chalos'.  Vse, chto
dvizhetsya,   vosprinimalos'  kak  iskorki  ili  krupnye  yarkie  pyatna.  S
udivitel'noj  legkost'yu  nashlis'  otvety   na   vse   voprosy:   ostrota
mental'nogo  zreniya  zavisit  ot  chisla  ob容dinivshih  soznaniya  paukov;
nepodvizhnye,  obladayushchie slaboj energetikoj rasteniya kak by  vlivayutsya v
informacionnye linii okruzhayushchego mira, stanovyatsya odnoj iz sostavlyayushchih,
a  potomu -  kak i  nezhivye tela -  legko vosprinimayutsya iz  lyuboj tochki
vselennoj.  ZHivotnye,  obladaya pomimo vysokoj energetiki nemaloj i - chto
ochen'   vazhno  -   nepredskazuemoj  podvizhnost'yu,   informacionnye  niti
prosto-naprosto rvut i potomu sledy ostavlyayut nevnyatnye, v vide pyaten.
   Ne  bez sozhaleniya Najl otorvalsya ot sozercaniya,  suzil ramki vidimogo
mira i brosil ob容dinennoe soznanie vpered, vzyvaya k Velikoj Bogine... I
tut rezkaya,  strashnaya bol' skrutila telo,  oborvala vse kontakty,  vmyala
iskorku razuma v samoe nutro sdavlennogo tela, razorvala pancir', lishila
dyhaniya...  Vypuchiv glaza,  pravitel' vygnulsya,  tyazhelo  svalilsya nabok,
perekatilsya  v  storonu  i,  nakonec,  hriplo  vtyanul  vozduh.  Sudoroga
medlenno otpustila. Najl tyazhelo sel, ostorozhno oshchupal rebra - cely.
   - CHto eto bylo?
   Dravig otvetil korotkim impul'som,  iz  kotorogo stalo yasno -  tol'ko
chto  pogib  pauk,  dostatochno podrosshij,  chtoby obladat' telepaticheskimi
sposobnostyami, no eshche slishkom molodoj dlya uchastiya v obshchem kontakte.
   Polnyj  uzhasa  zhenskij vopl'  zastavil pravitelya vskochit' na  nogi  -
chelovecheskij golos,  nesmotrya ni  na  chto,  ostavalsya dlya  nego  blizhe i
ponyatnee. Tut zhe sil'naya ruka shvatila ego za lokot'.
   - Ne hodite tuda, gospodin moj.
   - Pusti!
   - Ne nado, gospodin moj, tam opasno.
   Krik bystro pereshel v ston i zatih.  Odnako ohrannic,  begayushchih sredi
usypannyh cvetami  nizkih  kustov,  uderzhat' bylo  nekomu  -  uzhe  cherez
mgnovenie eshche odna zhenshchina, gromko zaorav, ruhnula na zemlyu.
   - Stojte!  Stojte na meste! Ne dvigajtes'! - Pravitel' vyrval ruku iz
krepkoj hvatki strazhnicy, na mig udivilsya: - YUkkula? A gde Neftis?
   - Ona  prikazala mne  ohranyat'  vas,  gospodin moj.  Ej  SHabr  daleko
uhodit' zapreshchaet...
   Odnako  pravitel'  propustil  otvet  mimo  ushej.   Ego   kuda  bol'she
interesovali byvshie ohrannicy Smertonosca-Povelitelya,  poslushno zamershie
sredi raznocvetnoj porosli.  S nimi poka nichego ne proishodilo, i Najl s
oblegcheniem perevel duh. A to ved' myslenno on uzhe pohoronil vseh.
   |h,  dolzhen,  dolzhen byl on  pomnit',  chto tihih i  bezopasnyh mest v
Del'te ne byvaet!  CHto raz kustiki yarkie i krasivye - znachit, est' u nih
chem zashchitit'sya ot nezvanyh gostej!  Znachit,  ne krasuyutsya oni,  a dobychu
primanivayut.  Spasibo hot', net u nih shchupalec i yadovityh aromatov - a to
ne begat' by bol'she ohrannicam na prizyvy pogibayushchih pauchat.  Uzhe lezhali
by,  tihie i  bezopasnye,  gde-nibud' pod kornyami i udobryali soboyu pochvu
dlya cvetushchih sozdanij.
   Najl  popytalsya sdelat' shag  vpered,  no  Rion  i  YUkkula  reshitel'no
zastupili emu dorogu.
   - Tam opasno, gospodin moj.
   - Nu tak i chto?  Budem stoyat' zdes' do skonchaniya vekov?  -  Pravitel'
razvel rukami. Rion i YUkkula neuverenno pereglyanulis'.
   "Vot  podoslala Neftis  ohrannichkov!  -  myslenno  vyrugalsya Najl.  -
Smertonoscy i te ne tak zanudno karaulili!"
   A vsluh skazal:
   - Bud' opasnymi sami kusty,  to vseh zhenshchin uzhe istrebili by. Znachit,
tam chto-to na zemle. Nuzhno prosto vnimatel'nee smotret' pod nogi.
   - Vrode fungusov?  -  vspomnila YUkkula.  -  Da  ih  zhe  ni  za chto ne
razglyadish'!
   - Smotret' i  ne  sobirayus'.  -  Pravitel' podobral kop'e i  s  siloj
vonzil v  zemlyu v  dvuh shagah pered soboj.  Pozhaluj,  s izlishnej siloj -
drevko ushlo pochti napolovinu,  i vydernut' ego stoilo nemalogo truda.  -
Nu? Ponyatno?
   Ne dozhidayas',  poka strazhnica so svoim vozdyhatelem soobrazyat,  chto k
chemu,  Najl medlenno dvinulsya vpered,  proveryaya dorogu sil'nymi tychkami.
Pristavlennaya Neftis ohrana tronulas' sledom.  Nichego ne proishodilo, no
napryazhenie ne otpuskalo.  Pravitel' nevol'no prikusil gubu,  delaya shazhok
za  shazhkom.  Sperva on  dobralsya do neznakomoj devushki s  dlinnym shramom
vdol' levoj ruki.  Najl prikazal ej vyhodit' na polyanu po ego sledam,  a
sam dvinulsya k ponuro stoyashchej Zone. Vyzvoliv staruyu znakomuyu, povernul k
blizhajshej ohrannice i  v  dvuh shagah ot nee obnaruzhil pervuyu iz pogibshih
zhenshchin.  Neschastnaya lezhala v  ogromnoj luzhe  krovi,  zaprokinuv golovu i
razmetav volosy.  Vot tol'ko vyrazhenie lica,  kak ni  stranno,  ostalos'
spokojnym.  Kazalos', ona gluboko zadumalas', glyadya v nebesa. Opredelit'
prichinu smerti truda ne sostavlyalo - odna iz nog byla otkushena do samogo
bedra.
   Najl  prikinul razmery neobhodimoj dlya  takogo ukusa pasti,  nevol'no
poezhilsya,  vnimatel'no oglyadelsya.  Nichego. Razve tol'ko ideal'no kruglaya
yama primerno v  lokot' diametrom i neizvestnoj glubiny.  Najl vspomnil o
zubastyh belyh  chervyah,  vstrechennyh vo  vremya  proshlogo puteshestviya,  i
predpochel  k  nej  ne  priblizhat'sya.   Lezhashchee  ryadom  telo  lishnij  raz
napominalo ob ostorozhnosti.
   Teper' pravitel' ne  stol'ko proshchupyval zemlyu ostriem kop'ya,  skol'ko
vysmatrival opasnye yamy.
   SHag, eshche shag...
   Vzmetnulas' prelaya listva,  suho  shchelknuli chelyusti -  Najl sharahnulsya
nazad i  vmesto kop'ya s  izumleniem obnaruzhil v  ruke  korotkij obrubok.
Neskol'ko  mgnovenij  on   perevodil  rasteryannyj  vzglyad  so   stavshego
neozhidanno legkim drevka na obrazovavshuyusya vperedi yamu i obratno,  potom
otshvyrnul oblomok v storonu,  vyhvatil u YUkkuly kop'e, vstal nad dyroj v
zemle i  s  siloj vonzil oruzhie vglub'.  Drevko v  ruke  gibko zabilos'.
Pravitel'  rassmeyalsya  i  potyanul  dobychu  naverh.   Ponachalu  nevidimyj
protivnik poddalsya,  no  tut zhe  upersya nasmert' i  ne  podnimalsya ni na
jotu, kak Najl ni staralsya.
   - Pomogi... - vydavil pravitel', obrashchayas' k Rionu.
   Tot   kivnul,   podskochil   blizhe,   zasuetilsya   ryadom,   bestolkovo
perehvatyvaya kop'e.  V  konce koncov strazhnica ne vyderzhala,  ottolknula
ego  v  storonu,  otobrav oruzhie,  vstala naprotiv pravitelya i  uverenno
udarila vniz.  V yame gromko chmoknulo, soprotivlenie razom oslablo, i oni
vmeste vytyanuli na  svet  bozhij strannogo beshvostogo korichnevogo urodca
chelovecheskogo  rosta,   s  korotkimi,  no  tolstymi  kogtistymi  lapami,
dlinnymi shirokimi chelyustyami i tuhlym sladkovatym zapahom.
   - Interesno, vkus u nego takoj zhe protivnyj? - sprosila YUkkula.
   - Ty chto, golodnaya? - pokosilsya na nee Najl.
   - Net. Prosto interesno.
   - Za uzhinom uznaem.
   Najl  upersya  nogoj  v   chelyust'  urodca  i  vydernul  kop'e.   Past'
raspahnulas'.  Vnutri  ona  okazalas' gryazno-buroj  i  vdobavok  izryadno
poedennoj plesen'yu - slovno zagnila eshche polgoda nazad.
   - Nu kak, vse ponyatno? - obvel pravitel' vzglyadom ostal'nyh ohrannic,
vse  eshche  boyavshihsya  poshevelit'sya.   -  Sperva  tykajte  ostriem,  potom
stupajte. Davajte ostorozhno dvigajtes' nazad.
   Prezhde chem vse zhenshchiny vybralis' na polyanu,  tayashchiesya v  norah urodcy
isportili eshche chetyre kop'ya. Ostavalos' tol'ko udivlyat'sya, kak eto za vse
vremya,  poka  ohrannicy begali  po  kustam  v  poiskah  pogibshego pauka,
pogiblo vsego lish' dva cheloveka.
   Princessa vstrechala ih  nepodaleku ot kustarnika.  Vskinuv ruku,  ona
ostanovila Zonu, korotko sprosila:
   - Kto?
   - Zahariya i Similla.
   - Ponyatno, - kivnula Merl'yu.
   Dozhdavshis',  poka vyberutsya vse,  princessa povernulas' k  Najlu i  s
grustnoj ulybkoj skazala:
   - A  s  vidu  krasivye.  YA  by  s  udovol'stviem takie  v  svoem sadu
posadila.
   - Mozhesh' sazhat', kustiki sovershenno bezopasny. Prosto sredi nih zhivut
kapkany. - Najl pnul vyvolochennogo na travu urodca.
   - Kakie kapkany? - ne ponyala Merl'yu
   - Vot eti.  - Najl pnul urodca eshche raz. - Sidyat sebe v norah, a pasti
snaruzhi raspahnuli.  Kto na chelyust' nastupil,  togo srazu i zaglatyvaet.
ZHivotnaya raznovidnost' fungusa.
   - Ponyatno. Eshche odin syurpriz ot zhazhdushchej vstrechi Velikoj Bogini.
   - Da nichego v nih osobenno opasnogo net. Esli soblyudat' ostorozhnost',
to ne popadesh'sya. Projdem bez problem.
   - Simeon vernulsya,  -  vspomnila princessa.  -  Oni nashli ozerco, i ya
poslala tuda guzhevyh za vodoj.
   - A pochemu guzhevyh?
   - SHabr zhenshchin vse ravno ne  otpustil by.  A  te,  kto sposoben nosit'
oruzhie, sobralis' syuda. Malo li chto tut u vas sluchitsya.
   - Opyat' SHabr! - vozmutilsya pravitel'. - CHto on tut raskomandovalsya?!
   - A ty u nego sprosi,  - usmehnulas' princessa i otstupila v storonu.
- Von on, posredi polyany kruzhit. Pryamo-taki garem razvel. Savitru moyu ni
na shag ne otpuskaet, man'yak...
   SHabr i  vpravdu uhitrilsya sozdat' lager' v lagere:  primerno polsotni
zhenshchin  vozlezhali na  trave  rovnymi ryadam,  a  SHabr  i  Simeon delovito
snovali tuda-syuda, sklonyayas' to nad odnoj, to nad drugoj.
   Zametiv pravitelya, Neftis vskochila, ustremilas' navstrechu.
   - Kak davno ya ne videla vas, gospodin moj!
   - Da, davno...
   ZHivot strazhnicy zametno okruglilsya,  da  i  sama ona  yavno popolnela,
otchego stala tol'ko priyatnee na vid - ne takoj voinstvennoj, chto li.
   - SHabr nas nikuda ne otpuskaet,  -  pozhalovalas' devushka, slovno byla
ne nachal'nicej strazhi, a obychnoj sluzhankoj.
   Vprochem,  vse lyudi, zhivshie v gorode paukov, k vos'milapym otnosilis',
kak k vysshim sushchestvam.
   - YA s nim pogovoryu, - poobeshchal Najl.
   Tut SHabr zametil neporyadok,  vihrem primchalsya s protivopolozhnogo kraya
polyany, povelitel'no prikazal Neftis lozhit'sya, a uzh potom pozdorovalsya s
pravitelem:
   - Rad videt' tebya, Poslannik Bogini.
   - YA tozhe rad videt' tebya, SHabr.
   - K  sozhaleniyu,  Simeonu ne  udalos' najti  cvetov ortisa,  Poslannik
Bogini. |to ochen' ploho, ego sok mozhet ponadobit'sya v blizhajshee vremya.
   - Zachem? - V pamyati Najla sok ortisa po-prezhnemu ostavalsya sredstvom,
nuzhnym,  chtoby pryatat'sya ot  smertonoscev,  edinstvennym sposobom skryt'
mysli ot ih proshchupyvaniya.
   - Dlya obezbolivaniya pri rodah.
   - CH'ih?
   - Vseh srazu i  ne nazovesh',  -  podoshel Simeon.  -  Turba,  Peshinya i
Savira na sed'mom mesyace, Neftis, Dzharita i Savitra - na shestom, Anoniya,
Petris i Ku...
   - Postoj, - perebil pravitel', - no ved' ot sily dnej desyat' nazad vy
govorili, chto Neftis na chetvertom mesyace!
   - I  Dzharita,  -  podtverdil SHabr.  -  No  plody  stali razvivat'sya s
neobychajnoj skorost'yu!
   - Navernoe, - dobavil Simeon, - eto vliyanie Velikoj Bogini.
   - Erunda!  Velikaya Boginya  nikak  ne  vliyaet na  rost  lyudej.  Tol'ko
nasekomyh. Nashe soznanie blokiruet ee izlucheniya.
   - Na lyudej ona nikak ne vliyaet, - soglasilsya medik, - nikto iz nas ne
vyros ni na nogot'.  No vot deti...  Oni i tak rastut dovol'no bystro, a
tut  eshche  i   stimuliruyushchee  vliyanie  izlucheniya  Bogini,   i  otsutstvie
sobstvennogo  soznaniya.   V   obshchem,   beremennost'  protekaet  s  takoj
skorost'yu,  chto  ya  voobshche ne  ponimayu,  kak chelovecheskij organizm mozhet
vyderzhat'  podobnuyu  nagruzku.   Po-moemu,  etim  zhenshchinam  nel'zya  dazhe
shevelit'sya, chtoby ne prevyshat' dopustimoj nagruzki na serdce.
   - YA dumayu, - ne soglasilsya SHabr, - chto pri horoshem pitanii oni vpolne
mogut hodit', tol'ko ne slishkom dolgo. Nekotoraya podvizhnost' stimuliruet
krovoobrashchenie.
   - Intensivnost'  krovoobrashcheniya  i   tak   prevyshaet  vse  normy!   -
nemedlenno  vozmutilsya  Simeon.   -   Pitatel'nye  veshchestva,   potrebnye
zarodyshu...
   Kak ponyal Najl,  spor etot mog prodolzhat'sya beskonechno. On vernulsya k
Neftis, prisel ryadom, vzyal ee za ruku:
   - Kak ty sebya chuvstvuesh'?
   - Horosho,  gospodin moj.  Vot tol'ko zharko.  I serdce postoyanno b'et,
budto vyskochit' pytaetsya.
   - Ty lezhi, za menya ne bojsya. Opasnostej poka nikakih. Vse spokojno.
   Potom Najl otyskal Dzharitu. Sluzhanka lezhala po druguyu storonu polyany.
Ona tozhe vyglyadela molodcom, no v otlichie ot Neftis nemnogo pohudela.
   A  vot Savitra,  sluzhanka princessy,  vysohla sovershenno.  Ona tyazhelo
dyshala i ne otkryvala glaz.
   - Nu kak? - Najl i ne zametil, kak priblizilas' princessa. - CHto SHabr
skazal?
   - A ty ne mogla predupredit', chto polovine zhenshchin dvigat'sya nel'zya! -
vnezapno vskipel Poslannik Bogini.  -  Ne  mogu zhe  ya  usledit' za  vsem
srazu!
   - Ty skazal,  chto nuzhno dvigat'sya vpered,  -  hladnokrovno parirovala
Merl'yu.   -   Smertonoscy  besprekoslovno  slushayutsya  tebya,   a  lyudi  -
smertonoscev. K tomu zhe beremennym dorogu v trostnike prorubat' nuzhdy ne
bylo. Oni prosto tihon'ko shli szadi. Nichego strashnogo.
   Merl'yu prisela ryadom so sluzhankoj, polozhila ej ruku na lob:
   - Poterpi, skoro vodu prinesut.
   Savitra nikak ne otreagirovala.  Princessa rezko vstala i  reshitel'no
poshla v storonu trostnika.
   - Merl'yu,  -  okliknul ee pravitel'.  - Nuzhno gotovit' uzhin. Segodnya,
dumayu, my dal'she ne pojdem.
   - Razumeetsya, - kivnula, ne oborachivayas', princessa.
   Najl provodil ee vzglyadom, potom povernulsya k Rionu i YUkkule:
   - Razvodite koster,  nuzhno  poprobovat' nashego urodca na  vkus.  Esli
s容dobnyj, to k vecheru nakovyryaem eshche neskol'ko "kapkanov".

        x x x

   Solnce netoroplivo upolzlo za holm, ostaviv vmesto sebya vlazhnoe teplo
i dolgie sumerki.  ZHeludok priyatno rastyagivalo obil'nym uzhinom,  tolstyj
sloj  travy  myagko  oblegal spinu,  glaza  ustalo slipalis',  i  lenivyj
veterok uzhe naveval sladkie sny.
   ZHivye kapkany okazalis' vpolne s容dobny,  a  vypotroshennye -  nachisto
izbavlyalis' ot  tuhlogo zapaha.  Pravda,  oni byli neveroyatno zhirny,  no
princessa Merl'yu vovremya vspomnila,  kak u  sebya,  v Dire,  oni tushili v
lichinochnom zhiru  pobegi trostnika.  Poskol'ku etogo dobra vokrug roslo v
dostatke,  k vecheru vo vseh chetyreh kotlah bul'kalo neveroyatno aromatnoe
varevo.
   Na zapah sletelos' nemaloe kolichestvo muh i tabanid, no pochti vse oni
popali  k  smertonoscam v  zheludki.  Zasypaya,  Najl  dumal  o  tom,  chto
prisutstvie paukov uzhe mnogo, mnogo raz spasalo lyudyam zhizn'. Vos'milapye
umeli i,  pozhaluj,  lyubili ohotit'sya na krylatuyu dich'.  ZHelaya pozhivit'sya
kem-nibud'  iz   putnikov,   letuchie  hishchniki  Del'ty  chashche  vsego  sami
stanovilis' zhertvami volevogo udara i yadovitogo ukusa he-licer.
   Skvoz'  dremu  prorezalsya ostorozhnyj vopros  Draviga,  ne  zhelaet  li
Poslannik eshche raz poprobovat' prizvat' Velikuyu Boginyu, no osolovevshij ot
obzhorstva pravitel' ne mog dazhe dumat' dostatochno vnyatno dlya razgovora.
   Sumerki neprivychno medlenno teryali prozrachnost'.  Na eshche belesom nebe
odna za drugoj zazhigalis' zvezdy.  Nastupalo vremya pokoya.  Vremya,  kogda
dnevnaya zhara uzhe spala,  a  nochnoj moroz eshche ne  prihvatil peski;  kogda
dnevnye  hishchniki  pustyni  uzhe  pryatalis' po  noram,  a  nochnye  eshche  ne
vybralis' na  poverhnost';  kogda mozhno spokojno posidet' pered vhodom v
peshcheru,  ne boyas' ispech'sya, ili zamerznut', ili podvergnut'sya vnezapnomu
napadeniyu kakogo-nibud'  ogolodavshego skorpiona.  V  takie  minuty  greh
spat' i  greh bodrstvovat'.  Edinstvennoe dostojnoe sostoyanie -  lenivaya
poludrema...
   Po soznaniyu probezhala nepriyatnaya holodnaya ryab'.
   Najla nervno peredernulo.  On  rezko sel,  zasunuv ruki  pod  myshki i
zamer...
   Pryamo  pered nim  stoyal zelenyj kamennyj bozhok.  Temnye pyatnyshki glaz
hmuro smotreli za spinu pravitelyu,  okrugloe bryushko vlazhno pobleskivalo,
tonen'kie lapki s  shirokimi pereponkami stoyali poverh eshche sochnyh list'ev
travy   -    detishche   dalekogo   tainstvennogo   Maga   ishodilo   takoj
koncentrirovannoj energiej zla,  chto stebli i cvety nachali zhuhnut' pryamo
na glazah.
   Pravitel' vskochil, popyatilsya.
   - Dravig! Ty chuvstvuesh'?
   - Da, Poslannik Bogini.
   Blagodarya  neveroyatnoj  dlya   cheloveka   chuvstvitel'nosti  k   tonkim
izlucheniyam, smertonosec opoznal oveshchestvlennoe zlo dazhe s drugoj storony
polyany i nevol'no sharahnulsya v storonu. Vprochem, ne on odin. Vse pauki -
za  isklyucheniem  samyh  moloden'kih  -   prishli  v  dvizhenie,   stremyas'
otodvinut'sya podal'she ot  vnezapno yavivshegosya bozhka.  Uslyshav  shevelenie
vos'milapyh, lyudi tozhe nachali podnimat' golovy.
   - Kamennyj bozhok Maga... - probormotal Najl. - Otkuda on vzyalsya? Ne k
dobru...
   Pravitel' vypryamilsya i vnimatel'no oglyadelsya.
   Ne mog, ne mog poslanec Zla yavit'sya v odinochku. Vokrug bozhka ne mogut
ne sgustit'sya neschast'ya, bol', stradaniya.
   Stebli  trostnika  kolyhnulis',  i  Najl,  skoree  pochuvstvovav,  chem
uvidev, zakrichal:
   - Trevoga!
   Vse  povernulis' k  trostnikovoj stene,  i  v  tot  zhe  mig ottuda so
zloveshchim voem vyskochili cheloveko-lyagushki.
   Sumerki   sodrognulis'  ot   mnogogolosogo  krika.   Utrobno   vopili
cheloveko-lyagushki;  v yarosti reveli ohrannicy; istoshno golosili ot straha
guzhevye;   vizzhali  ot   boli  blizhajshie  k   zaroslyam  sluzhanki  i   ot
neozhidannosti -  dal'nie;  orali,  podbadrivaya sebya,  strazhnicy.  Glotki
drali vse.  Najl tozhe zaoral kak rezanyj,  uvidev padayushchee sverhu zhirnoe
zelenoe porozhdenie bolot,  sharahnulsya v  storonu ot  razverstoj zubastoj
pasti,  horosho pomnya,  chem eto grozit,  i vybrosil vpered kop'e. Oshchutiv,
kak ostrie tugo voshlo v plot',  rvanul oruzhie na sebya.  Na meste upavshej
cheloveko-lyagushki momental'no poyavilas' drugaya.  Pravitel' vnov' vybrosil
kop'e,  no vrag neozhidanno spotknulsya o pavshego sobrata, i udar prishelsya
v pustotu.  Poteryav ravnovesie,  Najl ruhnul sverhu. Kto-to vsprygnul na
spinu,  no  srazu skaknul dal'she.  Pravitel' popytalsya vstat',  dernul k
sebe kop'e,  no oruzhie okazalos' pridavleno. Kto-to pihnul sboku, i Najl
opyat' poteryal ravnovesie.  CHeloveko-lyagushka pod nim izvernulos',  i nogu
momental'no pronzila bol' ot ukusa.  Pravitel' vskriknul,  raz-drugoj so
vsej  sily dvinul kulakom v  zelenoe bryuho,  potom vspomnil pro  machete,
vydernul ego i  so  vsego zamaha vonzil pod sebya.  V  lico udarila buraya
zlovonnaya struya, chelyusti na noge razzhalis'.
   Najl nachal podnimat'sya,  no po makushke udarilo i  snova svalilo s nog
chto-to  myagkoe.  Nad samym uhom kto-to  smachno splyunul.  Najl tknul tuda
nozhom,  poluchil  v  lico  novuyu  zlovonnuyu struyu,  razdrazhenno vstryahnul
golovoj i v kotoryj raz popytalsya vstat'.
   Stoilo vypryamit'sya,  kak  on  licom  k  licu  stolknulsya s  ocherednoj
cheloveko-lyagushkoj.  Vrag  otkryl past',  Najl  rezko prignulsya -  plevok
proshel  sverhu -  i  udarom machete vsporol emu  zhivot.  Nastala korotkaya
peredyshka, i Poslannik Bogini vzmolilsya:
   - Dravig! Paralizuj ih!
   - Kogo?
   Blagodarya   myslennomu  kontaktu   pravitelyu  udalos'   vzglyanut'  na
proishodyashchee so storony,  i on uvidel plotnuyu neuklyuzhuyu tolpu,  topchushchuyu
rasprostertye tela.
   - Vseh! - prikazal Najl i srazu oshchutil tyazhest' v myshcah.
   Na lyudej volevoj udar smertonoscev podejstvoval kuda sil'nee,  chem na
cheloveko-lyagushek,  -  bolotnye vyhodcy  hot'  i  vyalo,  no  shevelilis' i
pytalis' kusat'sya. Odnako ni nanosit' udarov, ni plevat'sya zelenye tvari
uzhe ne mogli.
   Na mgnovenie pokazalos', chto cheloveko-lyagushki pobedili: oni medlenno,
no  neotvratimo podbiralis' k  gorlam lyudej svoimi zubastymi pastyami,  i
tut vpered dvinulis' smertonoscy. Bystro i delovito oni hvatali bolotnyh
tvarej perednimi lapami, vonzali v nih helicery, vpryskivaya paralizuyushchij
yad, lovko obmatyvali pautinoj i otkladyvali v storonu. Neskol'ko minut -
i tolpa napadavshih stala rovnym ryadkom belyh kokonov.
   - Vody, skoree! - podbezhal k mestu shvatki Simeon.
   Ne men'she desyatka zhenshchin katalis' po zemle,  prizhimaya ladoni k  licu.
Eshche dva-tri desyatka poluchili plevki ne v glaza, a na ruki, plechi, grud',
nogi.  Bol'no,  konechno,  no  ne  tak  opasno.  God nazad Najlu dovelos'
ispytat' dejstvie yada na sebe, poetomu on sochuvstvoval neschastnym, no ne
bespokoilsya za nih.  Vyzhivut. A vot sem' zhenshchin i dvoe muzhchin nepodvizhno
lezhali v  zabryzgannoj krov'yu i sliz'yu trave,  i pomoch' im uzhe ne smogla
by dazhe Velikaya Boginya Del'ty.
   Za  proshedshij mesyac putniki tak  i  ne  stali voinami.  Vse,  chto oni
smogli posle preduprezhdeniya Najla,  -  eto vystavit' kop'ya v napravlenii
trostnikov. Nekotorye iz cheloveko-lyagushek na eti ostriya naporolis', no i
tol'ko.  Potom nachalas' obychnaya draka,  v kotoroj zubastye i agressivnye
porozhdeniya bolot imeli yavnoe preimushchestvo.  Na  ravnyh s  nimi srazhalis'
tol'ko   byvshie   ohrannicy   Smertonosca-Povelitelya,   s   mladenchestva
vospitannye v gotovnosti slozhit' golovu za svoih hozyaev. Pobrosav kop'ya,
zhenshchiny reshitel'no vzyalis' za  nozhi  i  nanesli napadavshim nemalyj uron,
odnako i  sami  ponesli bol'shie poteri:  pochti vse  plevki byli naceleny
imenno v nih.
   - O chem zadumalsya, Najl? - sprosila Merl'yu.
   - Esli  by  my  spali,  to  vse  uzhe  byli  by  mertvy.  Ne  zamet' ya
priblizheniya etih tvarej,  my  vse by pogibli.  Dazhe esli by ya  prosto ne
uspel kriknut'... To, chto my zhivy, - eto nastoyashchee chudo.
   - Tol'ko obyazany my  im  ne Velikoj Bogine,  -  sochla nuzhnym zametit'
princessa.  -  Kstati,  minut cherez desyat' my  opyat' ostanemsya bez vody.
Simeon ispol'zuet vsyu. Podumaj luchshe ob etom.
   Sushchestvennoe zamechanie. Posle sluchivshegosya vryad li kto-nibud' risknet
uglubit'sya v trostniki.
   - Potom  razberemsya,  -  otmahnulsya Najl.  -  A  sejchas nuzhno  otsyuda
uhodit'.
   - V temnote? Ty s uma soshel.
   - Zdes' nahoditsya bozhok Maga.  Nuzhno uhodit', a to on navlechet na nas
novye napasti.
   - Gde on? - zakrutila golovoj princessa. Najl pokazal.
   - Tol'ko ne podhodi k nemu. On nastol'ko propitan zlom, chto, kazhetsya,
gotov ozhit' i vcepit'sya v gorlo.
   V  sgustivshejsya t'me zelenyj bozhok svetilsya blednym,  chut' zheltovatym
svetom. |to proizvodilo vpechatlenie. Kakaya zhe v nem dolzhna byt' energiya,
chtoby mertvyj kamen' izluchal svet!  Pohozhe,  Mag ne pozhalel dlya putnikov
svoej zloby.
   - I vse-taki nuzhno zhdat' utra,  -  povtorila Merl'yu.  - Simeon dolzhen
okazat' pomoshch' ranenym, lyudi dolzhny uspokoit'sya, a vse my - videt', kuda
stupaem. Kstati, nadeyus', u tebya bol'she net zhelaniya vesti nas vpered?
   - A kuda zhe eshche?
   - V  les  vampirov vedut  dva  uzkih prohoda.  Odin  cherez fungusovuyu
polyanu, drugoj - cherez kolyuchij kustarnik. Tam proshche vsego zashchishchat'sya.
   - Ot  kogo?  Kogda  my  ujdem  ot  bozhka,  cheloveko-lyagushki navernyaka
ostavyat nas v pokoe.
   - A  esli  Mag  podkinet eshche  kakoj-nibud'  podarochek?  Dumayu,  posle
segodnyashnego oruzhie v  rukah  smogut derzhat' ot  sily  polsotni chelovek.
Prichem i kotly, i uzly, i vodu nesti pridetsya im zhe.
   - Kakie uzly?
   - Tol'ko ne govori,  -  fyrknula princessa,  - chto ty ne prihvatil iz
dvorca nikakih veshchej.
   - |to  barahlo zdes' ni  k  chemu,  -  reshitel'no zayavil pravitel'.  -
Brosim.
   - A  bol'nyh i  beremennyh ty tozhe brosish'?  -  tiho sprosila Merl'yu,
odnako prozvuchalo eto tak zloveshche, chto Najl vzdrognul. - Kogda ty brosal
slabyh  v  pustyne,   to  sohranyal  etim  zhizni  ostal'nym.   Teper'  ty
sobiraesh'sya sdelat' to zhe samoe? Hochesh' dojti do Bogini lyuboj cenoj?
   - Erunda!  - Ot slov princessy u Najla azh murashki po kozhe pobezhali. -
YA  ne  sobirayus' nikogo brosat'!  Prosto hochu  ujti ot  etogo proklyatogo
bozhka!
   - Dvigat'sya po  Del'te  noch'yu  kuda  opasnee,  chem  nochevat' ryadom  s
voploshcheniem zla,  - vnezapno vmeshalsya v razgovor Simeon. - K tomu zhe nam
neobhodim sok ortisa.  Nemedlenno.  Inache ne  udastsya spasti i  poloviny
ranenyh. Oni ispytyvayut slishkom sil'nuyu bol'.
   - Eshche odin svihnulsya!  -  ne vyderzhala devushka.  - Kuda ty sobralsya v
temnote?! Smerti iskat'?!
   - Nikuda,  -  holodno  vozrazil medik.  -  Najl  govoril,  chto  videl
nepodaleku eshche odin vodoem.
   Predlagayu otpravit'sya tuda s pervym svetom. Mozhet, najdem.
   - Togda zahvatite s soboj guzhevyh s kuvshinami,  - vspomnila princessa
Merl'yu i primiritel'no dobavila: - Voda nam nuzhna ne men'she lekarstv.
   - I  vse-taki ne nravitsya mne ostavat'sya ryadom s  bozhkom,  -  pokachal
golovoj pravitel'.
   - Otodvinem lager'  na  dal'nij  kraj  polyany  i  vystavim  posty,  -
praktichno  predlozhila princessa.  -  I  voobshche,  na  noch'  nuzhno  vsegda
vystavlyat' karaul'nyh.  Segodnya nam eshche povezlo.  V  sleduyushchij raz mozhet
slozhit'sya huzhe.

        x x x

   S  pervymi luchami solnca utrennij tuman prorvali zhadno zhuzhzhashchie muhi,
ustremivshiesya k  rasprostertym telam.  Sytye  posle  boya  smertonoscy ne
obrashchali  na  nih  ni  malejshego vnimaniya,  i  tolstye  padalyciki gusto
oblepili pogibshih.  Za  noch'  tihie  skromnye biryuzovye cvety  otrastili
dlinnye  usiki,  pokryvshie mertvecov tolstym setchatym kovrom,  i  teper'
muhi s trudolyubivym gudeniem prodelyvali sebe lazy k dobyche.
   Pri  svete dnya  stalo yasno,  chto  pauki tozhe ponesli poteri.  Ryadom s
trostnikami mnogo malen'kih pauchat okazalos' prosto-naprosto zatoptano v
shvatke.  Da eshche i SHabr, otvazhno kinuvshijsya zashchishchat' svoj "garem", uvlek
za   soboj   neskol'kih  molodyh  smertonoscev.   Opytnyj  pauk,   umelo
pol'zovavshijsya i volej,  i massoj tela, i lapami, i helicerami, vyshel iz
shvatki s chest'yu. A vos'milapye podrostki ostalis' lezhat' sredi pogibshih
cheloveko-lyagushek i  uzhe zarastali sochnoj travoj.  Hotya napadavshie i byli
istrebleny  pogolovno,  u  Najla  slozhilos'  vpechatlenie  ne  pobedy,  a
okonchatel'nogo razgroma.
   Pravitel' oglyanulsya.  Pod  vinovnikom vsego etogo krovavogo koshmara -
malen'kim puzatym bozhkom  -  trava  pochernela i  obuglilas';  v  radiuse
neskol'kih metrov cvety zavyali, a vsya zelen' pozheltela i zachahla.
   Tuman netoroplivo rasseivalsya.
   - Ty gotov,  Najl? - Ryadom s Simeonom stoyali dve neznakomye devushki v
temnyh tunikah.
   - A gde Zavitra? - sprosil Najl, obliznuv vnezapno peresohshie guby.
   - Ee SHabr ne otpustil. Tak my idem?
   - Podozhdi.  -  Najl oglyanulsya na zlogo bozhka. - Uhodit' nuzhno vsem. K
tomu zhe Merl'yu prosila nabrat' vody.
   - Vremya uhodit,  Najl, nuzhno lekarstvo. Dve ohrannicy uzhe umerli, eshche
neskol'ko v opasnom sostoyanii.
   - Kto?
   - Kto umer?  Ne znayu.  Lica sovershenno obezobrazheny.  U Sidonii tvoej
ozhog na vse gorlo, u Poliety shcheku raz容lo.
   - Pochemu moej? - ne ponyal Najl.
   - Ty zhe ee otkachival. Slushaj, my idem ili net?
   - Idem.  -  Najl vypryamilsya,  smorshchilsya ot boli v ukushennoj noge,  no
Simeonu nichego govorit' ne stal, a gromko pozval: - Merl'yu! Ty gde?!
   - Zdes'! - podnyalas' devushka, kotoraya opyat' sidela ryadom s Savitroj.
   - My uhodim,  -  skazal pravitel',  podojdya k nej.  - Gde kuvshiny dlya
vody?
   - U Tanii.  Vchera ona vodu Simeonu nosila...  - Princessa zamyalas'. -
Vy nadolgo?
   - Ne znayu. Ozerco, kotoroe ya videl pozadi, blizhe k lesu vampirov.
   - Poprosi u Draviga neskol'kih paukov. Na vsyakij sluchaj.
   - Ty zabyla, kuda my idem? K ozeru.
   - Hvatit boltat'! - potoropil Simeon. - Poshli skoree.
   - Idite,   konechno,   -   vnezapno  soobrazila  Merl'yu.   -  Taniya  s
nosil'shchikami vas dogonyat.
   Ponukaemye Simeonom,  oni bystro obognuli holm i voshli v prorublennuyu
vchera proseku v  trostnikah,  gde  uzhe  zelenela yunaya  porosl'.  Vperedi
nastorozhenno dvigalis' celye i  nevredimye YUkkula s Rionom.  |ta parochka
vecherom  uedinilas'  v  storonke,   i  opasnost'  nezhdannoj  shvatki  ih
minovala.  Teper' molodye lyudi stremilis' pokazat', chto tozhe ne trusy, s
gotovnost'yu kidayas' na  kazhdyj shoroh,  no  edinstvennym vinovnikom shumov
poka byl veter.
   Sam  Najl po  mere udaleniya ot  polyany so  zlym bozhkom uspokaivalsya i
nikakih opasnostej ne  zhdal.  Projdya okolo  kilometra,  on  ostanovilsya,
pytayas' pripomnit',  gde imenno nahodilos' ozero i  v  kakom napravlenii
nuzhno  povorachivat'.  Odnako sorientirovat'sya ne  udavalos'.  Trostniki,
vymahavshie po  storonam proseki v  dva chelovecheskih rosta,  ne ostavlyali
nikakoj nadezhdy hot'  chto-nibud' razglyadet'.  Pravitel' tyazhelo vzdohnul,
votknul kop'e v zemlyu, opustilsya na koleni i zakryl glaza.
   Soznanie ochistilos' legko, no vmesto vospareniya nad bolotom pravitel'
vnezapno oshchutil  propityvayushchie kop'e  emocii.  Ustalost',  predannost' i
plotskoe zhelanie otdat'sya bol'shomu zagorelomu muzhchine -  Najl  ne  srazu
soobrazil,  chto  mysli  prinadlezhat ne  kop'yu,  a  ego  byvshej  hozyajke,
pogibshej  ot  chelyustej  zhivogo  kapkana.   Pravitel'  zamenil  im  svoe,
slomannoe.
   - Uberi ot menya kop'e, - poprosil Najl YUkkulu i snova zakryl glaza.
   Uvy,  i  teper' v  soznanie uporno lezli  chuzhie  mysli.  Strah uchenic
medika pered  chudovishchami,  gotovymi v  lyuboj mig  vyskochit' iz  kamyshej;
napryazhennye razmyshleniya Simeona, ne znayushchego, kak lechit' takoe nesmetnoe
chislo bol'nyh,  ne imeya nikakih lekarstv,  - medik rasschityval najti vse
neobhodimoe v  Del'te,  no vmesto privychnogo poberezh'ya okazalsya v  suhih
pripustynnyh mestah.  A  YUkkula i Rion,  nesmotrya na slozhnost' situacii,
dumali o  tom,  chto neploho bylo by uedinit'sya v  gustom trostnike.  Oni
sharili  dlinnymi kop'yami  sredi  steblej  i  postoyanno kosilis' drug  na
druga.  Najl  ostro oshchutil kak  by  sluchajnoe prikosnovenie ruki Riona k
obnazhennomu bedru strazhnicy i  zarychal ot bessiliya -  soznanie ne zhelalo
podchinyat'sya chelovecheskoj vole.
   "Pridetsya podnimat'sya k lesu", - ponyal Najl i vstal na nogi.
   SHursha  makushkami trostnikov,  probezhal legkij veterok,  i  pravitel',
vyrosshij v pustyne, mgnovenno uchuyal sredi bolotnoj duhoty dyhanie svezhej
prohlady. On zamer, napryagshis', otkryvshis' ves', do poslednej pory kozhi,
etomu volshebnomu aromatu. Eshche odin poryv vetra, i Najl vyhvatil machete.
   - Tuda! - On reshitel'no vrubilsya v stenu bolotnoj travy.
   Trostnik legko padal pod nogi, zhalobno hrustya pod podoshvami sandalij,
i  uzhe  cherez paru shagov pod nogami zahlyupalo.  Potom dovol'no dolgo oni
dvigalis' po koleno v  vode.  Zatem voda podnyalas' eshche vyshe.  Najl nachal
ustavat' i otstupil v storonu, propustiv vpered YUkkulu.
   Primerno  cherez  chas  pozadi  poyavilas'  tyazhelo  dyshashchaya  Taniya.  Ona
popytalas'  poklonit'sya -  eto  poluchilos' ves'ma  neuklyuzhe  -  i  chetko
otraportovala:
   - YA prislana za vodoj, Poslannik Bogini.
   - Nu tak beri.  -  Najl,  naskol'ko pozvolyala tropa, razvel rukami. -
CHego-chego, a vody tut hvataet.
   Taniya naklonila golovu,  nekotoroe vremya s  yavnym izumleniem smotrela
vniz, potom rezko razvernulas' i uverenno skomandovala:
   - Snimaj kuvshiny! Zalivaj vodu!
   Vskore vodonosy otpravilis' v  obratnyj put',  a iskateli soka ortisa
prodolzhali prorubat'sya dal'she.  Kogda uroven' vody  podnyalsya vyshe poyasa,
dvizhenie rezko zamedlilos':  raschistka dorogi nad  poverhnost'yu nichem ne
pomogala,  poskol'ku nizhe  trostnikovaya stena  ostavalas' vse  takoj  zhe
plotnoj.  Teper' tesnye zheltye stebli prihodilos' rastalkivat',  yarostno
priminaya u kornej i -  kogda poluchalos' -  oblamyvaya. Sil uhodilo mnogo,
YUkkula s  Rionom bystro vydohlis',  Najl opyat' vyshel vpered,  no  i  ego
hvatilo nenadolgo.  Teper' oni  dvigalis' ele-ele,  kazhdyj shag davalsya s
trudom.
   Vperedi  poslyshalsya  gromkij,  narastayushchij  tresk,  shipenie  vody,  i
bukval'no na  rasstoyanii vytyanutoj ruki  v  vodu  ruhnula ogromnaya seraya
massa.  Volna zahlestnula putnikov s golovoj, a kogda shlynula, to ryadom
obnaruzhilsya ogromnyj, zheltyj, nemigayushchij glaz.
   U vseh lyudej odnovremenno perehvatilo dyhanie.
   Glaz  okruzhalo  kol'co  morshchinistoj kozhi,  a  dal'she  ogromnuyu golovu
pokryvali krupnye tolstye cheshujki. Kazhdaya - s serebryanyj podnos Dzharity.
CHelyusti  chudovishcha byli  razmerom s  povozku,  iz  nih  torchalo mnozhestvo
tolstyh klykov.  Mezhdu klykov nabilis' celye ohapki trostnika,  i teper'
monstr  netoroplivo  dvigal  nizhnej  chelyust'yu.   Krugoobraznye  dvizheniya
vydirali shurshashchie ohapki i otpravlyali v past'.
   CHerez paru minut vsya "navyazshaya v zubah" rastitel'nost' perekochevala v
glotku  chudishcha,  i  chelyust'  ego  ostanovilas'.  Monstr  dumal,  v  upor
razglyadyvaya lyudej.
   Najl  pochuvstvoval,  kak  po  spine potekli strujki holodnogo pota...
Odnako Simeon okazalsya prav  -  bolotnye tvari  travoyadny;  monstr rezko
sorvalsya  s  mesta,  razvernulsya -  nad  golovami  proshelestel gromadnyj
mokryj  hvost  -  i  pomchalsya  v  storonu.  Izdaleka  doneslis' plesk  i
netoroplivoe chavkan'e.
   Tol'ko  posle  etogo  pravitel' nakonec-to  vtyanul  v  legkie  teplyj
vlazhnyj vozduh.
   - Dolgo  eshche  my  budem  torchat'  na  odnom  meste?  -  trebovatel'no
proburchal Simeon.
   - Uzhe prishli.  -  Najl prolomil tonkuyu trostnikovuyu stenu i bukval'no
vyvalilsya na chistuyu vodu.
   Zdes' bylo uzhe po grud',  i pravitel' predpochel ostanovit'sya - on tak
i ne nauchilsya plavat'.
   Glad' ozera prosmatrivalas' polnost'yu -  ot trostnikov do trostnikov.
Koe-gde na volnah pokachivalis' belye i zheltye butony v okruzhenii zelenyh
lopuhov.
   - Oni? - sprosil Najl.
   - Net, - pokachal golovoj Simeon. - Ortis predpochitaet melkovod'e.
   Medik, kotoromu voda dohodila do podborodka, staratel'no pomogaya sebe
rukami i  podprygivaya,  dvinulsya vpered.  Sledom,  pokachivayas' ot udarov
voln,  tronulas' bolee  roslaya YUkkula.  Riona i  uchenic medika pravitel'
tozhe propustil vpered,  s  toskoj oglyanulsya na prochnye stebli trostnika,
za kotorye mozhno bylo hotya by uhvatit'sya, i poshel sledom.
   Bolotnoe  chudovishche probilo  v  zaroslyah shirokie,  kak  reka  u  Diry,
prohody,  i medik stremilsya zaglyanut' v kazhdyj, nadeyas' uvidet' zavetnyj
cvetok.
   Paru raz on  provalivalsya s  golovoj,  no YUkkula kazhdyj raz izvlekala
ego na poverhnost';  Simeon otfyrkivalsya i napravlyalsya dal'she,  vremya ot
vremeni sprashivaya:
   - ZHuzhzhaniya nikto ne slyshit?
   Voda v neskol'kih shagah ot pravitelya zapu-zyrilas',  i na poverhnosti
poyavilas' golova cheloveko-lyagushki.  Nekotoroe vremya  oni  s  Najlom tupo
tarashchilis' drug na druga. Potom, pochti odnovremenno, Najl opustil kop'e,
a  cheloveke-lyagushka nyrnula.  Odnako zakonchit'sya etim yavno ne  moglo,  i
pravitel' nastorozhenno zhdal.
   Opyat'  zapuzyrilas' voda,  i  zelenaya  golova  poyavilas' snova.  Najl
metnul  kop'e,  cheloveko-lyagushka  plyunula -  promahnulis' oba.  Bolotnyj
zhitel' nyrnul i  bol'she ne  poyavlyalsya.  Kop'e skol'zilo po  vode  metrov
desyat',  ostanovilos',  zadumchivo pokachalos' na volnah, a potom medlenno
prodrejfovalo nazad k pravitelyu.
   - Simeon! - pozval Najl. - Net, znachit, net. Davaj vybirat'sya otsyuda.
   - Podozhdi. Neuzheli ty ne chuvstvuesh'?
   - CHto?
   - Zapah...
   - Tuhlyatinoj vonyaet.
   - Ne-et, etot zapah slashche...
   - Kazhetsya,  tam zhuzhzhit.  -  Odna iz  uchenic pokazala na plotnuyu stenu
trostnika.
   Medik ustremilsya v ukazannom napravlenii i -  o chudo!  -  podnyalsya iz
vody po  poyas.  Ostanovilsya,  izvlek iz-za pazuhi kozhanuyu flyagu,  strogo
predupredil: "Za mnoj ne hodite, opasno!" - i skrylsya v zaroslyah.
   Najl ne obidelsya. Iz rasskazov otca on znal, chto ortis lovit zhivotnyh
zubastymi  skladyvayushchimisya  list'yami.   A   poskol'ku  cvetok   dovol'no
medlitelen,  to podmanivaet i ubayukivaet zhertvu sladkim, dushistym sokom.
Dobycha  stanovitsya slaboj,  sonnoj  i  bezvol'noj,  ne  zamechaet  nichego
vokrug,  ne chuvstvuet boli.  Stoit, sobiraya sok, hot' nenadolgo utratit'
bditel'nost', i szadi vpolne mozhet podkrast'sya zubastyj list, iz ob座atij
kotorogo eshche  nikomu ne  udavalos' vyrvat'sya.  A  chashche vsego lyudi prosto
zasypayut, nadyshavshis' zapahami... Odin raz tak pogibla celaya sem'ya.
   Opyat' zaburlila voda.  Najl krepche szhal kop'e,  odnako na poverhnost'
vsplyl vsego lish' komok ila.  Gde-to nepodaleku poslyshalsya tresk,  potom
shumno plesnulo.  CHerez nekotoroe vremya v spinu udarila volna.  Proletela
nad  golovoj  muha,  sdelala  v  vozduhe paru  kul'bitov i  stremitel'no
spikirovala v tom napravlenii, kuda ushel Simeon.
   - Eshche odna popalas', - probormotal pravitel'.
   - CHto vy govorite, gospodin moj? - vskinulas' YUkkula.
   - Bespokoyus' za Simeona. Po-moemu, on nahoditsya tam slishkom dolgo.
   - Vpolne dostatochno,  -  otkliknulsya medik, vybirayas' iz trostnika. -
Na pervoe vremya hvatit,  derzhi.  - Simeon protyanul Najdu polunapolnennuyu
flyagu i povernulsya k uchenicam: - Pojdem, Sonra.
   Devushka dostala iz-za pazuhi svoyu flyagu,  vzyala ee v  zuby i,  shiroko
zagrebaya  rukami,  napravilas'  za  uchitelem.  Minut  cherez  desyat'  oni
vybralis'.  Sonra siyala,  kak nachishchennyj podnos,  i  gordo derzhala pered
soboj tugoj burdyuchok.
   - Teper' ty, Taniya.
   Vtoraya uchenica skrylas' za  stenoj trostnika pochti na  polchasa.  Najl
uzhe nachal bespokoit'sya, kogda Simeon vyvolok somlevshuyu devushku za ruku.
   - CHto s nej?
   - Nichego  strashnogo.   Slishkom  nizko  naklonyalas'  da  eshche  vdohnula
izryadno.  Erunda.  My i tak vpolne dostatochno nabrali.  V krajnem sluchae
vernemsya eshche raz. Teper' znaem kuda. Davaj dvigat'sya obratno.
   - Ladno,  -  soglasilsya Najl.  Nekotoroe vremya oni  stoyali na  meste,
potom Simeon potreboval:
   - Nu? Idem?
   - Kuda? Ty pomnish', otkuda my vyshli?
   - Nu...  -  zamyalsya Simeon.  -  Mne bylo ne do togo,  ya  cvety ortisa
iskal.
   - YA tozhe na vode zarubok ne ostavil.
   - My chto,  zabludilis'?  - ohnula Sonra, prizhimaya k grudi dragocennuyu
flyagu.
   - Zabludish'sya tut,  holm nad golovoj v polneba,  - nedovol'no burknul
pravitel'. - Prosto novuyu tropu prorubat' pridetsya.
   Nepodaleku poslyshalsya privychnyj tresk,  shumnyj vsplesk, vysokaya volna
skol'znula cherez ozero, blagopoluchno minovala stoyavshego na otmeli Simona
i s golovoj zahlestnula vseh ostal'nyh.
   - Ugovoril, - otfyrkivayas', vydohnul pravitel'. - Kuda ugodno, tol'ko
na sushu.
   Oni  pobreli  v  napravlenii holma,  gde  nahodilas' polyana  so  zlym
bozhkom, no bystro utknulis' v plotnuyu stenu trostnika. Pravitel', idushchij
pervym,  predpochel svernut' v  odin  iz  prolomov,  ostavlennyh bolotnym
monstrom.   Tropa  vyvela  na  otnositel'noe  melkovod'e  -  voda  zdes'
podnimalas' lish' chut' vyshe poyasa.
   Najl ostanovilsya,  povernulsya k  trostniku,  razdvinul rukami zhestkie
stebli...   Bol'she  vsego  na   svete  emu  sejchas  ne   hotelos'  vnov'
prolamyvat'sya skvoz' eti zarosli.
   - CHestno  govorya,  ya  predpochel by  nemnogo  otlezhat'sya,  -  vzdohnul
pravitel', obnazhaya machete. - Posle utrennej progulki vse myshcy bolyat.
   - Ladno,  - szhalilsya medik, otkryvaya svoyu flyagu. - Tol'ko ne glotat'!
Smochit' konchik yazyka, ne bol'she!
   - Eshche zasnut' nam tut ne hvataet! - otkazalsya Najl.
   - Dejstvie soka ortisa zavisit ot dozy,  -  ohotno zasporil Simeon. -
Esli  smochish'  yazyk,  eto  snimet  ustalost'  i  legkie  boli,  sdelaesh'
nebol'shoj glotok -  perestanesh' zamechat' sil'nye boli, obrashchat' vnimanie
na rany,  no poyavitsya sil'naya sonlivost'.  Bol'shoj glotok sposoben snyat'
bolevoj shok,  no spat' budesh' kak ubityj. Nu a pri dvuh-treh glotkah sok
ortisa - yad.
   - Bol'she glotka nikogda ne pil, - priznal Najl.
   - Stol'ko i ne nado,  -  protyanul flyagu Simeon. - Prosto smochi konchik
yazyka.
   Najl  zakryl  gorlyshko yazykom,  vskinul  flyagu,  opustil  i  protyanul
YUkkule.  Prislushalsya k svoim oshchushcheniyam. Ustalost' nikuda ne ushla, no vot
nogi i vpravdu stali nyt' men'she.  Vprochem,  dazhe esli hochesh' otdohnut',
zastaivat'sya v vode ne stoilo. Luchshe uzh skoree na suhoe mesto vybrat'sya.
   Pravitel' reshitel'no vlomilsya v trostniki.
   Mesto dlya  vyhoda okazalos' vybrano udachno.  Metrov cherez sto uroven'
vody doshel do kolen,  i Najl s chistoj sovest'yu ustupil mesto strazh-nice.
Eshche minut cherez dvadcat' oni vybralis' na proseku.  Sok ortisa,  po vsej
vidimosti,  tol'ko-tol'ko  nachal  dejstvovat' v  polnuyu silu,  poskol'ku
otdyha nikto ne zaprosil.  Putniki bystrym shagom napravilis' k  lageryu i
vskore posle poludnya vyshli na polyanu.
   Zdes'  gusto  i  smachno  pahlo  varenym  myasom  i  gor'kovatym dymkom
tleyushchego trostnika. Beremennyh zhenshchin i ranenyh princessa sobrala vmeste
i  otdelila ot  shurshashchih zaroslej redkoj cepochkoj nastorozhenno szhimayushchih
kop'ya  gvardejcev.  Vzroslye smertonoscy sobralis' na  dal'nem ot  zlogo
bozhka krayu,  i tol'ko vos'milapye malyshi veselo nosilis' za sletevshimisya
na zapah vareva muhami.
   - Nashli? - vstretila ih voprosom Merl'yu. Najl kivnul.
   - |to horosho.  A  to  mnogie stonut prosto nepreryvno.  "Dobryj" SHabr
dazhe dobit' nekotoryh predlozhil.
   - Vodu ne  vsyu izveli?  -  delovito pointeresovalsya Simeon.  -  Glaza
nuzhno eshche paru raz promyt'.
   - Hvataet vody, hvataet, - uspokoila princessa. - Est' budete?
   - Potom, - otmahnulsya medik, ustremlyayas' k ranenym. Uchenicy, sglotnuv
slyunu, pobezhali sledom.
   - A ya ne otkazhus'. - Najl otlozhil kop'e i uselsya pryamo na zemlyu.
   - Taniya!  -  gromko  prikazala Merl'yu.  -  Pribory mne  i  Poslanniku
Bogini. Miski YUkkule i Rionu!
   - Ravnopravie,  - zametil Najl. - Mezhdu prochim, po odnoj doroge idem,
odinakovo riskuem...
   - Mezhdu  pravitelem i  slugoj  vsegda  dolzhna  byt'  yasnaya  gran',  -
negromko  perebila princessa.  -  Esli  prostoj  smertnyj voobrazit sebya
ravnym nam, to s kakoj stati on stanet podchinyat'sya?
   - Ty govorish' tak, - ulybnulsya Najl, - budto sama bessmertna.
   - Ne  zabyvaj,  chto  ya  princessa,  -  vnov'  prorezalsya etot  nizkij
barhatnyj golos. - Kto znaet...
   - Plat'ev ne hvatit, - popytalsya podkolot' devushku Najl: Merl'yu snova
byla   v   nevesomom  izumrudnom  plat'e  s   nabornym  poyasom,   volosy
podderzhivala tonkaya zolotaya nit'.
   - Skoree umru,  chem budu vyglyadet', kak Dzharita ili Taniya, - spokojno
otvetila princessa.
   Devushka v  svetloj tunike  prinesla tarelki,  drugaya  podala lozhki  i
bokaly s vodoj.  Najl blagodarno kivnul i zadumalsya. Emu pokazalos', chto
eto ego sluzhanki. Neuzheli vliyanie princessy rasprostranilos' i na nih?
   Merl'yu tem vremenem pomanila pal'cem odnu iz devushek k sebe i shepotom
poprosila:
   - Nalejte dve  miski  uchenicam Simeona.  Tol'ko  postarajtes' otvlech'
devochek v storonku, a to etot kostoprav ostavit ih golodnymi.
   - Kstati, ty ne pomnish', kak ih zovut? - vnezapno sprosil Najl.
   - Sonra i Lyaniya,  - s ehidnoj ulybkoj otvetila princessa i pripodnyala
bokal: - Tvoe zdorov'e, Poslannik Bogini.
   Staraniyami medika stony na  polyane prekratilis'.  Ranenye dazhe poeli,
hotya ran'she im bylo ne do togo.  Voda,  estestvenno,  opyat' konchilas', i
Merl'yu poslala Taniyu za