ravig  i  naprosilsya v
sputniki. Najl soglasilsya.
   Vdvoem so  smertonoscem oni  osmotreli razvaliny vokrug CHernoj bashni.
Na  etot raz oni znali,  chto iskat',  i  bystro obnaruzhili hod pod zemlyu
posredi prosevshej ploshchadi s ostatkami bulyzhnoj mostovoj.
   O  predstoyashchej ekspedicii pravitel' goroda ne  stal nikogo opoveshchat',
tol'ko  razreshil Neftis  sdelat' neobhodimye rasporyazheniya po  strazhe,  i
rannim  utrom  oni  otpravilis' k  CHernoj bashne.  Dravig uzhe  zhdal.  Ego
soprovozhdali chetvero bojcovyh paukov, svetlye panciri kotoryh vydavali v
nih  strazhej  mertvyh,  a  takzhe  vosem'  ohrannic i  dva  krupnyh raba,
nav'yuchennyh bol'shimi meshkami.
   Najl,  ne  ozhidavshij uvidet'  takoj  bol'shoj  otryad,  poslal  Dravigu
impul's  legkogo  nedoumeniya.  Nachal'nik  ohrany  Smertonosca-Povelitelya
prislal  stol'  zhe  korotkij otvet,  chto  zhenshchiny dolzhny  budut  vynesti
paukov,  kogda  te  poteryayut soznanie,  a  "negolosuyushchie grazhdane" tashchat
zapas prodovol'stviya i  energii,  daby ostal'nye ne  tratili na eto svoi
sily.  Krome  togo,  impul's  soderzhal emocional'nuyu okrasku,  vrode  "v
kompanii veselee", i tut uzh Najl ne mog ne soglasit'sya.
   Proniknuv  v  naklonnyj  tonnel',  puteshestvenniki  srazu  obnaruzhili
prolozhennuyu hishchnikami tropu i bez truda spustilis' vniz.
   Pyat'  yarkih  gazovyh fonarej legko razognali temnotu podzemnogo zala:
shirokuyu platformu nakryval belyj svod bez  vsyakih arhitekturnyh izyskov.
Monotonnost' narushali tol'ko  oranzhevyj kvadrat na  potolke s  nadpis'yu:
"Pejte  "Monu  Lizu""  i  vrezannoe v  steny  nazvanie  stancii:  "Muzej
iskusstv".
   - Kuda idem dal'she? - sprosil Dravig.
   I pravda,  kuda?  V zal vyhodilo chetyre tonnelya. Nekotoroe vremya Najl
razmyshlyal, neuverenno oglyadyvayas', potom zakryl glaza i reshitel'no vymel
iz golovy vse mysli. V soznanie vstupil pokoj, polnyj pokoj, i pravitel'
srazu zametil,  kak mimo nego k  vyhodu skol'zit nevesomyj,  chut' teplyj
potok. Teplo. Nastoyashchee zhivoe teplo. U nego dolzhen byt' istochnik.
   Pravitel' otkryl  glaza  i  ukazal  na  chernyj  zev,  otkuda shlo  eto
dunovenie:
   - Tuda!

         * CHASTX VTORAYA * 
   HISHCHNIKI PUSTYNI

   Najl vel ekspediciyu bystro i  uverenno,  sam ne  ponimaya,  otkuda eta
uverennost' beretsya.  CHernyj  tonnel'  s  lohmot'yami provodov na  stenah
nichem ne otlichalsya ot togo, po kotoromu emu uzhe prishlos' puteshestvovat',
i sovershenno ne pugal.  Zato pauki i ohrannicy -  Najl horosho chuvstvoval
ih  mysli  -  ispytyvali sil'nyj strah pered mrachnoj beskonechnoj truboj.
Dravig,  naprimer, dazhe reshalsya vremya ot vremeni prikosnut'sya k soznaniyu
Poslannika Bogini,  starayas'  delat'  eto,  po  vozmozhnosti,  nezametno.
Pravitel' ponimal ego sostoyanie i ne obizhalsya.
   Koe-gde v  stenah obnaruzhivalis' lazy,  no teper' pravitel' goroda ne
tratil dragocennogo vremeni na ih obsledovanie. On stremilsya k istochniku
podzemnogo tepla, ozhidaya najti tam otvet na vse voprosy.
   Primerno cherez tri  chasa  puti oni  vyshli v  sleduyushchij podzemnyj zal.
Steny i potolok ego byli iz serogo shershavogo kamnya,  bez vsyakih nadpisej
i  ukrashenij,  zato  pol  okazalsya usypan tolstym sloem krupnozernistogo
belesogo poroshka.  Vdol' steny tyanulas' horosho utoptannaya tropinka. Najl
ostanovilsya,  podozhdal Draviga,  predpochitavshego idti zamykayushchim, ukazal
na tropu:
   - Vidish', my idem pravil'no.
   Smertonosec otvetil  impul'som  soglasiya,  no  sostoyanie pauka  menee
trevozhnym ne stalo.
   Putniki molcha prosledovali po  prolozhennoj hishchnikami dorozhke i  snova
voshli v pahnushchuyu degtem trubu.
   CHas prohodil za chasom,  nichego vokrug ne menyalos' - prosto proplyvali
mimo steny,  vremya ot  vremeni poyavlyalsya chernyj zev ocherednogo laza,  da
lohmot'ya  provodov  inogda  soedinyalis'  v  dlinnye  pleti.   Postepenno
ohrannicy uspokaivalis', mysli ih stanovilis' monotonnymi, kak dvizhenie,
i  strah  pered  neizvedannym smenilsya banal'nymi zhelaniyami vrode popit'
ili poest'. Zachadila i pogasla odna lampa, potom drugaya. CHerez nekotoroe
vremya potuhli eshche dve.
   - Stop!  -  ob®yavil pravitel'.  -  Nu-ka,  zaprav'te lampy, poka my v
temnote ne ostalis'.
   - Mozhet, prival sdelat'? - shepotom predlozhila Neftis.
   - Dojdem do sleduyushchej stancii i otdohnem.
   - Kakoj stancii? - ne ponyala strazhnica.
   - Podzemnye zaly,  cherez  kotorye  my  prohodili,  ran'she  nazyvalis'
stanciyami, - ob®yasnil Najl,
   - A vy uvereny, chto oni eshche budut, moj gospodin?
   - Budut.  Tonneli  kak  raz  mezhdu  stanciyami  i  prokopany.  Oni  ih
soedinyayut.
   - A zachem, moj gospodin?
   - Ran'she oni pozvolyali namnogo bystree peredvigat'sya po gorodu.
   Strazhnica promolchala, no Najl pochuvstvoval, chto ona emu ne poverila.
   - Ponimaesh',  Neftis, ran'she zdes' ochen'-ochen' bystro ezdili poezda i
perevozili lyudej. Esli guzhevaya povozka dostavlyaet treh-chetyreh chelovek s
odnoj  okrainy na  druguyu za  poldnya,  to  poezd  mozhet perekinut' srazu
neskol'ko sot chelovek za polchasa.
   - A zachem?
   - Nu... Nu, esli vdrug ponadobitsya...
   - A kto tyanet tak bystro etot samyj... poist?
   - |lektrichestvo.
   - A chto takoe eletrichesvo?
   - |-e-e...  -  Najl ponyal,  chto s ob®yasneniyami zashel v tupik.  - Tak.
Lampy zapravili? Togda poshli.
   Po pravde skazat',  Najl otnyud' ne byl uveren,  chto oni dejstvitel'no
dolzhny skoro prijti na sleduyushchuyu stanciyu. On predstavlyal sebe ustrojstvo
podzemki tol'ko iz znanij, zakachennyh Beloj Bashnej emu v golovu. Stancii
dolzhny byt'.  Pust' dazhe vo  vremya proshlogo puteshestviya oni ne  nashli ni
odnoj.  Pozhaluj,  vpervye  v  zhizni  emu  prihodilos'  opirat'sya  ne  na
sobstvennyj opyt, a na chisto teoreticheskoe znanie. Pravitel' nervnichal i
nezametno dlya sebya uskoryal dvizhenie.
   - Ty chuvstvuesh' opasnost'? - vnezapno uslyshal Najl vopros Draviga.
   - Net, - otvetil pravitel', no nervoznosti skryt' ne smog.
   Szadi  poslyshalis' bystrye  shagi,  dve  ohrannicy obognali Poslannika
Bogini i poshli vperedi,  derzha v rukah obnazhennye nozhi. Odnovremenno dva
bojcovyh  pauka  vzbezhali na  potolok  i  teper'  dvigalis' nad  golovoj
pravitelya.  Mirnaya ekspediciya za  doli  minuty prevratilas' v  gotovyj k
shvatke boevoj  otryad.  Smertonoscy v  kotoryj raz  demonstrirovali svoe
boevoe  masterstvo,  nevostrebovannoe uzhe  sotni  let.  I  hotya  prichinu
bespokojstva  Najla  eto  perestroenie ustranit'  ne  moglo,  emu  stalo
spokojnee.  A vskore oni i v samom dele vyshli v sleduyushchij podzemnyj zal,
na   svetlo-golubyh   stenah   kotorogo   sverkala   v   luchah   fonarej
golograficheskaya nadpis'.
   - Prival, - skomandoval Najl i pervym vzobralsya na platformu.
   Stanciyu   ukrashalo   mnozhestvo   chelovecheskih   figur,   zamershih   v
napryazhennyh, neestestvennyh pozah. V ruke odnoj iz skul'ptur bylo zazhato
kop'e,  kotoroe obnazhennyj ohotnik sobiralsya v  kogo-to metnut',  no chem
zanimalis' vse prochie izvayaniya, pravitel' ponyat' ne smog.
   - Dlya chego delalis' vse eti predmety? - neozhidanno sprosil Dravig.
   - Kakie? - ne ponyal Najl.
   - Vse eti kamennye lyudi.
   - Ne znayu, - pozhal plechami pravitel'. - Dlya krasoty.
   - Kogda  lyudi  delayut  chto-to  sovershenno  bespoleznoe,   oni  vsegda
govoryat,  chto eto "dlya krasoty",  - ne bez sarkazma v myslyah podvel itog
smertonosec.
   - |ti  lyudi -  obrazec dlya  podrazhaniya,  -  obidelsya Najl za  dalekih
predkov. - Vse dolzhny byli stremit'sya stat' pohozhimi na nih.
   - My sdelali vseh svoih slug pohozhimi na nih, - pariroval Dravig, - i
bez vsyakoj "krasoty".
   - Tol'ko lyudi teper' vyrozhdayutsya...
   - Nu i chto?  My vyvedem novyh...  -  Smertonosec zapnulsya,  nekotoroe
vremya pomolchal,  a potom ego golos zazvuchal s izvinyayushchejsya emocional'noj
okraskoj: - YA ne hotel tebya obidet', Poslannik Bogini.
   - YA  ne obidelsya,  -  skazal Najl,  hotya mysli pauka ego v samom dele
neskol'ko pokorobili.
   - YA proshu proshcheniya, Poslannik Bogini, - povtoril smertonosec.
   - Obizhat'sya na pravdu glupo,  -  gor'ko usmehnulsya pravitel'.  - Lyudi
dejstvitel'no vyrozhdayutsya. No my spravimsya s etim!
   - Vsegda budu rad pomoch', - zayavil Dravig, neskol'ko uspokaivayas'.
   Tem  vremenem ohrannicy pryamo  posredi platformy vylozhili produkty iz
svoih kotomok,  soorudiv tri  kuchi-porcii:  odnu dlya  rabov,  druguyu dlya
Najla i Neftis, a tret'yu, samuyu bol'shuyu, dlya sebya.
   - Zdes' tozhe  dolzhen byt' tonnel' naverh,  -  soobshchil Najl.  -  Nuzhno
proverit', net li vyhoda.
   - YA poshlyu ohranyaicu? - to li sprosil, to li predlozhil pauk.
   - Horosho.
   Odna iz zhenshchin podoshla k pravitelyu, nizko poklonilas':
   - Obed gotov, Poslannik Bogini. Proshu k stolu.
   - Blagodaryu,  -  otvetil Najl  i  poslal  Dravigu legkij  voproshayushchij
impul's.
   - Esh'te,  -  korotko otvetil tot,  pytayas' skryt' otvrashchenie,  - a my
poka poishchem vyhod.
   Smertonoscy skrylis' dovol'no nadolgo - lyudi uspeli ne tol'ko poest',
no i  otlezhat'sya,  davaya otdyh nogam.  Kogda pauki nakonec-to poyavilis',
Neftis naklonilas' k pravitelyu i zasheptala na uho:
   - A oni ne vzbesyatsya, kak SHabr, moj gospodin?
   - Net. On byl odin, a ih pyatero.
   - A ne zasnut?
   - Vot zasnut' navernyaka zasnut.  No  ne sejchas.  Pomnite,  kogda SHabr
otklyuchilsya? Gde-to cherez den' posla spuska. Tak chto eshche est' vremya.
   - Vyhoda  na  poverhnost' net,  Poslannik Bogini,  -  soobshchil Dravig,
priblizivshis' k Najlu.  - My pytalis' ustanovit' kontakt s poverhnost'yu,
no nichego ne poluchilos'.
   - |to ne tak ploho,  - uteshil smertonosca pravitel', - znachit, otsyuda
hishchniki napast' na gorod ne smogut. Prodolzhim put'?
   - Podozhdi,  Poslannik Bogini.  My slishkom dolgo nahodimsya pod zemlej.
Skoro  ya  nachnu  teryat'  sily,  darovannye nam  Velikoj  Boginej Del'ty.
Podozhdi.
   Dravig  otoshel ot  lyudej  i  ostanovilsya posredi platformy.  Bojcovye
pauki okruzhili ego s  chetyreh storon,  zamerli...  i do Najla nakonec-to
doshlo,  pochemu  nachal'nik  ohrany  Smertonosca-Povelitelya vzyal  s  soboj
strazhej  mertvyh:   vzyavshie  Draviga  v   kol'co  "bojcy"  stali  druzhno
nakachivat' ego energiej, kak, pomnitsya, nakachivali polurassypavshegosya ot
vethosti  pravitelya Heba  v  hranilishche mertvyh.  Neskol'ko dolgih  minut
energiya hlestala iz nih, kak vino iz tresnuvshej bochki, potom napor rezko
spal.  Lapy blednopancirnyh paukov oslabli, i oni, odin za drugim, oseli
na pol.
   CHetyre  ohrannicy,  vidimo proinstruktirovannye zaranee,  podbezhali k
"usnuvshim" smertonoscam,  rasstelili ryadom  s  kazhdym po  kusku  tolstoj
kozhi,  perelozhili  paukov  na  eti  improvizirovannye  salazki  i  sporo
povolokli k tonnelyu,  privedshemu na stanciyu.  Eshche dve strazhnicy osveshchali
im dorogu.
   Ostavshijsya na  platforme otryad srazu pokazalsya malen'kim i  uyazvimym.
SHest' chelovek, dva raba i pauk. Odnako ot Draviga teper' veyalo bodrost'yu
i svezhest'yu okeanskogo briza.
   - Nu chto?  -  sprosil smertonosec,  perebiraya lapami ot neterpeniya. -
Trogaemsya?
   CHerez paru chasov oni vyshli k razvilke: v storonu i vniz ot ih tonnelya
uhodil drugoj,  steny kotorogo byli  ne  chernogo,   a  ryzhevatogo cveta.
Teplom tyanulo yavstvenno iz nego.
   - Neuzheli mozhno opustit'sya eshche glubzhe? - sprosila odna iz ohrannic.
   - Zemlya - ona ochen' tolstaya, - otvetila ej drugaya.
   - Nado zhe tak zakopat'sya,  - s uvazheniem podumal "vsluh" Dravig i, ne
sprashivaya, povernul v novyj tonnel'.
   Ryzhie steny otrazhali svet  fonarej namnogo luchshe,  pol  stal rovnym i
gladkim, da i idti po pologomu uklonu stalo legche.
   - Sama  Boginya vedet  nas  k  celi,  -  soobshchil smertonosec,  zabegaya
vpered, - Vozmozhno, ya eshche uspeyu chto-nibud' uvidet'.
   Najl s podozreniem posmotrel na nego, vspominaya, kak SHabr, prezhde chem
vzbesit'sya, nachal zagovarivat'sya, i poprosil:
   - Dravig,  nahodis' so  mnoj v  postoyannom myslennom kontakte,  ochen'
tebya proshu.
   - Horosho,  -  soglasilsya pauk.  -  Tebe ne  kazhetsya,  chto vozduh stal
vlazhnee?
   - Kazhetsya.
   V tonnele ne prosto veyalo syrost'yu, tut gusto vonyalo teploj protuhshej
vodoj, slovno iz zabroshennogo kolodca.
   - My  ne  utonem,  Poslannik Bogini?  -  veselo  sprosil smertonosec,
perebravshis' na potolok.
   - Ne  teryaj so  mnoj  kontakta,  -  napomnil Najl.  Pravitelyu bylo ne
smeshno:  odnogo stolknoveniya s sumasshedshim paukom im s Neftis hvatilo na
vsyu ostavshuyusya zhizn'.
   Tonnel' nachal  postepenno zakruglyat'sya,  prodolzhaya uhodit' vniz.  Oni
shagali i shagali, i stalo uzhe kazat'sya, chto eta gigantskaya spiral' uhodit
k samomu centru Zemli, kak vdrug iz-za povorota pokazalis' .dlinnye ryady
stellazhej, ustavlennyh yashchikami.
   - CHto eto? - zamer pauk.
   - Ogorod hishchnikov.  Griby vyrashchivayut,  -  otvetil Najl i  dobavil:  -
Smertonoscy eto ne edyat, a lyudi - s udovol'stviem.
   - Znachit, sejchas budet draka? - predpolozhil Dravig.
   - Semero protiv vseh? - Pravitel' pokachal golovoj: - Net, siloj zdes'
nichego ne  sdelaesh'.  Tak chto nikakih drak!  Pervymi ne  napadat'!  -  I
utochnil dlya ohrannic: - Ko vsem otnositsya.
   Najl vzyal u Neftis fonar', napravil ego luch po ocheredi kazhdoj zhenshchine
v lico:
   - Vy vse menya ponyali? Pervymi ne napadat'. Esli vozniknet opasnost' -
otstupat',  no po vozmozhnosti ne drat'sya.  Kstati, Dravig: bud' lyubezen,
spustis' i idi sredi nas.
   Pauk  vyrazil  nedovol'stvo dlinnoj nerazborchivoj mysl'yu,  no  prikaz
vypolnil.
   Oni  poshli  mezhdu  stellazhej,  instinktivno sbivshis' vokrug  pauka  v
plotnuyu gruppu, i tol'ko "negolosuyushchie grazhdane" s polnym bezrazlichiem k
okruzhayushchemu topali na  neskol'ko shagov pozadi,  sognuvshis' pod  tyazhelymi
meshkami.
   Vskore oni uvideli pervogo iz hishchnikov:  vysokij,  plechistyj paren' v
odezhde raba ostorozhno vyvinchival bleklye griby, stryahival s kornej zemlyu
i  ukladyval ih  sebe za  pazuhu.  Soznanie ego  nichem ne  otlichalos' ot
soznaniya yashchika s zemlej, v kotorom on kovyryalsya.
   - Oni zastavili rabotat' mertvogo raba! - v uzhase vskriknul Dravig.
   - Tiho!  -  vskinul Najl palec k gubam. Potom vspomnil, chto myslennye
vopli pauka vse ravno nikto, krome teh, k komu oni obrashcheny, ne uslyshit,
i  otvetil bolee  spokojno:  -  Poka  my  ne  znaem  o  hishchnikah nichego.
Podzemnyj mir mozhet okazat'sya nepohozhim na nash.
   Hishchnik,   uslyshav  shagi,   povernul  golovu,  skol'znul  po  putnikam
bezrazlichnym vzglyadom i vernulsya k svoemu delu.
   - Tochno, mertvec, - sdelal vyvod smertonosec.
   - Sushchestvuyut  legendy,  chto  kogda-to,  ochen'  davno,  kolduny  umeli
prevrashchat' umershih lyudej v slug-zombi,  -  ozvuchil pravitel' vsplyvshuyu v
pamyati informaciyu.  -  Vozmozhno,  hishchniki ovladeli etim iskusstvom. Mag,
kak ty pomnish',  tozhe ustraival podobnye fokusy.  Ty ne slyshal o sluchayah
ischeznoveniya obitatelej kvartala rabov?
   - Odnoj Bogine izvestno,  skol'ko ih tam obitaet.  Esli i propadali -
nam neizvestno.
   Minovav tonnel'nogo truzhenika,  oni  nekotoroe vremya  dvigalis' mezhdu
stellazhej molcha, potom Najl skazal:
   - Mozhet,  odezhdu oni  prosto voruyut?  Ee  ved'  tozhe nikto nikogda ne
schital.
   - Oni bezmozglee rabov,  -  ne poveril pravitelyu smertonosec, - a dlya
vorovstva tozhe razum nuzhen.
   - Esli golovonog portit produkty v kladovke, to eto ne znachit, chto on
stal razumnym.
   - Golovonogi v takih sluchayah popadayutsya, a eti mertvecy - net.
   - Odin  raz  popalis'.  -  Najl  poslal pauku  kartinku s  muzhchinami,
vybrannymi SHabrom dlya eksperimenta.
   - No smogli sbezhat'... - pariroval Dravig.
   - Tiho, - razglyadel pravitel' ogon'ki vdali tonnelya, - eshche kto-to.
   Na etot raz dva hishchnika nesli bol'shoj yashchik s  zemlej.  Ih tozhe nichut'
ne zainteresovala strannaya kompaniya, popavshayasya navstrechu. Dazhe na pauka
ne obratili vnimaniya. Mozhno bylo podumat', budto smertonoscy razgulivayut
po podzemel'yam chashche, chem po ulicam goroda.
   - Mozhet, ukusit' odnogo? - vnezapno predlozhil Dravig.
   Najl rezko ostanovilsya:
   - Prival. Mozhno prisest' i zapravit' lampy.
   - CHego tak vdrug? - vozmutilsya smertonosen;. - Nikto eshche ne ustal.
   - SHabra  tozhe  poseshchali strannye idei,  prezhde chem  s  nim  proizoshla
nepriyatnost'...
   - Nu i chto?
   - Zashchishchajsya!
   Najl,  ne tratya vremeni na dolguyu koncentraciyu,  sobral volyu v zhgut i
rezko  hlestnul  Draviga  sverhu  vniz.  Ot  neozhidannosti pauk  poteryal
ravnovesie,  sdelal paru shagov v  storonu i  vrezalsya lapami v  stellazh.
Gnilye doski yashchika tresnuli, na golovu smertonosca posypalas' zemlya.
   "Interesno,  otkuda  oni  derevo  berut?"  -  mel'knula  u  pravitelya
neumestnaya mysl', i v etot mig na nego navalilas' tyazhest' Draviga. Pauk,
estestvenno,  davil  ego  ne  svoim vesom,  on  zhal  Najla tol'ko volej,
ostavayas'  lezhat'  pod  stellazhom.  V  glazah  pravitelya potemnelo.  Emu
pokazalos', chto on slyshit hrust sobstvennyh reber.
   CHeloveku, dazhe imeyushchemu takuyu razvituyu volyu, kak u Poslannika Bogini,
nikogda ne peresilit' smertonosca. Poetomu Najl ne stal stavit' silovogo
shchita.  Skripya zubami ot boli,  on zakryl glaza, oshchutil klubok serebryanoj
niti vnutri, zastavil sebya vyzhdat' neskol'ko mgnovenij, davaya nakopit'sya
energii, i, kogda uzhe kazalos', chto grudnaya kletka vot-vot prevratitsya v
ploskij blin, szhal volyu v tonchajshuyu iglu i vystrelil eyu v Draviga.
   Pauk kak-to stranno vyaknul,  dernulsya nazad,  dolomav yashchik,  i razzhal
hvatku.   Najl   nemedlenno  vospol'zovalsya  pauzoj   i   snova   udaril
smertonosca,   raspustiv  tonkuyu,  koncentrirovannuyu  iglu  do  razmerov
tolstogo  hlysta.  Dravig  slabo  dernulsya  i  otvetil  shirokim  volevym
tolchkom,  napominayushchim ochen'  sil'nyj udar  bol'shoj podushkoj.  Pravitel'
prisel ot udara, no ne oshchutil dazhe boli.
   Tut nakonec do  zhenshchin stalo dohodit',  chto ih  poveliteli vstupili v
shvatku.  Krasavicy  vskochili,  shvatilis'  za  nozhi,  pereglyadyvayas'  i
lihoradochno reshaya  -  kidat'sya drug  na  druga  ili  speshit'  na  pomoshch'
hozyaevam.
   - Stoyat'! - kriknul Najl. - Dravig, ostanovi ih!
   Ohrannicy  druzhno  povernulis'  k   smertonoscu,   lica  ih  vyrazili
nedoumenie, odnako nozhi oni ubrali.
   - Spasibo,   Poslannik  Bogini,  -  skazal  Dravig.  -  Moe  soznanie
dejstvitel'no nachinalo rasplyvat'sya.
   - Ty dolzhen obyazatel'no nahodit'sya v  postoyannom kontakte s soznaniem
Neftis i moim.
   - Spasibo,  Poslannik Bogini,  -  soglasilsya smertonosec. - Odnako ty
stal opasnym protivnikom.
   - Ne  uveren.  Pomnish',  kak  polgoda nazad my  vstupili v  shvatku s
paukom-bykom?
   - Segodnya ty sposoben ubit' ego v techenie minuty.
   - Ne znayu, - pozhal plechami Najl, - i nadeyus', eto mne ne ponadobitsya.
Pojdem skoree, poka hishchniki na shum ne sbezhalis'.
   |kspediciya  snova  tronulas'  v  put'  mezh  beskonechnyh  stellazhej  s
rastushchimi gribami.  Pryanyj  gustoj  zapah  vyzyval  appetit  u  Najla  i
omerzenie   u   Draviga,   nahodivshegosya  s   pravitelem  v   postoyannom
telepaticheskom kontakte. Poetomu, po molchalivomu oboyudnomu soglasiyu, oni
reshili sdelat' prival tol'ko togda, kogda ves' etot ogorod konchitsya.
   Neskol'ko  raz  popadalis'  zanyatye  rabotoj  hishchniki.   Ni  odin  iz
ogorodnikov ne  potrevozhilsya iz-za  putnikov bol'she chem  na  sekundu.  V
konce  koncov  puteshestvenniki i  sami  perestali obrashchat'  na  tuzemcev
vnimanie.
   Posle  ocherednogo vitka tonnelya Najl  vnezapno pochuvstvoval peremenu.
On ostanovilsya, podnyal ruku.
   - CHto-nibud' nuzhno, moj gospodin? - podbezhala k nemu Neftis.
   - Ty chuvstvuesh'?
   - CHto?
   - Teplo idet szadi...
   Najl  vernulsya na  sotnyu  shagov nazad,  pokrutil golovoj i  ukazal na
nizkij uzkij laz mezhdu stellazhami, ne zamechennyj ran'she.
   - Pohozhe, nam tuda.
   Iz  temnoj dyry dul takoj sil'nyj veter chto shevelil volosy na golove.
No glavnoe - veter byl teplyj.
   Pervoj,   povinuyas'  bezmolvnoj  komande  Draviga,   v   laz  polezla
ohrannica.  Poslyshalsya ispugannyj zskrik,  i  svet  ee  fonarya mgnovenno
propal iz glaz.
   - CHto sluchilos'? - kriknul Najl.
   - Tut obryv, - donessya zhenskij golos.
   - Vysokij?
   - Neskol'ko rostov... YA nogu vyvernula.
   - Razreshi  mne,  Poslannik  Bogini.  -  Dravig  otodvinul pravitelya v
storonu, s razmahu udaril po polu zadnej chast'yu bryuha i skol'znul vniz.
   Najl vyzhdal neskol'ko minut,  potom vzyalsya za vypushchennuyu smertonoscem
pautinu i,  gromko rugayas',  polez sledom.  Rugat'sya bylo otchego:  podol
tuniki mgnovenno prilip k  pautine i  zadiralsya chut'  li  ne  k  golove,
otryvayas' i  tut  zhe  prilipaya snova pri kazhdom dvizhenii.  Kozha ladonej,
kazalos',  snimalas' sloj za sloem,  a  uzh o volosah na nogah i v pahu i
govorit' ne stoit:  kogda Najl spustilsya, on chuvstvoval sebya tak, slovno
ego oshchipali.
   Ohrannica vnizu zazhgla pogasshij fonar' -  v  rozovom pyatne sveta Najl
uvidel,  chto ona sidit v samom centre bol'shoj luzhi. Pravitel' oglyadelsya:
steny  kolodca,  v  kotoryj ih  zaneslo,  gusto porosli belym mehom.  Na
konchikah  beskonechnogo kolichestva  vorsinok  postepenno vyrastali  kapli
vody i padali vniz.
   - Gde Dravig? - sprosil pravitel'.
   - Dal'she po lazu poshel.
   - A ty chego v luzhe sidish'?
   - Mne ne vstat', Poslannik Bogini.
   Najl prisel ryadom s zhenshchinoj.
   - Kakaya noga bolit?
   - Vot eta...  -  Ona pokazala na  levuyu stupnyu.  Pravitel' ostorozhno,
starayas' ne prichinyat' bol', oshchupal povrezhdennoe mesto.
   - Pereloma vrode net...
   - Noet sil'no, - smorshchilas' ohrannica.
   Najl  polozhil ruku  ej  na  stupnyu,  zakryl glaza  i  stal  ostorozhno
razmatyvat'  v   ladon'  serebryanuyu  nit'  svoej  energii.   Za   spinoj
poslyshalis' carapayushchie zvuki ot kogtej na pauch'ih lapah.
   - Tam, dal'she, tonnel' opyat' rasshiryaetsya, - soobshchil smertonosec.
   - Tebe  legche?  -  sprosil Najl  ohrannicu.  Ta  kivnula,  popytalas'
vstat', no tut zhe, vskriknuv, osela obratno.
   - Voz'mi  fonar',  -  poprosil Dravig,  potom  perednimi lapami lovko
zakinul ohrannicu sebe na spinu i skrylsya v tonnele.
   Pautina zadergalas'. Na nej, v luche sveta, poyavilis' obnazhennye nogi,
shirokie  bedra,  zhivot.  ZHenshchina  oshchutila pod  podoshvami pol,  otpustila
pautinu, popravila tuniku, i Najl uvidel, chto eto Neftis.
   - Nu, ty kak? - sprosil on.
   - Polovinu volos vydrala, - mrachno otvetila strazhnica.
   V svete fonarya snova zamel'kali nogi -  spuskalas' ohrannica. Lico ee
vostorga takzhe ne vyrazhalo.
   Iz  temnogo laza  snova  vernulsya Dravig,  brosil  ugryumyj vzglyad  na
ohrannicu, na strazhnicu, povernulsya k Najlu:
   - Pohozhe,  sluchilis' nepriyatnosti.  Sujda idti ne mozhet.  Kto vytashchit
menya, kogda ya usnu?
   - Ne bespokojsya. Eshche est' ya, est' Neftis. Raby sejchas spustyatsya...
   Poslyshalsya tihij shelest,  i na pol shlepnulsya,  szhimaya meshok,  odin iz
rabov.  I pochti srazu -  vtoroj.  |ti bezmozglye idioty ne nashli luchshego
sposoba dlya spuska,  krome kak svalit'sya vniz vmeste s poklazhej.  Tishinu
razorval istoshnyj vopl'.  Dravig metnulsya k  postradavshemu,  vonzil svoi
helicery i vprysnul paralizuyushchij yad. Krik plavno zatih.
   - YA i ne nadeyalsya,  chto oni smogut dojti do konca, - ne oborachivayas',
skazal smertonosec.
   - Nado sdelat' prival,  -  pomedliv,  predlozhil Najl.  -  Mozhet byt',
Sujde stanet legche.
   - Nado, - soglasilsya pauk i otdal prikaz zhenshchinam zabrat' meshki.
   Najl  pervym poshel  navstrechu vlazhnomu teplomu vetru,  osveshchaya tesnyj
laz ostavlennym Sujdoj fonarem.  Nogi chavkali v velikom mnozhestve melkih
luzh,  mestami soedinennyh tonkimi ruchejkami.  Inogda v luche pobleskivali
matovye bugorki stalagmitov-nedorostkov.
   - Ty  dumaesh',   hishchniki  pol'zuyutsya  etim  prohodom?  -  uslyshal  on
nedoumennyj vopros Draviga.
   - Vryad li. Skoree vsego, oni pol'zuyutsya drugim putem.
   - Otkuda ty znaesh', chto est' drugoj put'? - ne poveril pauk.
   - Vse ochen' prosto.  - Najl poborol v sebe chisto chelovecheskoe zhelanie
povernut'sya  licom  k  sobesedniku  i  ob®yasnil,  prodolzhaya  probirat'sya
vpered:  -  Ty zametil, chto nam navstrechu postoyanno duet veter? Tak vot,
esli zdes' teplyj vozduh uhodit naverh,  to  dolzhno byt' mesto,  gde  on
postupaet vniz.
   Dravig  soglasilsya,  sdelav  pravitelyu kompliment korotkim  impul'som
uvazheniya.
   Postepenno moh so  sten ischez,  vozduh stal zametno sushe,  a  luzhi na
polu istayali,  ponachalu prevrativshis' v lipkuyu gryaz', zatem v korichnevuyu
vlazhnost', poka nakonec ne ischezli sovsem. Slovno dozhidayas' imenno etogo
momenta,  laz vynyrnul v  novyj tonnel',  okazavshijsya ne takim solidnym,
kak predydushchie, no pozvolyayushchij trem lyudyam spokojno idti ryadom.
   Najl  s  naslazhdeniem vskinul ruki nad  golovoj,  smachno,  do  hrusta
pozvonkov, potyanulsya i oglyadelsya po storonam.
   Tonnel'  zakanchivalsya  zdes'  tupikom,   rovnoj  stenoj  bez   vsyakih
ukrashenij,  u  kotoroj  sidela  Sujda.  Nikakih  provodov na  stenah  ne
boltalos', no zato po polu, nedaleko drug ot druga, tyanulis' dve dlinnye
metallicheskie  polosy,  podernutye  legkoj  rzhavchinoj.  Sovsem  nedaleko
poperek stoyali vorotiny iz  tolstyh prut'ev,  na  kotoryh visel  bol'shoj
disk,   razdelennyj  na  shest'  sektorov.   Tri  sektora  ostavalis'  ne
zakrasheny.
   - Radiaciya... - vnezapno ponyal Najl.
   - A  chto  eto  takoe?  -  sprosil  Dravig,  uslyshav myslennyj vozglas
izumleniya.
   - |to nechto sovershenno neoshchutimoe...  no ochen' strashnoe,  - popytalsya
pravitel' perevesti svoe teoreticheskoe znanie v myslennye obrazy.
   - Esli neoshchutimoe, to pochemu strashnoe? - ne ponyal pauk.
   - Ona ubivaet tiho i nezametno... |togo dazhe ne zamechaesh'.
   - A razve ty predpochtesh' ispytyvat' pered smert'yu muchitel'nuyu bol'? -
eshche bol'she udivilsya smertonosec.
   - Net,  no  ya  predpochitayu ostavat'sya v  zhivyh,  -  popytalsya eshche raz
ob®yasnit' pravitel',  no  Dravig uzhe  mahnul na  tainstvennuyu "radiaciyu"
rukoj i razvernulsya na svoih azhurnyh lapah:
   - Vy tut perekusite bystren'ko, a ya v laze podozhdu.
   Pauk propustil zhenshchin v tonnel' i shustro nyrnul sledom za nimi,  edva
ne vybiv u Neftis meshok.
   - Prival,  - soobshchil Najl, s oblegcheniem opustilsya na pol i otkinulsya
na  spinu,   raskinuv  ruki  v  storony.   Kamen'  okazalsya  shershavym  i
priyatno-teplym, slovno sherstyanoe odeyalo.
   Pravitel' predstavil,  kak  bylo  by  zdorovo nakryt'sya takim  uyutnym
odeyalom,  i  tut zhe oshchutil,  kak zhestkij kamen' nachinaet svorachivat'sya v
trubochku,  obvolakivat',  zatekat' mezhdu pal'cami,  zatverdevat', naveki
ostavlyaya ego  v  neveroyatnoj glubi  zemnoj ploti.  Tut  Najl  vskriknul,
dernulsya... i sel, vyrvavshis' iz predatel'skoj dremy.
   - Proshu vas,  moj gospodin.  - Neftis opustilas' pered nim na koleni,
protyanula flyagu i lomot' vyalenogo myasa.
   - Spasibo.   -  Najl  vpilsya  zubami  v  zhestkij  solonovatyj  kusok,
odnovremenno  pytayas'   ugadat',   skol'ko  vremeni  proshlo   s   nachala
puteshestviya.  Naverhu, pohozhe, uzhe noch'. Im tozhe ne meshalo by vyspat'sya,
no  nel'zya:  dlya  Draviga srok  prebyvaniya v  soznanii strogo ogranichen.
Nuzhno uspet' projti kak mozhno dal'she,  poka pauk ne svalilsya. Kstati, on
tam ne vzbesitsya, ostavshis' odin v mokrom laze?
   Dravig ne  vzbesilsya.  Bol'she togo,  on  vernulsya yavno  posvezhevshim i
otdohnuvshim. Najl srazu zametil peremenu; pauk zhe mysli pravitelya ulovil
i uvazhitel'no peredal:
   - Ty  byl  prav,  Poslannik Bogini,  po  povodu  peredachi energii  po
cepochke zhizni.
   "On  s®el  raba!  -  ponyal  pravitel'.  -  Vernulsya  nazad  i  sozhral
paralizovannogo raba!"
   - On byl bolen,  -  nemedlenno otreagiroval Dravig. - U nego polovina
kostej perelomana.  - Pauk nemnogo pomedlil i dobavil: - Ty hotel, chtoby
on lezhal tam paralizovannym i zhdal estestvennoj konchiny?
   Pravda,  emocional'nuyu podopleku  poslednej frazy  pauka  mozhno  bylo
perevesti kak  "naprasno pishcha propadet".  A  chto  vazhnee v  razgovore so
smertonoscem - slova ili smysl, - cheloveku ne ponyat'.
   - Mozhet, ty i Sujdu skushaesh'? - ne uderzhalsya Najl. - Ona tozhe idti ne
mozhet.
   - Pauki nikogda ne ubivayut svoih slug!  -  s potryasayushchej iskrennost'yu
sovral Dravig.
   Naskol'ko Najlu bylo izvestno,  smertonoscy nikogda ne  lgali.  Da  i
nevozmozhno predstavit' sebe,  kak telepaty mogut vrat'.  Ved' im  vsegda
vidny mysli drug druga.  Kak  pri  etom obmanyvat'?  |to  vse  ravno chto
odnomu cheloveku prikidyvat'sya pered drugim sorokonozhkoj.  Nereal'no. I v
to  zhe  vremya  na  protyazhenii mnogih pokolenij pauki  uhitryalis' vnushat'
slugam, chto posle soroka let te otpravyatsya v Schastlivyj Kraj, a ne k nim
v zheludki.  Kak eto vos'milapym udavalos'? Odnomu Smertonoscu-Povelitelyu
izvestno.
   Ohrannica  popytalas'  vstat',  no  nevol'no  smorshchilas'  ot  boli  i
povalilas' nabok,  s  trudom  sderzhav  ston.  Dravig  povernulsya k  nej.
Pravitel' prisel ryadom s Sujdoj, opyat' oshchupal ee stupnyu.
   - Perelomov tochno net. Ej nuzhno dnya dva pokoya, i opyat' budet prygat',
kak kuznechik. A kak raz vremeni u nas i ne hvataet.
   Oni pomolchali.
   - Kogda my  budem vozvrashchat'sya nazad,  Poslannik Bogini?  -  vnezapno
sprosil smertonosen,.
   - Odnoj Bogine izvestno, - otvetil Najl.
   - My  ostavim  zdes'  Sujdu  i  polovinu pripasov.  Ona  vypravitsya i
pomozhet nam na obratnom puti.
   - A esli my reshim vozvrashchat'sya drugoj dorogoj?
   - Togda ona umret, - s surovoj pryamolinejnost'yu skazal Dravig.
   Ohrannica  snova  zashevelilas',  vstala,  opershis'  spinoj  o  stenu,
proderzhalas'  tak  neskol'ko  mgnovenij,  a  potom  spolzla  vniz.  Najl
pochuvstvoval,  chto  ona smirilas'.  On  postavil gazovyj fonar' k  nogam
Sujdy i posovetoval:
   - Ne zhgi ego ponaprasnu. Luchshe popytajsya usnut'.
   Neftis  i  drugaya  ohrannica  slozhili  u  steny  nebol'shuyu  kuchku  iz
svertkov, flyazhek i kuskov tkanej. CHast' pripasov, kotoruyu reshili brat' s
soboj,  zhenshchiny razdelili porovnu v  dva meshka i  zakinuli ih  za spiny,
vyrazhaya gotovnost' trogat'sya v put'.
   - Posle  kazhdogo  privala  nas  stanovitsya  vdvoe  men'she,  -  sdelal
neveselyj vyvod pravitel' i skomandoval: - Poshli.
   Putniki priblizilis' k vorotam. Tolstye stal'nye pruty okazalis' lish'
slegka tronuty rzhavchinoj i  ostavalis' stol' zhe  prochnymi,  kak  i  veka
nazad.
   - CHto budem delat'? - sprosil Dravig.
   - Ne znayu...  -  Najl poshchupal cep', skreplyavshuyu stvorki. - Dlya nachala
poprobuem prosto nazhat'. Raz, dva... vzyali!
   Pod  naporom  chetyreh  tel  vorota  otkachnulis',   cep'  s  lyazgan'em
natyanulas',   poslyshalsya  tihij  shoroh,  s  krehten'em  petli  bessil'no
vyvernulis' iz sten. Vorota medlenno i velichavo legli na pol.
   - Vot i vse, - s udovletvoreniem kivnul pravitel', zabral u Neftis ee
fonar' i poshel vpered.
   * * *

   Tonnel' shel  vniz pod  nebol'shim uglom,  ne  zatrudnyayushchim hod'bu,  no
horosho  zametnym.   CHerez  paru  soten  shagov  fonari  vysvetili  stenu.
Pravitel' dazhe zasomnevalsya,  ne zabreli li oni v  tupik,  odnako teplyj
veter ne oslabeval.
   Na   poverku  "tupik"  okazalsya  vsego  lish'   nebol'shoj  peshcherkoj  s
kupoloobraznym svodom.  Metallicheskie polosy  plavno  zavorachivali vdol'
steny i ubegali v sleduyushchij tonnel', uhodyashchij pochti v obratnuyu storonu i
opyat' zhe vniz.
   "Da  eto  zhe  rel'sy!  -  vnezapno  ponyal  Najl.  -  Samaya  nastoyashchaya
uzkokolejka!"
   - Interesno, naskol'ko gluboko my zabralis'? - sprosil Dravig.
   Najl tol'ko pozhal plechami v otvet.
   Oni proshli eshche paru soten shagov,  opyat' razvernulis', zatem eshche raz i
eshche...
   - Neuzheli vse eto proryli chelovechki svoimi slabymi, myagkimi rukami? -
ne smog sderzhat' udivleniya smertonosec.
   - Kogda lyudi imeyut v rukah instrumenty,  -  otvetil pravitel',  - oni
sposobny dazhe vsyu Zemlyu sdvinut' s mesta.
   - Kak horosho,  chto my zapretili vam pol'zovat'sya lyubymi orudiyami... -
sdelal neozhidannyj vyvod pauk i sprosil: - Ty ne slyshish' golosov?
   - Net... Mozhet, ty prosto nachal ustavat'?
   - Skoree,  eto  dazhe ne  golosa...  -  propustil pauk slova pravitelya
"mimo ushej". - SHorohi kakie-to...
   Najl vskinul ruku, ostanavlivaya dvizhenie, prislushalsya... Nichego.
   - Ty ne ponyal, shorohi zvuchat zdes'. - Smertonosec narisoval myslennuyu
kartinku,  na  kotoroj  malen'kij vzlohmachennyj chelovechek tykal  pal'cem
pauku v golovu. V chelovechke bez truda ugadyvalsya ekspressivnyj Simeon.
   Najl kivnul, zakryl glaza, popytalsya raskryt' svoj razum - i vnezapno
uslyshal korotkij rezkij  tresk.  No  uslyshal ushami!  Pravitel' izumlenno
zaglyanul v "lico" pauku.
   - Myslenno eto tozhe bylo slyshno,  -  soobshchil smertonosec.  -  CHto eto
takoe?
   - Boyus', - otvetil Najl, - skoro my ob etom uznaem.
   Oni  minovali  eshche  paru  razvorotov,   i   korotkij  gromkij  tresk,
prozvuchavshij  pochti   nad   uhom,   zastavil   pravitelya   prisest'   ot
neozhidannosti.
   - CHto  eto,  moj  gospodin?  -  ne  vyderzhav neizvestnosti,  sprosila
Neftis.
   - CHto-to gromkoe, - burknul Najl, - no poka bezopasnoe.
   - Pryamo po  mozgam stuknulo,  -  pozhalovalsya Dravig.  -  V  etom shume
chuvstvuetsya znachitel'naya sila.
   - Ty predlagaesh' vernut'sya?
   - Net,  Poslannik Bogini.  YA nadeyus',  chto etot shum -  pervyj priznak
okonchaniya nashego puti.
   Oni proshli etot otrezok tonnelya,  razvernulis' i  uvideli pered soboj
ogon'.  YAzychok strannogo,  golubovatogo plameni visel metrah v  dvadcati
pryamo v vozduhe, blizhe k potolku, i, slovno ot neterpeniya, melko drozhal.
   Najl   zatail   dyhanie,    medlenno,   ostorozhno   podkradyvayas'   k
podozritel'nomu   ogon'ku.   Kogda   ostalos'   metra   tri,   pravitel'
ostanovilsya,  pytayas' ugadat',  naskol'ko opasno eto  neponyatnoe yavlenie
prirody.
   Okazalos',  ogonek visit ne v vozduhe, a plyashet svoj nervnyj tanec na
konchike tolstogo provoda, svisayushchego s potolka. YAzychok plameni rascvetal
pryamo na glazah, stanovyas' vse yarche, odnako ni malejshego dunoveniya tepla
ot nego ne ishodilo.  Neestestvennyj,  holodnyj i goluboj ogon' vysvetil
kazhduyu peschinku na polu, vyyavil sherohovatost' kamennyh sten, otbrosil ot
melkih,  pochti nezametnyh nerovnostej dlinnye teni.  Kazalos', i teni, i
peschinki,   i  ogon'  plyashut  pod  neslyshnuyu  putnikam  bodruyu  melodiyu,
prityagivaya vzglyad, gipnotiziruya, usyplyaya.
   - My chto,  dal'she ne pojdem?  - stryahnul navazhdenie reshitel'nyj oklik
smertonosca.
   Ohrannica vosprinyala ego  slova  kak  prikaz.  Ona  sdelala neskol'ko
reshitel'nyh shagov, poravnyalas' s ogon'kom, i v tot zhe mig tishinu tonnelya
razorval oglushitel'nyj grohot:  konchik provoda i plecho zhenshchiny soedinila
oslepitel'naya korotkaya molniya. A potom nastala t'ma.
   Kogda glaza vnov' stali hot'  chto-to  razlichat' v  dohlen'kom dyhanii
gazovyh fonarej,  Najl skoree ugadal,  chem uvidel rasprostertuyu na  polu
figuru.  Pravitel' kinulsya vpered,  naklonilsya nad zhenshchinoj,  no  Neftis
nemedlenno ottashchila ego nazad:
   - Vy pogibnete, moj gospodin!
   - |to mestnaya groza?  - s udivitel'nym spokojstviem sprosil Dravig. -
Ili lovushka?
   Na  konchike  provoda  uzhe  zaplyasal  novyj,   eshche  sovsem  malen'kij,
svetlo-goluboj yazychok.  Pod nim,  raskinuv v storony ruki i nogi, lezhala
ohrannica. Pravitel' v bessilii udaril kulakom v ladon'.
   - Velikaya Boginya Del'ty hranit tebya dazhe zdes',  - s uvazheniem skazal
smertonosec. - Ved' pervym mog pojti ty.
   - I  ne dala ubit' tebya,  poka ty sidel ryadom s Torinoj,  -  dobavila
Neftis.
   Najl vskinul glaza na rastushchij ogonek.  Svisayushchij s potolka provod ne
pohodil   na   special'no  izgotovlennuyu  lovushku   vrode   kapkana  ili
samostrela. Bol'she pohozhe na sluchajnyj obryv... CHego?
   - Ty  horosho sebya  chuvstvuesh',  Poslannik Bogini?  -  vyrazil uchastie
Dravig.
   - |to ne lovushka. Inache ya tozhe ne ushel by zhivym...
   - Togda chto?
   - YA eto znayu,  Dravig. Navernyaka znayu. V Beloj Bashne ya poluchil polnoe
obrazovanie civilizovannogo cheloveka...  YA imeyu... no ya ne znayu, kak imi
pol'zovat'sya! - I Najl v otchayanii zastuchal sebya kulakami po golove.
   - Tebe  eto  pomogaet?  -  Smertonosec s  interesom nablyudal  za  ego
manipulyaciyami.
   - Net...  -  Zametiv  izryadnuyu dolyu  ehidstva v  myslyah  pauka,  Najl
opomnilsya.  V  konce  koncov,  on  Poslannik  Bogini,  a  ne  ispugannyj
mal'chishka. I vesti sebya dolzhen dostojno.
   Najl zakryl glaza, vskinul lico kverhu i odnim dvizheniem voli ochistil
soznanie.
   On znaet.  On znaet sovershenno tochno. Nuzhno lish' pomoch' spryatannomu v
labirintah pamyati znaniyu vyjti naruzhu.
   Najl spokojno i  tochno,  slovno sobiralsya risovat' myslennuyu kartinku
dlya Smertonosca-Povelitelya, vspomnil vse, chto uvidel. Ohrannicu ryadom so
svisayushchim provodom,  oslepitel'nuyu vspyshku.  Pojmal  korotkoe  mgnovenie
molnii,  soedinivshej plecho zhenshchiny i  konchik provoda,  zastavil zameret'
etu kartinku, vychlenyaya v nej samoe glavnoe...
   Molniya.
   On  otpustil voobrazhenie na  samotek,  myslenno vstav vne  soznaniya i
otstranenno  sledya  za  voznikayushchimi  associaciyami.  Molnii.  Sverkayushchie
vetvistye derev'ya,  vyrastayushchie iz tuch.  Tyazhelye tuchi, plyvushchie po nebu,
hleshchushchie  strui  dozhdya,  vonzayushchiesya v  zemlyu  ognennye kop'ya...  CHernye
gromady, polzushchie nad samoj zemlej, zakryvayushchie nebo...
   I tut slovno postuchalos' iz glubiny:
   ...i uhodyashchie daleko vvys'...
   On dazhe pojmal cifru: do pyatnadcati tysyach.
   Najl,  ostavayas' otstranennym nablyudatelem,  brosil vnutrennij vzglyad
vdol' promel'knuvshej na  poverhnosti soznaniya cepochki logicheskih svyazej:
...uhodyashchie  daleko  vvys'.   Mezhdu  verhnimi  sloyami  tuchi  i   nizhnimi
nakaplivaetsya raznica  potencialov...  Bol'shinstvo  razryadov  proishodit
vnutri...  A  chast'  probivaet na  zemlyu...  Molniya  -  eto  vsego  lish'
elektricheskij razryad.  A dal'she slovno razorvalsya dyryavyj meshok. Potokom
hlynula  informaciya o  tokah,  napryazheniyah,  razryadah,  zaryadah,  polyah,
prityazheniyah, potencialah.
   Poslannik Bogini otkryl glaza i ulybnulsya:
   - Velikaya  Boginya,   eto  zhe  tak  prosto.  Mezhdu  polom  i  potolkom
sushchestvuet raznica  potencialov.  Navernoe,  iz-za  postoyannogo dvizheniya
vozduha.  Na svisayushchem provodnike skaplivaetsya staticheskij zaryad.  Kogda
on  prevyshaet nekuyu  porogovuyu velichinu,  proishodit proboj  izolyatora -
vozdushnoj proslojki. Potom cikl povtoryaetsya.
   - A?  -  Neftis posmotrela na pravitelya tak,  slovno on soshel s uma i
teper' aktivno bredit. Dravig tozhe vyrazil udivlenie, no myslenno.
   - Posle udara molnii pod  etim provodom mozhno budet spokojno hodit' v
techenie neskol'kih minut, - perevel Najl svoyu mysl' na ponyatnyj yazyk.
   - Ub'et,  - mrachno predpolozhil smertonosec. Najl pozhal plechami  i sel
na pol spinoj k plyashushchemu ogon'ku.
   - Ty uveren, Poslannik Bogini? - pointeresovalsya Dravig.
   Pravitel' samouverenno promolchal. Takoe vozmozhno tol'ko pri obshchenii s
paukami  -   molchat'  uverenno,   ili  ispuganno,  ili  somnevayas',  ili
serdyas'... V obshchem, kak ugodno. Molchat', tochno vyrazhaya svoyu mysl'.
   - Nu, esli ty tak schitaesh'... - ne stal sporit' smertonosec.
   Najl zhdal.
   Polusfericheskaya  peshchera  v  konce  tonnelya  postepenno  vystupila  iz
temnoty,  napolnyayas',  slovno rodnikovoj vodoj, drozhashchim golubym svetom.
Stala  vidna  dlinnaya chernaya  treshchina na  stene,  izoshchrenno izlomannaya i
vetvistaya,  kak razryad molnii. Stranno, kogda oni tam prohodili, treshchiny
ne  zametili.  Gazovye fonari  svetyat slishkom slabo...  Po  usham  udaril
grohot. Najl vstal, razvernulsya i poshel vpered.
   Niz zhivota ot straha svelo holodom: sejchas on doveryal zhizn' ne svoemu
opytu,  ne  svoej  lovkosti i  sile,  a  nekoemu  teoreticheskomu znaniyu,
abstraktnomu  znaniyu,   vsunutomu  Beloj  Bashnej  v  pamyat',  tochno  eto
nedoedennyj ogurec, kotoryj pryachut za pazuhu na potom.
   Najl shel,  oblivayas' holodnym potom,  schital shagi i  zhdal neminuemogo
udara  molnii.   Raz,   dva,  tri...  No  ved'  chelovechestvo  stoletiyami
polagalos' na eti teoreticheskie postroeniya...  chetyre,  pyat', shest'... A
Belaya  Bashnya,  v  kotoroj on  byl,  -  eto  vershina znanij  o  zaryadah i
razryadah...  Sem',  vosem',  devyat'...  Ne mozhet byt',  chtoby udarilo...
Desyat', odinnadcat', dvenadcat'... Teper' tochno ne udarit...
   Najl s oblegcheniem vzdohnul, povernulsya k sputnikam i skazal:
   - Vot vidite, nichego strashnogo.
   Neftis vnezapno pripustila vpered,  po ushi vtyanuv golovu v plechi. Ona
stremglav proneslas' pod  provodom  i  cherez  mgnovenie stoyala  ryadom  s
gospodinom,  tyazhelo dysha.  Dravig, nemnogo pokolebavshis', rvanul za nej,
predpochtya, vprochem, bezhat' po stene.
   "A  chto budet s  telom ohrannicy?"-podumal pravitel',  vspomniv,  kak
vospol'zovalsya Dravig gibel'yu rabov.
   - Pauki ne edyat mertvechiny,  -  s  brezglivost'yu otvetil smertonosec,
uloviv mysl' Najla.
   - Izvini.
   - Nashi mysli ne vsegda otrazhayut istinnuyu sut' soznaniya,  -  vystrelil
Dravig vitievatoj frazoj i sprosil: - My idem?
   - Da, - I Najl napravil slaben'kij luch fonarya vdol' tonnelya.
   Oni doshli do konca otrezka,  razvernulis'.  Najl uvidel, kak blesnuli
rel'sy, uhodyashchie vniz i plavno zavorachivayushchie v sta metrah ot nego. Net,
oni ne  blesnuli na  mig,  oni prodolzhali blestet',  slovno ih zerkal'no
otpolirovali.  Pravitel' dazhe  prisel i  potrogal metall rukami.  Pal'cy
oshchutili sherohovatuyu poverhnost', chut' tronutuyu rzhavchinoj. I tem ne menee
rel'sy blesteli!
   Najl vypryamilsya, poshel vpered, pominutno ozhidaya podvoha, blagopoluchno
dobralsya do  razvorota.  Na  sleduyushchem otrezke puti  rel'sy blesteli eshche
sil'nee.
   - Stranno vse eto...  -  No, povernuvshis' k sputnikam, on poperhnulsya
slovami,  sharahnulsya nazad i udarilsya o stenu:  golova Neftis svetilas'!
Volosy devushki rastopyrilis' v  storony,  slovno puh  na  oduvanchike,  i
siyali  golubym ognem.  Pravitel' perevel vzglyad  na  Draviga,  sudorozhno
sglotnul: spinu pauka pokryvali legkie serebristye blestki.
   Najl  osharashenno  vskinul  ruku  k   golove,   natknulsya  na   myagkoe
soprotivlenie volos, ispuganno otdernul ladon' i obnaruzhil, chto ona tozhe
svetitsya. Vprochem, stoilo opustit' ruku, kak siyanie ischezlo.
   - YA vyglyazhu... kak Neftis? - myslenno sprosil on.
   - Da, - podtverdil pauk.
   - I ty tak spokojno pro eto govorish'!
   - Odnazhdy ya  uzhe videl podobnoe,  -  skazal smertonosec.  -  Kogda ty
vernulsya iz  Del'ty  i  nanes  vizit  Smertonoscu-Povelitelyu,  to  nachal
svetit'sya.  Menya udivilo,  chto  Neftis tozhe...  No,  mozhet byt',  Boginya
reshila rasprostranit' pokrovitel