nilos', chto u dereva gaza na chetvertyj raz ne
hvatilo. A mozhet, ono ponyalo, chto lovit' nas bespolezno. V obshchem, zalila
eta devica vse kuvshiny po  gorlyshko da eshche i  v  kotel nabrala.  Sidoniyu
princessa otpravila na ohotu, tak chto ty prosnulsya kak raz k uzhinu.
   - Zdorovo!  -  potyanulsya Najl.  -  Slushaj, a gde eto Merl'yu vse vremya
hodit? YA ee uzhe tretij den' ne vizhu.
   - I  eshche dnej pyat' ne uvidish'!  -  rashohotalsya Simeon.  -  Ej znaesh'
kakoj sinyak odin iz motyl'kov pod glaz postavil? Na pol-lica!
   Kak ni stranno, odnako posle sytnogo uzhina pravitelya opyat' potyanulo v
son. Najl ne stal borot'sya s etim zhelaniem i blazhenno vytyanulsya v trave.
Spal on krepko,  no podnyalsya rano,  eshche do voshoda solnca, chuvstvuya sebya
bodrym i horosho otdohnuvshim.
   Vse  vokrug sladko posapyvali,  ne  obrashchaya vnimaniya ni  na  utrennyuyu
rosu,  ni na prohladnyj veterok.  Najl podumal,  chto oni opyat' perestali
vystavlyat' na  noch'  karaul'nyh,  potom poshel po  lageryu,  nadeyas' najti
princessu.  Uvy,  Merl'yu  sumela  spryatat'sya dostatochno nadezhno,  a  nad
ozerom vnezapno prosterlis' zolotye solnechnye luchi,  probili poverhnost'
i spugnuli serebristyh obitatelej zdeshnih vod. Otrazhayas' ot melkoj ryabi,
zaplyasali vokrug raznocvetnye bliki, sozdavaya prichudlivye zhivye uzory.
   Pravitel' dolgo lyubovalsya etoj krasotoj -  do teh por,  poka vdrug ne
obratil vnimaniya na  to,  chto  so  storony reki bol'she ne  vidno zelenyh
kron. Teper' tam torchali golye such'ya. S minutu Najl obdumyval uvidennoe,
potom vernulsya i rastolkal Simeona.
   - Tebe chego?  -  sonno probormotal medik. Najl vmesto otveta ukazal v
storonu reki.
   - Ne ponyal, - probormotal udivlennyj medik. - A gde derev'ya? - No tut
do nego doshlo:  -  Gusenicy!  Da tam,  pohozhe,  gusenicy proshli! Znachit,
motyl'kov bol'she byt' ne dolzhno!
   - YA tozhe tak podumal, - kivnul Najl. - No tol'ko ponyat' ne mogu: esli
oni proshli tam, to pochemu ne dobralis' syuda?
   - Nu,  eto kak raz yasno, - razvel ruki medik. - Vspomni, kakaya sochnaya
trava u reki,  kakie tam ivy! Razve mozhno ih sravnivat' s etim zhestkim i
suhim kovylem?  Stal by ty ego est'? Vot i oni ne hotyat. Podnimaj lyudej,
davaj vybirat'sya otsyuda.
   Za poldnya projdya pepel'nuyu,  slovno vygorevshuyu roshchu,  vecherom putniki
ostanovilis' na  obryvistom beregu i  vpervye za  dolgie mesyacy poeli na
uzhin svezhezapechennoj ryby.
   Reka zdes' uzhe  ne  napominala togo sverkayushchego pervozdannoj chistotoj
potoka,  kotoryj oni uvideli,  vyjdya iz  pustyni.  Ot  berega do  berega
teper' bylo ne men'she sotni shagov, temnye vody skryvali istinnuyu glubinu
i   nadezhno  pryatali  ee   obitatelej.   Neterpelivyj  Simeon  predlozhil
nemedlenno  rubit'  derev'ya,   soorudit'  dva-tri  plota  i   bystren'ko
perepravit'sya.  Odnako Najl,  vspomniv pro tainstvennyh tvarej, kotoryh,
spasaya Dogginza, hlestal zhnecom, zhivo predstavil sebe teni, vspenivavshie
togda poverhnost',  gigantskie shchupal'ca,  sharivshie po  beregu v  temnote
nochi,   shumnye   vspleski   nevidimyh   gigantov   i   potomu   prikazal
razvorachivat'sya vverh po techeniyu.
   Za  dva  dnya  putniki  vernulis'  na  mesto  pervoj  perepravy i  uzhe
oprobovannym sposobom  perenesli paukov.  Pravda,  na  etot  raz  nikogo
zapekat' mezh  kostrami ne  prishlos' -  na  etot  raz  starye smertonoscy
bezogovorochno doverilis' lyudyam,  hotya i boyalis' otchayanno, molodye prosto
ne  ispytyvali straha,  a  vos'milapye detishki,  glyadya na svoih dvunogih
sverstnikov,  dazhe  ustroili v  vode  veselye  igry  -  s  tuchej  bryzg,
kuvyrkan'yami i popytkami plavat' na melkovod'e. Pravda, plovcy iz pauchat
poluchilis' nikudyshnye:  slishkom legkie,  oni raskachivalis' ot  malejshego
tolchka,  gresti uzkimi lapami ne mogli, a pri popytkah prilozhit' bol'shee
usilie prosto perevorachivalis'.
   SHabr  ot  podobnogo zrelishcha edva ne  soshel s  uma,  no  lezt' v  reku
poboyalsya i  zaslal tuda  Simeona s  uchenicami.  Malyshej bystro vytashchili,
perenesli na drugoj bereg i postavili pered uchenym medikom,  kotoryj tut
zhe ustroil surovuyu vyvolochku.
   - Vot ved', poigrat' ne dadut, - mimohodom brosil pravitel', - oni zhe
eshche malen'kie.
   - Pravil'no ne  dayut,  gospodin  moj,  -  neozhidanno osporila  svoego
povelitelya Neftis. - Pauk mozhet utonut' dazhe pri dozhde. Im nel'zya igrat'
s vodoj.
   Najl ne poveril, no iz lyubopytstva rassprosil vecherom Simeona.
   - Mogut,  -  podtverdil medik.  -  Maloveroyatno, no mogut. Ponimaesh',
dyshat oni sovsem ne tak,  kak my.  U nih vdol' vsego tela est' nebol'shie
dyrochki,  dyhal'ca,  cherez  kotorye vozduh  postupaet vnutr'  i  vyhodit
obratno.  V  obshchem,  dostatochno prosto  i  nadezhno,  ne  krov'  raznosit
kislorod po  telu,  a  kazhdyj kusochek tela  kak  by  dyshit sam.  Poetomu
smertonosca nevozmozhno zadushit',  kak cheloveka.  Net u nego dyhatel'nogo
gorla, bespolezno zazhimat' rot ili nozdri. No eto na sushe. A vot esli on
popadaet v vodu,  to,  v otlichie ot nas, ne mozhet vysunut' naruzhu tol'ko
nos i  spokojno dyshat',  ne mozhet otkashlyat'sya,  esli v  dyhal'ce popadet
voda,  emu nevozmozhno sdelat' iskusstvennoe dyhanie. No samoe strashnoe -
v  otdel'noe dyhal'ce mozhet  zatech'  voda,  i  togda  etot  kusochek tela
utonet. Vot ty mozhesh' sebe predstavit', chtoby chast' tvoego tela, skazhem,
mezhdu  vtorym  i   shestym  rebrom,   utonula?   Umerla?   Nachala  gnit',
razlagat'sya...
   - Dostatochno!  -  Pravitelya peredernulo.  - Pozhaluj, ya by boyalsya vody
eshche bol'she, chem oni.
   - Vot vidish'.  A  s  detishek chto vzyat'?  Im  by tol'ko balovat'sya.  -
Simeon oglyadelsya i pereshel na shepot: - YA dumayu, takoe dyhanie moglo byt'
tol'ko  u  ochen'  malen'kih  sushchestv,  takih,  kakimi  opisyvayut  paukov
legendy.   Togda  vode  ne   pozvolyala  by   popast'  v   dyhal'ce  sila
poverhnostnogo natyazheniya, i vse bylo by normal'no.
   Celyj  den'  otdohnuv posle  perepravy,  putniki  otpravilis' dal'she.
Ivovye  roshchi  ponemnogu ozhivali.  Probivalis' iz  zemli  nezhnye  molodye
rostki    travy,    krony    derev'ev    vypuskali   dlinnye,    gibkie,
svetlo-svetlo-korichnevye vetvi.  Ryadom  s  rekoyu  stanovilos' krasivo  i
uyutno.  No teper', kogda stalo yasno, chem zashchishchaetsya eta krasota, putniki
toropilis' kak mozhno skoree pokinut' eto nepredskazuemoe mesto.
   Den' prohodil za dnem.  Rannim utrom,  posle zavtraka,  lyudi i  pauki
vytyagivalis' v  kolonnu,  shli  dolgo,  bez obeda,  poka posle poludnya ne
nahodili  udobnogo  mesta  dlya  ocherednogo  privala.  Nachinalas'  ohota,
rybalka.  Pod  ogromnymi kotlami  zagoralis' kostry,  v  ozhidanii dobychi
vskipala voda. Pohozhe, Velikaya Boginya smilostivilas' nad svoimi det'mi i
bol'she ne posylala im nikakih ispytanij.
   Kak i predskazyval Simeon,  Merl'yu poyavilas' na pyatyj den':  voznikla
vnezapno,  vecherom,  kak ni v chem ne byvalo vzyala Najla za ruku, prizhala
palec k  gubam i  povela za  soboj.  Otojdya nedaleko ot  lagerya,  Merl'yu
zastavila ego  prignut'sya,  vlezt' pod  kusty i  propolzti vmeste s  nej
desyatok  shagov.  Otkrylas'  polyanka,  gde  neskol'ko sbezhavshih ot  SHabra
sorvancov  obedali  vokrug  nebol'shogo  kosterka  -   navernoe,  pojmali
neskol'ko  rybeshek  i  teper'  ustroili  svoj,   otdel'nyj  pir.  Pyatero
chelovechkov i tri pauchonka chestno razdelili na sovest' propechennuyu dobychu
i trapeznichali.  Vse by bylo nichego,  no malen'kie smertonoscy,  derzha v
perednih   lapah   po   vkusno   pahnushchemu  kusku,   pytalis'  est'   ih
po-chelovecheski!  Pauchata,  darom chto  rostom nenamnogo ustupali Dravigu,
staratel'no tykali rybu helicerami i  nikak ne  mogli ponyat',  pochemu ih
druz'ya takim vot obrazom spokojno edyat, a u nih nichego ne poluchaetsya!
   Najl edva ne rassmeyalsya,  no Merl'yu krepko zazhala emu rot i  potashchila
nazad. Kogda oni vybralis' iz kustarnika, devushka sprosila:
   - Interesno, eto tol'ko pauki po-nashemu est' probuyut?
   ZHivotvornaya  energiya  vse  eshche  dokatyvalas'  do   malyshej,   i   oni
vytyagivalis' na  glazah,  iz  malen'kih puhlen'kih detishek prevrashchayas' v
toshchih  vytyanutyh  podrostkov,  uzhe  dostayushchih  vzroslym  do  plecha.  Oni
nauchilis'  dovol'no  snosno  razgovarivat'  -   i   s   lyud'mi,   i   so
smertonoscami, - hotya v svoem krugu obshchalis' kuda bolee beglo. Poroyu oni
kazalis' uzhe sovsem razumnymi sushchestvami, a inogda sovershali neveroyatnye
gluposti.

        x x x

   Postepenno ivy ischezli, stali vstrechat'sya gadyuch'i derev'ya, propleshiny
zemlyanyh fungusov, kolyuchie kustarniki, shepchushchie cvetochnye polyany. No vse
eti  opasnosti  byli  horosho  znakomy,  uznavaemy i  nikogo  ne  pugali.
Nekotorym  "lovushkam"  -  naprimer,  vkusnym  cvetam-krovososam  -  dazhe
radovalis'.  Rost  detej  zametno zamedlilsya,  odnako  Simeon  prodolzhal
toropit' pravitelya.  Najl soglashalsya,  no  ne  speshil,  delaya v  udobnyh
mestah  dlitel'nye privaly i  ustraivaya ohoty.  On  hotel,  chtoby  pered
perehodom cherez pustynyu malyshi nabralis' sil i okrepli.
   I vse-taki v odin iz pohozhih drug na druga pohodnyh dnej,  snyavshis' s
lagerya,  putniki prigotovilis' k  dolgomu perehodu,  no  uzhe  cherez chas,
podnyavshis' na nebol'shoj vzgorok, uvideli pered soboj neveroyatno ogromnyj
temno-sinij prostor, do samogo gorizonta useyannyj belymi barashkami.
   - Srazu dal'she pojdem? - sprosil Simeon.
   - Net, - pokachal golovoj Najl. - Sdelaem poslednij prival.
   - Ladno,  -  na udivlenie legko soglasilsya medik.  - YA voz'mu ostatki
zavtraka, horosho?
   Nekotoroe  vremya  Najl  s  nedoumeniem smotrel  vsled  slishkom  legko
sdavshemusya Simeonu, potom do nego doshlo.
   - Slushaj,  Neftis,  -  povernulsya on k  strazhnice,  -  u nas ostalos'
chto-nibud' ot zavtraka?
   - Nemnogo ryby, gospodin moj.
   - Otlichno! Poshli so mnoj.
   Pervym delom pravitel' nashel kust kolyuchego kustarnika. Tol'ko na etot
raz ego interesovali ne shipy, a vonyuchie, maslyanistye, tolstokozhie zheltye
plody,  visyashchie na vetvyah. Ne podhodya slishkom blizko, Najl udarami tupoj
storony  kop'ya  sbil  neskol'ko plodov  i  toroplivo napravilsya k  moryu.
Nepodaleku promel'knula mezh  stvolov figura Simeona.  Obmotav levuyu ruku
kuskom materii,  a v pravuyu vzyav machete, medik srazhalsya s drugim kustom,
uverenno  srubaya   kolyuchki,   zashchishchayushchie  zheltye  plody   ot   vsyacheskih
posyagatel'stv.
   Mesto  dlya  ohoty Najl  vybral mezh  dvuh  bol'shih temno-zelenyh pyaten
vodoroslej.
   Vojdya v  morskie volny pochti po  poyas,  on  razvoroshil nogoj pesok na
dne,  vzdybiv oblachko muti,  razrubil odin iz plodov popolam i vydavil v
vodu  sok.  Edko  pahnulo  gnil'yu,  po  poverhnosti raspolzlas' raduzhnaya
plenka.  Pravitel' szhal  kulak,  vyzhimaya ostatki soka,  potom s  pomoshch'yu
machete vykovyryal myakot' i tozhe opustil v vodu.
   Na dne zamel'kali melkie teni. Najl zhdal, netoroplivo rubya ostavshiesya
plody  na  melkie kubiki.  Nakonec ot  blizhnih kamnej otdelilsya rachok  s
zagnutym pod  bryuho hvostom,  priblizilsya.  Pravitel' brosil emu  shchedruyu
gorst' vonyuchej rastitel'noj ploti. Dlya obychnoj krevetki rost etogo rachka
mog  pokazat'sya  priznakom  gigantizma,  no  ryadom  s  Del'toj  vodilis'
ekzemplyary i  kuda  krupnee.  Potomu  toropit'sya hvatat'  chto  pod  ruku
podvernetsya ne stoilo, i Najl terpelivo myal v ruke ostatki plodov.
   Ot kamnej skol'znula emu pod nogi eshche odna krevetka,  drugaya, tret'ya.
Pravitel' vysypal ostatki prikorma i sdelal znak Neftis.  Ta brosila emu
kusok varenoj ryby...
   Tem vremenem pod vodoj shla delezhka darmovogo ugoshcheniya. Zabyv obo vsem
na  svete,   rachki  otpihivali  drug  druzhku,  norovya  uhvatit'  kusochek
pokrupnee i  povonyuchee;  v  samuyu  gushchu  svalki  lezli  dovol'no  roslye
krevetki -  po desyat'-pyatnadcat' santimetrov.  Ih-to i nachal vybrasyvat'
iz  vody na  bereg Najl,  a  Neftis skladyvala zhadyug v  zaplechnyj meshok.
Melkaya   zhivnost'  nastol'ko  uvleklas',   chto   ischeznoveniya  tovarishchej
sovershenno ne zamechala.
   Poyavilas' upitannaya polosataya rybina s  pohozhimi na veera plavnikami,
vlezla v  obshchuyu kuchu,  bystro vyskol'znula obratno,  otplyla v storonku,
chto-to  staratel'no zaglotila,  shiroko otkryvaya zhabry,  vernulas'.  Najl
popytalsya  ee  otognat',   no  naglaya  gost'ya  ignorirovala  dazhe  pinki
sandaliej v bok.
   Krupnye   krevetki  konchilis'.   Pravitel'  predvkushal,   kak   budet
naslazhdat'sya v obed ih nezhnym,  chut' sladkovatym myasom, - pust' dazhe bez
soli i masla, - a sam oglyadyvalsya, podzhidaya vizita bolee opasnogo, no ne
menee vkusnogo obitatelya morya:  rozovogo omara. Uvy, ego krupnye, moshchnye
i  stol'  aromatnye posle  trehminutnogo prebyvaniya v  kipyatke kleshni ne
speshili otkromsat' svoyu chast' ugoshcheniya.  Vmesto nih poyavilas' eshche stajka
krevetok - imi i prishlos' ogranichit'sya.
   Vskore melkie rachki  razocharovanno rasplylis' po  storonam,  a  ryba,
nedolgo pokrutivshis',  reshila poprobovat' na  zub nogu Najla.  Pravitel'
vskriknul i  zatoropilsya na  bereg.  Navstrechu emu,  nesya  gorst' zheltyh
plodov, vyshel iz-za derev'ev Simeon. Sledom semenili Zavitra i Sonra.
   - Znachit,  zhdite zdes',  -  proinstruktiroval uchenic Simeon. - YA budu
vybrasyvat' ih na bereg, a vy sobirajte.
   Zatem medik voshel v  vodu,  pochti v tochnosti povtoril vse manipulyacii
pravitelya i  stal  zhdat'.  Postepenno na  ego  lice  vse  yasnee i  yasnee
vyrisovyvalos' nedoumenie, a potom i razdrazhenie.
   - Bros' kop'e, Sonra! - ne vyderzhal on nakonec. Poluchiv oruzhie, medik
neskol'ko raz sil'no udaril v  vodu i  v  konce koncov izvlek na  vozduh
polosatuyu rybinu  s  veeroobraznymi plavnikami.  -  Vot,  vseh  krevetok
raspugala!
   Brosiv  rybu  na  pesok,  Simeon  povel  uchenic dal'she vdol'  berega,
vnimatel'no vsmatrivayas' v volny.
   - Prikazhi komu-nibud'  razvesti koster  i  zanyat'sya etim  chudishchem,  -
kivnul Najl na  rybinu,  rastopyrivshuyu zhabry i  vypuchivshuyu glaza,  potom
zaglyanul v meshok Neftis i pochesal v zatylke:  -  Malovato. Davaj-ka i my
novoe mesto dlya "rybalki" poishchem.
   ZHelannogo omara  pravitel' tak  i  ne  vstretil,  no  krevetok nabral
bol'she  dvuh  meshkov i,  glotaya slyunki ot  predvkusheniya,  posle  poludnya
vernulsya v  lager'.  V  odnom  iz  bol'shih kotlov tol'ko-tol'ko zakipala
voda,  a pod drugim ogon' uzhe progorel.  Najl prikazal otstavit' kotel v
storonu,  rassypal krevetok na  ugli  i  zavalil sverhu  suhimi such'yami.
Vskore plamya vzmetnulos' s novoj siloj.
   Pravitel' vytyanulsya na peske nepodaleku i stal zhdat'.
   Podoshla princessa, prilegla ryadom.
   - Horosho zdes', pravda? Redkostnoe sochetanie: i solnce svetit, i zhary
net.  More shurshit,  budto ubayukivaet, svezhest'yu veet, zapah neprivychnyj.
Priyatnyj. Navernoe, imenno tak i dolzhen vyglyadet' Schastlivyj Kraj, a?
   - Navernoe, - soglasilsya Najl.
   - Tak,  mozhet, i ne pojdem nikuda? Ostanemsya zdes'. Razve nam udastsya
najti mesto luchshe?
   - Net,  ne udastsya,  - opyat' soglasilsya pravitel' i povernul golovu k
devushke.  -  Zdes' prekrasno.  More,  pesok, nemnogo derev'ev i kustov i
ochen' mnogo solnca.  Skazhi,  princessa, ty gotova stat' korolevoj v etom
Schastlivom Krae?
   - Korolevoj?  -  Merl'yu sela,  eshche  raz zadumchivo oglyadela beskrajnij
pustynnyj plyazh,  razbivayushchiesya o bereg neutomimye volny, redkie derev'ya,
sumevshie probit'sya skvoz' pesok, i eshche bolee redkie kusty. Rassmeyalas' i
otkinulas' na spinu.  - Slushaj, Najl, tut Simeon obeshchal menya pishchej bogov
ugostit'. Pojdesh'?
   - Dolgo zhdat'. Davaj poprobuem ee pryamo sejchas. - On razvoroshil ogon'
i prinyalsya vygrebat' obuglennyh rachkov.  Bystro schistil s odnogo stavshij
hrupkim pancir',  kinul  v  rot,  blazhenno zazhmurilsya.  -  Pozhaluj,  uzhe
gotovo.
   Desyatok krevetok Najl otgreb sebe s  princessoj,  na ostal'nye kivnul
Neftis:
   - Davajte razbirajte, poka goryachie.
   Vozmozhno,  pitajsya oni  etim nezhnym,  chut'-chut' sladkovatym i  slegka
pripahivayushchim jodom  myasom  kazhdyj  den',  ono  ne  vyzyvalo  by  takogo
vostorga, no vse, krome Najla i Simeona, probovali ego vpervye v zhizni i
voshishcheniya skryt' ne mogli. Dazhe znayushchaya vo vsem meru princessa ob容las'
do togo, chto ne mogla dvigat'sya i, zhmuryas' solncu, lenivo skazala:
   - Korolevoj byt' v etoj gluhomani ne hochu, a vot otdyhat' gotova hot'
vsyu zhizn'. Goni nas otsyuda, Najl, a to privyknem k horoshemu i uhodit' ne
zahotim.
   Lager' zashevelilsya blizhe  k  vecheru,  kogda solnce opustilos' pochti k
samoj linii gorizonta,  i  hotya  do  sumerek bylo daleko,  u  morya stalo
zametno prohladnee.  Bystro vyyasnilos',  chto  lovit' v  vode prakticheski
nechego -  pochti  vse  krupnye rachki popalis' lyudyam s  pervoj popytki,  a
drugoj dobychi ne  udalos' dazhe zametit'.  Na  beregu podhodyashchih ob容ktov
dlya ohoty tozhe ne nashlos' -  tol'ko redkie muhi da slepni, no i te sredi
smertonoscev  dolgo  ne  letali...  Vpervye  s  nachala  pohoda  prishlos'
vospol'zovat'sya zagotovlennymi v lesu vampirov pripasami.
   Najl ne  tol'ko ne  ogorchilsya,  no  i,  naoborot,  prikazal razdavat'
paralizovannuyu zhivuyu pishchu  vsem progolodavshimsya smertonoscam.  On  hotel
dobavit' paukam sil pered dal'nej dorogoj,  a  lyudyam oblegchit' zaplechnye
meshki.  V konce koncov,  glavnoe v pustyne -  voda.  Budet voda,  s edoj
chto-nibud' pridumayut; ne budet vody - i pishcha ne ponadobitsya.
   - Pervyj raz v zhizni popala na more, a ty srazu uvodish', - posetovala
Merl'yu. - Obidno.
   - Kak pervyj raz?  - udivilsya Najl. - Razve vas ne na korable v gorod
privezli, kogda Di-ru zahvatili?
   - Togda ya byla plennicej,  a ne svobodnym chelovekom! - rezko otvetila
princessa.
   - Izvini, ne hotel tebya obidet'...
   - Ladno, - smyagchilas' devushka. - Ty ved' tozhe cherez eto proshel.
   - Da uzh...
   Najl  vspomnil  neozhidannyj,  rezkij  udar,  ot  kotorogo perehvatilo
dyhanie, vnov' oshchutil ryvok, perevernuvshij ego vverh nogami i vskinuvshij
v vozduh, besstrastno-zadumchivye glaza i klyki pered samym nosom, ostryj
muskusnyj zapah i sobstvennyj krik uzhasa.
   - Ladno,  davaj ne budem bol'she ob etom, - vzyala ego za ruku devushka.
- Pojdem luchshe k moryu.
   V sumerkah more uspokoilos',  porazhaya zerkal'no-rovnoj glad'yu. Slovno
i ne puchina bez dna i kraya, a tihoe lesnoe ozerco.
   - Krasivo... - prosheptala princessa. - Vot tol'ko holodno.
   Devushka  sil'nee prizhalas' k  pravitelyu,  spryatav ladoshki pod  myshki,
polozhila golovu emu na plecho.  Oni sideli metrah v  pyati ot vody i molcha
lyubovalis' temnoj bezdnoj, v kotoroj uzhe nachali otrazhat'sya pervye, samye
yarkie zvezdy.
   Najl   polozhil  ruku  ej   na   plecho,   tknulsya  nosom  v   pahnushchie
mozhzhevel'nikom volosy.
   - A  hochesh',  iskupaemsya?  -  otkinula golovu Merl'yu.  -  Noch'yu  voda
stanovitsya sovsem teploj.
   Ee guby okazalis' pochti naprotiv ego,  Najl ne ustoyal pered poryvom i
poceloval svoyu princessu.  Ta  otvetila.  Najl celoval ee snova i  snva,
p'yaneya ot  vnezapnoj vsedozvolennosti.  Net,  Merl'yu ne  byla pervoj ego
zhenshchinoj,  no  nikogda eshche on ne ispytyval takogo schast'ya ot vozmozhnosti
celovat' goryachie strastnye guby.  Da i ne bylo ih ran'she, takih vot gub.
Ran'she byli tela, pokornye ili vlastnye, sil'nye ili podatlivye, daryashchie
udovol'stvie ili prosto vykazyvayushchie pokornost'. CHuvstva ne bylo.
   - YA lyublyu tebya,  Merl'yu,  -  prosheptal on.  -  YA lyublyu tebya, zhelannaya
moya...
   - Vresh' ty vse...  -  V slovah devushki bylo bol'she neuverennosti, chem
usmeshki,  i ona s gotovnost'yu otkinulas' na spinu. : Ego ruki skol'znuli
po  strojnomu telu,  ne  zaderzhivayas' ni na grudi,  ni na zhivote,  ni na
bedrah,  ni na nogah -  oni hoteli ob座at' srazu vse. Potom zabralis' pod
podol  tuniki,  kosnulis' kudryavogo pushka vnizu zhivota.  Princessa rezko
szhala nogi,  rasslabila,  opyat' szhala,  ee  telo na mgnovenie vygnulos',
slovno svedennoe sudorogoj, i tut zhe opalo.
   - Podozhdi, - shepnula Merl'yu. - Poslednij poyasok slomaesh'. YA sama.
   Ona sela,  nemnogo povozilas' s  poyasom,  otlozhila v  storonu.  Potom
vytyanula ruku v storonu morya:
   - Smotri!
   - CHto?
   Najl tozhe prisel.  Metrah v  sta ot berega,  gluboko pod poverhnost'yu
vody,   netoroplivo   peredvigalos'   pyat'   zelenyh   ognej.   Oni   to
ostanavlivalis',  to uskoryali hod,  to vozvrashchalis' obratno,  tuda,  gde
tol'ko chto pobyvali. Potom dvigalis' dal'she.
   - CHto eto, Najl?
   - Kakaya  raznica?  -  otmahnulsya  pravitel'  i  reshitel'no  oprokinul
princessu na spinu.  Ee obnazhennoe telo zhglo ego, kak tysyacha kostrov, on
prosto shodil s uma ot blizosti toj edinstvennoj, chto manila ego stol'ko
let,  stremilas'  navstrechu,  no  vsyakij  raz  okazyvalas'  nedostupnoj.
Nepodaleku razdalsya plesk vody.
   - CHto tam? - tiho sprosila devushka.
   - Kakaya raznica? - Najl prodolzhal celovat' ee podborodok, ee sheyu.
   - Nikakoj, - soglasilas' Merl'yu i pokorno zakryla glaza.
   Najl  sgoral ot  neterpeniya,  ego  chlen napryagsya tak,  chto  gotov byl
vzorvat'sya.  Najl stremilsya vojti v  nee,  ovladet',  stat' s nej edinym
celym,  v  polnoj mere  oshchutit' ee  strast',  podarit' ej  naslazhdenie i
vernut' sebe rassudok,  no sperva hotel iscelovat' ee vsyu,  do poslednej
kletochki, zapomnit' ee telo na vsyu ostavshuyusya zhizn'.
   Opyat' gde-to nedaleko zapleskalas' voda.
   - CHto  tam...  -  bezrazlichno  proiznesla  princessa,  grudi  kotoroj
pravitel'  nezhno  kasalsya   yazykom.   Seryj  v  nochi  sosok  s容zhilsya  i
zaostrilsya.
   Ryadom poslyshalsya shoroh.
   Na etot raz oni povernuli golovy na zvuk i uvideli,  kak vypolzshee iz
vody  tolstoe,  mokroe shchupal'ce nashlo  u  nog  devushki truhlyavyj oblomok
dereva,   cepko  ego   uhvatilo  i   stremitel'no  utashchilo  v   temnotu.
Nezadachlivye lyubovniki  mgnovenno  sorvalis'  s  mesta,  brosilis'  pod:
derev'ya, i tol'ko otbezhav shagov na dvesti, ostanovilis'.
   - Ona zhe... chut'... ne sozhrala... nas... - tyazhelo dyshala devushka.
   - Nichego,  vse  pozadi.  -  Najl  popytalsya  ee  obnyat',  no  Merl'yu,
preduprezhdayushche vskinuv ruki, otstupila.
   - Ne nado, Najl. Pozhalujsta, ne nado. Tol'ko ne sejchas. - Ona prizhala
ruki k licu i tyazhelo prosheptala: - Velikaya Boginya, kak ya ispugalas'!
   - Merl'yu...
   Pravitel' popytalsya bylo chto-to skazat', no devushka ostanovila ego:
   - Ne  nado.  Prosti,  no  tol'ko ne sejchas.  Ne mogu.  Provodi menya k
kostru. Pozhalujsta...
   - Konechno,  milaya,  konechno.  - Najl popytalsya vzyat' ee za lokot', no
princessa tut zhe vcepilas' v  ego ruku mertvoj hvatkoj i ne otpuskala do
samogo lagerya.

        x x x

   Utrom kolonna pokinula Del'tu i nachala perehod cherez pustynyu.
   Tochno tak zhe, kak i pri begstve iz goroda, nogi vyazli v ryhlom peske;
tochno tak zhe raz za razom prihodilos' podnimat'sya na beskonechnye barhany
i spuskat'sya v niziny mezhdu nimi;  tochno tak zhe peklo solnce. No na etot
raz dorogu odolevali lyudi,  privykshie k  dlinnym perehodam,  na etot raz
sprava  ot  putnikov  sinelo,  to  udalyayas',  to  nakatyvayas'  na  nogi,
beskonechnoe more.
   Pervym reshil perehitrit' zharu Rion.  On svernul k vode, bystro, pryamo
v  odezhde,  okunulsya v volny i vernulsya na svoe mesto.  CHerez paru minut
ego primeru posledovala YUkkula.  Potom pochti na chas more otodvinulos' na
yug,  no  v  konce koncov opyat' okazalos' sovsem ryadom,  i  na  etot  raz
ohladit'sya reshili eshche neskol'ko chelovek. Nu a dal'she kupalis' pri kazhdoj
vozmozhnosti pochti  vse.  Tol'ko  princessa i  pravitel' nikak  ne  mogli
izbavit'sya ot straha pered temnymi glubinami,  da Neftis, sleduya primeru
povelitelya, stoicheski perenosila zharu.
   Ostanovilas'  kolonna  uzhe   v   temnote.   Lyudi  naskoro  perekusili
ostavshimsya ot zavtraka myasom, ekonomno zapili vodoj i stali ukladyvat'sya
spat'.
   - Dolgo nam  idti?  -  polushepotom sprosila Mer  l'yu,  kogda vse  uzhe
zatihli.
   - Takimi tempami, dumayu, dnej vosem'.
   - Vodu bol'she chem na shest' dnej rastyanut' ne udastsya.
   - Znayu.  No dva dnya, dumayu, lyudi vyderzhat. Na etot raz my znaem, kuda
idem,   ne  v  neizvestnost'  proryvaemsya.   Da  i  net  vokrug  chuvstva
bezyshodnosti, tebe tak ne kazhetsya?
   - Posmotrim, chto budet zavtra, - pozhala plechami princessa.
   Vtoroj den'  putnikam prishlos' preodolevat' natoshchak.  Nikakoj vyalenoj
ili  solenoj pishchi zapasti tak i  ne  udalos',  a  zapech' vzyatyh s  soboj
paralizovannyh zhivotnyh bylo ne  na  chem.  Odnako nikto ne  roptal.  Vse
uverenno shagali vpered,  ne  zabyvaya pri kazhdoj vozmozhnosti kupat'sya.  V
konce  koncov zhara  pobedila strah i  u  pravitelya s  princessoj.  Posle
poludnya oni okunulis' v  prohladnoe more,  i dejstvitel'no stalo namnogo
legche.
   Golod nachal skazyvat'sya tol'ko na tretij den'.  Lyudi pogrustneli, shag
zamedlilsya.  Najl prikazal idti po kromke vody,  po plotnomu prohladnomu
pesku,  hotya eto i udlinyalo put' raza v poltora.  Zato chasa cherez dva po
vyhode  nashlos'  vybroshennoe  volnami  daleko  na  bereg  i   vysushennoe
nemiloserdnym solncem  tolstoe brevno.  Dobaviv k  etomu  podarku sud'by
sobrannye vokrug  plyvuny -  peresohshie trubchatye vodorosli,  -  udalos'
zazharit' dvuh snyatyh s povozki kuznechikov, i kazhdyj chelovek smog nemnogo
podkrepit' sily.  Smertonoscam Najl  tozhe predlozhil poest',  no  te  eshche
bodrilis'.
   Dal'she kolonna snova dvigalas' po pryamoj,  vstrechayas' s  morem tol'ko
vremya ot  vremeni,  no  teper' lyudi vnimatel'nee smotreli na  izvilistyj
bereg i zametili, chto vsyakie brevna, kipy plyvuna i ohapki perepletennyh
vetvej vstrechayutsya dovol'no chasto.
   - Poka  povozki ne  opusteyut,  nashi  zheludki mogut byt'  spokojny,  -
sdelala vyvod poveselevshaya princessa.
   Najl  tozhe  ispytal oblegchenie,  no  teper' reshil  ostanavlivat'sya na
prival tol'ko v polnoj temnote. Poka ne konchilis' pishcha i voda, sledovalo
projti kak mozhno dal'she.  Bud' ego volya,  on i  vystupal by zatemno,  no
smertonoscy do pervogo utrennego tepla osmyslenno dvigat'sya ne mogli.
   Nastoyashchee bespokojstvo pravitel' nachal  ispytyvat' na  shestye  sutki,
kogda vody ostalis' uzhe schitannye glotki,  a do reki predstoyalo idti eshche
ne   men'she  dvuh-treh  dnej.   Suhoj  zhar   pustynnogo  solnca  vysosal
vynoslivost'  iz,   kazalos'  by,   zakalivshihsya  zhenshchin.   Oni  ele-ele
perestavlyali nogi i s nenavist'yu smotreli na prazdnichno iskryashcheesya more:
stol'ko vody,  a  pit' nechego!  Esli tak pojdet dal'she,  to ostatok puti
zajmet uzhe  ne  dva-tri,  a  chetyre-pyat' dnej,  i  putniki prosto nachnut
padat'. Esli tol'ko eto ne proizojdet pryamo sejchas.
   "Oazis!  -  myslenno molil on  Velikuyu Boginyu.  -  Sotvori gde-nibud'
zdes' oazis. CHto tebe stoit? "
   Umom pravitel' ponimal,  chto prishelica iz  dalekogo kosmosa ni na chto
sverh容stestvennoe ne  sposobna,  no  vse  ravno prodolzhal nadeyat'sya.  I
dobrozhelatel'naya sud'ba v ocherednoj raz prepodnesla neozhidannyj syurpriz.

        x x x

   S   vershiny  barhana  oni   dovol'no  dolgo  rassmatrivali  malen'koe
poselenie.
   - CHetyre hizhiny, dva desyatka chelovek, - ubezhdala pravitelya princessa.
- Vidish',  derev'ya -  znachit,  i voda est'. |to oazis. Malen'kij oazis v
pustyne.  My unichtozhim ih vseh za minutu! Nas v desyat' raz bol'she, i eto
ne schitaya smertonoscev. Prikazhi atakovat' ih, Najl.
   - Kuchka pal'm eshche ne oznachaet,  chto tam est' voda,  - pokachal golovoj
Najl,  -  pover' moemu opytu.  My mozhem poluchit' prosto vlazhnyj pesok, k
tomu zhe na izryadnoj glubine.
   - No eti lyudi, ne pal'my, Najl. U nih navernyaka est' voda.
   - Ty tak toropish'sya prolit' krov' nevinnyh, princessa?
   - U nas net vody,  Najl.  A eto -  samyj nastoyashchij oazis!  |to - nashe
spasenie!  Vspomni,Najl,  nas tozhe nikto ne  zhalel!  My ved' ne po svoej
vole pokinuli gorod!
   - Tam net paukov? - oglyanulsya pravitel' na Draviga.
   - Net, Poslannik.
   - Vot  vidish',  -  zasheptala princessa,  -  raz paukov v  oazise net,
znachit,  i predupredit' oni nikogo ne smogut, i na pomoshch' pozvat'. Lyudyam
otdyh nuzhen, Najl. Im nuzhny voda, spokojnyj son v teni derev'ev.
   I  vse-taki Najl ne  toropilsya.  V  sotne shagov pozadi stoyala dlinnaya
kolonna.  Lyudi  i  pauki dejstvitel'no ustali i  nuzhdalis' v  otdyhe,  v
kuvshinah i  flyagah vysohli poslednie kapli vody,  no vse ravno pravitel'
ne  mog zastavit' sebya pojti vpered i  vot tak,  zaprosto,  prevratit' v
prah dva desyatka chelovecheskih zhiznej. K tomu zhe etot pribrezhnyj oazis iz
chetyreh hizhin emu yavno chto-to napominal.
   - Ty hochesh',  chtoby my vse poumirali zdes',  v dvuh shagah ot zhizni, -
ne unimalas' princessa.
   - Nikto poka ne umiraet! - ogryznulsya pravitel'.
   Iz-pod  derev'ev  vyshel  muzhchina  s   belym  plastikovym  podnosom  i
netoroplivo napravilsya v odnu iz hizhin.
   I tut pravitelya osenilo!
   - Velikaya Boginya! - voskliknul on, vypryamlyayas' vo ves' rost. - Da eto
zhe solevarnya!
   - Kto? - peresprosila Mer l'yu.
   - Dravig,  -  prikazal Najl, - vyvedi smertonoscev na vershinu barhana
sleva ot menya. Neftis, privedi lyudej syuda i postav' sprava.
   Vskore prishel'cev zametili.  Vnizu poslyshalis' kriki,  zabegali lyudi,
gromko  zashchelkali  bichi.   Kogda  muzhchin  vystroili,   Najl  netoroplivo
spustilsya s barhana i voshel v oazis.  Opyat' zashchelkali knuty, poslyshalis'
gortannye vykriki.  Muzhchiny zamerli,  ne shevelyas', ne dysha i glyadya pryamo
pered soboj. Nadsmotrshchicy upali na koleni i nizko sklonili golovy.
   - Kak  davno  ya  ne  videl  takogo  prekrasnogo  zrelishcha!  -  korotko
vspyhnulo i pogaslo v soznanii voshishchenie SHabra.
   Pravitel' podoshel k pervoj iz nadsmotrshchic i dostatochno gromko,  chtoby
slyshali vse ee podchinennye, skazal:
   - Vstan', Rajya. YA ochen' rad tebya videt'.
   Glavnaya nadsmotrshchica hotela bylo vystavit' svoih rabotnikov na  ulicu
i  predostavit' ogromnoj svite Poslannika Bogini vse zhil'e,  odnako Najl
ne  razreshil.  Da  i  vse  ravno dvesti chelovek v  chetyre doma  nikak ne
pomestyatsya.  K tomu zhe kamyshovye hizhiny, bol'she napominavshie primitivnye
shalashi,  ne predostavlyali osobogo komforta - rech' shla, skoree, o pochete.
Privilegiyu  nochevat'  pod  kryshej  poluchili  tol'ko  Simeon  so   svoimi
uchenicami,  Neftis,  Sidoniya i princessa.  Dlya nih osvobodili pomeshchenie,
prednaznachennoe dlya nadsmotrshchic.
   Malen'kij  oazis   ne   mog   vmestit'  vseh   izgnannikov,   poetomu
smertonoscy,  navodyashchie uzhas  na  rabochih solevarni,  vyshli  v  pustynyu,
okruzhiv  zelenyj  ostrovok plotnym dvojnym kol'com,  i  zamerli,  slegka
podognuv  lapy  i  plotno  szhav  dyhal'ca,  a  lyudi,  vedomye  odnoj  iz
nadsmotrshchic, snyav poklazhu i ostaviv oruzhie, otpravilis' k kolodcu.
   Rajya ni  na chto ne zhalovalas',  no Najl legko chital ee mysli i  znal,
chto  zdeshnim  obitatelyam  grozil  golod,  chto  u  nih  ostavalas' tol'ko
kopchenaya ryba,  da  i  toj  ot  sily  na  mesyac.  Esli  dosyta nakormit'
prishel'cev - pripasy zakonchatsya v dva dnya.
   - Kstati, a otkuda u tebya kopchenaya ryba? - udivilsya pravitel'.
   - Dva mesyaca nazad syuda zahodil korabl',  Poslannik Bogini.  On  vzyal
nemnogo soli,  a  vzamen ostavil rybu.  Za vse vremya posle vashego vizita
eto edinstvennyj korabl'.
   Nadsmotrshchica ne  zhalovalas',  ona  celikom i  polnost'yu polagalas' na
mudrost' Smertonosca-Povelitelya, pokornoj slugoj kotorogo vospityvalas',
i  Poslannika Bogini,  stavshego  povelitelem po  rasporyazheniyu vlastelina
vselennoj.  No solevarnya nahodilas' v  pustyne,  a neskol'ko finikovyh i
bananovyh pal'm i  zarosli opuncii ne  mogli prokormit' vseh rabotnikov.
Edu syuda privozili korabli, prihodyashchie za sol'yu. Net korablej - net edy.
Do sih por golod ne nastupil tol'ko blagodarya kopchenoj rybe.
   - Ty slyshal,  Dravig?  - obernulsya Najl k staromu smertonoscu. - Flot
cel. Navernoe, oni ne dozhdalis' nas u Del'ty i poka krejsiruyut v more da
rybachat dlya propitaniya. Nadeyus', ih udastsya najti.
   - A esli eto byl korabl' zahvatchikov? - zasomnevalsya pauk.
   - Vryad li.  Oni ved' ne pytayutsya zahvatit' oazis?  Znachit, ne znayut o
ego sushchestvovanii.  Popadi moryaki v ruki prishel'cev,  Trojlek vytyanul by
iz nih vse.
   - A esli eto mesto im prosto ne nuzhno?
   - Nuzhno,  da  eshche  kak,  -  pokachal  golovoj pravitel'.  -  |to  ved'
edinstvennyj istochnik soli dlya goroda.
   - V etot moment v ego soznanii chto-to kolyhnulos', poka eshche nevnyatnoe
i  besformennoe,   no  nahodyashchijsya  v  pryamom  kontakte  Dravig  tut  zhe
podderzhal,   voznikshuyu   mysl'   vsej   siloj   ob容dinennogo   soznaniya
smertonoscev;  ona byla nemedlenno razobrana na  mnozhestvo sostavlyayushchih,
iz  nee vychlenili obryvok vospominaniya o  razgovore s  odnim iz  pauch'ih
pravitelej i tut zhe iz obshchej pamyati vosstanovili razgovor celikom.
   God  nazad  v  usypal'nice  povelitelej special'no  dlya  razgovora  s
Poslannikom  Bogini   hraniteli   "nakachali"  zhiznennoj  energiej   telo
sovetnika  Kiziba.  Rasskazyvaya  o  vremenah  pokoreniya  dvunogih,  pauk
upomyanul,   chto   smertonoscy  uspeshno  zasylali  v   nepokornye  goroda
lazutchikov -  vospitannyh v  duhe predannosti lyudej,  slug -  pod  vidom
pastuhov, torgovcev ili pogonshchikov.
   - Esli v  gorode net  drugoj soli,  -  zadumchivo skazal pravitel',  -
znachit,  eyu mozhno uspeshno torgovat'? Sudya po slovam Trojleka, torgovlya v
ih obshchestve - yavlenie obydennoe.
   - Ty hochesh' pojti v gorod? - obespokoenno sprosila princessa.
   - Mne nel'zya. Uznayut.
   - Mozhet byt', ya?..
   - Tebe tozhe nel'zya.  Iz nas voobshche nikomu nel'zya idti.  Ne dumayu, chto
vse pauki zahvatchikov takie zhe  "perevodchiki",  kak Trojlek,  no koe-kto
navernyaka sposoben otlichit' torgovca ot lazutchika.  Boyus', nashe myshlenie
slishkom raznitsya s myshleniem krest'yanina ili pastuha.  Riskovat' nel'zya.
Pojti dolzhen tot,  kto  dejstvitel'no hochet sbyt' svoj tovar,  a  vzamen
poluchit' drugoj.
   - Mozhet,  Rion? - podumav, predlozhila Merl'yu. - V gorode on zanimalsya
torgovlej.
   - Prichem neudachno,  - dobavil Najl. - Net, oto vseh nas za milyu razit
Del'toj. U nas aura brodyag, a ne zabotlivyh hozyaev.
   Merl'yu  kivnula,  priznavaya pravotu pravitelya,  i  perevela vzglyad na
Draviga, potom na Simeona, no nikto nichego predlozhit' ne mog.
   - Prostite,  Poslannik Bogini, - reshilas' zadat' vopros nadsmotrshchica.
- YA pravil'no ponimayu, chto v gorode proizoshla beda?
   - Da, Rajya, - kivnul Najl. - Nam prishlos' pokinut' ego.
   Nadsmotrshchica promolchala.  Teper'  ona  ponyala,  pochemu pro  solevarnyu
zabyli,  pochemu ne prisylayut proviziyu i ne zabirayut sol'. Ona podumala o
tom,  chto vse vino vypito, a kolodec segodnya navernyaka vycherpayut do dna.
Znachit,  vody u  nee tozhe ne ostanetsya.  Ona ne roptala -  raz Poslannik
Bogini hochet zabrat' vse,  znachit,  tak  nuzhno.  Ona  lihoradochno iskala
sposob vyzhit'.
   - Otsyuda do  ust'ya reki primerno dva  dnya hod'by,  -  skazal Najl.  -
Zavtra my s  lyud'mi otpravimsya tuda,  naberem vody,  nalovim ryby.  Sol'
est',  chast' ulova zavyalite, chast' zasolite. Vodoj zal'em vse emkosti. K
tomu  vremeni,  kogda  ona  konchitsya,  kolodec uspeet napolnit'sya snova.
Pridetsya vam,  -  pravitel' ulybnulsya,  - na rybe poka posidet', drugogo
nichego net. Kogda poyavitsya vozmozhnost', prishlyu myaso.
   - O chem ty, Najl? - ne ponyala princessa.
   - Ponimaesh',  eto nasha solevarnya, a ne zahvachennoe vrazheskoe selenie.
My ne razorit' ee dolzhny,  a sdelat' vse,  chtoby lyudi zhili zdes' sytno i
normal'no i spokojno zanimalis' svoim delom.
   - Konechno,  - vskinula ruki Merl'yu. - Prosto perehod byl neskol'ko...
neozhidannyj.
   - Esli ty vydelish' mne nadsmotrshchicu,  Rajya,  -  dobavil Simeon,  - my
zavtra shodim k  moryu i ya pokazhu,  kak lovit' krevetok.  Vas zdes' zhivet
nemnogo, smozhete vremya ot vremeni raznoobrazit' menyu.
   Rajya nichego ne otvetila, no na serdce u nee polegchalo. Ona lishnij raz
ubedilas'  v  beskonechnoj mudrosti  Poslannika Bogini,  v  tom,  chto  on
sposoben predusmotret' lyubuyu  meloch',  pozabotit'sya o  kazhdom  iz  svoih
slug.  Najlu dazhe neudobno stalo ot  ee  blagogovejnogo trepeta,  no  ne
rasskazyvat' zhe, chto on prosto chitaet ee mysli!
   A potom pravitel' podumal, chto glupaya zhenshchina vryad li smogla by stat'
glavnoj nadsmotrshchicej.  I  o  tom,  chto dumaet ona v  osnovnom o  nuzhdah
oazisa, o ede, vode, soli. O tom, chto est' i chego ne hvataet...
   - U tebya mnogo soli, Rajya?
   - Mnogo, - kivnula ona. - Pochti chetyrehmesyachnyj zapas.
   - Desyat' chelovek unesut?
   - Ne-et,  -  pomotala  golovoj  zhenshchina.  -  Namnogo  bol'she.  Dumayu,
polovinu vashej svity mozhno nagruzit', Poslannik Bogini.
   - Da, - soglasilsya Najl. - Dejstvitel'no mnogo. Vot chto, Rajya. Vyberi
desyat' svoih muzhchin,  nagruzi im kotomki sol'yu.  Tebe pridetsya shodit' v
gorod,  pomenyat' tam  etu sol' na  nozhi.  Vot takie.  -  Pravitel' vynul
machete i  pokazal ej.  -  A to u menya bol'she poloviny lyudej ostalis' bez
oruzhiya.  Eshche popytajsya vymenyat' nakonechniki dlya kopij.  U nas vot takie,
samodel'nye,  iz nozhej,  a  u  chuzhakov est' special'nye.  A  eshche -  sama
podumaj, tebe zdes' tozhe navernyaka mnogo chego nuzhno.
   - Izvini,  Poslannik Bogini,  -  smutilas' nadsmotrshchica,  - ya ne znayu
dorogi v gorod.
   - Zato  ya  znayu.  Tut  primerno den' puti.  -  Pravitel' povernulsya k
smertonoscu:  - Dravig, vydeli dvuh paukov dovesti Rajyu do goroda. Pust'
oni podozhdut ee v polyah i provodyat obratno.
   "Smertonoscy vskore pochuvstvuyut golod",  - korrektno soobshchil Dravig -
myslenno, tol'ko dlya pravitelya.
   "U nas v  povozke eshche est' neskol'ko kuznechikov i sarancha,  -  tak zhe
myslenno otvetil Najl.  -  Te,  kto  pojdet k  gorodu i  k  reke,  pust'
poedyat".
   - Kak prikazhete,  Poslannik Bogini,  -  pokorno sklonila golovu Rajya.
Poruchennoe zadanie bylo ej neznakomo, no prikaz est' prikaz.
   - I eshche... - nachala princessa, no Najl ee tut zhe perebil:
   - Nichego bol'she!  Tol'ko pomenyat' sol'  na  tovary.  Nu,  mozhet byt',
nemnogo lyubopytstva.  Obychnoe lyubopytstvo popavshego v gorod krest'yanina.
Ego sochtut estestvennym. No nichego bol'she!
   - Ty  menya ne  ponyal,  Najl.  Pust' vymenyaet mne  plat'e.  U  menya ne
ucelelo ni  edinogo iz  vyhodnyh.  Ne  mogu zhe ya,  princessa,  vse vremya
hodit' v tunike gvardejca?!
   - Ladno, - mahnul rukoj pravitel', - pust' budet plat'e. Imej v vidu,
Rajya, soli v gorode navernyaka net, starajsya menyat' podorozhe.
   - CHto znachit "podorozhe", Poslannik Bogini? - ne ponyala nadsmotrshchica.
   - Nu-u...  -  zadumalsya Najl.  -  Skazhem,  tak: za gorst' soli trebuj
nozhik ili  novuyu tuniku...  A  dal'she kak dogovorish'sya.  Starajsya otdat'
pomen'she, a vzamen vzyat' pobol'she.
   - Da,  Poslannik Bogini.  -  Najl  pochuvstvoval,  chto  Rajya nichego ne
ponyala.
   Tem  vremenem stali vozvrashchat'sya lyudi s  vodoj.  Kak  i  predpolagala
nadsmotrshchica,  napolnit' udalos' tol'ko tret' kuvshinov, i teper' kolodec
byl pust. Vvolyu putnikam udalos' napit'sya tol'ko raz - za uzhinom.
   Potom poyavilsya SHabr i obespokoenno soobshchil:
   - Po-moemu,  Poslannik,  glavnaya nadsmotrshchica nahoditsya na  chetvertom
mesyace beremennosti, a eshche dve nadsmotrshchicy - na pyatom i na vtorom.
   - Nu i chto? - pozhal plechami Najl. - Zdes' ne Del'ta, nichego s nimi ne
sluchitsya.
   Potom  do  nego  doshlo.  Ved'  rodiv,  oni,  po  zavedennomu  obychayu,
popytayutsya perepravit' novorozhdennyh v gorod, na ostrov. A uchityvaya, chto
rodyatsya  pochti  navernyaka  urodcy,   materi,  prinosyashchie  i  ostavlyayushchie
mladencev,  vryad li ostanutsya bez vnimaniya. |tak nedolgo raskryt' sekret
sushchestvovaniya solevarni.  Ostavlyat' urodcev zdes'? Rastit' nepolnocennyh
sushchestv?  Kormit' lishnie rty?  Ne  vyhod.  Kak  horosho,  kogda  podobnye
napasti molchalivo razreshayutsya paukami!
   - A kak oni postupali s det'mi ran'she?
   - Otpravlyali ko mne na korablyah, - otvetil SHabr i dobavil: - Problemu
predstavlyayut tol'ko nadsmotrshchicy, u Raji rebenok ozhidaetsya zdorovyj.
   - Otkuda ty znaesh'? - s podozreniem peresprosil pravitel'.
   - Iz prakticheskogo opyta, - obtekaemo dolozhil smertonosec.
   - Horosho, - ne stal utochnyat' Najl. - CHto ty predlagaesh'?
   - YA sovetovalsya s Simeonom,  -  izdaleka nachal pauk,  - my vspomnili,
kak otvernuli mnogonozhku ot  lesa vampirov.  My predpolagaem vozmozhnost'
tochechno  paralizovat' volej  oblast' zhivota,  popytat'sya porazit' tol'ko
plod. Mozhet byt', udastsya vyzvat' vykidysh...
   Iz  ob座asneniya Najl nichego ne  ponyal,  odnako ne  eto  bylo glavnym -
samym  vazhnym  emu  pokazalos' sejchas  to,  chto  dazhe  SHabr,  vsyu  zhizn'
zanimavshijsya selekciej  dvunogih,  perestal  otnosit'sya k  lyudyam  kak  k
obshirnomu   darovomu   materialu   dlya   eksperimentov.   Teper',   vidya
neobhodimost' vozdejstviya na  dvuh  zhenshchin,  on  sprashival  razresheniya u
Poslannika.
   - Sdelajte eto zavtra, kogda vse razojdutsya, - skazal Najl.
   - Slushayus',  Poslannik,  -  prisel v  ritual'nom privetstvii SHabr.  -
Kstati, u Raji budet mal'chik.
   - Ty chto, i pro eto znaesh'? - ne vyderzhal
   Najl.
   - Net, otkuda?
   - SHabr, mne kazhetsya, chto ty chego-to ne dogovarivaesh'.
   - A  ya  ni o  chem ne znayu,  -  nahal'no zayavil vos'milapyj i delovito
potrusil v storonu.
   Na  svetlom nebe zagoralis' pervye zvezdy.  Zdes',  v  oazise,  veter
pochemu-to naletal ne so storony holodnogo morya, a iz raskalennoj za den'
pustyni,  i noch' obeshchala byt' teploj. Ot melkih prudkov s rassolom gusto
pahlo jodom i  tinoj.  Poslednee pravitelya udivilo -  on  dazhe  doshel do
blizhnego  i  prisel  na  kortochki.   Nichego.   Voda  kak  voda,  chistaya,
prozrachnaya.  Probovat' ee  Najl  ne  stal -  znal uzhe,  kakova na  vkus.
Neslyshno stupaya, podoshla Rajya.
   - Vy sobiraetes' nochevat' zdes', Poslannik Bogini?
   Pohozhe,  glavnaya nadsmotrshchica uvidela,  chto pravitel' napravilsya ne k
hizhinam, a v storonu, i zavolnovalas'.
   - Net, Rajya, - vypryamilsya on. - YA sobirayus' nochevat' s toboj.
   |to  bylo  ne  prosto  zhelanie,   eto  bylo  vazhno.   Nuzhno  pokazat'
nadsmotrshchicam i rabotnikam solevarni, kak on uvazhaet i lyubit ih hozyajku,
nuzhno dokazat' samoj Raje, kak on cenit ee trud, ee staranie, kak doroga
ona emu. Najl prosto obyazan byl voznagradit' nadsmotrshchicu za to, chto ona
uzhe delala,  i  za to,  chto ej predstoit sdelat',  -  a nagradit' on mog
odnim-edinstvennym sposobom.  K  tomu zhe  u  nego dejstvitel'no vozniklo
zhelanie obnyat' zhenshchinu, kotoraya nosit ego syna.
   Na etot raz Najl stremilsya dostavit' Raje udovol'stvie,  a  ne prosto
poluchit' ot nee polozhennoe pravitelyu. On laskal ee grud', celoval glaza,
guby,  ruki,  vspominaya davno  zabytoe  telo,  i  slovno  soprikasa