ilizovannosti. - I prezhde
chem  princessa Merl'yu uspela sdelat' hot' zhest,  on  sorval eshche  puchok i
zapihal sebe v past'. - CHto, ubedilas'? Nichego so mnoj ne proishodit.
   - Da hot' ty sdohni!  -  v otchayanii zakrichala Merl'yu.  - Vse ravno ty
tol'ko obeshchat' da  zhrat'  umeesh'!  A  delayu vse  ya,  svoimi sobstvennymi
rukami!
   - Ty?!  -  Najl splyunul poluperezhevannuyu travu i vytyanul ruku,  pochti
tknuv ukazatel'nym pal'cem princesse v  glaz.  -  Da tebe prosto povezlo
okazat'sya v  udachnom meste v  schastlivyj moment.  YA vskryval arsenal,  ya
srazhalsya s paukami,  ya hodil v Del'tu, a tebya prosto pritashchili vo dvorec
s prochimi rabami!
   - CHto?..  -  Princessa Merl'yu  zadohnulas' ot  yarosti.  -  Ty  tvar'!
Neblagodarnaya tvar'!  YA tvoi bredni, kak poslednyaya dura, vypolnyala, a ty
menya...
   - Oboshelsya by i bez tebya,  -  Najl ponyal, chto razgovarivat' bol'she ne
mozhet, - sam by oboshelsya!
   - Videt' tebya...
   No  doslushivat' Merl'yu pravitel' ne  stal,  on  razvernulsya i  bystro
poshel v storonu blizhajshih;  razvalin,  poroyu sryvayas' na beg. K schast'yu,
bylo nedaleko.  Najl prisel za blizhajshim vystupom i  oporozhnil kishechnik.
Stalo legche.
   "Obojdus' i  bez princessy,  -  podumal pravitel',  -  sejchas pojdu i
prikazhu dobavlyat' v bochki ukrop..."
   ZHeludok snova skrutilo, pravitel' bystro prisel obratno za ustup.
   "Dura. Voobrazhaet o sebe chert znaet chto..."
   Pristup povtorilsya v  tretij raz.  ZHivot skruchivalo pozyvami,  odnako
vydavit' iz sebya nichego ne udavalos'.  Najl pripodnyalsya,  v polusognutom
polozhenii sdelal  neskol'ko shazhkov.  Prisel.  Vypryamilsya.  Pozyvy  vrode
udavalos' sderzhivat'. No idti v takom sostoyanii i rukovodit' zasolkoj on
yavno ne mog.  Prishlos' korotkimi  perebezhkami dvigat'sya ko dvorcu.
   Dva dnya Najl bezvylazno prosidel doma, otkazyvayas' ot edy i neskol'ko
raz  na  dnyu  poseshchaya tualet.  Potom stalo legche.  Vprochem,  nenadolgo -
pravitelyu ne  verilos',  chto  poluchennye ot  Beloj  Bashni svedeniya mogut
sotvorit' s  nim  takuyu  podlost',  i  s®el  eshche  puchok travy s  reznymi
list'yami i sil'nym zapahom.  V itoge -  eshche dva dnya zheludochnyh kolik.  A
eshche  paru dnej Najl prosto boyalsya uhodit' daleko ot  tualeta.  Stradaniya
Poslannika Bogini prerval Dravig,  yavivshijsya s  vizitom.  Edva vstupiv v
kontakt   s    soznaniem   nachal'nika   ohrany,    Najl    ponyal,    chto
Smertonosec-Povelitel'  sil'no  obespokoen  burnoj  deyatel'nost'yu  lyudej
ryadom s zavod'yu. Glavnoe - pauk ne mog ponyat', zachem vse eto delaetsya.
   - Rad  tebya  videt',  Poslannik  Bogini,  -  opustilsya  smertonosec v
ritual'nom privetstvii.
   - Rad videt' tebya, Dravig, - stol' zhe vezhlivo otvetil Najl.
   - Za  poslednie dni  mnogie iz  paukov horosho poohotilis' v  kvartale
rabov,  -  s  odobreniem soobshchil Dravig.  -  Teper' tam vsegda budet tak
sytno?
   - Uvy, eto priyatnoe vremya zakonchilos', - vyrazil sozhalenie Najl.
   Teper' ot  Draviga dolzhen byl posledovat' vpolne estestvennyj vopros:
"Kstati,  a  chto tam proishodilo?" -  i Najl vdrug ponyal,  chto ne smozhet
nichego ob®yasnit' etomu staromu mudromu smertonoscu.  Pauki ne imeyut ruk,
ne  mogut pol'zovat'sya predmetami,  poetomu prosto ne  sposobny osoznat'
ponyatie  sobstvennosti.   U   nih  dazhe  obraza  dlya  ponyatiya  "moe"  ne
sushchestvuet!   Svoe  gosudarstvo  oni  associiruyut  s   obshchim  ohotnich'im
uchastkom, dvorec Smertonosca-Povelitelya vosprinimaetsya chisto kak rodovoe
gdezdo,  slugi -  kak razumnye lapy.  A vsyakie lopaty, tuniki, telezhki -
eto schitaetsya atributom raba, vrode dvunogosti. Dazhe edu oni upotreblyayut
tol'ko svezhuyu,  samolichno pojmannuyu. Predlozhite pauku chast' svoej dobychi
- i  on  s  prezreniem otkazhetsya  ot  "trupnogo myasa".  Poetomu  ponyatiya
"podarit'"  ili  "obmenyat'" v  mire  smertonoscev ne  sushchestvuet.  A  uzh
ob®yasnit', chto takoe torgovlya...
   - Interesno,  chem zanimalos' tam tak mnogo lyudej?  - slovno mimohodom
sprosil Dravig.
   - O,  eto chisto chelovecheskoe zanyatie,  -  nebrezhno otmahnulsya Najl, -
ono nichem ne grozit paukam i ne narushaet Dogovora.
   Takoe vyskazyvanie ochen' napominalo otpoved',  vrode:  "|to  ne  vashe
delo!", a potomu pravitel' schel nuzhnym dobavit':
   - My  hotim zagotovit' ryby dlya neznakomyh nam lyudej.  Nadeemsya,  chto
oni budut nam blagodarny.
   V  soznanii nachal'nika ohrany otvet  vosprinyalsya kak  usluzhenie odnih
lyudej drugim s  pomoshch'yu pishchi.  |to on  ponyat' mog:  na  protyazhenii vekov
smertonoscy zastavlyali slug,  zhivushchih v polyah,  kormit' slug,  zhivushchih v
gorode.  Esli  Poslannik Bogini  reshil  izmenit' poryadki s  tochnost'yu do
naoborot, to eto dejstvitel'no ego lichnoe delo.
   - My  budem  rady,  esli  i  drugie  vashi  postupki stanut dostavlyat'
udovol'stvie ne  tol'ko vam,  -  vitievato poproshchalsya pauk,  -  ne  budu
bol'she otvlekat' tebya ot del.
   Del  u  Najla v  nastoyashchij moment ne  bylo,  no  on  reshil risknut' i
progulyat'sya do zavodi. Hotelos' uznat', chto tam bez nego tvoritsya.
   * * *

   V  kvartale rabov,  vokrug  vsej  zavodi,  raskachivalis' ryb'i  stai.
Svezhie  niti  pautiny blesteli mezhdu  domov,  mezhdu  vysokih sten  sredi
razvalin,   mezh  redkih  derev'ev.  Neskol'ko  rabov  begali  ot  temnoj
plastikovoj bochki k razvalinam,  na hodu: vytiraya o tuniku vlazhnye ryb'i
golovy,  bystrym  dvizheniem  prileplyali  rybeshek  k  pautine  i  neslis'
obratno. Pohozhe, ego ulovom dejstvitel'no yuzhno budet zapolnit' ne men'she
desyati povozok. Tam i syam na beregu tailis' smertonoscy. Oni po-prezhnemu
podzhidali zdes' dobychu. Eshche Najl uvidel princessu Merl'yu, kotoraya sidela
v  kolyaske ryadom s  Simeonom,  no  podhodit' ne stal.  V  dushe pravitel'
priznaval,  chto naschet ukropa devushka okazalas' prava,  no togo, chto vse
ego dela ona pytalas' pripisat' sebe, a uzh tem bolee slov "mozgi v Beloj
Bashne  ostavil" prostit' ne  mog.  Nichego,  eshche  pribezhit,  pribezhit kak
milen'kaya. Vse-taki vlast' v etom gorode - on.
   V ozhidanii togo dnya, kogda nachnet sobirat'sya karavan, Najl horoshen'ko
vyspalsya i ot®elsya -  dlya predstoyashchego dolgogo puti moment nemalovazhnyj,
- podobral chetyreh samyh krepkih strazhnic, lichno proveril odezhdu kazhdoj,
nachinaya s  tuniki i konchaya sandaliyami.  Prikazal sdelat' po kotomke i po
dve flyagi, nauchil pol'zovat'sya tryapochnoj lentoj dlya zashchity glaz. K koncu
nedeli on  byl  uveren,  chto lyubaya iz  nih,  esli poteryaetsya,  vyzhivet v
pustyne dostatochno dolgo, chtoby ee nashli.
   Za  eti  dni  Neftis on  videl ot  sily  raza dva.  Nachal'nica strazhi
chuvstvovala sebya dovol'no ploho,  ee postoyanno mutilo, bolela golova, no
ona  niskol'ko  ne  zhalovalas' i  gotovilas' dostojno  vynosit'  rebenka
Poslannika Bogini.
   Dzharita, naprotiv, poveselela. Teper' ona postoyanno spala v posteli s
pravitelem,  hodila gordo  zadrav golovu i  samolichno gotovila blyuda dlya
stola gospodina.  Imenno ona  i  soobshchila Najlu,  chto vyalenuyu rybu,  tak
dolgo smushchavshuyu chaek vokrug zavodi, nakonec-to snyali s pautin.
   - A kuda ee deli?  -  ne predveshchavshim nichego horoshego shepotom sprosil
pravitel'.
   - Slozhili. Na povozki kakie-to.
   - Horosho,  stupaj. - Najl pochuvstvoval, kak v dushe zarozhdaetsya zloba.
Znachit,  princessa Mer-l'yu reshila pokazat',  chto mozhet obhodit'sya i  bez
nego?  Ladno, zavtra utrom on navestit ee domik ya ob®yasnit, kto v gorode
pravitel'.
   Nautro  princessa  yavilas'  sama.   Prichem  ne  prosto  yavilas',  ona
vvalilas' v spal'nyu, pyl'naya, v gruboj seroj tunike, s podbitym glazom i
krovopodtekom na pleche.	:.
   - Najl!  Podnimaj strazhnic!  -  zatryasla ona pravitelya s  neozhidannoj
siloj. - Podnimaj skoree, vorvutsya ved'!
   - Ty chego? Ochumela, da?!
   - Davaj zhe skoree, a to tvoyu Neftis ne najti nigde!
   - Da v chem delo? Skazhi tolkom!
   - Trevoga, krichi, trevoga!
   Ih  rugan'  razbudila sluzhanku.  Dzharita sprosonok nichego ne  ponyala,
vyskochila iz-pod odeyala i,  gromko vizzha,  kinulas' v koridor. Princessa
prislushalas', udovletvorenno kivnula i otpustila pra-!vitelya:
   - Sojdet.
   Ona perevela duh.
   - A horosho oret tvoya sluzhanka,  ya by tak ne smogla. - I s neozhidannym
sarkazmom Merlyo dobavila: - Nu, i kak ona, teplen'kaya?
   - Ty  chego syuda vlomilas'?  -  Najl podtyanul k  sebe tuniku,  otkinul
odeyalo i bystro odelsya. .
   - Sovetnik Brodus,  zhuk navoznyj...  Gde on tol'ko pryatalsya?!  -  Ona
posmotrela na svoyu ruku, potrogala krovopodtek. - Slushaj, gde tut u tebya
umyt'sya mozhno?
   - Da ty skazhesh' ili net, chto sluchilos'?
   - Oboz my... i do pristani ne doshli... |ti negodyai kamnyami zabrosali.
I otkuda etot proklyatyj sovetnik vypolz?
   - Otpravili oboz? - Najl zaskrezhetal zubami. - Bez menya?!
   - A ty dumal,  chto glavnyj gvozd' v kolese?  Oboshlis' prekrasno i bez
tvoih shibko mudryh sovetov!
   - CHto zhe ty togda tut delaesh'?
   - Brodus,  padal' pomojnaya...  Otkuda on tol'ko vylez?!  -  Princessa
vzyala kuvshin so stolika u posteli, prilozhila k glazu. - Ty svobodu lyudyam
obeshchal? Obeshchal! A dal ee, svobodu?
   - A razve net? - opeshil Najl ot podobnogo voprosa.
   - Nichego ty  im  ne  dal!  Oni  dumali,  svoboda eto  chto?  |to kogda
zhrat'-pit'  dayut,   kak  ran'she,   a  rabotat'  ne  nado.  A  poluchilos'
naoborot...  U tebya zerkalo tut est'?  A, vizhu... Pomnish', kak my ih tri
dnya na raboty vygnat' ne mogli?  Ran'she u  nih i  zhil'e bylo gotovoe,  i
odezhdu  davali,   i   nadsmotrshchica  kakaya  vremya  ot   vremeni  vnimanie
obrashchala...  A  teper' za  edu  rabotat' nado,  odezhdu samomu vymenivat'
nado.  Esli dom uyutnyj sdelat' ne smozhesh', tak ni odna krasotka k tebe v
postel' ne sunetsya.  Mnogim imet' svoj dom nravitsya... A kto-to ko vsemu
gotovomu privyk...  Horosho,  hot' glaz cel.  Bud' u menya gvardejcy, ya by
etih  parazitov vmig razognala,  a  tak...  Polovina zhenshchin v  ogloblyah,
drugaya  polovina -  hlipkie devicy ot  Simeona.  A  eti  kamni  shvyryayut.
Krichat, my ih obmanyvaem. Prishlos' otstupat'. Da eshche s povozkami. U menya
dom malen'kij, dvora net. Vot my syuda i spryatalis'.
   Ona opaslivo ottyanula nizhnee veko podbitogo glaza.
   - Nu,  sovetnik Brodus, nu, chervyak bolotnyj... YA ego paukam ne otdam,
ya ego sama...
   - Ah,  ty opyat' sama?  - ehidno zakival Najl. - Tebe vse samoj delat'
nravitsya? Kak glazik, ne bolit?
   - Oh  prostite,  uvazhaemyj Poslannik Bogini,  ya  zabylas',  chto zdes'
vysshaya vlast' imeetsya.  -  Ona sklonilas' v poklone.  -A ya, nedostojnaya,
tut vashe mudroe povelenie vypolnyala.  -  Ona sklonilas' eshche nizhe.  -  Vy
prikazali   karavan  torgovyj  snaryadit'...  -  devushka  sognulas' pochti
popolam,  - no menya, glupuyu, iz goroda ne pustili. - Ona pochti utknulas'
makushkoj v pol, no vnezapno bystro vypryamilas': - A teper', raz ty takoj
velikij povelitel',  idi i uspokoj etih negodyaev!  Idi,  idi,  poka tebe
stekla v oknah ne pobili. Novyh tut vzyat' negde.
   Vyjdya  na  kryl'co,  Najl  srazu  uvidel  sovetnika  Brodusa,  goryacho
razmahivayushchego rukami.  Bol'she vsego pravitelya porazilo to,  chto na etot
raz edinoe soznanie tolpy bylo ne amorfnym,  a  ob®edinenno-agressivnym,
imeyushchim cel' i zhelanie etoj celi dobit'sya. Bol'she togo, kazhdyj iz lyudej,
ob®edinivshihsya v tolpu,  lichno razdelyal etu cel' i stremlenie.  Oni byli
gotovy ne prosto istreblyat' bezzashchitnyh,  a  vser'ez drat'sya s obidevshim
ih vragom.  Ne dozhidayas' pervyh kamnej,  pravitel' popyatilsya i zahlopnul
dver'.
   - Nu kak? - pritorno-vdohnovenno pointeresovalas' princessa Merl'yu. -
Ty uzhe pokoril ih svoim obayaniem, Poslannik Bogini?
   - Oni ne svobody hotyat,  -  soobshchil ej Najl,  -  oni hotyat v  Bol'shoj
Schastlivyj Kraj.
   - Kuda? - nastal chered izumlyat'sya Merl'yu.
   - Bol'shoj Schastlivyj Kraj.  Zabyla, kakimi skazkami smertonoscy svoih
slug potchevali?  Posle soroka let  kazhdyj iz  vernyh slug otpravlyaetsya v
Bol'shoj Schastlivyj kraj. Prichem slugi v eti skazki verili. Lyudi, kotorye
na  vas  napali,  perezhili svoj rubezh i  uzhe davno zhdut,  kogda ih  tuda
otvezut.  A za nimi nikto ne prihodit. Kogda oni uznali pro vash oboz, to
reshili, chto vy hotite uehat' v Schastlivyj Kraj vmesto nih.
   - Net uzh, spasibo. Tuda ne toroplyus'.
   - Oni zhe v  eto veryat,  Merl'yu,  oni dejstvitel'no hotyat v Schastlivyj
Kraj!
   - Nu i  otprav' ih tuda!  Poslannik Bogini ty ili net?  -  otkrovenno
ukolola pravitelya princessa.
   - Nado popytat'sya im ob®yasnit', chto ih obmanyvali...
   - Tebe v glaz kamnem eshche ni razu ne popadali? Vot ty i ob®yasnyaj.
   - Ne znayu...  -  Idti k  raz®yarennym slugam paukov Najla niskol'ko ne
tyanulo. - CHto zhe togda delat'?
   - Progulyajsya k Smertonoscu-Povelitelyu. Skazhi, chto est' dobrovol'cy...
   - No ved' pauki ih sozhrut!
   - Tak oni zhe sami etogo hotyat...
   - Net!  -  reshitel'no oborval princessu Najl. - Takogo ya dopustit' ne
mogu.
   - Najl,  a  chto tebe ostaetsya delat'?  Konechno,  kogda syuda soberutsya
gvardejcy,  my s  tvoimi strazhnicami ih razgonim...  No chto eto izmenit?
Oni  vse  ravno ostanutsya v  gorode vmeste so  svoej obidoj.  I  v  odin
prekrasnyj moment opyat' ustroyat nam podlyanku.
   - Net.  Malo togo,  chto smertonoscy vygonyayut lenivyh na rabotu,  malo
togo,  chto ubirayut bol'nyh rabov i  nepolnocennyh mladencev,  tak teper'
eshche i vzroslyh im razreshit' pozhirat'? I gde togda budet nasha svoboda?
   - Vot imenno,  -  poddaknula princessa, - gde ona, svoboda? Esli lyudi
hotyat otpravit'sya v Schastlivyj Kraj, to pochemu ty im eto zapreshchaesh'?
   - Ne mogu zhe ya im pozvolit' umeret'...
   - Pochemu?  -  Merl'yu priblizilas' k  nemu  vplotnuyu i  dyshala pryamo v
lico.  -  Pochemu? Esli chelovek imeet pravo sam reshat', chto emu nadevat',
gde zhit',  s  kem delit' postel',  to pochemu ty otkazyvaesh' emu v  samom
glavnom: v prave reshat', zhit' ili umeret'?
   - Merl'yu,  -  spokojno i uverenno otvetil pravitel',  -  zhizn' -  eto
samoe glavnoe...
   - |to ih zhizn',  Najl, - perebila princessa, - i tol'ko ih. Pochemu ty
zapreshchaesh' im postupat' s nej tak, kak oni zhelayut?
   - No  ved' oni  ne  ponimayut,  chego hotyat.  Oni  hotyat ne  smerti,  a
schast'ya!
   - Dazhe esli oni tak glupy,  chto ne otlichayut odnogo ot drugogo, to vse
ravno eto ih vybor. Pochemu my dolzhny nasil'no zastavlyat' ih zhit', riskuya
zdorov'em ni v chem ne povinnyh devushek? Esli hotyat v Schastlivyj Kraj, to
pust'  otpravlyayutsya tuda  i  ne  uroduyut sud'bu ostal'nym.  -  Princessa
potrogala podbityj glaz.  - Kazhdyj volen vesti sebya tak, kak hochet, lish'
by eto drugim ne meshalo.  Vypolni ih zhelanie,  i  oni uzhe nikogda nikomu
meshat' ne stanut.
   - Ty  vser'ez predlagaesh' otdat' ih  smertonoscam?  -  nikak  ne  mog
poverit' pravitel'.
   - Esli ty mozhesh' "oschastlivit'" ih sam, togda proshu. - Merl'yu sdelala
shirokij zhest v napravlenii dveri.
   - Net, eto budet ubijstvo...
   - Vybor  ne  ochen'  bol'shoj,  Poslannik  Bogini,  libo  oni  ujdut  v
Schastlivyj Kraj,  libo mozhesh' zabyt' o provozglashennoj toboyu zhe svobode.
Imeyut lyudi svobodu vybora ili net?!
   - Smert' - eto ne svoboda.
   - Ran'she  zhit'  ili  umeret'  za   lyudej  reshali  pauki,   teper'  ty
prisvaivaesh' eto pravo sebe.  A  my?  Kogda my smozhem reshat' svoyu sud'bu
sami?
   Neskol'ko mgnovenij oni molchali,  potom odnovremenno povernuli golovy
k vhodnoj dveri.
   - Oni chto, podslushivayut? - pochemu-to shepotom skazala Merl'yu.
   - Pochemu tak tiho? - otvetil ej pravitel'.
   - Tiho... - povtorila princessa i vyzhidayushche vzglyanula na Najla.
   Pravitel' protyanul ruku i otkryl dver'.
   Na kryl'ce stoyali Dravig i chetyre bojcovyh pauka. S pochetnym karaulom
nachal'nik ohrany  vlastitelya strany  prihodil tol'ko  s  samymi  vazhnymi
porucheniyami.
   - Rad  videt'  tebya,   Dravig,  -  bez  malejshej  iskrennosti  skazal
pravitel'.
   - Rad  videt'  tebya,  Poslannik  Bogini,  -  opustilis' v  ritual'nom
privetstvii pauki.
   Najl oblegchenno vzdohnul.  Raz smertonoscy soblyudayut ritual,  znachit,
nikakih osobyh pretenzij k lyudyam u nih net.
   - Smertonosec-Povelitel' priglashaet tebya vo dvorec, Poslannik Bogini,
- torzhestvenno ob®yavil Dravig.
   - YA idu s toboj, - nemedlenno zayavila Merl'yu.
   - Ladno...   -   soglasilsya   Najl.   Soglasie   vyrvalos'   u   nego
neproizvol'no.  On prosto predstavil sebe, chto ostanetsya odin na odin so
Smertonoscem-Povelitelem v  sumrachnom zale,  chto  predstoit ochen' vazhnyj
razgovor, o teme kotorogo on poka ne imeet ni malejshego predstavleniya. I
emu  zahotelos',  chtoby ryadom byl hot' odin blizkij chelovek.  Pust' dazhe
princessa Merl'yu.
   Pochetnyj karaul vo glave s Dravigom dovel pravitelya i princessu pryamo
do zala priemov.
   - YA   rad   videt'   tebya,   Poslannik  Bogini,   -   surovo   zayavil
Smertonosec-Povelitel',  i  pered  Najlom  sverknuli  prozrachnye ozernye
volny.  Pravitel' medlenno opuskalsya na  kamenistye rossypi,  a  sprava,
daleko-daleko,  u  samogo  podnozhiya gor  Severnogo Haj-bada,  vytyanulas'
dlinnaya lenta iz temnyh tochek.
   Kontakt s  edinym soznaniem paukov stal chetche,  i temnaya lenta slovno
prygnula navstrechu pravitelyu. On smog razlichit' bol'shoe kolichestvo lyudej
s  dlinnymi mechami na  bokah,  neznakomyh krupnyh nasekomyh,  pohozhih na
ploskie ryzhie rombiki na dlinnyh nozhkah,  perepoyasannyh remnyami,  slovno
vznuzdannyh,  paukov.  Najl podumal,  chto  cherez eti rossypi ne  udastsya
provesti oboz: povozki po kamnyam ne projdut. Nesti rybu pridetsya peshkom,
v  kotomkah.  I  tol'ko posle etogo do  Najla doshlo:  eto zhe  armiya!  Iz
dalekogo goroda,  ohranyaemogo osami, v ego rodnuyu pustynyu vstupala samaya
nastoyashchaya armiya.
   Vooruzhennye lyudi,  strannye zhivotnye,  v'yuchnye  pauki...  Smertonoscy
videli vse eto ne huzhe ego. V'yuchnye pauki. |ti lyudi porabotili paukov!
   Buduchi v kontakte s soznaniem Smertonosca-Povelitelya, Pajl ponyal, chto
imenno  poslednee  vozmutilo  vos'milapyh  vlastelinov  planety  prevyshe
vsego. Imenno poetomu, ne dozhidayas' prihoda vragov k gorodu, smertonoscy
vyjdut  navstrechu i  unichtozhat samouverennyh zahvatchikov v  bezzhiznennoj
pustyne.
   - Pervye  otryady  uzhe   perepravlyayutsya  cherez  more  na   lad'yah.   V
sootvetstvii s Dogovorom vse my yavlyaemsya soyuznikami. Otryady podderzhki iz
lyudej i zhukov-bombardirov budut perepravleny cherez more zavtra. Srazhenie
s  zahvatchikami v  odnom  stroyu  ukrepit nashe  edinstvo i  nash  Dogovor.
"Srazhat'sya s lyud'mi?.." - podumal Najl.
   - Srazhat'sya s  vragami,  napavshimi na  nashu obshchuyu stranu,  -  otvetil
Smertonosec-Povelitel'. - U nas odna rodina na vseh.
   * * *

   Najl,  v  soprovozhdenii chetyreh  strazhnic,  shel  po  pohodnomu lageryu
paukov, esli mozhno bylo tak nazvat' lezhashchih rovnymi ryadami smertonoscev.
V  samom  avangarde  kolonny,   v  nizinke,  porosshej  zelenymi  kustami
kreozota,  neskol'ko muzhchin kopali kolodec. Za nimi vnimatel'no nablyudal
Dravig.
   - Rad  videt'  tebya,  Poslannik  Bogini,  -  pochuvstvoval smertonosec
priblizhenie pravitelya.
   - Rad videt' tebya, Dravig.
   Strazhnicy oblegchenno ruhnuli na pesok: nesmotrya na to, chto v puti oni
byli  vsego lish'  vtoroj den',  devushki bukval'no ele  volokli nogi.  Ne
obladali  deti  goroda  neobhodimoj  vynoslivost'yu,  i  nikakaya  vneshnyaya
krasota ne mogla etogo kompensirovat'.
   Armiya smertonoscev prodvigalas' medlenno - pauki beregli sily. Zakony
prirody neumolimy:  esli,  sidya v  zasade,  pauk mog obhodit'sya bez pishchi
bol'she goda,  to, mchas' s ogromnoj skorost'yu po pustyne, tratil vse sily
za den'-dva.  Kogda v  pohod otpravlyalsya malen'kij otryad,  smertonoscy i
pauki-volki ohotilis' po doroge,  nabivaya zheludki do upora.  No nyneshnyuyu
ogromnuyu armiyu ohotoj ne prokormish'...
   - Neuzheli oni  dejstvitel'no dobudut vodu?  -  nikak ne  mog poverit'
Dravig.
   - Dobudut, - podtverdil Najl, - u kustov kreozota korotkie korni. Tak
chto voda sovsem ryadom.
   Tol'ko teper' pravitel' nachal ponimat',  zachem Smertonosec-Povelitel'
prizval v  ryady svoej armii lyudej i zhukov.  Ran'she Najl schital,  chto oni
vypolnyayut  chisto  deklarativnuyu  funkciyu:  demonstriruyut  edinstvo  vseh
obshchin,  naselyayushchih gorod.  Odnako posle perepravki cherez more zhuki srazu
vstali vo  glave  kolonny.  Tridcat' chernyh glyancevyh pancirej dvigalis'
plotnym klinom,  razgonyaya vsyakuyu  glupuyu  ili  yadovituyu zhivnost'.  Bronyu
bombardira ne sposobny probit' ni zhvaly skolopendry,  ni zhalo skorpiona,
a  potomu  nikakogo silovogo shchita  protiv sluchajno popadavshihsya na  puti
opasnyh tvarej vojskam stavit' ne trebovalos'.
   Lyudi zamykali pohodnuyu kolonnu.  CHetyre strazhnicy,  kotoryh gotovil v
dorogu Najl,  shest' gvardejcev, vydelennyh emu princessoj Merl'yu, desyat'
muzhchin  i  stol'ko  zhe  rabov,  vybrannyh smertonoscami.  Sostav  otryada
vyzyval u pravitelya sil'nejshee izumlenie: ladno raby, oni pripasy nesut,
no  kakoj smysl brat' s  soboj muzhchin,  esli  dazhe zhenshchiny kak  voiny ne
mogut sravnit'sya s paukami?  Okazyvaetsya,  vot zachem. Smertonoscy znali,
gde i kak mozhno dobyt' vodu.
   - Pesok vlazhnyj, - otmetil Dravig, prodolzhaya nablyudat' za rabotayushchimi
zemlekopami.
   - K utru yama napolnitsya vodoj,  - skazal Najl. - Tol'ko ee budet malo
dlya vsego vojska.
   - Do utra mozhno vykopat' eshche desyat' takih yam,  - otvetil smertonosec,
- no eto nevazhno.
   Pered  Najlom  opyat'  raskinulas' panorama  kamenistyh  rossypej,  on
uvidel  mnozhestvo  lyudej,  ryzhih  rombovidnyh  nasekomyh  i  nav'yuchennyh
paukov,  sbivshihsya v kuchu. Armiya vtorzheniya tozhe stoyala lagerem. Pohodnyj
bivuak  lyudej  razitel'no  otlichalsya  ot  pauch'ego:  smertonoscy  prosto
ostanovilis',  sohraniv svoj pohodnyj stroj -  rovnye sherengi,  strojnye
ryady.
   - Kogda eto bylo? - sprosil pravitel' pro prishel'cev.
   - Sejchas.  Rasskazal razvedchik s  zapushchennogo utrom shara.  Pochemu oni
tak medlenno idut?
   Najl  pochuvstvoval,  chto  Dravig  sil'no volnuetsya.  |to  byl  pervyj
voennyj  pohod  smertonoscev za  poslednie dva  stoletiya.  Bol'she  togo,
paukam predstoyala pervaya za vsyu istoriyu otkrytaya bitva s lyud'mi - ran'she
smertonoscy   predpochitali  dejstvovat'  ispodtishka.   Dazhe   znamenitoe
srazhenie Heba Moguchego i Ajvara ZHestokogo,  proizoshedshee severnee Korsha,
bylo skoree ne bitvoj, a napadeniem iz zasady.
   Odnako  v  te  dalekie  veka  gabarity paukov  ne  prevyshali razmerov
svernuvshejsya koshki,  a  nyne  mnogie smertonoscy zametno vozvyshalis' nad
lyud'mi, tak chto ishod predstoyashchej shvatki byl fakticheski predreshen.
   - Kak  ty  schitaesh',  Poslannik Bogini,  -  sprosil Dravig,  -  mozhet
okazat'sya tak, chto oni i ne sobirayutsya napadat' na nash gorod?
   Hotya vopros i  stavilsya o vozmozhnom napadenii na gorod,  no pravitel'
ponimal: smertonosca interesuet, chem ob®yasnit' takoe netoroplivoe, pochti
lenivoe peredvizhenie vragov.
   - Oni idut po kamnyam,  -  otvetil Najl. - |to vam, paukam, vse ravno,
gde lapy stavit', vy i po potolku begom mozhete mchat'sya, a lyudyam trudno v
takih mestah.  Kogda oni vyjdut k  doline murav'ev,  to nachnut dvigat'sya
bystree.
   - K etomu vremeni my kak raz vyjdem k ozeru ryadom s Diroj.
   - Mozhesh' pribavit' k  svoim raschetam eshche dva dnya,  Dravig.  V  doline
murav'ev oni navernyaka paru dnej otdohnut posle trudnogo perehoda.
   - |to ploho,  -  otvetil smertonosec.  -  Za  poslednie dva mesyaca my
dvazhdy ohotilis' v Dire. Teper' tam ne najdetsya pishchi dlya armii...
   - Togda pridetsya idti im navstrechu...
   - Pridetsya.
   Dravig prikazal zemlekopam ostavit' yamu  kak  est' i  nachinat' kopat'
sleduyushchuyu.  Na  dne improvizirovannogo kolodca uzhe blestela luzhica vody.
Utrom pohodnaya kolonna projdet mimo rukotvornyh vodoemov,  pauki na hodu
utolyat zhazhdu,  a  eshche  cherez paru  dnej  sypuchij pesok nachisto unichtozhit
sledy chelovecheskogo truda.
   - Skazhi,  Poslannik Bogini,  -  sprosil Dravig, - esli pauki, kotorye
idut s lyud'mi, vznuzdany, to pochemu na nih net nikakogo gruza?
   - Ne znayu,  - pozhal plechami pravitel', - vozmozhno, lyudi hotyat vyvezti
na nih voennuyu dobychu.
   - CHto takoe "voennaya dobycha"? - ne ponyal smertonosec.
   Najl zadumalsya.  Kak  mozhno ob®yasnit',  chto takoe "dobycha" pauku,  ne
sposobnomu ponyat', chto takoe "sobstvennost'"?
   - Nu... Ty, navernoe, zametil, chto u lyudej vsegda est' odezhda, obuv',
kakie-to  instrumenty,  chto lyudi stremyatsya imet' v  svoih domah lezhanki,
stoly, stul'ya?
   - Da.   Stremlenie  oblozhit'sya...   predmetami  schitaetsya  odnim   iz
priznakov... cheloveka.
   Najl pomorshchilsya.  V yazyke paukov ne bylo ponyatiya "veshch'".  Smertonoscy
nazyvali "predmetami" vse, chto mozhno bylo dvigat', i "zemlej" - vse, chto
sdvinut' so svoego mesta nel'zya.  Bylo eshche ponyatie "gnezdo", primerno to
zhe dlya pauka,  chto i "dom" dlya cheloveka,  -  vot i vse obshchie slova. Dazhe
obraza "chelovek" pauki ne  vosprinimali.  Dlya  nih  sushchestvoval "sluga".
"Neudachnyj sluga" oznachalo "rab";  "dikij sluga" -  "svobodnyj chelovek".
Vot  i  vse  gradacii dlya "dvunogih".  Eshche bylo ponyatie "eda" -  eto pro
plennyh.  V  principe,  etim obrazom mozhno vospol'zovat'sya i  dlya  slova
"dobycha",  no vot tol'ko ni oruzhie,  ni odezhdu,  zahvachennuyu v boyu, lyudi
obychno ne edyat.  Ponachalu Najdu dazhe prosto razgovarivat' s paukami bylo
nepriyatno. Potom obidnye ottenki obrazov postepenno sterlis'.
   - Tak vot, Dravig, eti lyudi hotyat zahvatit' "predmety", prinadlezhashchie
zhitelyam goroda, i vyvezti k sebe.
   - Ponyatno...
   Nichego pauk iz  ob®yasneniya Najla ne  ponyal.  Dlya nego predstavlenie o
tom,  chto kakoj-to "predmet" mozhet komu-to "prinadlezhat'", bylo takim zhe
bredom,   kak  dlya  cheloveka  zayavlenie  o  tom,  chto  luna  ili  solnce
prinadlezhat komu-to odnomu.
   - U menya k tebe pros'ba,  -  smenil pravitel' temu razgovora.  -  Moi
strazhnicy ochen' ustali.  Mozhet,  ty otdash' prikaz paukam nesti ih dal'she
na spine?
   - Togda nekotorye iz smertonoscev ustanut sil'nee...  Ty razreshish' im
podkrepit' svoi sily?..
   Smysl  vkradchivogo voprosa  krylsya  v  "negolosuyushchih grazhdanah".  Oni
nesli pripasy dlya lyudej,  i gruz ih oblegchalsya s kazhdym privalom. Pochemu
by i  ne skushat' parochku dlya obshchego blaga?  Dravig nenavyazchivo predlagal
zaplatit'  za  stoptannye nogi  zhenshchin  zhiznyami  rabov.  Bud'  na  meste
pravitelya princessa Mer l'yu,  ona, pozhaluj, ne kolebalas' by ni sekundy.
|ta  ocharovatel'naya devica dlya  dostizheniya celi  gotova zhertvovat' vsem,
chem ugodno. No dlya Najla zhizn' cheloveka ostavalas' dorozhe lyuboj celi.
   - Izvini, Dravig, chto otnyal tvoe vremya. Moi strazhnicy pojdut peshkom.
   - A ty, Poslannik Bogini?
   - Dlya menya pustynya -  dom rodnoj,  -  rassmeyalsya pravitel'. - YA zdes'
otdyhayu. Hotya idti predpochel by noch'yu...
   - Noch'yu holodno, - otvetil Dravig, - trudno dvigat'sya.
   Nichego udivitel'nogo:  razdavshis' v  razmerah za poslednie stoletiya v
tysyachi raz,  pauki, tem ne menee, ostavalis' holodnokrovnymi sushchestvami.
Podvizhnost' ih sil'no, esli ne polnost'yu, zavisela ot klimata i pogody.
   - A nam dnem zharko, - v ton emu skazal Najl, - trudno dvigat'sya.
   Dravig  s  chisto  pauch'ej  nevozmutimost'yu proanaliziroval situaciyu i
soobshchil:
   - Izvini, Poslannik Bogini, no ya ne mogu otpustit' tebya odnogo. Zdes'
eto opasno.
   - Da ya zdes' pochti vsyu zhizn' prozhil!  -  vozmutilsya pravitel'.  Otkaz
tut zhe vozbudil u Najla zhutkoe zhelanie pryamo sejchas,  po holodku,  pojti
vpered.  A  prihoda  kolonny on  dozhdetsya na  meste  sleduyushchego privala,
otdyhaya v teni.
   - My  slishkom  cenim  tebya,  Poslannik Bogini,  -  popytalsya smyagchit'
zapret Dravig.
   - YA  Poslannik Bogini,  a ne sluga,  -  dobavil pravitel' tverdosti v
razgovor, - so mnoj nichego ne mozhet sluchit'sya.
   - Ty volen postupat' kak pozhelaesh',  Poslannik Bogini,  - s vnezapnym
smireniem otvetil pauk, - no kak ty ubedish' v svoej pravote strazhnic?
   Najl vzglyanul na nedvizhno lezhashchih zhenshchin i rassmeyalsya:
   - Ty prav, vos'milapyj, do utra ih s mesta ne podnimesh'.
   Na   takoe  obrashchenie  Dravig  vpolne  mog  obidet'sya,   no,   uloviv
druzhelyubnye emocii v slovah, vyrazil otvetnuyu privyazannost'. I zastyl na
meste,  vstupiv  v  myslennyj  kontakt  s  Asmakom.  Nachal'nik vozdushnoj
razvedki sprashival, kogda otpravlyat' sleduyushchij vozdushnyj shar.
   Utrom armiya ponesla pervye poteri.  Net,  nikto na  nih  ne  napadal,
nikto nikogo ne el.  Hotya,  ne bud' Dogovora, Dravig navernyaka predpochel
by sozhrat' nenuzhnyh bol'she zemlekopov.
   - Zavtra vecherom my  vyjdem k  Dire.  Tam est' presnaya reka.  Poetomu
zemlekopy nam bol'she ne nuzhny,  -  skoree Najlu,  nezheli desyati muzhchinam
ob®yasnil smertonosec.  -  Blagodaryu vas za rabotu. Mozhete vozvrashchat'sya k
lad'yam. Dva raba ponesut dlya vas pripasy.
   Lyudi,  ponyav,  chto ih otpuskayut, radostno popadali na pesok. Ih mozhno
bylo  ponyat'  -  im  vypal  tyazhelyj  dvuhdnevnyj perehod  i  celaya  noch'
nepreryvnoj raboty. Mezhdu tem pustynya nikomu ne proshchaet slabosti...
   Najl pinkami zastavil ih podnyat'sya i  otpravil obratno k moryu po yasno
vidnym sledam proshedshej armii.  No  pravitel' ostalsya bol'she chem uveren,
chto,  zajdya za blizhajshij barhan,  oni popadayut i  usnut...  Potom s®edyat
pripasy i eshche nemnogo otdohnut... A potom ostanutsya sredi peska bez pishchi
i  vody.  A  eto -  smert'.  Dazhe esli oni vernutsya syuda i  snova vyroyut
kolodcy,  to  eto budet vsego lish' ottyazhka vremeni.  No  ne  mozhet zhe on
gnat' ih do samogo poberezh'ya!
   Najl vspomnil poslednij razgovor s princessoj Merl'yu:  kazhdyj chelovek
imeet  pravo  vybirat' svoyu  sud'bu.  |ti  desyat'  muzhchin mogut  sobrat'
ostavshiesya  sily,  dojti  do  poberezh'ya  i  tam  otdyhat'  skol'ko  dushe
zablagorassuditsya,  i prozhit' eshche mnogo, mnogo let. A mogut nachat' otdyh
pryamo sejchas -  i umeret'.  Vybor za nimi.  Esli oni vyberut smert',  to
kakoe u  nego  pravo zastavlyat' ih  cherez silu  spasat' svoyu sobstvennuyu
shkuru? Oni - svobodnye lyudi.
   Smertonoscy, slovno demonstriruya bespredel'nuyu vynoslivost', shli ves'
den' bez edinogo privala.  Vecherom Najl obnaruzhil,  chto dva raba i  odna
zhenshchina iz gvardejcev ischezli. Pravitelyu i v golovu ne prihodilo sledit'
za lyud'mi vo vremya perehoda.  Skoree vsego,  te prosto otstali.  Znachit,
troe  pogibshih -  esli  lyudi  ne  smogli idti  vmeste s  ostal'nymi,  to
dobrat'sya do poberezh'ya im i podavno voli ne hvatit.
   Uzhinali lyudi molcha.  U rabov dazhe chelyusti ele dvigalis' ot ustalosti,
a odin tak i zasnul s kuskom vyalenogo myasa vo rtu. ZHenshchiny vymotalis' ne
men'she -  v  soznanii nekotoryh iz  nih Najl uvidel zhelanie smerti.  Oni
hoteli umeret' i razom izbavit'sya ot vseh muchenij.  Pravitel' ponyal, chto
do Diry vse oni prosto ne dojdut.
   Najl vspomnil pro predlozhenie Draviga. Zaplatit' zhiznyami odnih, chtoby
drugih smertonoscy dovezli na  sebe.  Teper' etot vopros mozhno postavit'
inache:  pogibnut vse ili tol'ko chast'?  No reshit'sya samomu, sobstvennymi
rukami otdat' lyudej na smert' Najl ne mog.  Prosto ne mog -  kak stena v
mozgu.  Razumom ponimal, chto esli ne pozhertvovat' edinicami, to pogibnut
vse - no ne mog.
   Utrom lyudi ele shevelilis'.  Nikto dazhe ne vstal. Neskol'ko minut Najl
rassmatrival ih,  vse  eshche ne  reshayas' na  vynuzhdennyj shag,  potom rezko
vstryahnulsya:  sam on dojdet,  nichego s  nim ne sluchitsya.  Vopros stoit o
zhizni devyati zhenshchin i shesti rabov. Tesha svoi moral'nye principy, pytayas'
spasti vseh,  on vseh zhe i ubivaet.  V ugodu sobstvennomu spokojstviyu, v
ugodu  svoej sovesti,  ne  priznayushchej dovodov razuma,  on  grobit devyat'
chelovecheskih zhiznej...
   - Dravig, - myslenno pozval Najl, - ty menya slyshish'?
   - Da, Poslannik Bogini.
   - So  mnoj ostalos' devyat' zhenshchin i  shest' rabov.  Hotya by  zhenshchin vy
smozhete dovezti do Diry?
   K  chesti smertonosca,  on srazu ponyal smysl voprosa i  ne stal muchit'
Najla izlishnimi voprosami.
   - Horosho, my otvezem ih, Poslannik Bogini. A ty sam?
   - Net. Platit' chuzhimi zhiznyami za svoi nogi ne hochu.
   Najl  bystro poshel vpered,  ne  zhelaya videt' togo,  chto  sejchas zdes'
proizojdet.
   * * *

   K ozeru Najl vyshel v sumerkah, otstav-taki ot armii smertonoscev chasa
na  dva.  Strazhnicy,  zametiv pravitelya,  povesili nad nebol'shim kostrom
kotelok.  Odna iz  nih priblizilas' k  gospodinu,  protyanula napolnennuyu
svezhej,  prohladnoj vodoj flyagu.  Najl ot dushi, ne ekonomya dragocennye v
pustyne glotki,  napilsya, skinul tuniku, ustalo proshagal k beregu i upal
v vyalo katyashchiesya volny.
   Legche ne  stalo:  za den' ozero nagrelos',  i  teper',  kogda sumerki
podarili vozduhu pervuyu prohladu,  .voda kazalas' zharkoj i  dushnoj,  kak
poludennoe predgrozovoe marevo.  Najl neskol'ko minut posidel po plechi v
vode,  pozvolyaya kudryavym barashkam zadiristo bit' ego v podborodok, potom
vybralsya iz  ozera  i  ulegsya na  prohladnyj pesok  vdol'  linii priboya.
Vlazhnuyu kozhu priyatno osvezhalo slabym veterkom. Voznikalo takoe oshchushchenie,
budto ustalost' medlenno stekaet vniz,  v  pesok,  a veter naduvaet telo
svezhimi silami.
   - Uzhin gotov, moj gospodin, - prisela ryadom odna iz strazhnic.
   - Sejchas  pridu.  -  Pravitel' s  sozhaleniem vstal,  nakinul  tuniku,
napravilsya k kostru.
   Otdel'noj posudy ne  bylo,  vse  cherpali pohlebku pryamo  iz  kotelka.
ZHenshchiny sideli tiho, ponuro. Oni ne ponimali, v chem delo, - ved' rabov v
gorode  vsegda schitali ne  lyud'mi,  a  musorom,  estestvennymi othodami,
svyazannymi s sushchestvovaniem rasy pauch'ih slug.  Razumom oni ne ponimali,
chto  zhe  sluchilos' segodnya utrom,  no  na  emocional'nom urovne oshchushchali:
proizoshlo nechto  nehoroshee.  Najl  poradovalsya:   eto  oznachalo,  chto  v
soznanii lyudej  nachali  proishodit' izmeneniya,  chto  dazhe  vospitannye v
bezuslovnom podchinenii smertonoscam, zhenshchiny nachinayut soznavat' cennost'
chelovecheskoj zhizni,  vne zavisimosti ot togo,  prinadlezhit ona ohrannice
ili rabu,  nezavisimo ot togo, goloden prohodyashchij mimo pauk ili syt. God
svobody, dazhe takoj kucej, kakuyu pozvolyali smertonoscy, nauchil glavnomu:
lyudi stali soznavat', chto zhivut ne dlya paukov, a dlya sebya.
   A pohlebka okazalas' vkusnoj i sytnoj.  Ona sohranila pryanyj aromat i
legkuyu  podsolennost'  vyalenogo  myasa,  no  sdelala  ego  myagkim,  legko
zhuyushchimsya.  ZHivot napolnilsya priyatnym teplom,  v golove zakruzhilos'. Najl
otkinulsya na  spinu.  V  barhatno-chernom  nebe  sverkali yarkie  holodnye
zvezdy.  Gde-to tam,  vysoko v  nebe,  zhivut lyudi,  ego predki,  prezhnie
hozyaeva Zemli.  Teper' nastala era paukov.  Ujdut li oni k zvezdam,  kak
lyudi?  Ili ostanutsya zdes' navsegda?  A mozhet,  vymrut so vremenem,  kak
vymerli gigantskie,  moguchie, nepobedimye dinozavry. Kto budet sleduyushchim
hozyainom  etoj  prekrasnoj  planety?  Najl  nachal  perebirat'  v  pamyati
izvestnye vidy zhivyh sushchestv i rastenij,  no ih okazalos' tak mnogo, chto
pravitel' usnul, tak i ne reshiv etogo voprosa.
   Vozduh pustyni napolnyalsya zharom,  kak chashka napolnyaetsya goryachim chaem.
Najl,  okazavshijsya na samom donyshke,  otkatilsya v  storonu ot obzhigayushchej
strui,  no  goryachij  potok  neumolimo  posledoval  za  pravitelem.  Najl
otkatilsya  v  druguyu  storonu,  no  opyat'  bez  malejshego uspeha.  Ochen'
hotelos' spat',  no spat' v takih usloviyah -  chistyj mazohizm. Pravitel'
nedovol'no zaburchal i otkryl glaza.  Ryadom stoyal Dravig i s lyubopytstvom
nablyudal za manipulyaciyami sonnogo cheloveka.
   - ZHarko...  -  skazal Najl,  pytayas' skryt' smushchenie. - Ty davno menya
zhdesh'?
   - YA  rad  tebya  videt',  Poslannik  Bogini,  -  vezhlivo  pozdorovalsya
smertonosec,  ne otvetiv na bessmyslennyj vopros:  dlya pauka ozhidanie ne
yavlyaetsya neudobstvom. Dlitsya ono minutu ili god - vse ravno.
   - YA  tozhe  rad  videt' tebya,  Dravig.  -  Najl  vstal,  otryahnulsya ot
nalipshego peska.  U nego poyavilos' zhelanie iskupat'sya.  Dnem voda vsegda
prohladnee, chem vecherom.
   - Ty okazalsya prav,  Poslannik Bogini,  -  soobshchil pauk,  i pravitel'
obozreval pustynyu s  ogromnoj vysoty.  Razvedchik na vozdushnom share videl
odnovremenno i  armiyu paukov,  i armiyu vtorzheniya.  Dlina kolonn kazalas'
odinakovoj,  no pauki shli po desyat' v  ryad,  a  zahvatchiki -  po odnomu.
Poluchalos',  dazhe chislenno smertonoscy prevoshodili lyudej vo  mnogo raz.
Vojsko iz ohranyaemogo osami goroda shlo ne za dobychej,  ono medlenno,  no
neuklonno dvigalos' k gibeli.
   SHar netoroplivo smeshchalsya na  sever i  k  tomu vremeni,  kogda kolonna
smertonoscev stala  vytyagivat'sya vdol'  vpadayushchej v  solenoe ozero reki,
povis pryamo nad armiej vtorzheniya.
   Teper',  kogda  pod  nogami  lezhali  ne  ogromnye uglovatye kamni,  a
pologie peschanye sklony,  zahvatchiki dvigalis' bystro.  Najl uvidel, kak
oni  podnyalis'  na  poslednyuyu dyunu  pered  vytyanutoj v  dlinnuyu  zelenuyu
polosku dolinoj murav'ev.  Perepoyasannye remnyami pauki  rezko  uvelichili
skorost'  i   pervymi  vorvalis'  v   oazis.   Murav'i-pastuhi  privychno
somknulis',  zakryvaya spinami puhlyh  rozovyh afid.  Odnako  vos'milapye
ohotniki i ne podumali vstupat' v smertel'nuyu shvatku. Oni lovko obezhali
pastuhov  i   ustroili  grandioznuyu  pirushku   v   samoj   gushche   stada.
Paralizovannye volevym  udarom  murav'i ele  dvigalis',  ne  predstavlyaya
nikakoj ugrozy.
   V temnyh zevah nor nachalos' neponyatnoe shevelenie,  i vnezapno, razom,
srazu  iz  vseh  hodov  muravejnika hlynuli potoki  ryzhih  voinov.  Uvy,
hozyaevam oazisa ne  povezlo:  k  etomu vremeni v  dolinu uzhe voshli lyudi.
Voiny bystro i  umelo somknulis' v  plotnyj stroj -  murav'i udarilis' v
zhivuyu stenu, oshchetinivshuyusya zhalami mechej.
   Pervaya volna atakuyushchih shlynula,  ostaviv vdol' zhivoj steny mnozhestvo
mertvyh ryzhih tel,  no bukval'no cherez mgnovenie na lyudej rinulis' novye
bojcy.   Lyudi  ne  otstupili,  naoborot:  medlenno,  uverenno,  spokojno
dvinulis' vpered - plecho k plechu, shchit k shchitu. Ryzhie voiny pobezhali. Najl
znal,  chto eto ne trusost': murav'i voobshche ne sposobny boyat'sya. Prosto u
nih est' tol'ko dve chetkie programmy: kak zahvatyvat' chuzhoj muravejnik i
kak zashchishchat' svoj.  Vot i  teper',  ne sumev prorvat' stroj vragov,  oni
prosto pereshli ot soblyudeniya pravil ataki k  vypolneniyu drugih privychnyh
pravil:  sozdat' vo  vseh  norah  i  prohodah zhivye  probki  i  umeret',
pregradiv put' napadayushchim.
   Odnako lyudi,  kak i  vznuzdannye pauki,  ne  ispytyvali ni  malejshego
zhelaniya vesti bitvu na vyzhivanie.  Oni ostavili u oshchetinivshegosya zhvalami
muravejnika neskol'ko postov,  a sami prisoedinilis' k pauch'ej pirushke -
prinyalis' doit' zhivyh poka afid,  upivayas' ih  medovym molokom.  Tem  ne
menee sud'ba stada byla predreshena -  to tut,  to tam k  nebu potyanulis'
dymki kostrov. Ne sobiralis' zhe zahvatchiki zharit' zhestkoe myaso murav'ev,
esli vokrug v dostatke nezhnyh myagkih afid!
   Poslednimi v dolinu vstupili krupnye,  ryzhie, rombovidnye nasekomye s
rovnymi spinami.  Oni srazu prinyalis' gryzt' vse vokrug:  i sochnye kusty
aloe,  i yadovituyu krasnuyu opunciyu, i dergayushchiesya obrubki murav'inyh tel.
Oni zhrali vse,  chto tol'ko popadalos' na puti, - Najla azh peredernulo ot
omerzeniya.  On tut zhe vspomnil, kak nazyvayutsya eti zhivotnye: Belaya Bashnya
klassificirovala ih  kak  ryzhih domashnih tarakanov,  oni zhe  -  prusskie
tarakany.  CHelovechestvo borolos'  s  nimi  vsemi  dostupnymi sposobami s
nezapamyatnyh vremen, a oni von tol'ko razzhireli do razmerov korovy.
   Armiya   vtorzheniya  bystro   i   po-hozyajski  perevarivala  oazis,   i
sozdavalos' takoe vpechatlenie,  chto  k  utru  ot  nego  ostanutsya tol'ko
kostochki, kak ot dohlogo krolika, na kotorom perenocheval golovonog. Najl
vspomnil chudesnye dni,  kotorye provel vmeste s  brat'yami v  etoj doline
neskol'ko let  nazad,  i  vpervye  oshchutil  v  dushe  zhelanie  srazhat'sya s
zahvatchikami,  ne  dopustit' ih shestviya po svoej rodine,  ostanovit',  a
esli potrebuetsya - to i unichtozhit' vseh do edinogo.
   Neozhidanno  kartinka  ischezla,   i   pravitel'  uvidel  pered   soboj
vnimatel'nye glaza Draviga. Mental'nyj kontakt sohranyalsya, i Najl oshchutil
v svoej dushe vse mysli i somneniya, kotorye oburevali smertonosca...
   Armiyu   nevozmozhno  prokormit'  vokrug   etogo   nebol'shogo,   dvazhdy
razorennogo za poslednee vremya ozera.  Smertonoscy ne mogut dolgo zhdat'.
Esli vragi slishkom zaderzhatsya s  nastupleniem,  to pauki progolodayutsya i
ostanutsya sovsem bez sil.
   - Znachit, nuzhno dvigat'sya navstrechu. Napast' samim, - predlozhil Najl.
   Dravig vspomnil scenu shvatki s murav'yami.  Lyudi byli umelymi voinami
i opasnymi vragami.  Smertonosec ne hotel napadat' pervym,  on predpochel
by  dozhdat'sya vragov  v  zasade.  Dravig rasschityval povtorit' zdes',  v
pustyne,  bitvu Heba Moguchego i Ajvara ZHestokogo.  S tem zhe, razumeetsya,
rezul'tatom.
   - Togda vydvini armiyu vpered i ustroj zasadu blizhe k vragu.
   |tu situaciyu Dravig tozhe uspel obdumat'.  On opasalsya, chto razminetsya
s  vragom,  chto  lyudi pojdut ne  navstrechu paukam,  a  po  drugomu puti.
Sposobnost' mnogokratno,  tshchatel'no i podrobno ocenivat' situaciyu igrala
so  smertonoscem  zluyu  shutku:  on  predvidel  slishkom  mnogo  razlichnyh
variantov razvitiya situacii i nikak ne mog protivostoyat' srazu vsem.
   - Oni v lyubom sluchae pojdut cherez eto ozero,  - skazal Najl. - Oazisy
vokrug slishkom melkie, bol'shoj tolpe na nih ne prokormit'sya.
   - No dazhe syuda vedut dve dorogi, - nakonec-to pryamo otvetil Dravig.
   - Nam goditsya tol'ko nizhnyaya,  cherez peski,  -  zametil Najl.  - Plato
slishkom  vysokoe,  nas  na  nem  zametyat  izdaleka.  Tut  uzh  vnezapnogo
napadeniya nikak ne poluchitsya.
   - A  vdrug  oni  pojdut  verhom?  -  predpolozhil  pauk.  -  Togda  my
razminemsya,  nam pridetsya razvorachivat'sya,  dogonyat', tratit' mnogo sil.
My  vstupim v  srazhenie slabye i  ustavshie,  a  vragi otdohnut v  Dire i
nakopyat sil.
   - Togda zhdi ih zdes'.
   - U nas net vremeni. Posmotri na paukov - ih bryushki uzhe davno podzhaty
i sovershenno pusty.
   - CHto ya  tebe mogu skazat',  Dravig?  -  pozhal plechami Najl.  -  Tebe
pridetsya risknut'.
   - Kak eto "risknut'"? - ne ponyal smertonosec.
   - Ponadeyat'sya na udachu... Na to, chto zahvatchiki vyberut tu zhe dorogu,
chto i my.
   Analiticheskomu umu  pauka  takoe  ponyatie,  kak  "risknut'",  diko  i
neponyatno.   Smertonosec  privyk  ocenivat'  situaciyu,  nahodit'  vernoe
reshenie.
   - U  nas  odin  put' -  po  peskam u  podnozhiya doliny.  Dal'she -  kak
povezet.
   Dravig molchal. Najl vpolne ego ponimal: ot nyneshnego resheniya zaviselo
budushchee strany,  a  to  i