daj Boginya za dvenadcat' dnej do
vody dobresti.
   - No oni pogibnut!
   - U menya pyat'sot chelovek na shee.  - Najl tozhe nachal povyshat' golos. -
Ty hochesh', chtoby ya ugrobil ih vseh radi dvadcati slabakov?
   - Oni tozhe lyudi, tozhe hotyat zhit'!
   - Hotyat zhit' -  pust' vstayut,  -  otrezal pravitel'.  - Ih zhizn' v ih
nogah.
   - Togda ya tozhe ostayus', - zayavil Simeon i razvernulsya nazad.
   - YA tebe dam, ostayus'! - pojmal Najl ego za plecho. - Hochesh' lyudej bez
vracha ostavit'?
   - Otstan'.
   - Eshche shag,  i ya prikazhu tebya svyazat' i kinut' v povozku.  -  V golose
Najla zvuchala neprikrytaya nenavist'.
   - Ty  stal  negodyaem,   Najl,  -  zlo  otvetil  Simeon,  no  vse-taki
ostanovilsya.
   - Mozhesh' schitat' menya vyrodkom,  merzavcem,  svoloch'yu,  ublyudkom,  no
zagrobit' lyudej  ya  ne  dam.  Idi  v  svoyu  kolyasku i  podbiraj upavshih.
Ponyatno?
   - Tvar' ty,  Najl,  -  procedil Simeon skvoz' zuby i  poshel k  pustoj
kolyaske, kotoruyu teper' podderzhivali za ogloblyu vdvoe bol'she guzhevyh.
   - Rad  videt'  tebya,   Poslannik  Bogini,   -  pozdorovalsya  neslyshno
voznikshij ryadom Dravig.
   - YA  tozhe  rad  videt'  tebya,  -  kivnul Najl,  udivivshis' vkradchivym
intonaciyam v myslyah pauka.
   - Skazhi,  Poslannik Bogini, a te lyudi, chto vy ostavili vozle povozok,
oni ved' vse ravno umrut?
   - |ti  lyudi?   -  Pravitel'  zadumalsya,  oglyanulsya  na  kolyaski  i  s
udivleniem uvidel Riona, polusognuvshis' kovylyavshego vpered. Nashel ved' v
sebe  sily,  mal'chishka!  Nu,  a  chto  kasaetsya ostal'nyh...  Najl tyazhelo
vzdohnul i kivnul smertonoscu: - Da. Oni vse ravno umrut...
   Staryj  pauk  pochtitel'no poluprisel i  radostno ustremilsya nazad,  a
Poslannik Bogini stal nagonyat' uhodyashchuyu kolonnu.
   Postepenno on  poravnyalsya so  svoimi sluzhankami,  strazhnicami,  nashel
sredi nih YUkkulu:
   - Skazhi, ty znaesh' Riona?
   - Da, - kivnula devushka. - On mne ne nravitsya. Malen'kij kakoj-to.
   - A mne pokazalos', chto paren' nichego. Upornyj. Molodec.
   Nekotoroe vremya strazhnica molchala, potom priznalas':
   - Kazhetsya, on poshel vmeste s nami.
   Najl  v  otvet  tol'ko  pozhal  plechami.  Prodolzhat'  razgovor  on  ne
sobiralsya.  Hotya YUkkula i derzhalas' molodcom,  no sbivat' dyhanie ej vse
ravno ni k chemu.
   Kogda vecherom Najl uvidel Riona i strazhnicu sidyashchimi ryadom, to oshchutil
nekotoroe udovletvorenie.  A  eshche u nego poyavilas' uverennost',  chto eti
dvoe do Del'ty dojdut tochno.
   K udivleniyu pravitelya,  na shestoe utro lyudi podnyalis' sami.  I hotya k
vecheru Simeon podobral chetyrnadcat' upavshih,  stalo yasno,  chto proizoshel
perelom - putniki vtyanulis' v tyazhelyj ritm zharkih dnevnyh perehodov.
   K  sozhaleniyu,  skorost' neprivychnyh k  puteshestviyam gorozhan ostavlyala
zhelat' luchshego.  Najl nachal ponimat',  chto za  chetyre hodki dobrat'sya do
reki  vryad  li   udastsya.   Mezhdu  tem  kuvshinov  s   vodoj  za  plechami
"negolosuyushchih grazhdan" ostavalos' dnya na tri.  Horosho hot',  samih rabov
stalo na tri chetverti men'she.
   Pravitel' oglyanulsya. Pomorshchilsya.
   Esli  lyudi  zametyat,  chto  chislennost' bezmozglyh nosil'shchikov taet  s
kazhdym dnem,  to  mogut podumat',  chto ih  tozhe vedut na  uboj.  Pravda,
putniki slishkom ustali,  chtoby smotret' po  storonam i  zadumyvat'sya nad
uvidennym.  Tol'ko chetyre s  lishnim desyatka pustyh kuvshinov ostavalos' v
peske na kazhdoj stoyanke, kak pamyat' o bessledno ischeznuvshih hozyaevah.
   - Dzharita,  -  oglyanulsya pravitel' na  sluzhanku.  -  Na stoyanke davaj
kuvshin na dvenadcat' chelovek, a ne na desyat'.
   Devushka v  znak soglasiya prikryla glaza -  dazhe kivnut' sil u  nee ne
bylo.
   Najl otstupil v  storonu i  ostanovilsya.  Mimo nego medlenno i tyazhelo
volokli  nogi  serye  teni,  v  kotorye  prevratilis' vsegda  upitannye,
rozovoshchekie zhiteli goroda paukov. Teper', vprochem, byvshie gorozhane.
   Nakonec s  nim  poravnyalas' svita  princessy.  Neizvestno,  naskol'ko
temnye tuniki spasali ee slug noch'yu, no dnem smotret' na nih bylo zhalko.
Malo togo, chto plotnaya tkan' nagrevalas' na solnce, tak ona eshche naskvoz'
propityvalas' potom i stanovilas' vdvoe tyazhelee.
   - Ty,  navernoe,  derevyannyj,  Najl,  - tyazhelo vydohnula, uvidev ego,
Merl'yu. - Eshche i tuda-syuda gulyat' uhitryaesh'sya.
   - Nu, ty tozhe kostyumy menyat' ne zabyvaesh'.
   Merl'yu opyat' naryadilas' v  krasnoe plat'e pri sootvetstvuyushchih ser'gah
i diademe.
   - YA princessa,  a ne sluzhanka,  -  sumela sohranit' gordost' v golose
doch' Kazzaka.
   - Togda skazhi, princessa, ty vodu s soboj
   brala?
   - Tol'ko v poyasnyh burdyuchkah...  -  Merl'yu zapnulas', neskol'ko shagov
molchala,  starayas' otdyshat'sya, potom prodolzhila: - Prikazala pervyj den'
ne pit'. Dumala, den' poterpyat, vtoroj pop'yut, potom eshche denek poterpyat.
A tam i pridem. Dolgo eshche?
   - Polputi pozadi.
   - Tol'ko polovina? Luchshe by ne sprashivala.
   Najl  opyat'  otstupil  v  storonu  i  dozhdalsya Simeona.  Posmotrel na
lezhashchih v povozkah zhenshchin, podnyal glaza na medika:
   - Podnimi ih k utru na nogi. Inache pridetsya brosit'...
   - Ty sovsem ozverel, Najl.
   - A  kuda klast' teh,  kto  upadet zavtra?  Polezhali,  pust' ustupayut
mesto drugim.
   Vmesto otveta Simeon sprygnul s kolyaski i poshel peshkom.
   Pravitel'  nekotoroe  vremya   dvigalsya  ryadom,   glyadya  na   guzhevyh,
vcepivshihsya v oglobli,  na ih mokrye ot pota spiny,  vspuchennye myshcy, -
peredernul plechami  i  stal  medlenno  obgonyat' kolonnu.  Poravnyavshis' s
Dzharitoj, poprosil:
   - Guzhevym prodolzhaj davat' vodu po prezhnej norme.
   Odnako vsej ekonomii hvatilo tol'ko na chetyre dnya. Esli by Najl shel s
otcom ili brat'yami,  oni uzhe v Blizhnej kupalis' by,  a tak...  Ocherednoj
vecher sredi opostylevshego peska,  tol'ko na  etot raz  bez  glotka vody.
Prichem  pravitel',  privykshij  merit'  rasstoyanie dnevnymi  perehodami -
svoimi  dnevnymi perehodami,  teper' i  ne  znal,  skol'ko eshche  do  reki
ostalos'...
   Pravitel' lihoradochno vspominal izvestnye emu  sposoby dobychi  vlagi:
pesok suhoj,  kak goryachij pepel;  kamnej dlya piramidy net. Oni popali ne
prosto v pustynyu,  a v mertvuyu pustynyu. Edinstvennyj shans v nej vyzhit' -
eto ujti iz nee.
   Utro prineslo ocherednuyu zharu i ostruyu rez' v gorle.  Znaya, chto kashel'
tol'ko usilit pershe-nie,  Najl sderzhivalsya i  staralsya dyshat' nosom,  no
nadsadnoe khekan'e donosilos' so vseh storon.  Den' obeshchal byt' tyazhelym.
Ostavalos' nadeyat'sya, chto konchitsya on u berega reki.
   Lyudi podnyalis' bez ponukanij. Sily eshche ostavalis'.
   Opyat' solnce,  spiny smertonoscev vperedi,  barhany, pologie sklony -
vverh, vniz, vverh, vniz. I tak do polnogo otklyucheniya mozgov.
   Najl  na  sekundu  zakryl  glaza  i  mgnovenno  provalilsya  v  chernyj
besprosvetnyj mrak. Propal vozduh, utihomirilos' ognennoe peklo, ischezla
tyazhest',  a  navstrechu neslas',  kruzhas' vokrug  svoej  osi,  svetyashchayasya
izumrudnaya fraza: "Vot on kakoj, vakuum".
   _ CHto s vami, gospodin moj? - sklonilas' nad nim Neftis.
   - Erunda,  spotknulsya.  - Pravitel' otvel ruku strazhnicy i vstal sam.
Oglyadel s vershiny barhana rastyanuvshuyusya kolonnu.
   Esli uzh  dazhe on  otklyuchilsya,  to  tam,  pozadi,  navernoe,  polovina
popadala.
   - Dravig! Nam nuzhna pomoshch'...
   _ YA slushayu tebya, Poslannik Bogini.
   _ Hotya by teh, kto padaet... Donesti do privala...
   _ Vtoroj den' u nas edyat tol'ko materi. Izvini.
   Pochemu smertonoscy ne nuzhdayutsya v vode,  dlya Najla ostavalos' tajnoj,
no, ne poev, nesti gruz oni ne mogli.
   Prosit' bespolezno.
   - Idi  vpered,  ya  dogonyu,  -  skazal  pravitel' Neftis i  otstupil v
storonu.
   Opyat' mimo potyanulis' izmuchennye lyudi.  Soznaniya ih byli pusty, kak u
podzemnyh hishchnikov.  Dazhe princessa Mer  l'yu ne  povernula golovy v  ego
storonu.
   Nakonec pokazalsya Simeon.
   - Mnogo segodnya? - sprosil pravitel'.
   - Desyat'.  No eto,  pohozhe,  tol'ko nachalo,  - prohripel medik. - CHto
budesh' delat'? Opyat' brosish'?
   _ Kogda naberetsya stol'ko,  chto budet ne uvezti, vygruzi vseh i poshli
povozki vpered.  Dozhdetes' nochi i pojdete sami. Po holodku stanet legche.
Podnimesh' zaodno teh, kogo najdesh' noch'yu.
   - A kto ne vstanet?
   _ Prosi poterpet'. My za nimi vernemsya.
   - Vresh' ty, Najl. Sdohnem vse.
   - Sdohnem,  esli  ostanovimsya.  Hot'  kto-to  dolzhen dojti do  reki i
vernut'sya s vodoj. |to edinstvennyj shans.
   - Skazhi chestno, Najl. Ty zabludilsya?
   - Nas vedet Dravig. On ne somnevaetsya, napravlenie vernoe.
   Sam togo ne znaya, Simeon udaril v samoe bol'noe mesto. Pravitel' tozhe
nachal boyat'sya togo,  chto staryj pauk prosto-naprosto oshibsya i vedet vseh
k smerti.
   Najl otvernul lico ot slepyashchih luchej i nachal nagonyat' svoih strazhnic.
   K vode oni do vechera tak i ne vyshli.
   Razbudil Najla  zhar.  Takoj  zhar,  budto  on  lezhal  v  samom  centre
ogromnogo kostra.  Pravitel' sel.  Otkryl rot,  zakryl. U nego poyavilos'
oshchushchenie,   budto  ugolki  gub  zasohli  i  sejchas  slomayutsya.  Vdobavok
neveroyatno raspuh i nikak ne pomeshchalsya mezhdu chelyustyami yazyk.
   "Nado oglyanut'sya i  posmotret',  prishel Simeon ili  net",  -  podumal
Najl, no sil vstat' ne ostalos'.
   - Ne nado,  - poprosila lezhashchaya ryadom devushka. - Ne nado nikuda idti.
Davaj umrem bez lishnih muchenij.
   Najl posmotrel na nee. Na dlinnye zolotye volosy. Svobodnoe biryuzovoe
plat'e.  Zolotye ser'gi s sapfirami. Naverno, eto byla princessa. Tol'ko
otkuda ona zdes'?  Mysli shevelilis' medlenno,  tyazhelo, slovno vybiralis'
iz vyazkogo zhele.
   - Merl'yu, otkuda ty zdes'?
   - Vchera prishla.
   - No pochemu? Ty ved' vsegda ostavalas' so svoej svitoj.
   - A mozhet,  ya... - Princessa zakashlyalas', sodrogayas' vsem telom, no v
konce  koncov  spravilas' s  izmatyvayushchim pristupom.  -  Mozhet,  ya  hochu
umeret' ryadom s toboj.
   Ona zamolchala.
   Najl polozhil ruku ej na plecho i prodolzhal sidet' ryadom,  glyadya vdal'.
Stoit  li  izmatyvat' sebya  naposledok,  esli  smerti vse  ravno uzhe  ne
udastsya izbezhat'?
   Vnezapno pravitel' vzdrognul,  vskinul ruku k glazam, prikryvaya ih ot
solnca.
   - Neftis! Posmotri tuda, - ukazal pravitel' vpered. - CHto ty vidish'?
   - CHertochki kakie-to... - pripodnyala nachal'nica strazhi golovu.
   - Temnaya chertochka s kapel'koj na konce? Mne ne mereshchitsya?
   - Da, - podtverdila Neftis.
   - Merl'yu,  vstavaj! - Najl s neozhidannoj siloj hlopnul ee po spine. -
Strekozy!
   - Gde?  -  Hotya Merl'yu i  vyrosla v  peshchernom gorode,  no  chto  takoe
strekozy, prekrasno ponimala.
   - Von, smotri! - Pravitel' snova ukazal na gorizont.
   - Strekozy... - podtverdila princessa i neuklyuzhe podnyalas' na koleni.
- Strekozy.
   Odno lish' slovo,  no ono,  kak skazochnoe zaklinanie,  podnyalo na nogi
sovsem bylo umershih pravitelya i princessu.
   - Neftis, vstavaj, - pozval Najl strazhnicu, - Dzharita, podnimajsya!
   - Zachem? - prosheptala nachal'nica strazhi.
   - Tam zhe letayut strekozy, Neftis! Tam voda! Ty ponimaesh', voda!
   Najlu kazalos',  chto on krichit,  no poluchilsya nadryvnyj sip. I tem ne
menee ego uslyshali. Sprava, sleva zashevelilis' zhenshchiny, nekotorye iz nih
stali podnimat'sya.
   - Vse pustye kuvshiny slozhit' v povozki. Nu, Dzharita!
   Najl opustilsya ryadom s nej na koleno, perevernul na spinu.
   - Ne nado... - tiho poprosila devushka.
   - Poterpi nemnogo, - skazal ej Najl. - Sovsem chut'-chut'.
   On vstal i skomandoval tak gromko, kak tol'ko mog:
   - Vse,  kto sposoben idti,  vstavajte! Vse kuvshiny slozhit' v povozki.
Voda  sovsem ryadom.  Za  mnoj!  -  Pravitel' reshitel'no dvinulsya vpered,
myslenno pohvaliv sebya za  to,  chto  vsyu  dorogu poil guzhevyh v  dvojnom
ob容me, - sejchas oni vyglyadeli dostatochno uverenno.
   Sledom  za  Poslannikom Bogini  dvinulis' princessa Merl'yu,  Neftis s
tremya  strazhnicami,  shestero byvshih  ohrannic Smertonosca-Poveli-telya  i
pauki, dosele spokojno nablyudavshie za umirayushchimi v goryachem peske lyud'mi.
   Nesmotrya na iskrennee stremlenie k  uzhe blizkoj celi,  lyudi vse ravno
ele  volochili  nogi.  Navernoe,  so  storony  eto  pohodilo  na  shestvie
zacharovannyh  mertvecov:   medlenno,   perevalivayas'  s   boku  na  bok,
kovylyayushchie  serye  teni  so  vpalymi  shchekami,  smorshchennoj kozhej,  sinimi
gubami,  zaostrennymi nosami i goryashchimi vzorami. Pauki dvigalis' nemnogo
v storone, slovno opasalis' podobnogo sosedstva.
   Vskore   zhutkovatoe  zrelishche   zametili  strekozy,   druzhnymi  ryadami
ustremivshiesya navstrechu.


   Pervye iz  krylatyh hishchnic prosto kruzhili nad  puteshestvennikami,  no
kogda  chislo  krylatyh  nasekomyh  perevalilo  desyatok,   oni   vnezapno
spikirovali vniz i stali bystro i lovko hvatat' malen'kih pauchat so spin
materej,   vzmyvat'  vvys',  zazhevyvat'  shirokimi  zhvalami,  staratel'no
zapihivaya dobychu v past' s pomoshch'yu perednih lap, potom pikirovat' snova.
Smertonoscy nikak  ne  reagirovali,  tol'ko samye dogadlivye iz  malyshej
nachali pryatat'sya pauchiham pod bryushko.
   Vdrug srazu neskol'ko strekochushchih ohotnic vrezalis' golovami v  pesok
i byli mgnovenno razorvany smertonoscami.
   "Volej paralizovali", - dogadalsya Najl.
   Pochuyav neladnoe,  strekozy bol'she paukov ne trogali,  shursha slyudyanymi
kryl'yami vysoko vverhu.
   Znaya  povadki hishchnic,  pravitel' predpochel vytashchit' nozh,  no  sdelat'
nichego ne uspel - mel'knula ten', sleva negromko vskriknula ohrannica, a
strekoza uzhe vzmyla v sinevu:  v lapah razvevayutsya dlinnye ryzhie volosy,
glaza umirayushchej golovy izumlenno raskryty.  Obezglavlennoe telo  sdelalo
dva shaga i upalo vpered, pesok zhadno vpital gustuyu krov'.
   Nikto ne svernul s napravleniya, ne povernulsya v storonu pogibshej. Vse
slishkom ustali dlya lyubyh chuvstv, dazhe dlya straha.
   Najl  vernul  klinok  v  nozhny:  poka  strekozy  ne  ob容dyat  mertvuyu
ohrannicu, pristavat' bol'she ne budut.
   - Luchshe by menya... - vydohnul kto-to iz zhenshchin.
   - Eshche nemnogo, - otvetil pravitel'. - Ostalos' sovsem chut'-chut'.
   Najl pokrivil dushoj -  strekozy otletayut ot  svoih ozer pochti na den'
puti,  no  dazhe  eto  rasstoyanie posle dolgogo pohoda mozhno schitat' "uzhe
ryadom". I tut on pochuvstvoval gnusnyj i protivnyj, no tem ne menee takoj
dolgozhdannyj i  priyatnyj,  chut'  sladkovatyj zapah  gniyushchih  vodoroslej.
Pravitel' dazhe priostanovilsya na grebne ocherednogo barhana i podnyalsya na
cypochki.
   Nichego. Pesok i solnce.
   - Ty chuvstvuesh' zapah, Merl'yu?
   - Tuhlyatinoj pah... - Princessa opyat' zakashlyalas'.
   - Eyu samoj, - kivnul Najl.
   Ryadom. Reka dolzhna byt' sovsem ryadom.
   I  tem ne  menee,  podnyavshis' na sleduyushchij barhan i  uvidev pryamo pod
nogami lenivo nesushchuyu svoi vody Blizhnyuyu, on zamer ot neozhidannosti.
   Voda.  Celyj  potok shagov soroka shirinoj.  Niti  vodoroslej u  samogo
berega,  melkie volny s propleshinami vodovorotov na stremnine, solnechnye
zajchiki, skachushchie po melkovod'yu. Stajki mal'kov, bezzabotno rezvyashchiesya v
zhivitel'noj prohlade.
   - Voda!
   Najl  kinulsya vniz,  spotknulsya,  zakuvyrkalsya po  sklonu  i  ruhnul,
podnyav tuchu bryzg,  pryamo v zhizn'.  On glotal ee, oblivalsya eyu, vpityval
ee vsemi porami issushennogo tela, dumal eyu i mechtal o nej.
   - Voda!
   Sprava,  sleva v  reku padali tela.  Kto-to sbil Najla s  nog,  no on
tol'ko rashohotalsya i  prinyalsya bryzgat'sya v  obidchicu.  Ta  vostorzhenno
zavizzhala i  otvetila tem  zhe.  Oni  ustroili svalku,  krichali,  vizzhali
(otkuda tol'ko sily vzyalis'?),  bryzgalis',  hohotali i  -  pili,  pili,
pili...
   Pravitel' stolknulsya licom k licu s princessoj Merl'yu, krepko szhal ee
v ob座atiyah,  vcepilsya v guby neuderzhimym poceluem. Devushka otvetila, oni
vmeste upali v  vodu,  pogruzilis' s  golovoj.  Techenie neskol'ko metrov
neslo ih vniz,  laskovo pokachivaya v  nezhnom teple,  no tut u princessy v
legkih konchilsya vozduh,  ona  zamotala golovoj,  molodye lyudi so  smehom
vskochili,  vzyavshis'  za  ruki.  Najl  iskrenne zalyubovalsya eyu:  golubymi
glazami,  dlinnymi,  potemnevshimi ot vlagi volosami,  oblepivshimi plechi.
Namokshee plat'e ne prikryvalo, a obnazhalo ee krasivoe telo.
   - YA  mechtal ob  etom s  samoj pervoj nashej vstrechi...  -  vyrvalos' u
Najla.
   - O chem?
   - A vot ob etom... Derzhat' tebya za ruki, obnimat'...
   - Tak obnimi, - s ulybkoj predlozhila Merl'yu.
   Vseobshchee  vesel'e  oborval  otchayannyj krik  boli.  Krajnyaya  ohrannica
zabila rukami po vode,  oprokinulas' vpered,  skrylas' pod poverhnost'yu,
snova pokazalas' naverhu.  Vopli zahlebnulis',  hotya ruki eshche prodolzhali
metat'sya v  poiskah opory,  a  vokrug nih medlenno raspolzalos' krovavoe
oblako.
   Lyudi  v  strahe metnulis' k  beregu,  bystro vskarabkalis' na  krutoj
peschanyj sklon.
   Sverhu  stala  horosho  vidna  ogromnaya -  shagov  pyatnadcat' v  dlinu,
pokrytaya  temnymi  pyatnami  tvar'  s  malen'kimi  prozrachnymi  perednimi
plavnikami i  splyusnutym s  bokov hvostom.  Ona korotko dergala golovoj,
szhimaya i  razzhimaya dlinnye shirokie chelyusti,  i bezvol'noe telo ohrannicy
postepenno povorachivalos' vdol',  chtoby  bessledno  ischeznut'  v  glotke
hishchnicy.
   - Velikaya Boginya... - prosheptala kakaya-to iz zhenshchin.
   - Net, - pokachala golovoj princessa Merl'yu. - |to krokodil.
   - Kakoj eshche krokodil? - hmyknul pravitel'. - Ni lap, ni nozdrej, zato
zhabernye kryshki na polzatylka. SHCHuka.
   - Takaya bol'shaya?
   Vneshne Merl'yu nikak ne otreagirovala na pokrovitel'stvennuyu otpoved',
no Najl pochuvstvoval nevyskazannuyu obidu i primiritel'no ob座asnil:
   - Oni i v prezhnie vremena vyrastali do trehsot kilogramm, a uzh zdes',
ryadom s Del'toj, eta rybka vpolne mozhet okazat'sya ne materoj hishchnicej, a
mal'kom.
   - Navernoe,  ty prav, - spokojno soglasilas' princessa, no obidy yavno
ne prostila.
   Najl tyazhelo vzdohnul.  Nu  razve on vinovat,  chto knizhnoe obrazovanie
Merl'yu stradaet probelami?  Dazhe on,  poluchiv znaniya v  podarok ot Beloj
Bashni, i to obo mnogom ne imeet predstavleniya.
   Pravitel' otmahnulsya i demonstrativno povernulsya k princesse spinoj.
   - Neftis! Prinesi mne samyj bol'shoj kuvshin.
   - Da, gospodin moj. - Strazhnica pobezhala k povozke.
   Pohozhe, kupanie polnost'yu vernulo vsem sily.
   Najl  vytyanul iz  nozhen klinok i  nachal ostorozhno spuskat'sya k  vode.
SHCHuka  prodolzhala  kruzhit'  vdol'  berega,  vzdymaya  na  poverhnosti reki
penistye buruny. Navernoe, zhenshchina pokazalas' ej vkusnoj, i rybka hotela
eshche.
   - Sejchas poluchish', - prosheptal pravitel'.
   - Kuda vy, gospodin moj? - poyavilas' nad obryvom Neftis.
   - Davaj syuda kuvshin.
   - Ne podhodite k vode,  gospodin moj,  -  zabespokoilas' strazhnica. -
Tam opasno!
   - Erunda. Na bereg ne vyskochit.
   Rybina, vsplesnuv, rezko razvernulas'. Neftis momental'no skatilas' s
berega i shvatila Najla za ruku:
   - Ujdem otsyuda!
   - Otpusti, - prikazal pravitel' i kivnul v storonu reki: - CHto ty tam
vidish'?
   - Tam golodnaya tvar' plavaet. - Ruku devushka vse-taki razzhala.
   - Tam plavaet ogromnyj kusok myasa,  -  laskovo popravil Najl, - takoj
bol'shoj, chto ego hvatit srazu na vseh.
   - Ona nas sozhret!
   - Nichego, ne s容st. Kogda ona kinetsya na menya, ya sunu ej v past' etot
kuvshin,  i poka rybka soobrazit, s容dobno eto ili net, uspeyu vsadit' nozh
ej v golovu.
   - Ona ub'et vas, gospodin moj!
   - Ne  ub'et.  K  tomu zhe  rabov i  krolikov zdes' net.  Hochesh' est' -
prihoditsya riskovat'. Ty ne proch' perekusit', Neftis?
   - Pustite menya, gospodin moj, ya sama...
   - Perestan'.  Tebe hot' raz v  zhizni prihodilos' ohotit'sya?  Vot i ne
meshaj.
   Devushka  umolkla.  Ottyagivavshij za  razgovorom  vremya  Najl  obliznul
vnezapno peresohshie guby.  Strah predatel'ski zakralsya v  dushu i holodom
szhal serdce.  I  vse-taki drugogo vyhoda ne bylo.  Lyudyam nuzhna ne tol'ko
voda, no i pishcha.
   On vzvesil kuvshin v levoj ruke,  pravoj perehvatil nozh lezviem vniz i
voshel v reku.  Kogda voda podnyalas' do poyasa, ostanovilsya. SHCHuka nikak ne
reagirovala,  prodolzhaya krutit'sya na samoj stremnine. Pravitel' pohlopal
nozhom po poverhnosti,  razbryzgivaya sverkayushchie na solnce kapli, no i eto
ne pomoglo. Najl voshel nemnogo glubzhe. Uslyshal pozadi plesk, oglyanulsya -
Neftis.
   - Kuda tebya neset! Davaj na bereg!
   Vmesto otveta devushka vskinula ruku, ukazyvaya pal'cem emu za spinu.
   Pravitel'  bystro  povernulsya  i   ele  uspel  zaslonit'sya  kuvshinom.
Nemalen'koe  izdelie   gorodskih  goncharov  s   predatel'skoj  legkost'yu
rassypalos' v smykayushchihsya chelyustyah; doli mgnoveniya hvatilo, tol'ko chtoby
otdernut' ruku,  i  Najl  poluchil takoj udar v  grud',  chto  perehvatilo
dyhanie i potemnelo v glazah. Bud' delo na sushe - on otletel by shagov na
sto.
   Pravitel' nachal zahlebyvat'sya, zamahal rukami, nashchupal pod nogami dno
i, vstav, uvidel Neftis, yarostno tykayushchuyu nozhom v rybij bok, a takzhe Mer
l'yu,  begushchuyu po melkovod'yu.  Potom shchuka izvernulas' -  ot udara hvostom
nachal'nica strazhi kuvyrnulas' v vozduhe. Ryba, uzhe zabyvshaya o pravitele,
povernula na  glubinu,  skol'zya mimo  Najla,  no  on  perehvatil rukoyat'
klinka dvumya rukami i  so  vsej sily udaril hishchnicu u  osnovaniya golovy.
SHCHuka  opyat' dernulas' k  beregu,  plotnaya struya vody sbila Najla s  nog,
okunuv s  golovoj.  Kogda on  snova vynyrnul,  to uvidel desyatok zhenshchin,
oblepivshih dobychu i polosuyushchih ee nozhami. Ryba eshche dergalas', no prezhnej
pryti uzhe ne proyavlyala.
   - Na bereg ee tashchite,  -  vydohnul Najl,  poteryal ravnovesie i  snova
uhnulsya pod prozrachnuyu granicu reki i vozduha.
   Bol'yu  obozhglo golovu,  volosy  rvanulis' vverh,  vytyagivaya za  soboj
pravitelya,  - on obnaruzhil pryamo pered soboj perekoshennoe lico princessy
Merl'yu.
   - Najl, ty cel?
   - Otpusti volosy! Net u menya ni carapiny!
   - Idiot!  Kretin! Svoloch'! - prinyalas' devushka hlestat' ego po shchekam,
potom ryvkom povernulas' i pochti begom ustremilas' k beregu.
   Ne   zabyvaya   rabotat'   nozhami,   zhenshchiny   vyvolakivali  sudorozhno
dergayushchuyusya rybu na pesok. U kromki vody, obhvativ golovu rukami, sidela
Neftis.
   - Ty kak, cela? - Pravitel' plyuhnulsya ryadom.
   - Ne znayu, gospodin moj. A vy?
   - Cel. Ona menya obstuchala nemnogo, no ne poranila. Krovi net.
   - U menya tozhe net, - skazala strazhnica.
   - Znachit, zhivy. Pojdem. - Najl potyanul devushku naverh. - YA znayu, tebe
nuzhen otdyh, no tam lyudi vodu zhdut.
   - Da,  ya ponimayu,  - kivnula strazhnica, no stoilo Najlu ee otpustit',
kak ona snova osela na pesok.
   - Horosho,  posidi  nemnogo.  -  Pravitel'  pohlopal  ee  po  plechu  i
otpravilsya k guzhevym.
   V  shvatke so  shchukoj eti  zdorovennye muzhiki ne  uchastvovali.  Tol'ko
smotreli s berega, tupo hlopaya glazami.
   - Hvatit stoyat'! - prikriknul Najl. - Nabirajte vodu v kuvshiny.
   Poluchiv chetkij i  yasnyj prikaz,  guzhevye zabegali,  a pravitel' opyat'
vernulsya k Neftis, prisel ryadom.
   - Slushaj  menya  vnimatel'no:   ty  vernesh'sya  vmeste  s  povozkami  k
poslednemu lageryu.  Vodu  s  odnoj kolyaski razdash' tam.  Dzharite prikazhi
vzyat'  samye bol'shie kuhonnye kotly i  ehat' syuda  s  nimi  na  povozke.
Vtoruyu povozku provodish' do Simeona. On sam reshit, kak postupit' s vodoj
luchshe vsego. Ponyala?
   Strazhnica kivnula.
   - Sdelaesh'?
   Neftis kivnula snova i stala podnimat'sya.
   - Vot i horosho.
   Otpraviv povozki,  Najl spustilsya k  dobytoj shchuke.  ZHenshchin on  poslal
vverh i  vniz po techeniyu sobirat' suhie vodorosli,  a sam s neskryvaemym
zloradstvom dostal nozh i vsporol rybe bryuho.  Potroha sbrosil v reku,  i
vskore poverhnost' ee zaburlila ot mnozhestva nebol'shih rybeshek.
   Kazhetsya, vse. Mozhno perevesti duh.
   - YA rad, chto tebe udalos' dojti zhivym, Poslannik Bogini.
   - Oj, - vzdrognul ot neozhidannosti Najl. - Izvini, Dravig, ya sovsem o
vas zabyl.
   - YA  vse videl,  Poslannik Bogini.  Ty byl slishkom zanyat.  YA ne hotel
tebya otvlekat'.
   Voistinu  -   terpeniya,  spokojstviya  i  nevozmutimosti  smertonoscev
chelovecheskim razumom ne ponyat'.  Videt' vse proishodyashchee,  ponimat', chto
lyudi i  sredi nih on sam,  Poslannik Bogini,  nahodyatsya na grani gibeli,
nikak, nichem ne proyavit' svoego prisutstviya!
   - Lyudyam nuzhno podtyanut'sya syuda,  nemnogo otdohnut'. Boyus', Dravig, my
ne smozhem tronut'sya s mesta ran'she chem cherez chetyre dnya.
   - My podozhdem,  Poslannik Bogini,  -  spokojno otvetil pauk. - Materi
eshche ne ochen' golodny,  a  smertonoscy mogut poterpet'.  K  tomu zhe zdes'
popadaetsya eda.
   - Strekozy! - vskinulsya pravitel'. - Oni mogut napast' na povozki!
   - Da, - priznal Dravig, - eti kopii chaek okazalis' opasny.
   Sporit' o tom,  naskol'ko pohozhi pticy i strekozy,  Najl ne stal.  On
vypryamilsya i myslenno pozval:
   - SHabr, ty menya slyshish'?
   - Da, Poslannik Bogini. YA nedaleko. Tebe nuzhna pomoshch'?
   - Pomoshch' nuzhna Neftis.  Ty  ne  mog  by  provodit' ee  i  zashchitit' ot
strekoz?
   - S  udovol'stviem,   -   iskrenne  obradovalsya  pauk.   -  Mozhet,  i
podkrepit'sya udastsya. YA pobegu pryamo k nej.
   - Spasibo...
   - Vsegda rady pomoch' tebe,  Poslannik Bogini,  - vmesto SHabra otvetil
Dravig.
   - Prekrasno.
   Pravitel' spustilsya k reke i spolosnul lico vodoj.
   Vot teper' on tochno mog otdohnut'.
   K tomu vremeni,  kogda guzhevye privezli Dzharitu,  otpravivshiesya vdol'
reki  zhenshchiny  natashchili dve  dovol'no vysokie kopny  suhih  i  ne  ochen'
vodoroslej i  pod  rukovodstvom princessy  prinyalis' razdelyvat' dobytuyu
tushu.  Poka  sluzhanka otpivalas',  stoya  na  kolenyah u  otmeli,  odin iz
privezennyh kotlov  zhenshchiny do  kraev  napolnili kusochkami ryby,  zalili
vodoj i oblozhili vodoroslyami.
   Kresalo nashlos' u zapaslivoj Merl'yu,  i skoro v nebo potyanulsya gustoj
vonyuchij dym.  Odnoj iz sobrannyh kuch hvatilo tol'ko na to,  chtoby voda v
kotle zakipela.  Najl  sobralsya bylo eshche  raz  otpravit' zhenshchin na  sbor
vodoroslej,  no Dzharita, uzhe vzyavshaya process prigotovleniya pishchi pod svoj
kontrol', predlozhila prosto nateret' ostavshuyusya rybu sol'yu i ostavit' do
utra.
   Tem vremenem stalo smerkat'sya, i izryadno ustavshij pravitel' predpochel
soglasit'sya.  Slovno v  nagradu,  Dzharita vydala emu goryachij,  appetitno
pahnushchij, ishodyashchij parom krupnyj lomot'.
   - U-uh!  -  Najl,  paru  raz  perekinuv kusok  s  ladoni  na  ladon',
ishitrilsya pojmat'  ego  na  podol  tuniki,  konchikom  nozha  podcepil  i
otpravil v rot neskol'ko volokon belesoj ploti. - A-ah, horosha. Vkusno.
   - Perekladyvaj v pustoj kotel, - skomandovala princessa.
   Gotovuyu rybu vygruzili i napolnili uzhe kipyashchij kotel novoj porciej.
   S yavnym udovol'stviem zhenshchiny vpervye za mnogo dnej do otvala naelis'
goryachej  pishchi,  razbrelis' po  storonam,  zalegli v  pesok  i  mgnovenno
zasnuli.
   A  iz temnoty na svet kostra odin za odnim vyhodili otstavshie putniki
- sperva kidalis' k vode, potom k rybe, a potom padali, slovno srazhennye
udarom pauch'ej voli.  Prezhde chem  sdat'sya snu,  pravitel' naschital takih
okolo dvuh desyatkov.
   Potom Najl prevratilsya v  pticu,  paryashchuyu vysoko v  nebe.  On vzletal
vyshe i  vyshe,  Zemlya pod nogami prevratilas' v  goluboj sharik,  v  slabo
svetyashchuyusya tochku,  ischezla sovsem,  a  on vse prodolzhal nabirat' vysotu.
Emu zachem-to ponadobilos' dobrat'sya do drugih zvezd,  do teh, na kotorye
sbezhali s  rodnoj  planety dalekie predki nyneshnih lyudej.  No  dobrat'sya
tuda do utra on tak i ne uspel.
   Posle  rassveta podoshli  chelovek  pyat',  a  potom  rucheek  dogonyayushchih
nadolgo issyak.
   Do  poludnya putnikam udalos' sobrat' eshche  kuchu  vodoroslej i  svarit'
ostatok ryby. Lyudi opyat' ob容lis' i zasnuli.
   Najl  tozhe  nabil zhivot i  somlel na  solnce.  Prosnulsya pravitel' ot
bodrogo: "Rad videt' tebya, Poslannik Bogini", prozvuchavshego v mozgu.
   - |to ty, SHabr?
   - Da, eto my.
   Dovol'nyj soboyu pauk  stoyal ryadom s  Neftis,  i  pravitel' vpervye ne
uvidel v devushke podobostrastiya pered smertonoscem.
   - Kak progulka?
   - Ochen'  vkusno,  -  s  vezhlivost'yu vstayushchej  iz-za  stola  princessy
poblagodaril SHabr.  -  Treh strekoz pojmali.  Esli nuzhno, ya gotov pomoch'
eshche.
   - Spasibo,  poka ne nuzhno. - Najl nevol'no ulybnulsya i perevel vzglyad
na strazhnicu.
   - YA otdala vsyu vodu Simeonu, - otchitalas' Neftis.
   - I gde oni?
   - Oni nas dogonyayut, - smutilas' devushka.
   - Do vechera navernyaka budut zdes', - dobavil pauk.
   - Kak zhe vam udalos' nastol'ko ih obognat'?
   - SHabr menya syuda prines, - priznalas' Neftis.
   - CHto, pravda? - ne poveril Najl.
   - Nu,  ne vse mne na vas ezdit',  -  s  chisto chelovecheskoj intonaciej
poshutil pauk. - A teper' pozvol'te ujti. Neftis ochen' hochet est'.
   - Konechno! - spohvatilsya pravitel'. - Dzharita, daj goryachego!
   - Tol'ko mnogo srazu ne esh', - predupredil smertonosec i umchalsya.
   Poslednih iz putnikov Simeon privel uzhe v  temnote.  Ustalo opustilsya
ryadom s pravitelem i predlozhil:
   - Hochesh' znat', chego stoili nam poslednie tri dnya?
   - CHego?
   - Pyat'desyat devyat'  chelovek umerli ot  zhazhdy,  i  chetvero byli  ubity
strekozami. Skazhi, Najl, razve radi etogo stoilo uhodit' iz goroda?
   - Samoe strashnoe pozadi, Simeon.
   - Kakaya raznica?  My pogubili pochti sto chelovek, a v nagradu poluchili
uzen'kuyu rechushku. Zachem vse eto bylo nuzhno? Radi chego?
   - My sohranili svobodu.
   - A razve ona stoit takoj krovi?
   - Vremya pokazhet... - negromko otozvalsya Najl.
   Ved' ne mog zhe on skazat': "Ne znayu".

        x x x

   Bol'she vsego putnikam povezlo v tom,  chto, ne progrev na solnce svoih
hudosochnyh tel,  strekozy letat' ne sposobny.  Napadi hishchnicy s  pervymi
luchami -  i  lyudyam bylo by  nesdobrovat'.  No v  prohlade rassveta toshchie
tvari pryatalis' v ukrytiyah,  ele shevelya otyazhelevshimi ot rosy kryl'yami, a
kogda  pervye iz  nih  povisli vysoko nad  lagerem,  pochti vse  zhenshchiny,
nesmotrya na ustalost', uzhe podnyalis' na nogi.
   Na etot raz Najlu ne prishlos' nikogo pinat', ugovarivat' ili strashchat'
smertonoscami.  Uchastniki pohoda vstavali sami, podhodili k beregu reki,
trogali vodu,  slovno ne verya svoim glazam, opuskalis' na koleni i pili,
pili,  pili. Mnogie tak radovalis' prozrachnym struyam, chto dazhe vhodili v
reku -  po koleno,  po poyas,  a kto i po grud'.  Lish' princessa Merl'yu s
demonstrativnoj nebrezhnost'yu probezhalas' po melkovod'yu i nyrnula v samuyu
stremninu.  Vsplyv,  ona  perevernulas' na  spinu i  netoroplivo poplyla
vverh  po  techeniyu,  merno  zagrebaya rukami.  Kakuyu-nibud' minutu spustya
devushka uzhe snova vybralas' na peschanyj plyazh,  no i etot korotkij zaplyv
vyzval u zritelej takoe zhe vpechatlenie, kak esli by ona ustroilas' spat'
na raskalennyh uglyah.
   Kogda  strekozy reshilis' na  pervuyu  ataku,  uzhe  izryadno  pripekalo.
Krylatye hishchnicy s oglushayushchim strekotom rinulis' na smertonoscev, hvataya
so  spin  samok bezzashchitnyh pauchat.  Pyat'-shest' malyshej popalis' v  lapy
ohotnic, prezhde chem vos'milapye uspeli otreagirovat', i tut uzh ne men'she
treh desyatkov bezzhalostnyh ubijc sami okazalis' v chuzhih zheludkah.
   Strekozy poluchennyj urok  usvoili i  sleduyushchuyu ataku napravili protiv
dvunogih.
   Uvy,  zdes' ih  tozhe  zhdala neudacha:  uspevshie nemnogo prijti v  sebya
putniki  vstretili ih  klinkami obnazhennyh nozhej,  i,  hotya  ohotnich'ego
opyta slugi paukov ne  imeli,  odna iz  hishchnic vse zhe ostalas' bit'sya na
peske,  suho treshcha pererublennym krylom. Ostal'nye predpochli vernut'sya v
chistye, bezopasnye nebesa.
   Neudachnicu Najl prikazal raskromsat' na kuski i brosit' v reku -  kak
on  i  ozhidal,  cherez  neskol'ko minut  ne  zamedlili poyavit'sya golodnye
obitateli omutov.  Treh  samyh  neostorozhnyh udalos'  nanizat' na  nozhi,
vyvoloch' na bereg,  vypotroshit'... i vskore voda ryadom so stoyankoj stala
napominat'  burlyashchij  kotel,  a  dobycha  vozrosla  do  desyatka  krupnyh,
myasistyh, zhirnyh rybin.
   - Eshche nemnogo, i ya nazovu eto mesto raem, - negromko proiznes Najl.
   - CHto  zhe   tebe  meshaet?   -   pointeresovalas'  vytyanuvshayasya  ryadom
princessa.  Ee  volosy  i  odezhda uzhe  uspeli vysohnut',  no  devushka ne
ispytyvala eshche zhelaniya pryatat'sya ot goryachih poludennyh luchej.
   - Ne na chem rybu svarit'. Vse vybroshennye vodorosli my sozhgli vchera.
   - Ha!  -  Princessa perevernulas' s  zhivota na spinu i  sela,  legkim
mimoletnym dvizheniem  smahnuv  s  plat'ya  prilipshie  peschinki.  -  Davaj
perepravim dva desyatka strazhnic na tot bereg,  i oni naberut eshche stol'ko
zhe.
   - Ty na nebo segodnya eshche ne smotrela?
   - A chto? - Devushka podnyala golovu, prikryv glaza ladon'yu.
   - Vodoroslej  oni,   mozhet,  i  naberut.  Da  tol'ko  polovinu  tvoih
poslannic s容dyat - smotri strekoz skol'ko.
   - Ser'eznye poputchicy, - soglasilas' Merl'yu. - Oni teper' chto, vsegda
nad nami mayachit' budut?
   - Vryad li.  Naskol'ko ya pomnyu puteshestvie v Del'tu,  tam my ne videli
ni odnoj.
   - Togda nado trogat'sya.  -  Princessa reshitel'no podnyalas' na nogi. -
Topliva naberem po doroge.
   Lyudi  dvinulis' s  mesta legko.  Osoznanie neogranichennogo kolichestva
pit'evoj vody v  samom pryamom smysle slova pod bokom i  ozhidanie sytnogo
vkusnogo uzhina vernuli sily dazhe naibolee izmozhdennym iz putnikov. Vdol'
reki kolonna dvigalas' medlenno -  speshit' teper' bylo nekuda. CHetveryh,
samyh zagnannyh,  Simeon ostavil s  povozkami,  no Najl byl uveren,  chto
nikto iz "pavshih" ne poyavitsya.
   Tem  vremenem  v  nebe  sgustilas'  strekochushchaya tucha.  Kazalos',  nad
puteshestvennikami  sobiralis'  vse  strekozy  reki.   S  kazhdoj  minutoj
krylatyh ohotnic stanovilos' vse bol'she i bol'she, i oni otbrasyvali vniz
gustuyu zloveshchuyu ten'.  Otdel'nye iz tvarej uzhe nachinali nyryat' vniz,  no
vzmyvali obratno, tak i ne reshivshis' napast'.
   Dolgo tak prodolzhat'sya ne  moglo.  Najl pokosilsya na idushchih nevdaleke
smer-tonoscev: vse pauchata pryatalis' pod bryushkami materej.
   - Molodcy, - kivnul Poslannik Bogini i na vsyakij sluchaj izvlek nozh.
   - Kto? - ne ponyala sboku Neftis.
   - Gotov'sya, - predupredil ee Najl. - Vot-vot nachnetsya.
   U  pravitelya poyavilas' bylo  neumestnaya mysl' "proshchupat'" strekozinuyu
stayu na  predmet ob容dinennogo soznaniya,  no  tut  ego  vnimanie privlek
otorvavshijsya ot  stroya  smertonoscev pauk,  pomchavshijsya pryamo  na  nego.
Vos'milapyj dovol'no besceremonno vtisnulsya mezhdu Najlom i Neftis.
   - SHabr? - udivilsya pravitel'.
   I  tut  dalekij  strekot  vdrug  nesterpimo  udaril  po  usham,  rezko
potemnelo.
   Najl instinktivno vtyanul golovu v plechi i vskinul nad golovoj nozh. Po
lezviyu chto-to  udarilo...  i  vse konchilos'.  Opyat' stalo svetlo i  -  v
pervye  mgnoveniya  -  mertvenno  tiho.  Tol'ko  spustya  neskol'ko sekund
pravitel' razlichil,  kak  SHabr  appetitno hrumkaet  strekozoj,  prizhimaya
druguyu k zemle perednimi lapami.  Tret'yu ozhestochenno toptala Neftis,  no
izlomannaya  hishchnica  prodolzhala staratel'no tryasti  rvanymi  prozrachnymi
kryl'yami.
   SHabr  brosil  isterzannuyu helicerami  dobychu,  naklonilsya k  prizhatoj
lapami strekoze, vprysnul ej v okrugluyu grud' paralizuyushchij yad, otpustil,
ostorozhno otodvinul Neftis v  storonku i  vonzil helicery v  ee  zhertvu.
Potom bystro i  lovko zamotal vseh  treh pautinoj,  perekinul na  spinu,
skazal: "Izvinite, ya skoro vernus'" - i umchalsya v storonu paukov.
   Ochnuvshijsya nakonec pravitel' rezko povernulsya k kolonne.
   Koe-gde  bilis' na  peske strekozy,  v  kotoryh zhenshchiny zlo vonzali i
vonzali nozhi,  no  kuda  chashche  vzglyad natykalsya na  obezglavlennye tela;
nekotorye iz nih eshche prodolzhali skresti pal'cami ili podergivat' nogami.
   - Vpered... - prosheptal Najl i, uzhe gromche, povtoril: - Vpered!
   Nuzhno bylo  nemedlenno uhodit',  inache krylatye tvari povtoryat ataku.
Uhodit',  brosiv im  na  rasterzanie mertvyh,  chtoby oni  hot' na  vremya
ostavili v pokoe zhivyh.
   - Vpered! Vpered!
   On  uvodil lyudej,  muchitel'no gadaya,  kto  okazalsya sredi  pogibshih -
Dzharita?  Simeon?  Sidoniya? Savitra? Mozhet byt', YUkkula ili vlyublennyj v
nee parenek?  A  mozhet,  princessa Merl'yu?  No  ostanovit'sya i  razveyat'
opasenij ne mog.
   Vernulsya  sytyj  i  dovol'nyj  SHabr,  ne  proroniv  ni  slova,  opyat'
vtisnulsya  mezhdu  Neftis  i  pravitelem,  netoroplivo  zatrusil  vpered.
Soznanie ego bylo pusto i spokojno. Vos'milapyj ni o chem ne dumal.
   - Ty reshil perejti k dvunogim, SHabr? - vezhlivo pointeresovalsya Najl.
   - Ne  hochu,  chtoby s  vami  chto-nibud' sluchilos'.  A  zaodno ohochus'.
Nadeyus', eto ne obizhaet tebya, Poslannik Bogini?
   - Ty hochesh' skazat', chto zashchishchaesh' nas s Neftis ot napadenij strekoz?
   - Da,   Poslannik  Bogini.   Delo  v  tom,  chto  lyudi  sovershenno  ne
prisposobleny  dlya  lovli  letayushchih  zhivotnyh.   -  Poluchiv  vozmozhnost'
porassuzhdat' na  lyubimuyu  temu,  pauk  zametno ozhivilsya.  -  Vashi  glaza
prednaznacheny smotret' vpered  ili  vniz  i  dazhe  raspolozheny gluboko v
cherepe,  prikrytye sverhu nadbrovnymi dugami.  Bol'she togo, instinktivno
vy nikogda ne smotrite vverh i  ne zamechaete ishodyashchej sverhu opasnosti.
Kogda  smertonosec ohotitsya  na  cheloveka,  emu  dostatochno podnyat'sya na
uroven'... - Tut pauk zamolk, ponyav, chto sboltnul lishnee, nemnogo vyzhdal
i vkradchivo sprosil: - Ty ne obidelsya, Poslannik Bogini?
   - Skazhi,  a  drugie pauki tozhe sposobny zashchitit' lyudej?  -  Pravitelya
kuda bol'she interesovalo nastoyashchee, a ne proshloe.
   - Oni  poohotyatsya  s  bol'shim  udovol'stviem.   Dlya  nas  eto  sovsem
netrudno.
   - No pochemu vy etogo ne delaete?!
   - Tak ved' ty ne razreshal etogo nikomu, krome menya, Poslannik Bogini.
Ty  prikazal mne  zashchishchat' Neftis.  I  bol'she  nikomu i  nichego.  Dravig
nikogda ne pozvolit sebe izmenit' tvoih prikazov.
   V  slovah SHabra yavno zvuchalo ehidstvo.  No k komu ono otnosilos' -  k
Dravigu,  slishkom bukval'no vosprinyavshemu ukazanie,  ili k pravitelyu, ne
podumavshemu ni o kom, krome nachal'nicy svoej strazhi, Najl razbirat'sya ne
stal. Kuda vazhnee ispravit' polozhenie, poka ne stalo slishkom pozdno.
   Spustya neskol'ko minut  kolonny dvunogih i  vos'milapyh peremeshalis',
stav  edinym celym.  I  hotya  pauki i  lyudi  otnosilis' drug  k  drugu s
nekotoroj nastorozhennost'yu,  pol'zu  perestroenie prineslo vsem,  prichem
nemedlenno: pervoj dobychi krylatym hishchnikam hvatilo nenadolgo, oni snova
brosilis' v  ataku...  CHerez  minutu pochti  kazhdyj iz  paukov obrel svoj
obed.
   Najl oshchutil,  kak razom spalo sredi puteshestvennikov napryazhenie: lyudi
perestali ezheminutno ozhidat' gibeli, a smertonoscy nemnogo podkrepilis'.
Pravda,  ot  dnevnogo privala prishlos' otkazat'sya -  krylatye tvari  vse
ravno ne  dadut ni  vodoroslej sobrat',  ni k  vode spustit'sya,  ni hot'
nenadolgo otojti v storonku.  Vprochem, teper' pohodnaya kolonna dvigalas'
netoroplivo, i ot ustalosti nikto ne padal.
   S  prihodom sumerek  strekozy ischezli.  Dvunogie i  vos'milapye opyat'
razoshlis' na  dve  gruppy -  smertonoscy okruzhili svoih pauchih,  a  lyudi
spustilis' k vode.
   Pravitel'  toroplivo  proshel  do  konca  kolonny,  vyiskivaya  glazami
znakomye lica.  Vrode vse zhivy. Na dushe stalo nemnogo legche, otchego Najl
oshchutil ukol sovesti -  ved' vse ravno pogiblo mnogo lyudej,  i  kazhdyj iz
s容dennyh byl ch'im-to drugom,  ch'im-to lyubimym.  Tochnee,  ch'ej-to,  ved'
absolyutnoe bol'shinstvo putnikov - zhenshchiny.
   - Ty dovolen,  Najl?  - uslyshal pravitel' hmuryj vopros Simeona. - Na
segodnya  nas  ostalos' rovno  polovina.  Hotya  "negolosuyushchih grazhdan" ty
navernyaka ne schital. Togda poluchaetsya, sginul pochti kazhdyj tretij. Nuzhno
bylo  tashchit'sya v  takuyu dal',  chtoby prinyat' smert'?  Ty  mog  poprosit'
smertonoscev perebit' nas pryamo v gorode.
   - Smertej bol'she ne budet,  Simeon.  - Pravitel' podoshel k kolyaske, v
kotoroj sidel medik,  polozhil ruku  na  poruchni.  -  Teper' my  pojdem v
smeshannom stroyu, i pauki ne pozvolyat strekozam...
   - Kogo  ty  hochesh' obmanut',  Najl?  -  perebil medik,  pomorshchivshis',
raspravil  plechi,   vstal,   spustilsya  na  goryachij  pesok.  -  Ved'  my
priblizhaemsya k Del'te.
   - Nu i chto?  - pozhal plechami pravitel'. - U nas vdostal' vody i pishchi,
my  mozhem nikuda ne toropit'sya i  nabrat'sya sil.  V  konce koncov,  my s
toboj uzhe byvali v gostyah u Velikoj Bogini i ostalis' cely i nevredimy.
   - Nevredimy ostalis' tol'ko my  -  dvoe iz semeryh,  Najl,  i  tol'ko
blagodarya tomu,  chto u  nas byli zhnecy.  A chem ty sobiraesh'sya otbivat'sya
sejchas? - Simeon privstal na cypochki i pozval: - Zavitra! Podaj moj nozh.
   CHerez minutu moloden'kaya devchushka v temnoj tunike pribezhala s bol'shim
machete v rukah. Lico ee pokazalos' Najlu znakomym.
   - Nadeyus', Simeon, iz tvoih poputchic nikto ne postradal? - sprosil on
medika.
   - Poneslo zhe menya...  -  burknul,  podpoyasyvayas', tot. - Kak ya tol'ko
mog poverit' Merl'yu? Po mozgam i nauka.
   Iz tyazhelyh myslej medika Najl ponyal,  chto dve iz pyati otpravivshihsya s
nim devushek ostalis' lezhat' v peskah. A eshche uznal, chem smanila princessa
Simeona.
   Ona obeshchala emu bessmertie!
   V  kompanii buntovshchikov,  ustroivshih smerto-noscam neskol'ko krovavyh
dnej,  Simeon okazalsya samym starshim.  SHtatnomu mediku slug  bombardirov
uzhe togda perevalilo za tridcat',  i za glaza vse zvali ego starikom.  V
proshedshem godu Simeon,  prinyavshij na  sebya rukovodstvo detskim ostrovom,
spravivshijsya s  epidemiej i organizovavshij obuchenie moloden'kih devchushek
svoim premudrostyam,  bukval'no vysoh,  pozheltel, odnako horosho oshchushchaemaya
Najlom  zhiznennaya  energiya  bila  v  nem  cherez  kraj.  Kazalos',  nochi,
provodimye  za  knigami,   begotnya  po  gorodu  v   poiskah  zabolevshih,
izgotovlenie lekarstv ne utomlyali,  a,  naoborot, napityvali ego silami.
Kak zhe on mog kupit'sya na stol' deshevuyu primanku?  Bessmertie...  Ego ne
smogli  dobit'sya dazhe  uletevshie k  zvezdam predki,  byvshie  na  vershine
chelovecheskogo mogushchestva.
   A vprochem, princessa inogda byvaet chertovski ubeditel'na...
   - Prostite, gospodin moj, nadeyus' vy ne obidelis' na moego uchitelya?
   |to  byla  Zavitra.  Lichnost' velikogo Poslannika Bogini  vnushala  ej
trepet,  i  otkrovennaya grubost'  Simeona  v  razgovore s  samim  Najlom
proizvela na  devushku dvoyakoe vpechatlenie.  S  odnoj  storony -  shchemyashchij
vostorg pered uchitelem,  otvazhivshimsya tak govorit' s Poslannikom Bogini,
a  s  drugoj -  stol'  zhe  shchemyashchij uzhas  pered  vozmozhnym gnevom ravnogo
Bogine.
   - Nado  zhe,   uchitel',  -  usmehnulsya  Najl.  -  YA  stroil  v  gorode
biblioteku,  gotovil klassy,  sobiralsya dat' lyudyam obrazovanie.  A slovo
"uchitel'" vpervye usly