ego brata Vajga;  golos ishodil,  ochevidno,  otkuda-to  s  toj
storony  lesa.  Najl  podnyalsya i  slozhil  ruporom ladoni,  no  ne  uspel
vdohnut', kak vskochivshij Dogginz prikryl emu rot ladon'yu.
     - Stoj! |to mozhet byt' lovushka.
     - No tam moj brat!
     - Nevazhno. Pomalkivaj.
     - Na-ajl!- golos, nesomnenno, prinadlezhal Vajgu.
     - Navernoe,  eto  smertonoscy prihvatili  ego  s  soboj,  -  trevozhno
rassudil Dogginz.
     - No u nas s soboj zhnecy.
     Dogginz v serdcah hvatanul ego za ruku.
     - Da pojmi ty,  esli oni derzhat tvoego brata v  zalozhnikah,  razve my
mozhem puskat' ih v  hod!  Oni na to i  rasschityvayut.  -  Najl bespomoshchno
pokachal golovoj.  -  Slushaj  syuda.  Kak  by  ty  postupil,  prigrozi oni
prikonchit' tvoego brata,  esli ne  sdash'sya?  Poshel by  na  vse,  lish' by
ostalsya v zhivyh, verno? Tak vot, molchi i ne otklikajsya.
     - No mozhet, on tam odin!
     - Na-a-ajl!-  golos zval,  zaklinal,  treboval.  Ne  otklikat'sya bylo
otkrovennym izuverstvom, no Najl boleznennym usiliem voli prevozmog sebya
i molchal.
     - Kak on mozhet byt' tam odin? - s zharom sprosil Dogginz.- Ty podumaj.
On ne mog znat',  gde ty nahodish'sya,  a i znal by, tak vse ravno ne smog
by probrat'sya v Del'tu odin. On obyazatel'no dolzhen byt' s kem-to.
     SHCHeki u Najla pylali suhim zharom, on byl rasteryan i podavlen.
     - Mozhet, luchshe vernemsya?
     - A smysl? Nam nado dvigat'sya dal'she.
     - Da,  nado,  -  proiznes on  netverdym golosom.  Serdce stalo  budto
svincovoe.  Golos  brata  napolnil nemoj,  tyazheloj  toskoj,  vysosav vsyu
uverennost'.
     Oni  podnyali meshki  i  ustalo pobreli pod  sen'  derev'ev.  Tam  bylo
prohladnee,  a vozduh tyazhel ot aromata cvetov.  Okraska u nekotoryh byla
do takoj edkosti broskoj,  budto oni luchilis' svetom iznutri.  No vyazkij
aromat lish'  vyzyval u  Najla toshnotu.  SHCHeki lihoradochno rdeli,  a  nogi
podgibalis',  kak vatnye.  Um tesnili rasteryannost' i strah.  CHto esli u
nih tam eshche i mat'?  A to,  chego dobrogo,  i rebyatishki?  Ot takih myslej
tyanulo v golos razrevet'sya.
     On  polez pod  tuniku i  perevernul medal'on.  V  zatylke skorgotnula
ostraya  bol',  ruka  edva  ne  dernulas' razvernut' medal'on  v  prezhnee
polozhenie.  Kogda  zhe  on,  stisnuv zuby,  sosredotochilsya,  stalo  yasno,
naskol'ko vse zhe smyatenie i  strah podtachivayut sily.  I tut vnutri budto
szhalsya  kulak,  a  reshimost' nachala vozvrashchat'sya,  chto  uzhe  samo  soboj
prinosilo oblegchenie.  On  neozhidanno uyasnil:  kakim by  slozhnym ne bylo
polozhenie, glupo izvodit' vse sily na volnenie i pohodit' na zhazhdushchego v
pustyne, chto poslednie kapli vody vytryahivaet na pesok.
     Toshnota sginula,  slovno durnoj son. Teper' stalo vozmozhnym vzglyanut'
na problemu sovershenno obŽektivno,  a  odnovremenno s tem vozvratilas' i
smelost'.  Esli  smertonoscy  derzhat  sejchas  Vajga  v  plenu  -  a  eto
naprashivaetsya samo soboj -  znachit,  oni zametili,  kak oni s  Dogginzom
perevalivayut  cherez  holmy.  V  takom  sluchae  oni,  veroyatno,  lezhat  i
podkaraulivayut v  zasade.  Tut vspomnilos',  kak molnienosno skrutil ego
togda v  pustyne bojcovyj pauk,  i  Najl srazu predstavil,  kak legko by
mogli oni i  sejchas nakinut'sya otkuda-nibud' iz-za kusta ili iz-za kamnya
     - ne  uspeli  by  oni  s  Dogginzom i  glazom morgnut'.  Togda  kak  oni
dopustili,  chto  Vajg  vydal svoe  prisutstvie krikom?  Absurd kakoj-to.
Teter' ih dvoih trudno zastat' vrasploh: preduprezhdenie polucheno.
     Otvet mog byt' odin Mysl' o  zhnecah vyzyvaet u  smertonoscev uzhas,  i
bol'she vsego oni  boyatsya sprovocirovat' vystrel.  Esli eto dejstvitel'no
tak, to oni nastroeny na peregovory...
     |ti  mysli  vozrodili  utrachennyj bylo  optimizm,  i  Najl  zapozdalo
uzhasnulsya, naskol'ko priblizilsya on k polnoj kapitulyacii. Lyubopytno bylo
i to,  kak bystro obnovlennaya nadezhda vozrodila silu i uverennost'.  Emu
vdrug po-novomu otkrylas' krasota cvetov s  ih neveroyatnym raznoobraziem
ottenkov.  Vot zheltye cvety - trubchatye, s zapahom rozy. A vot oranzhevye
socvetiya,  imeyushchie priyatnyj privkus citrusovyh.  Ili von kusty, pokrytye
purpurnymi cvetkami v  forme otkrytogo zeva,  ot roskoshnogo,  pritornogo
blagouhaniya kotoryh veet  nekoj presyshchennost'yu;  chto-to  v  nih  vnushaet
nepriyazn'.  Byli dazhe cvety -  zelenye -  napominayushchie sobachij shipovnik,
tol'ko s shirokoj beloj lentochkoj vokrug kazhdogo cvetka; u etih zapah byl
medvyanyj,  i  dazhe chem-to  napominal kokosovyj oreh.  V  trave vidnelis'
rozovye  i  belye  margaritki,  chistyj,  sladkij  aromat  kotoryh vpolne
sootvetstvoval ih nevinnomu vidu. Ne uskol'zalo ot vnimaniya i to, chto te
cvety,  chto  upryatany v  teni  derev'ev,  budto mreyut sobstvennym svetom
iznutri.
     Do  obostrennyh chuvstv  vskore  nachalo dohodit',  chto  kazhdyj cvetok,
pohozhe,  dejstvuet na  chuvstva izbiratel'no.  Najl  uzhe  ispytal smutnuyu
radost' pri vide zheltogo trubchatogo cvetka,  no  ponachalu rassudil,  chto
eto prosto iz-za broskosti cveta.  Teper' zhe stanovilos' yasno,  chto ves'
kust ispuskaet nekuyu vibraciyu,  ot kotoroj stanovitsya legko na serdce, i
po otchetlivosti ona napominaet muzykal'nyj ton.  Bagryanye cvety vyzyvali
pylkij trepet vozbuzhdeniya -  agressivnogo kakogo-to, zovushchego k sladkomu
beshenstvu nasiliya. Oranzhevye cvety p'yanili ostroj sladost'yu vostorga: na
um pochemu-to shli mysli o Merl'yu,  Done,  Odine -  v etih cvetah, pohozhe,
krylos' nechto zhenstvennoe.  A  otdel'nye socvetiya -  krupnye,  belye,  s
lilovymi verhushkami - napolnyali vlekushchej, neponyatnoj nostal'giej.
     Pochemu-to  hotelos' dumat' o  kakoj-to  nevedomoj strane,  gde  vetry
holodny i  cepki,  a ruch'i s oseni do vesny skovany l'dom.  Stranno bylo
oshchushchat' vse eto -  i mnogoe drugoe,  voobshche neopisuemoe - idya sredi nih;
vse ravno chto plyt' v vode, gde temperatura pominutno menyaetsya.
     - Stoj, chto eto? - nastorozhilsya Dogginz.
     Ostanovilis',  vslushalis'. Najl ne rasslyshal nichego; v vozduhe stoyalo
zaunyvnoe gudenie pchel i drugih nasekomyh.  No kogda napryag chuvstva,  to
vrode  by  ulovil  zvuk,  napominayushchij  otdalennye  golosa.  Iz  chashechki
purpurnogo   cvetka   vybralas'   pchela   i    prozhuzhzhala   mimo    uha;
sosredotochennost' Najla  chut'  pokolebalas',  i  zvuk  golosov totchas zhe
smolk.
     - Vot, slyshish'? - golos sryvalsya ot napryazheniya, lico blednoe.
     - Golosa?
     - Detskie golosa.
     Najl  napryazhenno  vslushalsya,  i  vrode  by  opyat'  ulovil  prizrachnye
otzvuki, no eto mog byt' i shum begushchej Vody, i krik kakoj-nibud' pticy.
     - CHto-to takoe slyshno, no tol'ko ochen' daleko.
     - Daleko?  -  Dogginz vperilsya v  nego,  rasshiriv glaza.  -  O chem ty
govorish'? |to zhe von, rukoj podat'! - on shvatil Najla za ruku i potyanul
ego v tu storonu, otkuda, kak kazalos', donosyatsya golosa.
     - Net,  pogodi,  - Najl ne dalsya; Dogginz s neohotoj ubral ruku. Ego,
sudya po vidu,  razdirali nevidimye emocii. - Prezhde skazhi, chto ty sejchas
slyshish'.
     Vid u Dogginza smyatennyj, otchayavshijsya.
     - Ty ved' uzhe znaesh'. Golosa.
     - Oni blizko?
     Dogginz vozzrilsya: mol, ty v svoem li ume?
     - Ty chto, tak nichego i ne slyshish'?
     - Mozhet, chto-to nevnyatnoe. A teper' uzh i vovse net.
     - Ty hochesh' skazat', chto ne slyshish' etogo!
     - Slushaj, - skazal Najl. - Mne kazhetsya, zdes' kakoe-to navazhdenie.
     - Togda pochemu ty tozhe slyshal?
     - Ne znayu. Navernoe, prosto nastroilsya v rezonans
     - Net, ty v samom dele ne slyshish'? Ne razygryvaesh' menya?
     - Da  net zhe,  net!  Na  chto oni pohozhe?  Dogginz vstrevozhen,  sbit s
tolku.
     - Golosa, detskie.
     - Tvoih detej?
     Dogginz izo  vseh  sil  staralsya derzhat' sebya v  rukah,  no  Najla ne
obmanul ego vneshne spokojnyj ton. On polozhil ruku drugu na plecho.
     - Nikakih golosov net.  |to  vse  zvuchit u  tebya v  golove.  Dogginz,
vidno, do konca tak i ne ubedilsya.
     - Togda chto ih vyzyvaet?
     - Ne mogu skazat'. No sdaetsya mne, znayu, kak zastavit' ih smolknut'.
     On  ukazal na  kust  s  purpurnymi cvetami,  bogatyj,  tyazhelyj aromat
kotoryh strannym obrazom tesnil dyhanie i naveval podavlennost'.
     - Srezh'-ka von tot zhnecom. - Dogginz ustavilsya neponimayushche.
     - Davaj-davaj, dejstvuj.
     Dogginz,  pozhav  plechami,  otstupil na  paru  shagov.  Podnyal  oruzhie.
Udostoverivshis',  chto predohranitel' vystavlen na  samuyu nizhnyuyu otmetku,
nazhal na  spusk.  V  zatenenii lesa luch pohodil na goluboj led.  Kust ot
samoj zemli rashodilsya tak pyshno,  chto ne  vidno bylo stvola,  no  kogda
Dogginz smestil luch vbok,  drognul i  medlenno zavalilsya na bok.  V etot
moment  na  Najla  vnezapno  obrushilsya  dopodlinnyj  shkval,  kalejdoskop
perezhivanij:  zhalost',  gnev,  skorb',  a  za vsem etim -  tyazhelyj ukor.
Vmeste s  tem kust upal na zemlyu i  perestal istekat' vibraciej,  emocii
shlynuli,  istayav vdaleke, slovno ozabochennyj serdityj gomon. Najl vnov'
pochuvstvoval sebya do strannosti legko i svobodno.
     V glazah Dogginza v ocherednoj raz mel'knulo izumlenie.
     - Nu? - korotko osvedomilsya Najl.
     - Perestalo! CHto ty takoe sdelal?
     - |to ne ya, eto ty: srezal kust. Dogginz pristal'no oglyadel rastenie.
     - I chto izmenilos'?
     - Sam ne znayu, - otvetil Najl, pokachav golovoj. - Odno mozhno skazat':
etim shtukovinam kakim-to  obrazom udaetsya pronikat' k  nam  v  soznanie;
primerno takzhe,  kak tomu yashcheru.  A potom navevat' vsyakoe, chego na samom
dele net.
     Vidno  bylo,  chto  Dogginzu dovol'no slozhno usvoit' slova  Najla.  No
sugubo praktichnyj um ne gotov k  osmysleniyu "togo,  chego net",  dlya nego
eto sushchij vzdor.
     - Pochemu ty velel srezat' imenno tot kust?
     - Vse ravno kakoj. Oni. kak pauki: gibnet odin, a chuvstvuyut vse.
     Tut do  nego doshlo,  chto aromata cvetov bol'she vrode by ne oshchushchaetsya.
Naklonivshis',  on ponyuhal odno iz oranzhevyh socvetij:  i pravda - zapaha
net.
     - Vidish'? Dazhe zapah byl ne nastoyashchij. On sidel u nas v golove.
     |to vverglo v rasteryannost'. Nado zhe, okazyvaetsya, cheloveka tak legko
mozhno razygrat'...  Nezyblemyj mir vokrug ponevole stanovilsya kovarnym i
obmanchivym.  Vmeste s  tem,  kogda shli  lesom,  Najl  chuvstvoval v  dushe
neobychnyj podŽem,  budto  vdyhal polnoj grud'yu prohladnyj vozduh -  dusha
kak by osvobodilas' ot tyazhkogo bremeni.
     - Golos tvoego brata tozhe byl navazhdeniem?
     - Skoree vsego.  -  Trudno smirit'sya, no logika podskazyvala, chto eto
imenno tak.
     - Zachem eto vse?
     Najl na hodu pozhal plechami.
     - Navernoe, Del'ta pytalas' nas zastavit' vernut'sya.
     - No pochemu?
     Najl ne otvetil:  odolevali ocherednoj spusk.  Otkos byl tak krut, chto
idti prihodilos' medlenno,  krenyas' spinoj nazad,  chtoby ne uneslo vniz.
Derev'ya i  kusty  rosli  zdes' eshche  rezhe.  A  tam  sovershenno neozhidanno
minovali liniyu derev'ev i okazalis' za predelami lesa.  A nad verhushkami
derev'ev  -  rasstoyanie ne  bolee  mili  -  vidnelas'  vershina  bol'shogo
okruglogo holma.
     Najl  vzglyanul na  nego,  slovno vpervye.  U  holma byli  opredelenno
okruglye kontury,  i na takom rasstoyanii razlichalos',  chto vystup na ego
verhushke -  ne  bashnya i  ne obrubok dereva.  U  osnovaniya on byl chut' ne
vdvoe shire,  chem u verhushki,  i napominal chem-to oblomannyj cherenok. Sam
zhe  holm  mozhno  bylo  sravnit'  s  nevidannoj  po  razmeram  lukovicej,
nepravil'no votknutoj v zemlyu neradivym sadovnikom. A pochti vertikal'nyj
skos na  severnom sklone holma pohodil na lob,  tak chto vyrost smotrelsya
etakoj  do  neleposti  malen'koj  shlyapkoj.   Teper'  yasno,  otchego  holm
proizvodit takoe  bezmolvno gnetushchee  vpechatlenie:  on  pohozh  na  zhivoe
sushchestvo.  Edva uvidev ego,  Najl bez teni somneniya osoznal:  eto i est'
predmet ih  poiska.  NeizŽyasnimaya vibraciya ne  sochilas' bolee iz zemli -
chuvstvovalos',  chto  ona pul'siruet v  vozduhe,  darom chto tot absolyutno
spokoen.
     Oshchushchenie dovol'no lyubopytnoe:  vozbuzhdenie i  vmeste s tem neuyutstvo.
Vozbuzhdala odna  lish'  moshch' vibracii;  pohozhe,  takoj zhe  bezuchastnoj ko
vsemu i neobuzdannoj,  kak shtorm na more.  Razdrazhalo to,  chto sila byla
otkrovenno, raznuzdanno otkryta, vse ravno chto nesnosno gromkaya muzyka.
     Oglyanuvshis' na Dogginza,  Najl otoropel:  vid takoj, budto tot unyuhal
vdrug chto-nibud' pakostnoe.
     - CHto eto, po-tvoemu?
     - CHto-to...  nehoroshee, - vygovoril Dogginz s nesvojstvennoj dlya nego
nereshitel'nost'yu. - Tebe ne kazhetsya? Najla nachalo polonit' podozrenie.
     - Ty chto o nem dumaesh'?
     Dogginz otkryl bylo rot,  sobirayas' skazat',  no,  vidimo,  ne  nashel
slov, poetomu lish' pozhal plechami i ukazal na holm-lukovicu.
     - Vot chto my ishchem, - poglyadel na Najla. - A?
     - Vozmozhno.
     Guby Dogginza rastyanulis' v zloveshchej ulybke. On podnyal zhnec i sdvinul
predohranitel' na maksimal'nuyu otmetku.
     - Sojdet, dazhe na takom rasstoyanii.
     - Postoj, - bystro skazal Najl.
     - CHego eshche?
     - |to mozhet vyjti nam bokom. Pomnish', kak ty pal'nul v tu luzhu?
     Dogginz opustil oruzhie.  YAsno,  chto podejstvovali na nego ne slova, a
vovremya  povernutyj medal'on,  no  vse  ravnr  Najl  ispytal neveroyatnoe
oblegchenie.
     Oni otpravilis' dal'she vniz po  sklonu.  Grunt byl gladkim i  temnym,
budto   lava,   poverhnost'  izborozhdena  tysyachami   protochennyh  dozhdem
kanal'cev.
     Stoyashchij vperedi les  byl  sovershenno ne  pohozh po  vidu na  tot,  chto
ostalsya za spinoj.  Drevesnye stvoly takie krivye i izognutye,  chto bylo
neyasno, vertikal'no li voobshche rastut derev'ya, a derzhalis' oni tak tesno,
chto  torchashchie naruzhu  korni  byli  mezh  soboj  pereputany,  slovno motki
provoloki.   Takim  obrazom,   listva  i   vetvi  -   i  te,   i  drugie
bledno-zelenogo cveta -  obrazovyvali neprohodimyj zaslon, rastyanuvshijsya
v oboih napravleniyah na neskol'ko mil'.
     Na  polputi vniz po sklonu Najl nachal obrashchat' vnimanie na lyubopytnoe
yavlenie. Kazhdyj shag vpered davalsya vse trudnee, budto breli skvoz' vodu.
Oni mimohodom obmenyalis' vzglyadami; no ni odin ne proiznes ni slova. Oba
soznavali protivostoyanie chuzhoj  voli.  Bukval'no cherez  neskol'ko metrov
vstrechnaya  sila  vozrosla  tak,   chto   uzhe  otgibat'sya  pri  spuske  ne
prihodilos',  a  naoborot,  idti,  sklonyas'  sudorozhno vpered,  kak  pri
sil'nom vetre. Nogi predatel'ski poskal'zyvalis' na gladkoj poverhnosti.
V konechnom itoge, kogda do derev'ev ostavalos' s sotnyu metrov, dvigat'sya
dal'she stalo  prosto nevozmozhno.  Slovno veter kakoj -  neosyazaemyj,  no
rovnyj i moshchnyj -  uderzhival na odnom meste.  Najl opustilsya na koleni i
sililsya polzti, no budto ch'i-to ruki upiralis' v plechi, svodya na net vse
usiliya. Oni oba seli, shiroko razbrosav nogi, i pereglyanulis'. Oba tyazhelo
otduvalis', istekaya potom. Dogginz neunyvayushche osklabilsya.
     - CHto,  ne hotyat nas puskat'? - on podnyal glaza na verhushki derev'ev,
no holma uzhe ne bylo vidno pod nimi.
     - |to vse derev'ya, - znayushche skazal Najl.
     - Ty uveren? - nedoverchivo posmotrel Dogginz.
     - Absolyutno,  -  Najl  chuvstvoval,  chto  silovoe davlenie nagnetaetsya
nekim obrazom tesno perepletennymi vetkami.  Dogginz pokosilsya na stvoly
s derzkim lyubopytstvom.
     - Oni,  naverno, ispol'zuyut kakuyu-to formu VURa, - on vzyalsya za zhnec.
     - Vyyasnit' mozhno dostatochno prosto.
     Na etot raz Najl ne delal popytki ego ostanovit' - protivoborstvuyushchaya
sila  vyzyvala v  nem  vstrechnoe chuvstvo zlogo azarta.  Dogginz postavil
ogranichitel' na minimal'nuyu otmetku.  Zatem napravil oruzhie na blizhajshie
derev'ya i nazhal na spusk. Tonkij luch pronzil chashchobu, slovno byl takim zhe
besplotnym,  kak  vozduh.  Odno  dvizhenie  stvola,  i  derev'ya  povisli,
spilennye pod koren',  no i tut uderzhalis' na meste: perepletenie vetvej
ne davalo im upast'.  Dogginz podnyal oruzhie vyshe i pribavil moshchnosti. Na
etot raz stvoly poprostu razmetalo,  spaliv mnogie dotla. Odni padali na
zemlyu,  drugie,  tak  i  ne  otcepivshis',  ostalis' viset'.  S  verhushek
derev'ev posypalas' obil'naya zheltaya pyl' -  melkaya, napominavshaya pyl'cu.
A vot napor vstrechnoj sily nichut' ne oslabel, a to i stal sil'nee.
     - Ty uveren, chto eto imenno derev'ya? - povernulsya Dogginz.
     - Skoree  vsego,   -   Najl   dazhe  sejchas  chuvstvoval  ishodyashchuyu  ot
hitrospleteniya vetvej upruguyu silu.
     - Ladno,  davaj eshche raz, - on snova podbavil moshchnosti, povedya na etot
raz stvolom pochti nad samoj zemlej. Vzrevel tugoj zhgut sinego plameni, i
drevesnye stvoly poprostu sginuli.  CHerez les  v  mgnovenie oka prolegla
proseka,  i  tut  soprotivlenie neozhidanno ischezlo.  Vse  proizoshlo  tak
vnezapno,  chto oba,  sorvavshis',  kubarem skatilis' po  sklonu.  Dogginz
vozzrilsya na Najla (lico vse v biserinkah pota).
     - Ty v samom dele prav!
     Otdel'nye derev'ya plameneli; v vozduhe pahlo drevesnym sokom i dymom.
Dozhdem  seyalas' melkaya  zheltaya pyl'ca,  pokryvaya pochernevshuyu zemlyu.  Vid
vyzhzhennogo koridora vyzyval u Najla strannuyu zhalost' i ogorchenie. V moshche
zhneca bylo chto-to, vselyayushchee trevogu: ona byla chereschur neprerekaema.
     Dogginz, podnyavshis', kartinno vzmahnul rukoj:
     - Nu-s, proshu!
     Odnako Najl ostanovilsya v nereshitel'nosti.
     - Menya bespokoit vot eto, zheltoe. Davaj podozhdem, poka osypletsya.
     Dogginz podoshel k derev'yam poblizhe, nyuhnul.
     - Nichego,  prosto pyl'ca...-  i  tut  kak  chihnul!  I  eshche,  i  eshche -
neskol'ko minut kryadu.-  Bozhe ty moj,  tvoya pravda. Ona, kak perec. - Iz
glaz u nego teklo v tri ruch'ya.
     Seli,  vyzhidaya;  Dogginz to i delo snova chihal.  Kogda razoshelsya dym,
stalo vidno,  chto zhnec prorubil chashchu naskvoz',  iz konca v konec. Na tom
krayu  iz-pod  navisayushchih vetvej proglyadyvala pobleskivayushchaya pod  solncem
voda.
     Dogginz razvyazal gorlovinu svoego  meshka  i  so  smakom  prilozhilsya k
flyazhke s vinom; kryaknul ot udovol'stviya.
     - Rad  budu,  kogda vylezem iz  etogo mesta.  Zdes' vse  tak i  dyshit
chem-to... zlym.
     - Zlym?-  mysl'  pokazalas' Najlu  strannoj.-  Mne  tak  ne  kazhetsya.
Skoree, ravnodushnym k lyudyam.
     - Odno  i  to  zhe,-  Dogginz eshche  razok  prilozhilsya i  upryatal flyazhku
obratno v meshok.-  Poshli, hvatit rassizhivat'sya. A to tak i ne vyberemsya,
esli budem den'-den'skoj zdes' kukovat'.
     Najl neohotno podnyalsya.
     - Ne zabyvaj, chto skazal Simeon: nikogda ne speshi v Del'te.
     Oni priblizilis' k kromke lesa. Prodelannaya zhnecom tropa byla shirinoj
okolo chetyreh metrov.  Zaglyanuv v  glubinu vyzhzhennogo tunnelya,  Najl eshche
raz  uzhasnulsya  bezdushnoj  moshchi,   za  sekundu  probivshej  dorogu  cherez
neprohodimyj  les.  Otdel'nye  stvoly  byli  razdelany  povdol',  slovno
rasshchepleny toporom;  inye podbrosilo vverh, gde oni viseli, vcepivshis' v
vetvi.  ZHnec  propahal borozdu i  v  zemle -  poluchilos' gladko,  slovno
rukotvornaya doroga. Kak i obuglennye stvoly, zemlyu pokryval tolstyj sloj
zheltoj pyl'cy.
     Ne  uspeli stupit',  kak  vyyasnilos',  chto  sloj etot skol'zkij,  kak
slyakot'.  Najl chut' ne  shlepnulsya;  prishlos' uhvatit'sya za stvol dereva,
chtoby uderzhat'sya na  nogah.  Ot  vznyavshejsya pyl'cy nemiloserdno zashchipalo
nos i glaza.  Spustya sekundu oba bezuderzhno chihali. V mestah, gde pyl'ca
prisypala vlazhnuyu kozhu, totchas nachinalsya zud, do boli.
     Najl otoshel nazad na sklon i snova sel.
     - Navernoe, nado otyskat' drugoj put' dlya prohoda.
     - Drugoj?
     - Drugogo puti  net!  -  Dogginz povel rukoj vdol' beznadezhno dlinnoj
listvyanoj steny, prostirayushchejsya v oboih napravleniyah.
     - A  esli  na  sever?  Zashli by  so  storony bolot.  Dogginz so  zlym
uporstvom motnul golovoj.
     - YA ne sobirayus' pasovat' pered gorstkoj pyl'cy, - on yarostno poskreb
shcheku.- Pust' menya hot' lihoradka zamuchit.
     Najl,  pokopavshis',  vynul iz meshka zapasnuyu tuniku - horoshij, tonkij
hlopok -  i otorval ot poly polosu. Materiyu on smochil v vode iz flyazhki i
oter pyl'cu s ruk.
     - Kazhetsya,  pridumal,-  prikinul chto-to Dogginz.  On takzhe otorval ot
tuniki  shirokuyu polosu  i  smochil vodoj.  Zatem  obmotal ee  vokrug lica
(poluchilos' napodobie  maski),  ostaviv  otkrytymi tol'ko  glaza.-  Vse,
schitaj chto obezopasil.
     Najl  sdelal  to  zhe  samoe.  Vlazhnaya  materiya priyatno holodila lico.
Zatem,  podumav,  on  vynul iz karmana trubku s  metallicheskoj odezhinoj.
Kogda razvernul, Dogginz poglyadel na nego s delikatnym udivleniem.
     - Dlya chego eto?
     - CHtoby pyl'ca ne popadala na kozhu.
     - Pri tebe voda,  -  ukazal Dogginz.  -  Ty mozhesh' ee udalit' za pyat'
minut.
     - Pust' uzh luchshe etoj pakosti voobshche ne budet na kozhe. Ona zhzhetsya.
     On  rasstegnul zamok-molniyu i  zabralsya vnutr'.  Dlya  noski  odezhina,
bezuslovno,   byla  gromozdkoj  i  neuklyuzhej.  Nebol'shie  ostatki  vozle
zapyastij i  shchikolotok okazalis' na poverku chehlami pod ladoni i  stupni,
no, uvy - ne po razmeru. Zastegnuv, nakonec, odezhinu pod sheej, Najl stal
pohodit' na  serebristuyu letuchuyu  mysh'.  V  odezhine derzhalos' nepriyatnoe
vyazkoe teplo, ot obil'noj ispariny tonkaya materiya lipla k kozhe.
     - Nu, gotov? - nasmeshlivo pointeresovalsya Dogginz.
     Najl  kivnul,  natyagivaya kapyushon.  Prodet' ruki v  l  yamki zaplechnogo
meshka ne udalos', prishlos' tashchit' ego v odnoj ruke, v drugoj derzha zhnec.
     - Vzyal by da nadel plashch,  -  posovetoval on Dogginzu.  -  Ruki i nogi
budut prikryty.
     - Obojdus'. Risknu, - burknul Dogginz.
     Peredvigat'sya bylo neprosto. Poluchalos' kak-to bokom, na maner kraba,
mezh nog tyazhelo hlopali skladki.  Dogginz net-net da  poglyadyval iskosa s
usmeshkoj, no nichego ne govoril.
     Tak i shagali,  vzmetaya nogami kluby zheltoj pyl'cy.  Dogginz, nesmotrya
na masku, nachal pokashlivat'. Povernulsya k Najlu:
     - YA poshel vpered. Svidimsya na tom konce.
     On nachal udalyat'sya bystrymi shagami, pyl' oblakom okutyvala ego. Najl,
nelovko shevelya vdetymi v perchatki pal'cami, tshchatel'nee podotknul vlazhnuyu
materiyu pod podborodok.  Vse ravno ot pyl'cy elo glaza i zhglo vspotevshij
lob. Poproboval sdvinut' masku, chtoby prikryla glaza i lob. Vot zdorovo:
okazyvaetsya,  cherez  nee  vidno,  tonkaya tkan' ot  vody  sdelalas' pochti
prozrachnoj.  Dyshal Najl rtom -  tak spodruchnee,  chem nosom;  materiya pri
vdohe  plotno  prilegaet k  gubam  i  ne  daet  pronikat' zheltoj  pyli..
Skoplyayushchijsya v  odezhde zhar udushal,  podkatyvayas' volnami k shee,  no Najl
otgonyal soblazn speshit', dazhe kogda glaza ot zhzheniya zaslezilis' tak, chto
vse  vokrug  rasplylos' i  poteryalo ochertaniya.  I  tut,  orientiruyas' po
hlynyvshemu vnezapno svetu, ponyal: les pozadi.
     - Ty kak, v poryadke? - sprosil Dogginz.
     - Da, a ty?
     - Sejchas, tol'ko smoyu s sebya vsyu etu pakost'.
     Najl  sovlek s  sebya  masku;  okazyvaetsya,  snaruzhi ona  vsya  pokryta
tolstym  sloem  pyl'cy.  S  trudom  podavil soblazn proteret' istekayushchie
slezami glaza; vidno bylo, chto odetye v perchatki pal'cy tozhe priporosheny
pyl'coj.  CHihaya  i  kashlyaya,  on  rasstegnul odezhdu  i  s  grehom popolam
vybralsya iz nee. SHCHeki i lob ot zhary tak i shchiplet, tak i shchiplet.
     Oni stoyali na polose shodyashchegosya k  reke glinistogo spekshegosya berega
     - voda  buraya,  medlitel'naya.  Na  toj  storone podnozhie holma okajmlyala
polosa  pyshnoj rastitel'nosti.  Osobenno vpechatlyali svoim  vidom  liany,
tolstye,  budto  pitony.  Sam  holm  vozvyshalsya nad  okruzhayushchej ravninoj
edakim nevidannym valunom; vpechatlenie takoe, budto svalilsya s neba.
     Najl s trevozhnym zameshatel'stvom vglyadelsya v lico Dogginza.  Ono bylo
krasnym i  nabryakshim,  slovno ot sil'nogo solnechnogo ozhoga.  Sam Dogginz
yarostno carapal sebe predplechiya, i nogti ostavlyali krovotochashchie poloski.
     - Ty  byl  prav,  -  boleznenno  morshchas',  skazal  on.-  |ta  svoloch'
dejstvitel'no zhzhetsya,-  on skinul zhnec na zemlyu vozle zaplechnogo meshka i
zaspeshil k reke. Najl kinulsya sledom.
     - Stoj,  kuda!  Tam, mozhet, pryachetsya ne vest' chto! - on uspel pojmat'
Dogginza za  tuniku,  nevol'no vspahav  pyatkami  zemlyu,  ne  to  Dogginz
siganul by pryamo v vodu. - Da stoj zhe!
     Poka Dogginz, prevozmogaya sebya, toptalsya nasheste, rugayas' na chem svet
stoit i  natiraya glaza,  Najl vynul iz  meshka zapasnuyu tuniku,  smochil v
vode i  podal emu.  Tot so  stonom naslazhdeniya prizhal tuniku k  licu.  U
samogo Najla lob gorel kak oshparennyj,  tak chto on  predstavlyal,  kakovo
sejchas bednyage.  So  dna  meshka  on  dostal parusinovoe vederko,  udarom
kulaka vypryamil ego  i  cherpnul vody.  V  etu sekundu mutnaya poverhnost'
nevdaleke korotko vzygrala: yasno, kto-to ih uzhe uchuyal. On velel Dogginzu
prignut'sya i okatil emu golovu i plechi buroj teplovatoj vodoj.
     - Da chto ty mne eto!  -  ne skazal,  prostonal Dogginz.  - Mne v reku
sejchas nado! Ruki-nogi ognem zhzhet!
     - Ty pogodi poka, tam kto-to nas karaulit.
     On podnyal oruzhie,  udostoverilsya,  chto ono na minimal'noj moshchnosti, i
vystrelil v zavihrenie na vode.  Par rezko zashipel,  zastaviv otprygnut'
nazad.  Kogda razveyalos',  v vode mel'knuli shiroko razvedennye chelyusti s
ostrymi zub'yami.  Najl  vystrelil eshche  raz,  medlenno povedya  stvolom iz
storony v  storonu.  SHipenie para edva ne oglushilo.  Na neskol'ko sekund
Najla okutal zharkij vlazhnyj tuman.  Kogda on rasseyalsya, poverhnost' reki
byla gladkoj i bezmyatezhnoj.
     - Teper', pozhaluj, mozhno. Polezaj.
     Dogginz,  radostno zamychav,  rinulsya v  vodu,  i  totchas na  koleni v
myagkij il.  Najl chutko sledil za poverhnost'yu,  gotovyj v  lyubuyu sekundu
vystrelit',  a  Dogginz znaj  sebe okunalsya v  vodu po  samye plechi.  Ne
proshlo i desyati sekund,  kak sverhu po reke opyat' vzygralo;  chto-to yavno
napravlyalos' v ih storonu. Najl bez promedleniya pal'nul. CHerez neskol'ko
sekund Dogginz vzvyl ot boli:
     - Kipyatok!
     Najl shvatil ego za ruki i vydernul iz vody.
     - Luchshe svarit'sya zazhivo,  chem okazat'sya zazhivo sozhrannymi,  - mrachno
poshutil on.
     S  Dogginza  stekala  buraya  gryaz'.  Vglyadevshis'  kak  sleduet,  Najl
zametil,  chto  ona  samoproizvol'no shevelitsya.  Otterev  tovarishchu  spinu
vlazhnoj tkan'yu, on razglyadel sonmishche pristavshih k nej krohotnyh kozyavok,
l'disto  prozrachnyh.  Kozha  u  Dogginza  krovyanilas'  ot  mnogochislennyh
ukusov,  no  on  ih  dazhee zamechal iz-za nesterpimogo zhzheniya.  Najl stal
nacherpyvat' i  vylivat' na  Dogginza vedro za vedrom,  poka polnost'yu ne
smyl gryaz'. Edva on s etim upravilsya, pootleplyalis' i kozyavki.
     Sleduyushchie polchasa Dogginz s zakrytymi glazami lezhal na zemle, stisnuv
zuby,  a Najl terpelivo ego otlival -  vedro za vedrom, vedro za vedrom.
Pokrasnevshaya kozha nachala opuhat'.  Dogginz zametalsya, kroya vseh i vsya, i
vdrug zamer.  Najl  pospeshno opustilsya na  koleni i  pripal uhom  k  ego
grudi.  Nichego,  serdce  b'etsya  normal'no -  ochevidno,  prosto obmorok.
Tol'ko tut Najl pojmal sebya na tom,  chto ved' i emu samomu nesladko: von
kak lob gorit. Da eshche i obryzgannaya yadom toj gadiny levaya shcheka daet sebya
znat'. Vprochem, sejchas ne do etogo.
     Ochnulsya Dogginz v bredu.  Najla on prinimal za Simeona,  i vse prosil
pozvat' Lukastu i Selimu.  Kogda Najl,  pytayas' uspokoit', stal polivat'
emu ruki,  tot nadsadno zavopil,  chto ego hotyat oshparit', stal dergat'sya
iz storony v storonu.  V ugolkah gub vystupila pena,  a glaza napominali
glaza   perepugannogo  zhivotnogo.   Trizhdy  Najlu   prishlos'  sderzhivat'
Dogginza,  chtoby ne skatilsya v  reku.  V  konce koncov,  on snova obmyak.
CHerez  nekotoroe vremya dyhanie bolee-menee vyravnyalos'.  U  samogo Najla
lob teper' gorel ne tak sil'no -  vidno,  i Dogginzu stalo chut' polegche.
CHerez  polchasa  tovarishch  ugomonilsya  okonchatel'no,  lish'  inogda  krupno
vzdragival.  A  vot ruki i nogi u nego vspuhli vdvoe protiv prezhnego,  a
lico - prosto shar kakoj-to.
     Do Najla vnezapno doshlo, chto uzhe vechereet. Udivitel'no - on-to dumal,
chto  vse  eshche  belyj den',  a,  okazyvaetsya,  von  ono kak.  On  vpervye
zadumalsya  nad  tem,   kak  im  byt'.  Ostavat'sya  zdes'  na  noch'  yavno
nebezopasno:  v reke chego tol'ko ne voditsya. Sovershenno ochevidno, chto za
nimi neotstupno nablyudayut.  Vprochem, eto hotya by ne daet rasslabitsya. No
dazhe imeya zhnec,  idti reshitel'no nekuda. Pozadi v sotne metrov nahoditsya
les s tolstym kovrom zheltoj pyl'cy.  Dvadcat' shagov vpered, i nachinaetsya
reka s  ee nevidimymi hishchnikami.  No dazhe hishchniki ne sravnyatsya s  zheltoj
pyl'coj. Ih, po krajnej mere, mozhno perebit' iz zhneca, a vot pyl'cu podi
istrebi.  K  yugu reka teryalas' v mangrovyh bolotah i sel've.  V severnoj
chasti ona  bluzhdala sredi bolot,  priblizhayas' postepenno k  moryu.  Inogo
vyhoda, krome kak ostat'sya zdes', net.
     Kogda  sumerki  sgustilis',   s  morya  zadul  prohladnyj  briz.  Najl
rasstelil na  zemle odeyala i,  zatashchiv na  nih  Dogginza,  zabotlivo ego
ukutal.  Upravivshis', otpravilsya za ego meshkom i metallicheskoj odezhinoj,
kotorye vse  eshche  lezhali  vblizi derev'ev.  Povinuyas' nekoemu instinktu,
zhnec on  derzhal nagotove.  Vlazhnoj tkan'yu otter ot  pyl'cy meshok,  zatem
vzyalsya za  odezhinu.  Ne otryvayas' ot etogo zanyatiya,  mel'kom obernulsya v
storonu Dogginza i tut s izumleniem uvidel,  chto tot medlenno,  no verno
soskal'zyvaet v storonu reki.  Kakuyu-to sekundu on ne veril svoim glazam
(dumal,  mereshchitsya v  obmanchivom polumrake),  no  tut ponyal,  chto spyashchij
dejstvitel'no dvizhetsya,  i  pobezhal k nemu.  Strelyat' iz etogo polozheniya
bylo nikak nel'zya -  Dogginz kak raz lezhal k  nemu golovoj.  Ot vody ego
otdelyali teper' schitannye metry;  kazalos', chto on dvizhetsya sam po sebe,
plavno  spolzaya  po  pologomu  glinistomu  beregu.   Najl  podnyal  zhnec,
tshchatel'no nacelilsya i polosnul po vode.  Serdito zashipel par,  i Dogginz
zamer na meste.  Podospev cherez neskol'ko sekund, Najl obnaruzhil, chto on
dazhe  ne  prosnulsya.   Dyhanie  ostavalos'  rovnym.  Dogginz  nichego  ne
pochuvstvoval,  nastol'ko vkradchivym bylo dvizhenie.  V neskol'kih metrah,
vozle  samoj  vody  sirotlivo  lezhalo  otsechennoe shchupal'ce,  udivitel'no
tonkoe,  metra tri dlinoj,  losnyashcheesya ot  slizi.  Prezhde chem spihnut' v
vodu, Najl poproboval ego na oshchup': gibkoe i zhestkoe, kak hlyst.
     Posredi reki vzygralo, poslyshalsya vsplesk. Najl, perepolnennyj slepym
gnevom i  otchayan'em,  vskinul zhnec  i  stal  neistovo stegat' vystrelami
reku,  ne obrashchaya vnimanie na raskalennyj par. Poverhnost' vody bul'kala
i puzyrilas', vsyakoe zhivoe telo v glubine neminuemo svarilos' by zazhivo.
Stisnuv  zuby,  Najl  yarostno  ustavilsya  na  temnuyu  vodu,  vysmatrivaya
milejshie priznaki dvizheniya.  Ego  oburevalo zhelanie  razrushat',  gubit';
ruki chesalis' sdvinut' ogranichitel' na maksimum i pal'nut' pryamo v holm,
vzdymayushchijsya vperedi.  Ruka uzhe dvinulas' sama soboj, no tut vspomnilos'
o  tovarishche.  Esli za reshayushchim vystrelom posleduet kakoj-nibud' otvetnyj
udar,  Dogginz obrechen. Vse eshche ne do konca unyavshis', on opustil oruzhie.
Gnev istaival medlenno, vospolnyayas' interesnym oshchushcheniem potaennoj moshchi,
gulko b'yushchejsya sejchas v krovi.
     Zabravshis' v  metallicheskoe odeyanie,  on,  skrestiv nogi,  sel  vozle
Dogginza,  bayukaya na  sgibe ruki  zhnec.  Spat' ne  hotelos',  est' tozhe;
ostrota   polozheniya,   pohozhe,   razberedila  nekij   glubinnyj   rezerv
vynoslivosti.  Vecher okonchatel'no ostyl v noch',  nad severnym gorizontom
zazhglas' pervaya  zvezda.  Najl  chutko  vslushivalsya v  shum  reki,  silyas'
razlichit' sredi bega vody vsplesk, vydayushchij prisutstvie zhivogo sushchestva.
Bienie serdca unyalos',  stav,  v konce koncov,  takim tihim,  chto edva i
razlichish'.  Najl v  ocherednoj raz  oshutil sebya edakim paukom,  sidyashchim v
centre  pautiny i  chuvstvuyushchim vibraciyu kazhdoj ee  niti.  Pogruzivshis' v
glubinnoe vnutrennee spokojstvie, on budto okazyvalsya sredi nezyblemogo,
neobŽyatnogo bezmolviya.
     Vmeste s  tem  bylo  v  etoj tishine nechto,  vyzyvayushchee rasteryannost'.
Proshlo nekotoroe vremya,  prezhde chem  Najl uyasnil,  chto  imenno.  Za  nim
perestali nablyudat'. S togo samogo momenta, kak oni vysadilis' v Del'te,
Najl oshchushchal na  sebe neusypnoe bdenie.  Ne to noyushchee,  gnetushchee chuvstvo,
chto voznikaet poroj,  kogda sledit nevidimyj vrag;  prosto oshchushchenie, chto
Del'ta soznaet ih prisutstvie. I vot eto oshchushchenie neozhidanno ischezlo.
     Najl potyanulsya pod tuniku i  medlenno povernul medal'on.  Na etot raz
ne  vozniklo  i  boleznennoj  vspyshki  -   lish'  rovnaya  glubokaya  sila,
bezuprechno uzhivayushchayasya s bezmolviem.  Kogda sosredotochennost' otstoyalas'
i  chuvstva slilis' s  okruzhayushchej temnotoj,  on  osoznal,  chto proizoshlo.
Bezmolvie -  eto reakciya na ego neobuzdannyj gnev.  Del'ta boyalas'. Sidya
nastorozhe so zhnecom naizgotovku,  on napominal yadovituyu zmeyu,  ugrozhayushche
sobravshuyusya v tugoe kol'co i gotovuyu pryanut'.  Del'ta zataila dyhanie, s
uzhasom ozhidaya, chto zhe sejchas budet.
     I  tut stalo yasno,  kak nado postupit'.  Podnyavshis',  Najl rasstegnul
molniyu na metallicheskom odeyanii,  i ono svobodno upalo k nogam. Zatem on
napravilsya k reke. V etu minutu trezvoe chelovecheskoe "ya" vosstalo v nem:
voznikshaya ideya ravnosil'na samoubijstvu. No kakaya-to drugaya sila - bolee
glubokaya -  prevozmogla. Togda on ostanovilsya na kromke berega i odin za
drugim poshvyryal oba zhneca kak mozhno dal'she.  V  strannoj tishine vspleski
prozvuchali udivitel'no gromko. Najl vypryamilsya, ozhidaya, chto proizojdet.
     Poluchilos' neozhidanno i  banal'no.  S  reki  donessya bul'kayushchij zvuk,
budto potrevozheno kakoe-to  krupnoe sushchestvo;  na  lico  upalo neskol'ko
kapel'.  Zatem noch',  kazalos', vozvratilas' na krugi svoya, napolnivshis'
prisushchimi ej zvukami:  shum vody,  shelest list'ev na vetru,  povizgivanie
letuchih myshej,  vremya ot  vremeni otdalennyj krik  kakogo-nibud' nochnogo
zhivotnogo.  Vneshne nichego ne  izmenilos',  Najl po-prezhnemu byl odinokim
chelovekom v  serdcevine del'ty.  No  chuvstvovalos',  chto on  ne yavlyaetsya
bol'she nezvanym gostem. Ego zhest dobroj voli byl vosprinyat odobritel'no.
Del'ta prinyala ego.
     Probravshis' oshchup'yu obratno, Najl snova sel vozle Dogginza. Lyubopytno:
im vladelo bezmyatezhnoe terpelivoe spokojstvie. On sdelal to, chto ot nego
zaviselo,  teper' ostavalos' tol'ko zhdat'.  Najl  sidel  slozha  ruki  na
kolenyah i vdumchivo,  bez trepeta slushal zvuki nochi.  Del'ta vykazala emu
doverie, tak chto net prichiny trevozhitsya.
     CHerez polchasa vzoshla luna, i Najl smog oglyadet'sya.
     Nebo  bylo bezoblachno,  zvezdy neobychajno yarki -  sveta stol'ko,  chto
mozhno razlichit' dremlyushchie v  lunnom svete bolota k  severu,  i  sel'vu k
yugu.  Otchetlivo byl  viden  yuzhnyj  sklon  holma,  pod  etim  uglom opyat'
napominayushchij lico.  Sozercaya ego,  Najl  nutrom pochuvstvoval to,  o  chem
smutno dogadyvalsya poslednie sutki.  Pered nim ne  holm,  a  ispolinskoe
rastenie. Vot ono, to samoe, chto Simeon nazyval Nuadoj, boginej Del'ty.
     Zov prozvuchal gde-to chasom pozzhe,  kogda luna byla uzhe vysoko v nebe.
Najl sidel,  rasslabivshis' i  nastroivshis' na  vospriyatie,  kogda oshchutil
pozyv vstat' i skinut' obuv'.  Bud' on zhivotnym,  on i ne zapodozril by,
chto reshenie ishodit ne  ot  nego samogo.  No,  poskol'ku on byl chelovek,
nekaya ego chast' smotrela kak by sverhu s  besstrastnoj sozercatel'nost'yu
na zhivotnoe, podchinyayushcheesya etomu pozyvu.
     Skinuv bashmaki, Najl snyal s shei medal'on i polozhil ego vozle. Tuda zhe
legla i vynutaya iz karmana razdvizhnaya trubka. Dogginz spal, raskinuvshis'
na spine.  Lico v svete luny kazalos' mertvenno-blednym, no uzhe ne takim
uzhasno opuhshim.  On  chut' postanyval pri  dyhanii.  Najl prikryl spyashchego
metallicheskoj odezhinoj,  podotknuv ee  pod  ego podborodok.  Zatem,  vse
takzhe povinuyas' neizrechennomu prikazu, dvinulsya vdol' berega.
     On  tverdo stupal po spekshejsya v  korku glinistoj polose.  Proshel uzhe
primerno  milyu.  Stvoly  derev'ev po  levuyu  ruku  vyglyadeli tak,  budto
sdelany byli  iz  zheleza.  Ih  vetvi  na  slabom vetru  byli  sovershenno
nedvizhny i  ne  izdavali ni  zvuka.  Po druguyu ruku tekla velichavo reka.
Vremya  ot  vremeni  s  tyazhelym vspleskom naruzhu  poyavlyalos' kakoe-nibud'
sushchestvo -  krupnoe - i totchas skryvalos' pod vodoj. On razglyadel tolkom
tol'ko odno: bol'shogo kajmana, kotoryj ne plyl, a, skoree, splavlyalsya po
techeniyu,  vystaviv nozdri nad  poverhnost'yu.  ZHivotnoe provodilo idushchego
mimo dvunogogo zlobnym vzglyadom, no opasnosti Najl ne pochuvstvoval.
     On  doshel  do  mesta,  gde  reka  stanovilas' shire  i  byla  chastichno
peregorozhena listvoj  i  such'yami.  Najl  bez  kolebanij vstupil v  vodu.
Stupni santimetrov na pyatnadcat' pogruzilis' v  vyazkij il,,  zatem poshla
tverdaya gal'ka.  CHuvstvovalos',  kak  vozle  samyh  nog  yurkayut kakie-to
shustrye sozdaniya,  Najl ne spesha brel,  podavshis' korpusom vpered,  poka
voda ne okazalas' vyshe poyasa.  Iz-pod nogi vyvernulas' i ostro carapnula
golen' vetka. Serdce eknulo: snizu po noge mimoletno skol'znulo kakoe-to
gibkoe myagkoteloe sushchestvo.  Najl ostorozhno,  postu p'yu dvigalsya vpered,
poka voda ne poshla,  nakonec,  na ubyl' i on,  nakonec,  vybralsya na tot
bereg.
     Povinuyas' tomu zhe  bezotchetnomu pozyvu,  on opyat' povernul na sever i
poshel v  obratnom napravlenii.  Po etu storonu reki rastitel'nost' rosla
gushche  i  vo  mnogih  mestah  podstupala k  beregu vplotnuyu.  V  glubokih
zatemneniyah -  kontrastah lunnogo sveta - dvigat'sya prihodilos' s osoboj
ostorozhnost'yu.  Iz  kusta  vyporhnula  ispugannaya  ptica  i,  strekotnuv
kryl'yami,  zabilas' v  gushchu  drevesnoj porosli.  Nizom  cherez pribrezhnyj
kustarnik s  treskom  probiralos' kakoe-to  tyazheloe  zhivotnoe.  Najl  ne
obratil na  eto vnimanie.  Poravnyavshis' s  Dogginzom,  spyashchim pod lunnym
svetom na tom beregu, on pochuvstvoval bezmolvnyj prikaz povernut' nalevo
v  chashchobu.  Lunnyj svet syuda ne  probivalsya,  i  idti prihodilos' tol'ko
postup'yu, no, kak ni stranno, dvigalsya Najl pochti s toj zhe uverennost'yu,
chto i  na  svetu.  Slovno nekoe shestoe chuvstvo osteregalo ego,  kogda na
puti vstrechalsya torchashchij iz zemli koren' ili kust.
     Iz zateneniya on vyshel neozhidanno dlya sebya,  i  takzhe neozhidanno zemlya
pod nogami sdelalas' stol' zhe tverdoj,  chto i  spekshayasya glinistaya korka
rechnogo berega.  Nachalsya podŽem.  CHerez  neskol'ko minut  zalitye lunnym
svetom reka i  verhushki derev'ev uzhe  ostalis' vnizu.  Najl nahodilsya na
seredine yuzhnogo sklona holma.  Po  druguyu ego storonu shchetinilas' gustaya,
neprohodimaya na vid, sputannaya porosl'. Vskore, odnako, ostalas' vnizu i
ona,  i  stalo vidno reku,  ogibayushchuyu holm s zapada.  Ona byla shire toj,
kotoruyu  on   nedavno  peresek  i,   sudya  po  perelivchatoj  serebristoj
poverhnosti, bystree.
     Sklon stanovilsya vse kruche;  vzbirat'sya teper' prihodilos',  hvatayas'
za kusty i puchki travy.  CHerez polchasa, uzhe nepodaleku ot vershiny, sklon
malo chem otlichalsya ot  vertikal'noj steny,  i  Najl reshil poiskat' bolee
spodruchnyj podŽem.  On  stal ostorozhno smeshchat'sya vbok,  poka ne  otyskal
mesto,  gde  rastitel'nost' byla dostatochno gusta,  tak  chto  mozhno bylo
zatverdit'sya rukami  i  nogami.  Konechnyj otrezok  puti,  protyazhennost'yu
okolo dvadcati metrov,  okazalsya krut nastol'ko, chto, kogda Najl mel'kom
oglyanulsya,  u nego zakruzhilas' golova i prosnulas' boyazn':  sejchas v dva
scheta  mozhno sygrat' vniz  i  svernut' sebe  sheyu,  nikakaya sila  tut  ne
pomozhet.
     No vot,  perevaliv cherez otvesnyj kraj, on uzhe stoit na samom verhu -
rovnaya ploshchadka,  v  centre vozvyshaetsya predmet,  kotoryj on  po  oshibke
prinimal za bashnyu.  Teper' bylo yasno,  chto eto ne bashnya,  i ne slomannoe
derevo.  Ne  vidno ni kornej,  ni chetkogo razgranicheniya mezhdu vystupom i
samoj ploshchadkoj.  Stvol sostoyal iz kakogo-to serogo i, pohozhe, poristogo
materiala. Provedya rukoj po ego kupayushchejsya v lunnom svete bokovine, Najl
oshchutil,  chto dlinnaya polosa "kory" otorvana i  svita u  podnozhiya vystupa
kol'com.  Glubokaya borozda,  ot kotoroj ona otshcheplena,  napominaet ranu.
Bezuslovno,  eto otmetina ostavlena molniej. Glubokie rubcy na verhushke,
metrah v pyati u Najla nad golovoj, po krayam tozhe budto opaleny.
     Daleko vnizu,  s  severnoj storony,  vidnelos' sliyanie dvuh rek.  Tot
sklon,  chto  izdali napominaet chelovecheskij profil',  byl  gorazdo kruche
togo,  po  kotoromu Najl podnimalsya,  tak chto na  izgib reki on  smotrel
pochti vertikal'no.  Otsyuda vzor ohvatyval pochti vse ee techenie:  vot ona
petlyaet cherez bolota k moryu, to i delo teryayas' sredi vysokogo trostnika.
K yugu, plavno voshodya k proemu mezhdu holmami, lezhala sel'va, udivitel'no
mirnaya na  vid,  v  siyanii luny.  No  ne uspel on i  glaz otvesti,  kak,
mel'knuv  nevdaleke,   v  nochi  rastvorilos'  pohozhee  na  letuchuyu  mysh'
sozdanie,  razmerom vo  mnogo raz krupnee pticy,  i  so  strannym rezkim
krikom nyrnulo v lesnuyu chashchobu. Spustya paru sekund iz ee glubiny donessya
neistovyj stradal'cheskij krik kakogo-to sushchestva.
     Vdali,  v proeme mezhdu holmami, ugadyvalas' serebristo seraya pustynya;
imenno po  nej Najl vozvrashchalsya iz goroda Kazzaka.  Najla vdrug pronizal
oshelomlyayushchij  po   ostrote   pristup  nostal'gii.   Kstati,   interesno:
pokazalos',  chto  ryadom  stoit otec.  Ne  proderzhavshis' i  paru  sekund,
videnie ischezlo, ostaviv posle sebya chuvstvo opustoshennosti.
     Vot vrode by  i  konechnaya tochka.  Vsplesk dushevnyh sil soshel na  net.
Ves'  poslednij  chas  Najl  passivno  sledoval  napravlyayushchemu  impul'su,
kotoryj peredvigal emu nogi,  pomykal volej - budto veter, nesushchij suhoj
listik.  Teper' impul's kanul.  Najl vse  tak  zhe  ostavalsya passivnym i
otkrytym  dlya  vospriyatiya,   ozhidaya  dal'nejshih  prikazanij,  no  ih  ne
sledovalo.  Zanyat'sya bylo bol'she nechem, i Najl dvinulsya vokrug osnovaniya
vystupa,  vnimatel'no ego izuchaya.  Osnovanie, plavno zagibayas' uhodilo v
grunt,  slovno stvol bol'shogo dereva, no inyh mest, gde by ono shodilos'
s  zemlej,  zametno ne  bylo.  Grunt pod nogami byl v  tochnosti takim zhe
zhestkim i  serym,  kak  i  tekstura samogo vystupa.  Dogadka pererosla v
uverennost':  on stoit ne na holme,  a  na verhushke nekoego ispolinskogo
rasteniya.  Na  bokovinah  vystupa  ne  nablyudalos' kakih-libo  narostov,
namekayushchih, chto zdes' kogda-to byla listva: esli i imelas', to davno uzhe
obletela. Najl