yh na cvetochnoj polyane, ne ostalos' ni sleda. - Zdeshnyaya zelen' gotova perevarit' vse, vplot' do kamnej v pochkah. Princessa Merl'yu hmuro pozhala plechami i poshla dal'she. Zlogo bozhka putniki obognuli po bol'shoj duge i medlenno, gus'kom, dvinulis' cherez melkij kustarnik. Pervoj kakim-to obrazom okazalas' princessa. S izlishnej siloj ona tykala zemlyu pered soboj kop'em i nervno kusala verhnyuyu gubu. Dvazhdy razdavalis' gromkie shchelchki chelyustej, vzmyvala v vozduh prelaya listva, no kazhdyj raz Merl'yu uspevala otdernut' kop'e. Pervogo iz "kapkanov" oni s Taniej dolgo kololi v glubine nory, vtorogo princessa, pozhav plechami, prosto perestupila. Promahnuvsheesya zhivotnoe dogadalos' ne naprashivat'sya na nepriyatnosti i otsizhivalos' pod zemlej, poka ves' otryad ne proshel dal'she. Stajka muh zavisla nad noroj s zabitym "kapkanom". Odna iz krylatyh gostij otdelilas' ot ostal'nyh i opisala krug nad golovoj u Neftis. Lyubopytnuyu pauchonok tut zhe sbil volevym udarom i vpilsya v nee helicerami. Potom poyavilis' slepni-tabanidy. Oni dolgo vybirali cel', potom druzhno spikirovali na strazhnic. |ti nasekomye napadayut edinstvennym sposobom: sadyatsya na zatylok cheloveka i vonzayut ostroe zhalo v osnovanie cherepa. Poskol'ku shli putniki gus'kom, otognat' slepnej truda ne sostavilo, a dvoe iz nih popalis' v lapy smertonoscam. CHerez neskol'ko minut tabanidy povtorili napadenie, no opyat' bezuspeshno. Vo vremya tret'ej ataki odin iz pauchat ne uderzhalsya i kinulsya za slepnem - sbityj volevym udarom krylatyj hishchnik upal v neskol'kih shagah v storone. YUnyj smertonosec rvanulsya k dobyche, probezhal neskol'ko metrov, i tut razdalsya zloveshchij hlopok chelyustej. Paukov peredernulo ot volny obshchej boli i... I vse. Ostavshijsya bez lapy pauchonok sharahnulsya obratno v obshchij stroj. - Vot tak, - skazal Najl. - A chelovek s otkushennoj nogoj ne prozhivet bol'she dvuh minut. - Konechno, - otkliknulas' Neftis, - ved' u nas tol'ko dve nogi. - Pri chem tut eto? - pomorshchilsya pravitel'. - Prosto chelovek istechet krov'yu. A u smer-tonosca ni kapli ne vystupilo. So storony princessy poslyshalsya eshche odin hlopok. Najl povernul golovu, no uspel tol'ko uvidet', kak devushka nevozmutimo pereshagnula noru i dvinulas' dal'she. Vskore oni vstupili v redkoles'e. Mezhdu vysokimi derev'yami po-prezhnemu ros melkij, usypannyj yarkimi cvetami kustarnik, i Merl'yu pri kazhdom shage ne perestavala tshchatel'no proshchupyvat' pochvu. V vozduhe vital prohladnyj aromat myaty. Najl vnimatel'no prislushivalsya k vnutrennim oshchushcheniyam, pytayas' ponyat', ne skryvaetsya li pod sil'nym zapahom kakoj-nibud' durman. Na obnazhennuyu ruku chto-to kapnulo - pravitel' sudorozhno dernulsya, posmotrel naverh. Na nebe - ni oblachka. Pozhav plechami, Najl sdelal neskol'ko shagov, i tut na nego opyat' kapnulo, na etot raz na golovu. - |to lokrisy, - kriknul szadi Rion. - YA ih znayu. Eshche ih slyunyavicami nazyvayut. Ili pennicami. Oni inogda poyavlyalis' v sadah. Protivnye ochen', sklizkie. - YAdovitye? - sprosil Najl. - Net. Prosto protivnye. - CHto-to uzh slishkom zdes' spokojno... Prostuyu istinu, chto za vneshnim spokojstviem v Del'te nepremenno taitsya nepriyatnyj syurpriz, uspeli usvoit' vse, i teper' vnimatel'no smotreli po storonam. - Posmotrite vpered, gospodin moj, - opyat' okliknul Najla Rion. - Kuda? - Na derevo pered princessoj. - A chto tam? - Vetka slishkom nizko rastet... Najl kivnul. Vokrug vysilis' golye stvoly, rashodyashchiesya kronami lish' vysoko nad golovoj. Odnako na dereve, k kotoromu priblizhalas' Merl'yu, na vysote chelovecheskogo rosta torchal v storonu tolstennyj suhoj suk. Princessa, pohozhe, prislushivalas' k razgovoram dostatochno vnimatel'no, poskol'ku srazu ostanovilas', vnimatel'no osmotrela suk, a potom legon'ko tknula ego ostriem kop'ya - tot mgnovenno rassypalsya na mnozhestvo vetochek-lap i usikov-prut'ev i bystro vskarabkalsya naverh. - Palochnik, zaraza, - emocional'no prokommentiroval Rion. - Raz pyat' menya za plechi kusali. Zdes' hot' razlichit' mozhno, a v sadah oni tak lovko sredi vetvej pryachutsya, chto ih chasten'ko dazhe spilivat' pytayutsya. Oni ved' sovsem kak suchki suhie. - Znaesh', sadovod, idi-ka ty pervym, - skomandoval pravitel'. - Budesh' vperedsmotryashchim. Paren' ostorozhno probralsya vdol' kolonny, zanyav mesto za Taniej, i tut zhe ukazal pal'cem vpered: - Von tot pen' ya by tozhe proveril. Ne mozhet v takoj syrosti suhogo pnya stoyat'. Najlu opyat' kapnulo na golovu, potom na plecho i eshche raz na golovu. On posmotrel vverh i s trudom razglyadel neskol'ko melkih, blednyh komkov slizi, prilepivshihsya k nizhnej storone list'ev. Mel'knula i shlepnulas' pryamo na podborodok novaya kaplya. CHem dal'she putniki uglublyalis' v les, tem sil'nee stanovilsya "dozhd'". Kapli nichem ne pahli, ne lipli, ne pachkalis', no bylo vse ravno nepriyatno. A kustarnik ot izbytka vlagi stanovilsya tol'ko gushche, ego yarkie cvety nachali vydelyat' ostryj aromat, zabivayushchij dazhe sil'nyj myatnyj zapah. Vremya ot vremeni k kolonne pytalis' podpolzti, pryachas' pod vetvyami kustov, leopardovye zmei. Paralizuyushchaya volya smertonoscev kazhdyj raz ostanavlivala polzuchih tvarej daleko ot putnikov, no odnovremenno ostavlyala vne dosyagaemosti helicer. Vos'milapye podrostki provozhali myasistuyu dobychu golodnymi vzglyadami, no, pamyatuya o svoem stavshem teper' semilapym sobrate, v storonu predpochitali ne othodit'. CHashchoba oborvalas' vnezapno - iz plotnoj steny lesa putniki vyshli na chistyj, pokrytyj nevysokoj travoj sklon. - Oj, smotrite! - vostorzhenno zakrichala odna iz strazhnic. Ona medlenno opustila nogu - trava shustro razbezhalas' v storony; vnov' podnyala - i ta vernulas' obratno. Poka zhenshchina eksperimentirovala, mesto, kuda padala ee ten', bystro ochistilos', obrisovav chetkij siluet iz goloj zemli. Beguchuyu travu vo vremya proshlogo poseshcheniya Del'ty Najl uzhe vstrechal, a vot plotnaya, kak kamen', pochva ego zainteresovala. Pravitel' prisel, pogladil gladkuyu, glyancevuyu poverhnost', kovyrnul ee sperva nogtem, potom ostriem machete. Bespolezno. Emu ochen' hotelos' znat', prirodnoe obrazovanie lezhit u nih pod nogami ili nechto rukotvornoe. Vdrug eto krysha grandioznogo sooruzheniya? Hotya vryad li - ved' ryadom les, s ego glubokimi kornyami i norami zhivyh "kapkanov". S drugoj storony, granica derev'ev i kamennoj zemli pryama, slovno gorizont, priroda zhe pryamyh linij ne lyubit. V to zhe vremya poverhnost' sklona ne rovnaya, a naklonnaya, vsya v bugrah i vyemkah... - Skoro sumerki, gospodin moj, - prervala ego razmyshleniya Neftis. - Mozhet, ostanovimsya na nochleg zdes'? Najl rasseyanno kivnul. - Vy budete sami rukovodit' ohotoj? - Ohotit'sya ne nado, - uzhe v kotoryj raz za den' vmeshalsya Rion. - Mozhno palochnikov nasshibat'. Oni nikogda ne ubegayut, na maskirovku nadeyutsya. YA sejchas, bystro. - A vot bystro ne nado! - ostanovil ego pravitel'. - Eshche, chego dobrogo, na "kapkan" naskochish'. Idite s Neftis i tshchatel'no proshchupyvajte kazhdyj shag. Vnizu byla slovno po linejke provedena vtoraya granica, zamykayushchaya otvedennoe beguchej trave prostranstvo. Dal'she nachinalas' nizmennost', predstavlyavshaya soboj kochkovatuyu ravninu, porosshuyu gde kustami, gde vysokoj travoj, gde cvetami, gde vysokim zheltym trostnikom. Za neyu, kilometrah v pyati, vstavala stena ocherednogo lesa, pologo vybiravshegosya iz niziny, a uzhe za nim vysoko v nebe pokachivalis' nad burym okruglym holmom ogromnye zelenye lopasti: Velikaya Boginya Del'ty. - Vidish' ee, Dravig? - Da, Poslannik Bogini. - Ty smozhesh' mne pomoch'? - Da, Poslannik Bogini. - Togda nachnem... Najl leg na spinu, zakryl glaza i vtyanul v sebya chistyj, svezhij vozduh. Potom sdelal glubokij vydoh. Polnyj, do samogo poslednego glotka. V etot mig Najl napominal soboj oblako. Pravitel' medlenno rastekalsya, razveivaemyj tokami teplogo vozduha i dvizheniyami vetra. On ne stremilsya raskryt'sya na bol'shoe prostranstvo, ved' cel' puteshestviya byla sovsem ryadom. On pochti kasalsya granicy ee energeticheskoj korony. Boginya siyala, kak solnce v okne temnoj komnaty, ee energiya obzhigala, slovno plamya podnesennogo k licu fakela, potoki istekayushchej iz nee zhiznennoj sily kazalis' stol' veshchestvennymi, chto ih mozhno bylo trogat' rukami. Pravitel' oshchutil v sebe vnezapnuyu gustotu - vlivshijsya v soznanie razum smertonoscev rezko usilil vse chuvstva. Najl snova udivilsya porazitel'noj sposobnosti edinogo soznaniya paukov: kogda on dumal, smertonoscy delali mysli bolee chetkimi i glubokimi; kogda rassmatrival okruzhayushchuyu mestnost' - delali zrenie ostree. Najl stal zakruchivat' soznanie v spiral', v smerch, v tugoj vihr', uplotnyaya do konsistencii chugunnogo yadra, i metnul sebya protiv shchedryh potokov zhiznennoj energii, nadeyas' preodolet' vstrechnoe techenie i dostuchat'sya nakonec do soznaniya Bogini. YAdro promchalos' po nakatannomu vekami ruslu i uhnulo v pustotu... - Nichego, - skazal pravitel', sel i ustalo potyanulsya. - A chto ty hotel uvidet'? - hmuro pointeresovalas' princessa. - Son o velikoj pobede? - YA by soglasilsya i na nevelikuyu, - otshutilsya Najl. Rion prines treh dovol'no krupnyh palochnikov, sejchas oni zapekalis' v kostre. Vremenami ta legkost', s kakoj dobyvalos' v Del'te pishcha, prosto zavorazhivala Najla. On horosho pomnil, kak v detstve schital plody opuncii delikatesom, dazhe v horoshij sezon el myaso raz v dva-tri dnya, a peschanuyu yagodu pochital za nebesnuyu ambroziyu. Byvali vremena, kogda sem'ya po mesyacu pitalas' tol'ko zhestkoj struzhkoj repurki. x x x S pervymi, svetlymi sumerkami lyudi uzhe uspeli poest' i syto razvalilis' vozle dogorayushchego kostra, sonno hlopaya glazami. I tut, sovsem ne k mestu, iz niziny poslyshalis' ostorozhnoe chavkan'e, suhoj tresk, zashelestela vysokaya trava, zamel'kali temnye siluety... Okolo polusotni cheloveko-lyagushek pobezhali vverh po rovnomu otkrytomu sklonu, vysoko vskidyvaya nogi, gromko hlopaya ogromnymi stupnyami i otchayanno plyuyas'. Preodolet' im nuzhno bylo ne men'she trehsot metrov - za eto vremya puteshestvenniki uspeli spokojno sobrat'sya, vystroit'sya v plotnyj otryad, prigotovit' oruzhie. Kogda do napadayushchih ostavalis' schitannye shagi, smertonoscy zamedlili ih dvizhenie volevym udarom, lyudi metnuli kop'ya v teh, kto eshche mog koe-kak dvigat'sya, a potom pauchata pobezhali vpered vpryskivat' yad. Vse konchilos' za schitannye minuty, prichem ni u kogo ne vozniklo dazhe teni straha. CHto zastavilo detej bolot brosit'sya na yavnuyu i bespoleznuyu smert', tak i ostalos' tajnoj. - Po-moemu, oni prosto svihnulis' zdes' ot toski, - brezglivo smorshchilas' princessa. - No karaul'nyh na noch' vystavit' vse-taki nado. Do utra putnikov nikto bol'she ne trevozhil, a s pervymi luchami solnca oni otpravilis' dal'she. Rovnyj, gladkij kamen', sluzhivshij domom dlya begayushchej travy, smenilsya nagromozhdeniem uglovatyh predmetov s ostrymi granyami, razrezayushchimi nogi i vyvorachivayushchimi stupni. Poverh vsego etogo rosla sochnaya, po poyas, trava, i chto lezhit tam, pod neyu, ponyat' bylo nevozmozhno. K schast'yu, cherez sotnyu metrov poshli trostniki, rastushchie na chem-to ochen' myagkom, pruzhinyashchem. Zatem opyat' nachalsya kamen', rovnyj, kak stol, i porosshij tolstym sloem svetlo-golubogo vlazhnogo mha; potom - kochki metra po tri vysotoj, mezhdu kotorymi blestela temnaya maslyanaya voda. Najl podumal, chto smertonoscy ispugayutsya, no te dovol'no lovko prygali s kochki na kochku, a vot lyudi postoyanno poskal'zyvalis' i s®ezzhali v pahnushchuyu gnil'yu zhizhu. Pravitel' i sam raza tri ne uderzhalsya na nogah. Za kochkami nachalsya gustoj, vysokij kustarnik, gde pauchata raspugali nesmetnoe chislo muh, nebol'shih zhukov, motyl'kov i kakih-to polzuchih tvarej i vygnali na svet odnogo solidnogo zhuka-mogil'shchika. Pochuvstvovav sebya v otnositel'noj bezopasnosti, Najl razreshil prival, razdelsya i povesil mokruyu tuniku na vetvi. Lozhit'sya v travu on ne risknul, predpochtya otkinut'sya na gibkij stvol prizemistogo derevca. Ne proshlo i minuty, kak Taniya zametalas' s otchayannymi voplyami, zazhimaya rukoj krovotochashchuyu ranu na noge. - CHto sluchilos', chto?.. - pojmala ee Neftis. - Ne znayu... Sidela na trave, i vdrug - r-raz. Ne znayu otkuda. Najl vynul machete, vonzil v ryhluyu zemlyu, nadavil. Otvalilsya krupnyj plast chernoj, zhirnoj pochvy. V otkryvshemsya otverstii mel'knul i ischez belyj hvost. Iz otvalennogo plasta vynyrnul eshche odin malen'kij, chut' bol'she pal'ca, no ves'ma zubastyj chervyachok, plyuhnulsya v travu i tut zhe propal. - Vse yasno, - tyazhelo vzdohnul pravitel', - poshli otsyuda. Sonra bystro sdelala Tanii perevyazku, i putniki stali prodirat'sya cherez kusty, poka ne vybralis' na obshirnuyu cvetochnuyu polyanu. Zdes' Najl opyat' risknul ostanovit'sya i perevesti duh. Nekotoroe vremya vse boyalis' sadit'sya - otdyhali stoya. Pervoj sdalas' uchenica medika. Ona reshitel'no mahnula rukoj i vytyanulas' vo ves' rost sredi hrustkih trubchatyh cvetov. Nemnogo vyzhdav, ryadom prileg Rion, potom odna iz strazhnic, za neyu drugaya. Najl tozhe reshil risknut' i dat' nemnogo pokoya natruzhennym nogam. Ponachalu lyudi napryazhenno zhdali pervogo krika boli, no nichego ne proishodilo, i postepenno puteshestvenniki rasslabilis'. Sredi tishiny i shchekochushchego citrusovogo aromata cvetov bylo horosho i pokojno. Najl nachal pogruzhat'sya v ustaluyu dremu, kogda uslyshal neyasnyj shepot. Pravitel' nastorozhilsya. SHepot razdavalsya sovsem ryadom, v centre polyany. - Tut kto-to est'? - neuverenno sprosila Neftis. Na nekotoroe vremya vocarilas' tishina, a potom shepelyavyj golos natuzhno prosheptal: - My zdes'... - Kto "my"? - peresprosila strazhnica. - My zdes'... - opyat' proshepelyavil golos. Neftis vstala, nedoumenno oglyadyvayas'. - My zdes'... - poslyshalos' vnov'. Sledom za nachal'nicej podnyalis' eshche neskol'ko sluzhanok. - My zdes'... - donessya tihij shepot, a zatem vnyatno zaplakal rebenok. - Tam! - ukazala odna iz strazhnic na centr polyany, no tut Najl soobrazil, v chem delo. - Kuda vy sobralis'? Nikogo tam net. |to vas cvety v lovushku zamanivayut. Lozhites', otdyhajte. - No tam zhe rebenok?! - Net tam nikogo, ne pervyj raz ya s etim vstrechayus'. Lozhites', otdyhajte. Rebenok plakal dovol'no dolgo, potom rezko zamolchal. Na dushe stalo namnogo legche - vse-taki ne obrashchat' vnimaniya na detskij plach normal'nomu cheloveku trudno; no tut na nogi vskochila princessa. - Savitra? Ty? - Merl'yu prislushalas' k chemu-to svoemu, kivnula: - Da, da, sejchas. No ne uspela ona sdelat' i shagu, kak Najl podskochil i povalil ee na zemlyu. - Kuda?! - Tam zhe Savitra! - Kakaya Savitra?! Savitra mertva! - No ya ee slyshu! - Da net zhe ee, net. |to lovushka. Savitra mertva, ty sama ee pohoronila. A golosa eti - lovushka. Cvety zamanivayut. Savitra umerla. - Sama znayu, pusti! Princessa vyrvalas', sela, sorvala odin iz cvetov i stala ego melanholichno zhevat'. Pravitel' popytalsya nakryt' ee ruku ladon'yu, no devushka tol'ko nervno peredernula plechami. - Ladno, - reshil Najl, - hvatit otdyhat', poshli dal'she. Vskore putnikam opyat' prishlos' lomit'sya skvoz' kustarnik - horosho hot' bez kolyuchek i "kapkanov" pod nogami. Odno uteshenie - vysokaya botva Bogini sluzhila horoshim orientirom, i nikakie kochki i yamy ne mogli teper' sbit' puteshestvennikov s vernogo napravleniya. Blizhe k vecheru oni natknulis' na nebol'shoj skal'nyj vystup, zabralis' naverh i popadali bez sil. O ede nikto i ne zaiknulsya, vsem hotelos' prosto lezhat' i ne shevelit'sya. Na rassvete vyyasnilos', chto zemlya vokrug ustupa kishmya kishit belymi zubastymi chervyami. |ti blednye bezglazye sushchestva spletalis' v klubki, raspolzalis' na neskol'ko metrov v storony i snova sobiralis', pytalis' zabrat'sya na kamen', no sryvalis' vniz. - Pohozhe, nas zhdut, - vyalo usmehnulas' princessa. - A ya dumal, chto oni iz zemli ne vylezayut, - udivilsya Najl. - Sovsem, vidat', ogolodali, esli pro svoi privychki zabyvat' nachali. Pravitel' oglyanulsya na projdennoe rasstoyanie. Poluchalos' - ne bol'she treti niziny. A on-to sobiralsya dobrat'sya do Bogini za odin den'! Vozmozhno, putniki byli ne pervymi, kto popadal v lovushku na kamennom ustupe, no na etot raz chervyam prishlos' ostat'sya bez zavtraka: smertonoscy paralizovali volej vsyakoe dvizhenie, otryad blagopoluchno spustilsya vniz i proshel po myagkim, podatlivym telam. Poputno Neftis samolichno rubila chervyam golovy i hozyajstvenno prikazala zabrat' ih s soboj - zapech' na obed. Opyat' potyanulsya beskonechnyj kustarnik. Prorubat'sya cherez prochnye gibkie prut'ya bylo kuda trudnee, chem skvoz' trostniki, no zato i rosli oni ne sploshnyakom, a s propleshinami, tak chto vremya ot vremeni udavalos' idti pochti bez truda, petlyaya mezhdu osobenno gustymi ostrovkami rastitel'nosti. V takih mestah pauchata prinimalis' ryskat' po storonam, vyiskivaya dobychu, no bol'shej chast'yu im prihodilos' sledovat' za lyud'mi: shiroko rasstavlennye azhurnye lapy zagrebali loznyak, slovno raskrytye chelyusti zhuzhelicy - kovyli, i ne pozvolyali probirat'sya cherez zarosli samostoyatel'no. Inogda propleshiny okazyvalis' neglubokimi vpadinami s chistoj, prozrachnoj vodoj. V takih sluchayah Dravig nachinal nervnichat', melkie uzkie luzhi on staralsya pereprygivat', a cherez shirokie Najl i Neftis perenosili ego na rukah. Pauchata proskakivali shirokie luzhi s razbega, podnimaya tuchi bryzg, no tol'ko posle togo, kak pered nimi projdut neskol'ko strazhnic i podtverdyat, chto glubina ne bol'she chem po koleno. Nad golovami stali poyavlyat'sya tabanidy, no k lyudyam smertonoscy ih ne podpuskali. Kogda solnce perevalilo zenit, putniki ostanovilis' na odnoj iz progalin, razveli koster i ustroilis' sredi vetvej blizhnih kustarnikov: vse yavstvenno oshchushchali prisutstvie pod nogami podzhidayushchih dobychu belyh chervej i predpochitali derzhat'sya vyshe nad zemlej. Kogda ogon' progorel, Neftis polozhila v ugli prigotovlennye s utra pripasy. Vskore v vozduhe zavitali soblaznitel'nye aromaty. - Navernoe, uzhe pora, - ne vyderzhala Taniya i sprygnula na zemlyu - tolstyj kust s shumom vypryamilsya. Sledom za neyu k kostrishchu napravilis' Neftis i eshche neskol'ko strazhnic. V etot mig po soznaniyu Najla probezhala nepriyatnaya holodnaya ryab'... On nervno dernulsya, sprygnul na zemlyu i vdrug uvidel v dvuh shagah pered soboyu zelenogo i puzatogo malen'kogo kamennogo bozhka. V lico dohnulo ledyanoj, mertvyashchej energiej zla. - Uhodim otsyuda! - ne stal razdumyvat' Najl. - Uhodim, skoree! - I, vidya, chto strazhni-cy zakolebalis', zaoral: - Nemedlenno! Sam, podavaya primer, rvanulsya skvoz' hleshchushchie po licu vetvi, otbezhal na naskol'ko desyatkov metrov i tol'ko potom ostanovilsya. - CHto sluchilos', gospodin moj? - tyazhelo dysha, sprosila Neftis. - Ty odna? Slovno v otvet, iz zaroslej vydralsya Rion, sledom - eshche neskol'ko strazhnic. - A chto sluchilos'? - povtoril parenek vopros Neftis. - Ne sluchilos', a sluchitsya. Tam poyavilsya ya zloj bozhok. V etot moment pravitel' soobrazil, chto smertonoscy skvoz' kustarnik probit'sya ne sposobny, i myslenno pozval Draviga. - My ne mozhem najti tebya, Poslannik Bogini, - otkliknulsya staryj pauk. - No vy ushli s polyany? - Da. S gromkim treskom poyavilas' eshche odna strazhnica i tut zhe sprosila: - A chto sluchilos'? V otvet nad kustami prokatilsya istoshnyj vizg. CHerez sekundu emu nachali vtorit' eshche kriki. Putniki nevol'no sbilis' plotnee i krepche szhali kop'ya. - CHto tam proishodit? - pochemu-to shepotom sprosila Neftis. Najl pozhal plechami. - Smotrite! - vytyanul ruku s melko drozhashchimi pal'cami Rion. Vse uvideli, kak nevdaleke nad kustarnikom promel'knula golova belogo chervya, iz pasti kotorogo torchali chelovecheskie nogi. Tol'ko sam chervyachok byl nikak ne men'she polutora metrov v diametre. - Im ochen' est' hotelos', - skazala strazhnica, prishedshaya poslednej, - a myaso goryachim okazalos'. V ruku ne vzyat'. - Pojdem-ka otsyuda podal'she, - peredernul plechami Najl i nachal reshitel'no prorubat'sya v napravlenii Velikoj Bogini. Kogda zhenskie kriki stihli, pravitel' opyat' okliknul smertonosca. Vojdya v myslennyj kontakt, oni s Dravigom dolgo pytalis' opredelit', kto gde nahoditsya. Kak okazalos', pauki ubegali s progaliny po besporyadochno razbrosannym propleshinam i sovershenno zaplutali. Najl, uvodya lyudej, azimuta tozhe ne opredelyal. V konce koncov pravitel' prikazal odnomu iz pauchat zabrat'sya na samyj vysokij iz blizhajshih kustov, a sam, poplevav na ladoni, polez na koryavoe derevce. Molodoj smertonosec raskachivalsya na vetvyah, slovno ogromnyj buton na tonen'kom stebel'ke dikogo luka; do nego bylo shagov sto, ne bol'she. - Tam i sidi, - na vsyakij sluchaj predupredil Najl, spustilsya vniz i reshitel'no povel strazhnic na vstrechu s vos'milapymi soratnikami. - Skazhi, Dravig, a princessa Merl'yu s toboj? - nakonec reshilsya sprosit' pravitel'. - Net, Poslannik Bogini. Serdce nepriyatno kol'nulo. - Ona chto, ostalas' u kostra? - Ne znayu, Poslannik Bogini. No ya mogu ee pozvat'. - Da, da, vyzovi, - toroplivo poprosil Najl. Dravig nenadolgo zamolk, a potom peredal: - Ona zhiva. Tol'ko ne znaet, gde nahoditsya. - Nichego, - oblegchenno vzdohnul Najl, - najdem. Zabirat'sya na derevo princessa, estestvenno, otkazalas'. Odnako k tomu vremeni, kogda pravitelyu udalos' prorubit'sya k paukam, ona sama voznikla za spinoj otryada. - Tozhe mne, razvlechenie nashli, - hmyknula ona, - po derev'yam lazit'. Ot vas tresk idet na polovinu Del'ty. Ne bud' nasekomye gluhimi, uzhe so vsej okrugi by sbezhalis'. Vmeste s Merl'yu spaslas' Sonra. Teper' stalo yasno, chto belomu chervyu dostalis' Taniya i dve strazhnicy. - Pohozhe, Mag ne uspokoitsya, poka ne istrebit nas vseh, - zametil Najl. - Mozhet byt', on dejstvitel'no obitaet zdes', v Del'te? - Nu da, kak polozheno, - s ehidstvom zametila Merl'yu. - On zloj, Boginya horoshaya. Vot i zhivut zdes' dusha v dushu. - No pochemu togda on nas presleduet? Kak nahodit? - U nego sprosish', kogda pojmaesh', - otmahnulas' princessa. Iz kustarnika putniki popali v vysokie zelenye kamyshi. Pod nogami zahlyupala voda, no vysoko ne podnimalas', i nesti prishlos' tol'ko Draviga. Za bolotinoj raskinulas' polyana s alymi cvetami-krovososami. Ne dozhidayas' napadeniya, strazhnicy vzyalis' za machete i, kogda k nogam potyanulis' zhadnye korni, bystro ih porubili. Utoliv golod sochnoj, rozovoj myakot'yu blizhnih cvetov, putniki otpravilis' dal'she. Za spinoj zagudel roj tabanidov, rastaskivayushchih obrubki kornej, i Najl s udivleniem uvidel, kak alye cvetki vokrug zakryvayutsya. Pohozhe, oni smogli pochuvstvovat' gibel' sobrat'ev i teper' stremilis' ne napast' na prishel'cev, a spryatat'sya ot nih. Strah rastitel'nyh krovososov podaril polchasa spokojnogo puti, a potom opyat' poyavilis' cvetochnye polyany s plachushchimi det'mi i vkradchivymi shepotami. Strazhnicy na popytki zamanit' ih v lovushku nikak ne reagirovali, tol'ko shag uskoryali, no vot princessa Merl'yu vsyakij raz nachinala nervno kusat' guby i krutit' golovoj. Najlu pokazalos' dazhe, chto v glazah ee blesteli slezy. Pohozhe, cvety nasheptyvali ej chto-to lichnoe. - Gospodin moj, - negromko okliknul pravitelya Rion i ukazal kop'em nemnogo v storonu. Ponachalu Najl ne ponyal, chto privleklo vnimanie yunoshi, no potom razglyadel ideal'no rovnyj krug, porosshij svetloj koroten'koj zelen'yu. Otryad povernul i cherez neskol'ko minut dostig tverdoj, slovno kamen', ploshchadki s beguchej travoj. - Molodec, Rion, - pohvalil paren'ka pravitel'. - Zdes' hot' chervej boyat'sya ne nado. Putniki s oblegcheniem padali, raspugivaya v storony travu, vytyagivali nogi. Nemnogo otdohnuv, Neftis razdala kazhdomu po lomtyu ot lepestka cvetka-krovososa. Na etot raz son na golodnyj zheludok lyudyam ne grozil. Najl sidel na krayu kruga, zadumchivo glyadya na Velikuyu Boginyu, i pytalsya pridumat', kakim obrazom preodolet' les so zhguchej zheltoj pyl'coj. So zhnecom prosto bylo: chiknul luchom - i doroga raschishchena. A sejchas? Dumat' i dumat' nado. Pravitel' usmehnulsya. Paradoksal'no poluchalos' - chem vyshe uroven' civilizacii, chem nadezhnej i moshchnee ee instrumenty, tem men'she slozhnostej v preodolenii prepyatstvij i tem men'she nuzhno zadumyvat'sya. CHem sovershennee obshchestvo, tem glupee mogut byt' ego chleny. - Taniya pogibla, - opustilas' ryadom princessa. - Znayu, - kivnul Najl. - Mne ochen' zhal'. - Sperva Silena, potom Savitra. Teper' vot Taniya. Mozhet, eto ya? Mozhet, ya prinoshu vsem neschast'ya? - Perestan'. Ty ni v chem ne vinovata. Prosto tak slozhilos'. - No pochemu tak skladyvaetsya imenno s temi, kto zabotitsya obo mne? CHto mozhno bylo otvetit' na eto? Najl ne znal i potomu tol'ko sprosil: - A kto takaya Silena? - Moya nyanya. Tam, v Dire. Pravitel' pochuvstvoval, chto sejchas proizojdet nechto lishnee, to, chego ne nuzhno videt' postoronnim. Myslenno on prizval Draviga, i smertonoscy bystro otdelili povelitelej ot ostal'nyh lyudej. Merl'yu neskol'ko sekund smotrela na etu seruyu zhivuyu stenu, potom utknulas' Najlu v plecho i zaplakala. x x x Noch' vydalas' na udivlenie holodnaya. Merl'yu bukval'no vzhalas' Najlu pod bok, no ee vse ravno zametno znobilo. Mozhno bylo, konechno, vernut'sya k strazhnicam, ustroit'sya v zharkoj obshchej lezhke, no pravitelyu ne hotelos' teryat' togo hrupkogo chuvstva edineniya, ustanovivshegosya mezhdu nim i devushkoj. ZHestkij kamen' tyanul iz tela dragocennoe teplo, prohladnyj veterok zabiralsya pod tuniku. Kak ni hotelos' spat', no zabyt'e ne prihodilo, i polnochi Najl ponevole lyubovalsya v svete luny mertvenno-belym licom princessy. Utro tepla ne prineslo. Beguchaya trava ponikla pod serebristym gruzom rosy, ryadom s lagerem dolgo brodili vycvetshie hlop'ya tumana, a za nimi kto-to zanudno stonal. Odna za drugoj prosypalis' zhenshchiny, merzlo rugalis' i staratel'no zhalis' drug k drugu. Princessa Merl'yu tozhe otkryla glaza, ispuganno sharahnulas' ot pravitelya, no tut zhe rassmeyalas': - Ty dazhe ne predstavlyaesh', Najl, kakaya gadost' mne prisnilas'! - Kakaya? - zyabko poezhivshis', sprosil pravitel'. - Budto hozhu ya po goram Severnogo Hajbada, - nachala princessa i tut zhe popravilas': - Net, ne sovsem. Prygayu po vershinam Hajbada. Na mne takoj ogromnyj temno-seryj plashch, i ot malejshego tolchka on raskryvaetsya za plechami i neset, neset po vozduhu, poka emu "Hvatit!" ne skazhesh'. A po vershinam ya sobirayu malen'kih, puzaten'kih bozhkov. Tol'ko oni ne zlye eshche, a tak, prosto kamennye. Beru ya takogo bozhka, potom svorachivayu v rulon chto-to zelenoe, zapihivayu emu vnutr' i prigovarivayu: "|to Majry smert', eto |nis smert', eto Tokcher smert'..." Tut vdrug poyavlyaetsya za spinoj chelovek, ves' v serebre, s ogromnoj steklyannoj golovoj, i kak ryavknet: "A eto - tvoya!" YA prosnulas' ot straha. - Ne bojsya, - uteshil ee Najl. - Smert' so steklyannoj golovoj zdes' nikomu ne grozit. Obychnoj hvataet. - CHto zh tak holodno, a? - Merl'yu zasunula ladoni pod myshki. - Mozhno podumat', my i v samom dele na vershiny Hajbada zabralis'. - I hvorostu nabrat' ne dogadalis', - poddaknul Najl. - Hotya... Vse ravno by namok. Pervoe teplo poyavilos', kogda solnce podnyalos' vysoko nad liniej gorizonta i bezzhalostno istrebilo bezobidnye oblachka tumana. Dozhidayas', poka vyalye smertonoscy pridut v sebya, lyudi blazhenno rastyanulis' na bystro progrevayushchemsya kamne. - Smotri. - Princessa polozhila ruku Najlu na plecho i kivnula pod nogi. Pravitel' prisel, otognal v storonu travu, provel pal'cem po gryazi, kovyrnul. Glubina zemlyanogo sloya ne prevyshala polusantimetra, kraya ostavalis' rovnymi i pryamymi. - Navernoe, ran'she zdes' bylo kakoe-to pokrytie. So vremenem ono sgnilo, vyvetrilos', a vmesto nego nabilas' gryaz'. Najl vypryamilsya. Dva seryh simvola slozhilis' v oboznachenie: "U9". - Kak ty dumaesh', chto eto znachit? - tiho sprosila princessa. - |to znachit, - pokachal golovoyu Najl, - chto ran'she zdes' zhili lyudi. Stroili doma, rastili detej, rabotali, otdyhali... Teper' i ne dogadaesh'sya, pravda? |to znachit, chto ne umej my chitat', to nikogda ne dogadalis' by, chto zdes' sushchestvovala civilizaciya dvunogih. Podumaesh', shcherbina na kamne. Prosto gryaz'. - Kak dumaesh', a my pervaya civilizaciya, kotoraya ischezaet s etoj planety? - zadala neozhidannyj vopros Merl'yu. - Ne znayu, - pozhal plechami Najl. - Ot nashih predkov hot' zolotye izdeliya mogut ostat'sya. Plastik eshche - on tozhe prakticheski vechen. Ne gniet, ne lomaetsya, ne rastvoryaetsya. Nu a esli kul'tura ispol'zuet tol'ko derevo, kamen' i zhelezo ili voobshche biologicheskaya - dressirovannye zhivotnye tam, iskusstvennye porody ryb i zverej, - to ot nee voobshche nichego ne ostanetsya. - Znachit, projdet tysyacha let, i nikto ne smozhet opredelit', chto v gorode Dira tozhe zhili lyudi? - Ne znayu, - opyat' pozhal plechami Najl. - Nozhi i topory porzhaveyut, derevyannye lestnicy i krovati sgniyut, kuvshiny rassyplyutsya v prah. Kryshi komnat i koridorov rano ili pozdno prosyadut. Kosti pohoronennyh v ozere postepenno rastvoryatsya v vode... Ostanetsya tol'ko glubokij proval na meste vashego goroda i krasivoe ozero ryadom. - Kakoj ty vse-taki zloj, Najl, - obizhenno otvernulas' princessa. - A pri chem tut ya? - udivilsya pravitel'. - Ty zhe sama sprosila! - Mog by otvetit', chto hot' chto-nibud' da ostanetsya! - Konechno, ostanetsya, - nemedlenno soglasilsya Najl. - Ser'gi tvoi ostanutsya. Oni ved' zolotye! - I diadema! - trebovatel'no topnula nogoj devushka. - Ona tozhe krasivaya! Tem vremenem solnce vysushilo rosu i izryadno prokalilo vozduh. Pauki nakonec-to zashevelilis', a sogrevshiesya strazhnicy zatoropilis' v dorogu - ustali tolkat'sya na odnom meste. Pravitel' vyzhdal eshche nemnogo - pust' smertonoscy okonchatel'no pridut v sebya - i povel otryad dal'she. Putniki blagopoluchno minovali neskol'ko cvetochnyh polyan, a potom utknulis' v sovershenno zabolochennuyu mestnost'. Prishlos' otklonyat'sya ot pryamogo puti i zavorachivat' vpravo - tuda, gde, sudya po zelenym kronam, slyakoti ne razvelos'. Odnako gulyayushchaya ryadom nezhnaya chelovecheskaya plot' nikak ne davala pokoya hishchnikam Del'ty. Stoilo otryadu povernut', kak zatyanutye tinoj bolotnye vody vspuchilis', i na bereg vyplesnulos' bronirovannoe chudovishche: korichnevoe glyancevoe telo, vdol' kotorogo shel koketlivyj zheltyj obodok, ocherchivayushchij takzhe i grud', krupnaya okruglaya golova, shirokie zadnie nogi i tolstye, moshchnye, s krupnymi kogtyami - perednie. Tolkom razglyadet' monstra Najlu ne udalos': smertonoscy hlestnuli ob®edinennoj volej, blizhnie strazhnicy druzhno udarili kop'yami... Pancir' chudovishcha vyderzhal - ono oprokinulos' na spinu i soskol'znulo obratno v vodu. - CHto zhe vy sdelali! - dosadlivo pomorshchilas' Neftis. - Teper' my ostalis' bez obeda. Vprochem, na obed putnikam popalsya zhuk-plavunec. On zahotel pojmat' odnu iz zhenshchin, no byl okruzhen i paralizovan smertonoscami. Dravig dolgo hodil vokrug zakovannogo v hitin zhuka, poka Merl'yu samolichno ne vzlomala odin iz zakrylkov. Smertonosec vonzil helicery v myagkoe bryushko, plavunca oprokinuli na spinu i volokli za dlinnye zadnie lapy do samoj roshchi. Vblizi nezhno-zelenye krony okazalis' shapkami gadyuch'ego dereva, gusto rosshego vplotnuyu k bolotnoj zhizhe. Izurodovannye mnozhestvom otverstij stvoly ogibali polyanu vonyuchih golubyh cvetov. - Prival, - skomandoval pravitel' i poshel na razvedku. Obhodit' roshchu vokrug ne hotelos' - malo li chto tam, dal'she. Proryvat'sya naskvoz' bylo boyazno - vdrug vseh otravit. Hotya, s drugoj storony, roshcha prosvechivala naskvoz'. Znachit, ne shirokaya. Blizhnee derevo, uchuyav Najla, vypustilo oblako chut' zheltovatogo gaza, i pravitel' toroplivo otstupil. - CHto tam, Najl? - pointeresovalas' princessa. - Da vot, gadyuch'i derev'ya. Rastut polosoj, shagov dvesti v shirinu. Tol'ko vopros: uspeem li my proskochit' mezhdu derev'yami, prezhde chem usnem? - Tak eto ochen' prosto! - shchelknula pal'cami Merl'yu. - Obmatyvaem Neftis pautinoj i otpravlyaem na tu storonu. Esli ona upadet, to my vytashchim ee obratno, esli proskochit, to pobezhim sledom po pautine, kak po putevodnoj niti. - A pochemu Neftis? - udivilsya Najl. - Potomu, chto ya ne pobegu, - s lakonichnoj rezonnost'yu otvetila princessa. - YA pobegu! - reshil Najl i, ne zhelaya slushat' vozrazheniya, prikazal gotovit' pautinu. Poka zhuk-plavunec zapekalsya v plameni kostra, zhenshchiny staratel'no oblepili tinoj i vitok na vitok ulozhili v buhtu vypushchennuyu Dravigom nit'. Potom putniki plotno perekusili. Najl vpervye obratil vnimanie, chto molodyh smertonoscev ne vorotit ot vida obedayushchih lyudej, kak starogo Draviga. Vidno, privykli za vremya sovmestnoj zhizni. Poev, pravitel', ne otkladyvaya nadolgo, obvyazalsya pautinoj, sdelal neskol'ko glubokih vdohov i pomchalsya vpered. S gromkimi hlopkami gadyuch'i derev'ya vypuskali zheltyj gaz, odnovremenno rezko opuskaya vetvi i starayas' zahvatit' dobychu, odnako Najl predusmotritel'no derzhalsya ot stvolov podal'she, petlyaya mezh nimi, kak muha mezhdu strekozami. Vnezapno pravuyu nogu chto-to dernulo nazad, pravitel' rastopyril ruki, plyuhnulsya na zhivot i po skol'zkoj trave v®ehal pryamo v derevo. Sverhu, slovno zhivoj shalash, opustilis' vetvi, v lico dohnulo pritornoj sladost'yu. Najl zaderzhal dyhanie, shvatil machete, otchayannym udarom prorubil vyhod, kinulsya vpered i vyrvalsya na svet prezhde, chem krona uspela pojmat' ego snova. Pautina s kazhdym shagom meshala vse sil'nee. Pravitel' boyalsya dyshat' i, krepko stisnuv guby, perestavlyal nogi iz poslednih sil. Zapasa vozduha hvatilo kak raz na to, chtoby vyjti po druguyu storonu roshchi, upast' v vysokuyu hrustkuyu travu i shumno vtyanut' vozduh. Zalezhivat'sya Najl ne stal - podnyalsya, uhvatil pautinu dvumya rukami, so vsej sily potyanul na sebya, vyigrav eshche neskol'ko shagov, otstupil i tol'ko potom otvyazal nit' i otoshel eshche dal'she. Najl dotronulsya do lica rukoj, obliznulsya, vzglyanul na ladon' - krov'. Pravitel' pokachal golovoj i pogrozil v storonu bezobidnoj s vidu travki kulakom: i kogda tol'ko uspela? Potom oglyadelsya. SHelestyashchaya trava ogranichivalas' s odnoj storony bolotom, s drugoj - gromadnym belym kostyakom, metrov sto dlinoj. Po prezhnej vstreche s takim zhe vot "skeletom" pravitel' znal, chto eto vpolne zhivoe i zdorovoe sushchestvo, kotoroe svoim mertveckim vidom podmanivaet padalycikov, no nichut' ne obespokoilsya - sebya Najl k lyubitelyam mertvechiny ne otnosil. - |j, ty ka-a-ak? - doneslos' s toj storony roshchi. - Norma-al'no-o! - zaoral v otvet pravitel'. Poslyshalsya shoroh. Najl oglyanulsya i ponyal, chto naschet "normal'no" potoropilsya: ohotniku na trupoedov pochemu-to vzdumalos' vnesti raznoobrazie v menyu, i teper' on, tak skazat', "ostorozhno kralsya" k zhertve - tyazhelyj hvost medlenno shelestel po trave, pod ogromnymi lapami zhalobno postanyvala prosedayushchaya zemlya. - Dravig! Uhodite vse! Kak mozhno dal'she! - uspel "kriknut'" pravitel' i sharahnulsya v storonu ot brosivshegosya v ataku giganta. Otbegaya, on pytalsya "najti" soznanie vraga, vstupit' s nim v kontakt, "narisovat'" sebya v drugom meste, no vremeni sdelat' eto kak sleduet emu ne hvatilo. Ot moguchego udara bronirovannoj, hot' i nevidimoj, ploti perehvatilo dyhanie - pravitel' vzmyl v vozduh, perevernulsya cherez golovu i ruhnul v vodu. Holod mgnovenno privel v sebya. Najl izvernulsya, uhitrilsya vysunut' golovu i shvatit' rtom vozduh. "Poslednij glotok", - mel'knulo v golove: ved' plavat' on tak i ne nauchilsya. Voda zalila lico. Najl sudorozhno zabil rukami, vyrvalsya na poverhnost' eshche raz i uhvatil eshche glotok, potom eshche. Tut, vdobavok ko vsemu, kto-to hozyajstvenno uhvatil ego za nogu i potyanul vniz. "Vse!" - ponyal Najl, popytalsya predstavit' sebe, kto tam, vnizu, oshchutil ch'e-to prisutstvie i tut zhe vsej polnotoj predsmertnogo uzhasa voobrazil, kak iz glubin podnimaetsya nechto strashnoe i gromadnoe, kotoroe uzhe razverzlo chelyusti i budet sejchas zhrat', pogloshchat', istreblyat', krushit' kosti i panciri... Sil'nyj tolchok vybrosil ego vverh, da tak, chto on opyat' vzmyl nad vodoj i ruhnul obratno uzhe sovsem ryadom s beregom. Upuskat' takoj shans pravitel' ne stal i lihoradochno vykarabkalsya na sushu. Nepodaleku na bereg zabralsya vodyanoj klop i neuklyuzhe zakovylyal v travu. Iz roshchi donosilsya tresk lomaemyh i vydiraemyh s kornem derev'ev. Nevidimyj gigant eshche vorochalsya, no sily ego yavno issyakali. Najl sklonilsya nad cherneyushchej na glazah nogoj. Boli, kak ni stranno, ne bylo. Pravitel' popytalsya vstat'. Poluchilos'. Znachit, kost' ne slomana. Nachisto sokrushivshij roshchu monstr dernulsya poslednij raz i zatih. Legkij veterok medlenno otnosil usyplyayushchij gaz v storonu. Pohozhe, skoro cherez roshchu mozhno budet projti bez vsyakih problem. Najl snova sel, eshche raz poshchupal nogu, potom otkinulsya na spinu i zakryl glaza. x x x - Vy prishli v sebya, gospodin moj, - oblegchenno vzdohnula Neftis. - A razve ya teryal soznanie? - udivilsya Najl. - U vas na noge omertvenie tkanej, - soobshchila Sonra. - Navernoe, pridetsya udalyat', ne to mozhet nachat'sya zarazhenie... - |to chto, uchenie takoe u Simeona - otrezat' vse, chto bolit? K tomu zhe nichego nepriyatnogo ya ne chuvstvuyu. - |to bolevoj shok, - pechal'no soobshchila Sonra. - A ya vsegda dumal, chto bolevoj shok - eto kogda umirayut. - |to kogda umirayut, no sovershenno bezboleznenno, - protisnulas' mezhdu zhenshchinami Merl'yu. - Nu, ty kak? - Slushaj, nauchi menya plavat', - poprosil princessu Najl. - Obyazatel'no. - Merl'yu ne mogla skryt' oblegcheniya. - Tol'ko ne zdes'. Tut voda gryaznaya. Pravitel' popytalsya vstat', odnako nogi ne slushalis'. - Lezhi, lezhi, - ostanovila ego princessa. - Otdohni, a zavtra pojdem dal'she. - Zdes' ostanavlivat'sya nel'zya, - zamotal golovoyu Najl. - Boloto ryadom, a kto tam voditsya, dazhe Boginya ne znaet. Da eshche i skelet etot zhivuchij prosnut'sya mozhet. Nuzhno uhodit'. On snova popytalsya podnyat'sya, no opyat' nichego ne poluchilos'. - Ty les vidish', Merl'yu? - Vizhu. - On okruzhaet Velikuyu Boginyu kol'com. U nego zhguchaya pyl'ca, prosto zhut'. Mne v proshlyj raz ot nee izryadno dostalos'. Koroche, nichto zhivoe poblizosti ot nego ne vyzhivet, tam bezopasno. - A kak zhe my pyl'cu vyderzhim? - sprosila Neftis. - Nu, my zhe ne lyagushki, - usmehnulsya Najl. - Narvete travy po doroge, nakidaete poverh pyl'cy. Potom, konechno, novaya naletit, no odin raz perenochevat' mozhno. Pravitel' nemnogo pomolchal, a potom dobavil: - Prorvemsya cherez les - i do Bogini men'she kilometra ostanetsya. x x x Kogda pravitel' snova prishel v sebya, ryadom stoyala bledno-zelenaya stena iz plotno perepletennyh kornej, vetvej i stvolov. Lyudej vidno ne bylo, no sovsem ryadom kto-to shurshal, chto-to bul'kalo u izgolov'ya, vremya ot vremeni slyshalas' negromkaya rugan', vitali zapahi pechenogo myasa. Sil povernut' golovu u Najla ne nashlos', i on opyat' zakryl glaza. x x x Potom byla Sonra. Ona podnyala ego golovu i podnesla k gubam flyagu s gustym goryachim bul'onom. Najl popil nemnogo, no ochen' bystro ustal. Uchenica medika ostorozhno opustila ego i o chem-to zasporila - sudya po golosu, s princessoj. Najl sdelal nad soboj usilie i skazal: - Nogu ne otdam. - I ya ne otdam, - opustilas' ryadom na koleni Merl'yu. - Skazhi, Najl, a kak vy proshli zdes' v proshlyj raz? - Po proseke, - shepnul pravitel'. - Probili zhnecom proseku i proshli. - Ponyatno, - kivnula princessa. - Popej eshche bul'onu. - Net... Devushka naklonilas' i kosnulas' ego gub svoimi, zharkimi i suhimi. - Tebe nuzhny sily. - Ladno, - Najl provel yazykom po gubam, - davajte. Princessa ustupila mesto Sonre i stala o chem-to soveshchat'sya s Neftis. Tut v pole zreniya poyavilsya Rion i vostorzhenno zaoral: - YUkkula rodila devochku! Paren'ku tut zhe otvesili tyazhelyj podzatyl'nik. - Rion, - povernul golovu Najl. - A kak ty uznal? - Draviga sprosil. Oni ved' s SHabrom pryamo otsyuda mogut razgovarivat'. - Ujdi, - mahnula na paren'ka Sonra, - daj pravitelyu poest' spokojno. - Rion, sprosi pro Zavitru, ladno? K tomu vremeni, kogda Najl osushil flyagu, Rion vernulsya i soobshchil, chto u Zavitry rodilsya mal'chik. Potom Sonra tshchatel'no otmerila glotok soka ortisa, i pravitel' pogruzilsya v nebytie. x x x K utru Najl pochuvstvoval sebya luchshe i dazhe smog sest'. Pravda, pridavlennaya nakanune noga ostavalas' chernoj, nemnogo raspuhla i koe-gde na nej poyavilis' durno pahnushchie naryvy. Sonra prinesla flyagu s bul'onom. Pravitel' vypil vsyu, poluchil na yazyk nemnogo soka ortisa i oshchutil sebya vpolne zdorovym chelovekom. - Vot tol'ko idti ya sam ne smogu, pridetsya nesti. - Princessa Merl'yu skazala, chto segodnya my vryad