li  vystupim,  -
otvetila uchenica medika.
   Princessa tem vremenem zateyala igru s  ognem:  vybiraya v  kostre yarko
pylayushchie  such'ya,  ona  vyhodila iz  vylozhennogo travoj  kruga  i  tykala
fakelom v  zheltye  nanosy  edkoj  suhoj  pyl'cy.  Ta  s  gromkim treskom
vspyhivala,  plamya vskidyvalos' chut' ne  na  metr v  vysotu,  no  tut zhe
.opadalo, ostavlyaya na zemle chernuyu smolistuyu plenku. Merl'yu vyzhgla pochti
vse vokrug - za isklyucheniem prostranstva mezhdu lesom i lagerem putnikov.
Nemudreno:  esli Najl i so svoego mesta oshchushchal volevoj napor chashchoby,  to
blizhe k stvolam trudno bylo dazhe prosto hodit'.
   Odnako Merl'yu soprotivlenie lesa ne smushchalo:  v ocherednoj raz vzyav po
fakelu v  obe ruki,  ona napravilas' vpered ne  odna,  a  spryatavshis' za
spinami  plotnogo stroya  smertonoscev.  Pervyj  suk,  opisav  v  vozduhe
pologuyu dugu,  pogas  i  rassypalsya o  zemlyu  melkimi ugol'kami,  drugoj
ugodil v bol'shuyu zheltuyu polyanu - zvonko zatreshchalo plamya, korotko dyhnulo
teplom,  i  ogon' opal,  no  tut  zhe  pyhnul v  drugom meste,  nemnogo v
storone.
   Princessa v soprovozhdenii paukov vernulas',  vybrala eshche dva fakela i
opyat'  dvinulas'  vpered.   Tak,  shag  za  shagom,  prikryvaemaya  otryadom
smertonoscev,  ona prolozhila chernuyu dorozhku pochti do  samoj chashchi,  kogda
poryv  vetra  vnezapno sdernul s  kron  celoe oblako pyl'cy i  brosil na
smelyh prishel'cev.
   Najl ohnul,  mgnovenno vspomniv i vopli obozhzhennogo pyl'coj Dogginza,
i  to,  kak  sluga zhukov sutki valyalsya bez  soznaniya,  no  tut princessa
vzmahnula rukoj...
   "Ba-bah!"  -  oglushitel'no udarilo po usham.  Najl uspel uvidet',  kak
zakuvyrkalis' po  zemle raskidannye v  storony smertonoscy,  no  tut ego
oprokinulo samogo,  a kogda on opyat' sel, to celye i nevredimye pauki vo
glave s princessoj so vseh nog ulepetyvali v storonu lagerya.
   CHerez  minutu  princessa upala  ryadom  s  pravitelem i,  tyazhelo dysha,
vostorzhennym golosom skazala:
   - YA dumala, eto konec. Ne byt' mne korolevoj.
   Ee brovi i  resnicy skrutilis' v koroten'kie pepel'nye spiral'ki,  no
roskoshnye zolotye volosy nichut' ne postradali.
   - YA tebya vse ravno ochen' lyublyu, - otvetil Najl.
   - A chto? - nemedlenno zabespokoilas' Merl'yu. - CHto-to ne tak?
   - Vse v poryadke, - uteshil ee pravitel'. - Ne nogi, otrastut.
   - Da chto sluchilos'-to? - potrebovala otveta devushka.
   - Nichego strashnogo,  -  ne uderzhalsya ot ulybki Najl. - U tebya brovi i
resnicy opalilis'.
   - Kak?!  -  Princessa provela rukoj po licu,  vzglyanula na ladon', no
nichego ne uvidela i azartno zayavila: - Vse ravno ya ego dob'yu!
   Pauki  prihodili v  chuvstvo namnogo dol'she,  no  vskore posle poludnya
malen'kij otryadik iz treh desyatkov smertonoscev i  odnogo cheloveka opyat'
dvinulsya v nastuplenie.
   Izdaleka  bylo  vidno,   chto   paukam  ne   udaetsya  v   polnoj  mere
kompensirovat' volevoe davlenie lesa,  chto i  vos'milapye,  i  princessa
dvigayutsya s nemalym trudom,  odnako oni vse zhe podobralis' na rasstoyanie
broska, i dva rassypayushchih iskry fakela odin za drugim poleteli v chashchu.
   |ta  popytka  obernulas' neudachej,  no  s  pyatoj  ili  shestoj  chto-to
nevesomoe  podhvatilo  ogon',   yazychki   plameni,   bodro   potreskivaya,
razbezhalis' v storony, i... davlenie so storony lesa ischezlo,
   - Poluchilos'!  -  radostno  zakrichala ot  steny  zaroslej Merl'yu,  no
razbezhavsheesya po verham plamya ischezlo tak zhe vnezapno,  kak i poyavilos',
i neozhidanno vozrodivshijsya volevoj otpor bukval'no rasplastal devushku po
zemle.
   Pauki  spohvatilis',   ob®edinili  soznaniya  i  vosstanovili  zashchitu.
Princesse udalos' vstat', ona s trudom dokovylyala do travy i opyat' upala
ryadom s Najlom. Ot bylogo azarta ne ostalos' i sleda.
   Na etot raz devushka otlezhivalas' dovol'no dolgo. No kogda zagovorila,
pervymi slovami byli: "YA ego vse ravno zapalyu!"
   Najl  tak  i  ne  ponyal,  pochemu  princessa  ne  poslala,  po  svoemu
obyknoveniyu,  vmesto sebya kogo-nibud' drugogo, no posle poludnya ona, vsya
v  chernyh smolistyh pyatnah,  pod  prikrytiem paukov snova  napravilas' k
bledno-zelenoj neprohodimoj stene.
   Vnov'  i  vnov'  povtoryala Merl'yu bezuspeshnye popytki,  poka  nakonec
srazu oba fakela ne upali v udachnoe mesto.  Sperva dovol'no dolgo iz-pod
perepleteniya  kornej  podnimalsya  chernyj  dym,   potom  poyavilis'  yazyki
plameni.
   - Nu  vot,  -  vernulas' v  lager' Merl'yu,  -  teper' ostaetsya tol'ko
zhdat'.
   Nekotoroe  vremya  ogon'  yutilsya  na  odnom  meste,  ele  dostavaya  do
mgnovenno  zavyadshih  vetvej,  potom  vdrug  vzmetnulsya  do  samyh  kron,
zatreshchal,   nachal  raspolzat'sya  v  storony.  Neskol'ko  minut  les  eshche
derzhalsya,  davya na prishel'cev volevym shchitom,  no v  konce koncov sdalsya.
Mental'nyj napor ischez.
   - Da i pyl'ca bol'she ne letit,  -  dobavila princessa.  - Mozhno zhdat'
spokojno.
   Gigantskoe plamya  veselo  plyasalo,  istreblyaya nepreodolimuyu stenu,  a
lyudi ustroilis' vokrug svoego malen'kogo kostra i prinyalis' za vcherashnee
zharkoe.  Najl otkazalsya ot bul'ona i  tozhe predpochel kusok goryachego myasa
plavunca. I v etot mig prozvuchal zov.
   |to byli ne  slova,  a  energiya,  kotoraya zarodilas' pryamo v  serdce,
bystro napolnila telo,  edva ne  perehlestyvaya cherez kraj,  i  pravitel'
oshchutil sebya ne  samostoyatel'noj lichnost'yu,  a  chasticej chego-to drugogo,
beskonechno  ogromnogo  i  nepostizhimogo.   Prinyav  zapolnivshij  soznanie
kontakt, Najl bez truda ponyal bezmolvnoe udivlenie Velikoj Bogini:
   - Zachem ty prishel, Poslannik?
   - U  nas  beda,  -  toroplivo ob®yasnil pravitel'.  -  V  gorod prishli
zahvatchiki.
   - YA znayu, Poslannik. No zachem ty prishel?
   - Oni vygnali nas iz goroda!
   - YA znayu, Poslannik. No zachem ty prishel?
   - Nam nuzhna pomoshch'! - edva ne zakrichal Najl.
   - YA znayu,  Poslannik, - v kotoryj raz povtorila Boginya. - No tol'ko ya
nikak ne mogu ponyat', zachem ty prishel ko mne?
   - Ty dolzhna pomoch' nam vernut'sya domoj,  vygnat' vragov iz goroda!  -
boryas' s otchayaniem, povtoril Najl.
   - Ne  ponimayu.  -  V  myslyah  Bogini skvozilo ledyanoe spokojstvie.  -
Pochemu ya dolzhna vam pomogat'?
   - No ved' ty... ty - nasha Boginya, my vse - tvoi deti. Ty zhe ne mozhesh'
nas brosit'!
   - Ah, Poslannik, - ukoriznenno pozhurila ona, - ty vse zabyl...
   I vnov' v soznanii pravitelya vsplyli prostory rodnoj planety Bogini -
zadavlennye  gravitaciej  razumnye  rasteniya,  surovyj  pokoj  mira,  ne
imeyushchego fauny.  Kometa prinesla na  Zemlyu neskol'ko desyatkov semyan,  no
popali v  udobnye dlya zhizni mesta i prorosli tol'ko pyat'.  Pyat' razumnyh
sushchestv na  vsyu  planetu.  Dazhe dlya  moguchego razuma eto  slishkom malo -
polnocennoe razvitie gostej iz dalekogo kosmosa vozmozhno tol'ko v moshchnom
intellektual'nom  pole,   pole,   kotoroe   sposobno   obrazovat'   lish'
vseplanetnoe soobshchestvo myslyashchih sushchestv.  Poetomu, stremyas' dotyanut' do
svoego urovnya mestnyh zhivotnyh,  podrosshie rasteniya i  nachali nakachivat'
vse vokrug zhiznennoj energiej.
   Lyudyam na  etom prazdnike zhizni mesta ne  nashlos',  -  obladaya vysokim
intellektom, oni okazalis' nevospriimchivy k izluchaemym chastotam, - a vot
nasekomye  upivalis' energiej  vovsyu,  bystro  uvelichivayas' v  razmerah.
Vskore odin  iz  vidov  paukov smog  razvit' polnocennyj razum i  nachat'
stroit' svoyu civilizaciyu.
   Dvum kul'turam na odnoj planete mesta ne nashlos', i Zemlyu zahlestnula
vojna na unichtozhenie.  Pobeditelyami vyshli pauki-smertonoscy, a ucelevshie
lyudi stali ih domashnim skotom. K razocharovaniyu Velikoj Bogini, edva stav
povelitelyami  mira,   smertonoscy  ostanovilis'  v   razvitii   i   tiho
naslazhdalis' v  svoih  tenetah  darmovoj energiej.  Stremyas' rasshevelit'
vos'milapyh nositelej intellekta, Boginya celenapravlenno vyvela razumnyh
zhukov-bombardirov. Vnov' vspyhnula vojna, no pogasla eshche bystree prezhnej
- zhuki dogovorilis' s  paukami o  mire,  i teper' oni vmeste pochivali na
lavrah.  Vse zaboty o  vlastelinah byli perelozheny na plechi poraboshchennyh
lyudej, da i tem zapreshchalos' chitat', pol'zovat'sya instrumentami, a uzh tem
bolee - izgotavlivat' kakie by to ni bylo mehanizmy.
   .  - Ty prishel syuda ubit' menya, Poslannik, no izmenil svoi namereniya.
Ty vybrosil oruzhie, polagayas' na moyu spravedlivost'. V otvet ya vypolnila
tvoe zhelanie:  pozvolila bez  krovoprolitiya obresti vlast' nad gorodom i
podarit' lyudyam svobodu. Tebe bol'she ne nuzhno syuda prihodit'.
   - No nam nuzhna pomoshch'! My dolzhny prognat' iz goroda zahvatchikov!
   - U nih horoshee myslitel'noe pole, prichem intellektual'nye potencialy
lyudej i paukov vzaimousilivayutsya, - bezrazlichno proinformirovala Boginya.
- Oni sklonny k dal'nejshemu razvitiyu.
   - No ved' eto zahvatchiki, - opeshil Najl, - oni vragi!
   - Oni aktivny, - holodno popravila Velikaya Boginya Del'ty. - V nih net
pokoya i sozercatel'nosti. V nih skryty ogromnye vozmozhnosti rosta.
   - Postoj! A kak zhe my?!
   - Vy neinteresny.
   Najl s uzhasom ponyal, chto kontakta bol'she net.
   - Dravig, ty slyshal?
   No staryj smertonosec nahodilsya v takom zhestokom stupore,  slovno ego
vykinuli s korablya za bort v shtormovoe morya.
   - Vot tebe i kosmicheskaya bryukva,  -  pokachala golovoj princessa.  - I
radi etogo my tashchilis' v takuyu dal'?
   - Ty vse slyshala? - udivilsya Najl.
   - Da, - pozhala plechami princessa. - A chto?
   Pravitel' oglyadel lyudej i ponyal, chto slyshali vse.
   Vprochem,  neudivitel'no.  Oni  pochti  vplotnuyu podoshli  k  odnomu  iz
moshchnejshih razumov vselennoj. Tut i kamen' sposoben obresti ushi.
   - Smotri,  Najl,  -  kivnula v storonu Bogini princessa. - Tut tebe i
eda, i steny, i krysha nad golovoj. A pochemu by nam ne poselit'sya pryamo v
nej?
   - Nu zachem ty tak,  Merl'yu?  -  pokachal golovoj pravitel'. - Vse-taki
eto Boginya.
   - Kakaya raznica?  -  hmyknula devushka.  -  Esli my  dlya nee perestali
sushchestvovat', to pochemu by nam samim ne obratit' na etot frukt vnimanie?
Ili, boish'sya, otravimsya?
   - Potomu,  chto  my  ne  odni.  -  Najl  ukazal v  storonu osharashennyh
smertonoscev.
   - Perestan', - otmahnulas' princessa. - Ih ona tozhe predala.
   - Ne  dumayu,  chto  ej  znakomo ponyatie predatel'stva.  Ona vzrashchivala
paukov,  kak pauki vyvodyat svoih slug,  kak zemledel'cy rastyat krolikov,
kak moj brat Vajg vyrashchival murav'ev i dressiroval os. Ona natknulas' na
novuyu,   bolee  udachnuyu  porodu  i   zabrosila  staruyu.   Pri   chem  tut
predatel'stvo?
   - Pri tom,  chto zashchishchat' ee  smertonoscam teper' ni k  chemu!  Pust' ya
glupaya i  lenivaya princessa,  no pochemu by mne ne poselit'sya pod kozhuroj
etoj premudroj svekly i ne otvedat' vselenskogo razuma?
   - Ostyn',  Merl'yu.  -  Najl polozhil ruku ej na plecho.  -  My ne mozhem
tronut' ee hotya by potomu, chto posle ee gibeli smertonoscy opyat' vstanut
malen'kimi,  kak  tot  miniatyurnyj pauchok,  kotorogo ya  nashel v  peshcherah
metro.  Da  i  ne  tol'ko oni.  So smert'yu Bogini iz etogo mira ischeznut
pochti vse krupnye zhivotnye, krome lyudej. Kak ty sobiraesh'sya v nem zhit'?
   Princessa zadumchivo prigladila volosy.
   - Vot  tak,  Merl'yu,  -  razvel  rukami  pravitel'.  -  Ona  navsegda
ostanetsya nashej Boginej - nesmotrya ni na chto.
   - Ty stoish', Poslannik? - prozvuchal v soznanii tihij vopros.
   - Dravig? |to ty? - obradovalsya Najl. - Ty prishel v sebya?
   - Da, Poslannik. A ty smog vstat' na nogi?
   Tol'ko tut pravitel' soobrazil,  chto razgovarivaet s princessoj stoya.
Ego nogu,  eshche minutu nazad durno pahnushchuyu i gniyushchuyu,  pokryvala molodaya
rozovaya kozha.
   - Vot eto da! - izumilas' princessa.
   - Skazhi,  Poslannik,  -  opyat' zazvuchal golos Draviga,  - a u tebya ne
bylo  takogo oshchushcheniya,  chto  Velikaya Boginya ispytyvaet nechto  pohozhee na
neuverennost'?
   Najl zadumalsya. Pri vsem opyte mental'nyh kontaktov on ne mog ulovit'
vsej  gammy,  vsej polnoty perezhivanij sobesednika.  Kachestvenno ocenit'
mel'chajshie nyuansy myslennogo obshcheniya mogli tol'ko smertonoscy.
   - Nu konechno!  - vnezapno hlopnula v ladoshi princessa. - Konechno! Ona
boyalas'!  Ona boitsya nas,  Najl!  Ona pytalas' ostanovit' nas s  pomoshch'yu
gusenic,  s pomoshch'yu cheloveko-lyagushek, ona nakachivala energiej beremennyh
i  napuskala fungusov i  vampirov,  ona  kidala  protiv  nas  strekoz  i
mnogonozhek,  belyh chervej i yadovitye derev'ya,  a my doshli!  My vse ravno
doshli! I ne zagovori ona sejchas, zavtra my zabralis' by ej na botvu!
   - Ty pro bozhkov zabyla.
   - Net,  bozhkov  -  eto  ya...  -  Tut  princessa oseklas' i  izumlenno
posmotrela na svoi ruki.
   - Vot imenno, - podtverdil Najl. - Svalila vse v odnu kuchu. Nichem ona
nas  ostanovit' ne  pytalas'.  Prosto zhizn'  v  Del'te surova,  oshibok i
slabostej ne proshchaet.
   - Ne proshchaet... - ehom otkliknulas' princessa.
   - Kstati, - zametil Najl, - a u tebya brovi i resnicy novye poyavilis'.
   - Pravda?  -  podnyala na  nego glaza devushka.  -  Togda ladno,  pust'
rastet.
   - Pust'.
   Najl oglyanulsya.  Okruglaya gora vysilas' na polneba, gladkaya i sochnaya,
a  list'ya botvy  kachalis' v  beskonechnoj vysote.  Velikaya Boginya Del'ty.
Ohranyayushchij ee  les  pogas,  nikakih sledov  ognya  ne  ostalos'.  Pravda,
volevogo napora  ot  nego  ne  oshchushchalos',  no  putniki i  tak  bol'she ne
sobiralis' probivat' ego zhivuyu stenu.

        x x x

   Do  lesa  vampirov otryad doshel vsego za  dva  dnya.  Na  obratnom puti
Del'tu slovno podmenili:  prospavshijsya zhivoj kostyak interesa k  putnikam
ne  proyavil,  ucelevshie posle  razgroma gadyuch'i  derev'ya vyzhidali,  poka
kto-nibud' priblizitsya k samomu stvolu, i ponaprasnu snotvornogo gaza ne
tratili. V bolote kto-to dolgo bul'kal, no na svet tak i ne poyavilsya, ne
vysovyvalis' iz zemli i belye chervi.
   K  vecheru  pervogo dnya  putniki vyshli  na  polyanu  s  beguchej travoj,
blagopoluchno perenochevali zdes' i rannim utrom voshli v les.  V cvetastom
kustarnike  pod  nogi  ne   popalos'  ni   odnogo  "kapkana",   prishlos'
ostanavlivat'sya i  iskat'  special'no.  Nanizav dvuh  zverej  na  kop'ya,
tronulis' dal'she,  minovali pishchashchuyu polyanu s goluben'kimi cvetami i zlym
bozhkom, obognuli holm, privychno prorubilis' skvoz' trostnik i zadolgo do
vechera okazalis' doma.
   Eshche ot  kolyuchego kustarnika Najl s  udivleniem uslyshal detskie kriki.
Ne  golodnyj  plach  mladencev,  a  bodrye  kriki  uzhe  podrosshih  detej.
Podozreniya podtverdilis',  kogda,  vojdya pod krony derev'ev,  on  uvidel
begayushchih mal'chishek i devchonok let pyati na vid.  Pravitel' pojmal za ruku
sluzhanku s ohapkoj zelenyh trostnikovyh rostkov i sprosil:
   - Otkuda oni?
   - Rastut, - pozhala plechami devushka i pobezhala dal'she.
   U  prohoda cherez kustarnik teper' dezhurila ne odna,  a dve strazhnicy,
no  oni  ne  stol'ko sledili za  vozmozhnym napadeniem izvne,  skol'ko ne
vypuskali naruzhu igrayushchih detej.  Malyshnya,  darom chto  rostu po  koleno,
bodro nosilas' mezhdu derev'yami vmeste s takimi zhe mahon'kimi pauchkami.
   - Rad videt' tebya, Poslannik, - poyavilsya otkuda-to sverhu SHabr.
   Sledom za nim spustilsya i molcha kivnul Simeon.
   - Vy uzhe znaete? - sprosil pravitel'.
   - Da. Velikaya Boginya otkazala nam v pomoshchi.
   - U  nas dlya tebya tozhe nepriyatnoe izvestie,  -  nachal medik s ustalym
vyrazheniem lica, no tut vmeshalas' Merl'yu:
   - Da  ladno  vam,  Boginya,  Boginya.  -  gromko  zayavila princessa.  -
Prozhivem i bez nee.  Postroim novyj gorod zdes'. Edy tut v dostatke, les
krugom,  voda ryadom.  CHego eshche nuzhno?  V  Dire nam takoe bogatstvo i  ne
snilos',  odnako zhili da eshche dovol'ny ostavalis'. Ot smertonoscev teper'
pryatat'sya ne nado...
   - CHem ty sobiraesh'sya rubit' les?  -  pokachal golovoj Najl.  - Machete?
Toporov u nas net.
   - Zachem srazu rubit'? Pozhivem poka v kronah.
   - A oni,  -  pravitel' kivnul na rezvyashchihsya detej, - im nuzhny odezhda,
obuv'. Potom im ponadobyatsya nozhi, kop'ya. Iz chego ih delat'? Lishnih u nas
net, zhelezo na kustah ne rastet. Iz chego my vse eto budem izgotavlivat'?
   - No ved' ty zhil v pustyne bez metalla?
   - Derevyannye skrebki,  kostyanye  nakonechniki dlya  kopij?  Vernemsya  v
dikarskoe sostoyanie?  Odezhda iz shkur, sandalii iz hitina? Ty soglasish'sya
nosit' tuniku iz shkury gusenicy?
   - Sejchas rech' ne obo mne.  U nas est' znaniya. Kamen' i zhelezo najdem.
Pervoe vremya obojdemsya tem, chto est', potom chto-nibud' pridumaem.
   - Gde ty sejchas najdesh' zhelezo?! - postuchal Najl kulakom sebe po lbu.
- Na etoj planete metally dobyvali tysyacheletiyami!  Sperva s poverhnosti,
potom  s  glubiny,   snachala  bogatye  rudy,   potom  bednye,  potom  iz
sobstvennyh staryh otvalov. Potom - s pomoshch'yu osobyh tehnologij. A potom
lyudi uleteli vmeste so vsemi tehnologiyami, a my tut ostalis' bez edinogo
mestorozhdeniya. Sejchas est' tol'ko tot metall, chto ot predkov ostalsya, da
i ego vse men'she i men'she.
   - Nam nuzhno uhodit' otsyuda,  Poslannik, - hmuro soobshchil Simeon, kogda
spor mezhdu princessoj i pravitelem zatih, - i uhodit' nemedlenno.
   - Domoj  prishli,  nazyvaetsya,  -  mahnula rukoj  Merl'yu.  -  CHto  eshche
sluchilos'?
   - Deti rastut slishkom bystro.
   - Tak eto zhe horosho!
   - CHto horosho,  dura!  -  vzorvalsya medik.  - |to klopam horosho bystro
rasti ili skolopendram!  Oni srazu s  klykami rozhdayutsya i s kogtyami.  Im
tol'ko zhrat' davaj.  A  u cheloveka vsya sila v mozgah!  V ego razume!  On
dolzhen nauchit'sya razgovarivat',  nozhom  pol'zovat'sya,  kop'e izgotovit',
zhuka v shvatke pobedit'. Da malo, chto li, cheloveku dlya zhizni znat' nado?
On v hitinovom pancire ne spryachetsya, yadovityh shipov u nego net.
   - Izvini,  Simeon,  -  popytalsya uspokoit' ego Najl,  -  ne  nado tak
bespokoit'sya.
   - My  s  SHabrom popytalis' ocenit',  chem  eto  konchitsya.  Oni  stanut
vzroslymi primerno  za  mesyac,  kogda  tol'ko-tol'ko  nauchatsya govorit'.
Dumayu,  vtoroe pokolenie detej razgovarivat' uzhe ne smozhet: ot polunemyh
mamash mnogo ne perejmesh'.
   - Esli vtoroe pokolenie voobshche vyrastet, - dobavil SHabr. - Kazhdogo iz
etih  malyshej  vykarmlivayut  po  tri  materi.  Vtoroe  pokolenie  dolzhno
poluchit'sya zdorovym, u kazhdoj zhenshchiny po rebenku. Pri takih tempah rosta
detyam moloka ne  hvatit.  Kstati,  molodye smertonoscy tozhe  razvivayutsya
slishkom bystro. No oni, k schast'yu, mogut pitat'sya dich'yu.
   - Podozhdi,  Simeon,  -  vskinul ruku Najl.  -  |tim malysham po pyat' -
desyat' dnej,  a oni uzhe begayut.  Poluchaetsya,  chto navyki oni priobretayut
sootvetstvenno rostu, a ne vozrastu?
   - Pochti,  - pokachal golovoj medik. - Oni vpityvayut znaniya, kak gubka.
No nikakoj talant ne mozhet zamenit' opyta.  Kak ni starajsya tvoj syn, no
za  dvadcat'  dnej  nevozmozhno uznat'  vsego,  chto  ty  uvidel  za  svoi
shestnadcat' let.  -  Simeon zadumchivo poter zatylok.  -  Znaesh', Najl, ya
nikak ne mog ponyat',  pochemu v  takoj pyshnoj i  raznoobraznoj Del'te net
nikakoj razumnoj zhizni.  Ni lyudej, ni smertonoscev, ni zhukov. Teper' vse
yasno.  Zdes' vyigryvaet tot,  kto rozhdaetsya s  bol'shimi zhvalami,  a ne s
bol'shim mozgom. Dlya peredachi znanij prosto ne ostaetsya vremeni.
   - Znachit, v Del'te nam mesta net?
   - My dolzhny uhodit', - otvetil za Simeona SHabr. - Zavtra zhe.
   - No kuda?  S  malen'kimi det'mi cherez pustynyu?  Sdavat'sya na milost'
zahvatchikov?
   - Mozhet byt',  oni ne  sobiralis' zahvatyvat' gorod?  -  podala golos
princessa. - Mozhet, razgrabili i ushli?
   - V  moem dvorce Trojlek sobiralsya ustroit' svoe gnezdo,  -  vspomnil
Najl. - A tvoj otvodilsya pod knyazheskie pokoi.
   - Negodyai, - tol'ko i smogla skazat' Merl'yu.
   Vse  zamolchali.   Malyshi  s   vostorzhennym  piskom  tolkalis'  vokrug
oshalevshej muhi  s  obrezannymi kryl'yami.  Kazhdyj norovil podtashchit' ee  k
sebe.  Vysoko v  vozduhe zhuzhzhal eshche kto-to,  no  pod krony ne opuskalsya.
Ustalo potreskivali,  raskachivayas' ot vetra, derev'ya-padalyciki, istochal
nezhnyj aromat rascvetshij na stvolah goluboj moh.
   - Ty pomnish' Skorbo, Poslannik? - neozhidanno sprosil Dravig.
   - Konechno.
   Skorbo  byl  odnim  iz  teh  paukov,  kotorye ne  podchinilis' prikazu
Smertonosca-Povelitelya schitat' lyudej ravnymi sebe  i  prodolzhali vtiharya
est' chelovechinu.
   - Vmeste s nim narushili Dogovor eshche dva smertonosca.
   - YA pomnyu.
   - Oba  oni  rodom  iz  Provincii,   nebol'shoj  naselennoj  mestnosti,
nahodyashchejsya vne kruga vliyaniya Smertonosca-Povelitelya.
   - Ty znaesh', gde ona nahoditsya? - vskinul--sya pravitel'.
   - Na  uzkoj,  sil'no zabolochennoj poloske sushi mezhdu morem i  gornymi
vladeniyami Maga.
   - |to    znachit,    chto    nam   pridetsya   peresech'   vse   vladeniya
Smertonosca-Povelitelya - pustyni po obe storony reki i samu reku?
   - Da, Poslannik.
   - My dolzhny uhodit' otsyuda nemedlenno! - napomnil Simeon.
   - Raz  devat'sya  nekuda,  -  reshil  pravitel',  -  znachit,  pojdem  v
Provinciyu.
   Kak  ni  toropili SHabr  i  Simeon,  no  vyjti  na  sleduyushchij den'  ne
poluchilos'.   Zabroshennye  povozki  mestami  podgnili,   osi   koles  ne
krutilis'.  Najlu s  Rionom prishlos' ih  razbirat',  chistit',  smazyvat'
zhirom  "kapkanov" i  snova  sobirat'.  Po  ukazaniyu  princessy  sluzhanki
raspustili odnu iz  tunik na  niti,  a  potom sshili iz  nakoplennyh shkur
myagkuyu obuv'  i  tuniki dlya  detej -  s  bol'shim zapasom na  vyrost -  i
zaplechnye meshki  dlya  ostal'nyh.  Neftis rukovodila oblavami v  kovylyah.
Ohotniki uhodili raz za razom, stremyas' dobyt' v dorogu kak mozhno bol'she
dichi. Sol' v lagere davno konchilas', vyalit' myaso vremeni ne bylo, i Najl
vspomnil pro sposob, o kotorom emu rasskazyval sam Kizib - odin iz davno
umershih povelitelej paukov:  dobychu,  ne  poluchivshuyu vo vremya ohoty ran,
pauki  paralizovali  yadom,   posle  chego  ee,   nepodvizhnuyu,  no  zhivuyu,
skladyvali na povozki.
   Den' ubegal za dnem.  Deti dostavali uzhe do poyasa vzroslyh, a pauchata
razdalis' v lapah bol'she chem na shirokij shag.  Nuzhno bylo toropit'sya,  no
kazhdyj raz nahodilos' eshche kakoe-to  nezakonchennoe delo.  To  ne  hvatalo
shkur  na  tuniki,  to  obnaruzhivalis' pustye  kuvshiny,  to  ne  uspevali
vernut'sya ohotniki.  Odnako postepenno povozki napolnilis' pripasami,  v
zaplechnyh meshkah skopilis' paralizovannye muhi i  polnye flyagi s  vodoj.
Spustya nedelyu posle vizita k Velikoj Bogine pravitel' reshil -  hvatit! I
na sleduyushchee utro putniki vyshli v dorogu.
   Dravig,  princessa,  Simeon i Najl dovol'no dolgo obsuzhdali marshrut i
reshili,  chto  proshche i  bezopasnee vsego dobirat'sya do  Provincii beregom
morya.  CHtoby ne riskovat' ponaprasnu, predpolagalos' vernut'sya k roshcham u
Blizhnej reki,  perepravit'sya i prodvigat'sya vniz po techeniyu,  ne slishkom
udalyayas' ot vody,  no v to zhe vremya starayas' derzhat'sya poblizhe k granice
Del'ty i  pustyni,  gde vskormlennaya Boginej bujnaya zhizn' cvela ne stol'
pyshno.
   Pokidat' obzhitoj, stavshij uzhe pochti rodnym les vampirov bylo zhalko do
slez, no inogo sposoba spasti ostatki doverennoj emu drevnej civilizacii
pravitel' ne znal i potomu shel vpered dazhe ne oglyadyvayas'.
   Tol'ko teper',  kogda vse izgnanniki -  i lyudi, i pauki - sobralis' v
odnu kolonnu,  Najl v  polnoj mere smog ocenit' ponesennye za  poslednie
mesyacy poteri.  Esli  iz  goroda vyshlo  okolo pyatisot chelovek i  poltory
tysyachi paukov,  bol'shinstvo iz  kotoryh sostavlyali samki,  to  teper' iz
lesa  v  kovyli  tyanulas'  kolonna  iz  dvuhsot  chelovek  i  pyati  soten
smertonoscev, v osnovnom samcov. Eshche v ryady putnikov zatesalis' deti - i
chelovech'ih, i pauch'ih okazalos' tochno po tridcat'.
   - Ty menya slyshish', Dravig?
   - Da, Poslannik.
   - Pochemu sredi smertonoscev tak malo samok?
   Otvet starogo pauka yavlyalsya,  skoree, obrazno-emocional'nym, i potomu
perevesti ego na chelovecheskij yazyk odnoj frazoj bylo nevozmozhno.
   Byvshij  nachal'nik  ohrany  Smertonosca-Povelitelya imel  v  vidu,  chto
otnoshenie k  pauchiham u smertonoscev blizko otnosheniyu k Velikoj Bogine -
ved' tol'ko oni sposobny darovat' zhizn'. Trepetnost' eta prostiralas' do
takoj stepeni,  chto  pauchiham proshchalis' dazhe neredkie ubijstva vo  vremya
sovokupleniya.  K  samkam  nikogda  ne  pred®yavlyalos' nikakih  trebovanij
discipliny ili  razvitiya intellekta,  oni  vsegda prebyvali v  sytosti i
dovol'stve. Sootvetstvenno, i v pohode nikto ne reshalsya trebovat' ot nih
bezuslovnogo vypolneniya prikazov.  Samye iznezhennye ostalis' v  pustyne,
ne  vyderzhav  tyazhelogo perehoda,  -  hotya  imenno  ih  Dravig  regulyarno
podkarmlival nenuzhnymi "negolosuyushchimi grazhdanami".  Drugie  razbrelis' v
roshchah u  reki,  ne schitaya obyazatel'nym nahodit'sya vmeste so vsemi,  i ne
vernulis'; tret'i ne zahoteli podvergat' sebya tyazhestyam pohoda vtoroj raz
i ostalis' v lesu vampirov;  nakonec, nemaloe chislo prosto ischezlo - kto
v  lapah  vampirov,  kto  v  klykah nevedomyh nochnyh hishchnikov.  Esli  uzh
pogibali opytnye pauki-bojcy, to chto govorit' o neprivychnyh k opasnostyam
samkah?
   - Kuda zhe SHabr smotrel? - podosadoval Najl.
   - Menya   interesuyut  tol'ko   dvunogie,   Poslannik,   -   nemedlenno
otkliknulsya uchenyj pauk. - Smertonoscy v uluchshenii porody ne nuzhdayutsya!
   CHerez  vysokuyu  travu  kolonna prodvigalas' dovol'no bystro  -  posle
chastyh oblav ostalos' mnogo shirokih,  utoptannyh tropinok - i zadolgo do
sumerek   preodolela   pochti   tret'   rasstoyaniya   do   reki.   Vecherom
puteshestvenniki ustroili shumnuyu oblavu i nabili na uzhin i zavtrak svezhej
dichi  -  prezhdevremenno trogat' zapasy  pravitel' ne  hotel.  Lyudi  byli
spokojny i  dazhe  vesely.  Oni  nichut'  ne  napominali teh  izmozhdennyh,
ispugannyh,  robkih  dvunogih,  kotorye  prishli  v  Del'tu,  spasayas' ot
opasnogo vraga.  Teper' oni horosho vladeli oruzhiem,  bol'she ne opasalis'
za svoyu zhizn' pri vstreche s  hishchnikami,  byli syty i  uvereny v budushchem.
Esli ih vedut tuda, gde eshche luchshe, chem zdes', tak chego zhe bespokoit'sya?
   Na  sleduyushchij den'  dvizhenie zamedlilos' -  teper'  dorogu  v  kovyle
prihodilos'  prorubat'.  Posle  poludennogo privala  princessa  doverila
upravlenie avangardom opytnoj Sidonii, a sama ostalas' s Najlom, vezhlivo
ottesniv v storonu neizmennuyu Neftis.
   - Ty videl Savitru, Najl?
   - Kakuyu Savitru? - ne ponyal pravitel'.
   - Dochku moej... Nu, SHabr dal ej imya materi.
   - Net, ne videl.
   - Budet prival,  najdi ee.  Znaesh',  vsya v mat'.  Volosy, cherty lica.
Umnica, govorit' uzhe nachinaet.
   - Voz'mesh' sebe?
   - Ne znayu. Oni slishkom... pohozhi. Kstati, a u tebya nikto ne rodilsya?
   - Syn, - ulybnulsya Najl. - SHabr nazval ego Nuftus.
   - Nuftus rodilsya u  menya,  -  vnezapno vmeshalas' strazhnica.  -  Vy ne
oshiblis', gospodin moj?
   - Ne oshibsya, - ehidno uhmyl'nulas' princessa. - On hochet skazat', chto
priznaet tvoego syna svoim naslednikom. Ne tak li, Najl?
   - Da, - kivnul pravitel'.
   - Blagodaryu vas, gospodin moj, - sochla nuzhnym skazat' strazhnica.
   Kak  i  vse  ostal'nye  zhenshchiny,  Neftis  byla  vospitana na  detskom
ostrove, roditelej ne znala, pro rodstvennye otnosheniya, a uzh tem bolee o
pravah  nasledovaniya ne  imela  nikakogo  ponyatiya.  Rodivshegosya rebenka,
soglasno mnogovekovym pravilam,  otdala smertonoscam.  Udivitel'no,  chto
ona  hot' imya  syna u  SHabra uznala,  a  to  ved' mogla prosto vruchit' i
zabyt' o  ego sushchestvovanii.  Poetomu vpolne estestvenno,  chto priznanie
pravitelem proizvedennogo eyu  rebenka svoim  naslednikom osobyh emocij u
zhenshchiny ne vyzvalo.
   - Znachit, u tebya tol'ko syn? - prodolzhala pytat' Najla princessa.
   - I eshche dve dochki, - priznal pravitel'.
   - I vse?
   - Ne znayu, - vzdohnul Najl. - Nuzhno u SHabra sprosit'.
   - Nu, ty daesh', - rashohotalas' Merl'yu. - Ladno. Moj otec voobshche vseh
detej goroda priznaval svoimi.  Esli tebe nuzhno sprashivat',  znachit,  ty
eshche ne beznadezhen!
   Vidya,   naskol'ko   legkomyslenno  princessa   vosprinyala  fakt   ego
mnogochislennyh  svyazej   s   drugimi   devushkami,   Najl   priobodrilsya.
Razumeetsya,  esli v  Dire pravitel' Kazzak delal svoimi nalozhnicami vseh
zhenshchin,  to princessa vpolne mogla schitat' intrizhki Poslannika Bogini so
sluzhankami yavleniem normal'nym i estestvennym.  Navernoe, stan' ona, kak
sobiralas',  ego oficial'noj zhenoj, to podobnyh svyazej i za izmenu by ne
sochla. "Hotya, - pokosilsya on na Merl'yu - mozhet byt', eshche uznaem..."
   - Ladno,  Najl,  -  kivnula v  otvet na ego vzglyad princessa.  -  Raz
naslednik u tebya uzhe est', znachit, mne rozhat' ego net neobhodimosti.
   - Merl'yu!  -  ne  to  skazal,  ne  to ohnul Najl,  u  kotorogo slovno
zacepili ostrym kryuchkom i rvanuli k gorlu serdce.
   - Da,  pojdu vpered,  -  kak  by  soglasilas' dovol'naya ego  reakciej
devushka. - Stranno kak-to vokrug. Ni muh, ni slepnej.
   - Podozhdi! - vzmolilsya Najl.
   - Slushaj,  -  oglyanulas' na  nego Merl'yu i  neprinuzhdenno dodavila do
konca,  slovno popavshego pod volevoj udar krolika:  - A ved' v Provincii
nahodit'sya v polozhenii budet sovershenno bezopasno, verno?
   Vecherom pravitel' shodil k polyane,  gde pod revnostnym nadzorom SHabra
begala vdogonku drug za drugom detvora. Hotya ran'she Najl osobo k malyshne
ne priglyadyvalsya,  no emu pokazalos', chto za proshedshie dva dnya chelovechki
podrosli eshche santimetrov na desyat'.  Vdobavok oni nachali izdavat' zvuki.
Poka oni proiznosili lish' bessvyaznye:  "bu-bu",  "fr-r,  fr-r", "na-na".
Gorazdo bol'she pravitelya porazilo obshchenie mezhdu det'mi i pauchatami.  Oni
dostatochno zhivo obshchalis' na kakom-to svoem, tol'ko im ponyatnom yazyke, ne
pohozhem ni na tot, na kotorom ob®yasnyalis' mezhdu soboj smertonoscy, ni na
tot,  kakim oni  otdavali rasporyazheniya lyudyam.  I  eto eshche ne  vse:  esli
iskusstvom  razgovora  s  dvunogimi  obladali  schitannye  smertonoscy  -
bol'shinstvo obuchit'sya pryamomu kontaktu so slugami ne moglo,  -  to zdes'
mezhdu soboj razgovarivali vse.
   - Ty  tozhe zametil,  Poslannik?  -  opyat' "podslushal" mysli pravitelya
SHabr.
   - Zametil,  -  soglasilsya Najl.  -  Nadeyus',  kogda oni podrastut, to
budut ponimat' ne  tol'ko drug druga,  no  i  nas.  Pokazhi,  kto iz  nih
Nuftus, a kto Savitra.
   Na  vzglyad pravitelya,  mal'chishka i  devchonka nichem drug  ot  druga ne
otlichalis' -  odnogo  rosta,  korotkie svetlye volosy,  dlinnye,  temnye
mohnatye tuniki, myagkie sapozhki iz strizhenoj shkury; dazhe pishchat odinakovo
bessvyazno.  Malyshi vmeste nakidyvalis' na pauchonka i pytalis' oprokinut'
ego  na  spinu,  shvativ  za  lapy  i  upirayas' golovami emu  v  bryushko.
Malen'kij   smertonosec   ne   poddavalsya,   shiroko   rasstaviv   nozhki,
prilepivshis' pautinkoj  k  steblyu  kovylya  i  neumelo  "pihayas'" volevym
luchom,  vmesto  togo  chtoby  popytat'sya  paralizovat' protivnikov.  Sily
kazalis' neravnymi,  levye lapy  pauchka uzhe  otorvalis' ot  zemli,  telo
medlenno  otodvigalos' nazad,  a  popyatit'sya smertonosiku ne  udavalos'.
Odnako v  tot samyj mig,  kogda pobeda uzhe kazalas' dostignutoj,  Nuftus
zacepilsya sapozhkom za pautinu, prilip i vynuzhden byl otvlech'sya. Devchonka
v odinochku ne spravilas': tel'ce vos'milapogo malysha perevesilo, on upal
v  ustojchivoe  polozhenie,  momental'no  podcepil  Savitru  pod  kolenki,
svalil,  potom tak  zhe  lovko sbil na  zemlyu mal'chika i  stal begat' nad
nimi,  ne  davaya  vstat'.  Malyshi  shustro  popolzli  v  raznye  storony,
perebegat' ot  odnogo  k  drugomu pauchku okazalos' slishkom dolgo  -  oba
vskochili i opyat' druzhno navalilis' na protivnika.
   - Po-moemu, dvunogih pora perevodit' na tverduyu pishchu, - soobshchil SHabr.
- Kak ty dumaesh'?
   - A zuby u nih est'?
   - Na vtoroj den' prorezalis'.
   - Vot eto da, - prisvistnul Najl. - Nu, raz tak - znachit, pora.
   - Zavtra pokormlyu,  -  reshil uchenyj pauk.  - No prigotovit' vse nuzhno
zablagovremenno.

        x x x

   Utro nachalos' s krupnyh,  tyazhelyh, chernyh tuch, napolzayushchih so storony
morya.  Priroda zatihla,  ozhidaya redkoj v etih mestah,  a potomu osobenno
pugayushchej  grozy.  Potyanulo  znobyashchej svezhest'yu,  ostro  pahlo  aromatnym
senom.  Nachali padat' redkie,  no  ochen'  krupnye kapli,  bol'no zhalyashchie
obnazhennye ruki i probivayushchie tkan' tuniki naskvoz'. Daleko na gorizonte
blesnula molniya, i posle tomitel'noj pauzy dokatilsya grom.
   - Nu,   sejchas  nachnetsya,   -  skazala  oblachennaya  v  temnuyu  tuniku
princessa, sev ryadom s Najlom.
   No  tut  mezhdu  tuchami  mel'knulo chistoe nebo,  skrylos',  prorvalos'
opyat',  chistye  okna  poyavilis' tut  i  tam,  i  vskore tuchi  uzhe  stali
redkost'yu na yarkom golubom nebosvode. Groza peredumala.
   - Kupanie  otmenyaetsya,  -  soobshchila  Merl'yu,  otodvinulas'  i  pozhala
plechami: - Dazhe pogret'sya ne uspela.
   - Davaj vecherom sogreyu? - predlozhil pravitel'.
   - Boyus',  povoda ne  budet.  -  Princessa tihon'ko podula emu za uho,
otchego  po  telu  razbezhalis' murashki,  rezko  vskochila i  napravilas' v
golovu kolonny.
   Vskore  dvinulis' dal'she.  Nehozhenyj kovyl' uporno soprotivlyalsya,  no
ostanovit' putnikov ne mog. Vremya ot vremeni mezhdu makushkami steblej uzhe
mel'kali sochnye, zelenye krony iv s harakternymi razdvoennymi such'yami.
   Ostavalos' sovsem nemnogo - shagov trista-chetyresta.
   - CHto eto?  -  udivlenno ukazala Neftis na vzmyvshee s  derev'ev ryzhee
oblako.
   - Pohozhe, motyl'ki.
   Krupnye puzatye babochki chasto vzmahivali malen'kimi belymi kryl'yami s
chetkim  korichnevym  risunkom.  Mohnatye  tel'ca  peresekali  dve  chernye
polosy.  Na  okrugloj,  chernoj,  glyancevoj golove  nachisto otsutstvovali
usiki.
   - Stranno, - udivilas' strazhnica, - v proshlyj raz ih ne bylo.
   Oblako besshumno priblizilos' i ruhnulo vniz.
   Uvidev  letyashchuyu tochno  v  lob,  sverkayushchuyu v  solnechnyh luchah  chernuyu
golovu,  pravitel' instinktivno vskinul kop'e - motylek so vsego razgona
nanizalsya na  ostrie i  po  inercii proskochil do  samoj ruki;  pravitel'
oshchutil zhestkij udar v grud',  ot kotorogo perehvatilo dyhanie, potom - v
plecho;  chto-to chirknulo po volosam.  Ryadom boleznenno vskriknula Neftis.
CHut'  dal'she  zakrichal kto-to  eshche.  I  eshche.  Idushchij vperedi smertonosec
prisel ot boli. Tut i tam tiho shelesteli kryl'ya.
   Potom vse prekratilos'.  Ryzhee oblako opyat' podnyalos' vysoko v  nebo,
ostaviv  posle  sebya  mnozhestvo  mertvyh  ili   iskalechennyh  motyl'kov,
stonushchih lyudej i obezumevshih ot boli smerto-noscev.
   Neftis s  trudom podnimalas' s  zemli,  iz ugolka rta sochilas' krov'.
Ona vskinula ruki k licu, v glazah svetilos' nedoumenie. Potom strazhnica
ispuganno prisela,  a  Najl  poluchil tyazhelyj udar  po  zatylku i  vletel
golovoj ej v koleno.  Soznanie na mgnovenie pomutilos', no pravitel' tut
zhe prishel v sebya, vydohnul:
   - Begi otsyuda,  Neftis!  -  i  popytalsya vyzvat' Draviga:  -  Uhodim,
uhodim otsyuda, skoree!
   Odnako  vmesto  yasnogo  soznaniya  smertonosca pravitel'  natknulsya na
obezumevshuyu ot  boli pelenu,  na sekundu rasteryalsya,  a  potom vozzval k
paukam sam:
   - Uhodite otsyuda vse! Nazad! Spasajtes'!
   SHelest kryl'ev opyat' smolk. Najl oshchutil, chto ego uslyshali, i s chistoj
sovest'yu brosilsya nautek sam.
   Putnikov spaslo lish' to,  chto bezhat' nazad po gotovoj proseke namnogo
legche i bystree,  chem prorubat'sya vpered.  Promchavshis' neskol'ko minut i
ne  podvergshis' bol'she ni  odnoj atake,  oni pereshli na shag,  a  potom i
vovse ostanovilis', tyazhelo dysha.
   - Vy fely? - sprosila Neftis.
   - CHto s toboj? - zabespokoilsya Najl. - Zuby vybila?
   - U-u, - zamotala golovoj strazhnica. - Egofi vo rfu mnoho...
   - Krov' rtom idet?
   Neftis kivnula.
   - Ladno,  budem schitat',  chto  legko otdelalis'.  -  Pravitel' sel na
zemlyu, pytayas' otdyshat'sya. - No pochemu oni na nas nakinulis'? U nih chto,
brachnyj period?
   - |to u tebya tol'ko brachnyj period na ume,  -  podoshel Simeon. - Ruki
podnimi. Opusti. Nichego ne bolit?
   - Grud' i plecho.
   - Pokazhi.  -  Medik  bystrymi,  privychnymi dvizheniyami oshchupal grud'  i
plechi Najla. - Nichego. A motyl'ki navernyaka svoi kladki ohranyayut.
   - Kakie kladki? - ne ponyal Najl.
   - YAjca otlozhennye.  Ty obratil vnimanie,  kto vyzhivaet v  nashem mire?
Te,   kto  zabotitsya  o  potomkah.  Voz'mi,  naprimer,  krysu.  Sushchestvo
myagon'koe,  mahon'koe,  bezzashchitnoe,  ni  yadu,  ni  klykov.  Vse na  nee
ohotyatsya,  kazhdyj sozhrat' norovit. V pomete - ne bol'she shesti detenyshej.
I sravni hot' so skorpionom:  ogromnyj, v hitinovom pancire, s kleshnyami,
chelyustyami, s yadovitym shipom. Otkladyvaet za raz po pyat'desyat yaic. I chto?
Kogo v  nashem mire bol'she?  A  vse  potomu,  chto skorpion yajca otlozhil i
zabyl pro nih. Vyzhivut, ne vyzhivut - vse ravno. A krysa kazhdogo iz svoih
vykormit, vyrastit, v obidu ne dast.
   - A pri chem tut eti beshenye motyl'ki?
   - Oni navernyaka ne podpuskayut hishchnikov k svoim kladkam.  Zabotyatsya ob
ih bezopasnosti, poka gusenicy ne vylupyatsya.
   - Kakaya tam zabota?! Oni zhe prosto svihnulis'! Ih trupy tam desyatkami
lezhat!
   - Nu  i  chto?  Posle togo kak  zhivoe sushchestvo ostavilo potomkov,  ego
zhizn' uzhe ne predstavlyaet nikakoj cennosti.  Zato nas oni migom otognali
na bezopasnoe rasstoyanie.
   - Im prosto povezlo,  chto prishli bezzashchitnye lyudi,  a ne kakaya-nibud'
bronirovannaya zhuzhelica.
   - Naprasno goryachish'sya.  Nas ved' pochti poltysyachi,  i to ne ustoyali! A
odinokogo  zhuka  razmolotyat mgnovenno!  Pancir'  vyderzhit,  tak  lapy  i
chelyusti pootshibayut.  Von u smertonoscev - shest' nog otlomano. Odna samka
pogibla, ej bryushko otorvalo. To-to sredi roshch nikto ne zhivet!
   - A lyudi kak?
   - YA probezhalsya,  mel'kom posmotrel: poluchaetsya pyat' slomannyh klyuchic,
dve ruki.  Navernyaka est' eshche slomannye rebra i sotryaseniya mozga, no eto
poverhnostnym osmotrom ne opredelish'. Grud' sil'no bolit?
   Najl kivnul.
   - Stoilo by  tebe  soka  ortisa dat',  no  ego  berech' nuzhno.  Mozhet,
poterpish'?
   - Poterplyu.  Slushaj,  a  pochemu togda oni  na  nas  v  proshlyj raz ne
napali?
   - Skoree vsego, oni s etoj storony derzhatsya, ot hishchnikov Del'ty svoih
zashchishchayut.  A  v  pustyne kogo boyat'sya?  K tomu zhe my prishli syuda kak raz
pered  tem,  kak  gusenicam prishla pora  vyluplyat'sya,  i  bditel'nost' u
motyl'kov uzhe  pritupilas'.  Esli pomnish',  ih  mohnataya detvora sama za
sebya postoyat' mozhet.
   - Povezlo, vyhodit?
   - Aga.  Ladno,  pobegu langety nakladyvat',  a  to  zaboltalsya tut  s
toboj.
   - Begi. - Najl otkinulsya na spinu, zakryl glaza i vyzval SHabra.
   - U detej ni odnogo ushiba,  -  nemedlenno otkliknulsya tot.  - Pohozhe,
motyl'ki atakovali teh, kto krupnee. Bol'she vseh dostalos' lyudyam, paukam
tozhe poryadkom perepalo, a malyshi ne postradali sovsem.
   - Hot' odno priyatnoe izvestie... - proburchal pravitel' i povernulsya k
Neftis: - Kak tvoi zuby, krasavica?
   - S nimi vse v poryadke,  gospodin moj, - dostatochno vnyatno proiznesla
strazhnica, hotya i zakryvala rot ladon'yu.
   - Neftis,  ty ne pomnish',  skol'ko vremeni my shli ot reki do kovylej,
kogda dvigalis' k Del'te?
   - Tri dnya, gospodin moj. No my dolgo stoyali na odnom meste, poka vy i
Sidoniya boleli.
   - Ponyatno,  -  kivnul Najl,  - daleko. Pozovi, pozhalujsta, princessu.
Skazhi, chto my ostalis' bez vody.
   - No  u  nas  eshche  mnogo  vody,  gospodin moj,  -  vezhlivo  napomnila
strazhnica.
   - Poka est',  -  kivnul pravitel'.  - My zapaslis' s raschetom na pyat'
dnej -  kak raz chtoby ne  spesha do  reki dojti.  A  vot k  reke-to  nas,
pohozhe, i ne propustyat.
   - Noch'yu podkrademsya, poka motyl'ki spyat.
   - Slishkom daleko, - pokachal golovoj pravitel'. - Do utra vernut'sya ne
uspeem. S rassvetom oni nas zametyat i razbombyat.
   Princessa tak  i  ne  podoshla,  sovet  derzhat' prishlos' s  Dravigom i
Simeonom.  Hot' tri  golovy i  luchshe odnoj,  no  pridumat' oni nichego ne
smogli,  i  na  sleduyushchee utro,  kogda medik so svoimi uchenicami okazali
pomoshch' vsem postradavshim,  putniki stali probivat'sya skvoz' kovyl' vdol'
reki, dvigayas' vniz po techeniyu i nadeyas' na udachu.
   Odnako sud'ba,  vmesto togo  chtoby  smilostivit'sya nad  izgnannikami,
reshila poizdevat'sya nad  nimi  bolee utonchenno:  na  sed'moj den'  puti,
kogda voda vo  flyagah davno issyakla,  putniki,  shag za  shagom prorubayas'
skvoz' kovyl',  vyshli k  nebol'shomu chistomu ozeru.  A vokrug,  terpelivo
podzhidaya muchimyh zhazhdoyu zhivotnyh,  plotno,  krona k krone,  chut' li ne v
samoj vode stoyali, vysoko zadrav k nebu gibkie vetvi, gadyuch'i derev'ya.
   - CHto budem delat'? - sprosil Simeon.
   - A chto tut sdelaesh'? Vodu budem nabirat'.
   - Usypyat derev'ya. I sozhrut.
   - |to my eshche posmotrim. Najdi, pozhalujsta, horoshuyu flyagu.
   Pautinu pravitel' vytyanul iz Draviga, obmotal sebya pod myshkami, konec
serebristogo kanata vruchil Neftis, podrobno ob®yasniv:
   - Kak nachnu dergat', tyani! Esli dolgo nikakih signalov ne budet, tozhe
tyani. Ponyatno?
   - Pozvol'te pojti  mne,  gospodin  moj,  -  popytalas' otgovorit' ego
strazhnica, odnako Najl tverdo reshil risknut' sam. Priznat'sya, on nemnogo
opasalsya yadovityh derev'ev,  no,  sdelav  pervyj shag,  vozvrashchat'sya bylo
pozdno.
   Starayas' derzhat'sya podal'she ot  pokrytyh mnozhestvom dyrochek  stvolov,
Najl  prokralsya  k  beregu,   prisel  i  opustil  flyagu  pod  zerkal'nuyu
poverhnost'  ozera.  Iz  gorlyshka  bystro  pobezhali  na  volyu  puzyr'ki.
Pravitel' skoree  uslyshal,  chem  uvidel,  kak  opuskaetsya sverhu zelenyj
shater,  sdelal  glubokij  vdoh  i  zaderzhal  dyhanie.  Derevo  s  legkim
prisvistom vypustilo chut' golubovatyj gaz.
   Puzyr'ki  prodolzhali  vyskakivat'  na  poverhnost',   no  delali  eto
pochemu-to  medlennee,  chem  ran'she,  a  legkie  vse  sil'nee  i  sil'nee
sdavlival obruch udush'ya. Ponyav, chto bol'she ne vyderzhit ni mgnoveniya, Najl
vydernul iz vody flyagu,  vognal v gorlyshko probku,  neskol'ko raz dernul
pautinu i sdelal vdoh.  V golove mgnovenno zakruzhilos',  poplylo. On eshche
raz dernul verevku i  vnezapno uvidel snezhnye vershiny Severnogo Hajbada,
smeshnyh  puzatyh  bozhkov  i  princessu  Merl'yu,  porhayushchuyu  mezhdu  nimi,
vzmahivaya, slovno kryl'yami, polami shirokogo plashcha.
   Potom on otkryl glaza i vstretilsya s vnimatel'nym vzglyadom Simeona.
   - Hitryj  ty,  Najl,  -  pozhuril medik,  -  zasnul pervym,  prosnulsya
poslednim.
   - A kto eshche? - sel na trave pravitel'.
   - Nu,  pervoj posle tebya potyanulo na podvigi Neftis,  -  zagnul toshchij
zheltyj palec  medik.  -  Ona  tozhe  polflyagi nabrala.  Potom Rion  reshil
smelost' prodemonstrirovat' - eto eshche polflyagi. Nu a poslednej YUkkula za
vodoj otpravilas'. Tut vyyas