no prodolzhalo nasyshchat'sya. Ochevidno, ono spolna
oshchushchalo  neuyazvimost' svoego  pancirya,  i  prisutstvie  chuzhakov  ego  ne
trogalo.
     Putniki pereglyanulis' mezh  soboj.  Put'  vpered,  ochevidno,  zakazan.
Bolota  za  pozhirayushchim pishchu  monstrom zakanchivayutsya,  i  zemlya  nachinaet
postepenno morshchinit'sya nevysokimi holmami.  Po  tu  ih storonu,  milyah v
pyati,  vozvyshalsya holm  s  bashnej-shishakom.  Kstati,  s  etogo rasstoyaniya
stanovilos' zametno,  chto  shishak  etot  -  ne  rukotvornoe stroenie.  On
vyglyadel skoree kak oblomannyj rog nekoego ispolinskogo yashchera.
     Oni slegka otstupili po trope i osmotrelis'.  Na sever,  k moryu,  vse
tak i  tyanetsya bolotistaya nizmennost',  idti v etom napravlenii ne imeet
smysla.  Esli ogibat' chudovishche,  to pridetsya podat'sya k yugu,  eshche ne raz
prorubayas' skvoz' trostnik.
     Mysl'  o  tom,  chto  boloto  ostaetsya pozadi,  pridala reshitel'nosti.
Dogginz nacelil zhnec  i,  sdvinuv ogranichitel' na  samyj  malyj uroven',
nazhal  na  spusk.  Perednie stebli,  shelestya,  posypalis' nazem',  budto
skoshennye nevidimym velikanom. Odnovremenno s tem sluh rezanul mgnovenno
oborvavshijsya siplyj vzvizg. .
     - Odin gotov, - mrachno usmehnulsya Dogginz.
     Pripodnyav stvoly, oni dvinulis' vpered. Metrah v desyati natknulis' na
ostanki sushchestva,  nastorozhivshego ih svoim vizgom. Belesoe tulovishche bylo
akkuratno  raskroeno  nadvoe.   Luch  proshelsya  chut'  nizhe  poyasa.   Guby
toporshchilis' v smertnom oskale,  obnazhaya zheltye zub'ya;  vnutri oshcherennogo
rta, nad yazykom, mozhno bylo razlichit' uzkuyu trubku dlya vpryskivaniya yada.
     Shodstva s  chelovekom v sushchestve,  okazyvaetsya,  bylo gorazdo bol'she,
chem s lyagushkoj.  Pal'cy,  nesmotrya na pereponki, byli yavno prisposobleny
dlya   hvataniya.   Ot   vyprostavshihsya   sero-golubovatyh   vnutrennostej
nepriglyadno popahivalo,  i  putniki ne  stali  zaderzhivat'sya lishnego.  V
okruzhayushchem trostnike slyshalos' skrytoe shurshanie -  veroyatno, za nimi shli
po pyatam.
     CHerez chetvert' chasa za bolotom zavidnelis' nevysokie holmy.  Trostnik
po bokam poshel rezhe,  tak chto i  mestnost' nachala prosmatrivat'sya metrov
na desyat'.  Mezhdu tem shurshanie ne umolkalo, hotya kuda ni kin', nichego ne
bylo zametno ni po tu, ni po druguyu storonu.
     Teper', chtoby raschistit' dorogu cherez boloto, trebovalsya zhnec. Stebli
otstoyali  drug  ot  druga  na  dostatochnoe rasstoyanie  i  ne  sostavlyali
prepyatstviya.  A vot zyb' pod nogami stala bolee kovarnoj.  V odnom meste
Najl lishilsya oboih bashmakov; prishlos' vykovyrivat' ih iz vyazko chavkayushchej
chernoj gryazi,  izdayushchej znakomyj gnilostnyj zapah,  k  kotoromu putniki,
kstati, tak uzhe privykli, chto ne obrashchali vnimaniya.
     I  nado zhe,  kogda do  sushi bylo uzhe rukoj podat',  Manefon,  korotko
vskriknuv,  vdrug provalilsya po poyas.  Najl s Dogginzom speshno pohvatali
ego za ruki i nachali druzhno vytyagivat'.
     - Beregites'! - ryavknul vdrug on.
     Oni obernulis'. Navstrechu im, mel'kaya sredi redkih steblej trostnika,
neslas' vo vsyu pryt' ogromnaya orava cheloveko-lyagushek.  Dogginz, a za nim
i  Najl  otpustili Manefonu ruki  (tot v  tu  zhe  sekundu ushel obratno v
temnuyu zhizhu) i pohvatali zhnecy.  Dogginz pal'nul pervym.  Goluboe plamya,
rvanuvshis',  bez  truda prorezalos' cherez begushchih i  podpalilo szadi nih
trostnik.  Udivitel'no,  no ucelevshie kak ni v .chem ne byvalo prodolzhali
nestis' v  ih storonu.  Najl vystrelil,  celyas' po nogam,  i  s  groznoj
reshimost'yu medlenno povel  zhnecom  iz  storony v  storonu.  Emu  pretilo
gubit' zhivoe,  povodya smertonosnym luchom,  slovno kosoj, no inogo vyhoda
ne  bylo.  Sozdavalos' vpechatlenie,  chto  sushchestvam etim  ne  prisushchi ni
strah,  ni  chuvstvo samosohraneniya;  edinstvennaya ih  cel' -  unichtozhit'
nezvanyh gostej - nevazhno, kakoj cenoj.
     Ataka zahlebnulas' tak zhe neozhidanno,  kak i  nachalas'.  Zyb' vsya kak
est' byla useyana belesymi telami,  v  bol'shinstve srezannymi pod  koleno
(eti vse  eshche  izvivalis' i  podergivalis').  Ot  drugih ostavalis' lish'
obuglennye ostanki:  Dogginz  ispol'zoval zhnec  na  bol'shoj moshchnosti.  V
vozduhe stoyal udushlivyj zapah goreloj ploti. Najl opustil stvol. K gorlu
podkatyvala toshnota. Dogginz palil navskidku do teh por, poka ne ischezli
poslednie priznaki dvizheniya.  Raskalennyj stvol zhneca,  kogda on polozhil
ego na mokryj grunt, zashipel.
     Manefon k etoj pore uvyaz po grud'.  CHem otchayannee on barahtalsya,  tem
glubzhe  ego  utyagivalo.  Najl  s  Dogginzom,  pominutno oskal'zyvayas' na
slyakoti,  nachali  vyvolakivat' tovarishcha naruzhu.  V  konce  koncov,  Najl
dogadalsya vynut' iz  svoego meshka motok verevki,  kotoruyu oni propustili
Manefonu pod myshki.  Zatem nachali postepenno othodit',  nashchupyvaya nogami
oporu ponadezhnej;  utverdivshis', chto est' sily potyanuli. Manefon pomogal
kak mog,  vpivayas' v grunt pal'cami. Smachno chavknuv, ego telo neozhidanno
vyprostalos'  iz  tryasiny;   Najl  zhe  s   Dogginzom,   ne  uderzhavshis',
oprokinulis' na spinu.
     Minut desyat' oni sideli nepodvizhno,  perevodya dyhanie,  i otstranenno
nablyudali,  kak  Manefon  s  nasuplennoj sosredotochennost'yu soskrebaet s
nogi  slyakot'  puchkami  bolotnoj travy.  Solnce  pochti  kosnulos' vershin
zapadnyh holmov; pary chasov ne projdet, kak navisnet t'ma. No uzhe otsyuda
bylo vidno: kakih-nibud' dvesti metrov, i nachinaetsya tverdaya zemlya.
     Najl,  podnyavshis', nachal vznuzdyvat' sebya zaplechnym meshkom. Manefon i
Dogginz   neohotno  posledovali  ego   primeru.   Manefon  oglyanulsya  na
obuglennye ostanki cheloveko-lyagushek.
     - Daj-to Bog, chtob takoj vstrechi bol'she ne povtorilos'.
     - Tipun tebe na yazyk,- vstavil Dogginz.
     Oni  stupali ostorozhno,  postup'yu,  laviruya mezh zagnoin stoyachej vody,
poverhnost'  kotoroj  pokryvala  izumrudno-zelenaya  ryaska  s   razvodami
zheltovatogo,  pohozhego na plankton veshchestva. Tak, Petlyaya, oni postepenno
podhodili k tverdoj zemle. Idushchij vperedi Manefon obernulsya cherez plecho.
     - Znaesh', chego sejchas bol'she vsego hochetsya?
     - CHego?
     - V goryachuyu vannu...
     Dogginz  smeshlivo  fyrknul  i  ukazal  na  pokrytuyu ryaskoj  zagnoinu,
kotoruyu oni sejchas ogibali:
     - |ta podojdet?
     Ne  uspel on dogovorit',  kak zelenaya ryaska razorvalas' i  skvoz' nee
proglyanula lyagushech'ya obrazina,  iz teh samyh.  Najl hotel okriknut',  no
pozdno:  strujka  zelenogo yada  prysnula Manefonu pryamo  v  glaza.  Tot,
gromko vskriknuv,  otshatnulsya.  Dogginz yarostno vzrevel,  vskinul zhnec i
vystrelil:  zrya. Putnikov totchas obvoloklo shipyashchim oblakom zhguchego para.
Najl upal na  koleni,  zakryv lico rukami;  par  nazojlivo zabiralsya pod
veki,  v  nozdri.  Na mig Najlom ovladela panika i polnaya bespomoshchnost'.
Vskore,   vprochem,   kluby  para  rasseyalis',  i  poyavilas'  vozmozhnost'
oglyadet'sya.  Bolotistaya zagnoina,  na  kotoruyu oni  tol'ko chto smotreli,
ischezla.  Na  ee  meste  ziyala yama  s  zhirno pobleskivayushchim chernym dnom,
pokrytym vyaloj  travoj i  zelenoj plesen'yu.  Na  samom  dne  rozhej vverh
valyalas'  cheloveko-lyagushka,  razbrosav  konechnosti v  storony.  Tulovishche
vzbuhlo i sovershenno pobelelo;  s odnoj iz lap,  obnazhaya kost', svobodno
svisala plot'. Telo momental'no svarilos' v vodovorote kipyashchego para.
     Manefon,  vzhivshis' licom v mokruyu zemlyu,  vyl i stonal na vse golosa.
Dogginz i  Najl  poskidyvali meshki  i  speshno  namochili vse  imeyushchiesya v
nalichii loskuty.  Najl (u  samogo shcheka tak  i  gorit,  obozhzhennaya kozha v
voldyrikah)  predstavlyal,  kakuyu  muku  on  sejchas  terpit.  Na  vse  ih
uveshchevaniya Manefon  otvechal lish'  protyazhnymi stonami;  stonal  i  togda,
kogda na glaza berezhno opustili vlazhnuyu tryapicu. Pritisnuv ee k licu, on
s  trudom  sel,  raskachivayas' vzad-vpered  ot  boli.  Najlu  i  Dogginzu
ostavalos' lish' bespomoshchno vzirat' na ego mucheniya.
     V konce koncov, Manefon unyalsya, pristroivshis' vozle nebol'shoj luzhicy,
kuda utknulsya licom.  Kogda,  spustya polchasa,  on,  nakonec,  sel, ego s
trudom mozhno bylo uznat', nastol'ko nabuhla vokrug glaz kozha.
     - YA nichego ne vizhu, oslep.
     On  rastyanulsya na zemle,  gor'ko,  bezuderzhno rydaya.  Najl bespomoshchno
smotrel,  myslenno zaklinaya sobstvennuyu bol' zhech' sil'nee,  chtoby ne tak
muchila vina.  K  Manefonu on  ne  chuvstvoval ni kapli prezreniya,  tol'ko
zhalost', bezdnu zhalosti.
     Dogginz berezhno obnyal tovarishcha za plechi.
     - YA ponimayu,  kak ty muchaesh'sya,  no nam nado idti.  Esli my ostanemsya
zdes', to pogibnem.
     Manefon, neimovernym usiliem vzyav sebya v ruki, uspokoilsya.
     - Vam pridetsya vesti menya, kak malen'kogo.
     - Konechno, konechno, my budem tebya soprovozhdat'. Bednyaga podnyalsya.
     - Kuda mne?
     - My idem obratno, - Dogginz poglyadel na Najla.
     - CHerez boloto?
     - |to edinstvennyj put'.  My  dolzhny privesti ego obratno k  Simeonu.
Kuda nam teper', so slepym-to.
     Dogginz v samom dele byl prav. On poglyadel na solnce.
     - Togda nado speshit'.
     U Manefona klacali zuby: bol' smenilas' shokom.
     - Vy uzh izvinite, - vinovato promyamlil on.
     - Nu,  o  chem ty!  -  trogatel'no skazal Dogginz.  -  Ty  na nogah-to
derzhat'sya nichego, mozhesh'?
     - Mogu. Tol'ko ne vizhu nichego.
     - Na etot schet ne perezhivaj,  my za toboj prismotrim. Nu ladno, pora.
Idemte.
     ZHnec Manefona oni pritorochili k  meshku,  a sam meshok vodruzili emu zhe
na spinu.  Oba delali eto protiv zhelaniya, no inogo vyhoda ne bylo, inache
temp snizitsya vdvoe.
     Stupaya po trope sredi trostnika,  Najl s udivleniem pochuvstvoval, chto
vsya  ustalost'  kuda-to  shlynula.   Ostrota  polozheniya  obnovila  sily,
podpitav  energiej  iz  skrytnyh  rezervov.  Edinstvennoj  zabotoj  bylo
dobrat'sya  k  stoyanke  do  temnoty.   Oni  shli  po  bokam  ot  Manefona,
podderzhivaya ego  pod ruki -  tak spodruchnee,  chem tyanut' za  ladoni -  i
dvigalis' dlinnymi,  bystrymi shagami.  Ponimal i Manefon, chto zhizn' vseh
troih sejchas napryamuyu zavisit ot  bystroty hoda,  poetomu ne koril i  ne
setoval,  kogda inoj  raz  spotykalsya i  padal na  koleni.  Vremenami on
sprashival:
     - Temen' eshche ne nastupila?
     - Poka net, - otvechali emu.
     Otpravlyayas' obratno,  Najl vtajne byl  uveren,  chto temnota neizbezhno
zastignet ih eshche zadolgo do stoyanki.  A tut smotri-ka: pri takoj hod'be,
glyadish',  i  v  samom dele ulozhatsya.  Dobravshis' do  mesta,  gde v  nego
prysnula yadom lyagushach'ya svoloch', Najl ponyal, chto oni otmahali uzhe bol'she
polputi, i na serdce znachitel'no polegchalo. Eshche cherez dvadcat' minut pod
nogami uzhe  stelilas' svoya,  rukotvornaya tropa.  Solnce mezhdu tem uspelo
sojti za  zapadnyj gorizont,  no  nebo eshche hranilo tusklyj goluboj cvet.
Vot uzhe i trostnik pozadi, a vperedi sredi derev'ev teplitsya ogonek.
     - Simeon!  Milon!  -  vykriknuli oni v odin golos.  ZHutko razduvsheesya
lico Manefona rasplylos' v  ulybke.  CHerez pyat' minut oni vyvoloklis' na
osveshchennuyu kostrom polyanu, vse tak i podderzhivaya Manefona pod lokti.
     Milon,  lezhashchij,  ukutavshis' v odeyalo vozle kostra, s vidimym usiliem
pripodnyalsya na odnom lokte:
     - Uzhe nagulyalis'? Ponravilos'?
     Najl  brosilsya  na  zemlyu,   blazhenno  rastyanuvshis',  prikryl  glaza.
Neskol'ko sekund on lezhal nepodvizhno,  oshchushchaya bespechnyj vostorg i  raduya
pokoem ustavshee telo -  tak uyutno i bespechno,  navernoe,  chuvstvuet sebya
mladenec na  rukah u  materi.  I  nevazhno,  chto ih  po-prezhnemu okruzhaet
opasnost',  i mozhet stat'sya, im nikogda ne vybrat'sya iz etogo treklyatogo
mesta.  Po krajnej mere,  v  dannuyu sekundu nichego ne ugrozhaet.  I  etot
blagostnyj moment Najl vosprinimal tak,  kak utomlennyj strannik puhovuyu
perinu.
     Pod rasskaz Dogginza o perezhityh priklyucheniyah Simeon vskipyatil v vode
list'ya suvy i omyl Manefonu glaza.  Kogda otvar stal podtekat' pod veki,
Manefon zastonal ot boli,  a  spustya neskol'ko sekund gluboko vzdohnul i
ulybnulsya s oblegcheniem.  Vskore ego dyhanie stalo glubokim i spokojnym:
zasnul.
     - Kak ty dumaesh', on budet videt'? - negromko sprosil Dogginz.
     - Ne  znayu.  Esli eto  chto-to  vrode yada plyuyushchejsya kobry,  slepoty ne
nastupit,  esli vse vovremya promyt'.  -  Dogginz zhalostlivo posmotrel na
neestestvenno razduvsheesya lico Manefona.
     - Hot' by ty okazalsya prav.
     Sverhu v sgustivshejsya temnote nachali proplavlyat'sya pervye zvezdy.  Ot
morya po  doline zaduval holodnyj veter,  i  hotya lyudej ograzhdali ot nego
derev'ya, bylo slyshno, kak on zavyvaet i vzdyhaet v gushche vetvej.
     - Pochemu ne vidno motyl'kov? - sprosil Najl Simeona.
     - Zdes', vnizu, dlya nih chereschur opasno. Oni predpochitayut gde povyshe,
tam men'she hishchnyh rastenij.
     - Rasteniya na noch' othodyat ko snu?
     - Veroyatno. Ty zamechaesh', trava perestala dvigat'sya?
     - Ne  obrashchal  vnimaniya,  -  Najl  vydral  prigorshnyu tolstyh  uprugih
stebel'kov i  podderzhal na  vesu  v  zybkom  svete,  idushchem  ot  kostra.
Krohotnye belye nozhki byli nepodvizhny.  Brosil travinki na  zemlyu -  oni
lezhali, ne pytayas' v nee vzhivit'sya.
     - Poluchaetsya, Del'ta noch'yu spokojnee, chem dnem?
     - Pozhaluj, esli b ne zhivotnye.
     - Nado  budet,   navernoe,  karaulit'  posmenno,-  rassudil  Dogginz,
zevnuv.
     - Boyus',  chto da.  YA  nastraivalsya dezhurit' vsyu noch',  tak chto pervaya
vahta za mnoj.
     Uzhinali ostatkami myasa omara i suharyami.  Vprochem,  u Najla ustalost'
peresilila golod.  On  nadkusil lish'  paru  raz  i,  otstaviv posudinu v
storonu,  ulegsya.  Ostavi eesch reshil doest', kogda otdohnut glaza. Pochti
srazu l e on provalilsya v son.
     Dogginz rastormoshil ego, kazalos', cherez neskol'ko sekund.
     - Sejchas,  cherez minutu doem,-  probormotal on  skvoz' son.  A  kogda
ochnulsya,  okazalos',  chto ogon' uspel progoret' v gorku belesogo pepla i
rozovatyh uglej, a Simeon s Mi-lonom spyat.
     - Pora tebe karaulit',- prosheptal Dogginz.
     - Kotoryj teper' chas?
     - CHerez paru -shsov nachnet svetat'.  Najl zevnul i sel,  podragivaya ot
nochnoj  svezhesti.  Veter  na  vetvyah  vse  ne  unimalsya,  i  vozduh  byl
prohladen. Dogginz ukazal v temnotu.
     - Tam chto-to oshivaetsya.  Ne dumayu,  pravda, chto osmelitsya podobrat'sya
blizko,-  on  podbrosil v  koster suk (such'ya,  porezav na  udobnuyu dlinu
zhnecom,  skidal v  kuchu Simeon);  cherez neskol'ko sekund got uzhe zanyalsya
ognem.  -  YA,  pozhaluj, eshche povalyayus', - on zavernulsya v odeyalo i prileg
vozle kostra. Ne proshlo i pyati minut, kak on uzhe pohrapyval.
     Najl nelegkim vzorom vperilsya v temnotu. Rovnyj shum vysokogo vetra ne
daval  rasslyshat' kakie-libo  zvuki,  no  Najlu  pokazalos',  chto  sredi
derev'ev razlichayutsya dva pobleskivayushchih zrachka.  On podnyal bylo zhnec, no
peredumal:  esli eto krupnoe zhivotnoe,  ego rev mozhet vseh perepoloshit'.
Vmesto etogo  on  podbrosil v  koster eshche  odin  suk,  a  sam  poplotnee
zapahnulsya v  odeyalo  i  sel,  opershis' spinoj o  stvol  upavshego iudina
dereva. Oruzhie umestil mezhdu kolen.
     Soznanie,  chto  za  nim nablyudayut,  zastavilo okonchatel'no zabyt' pro
son.  Najl polez k  sebe pod  tuniku i  povernul medal'on k  grudi.  |to
mgnovenno uglubilo sosredotochennost',  zastaviv vmeste s  tem  osoznat',
chto sidya k  derevu spinoj,  on uyazvim dlya napadeniya szadi.  On popytalsya
vzhivit'sya umom v okruzhayushchuyu temnotu,  vysmotret',  otkuda mozhet ishodit'
opasnost',  no  vyzvannaya medal'onom uglublennost' etomu meshala.  Najl s
neohotoj snova  zalez  pod  tuniku i  povernul medal'on drugoj storonoj.
CHerez nekotoroe vremya,  vyzvav u  sebya v  mozgu mreyushchuyu tochku sveta,  on
ustanovil  vnutri  sebya  nezyblemuyu  nezamutnennuyu  tishinu,  iz  kotoroj
soznanie,  rasshiryayas',  prosterlos' v temnotu, budto prizrachnaya pautina.
Totchas proyavilas' sushchnost' zhivotnogo, molchalivo razglyadyvayushchego lyudej iz
temnoty.  Pohozhe, ne reptiliya i ne mlekopitayushchee, a skoree pomes' oboih.
Sravnitel'no nebol'shoe  po  razmeru,  ono  otlichalos'  nedyuzhinnoj siloj;
chuvstvovalos',  chto mozhet dostat' ih  odnim pryzhkom.  ZHivotnoe privlekal
zapah,  napolnyayushchij ego sosushchim,  zaunyvnym golodom.  No chuyalo ono i to,
chto  eti strannye lakomye sushchestva dovol'no opasny,  tak chto napadat' na
nih riskovanno, luchshe poterpet'.
     Najl ne chuvstvoval ni straha, ni napryazheniya; vse podspudnye zhelaniya i
refleksy vosprinimalis' nastol'ko chetko,  slovno on  sam  slilsya s  etoj
tvar'yu.  Teper' voobshche trudno bylo razlichit',  sidit li  ta prislonyas' k
derevu,  ili zhe karaulit, skorchivshis' za kustom, slozhiv kogtistye lapishchi
na  zemlyu.  V  to  zhe  samoe vremya Najla beredilo ot strannoj,  skulen'yu
podobnoj,  zhalosti. ZHivotnoe bylo zagnano v svoi beshitrostnye zhelaniya i
instinkty, slovno v uzilishche, malo chem otlichayas' ot mashiny ubijstva.
     Najlu  postepenno  naskuchilo  byt'   prosto  nablyudatelem.   Hotelos'
vyyasnit',  mozhet li  on tak ili inache vliyat' na zhivotnoe.  Uvy,  nel'zya:
sozercatel'nost' togo byla absolyutno passivnoj,  vse ravno chto u  pauka,
sidyashchego v gushche tenet. CHutko i berezhno podderzhivaya v sebe eto sostoyanie,
chtoby ne ugaslo, Najl medlenno - ochen' - polez k sebe pod rubashku. Kogda
pal'cy  kosnulis' medal'ona,  vospriimchivost' pokolebalas';  ee  udalos'
uderzhat' sosredotochennym usiliem.  Zatem  s  bezgranichnym terpeniem Najl
nachal povorachivat' medal'on, poka nakonec ne razvernul vypukloj storonoj
k  grudi.  Na  mig  chistaya,  nepodvizhnaya sozercatel'nost' edva  ne  byla
razbita burnym vspleskom vvergnutoj v  nee  zhiznennoj sily.  Opyat'  Najl
rezko  rasslabilsya i  rovnym  glubokim dyhaniem uravnovesil v  sebe  eti
stol' neshozhie energii.  I  tut  sovershenno neozhidanno obe  otladilis' v
sovershennejshuyu proporciyu; aktivnaya sila medal'ona teper' uzhe ne ugrozhala
razorvat' zerkal'nuyu poverhnost' sozercatel'nosti.
     Rezul'tat poluchalsya takim  izumitel'nym,  chto  Najl  uteryal interes k
mayachashchemu v  temnote  zhivotnomu;  ono  otodvinulos' kuda-to  na  dal'nyuyu
granicu vospriyatiya.  Bol'she vsego izumlyalo to,  chto  eti dva aspekta ego
sushchnosti -  silu voli i sozercatel'nost' -  okazalos' vozmozhnym svesti v
takoe nebyvaloe sootvetstvie, chto sila voli okazalas' sposobna upravlyat'
sozercatel'nost'yu,  ne  razrushaya ee.  On-to  sam  i  somneniya nikogda ne
derzhal,  polagaya,  chto tam, gde est' odna, drugaya polnost'yu isklyuchaetsya.
Sozercatel'nost' sluzhit dlya osoznaniya mira,  sila voli -  dlya upravleniya
im. Sejchas, v etot nevyrazimo blagostnyj mig garmonii emu otkrylos', chto
eto  glubokoe zabluzhdenie.  Sozercatel'nost' -  lish'  sposob soshestviya v
sokrovennyj vnutrennij mir.
     Prosto duh zahvatyvaet...  On budto stoyal na poroge svoih sobstvennyh
vnutrennih vladenij,  oziraya ih s vysoty, kak oziral zemlyu Diry so steny
citadeli na plato.  Vsya ego proshlaya zhizn' rasstilalas' pered nim,  stol'
zhe dostovernaya,  kak tepereshnij moment.  A esli podnyat' vzor, mozhno bylo
osoznat' gorizonty eshche bolee dal'nie - inyh zhiznej, otstoyashchih ot dannogo
momenta i  voobshche ot  lyudej.  Nechto podobnoe on  ispytyval ne tak davno,
sidya v ruch'e, tol'ko tepereshnee oshchushchenie bylo neizmerimo dostovernee.
     Teper', nakonec, proklyunulsya otvet na vopros, ne davavshij Najlu pokoya
s  toj  samoj pory,  kak on  pribyl v  Del'tu:  pochemu chelovek postoyanno
mechetsya, ne v silah otyskat' v zhizni schast'e? Otvet byl ocheviden: potomu
chto chelovek,  sam togo ne  soznavaya,  vladeet siloj preodolevat' granicy
nastoyashchego i  osvaivat'  beskrajnie vladeniya  svoej  glubinnoj sushchnosti.
CHeloveku naznacheno byt'  vlastitelem svoih obshirnyh vnutrennih vladenij,
a ne zhalkim izgnannikom, zapertym v izmenchivoe, siyuminutnoe nastoyashchee. A
poskol'ku ves lyudi rozhdayutsya,  instinktivno nadelennye etim znaniem,  ni
odin iz  nih  ne  mozhet dovol'stvovat'sya tem,  chto dostignuto na  dannyj
moment.  Kazalos' by, vse est' dlya horoshej zhizni - tak ved' net, hochetsya
chego-to bol'shego.
     Ot etogo ozareniya na Najla vdrug nashla glubokaya pechal'. Nachalas' ona,
kak ni stranno,  s  ostroj zhalosti k  istekayushchemu slyunoj zhivotnomu,  chto
sidit sejchas, sgorbivshis', za kustom i iznyvaet ot zhelaniya naprygnut' na
nih i  razorvat' na  chasti.  U  bedolagi ne  to chto "vladenij" -  voobshche
nichego net  v  dushe,  ona zaperta v  material'nom mire,  slovno uznik za
reshetkoj.  Vot potomu-to Del'ta i preispolnena nasiliya i zhestokosti. |to
vse - otchayanie golodayushchih uznikov.
     Razumeetsya,  zhizn' na  zemle izvechno shla  imenno takim putem.  Lenivo
pol'zuyas' poslableniem darovavshej zhizn' prirody,  vse  sushchestva blazhenno
nezhilis' v  sobstvennom der'me.  Bezvestnaya sila,  stoyashchaya za evolyuciej,
pridumala ispravno dejstvuyushchij knut:  lisheniya i  golod.  No,  po krajnej
mere,  cheloveku  bylo  dozvoleno  razvivat'sya ne  spesha,  osmotritel'no,
tysyachi i tysyachi let -  i to,  kstati, slishkom bystro. |ti zhe - obitateli
Del'ty -  vynuzhdeny evolyucionirovat' v  sotni raz  bystree.  Vot  pochemu
zhizn' v Del'te prevratilas' v skabreznuyu,  gnusnuyu shutku. Ne evolyuciya, a
kakaya-to zakvaska na drozhzhah; sadistskij koshmar. Lishennoe vsyakogo smysla
razvitie -  dlya togo lish',  chtoby, okrepnuv, sozhrat' drugogo. Sovsem kak
pauki, okrepshie nastol'ko, chto stalo po silam vyzhit' lyudej...
     Nyt'e moskita vyvela Najla iz  zadumchivosti.  On  instinktivno hvatil
nasekomoe ladon'yu,  i tut s udivleniem obnaruzhil,  chto, okazyvaetsya, uzhe
rassvelo, i koster davno obratilsya v grudu sedogo pepla.
     V  polusotne shagov  vidnelsya  kust,  za  kotorym  po-prezhnemu mayachilo
golodnoe zhivotnoe.  Vibracii goloda,  ishodyashchie ot bedolagi, pohodili na
zhalobnyj plach. Bezuslovno, oborvat' ego mucheniya vystrelom bylo by blagim
postupkom...  No,  uzhe podnimaya stvol zhneca,  Najl ponyal,  chto ne  mozhet
sdelat' eto.  Vmesto etogo on pal'nul stoyashchee za kustom derevo i obvalil
ego makushku. Kust rezko shelohnulsya; sushchestvo, moshchno tolknuvshis', ischezlo
sredi derev'ev.  Najl uspel uglyadet' zelenuyu cheshujchatuyu spinu i  dlinnye
sil'nye zadnie konechnosti vrode lyagushech'ih.
     Lyudi  vokrug  kostra  mirno  spali.   Najl  podobral  koryavyj  suk  i
razvoroshil koster,  vykovyryav  naruzhu  bagrovye  ugli;  postepenno ogon'
vospryal k  zhizni.  Radostnoe volnenie vse takzhe ne ostavlyalo ego,  darom
chto pik ozareniya uzhe minoval. Najl vnov' pribyval v nastoyashchem, izumlenno
pripominaya  vid,   otkryvshijsya  iz   bashni  ego  sokrovennoj  vnutrennej
Citadeli.  Pochuvstvovav zhe pritok podzemnoj energii, probuzhdayushchij Del'tu
k zhizni,  Najl oshchutil etakoe gnevlivoe volnenie: gnev na silu, sozdavshuyu
etu  porochnuyu  shutku,  i  volnenie ot  soznaniya,  chto  um,  okazyvaetsya,
sposoben pronikat' za svoi siyuminutnye celi.
     Lico u Manefona razdulos' tak,  chto ego trudno bylo uznat', budto ego
zhestoko ispinali nogami. Tem ne menee, razdvinuv pal'cami tolstye nakaty
ploti,  naplyvshie na  glaza,  on  skazal,  chto  razlichaet dnevnoj  cvet.
Nastroenie  u  vseh  chut'  pripodnyalos';   otkrovenno  govorya,  mysl'  o
pozhiznennoj slepote nagonyala zhuti bol'she, chem dazhe mysl' o smerti.
     A  vot  Milon byl  ves  tak  zhe  slab  i,  kak  on  skazal,  perestal
chuvstvovat' pod  soboj nogi.  Poproboval podnyat'sya,  i  tut zhe  svalilsya
meshkom.  Kozha na rukah i  nogah prinyala u  nego sinyushnyj ottenok.  Vid u
Simeona,  kogda on osmotrel ranenogo,  byl otkrovenno mrachnyj.  V  konce
koncov, Simeon reshil isprobovat' celebnoe sredstvo, kotoroe ispol'zovala
v svoe vremya ego babka:  otvarit' list'ya dereva,  prichinivshego porchu,  i
prikladyvat' k ranam boltanku.
     U  Najla s  Dogginzom ne bylo vremeni nablyudat' celebnoe vozdejstvie.
Predstoyal  dolgij  den',   i   zasizhivat'sya  bylo   riskovanno.   Naspeh
pozavtrakav vyalenym myasom,  suharyami i  zapiv vse  eto otvarom iz  trav,
podslashchennym  medom,  oni  vtorichno  otpravilis'  k  prichudlivomu holmu,
napominayushchemu golovu velikana.
     Simeon  provodil ih  do  konca  polyany.  Solnce  edva  pokazalos' nad
vershinoj holma,  chto  pozadi,  i  central'naya nizmennost' Del'ty vse eshche
lezhala pod serebristym pokrovom tumannoj dymki.
     - Paru slov,  prezhde chem tronetes', - skazal Simeon. - Ne slozhis' vse
tak,  ya by,  bezuslovno, otpravilsya s vami. Na dele zhe mne ostaetsya lish'
dat' vam naposledok sovet.  Ne  sekret,  chto v  Del'te polno opasnostej.
Odnako samaya glavnaya iz nih taitsya,  nekotorym obrazom,  u vas zhe v ume.
Del'ta imeet svojstvo unichtozhat' vseh,  kto chuvstvuet sebya obrechennym, i
miluet  teh,  kto  ne  daetsya v  lapy.  Osnovnaya garantiya togo,  chto  vy
uceleete -  v  vashej reshimosti.  Poetomu bud'te hrabry,  no  bez glupogo
bezrassudstva. Da hranyat vas bogi.
     Na  proshchanie oni obnyalis',  i  Simeon stisnul Najla tak,  chto u  togo
navernulis' slezy.  V um Simeona mozhno bylo i ne zaglyadyvat': i bez togo
vidno,  chto starik ne chaet vnov' uvidet' ih zhivymi.  On smotrel vsled do
teh por, poka oni ne skrylis' sredi trostnika.
     Oni uzhe iznachal'no reshili derzhat'sya zapadnogo kraya bolota, gde starye
sledy.  No vot te raz: tropa-to, okazyvaetsya, sovsem pochti zarosla. Tam,
gde po steblyam proshelsya zhnec, uspeli vylezti novye, inye vymahali uzhe do
polumetra.  Probirat'sya mezhdu nimi okazalos' ne ochen' slozhno. A vot, gde
protoptal  tropu  zhabomordyj  yashcher,   stebli  v   osnovnom  uzhe   uspeli
vypryamit'sya.  K  schast'yu,  molodaya  porosl'  ne  byla  takoj  gustoj,  i
podatlivo lozhilas' pod luchom zhneca -  mozhno bylo probrat'sya sverhu. Najl
s  Dogginzom,  horosho  otdohnuvshie  za  noch',  prodvigalis' s  nespeshnoj
reshimost'yu,  to i delo ostanavlivayas',  chtoby vslushat'sya, ne nadvigaetsya
li pogonya. Ni zvuka, tol'ko veter svishchet v vysokom trostnike.
     Bol'she dvuh  chasov dobiralis' do  mesta,  gde  dorogu im  peregorodil
kormyashchijsya yashcher. Edinstvennyj sled, ostavshijsya ot prisutstviya zverozuboj
reptilii -  eto  bagrovoe pyatno v  seredine bolotistoj zavodi,  gde  ona
raspravilas' s  dobychej.  Sudya po prolomlennomu cherez trostnik koridoru,
yashcher ubrel kuda-to v drugom napravlenii,  na tot konec bolot. Perehodit'
prudok vbrod bylo pustoj tratoj vremeni.  Vmesto etogo putniki povernuli
i  otpravilis' prezhnej svoej dorogoj k  mestu,  gde u nih byla shvatka s
cheloveko-lyagushkami.
     Vot dela:  ozhidali uvidet' grudy obuglennyh ostankov, ne nashli nichego
     - rovnoe mesto,  budto nikakoj shvatki i ne bylo.  Ni sleda ne ostalos'.
Ne  bylo  dazhe poburevshej ot  .zhary travy;  iz  bolotistoj pochvy torchala
svezhaya prozelen'.
     Dogginz nahmurilsya.
     - Slushaj, poluchaetsya, vokrug eshche polno etih, lupastyh. |to, navernoe,
oni utashchili padal'.
     Najl  zhe  v  eto  vremya  s  udivleniem razglyadyval akkuratnoe krugloe
otverstie  v  gryazi  vozle  nog.  Intrigovalo  to,  kak  ono  pomalen'ku
zapolnyaetsya vodoj.  Vynuv machete,  on  vognal lezvie v  vyazko chavknuvshij
grunt  i   provernul,   podrezaya  po  konusu  kusok,   kotoryj  vytyanul,
uhvativshis' za travu. Poglyadel i nevol'no otskochil. Tam koposhilsya zhirnyj
belyj cherv' v paru santimetrov tolshchinoj.  Ego raskroilo lezviem popolam,
i  odna  polovina  uzhe  speshno  vburavlivalas'  obratno  v  pochvu;  poka
smotreli, ona uzhe ischezla.
     Drugaya bespomoshchno izvivalas' na dne voronki,  kuda medlenno pribyvala
voda. Tut iz stenki otverstiya vyskol'znul eshche odin cherv', i Najl oglyadel
okrugluyu akul'yu past' s ostrymi zagnutymi nazad zubami.  Nezhdannyj gost'
bez  promedleniya  nabrosilsya  na  izvivayushchijsya obrubok.  SHiroko  razvedya
chelyusti,  cherv'  podalsya vpered i,  provernuvshis',  othvatil kusok ploti
razmerom s sobstvennuyu golovu.  V schitannye sekundy podospeli eshche dvoe i
prisoedinilis' k  pirshestvu.  Pochva vnizu,  vidno,  imi  tak  i  kishela.
Neotryvno  nablyudaya  s  brezglivoj minoj,  Najl  neozhidanno pochuvstvoval
vkradchivoe prikosnovenie k  noge i  otskochil,  kak  uzhalennyj.  Szadi iz
pochvy zmeej vylez eshche  odin  cherv'.  Odnim udarom machete Najl  otsek emu
golovu.  K  izvivayushchemusya v gryazi obrubku podospeli dvoe drugih chervej i
prinyalis' toroplivo ego pogloshchat'.
     Dogginz splyunul.
     - Horosho,  chto ne nadumali nochevat' na bolote. |ta mraz' budet pochishche
piranij.
     Ne  uspel dogovorit',  kak  ot  obezglavlennogo chervyaka nichego uzhe po
suti ne ostalos'. Vot i otvet, kuda devalis' trupy cheloveko-lyagushek.
     Oni zaspeshili v  storonu tverdoj zemli,  priostanovivshis' poglyadet' s
nedoveriem na  pokrytuyu zelenoj ryaskoj  zagnoinu,  iz  kotoroj napali na
Manefona; odnako zelenaya poverhnost' byla absolyutno nedvizhna. CHerez pyat'
minut oni uzhe stoyali na tverdoj zemle.
     Zdes'  osmotrelis'.  Vnizu  stelilas' zhestkaya,  pohozhaya na  provoloku
trava, temno-zelenyj cvet kotoroj kontrastiroval s edkoj zelen'yu bolota.
|tot  ugryumyj  cvet  dlya  Del'ty  kazalsya  kakim-to  chuzherodnym,  slovno
olicetvoryal inoj,  bolee  holodnyj klimat.  Zemlya vperedi pologo shodila
vniz,    pererastaya   v    nevysokuyu   kamennuyu   gryadu   s   granitnymi
skalami-zub'yami.  K  yugu  zemlya uzhe  obrazovyvala sklon.  Na  rasstoyanii
primerno v  milyu  uchastok  temno-zelenoj  travy  smenyalsya bolee  svetloj
zelen'yu sel'vy,  vydyhayushchej,  kazalos',  serebristyj tuman.  Za  sel'voj
proglyadyval proval sredi holmov, otorachivayushchih yuzhnuyu okonechnost' Del'ty.
Esli smotret' na sever,  tam rel'ef plavno uglublyalsya v storonu morya,  i
temno-zelenaya trava vskore ustupala mesto bolotistoj nizmennosti. Vdali,
pod solncem,  pobleskivala glad' morya.  Sudya po vsemu, oni nahodilis' na
svoego roda ostrovke suhoj kamenistoj zemli posredi bassejna Del'ty.
     Dogginz podozritel'no oziral mestnost', derzha nagotove zhnec.
     - Ne mozhet byt',  chtoby zdes' bylo tak spokojno. Gde-nibud' navernyaka
kroetsya podvoh,-  on  poglyadel na kamenistuyu gryadu,  chto v  polumile.  -
Znat' by, chto tam, na toj storone.
     - Simeon govoril, v Del'te chem blizhe k centru, tem sil'nee opasnost',
     - zametil Najl.
     - On-to otkuda znaet? - hmyknul Dogginz. - Sam srodu tam ne byval.
     Najl nagnulsya i poproboval sorvat' travinku.  Ta okazalas' neozhidanno
tugoj;  prishlos' obmotat' vokrug ukazatel'nogo pal'ca, chtoby dernut' kak
sleduet.  Potyanul vo vtoroj raz,  i tut kol'nulo tak, chto ruka otpryanula
sama soboj. Ukol napominal ostroe poshchipyvanie razdvizhnoj trubki, tol'ko,
bezuslovno, sil'nee.
     - Ty chego?- udivilsya Dogginz.
     - Poprobuj-ka, sorvi.
     Dogginz, nagnuvshis', uverennym dvizheniem stisnul travinku mezh bol'shim
i  ukazatel'nym pal'cem i  rezko potyanul.  Sekundy ne  proshlo,  kak  on,
udivlenno vskriknuv, otdernul ruku.
     - Vot svoloch' -  deretsya!  - voskliknul on, s osharashennym vidom glyadya
sebe na pal'cy.
     Najl po gluposti naklonilsya i polozhil ladon' na travu. SHarahnulo tak,
chto on, vyaknuv ot boli, otdernul ruku. Oba rasteryanno posmotreli drug na
druga.
     - |to eshche chto? - proronil, nakonec, Najl.
     - |lektrichestvo.  Nikogda ne nastupal na elektricheskogo skata? - Najl
pokachal golovoj. - Takzhe strelyaet.
     - Togda pochemu ona sejchas ne b'et po nogam?
     - Pod toboj zhe prokladka,  podoshvy. Najl nedoumenno posmotrel vniz na
travu.
     - Togda pochemu ona ne udarila srazu, kak tol'ko ya k nej prikosnulsya?
     - Mozhet potomu,  chto u  tebya togda v ume ne bylo ee dergat'.  -  Najl
sdelal neskol'ko opaslivyh shagov.
     - Ty dumaesh', po nej idti bezopasno?
     - Esli v obuvi, to da.
     Tem ne menee,  poka shli v  napravlenii kamenistoj gryady,  Najl stupal
krajne ostorozhno:  kak-to  ne  verilos',  chto  podoshvy bashmakov v  silah
zashchitit'.
     - A pochemu ona voobshche b'etsya?
     - Dlya zashchity, navernoe. Obyknovennaya trava ne mozhet za sebya postoyat'.
     Primerno  v  seredine  puti  oni  minovali polusgnivshij trup  bol'shoj
pticy;  Najl rassudil,  chto eto,  veroyatno, orel. Mozhno bylo videt', chto
kogti u  nee  sudorozhno skryucheny v  agonii,  a  klyuv na  bezglazoj morde
otverst, budto v pronzitel'nom krike.
     - Pticu-to zachem gubit'? Oni zhe ne trogayut travu.
     - Zato udobryayut svoimi trupami pochvu.  Najl nepriyaznenno pokosilsya na
travu.
     - Vid u nee urodlivej, chem u obychnoj.
     - Kuda devat'sya? Inache ne uceleesh'.
     Vot uzhe i  vedushchij vverh sklon.  Za  otdel'nymi,  pohozhimi na pal'cy,
granitnymi  stolbami,  sudya  po  ih  velichine,  vpolne  mogli  pryatat'sya
zhivotnye,   poetomu  k  nim  oni  priblizhalis'  ostorozhno,  derzha  zhnecy
naizgotovku.    Kogda   zhe   dostigli   verhotury,   stalo   yasno,   chto
predostorozhnosti  izlishni.   Vniz  na   milyu  tyanulsya  sklon,   za   nim
sochno-zelenoj stenoj podnimalas' sel'va.  Dal'she proglyadyvala blizhnyaya iz
dvuh rek,  ta  -  chto  techet s  yuzhnogo konca Del'ty;  pohozhaya na  lentu,
zmeyashchuyusya cherez  zarosli i  bolotistuyu nizmennost'.  Pryamo  vperedi,  za
ruch'em,  vozvyshalsya holm s napominayushchim bashnyu shishakom.  Teper', kogda do
holma ot sily mili tri,  on uzhe ne byl pohozh na golovu,  i shishak ne imel
shodstva  s  bashnej.  S  etogo  rasstoyaniya  on  napominal  skoree  nekij
rastitel'nyj vyrost ili koryavyj pen', ostavshijsya ot moguchego dereva.
     - Vid  takoj,  budto  ego  shvarknulo  molniej,  -  zadumchivo proronil
Dogginz.
     S etoj pozicii otkryvalsya i vid sverhu na sliyanie dvuh rek u podnozh'ya
severnogo sklona holma. Ochevidno, ta iz nih, chto skryta po bol'shej chasti
za holmom, byla moshchnee i polnovodnee, chem ta, chto razlichalas' polnost'yu;
a uzh tam, slivayas', obe ob®edinyalis' v shirokij i velichavyj potok.
     Dogginz vynul nosovoj platok i oter lob.
     - CHto-to dushno, - on tyazhelo perevel duh. - Temperatura, navernoe, pod
sorok.
     Dushno bylo  i  Najlu,  darom chto  oni  vdvoem stoyali v  teni vysokogo
granitnogo stolba-pal'ca.  Vnezapnoe izmenenie temperatury udivlyalo:  na
protivopolozhnom  sklone  bylo  tozhe  zharko,   no   ne   tak   ugnetayushche.
Priniknuvshis'  vdrug  podozreniem,   on  polez  pod  tuniku  i  povernul
medal'on.    Mig   uglublennoj   sosredotochennosti   Smenilsya   chuvstvom
oblegcheniya; sekunda, i zhara perestala dosazhdat'.
     - U tebya medal'on s soboj?
     - A kak zhe, - otkliknulsya Dogginz.
     - Poverni drugoj storonoj.
     Dogginz poslushalsya, i s udivleniem vozzrilsya na Najla:
     - CHto sluchilos'?
     - |to ne zhara, - poyasnil Najl. - Podzemnaya sila, vot chto.
     - Ne pojmu. Kak ona mozhet nagnetat' zharu?
     - Ponizhaya tvoyu soprotivlyaemost'.  Ona  davit tebya,  a  ty  po  oshibke
dumaesh', chto eto zhara.
     - Ty schitaesh', ona dogadyvaetsya o nashem prisutstvii?
     - YA ne znayu.
     |tot vopros i  trevozhil Najla.  Obshchee vpechatlenie skladyvalos' takoe,
chto sila stol' zhe slepa i nevnyatna, kak i veter. Vmeste s tem, vremenami
ona  mogla proyavlyat' sebya osmyslenno -  kak togda,  kogda vosprotivilas'
izdevatel'stvu nad  golovonogami.  Ot  mysli,  chto  ona,  mozhet stat'sya,
osoznaet i ih prisutstvie, szhalos' serdce.
     - Sejchas by prisest' da otdohnut', - pomechtal Dogginz. - No riskovat'
nam sejchas nezhelatel'no.  Syadesh' i  ono iz tebya dushu vyshibet,  a mne eshche
pozhit' ohota. Tak chto pojdem-ka luchshe bez ostanovki.
     Oni otpravilis' dal'she vniz po  sklonu.  Duhota ne  byla teper' takoj
nesnosnoj,  i,  tem ne menee,  chto-to gnetushchee navisalo v vozduhe, budto
samo solnce prevratilos' v tyazhko pul'siruyushchee serdce.
     - CHto eto tam? - sprosil vdrug Dogginz.
     Sleva  iz  zemli  torchal  granitnyj valun,  vozle  kotorogo vidnelas'
vpadina. CHto-to smutno belelo v ee nedrah na fone issinya zelenoj travy.
     - Kosti, - udivlenno zametil Najl. Dogginz podoshel poblizhe.
     - Ogo, vot uzh voistinu byl monstr!
     Nevdaleke otchetlivo vidnelis' rebra-stropila i  zaostrennyj,  budto u
gigantskoj krysy, cherep. Za pozvonochnikom akkuratno stelilsya dlinnyj ryad
hryashchej moshchnogo hvosta - vpechatlenie takoe, budto myaso masterski ochistili
s kostej.
     Najl vstryahnulsya i  morgnul,  zavidev v vozduhe strannuyu ryab',  budto
kto prozrachnuyu zanavesku proster pered glazami,  ot  kotoroj zastit vid.
Mgnovenno nastorozhivshis', on podnyal zhnec.
     Dogginz poglyadel v udivlenii:
     - Ty chego?
     Kogda zhe vzglyanul v tu zhe storonu, chto i Najl, u nego krov' otlila ot
lica. Kosti prishli v dvizhenie. Hryashchi hvosta, shevel'nuvshis', pritisnulis'
k trave, rebra gruzno vzdybilis'; zatem, pripodnimayas', sodrognulsya ves'
skelet.  Kostistye chelyusti,  razomknuvshis', istorgli oglushitel'nyj ne to
ryk, ne to vizg.
     Najl s  Dogginzom vystrelili odnovremenno.  Predohraniteli na  zhnecah
stoyali na  minimal'noj otmetke,  tak  chto  golubye spicy-luchi byli pochti
nevidimy. Stoilo im chirknut' po skeletu v tom meste, gde grud' perehodit
v  sheyu,  kak rev oborvalsya v  tot zhe  mig.  Stupiv po inercii paru shagov
vpered, sushchestvo oprokinulos' v ih storonu; oba instinktivno otprygnuli.
Ispolin tyazhelo ruhnul -  ne suhoe bryacanie kostej, a plotnyj gluhoj udar
ploti o  zemlyu.  SHeya  v  agonii krutnulas' sboku nabok,  i  na  mig lyudi
osharasheno povstrechalis' vzglyadom s polnymi tupoj nenavisti glazami.  Oba
gotovy byli snova vystrelit',  no  bylo sovershenno ni k  chemu:  luchi bez
malogo polnost'yu rassekli sushchestvu sheyu.
     YAshcher teper' lezhal nepodvizhno,  i  stalo vidno,  chto u  nego est' sheya.
Plot', kstati, byla prozrachna, kak studen', tak chto mozhno razlichit' set'
ven i moshchnye suhozhiliya,  razorvannye vystrelami. Poluprozrachnym bylo vse
telo,  i vnutri grudnoj kletki vidnelis' ochertaniya serdca -  kruglogo, s
chelovech'yu golovu.
     Oni  ostorozhno  oboshli  sushchestvo,   chutko  vzdrognuv,  kogda  u  togo
konvul'sivno dernulis' zadnie lapy.  Pri  vzglyade na  mertvogo monstra s
trudom  poddavalos' razumeniyu,  kak  ot  nih  ukrylos',  chto  eto  zhivoe
sozdanie, a ne gruda beleyushchih kostej.
     Protyanuv ruku,  Najl kosnulsya hvosta.  SHkura tverdaya,  holodnaya,  bez
nameka  na  volosyanoj  pokrov.  So  smert'yu  studenistaya  plot'  prinyala
lilovatyj ottenok,  i stalo vidno,  chto eto gigantskaya yashcherica.  Sudya po
sil'no razvitym zadnim konechnostyam, pryamohodyashchaya.
     - I  kak eto my  umudrilis' ego ne zametit'?  -  lish' pokachal golovoj
Dogginz.
     V  samom  dele,  podi  ob®yasni.  Poluprozrachnuyu plot'  mozhno bylo  ne
razlichit' v  mutnoj vode ili  v  polumrake,  no  nikak ne  pri  yarchajshem
poludennom svete. Krov', hleshchushchaya iz ziyayushchej na shee rany, byla prozrachna
edva ne kak voda,  i vmeste s tem, razlichima vpolne otchetlivo. A dlinnye
izognutye kogti  na  perednih lapah  pokryvala korka -  sudya  po  vsemu,
zapekshayasya krov'.
     Zaderzhivat'sya vozle  mertvogo yashchera  ne  bylo  smysla,  i  oni  snova
tronulis' vniz po sklonu.  Ne uspeli otojti i  na sotnyu metrov,  kak oba
vskinulis' ot  rezkogo  hlopan'ya kryl'ev.  S  neba  stremglav spuskalas'
bol'shaya  hishchnaya  ptica.  Najl  s  Dogginzom vskinuli  zhnecy,  no  vskore
opustili:  pticu interesoval tol'ko mertvyj yashcher.  Ona opustilas' emu na
golovu i  pervym delom nakinulas' na  glaza.  V  schitannye sekundy ostov
obsela celaya staya i poshla vpivat'sya v plot' kogtyami i klyuvami.
     - Otdaet, chto vzyal, - zadumchivo otmetil Najl.
     - CHto vzyal?
     - On, navernoe, tak i ohotilsya. Lezhit sebe, sverhu posmotrish' - kosti
i kosti. Grif uvidit i snizhaetsya posmotret', est' li eshche na kostyah myaso.
A tut - hlop! I odnim grifom na svete men'she.
     - No kak emu eto udaetsya?
     - Mozhet  stat'sya,  kakim-to  obrazom vozdejstvuet na  mozg.  Vnushaet,
chtoby ego  ne  zametili.  Esli pauku po  silam zavlekat' v  svoyu pautinu
muhu, to pochemu yashcheru ne po silam vnushit' ptice ne zamechat' ego?
     Priblizivshis' teper' k  lesu,  oni  zametili,  chto bogatstvo cvetovyh
ottenkov sozdaetsya obiliem  cvetov.  S  rasstoyaniya vse  eto  pohodilo na
cvetnik v gorode zhukov - naryadnyj, raduyushchij glaz: cvety zheltye, lilovye,
krasnye,  oranzhevye, da eshche i zelen' vsevozmozhnyh ottenkov. Vpechatlenie,
kogda   podoshli   blizhe,    okazalos'   obmanchivo;    prosto   haotichnoe
hitrospletenie, no vse ravno pohozhe na sad, hotya i zapushchennyj.
     Podbiralis' s  oglyadkoj,  oruzhie  naizgotovku,  no,  kak  vyyasnilos',
perestrahovalis'.  Blizhajshij  kust  pokryvali  krupnye  zheltye  cvety  s
rastrubami, ot kotoryh ishodil aromat, otdalenno napominayushchij zapah roz.
Iz odnogo takogo rastruba vybralas' mohnataya pchela velichinoj s kulak i s
zhuzhzhaniem poneslas' v les; ej, vidno, lyubaya opasnost' byla nipochem. Edva
podoshli k derev'yam,  kak trava smenila oblichie -  stala shchedroj, zelenoj.
Kogda Najl nagnulsya sorvat' stebelek, ta dalas' bez soprotivleniya.
     Najl s Dogginzom oglyadeli zemlyu,  vyiskivaya nebroskie znaki, vydayushchie
prisutstvie chernogo fungusa,  izuchili kazhdoe derevo,  osobo  vysmatrivaya
legkij trepet,  namekayushchij na  to,  chto  rastenie sobralos' poohotit'sya.
Priznakov dlya bespokojstva ne  bylo sovershenno nikakih.  Mestnost' mezhdu
derev'yami prosmatrivalas' dostatochno horosho.  Zdes' v  izobilii vodilis'
pchely;  vstrechalis' i drugie nasekomye,  no,  pohozhe, ugrozy niotkuda ne
ishodilo.
     - CHto-to ne osobo ya doveryayu etomu zapahu,  - zametil Dogginz. - Vdrug
kakoe-to ugarnoe zel'e? Najl pozhal plechami.
     - Davaj dozhdemsya i posmotrim,  kak ono na nas podejstvuet.  Vo vsyakom
sluchae, mne popit' nado.
     Posle stychki s yashcherom v glotke sverbilo ot suhosti. Oni seli na travu
v desyatke metrov ot blizhajshego kusta.  Prezhde chem vyhodit', Najl zapassya
vodoj iz  ruch'ya.  Sejchas ona byla teploj,  no  zhazhdu,  po  krajnej mere,
utolyala.  Mel'knul soblazn prilozhit'sya k flyazhke s zolotistym vinom - tam
vse eshche ostavalos' s  polovinu -  no  razdumal:  v  edakuyu zharu,  da eshche
hmel'noe.  Najl szheval suhar' i  yabloko;  Dogginz tozhe slegka perekusil.
Zakonchiv est',  Najl  podobral pod  sebya  nogi i  na  vremya otreshilsya ot
okruzhayushchego,  sozdav v  sebe nezyblemoe spokojstvie.  V takoj obstanovke
eto  bylo  neslozhno.  Blagouhanie cvetov  i  bogatstvo krasok  pridavali
polyane vid rajskih kushch. V eti minuty zheltye trubchatye cvety sozdavali na
serdce udivitel'nuyu legkost',  ih rastruby slovno istorgali ody radosti.
Dogtinz nablyudal so storony.
     - Nu, chto skazhesh'?
     - YA dumayu,  zdes' ne kroetsya opasnost'.  Mozhet,  nam nado...  Oj, chto
eto?
     Oba zamerli, prislushivayas'.
     - Ty chto-nibud' slyshal? - vzvolnovanno sprosil Dog-ginz.
     - YA, pohozhe, slyshal krik. Vdaleke...
     Dejstvitel'no,  sekundu spustya,  krik poslyshalsya snova,  na  etot raz
dovol'no vnyatno: "Na-ajl!"
     Kozha u  Najla poshla pupyryshkami ot  nedobrogo predchuvstviya.  On uznal
golos  svo