernuvshis', o