lsya s bezvozvratno ushedshim proshlym. On vdrug ponyal, chto vnov' oshchushchaet cirkuliruyushchuyu energiyu - energiyu, kotoruyu zhenshchina shchedro izlivala na nego i kotoruyu on stol' zhe obil'no vozvrashchal obratno; vnov', posle dolgogo pereryva, on uvidel auru, ee svetlo-zelenyj cvet i chisto-beloe oblako vnizu zhivota. On ne mog uderzhat'sya i ne pocelovat' etu svyatuyu chistotu, chasticu budushchej zhizni, a nadsmotrshchica metalas' na posteli, ne v silah spravit'sya s chuvstvami, inogda vspominaya svoj vernopoddannicheskij dolg, no vremenami zabyvaya obo vsem na svete. Ona gotova byla dlya svoego povelitelya na vse, hotela prinadlezhat' emu, umeret' za nego, zhelala byt' ryadom s nim... Najl ne speshil vhodit' v nee, on zhdal, kogda ona sama zahochet pochuvstvovat' ego vnutri, no nikak ne mog ulovit' etogo momenta, poka Rajya ne vzmolilas', zabyv pro vsyakie prilichiya: - Nu zhe, nu... I tol'ko posle etogo pravitel' pronik vo vlazhnoe teplo. Soznanie zhenshchiny provalivalos' kuda-to, vsplyvalo i tonulo vnov', ona ne mogla govorit' i tol'ko gromko stonala, do hrusta szhimaya kraya cinovok i razbrasyvaya v storony melkie kamyshovye shchepki. Najl ne speshil, ottyagivaya moment zaversheniya etogo blazhennogo bezumiya, poka nadsmotrshchica ne prizhala ego k sebe, da tak, chto zahrusteli kosti, i ne zastavila vyplesnut' goryachuyu strast' neskol'kimi sil'nymi tolchkami... x x x Prosnulsya pravitel' ot nezhnyh prikosnovenij. Teplye, chut' shershavye pal'cy nevesomo kasalis' kozhi, skol'zya sverhu vniz. Stoilo perevernut'sya na spinu, kak zhenshchina nemedlenno zahvatila svoego gospodina v plen, prizhala ego ruki k posteli, stala celovat' zhivot. Temnye volosy rassypalis' po grudi, bokam, licu, priyatno shchekocha. Najl oshchutil napryazhenie, no Rajya, kazalos', pochuvstvovala ego eshche ran'she i opustilas' sverhu, netoroplivymi dvizheniyami beder dovodya do vershiny blazhenstva. Kogda vse konchilos', ona polozhila golovu emu na grud' i skazala: - Kak horosho, chto ty prishel, Poslannik Bogini... : A Najl tol'ko sejchas, sovsem ne k mestu, osoznal, chto ona obrashchaetsya k nemu ne tak, kak ostal'nye. Do nego zapozdalo doshlo, chto posle razgovora s Velikoj Boginej Del'ty iz ego titula ischezlo upominanie o Bogine. Dlya svoih soratnikov on bol'she ne byl Poslannikom Bogini, on byl prosto - Poslannik. Nikakogo sozhaleniya po etomu povodu pravitel' ne oshchushchal, skoree naoborot. - Znaesh', Rajya, nazyvaj menya prosto Poslannikom. - Da, Poslannik, - prosheptala ona, i v dushe ee zashchemilo ot gordosti. Dozvolenie pravitelya obrashchat'sya k nemu sokrashchennym titulom nadsmotrshchica vosprinyala kak znak osobogo doveriya i oficial'nogo priznaniya svoej blizosti. Teper', chtoby opravdat' beskonechno dobroe k sebe otnoshenie, ona gotova byla na vse. Rabotat' den' i noch', pozvolit' razrezat' sebya na kuski, pojti za povelitelem na kraj sveta. I ved' ob座asnyat' ej chto-libo glupo - tol'ko razocharuesh' i obidish'. Najl prosto poceloval ee i vstal s posteli. - Zavtrak sejchas budet gotov, - skazala emu Rajya. - YA eshche vecherom prikazala prinesti ego syuda. - Kakaya ty u menya umnica, - poceloval ee pravitel'. - ZHal', chto ya ne mogu ostat'sya s toboj navsegda. Poev, oni vmeste vyshli iz hizhiny. Najl dazhe obnyal ee za plechi, pokazyvaya vsem i kazhdomu, skol' doroga Poslanniku glavnaya nadsmotrshchica solevarni. Desyat' muzhchin s kotomkami za plechami uzhe zhdali svoyu hozyajku, greyas' v utrennih luchah; nevdaleke mayachili dva pauka. - Beregi sebya, - skazal Najl i otpustil zhenshchinu. - YA sdelayu vse, kak nuzhno, Poslannik, - poobeshchala ona i poshla pryamo k smertonoscam. Muzhchiny gus'kom potyanulis' sledom. Najl vzdohnul. V dushe ego borolis' dva chuvstva: styd za to, chto on prosto ispol'zoval etu zhenshchinu, dobivayas' ot nee kachestvennoj raboty, i - odnovremenno - uverennost', chto vse ego postupki, 'slova, chuvstva byli iskrenni. Sejchas on vsem serdcem lyubil etu zhenshchinu i boyalsya za nee. On ne obmanul ee ni na jotu i uzhe toskoval iz-za predstoyashchej razluki. - Ladno, Najl, tak bylo nuzhno, - pohlopala ego po plechu princessa i ugryumo pobrela k hizhine nadsmotrshchic. Nekotoroe vremya pravitel' zadumchivo smotrel na vystroivshihsya vokrug oazisa smertonoscev. Emu v golovu vdrug prishla kramol'naya mysl', chto vse oni napominayut bezdushnuyu povozku, za nenadobnost'yu postavlennuyu v ugol dvora. Stoyat i stoyat, est'-pit' ne prosyat. Kogda ponadobyatsya, togda zaberem. On vstryahnulsya, povernulsya krugom: - Neftis! Rion! Sidoniya! YUkkula! Da gde vy vse?! Vystupaem. S soboj pravitel' vzyal vseh detej. Nazyvat' malyshami rebyat, pochti sravnyavshihsya rostom s Rionom, i pauchat, pochti dognavshih razmerami Draviga, bylo teper' trudnovato. Oni uzhe nauchilis' razgovarivat', prichem pauchata bolee ili menee vnyatno obshchalis' s lyud'mi, a deti - so smertonoscami. Tem ne menee vse oni ostavalis' zhizneradostnymi podrostkami, kotorym vechno ne siditsya na meste, iz kotoryh energiya b'et klyuchom. Oni gonyalis' drug za drugom, borolis', "ohotilis'" - bol'shej chast'yu na vzroslyh paukov ili lyudej. I hotya kopij i nozhej im poka ne davali, no vnezapnoe napadenie etoj oravy yavlyalos' dlya mnogih tyazhelym ispytaniem. Na etot raz chelovechkam oruzhie doverili. Najl ne ozhidal v etih pustynnyh, dostatochno znakomyh mestah nikakih opasnostej i risknul nemnogo oblegchit' noshu putnikov. Rebyata vosprinyali svoe "povyshenie" s entuziazmom i organizovali neskol'ko patrul'nyh grupp - vperedi i po storonam kolonny. Vremya ot vremeni oni ne vyderzhivali vynuzhdennogo spokojstviya i nachinali gonyat'sya drug za drugom, no v obshchem i celom nesli sluzhbu dostojno. Za den' Najl sdelal tol'ko dva korotkih privala - otdyshat'sya, dat' nogam otdohnut' - i na nochevku ostanovilsya daleko za polnoch'. Lyudi zdorovo ustali, zato na drugoj den' uzhe cherez neskol'ko chasov puti uvideli vperedi zelenye krony. Zacepit'sya kornyami za pesok udalos' vse tem zhe ivam i, kak ni stranno, strojnym moloden'kim sosenkam. Polosa zeleni vdol' reki razroslas' ne ochen' shiroko, no zdes' hvatalo i nizkogo kustarnika, i suhogo hvorosta, i molodyh drevesnyh pobegov. Utoliv zhazhdu, Najl srubil dva derevca v ruku tolshchinoj i vysotoj primerno v svoj rost, prizval na pomoshch' Neftis i Riona, otpravil vseh ostal'nyh za drovami i vybralsya na pesok. Zdes' on prinyalsya zadumchivo raskladyvat' palki, otmeryaya shagami rasstoyanie ot odnoj do drugoj. Vokrug nemedlenno sobralis' detishki. Najl zhestom podmanil odnogo iz pauchat, prikazal vypustit' ryadom s pervoj palkoj nemnogo pautiny. Zdes' glavnoe - ne dat' nityam iz pyati bugorkov na bryushke pauka slipnut'syachv odnu - poluchitsya slishkom grubo. Prilepiv niti na rasstoyanii treh pal'cev drug ot druga, Najl polozhil ruku smertonoscu na spinu i akkuratno provel ego do drugoj palki. Potom povtoril etu proceduru eshche chetyre raza. Pauchku bylo lyubopytno, i on poslushno vypolnyal ukazaniya. - Teper' poperek, - pokazal pravitel'. Prevrashchat' poloski v kletochki okazalos' kuda bolee dolgoj i nudnoj zadachej, no yunyj smertonosec spravilsya. S pomoshch'yu zhenshchin Najl bystro zabrosal poluchivshuyusya setku peskom, nemnogo vyzhdal, davaya pautine zatverdet', a potom potyanul set' za palku. - Vrode poluchilos'. - CHto eto? - sprosila Savitra. Glyadya na nee, Najl pomorshchilsya: devushka davno vyrosla iz sshitoj na vyrost tuniki, i ta prikryvala ee tol'ko do poyasa - sverhu. To, chto lyudi obychno prikryvayut, u devchonki vystavlyalos' na vseobshchee obozrenie. Sapozhki, estestvenno, davno razodralis', i begala ona bosikom. Vprochem, ostal'nye vyglyadeli ne luchshe i nichut' ne stesnyalis' etogo. - Neftis, - poprosil on, - nauchi ty ih yubki delat' ili hot' nabedrennye povyazki, chto li. - CHto eto? - povtorila vopros Savitra, ukazyvaya na set'. - Sejchas uvidish'. Rion, pomogaj. Pologoe dno reki usypal krupnozernistyj pesok. Pogruzivshis' v vodu po sheyu, Najl s Rionom razvernuli svoe promyslovoe orudie i povolokli ego k beregu cherez gustye pribrezhnye vodorosli. Izgotovlennaya na skoruyu ruku set' zahvatila desyatka dva sverkayushchih cheshuej rybeshek razmerom ot ladoni do chetyreh v dlinu. - A eto chto? - |to ryba, - ob座asnil Najl. - Kopchenaya? - Net, - rassmeyalsya pravitel'. - Kopchenaya-ryba - eto ta, kotoruyu uzhe prigotovili, chtoby est' mozhno bylo. A eto - zhivaya. - A paukam ee mozhno? - Pust' poprobuyut. Hotya vechno golodnym yunym smertonoscam ryba ne ponravilas' - ochen' uzh vkus specificheskij, - tem ne menee dva pervyh ulova oni slopali do poslednej cheshujki. Sleduyushchie ulovy dostalis' lyudyam. Kostry na beregu uzhe pylali - svezhaya, trepeshchushchaya rybeshka bystro potroshilas' i zapekalas' na uglyah. Podkrepiv sily i prihvativ pechenoj ryby v dorogu, chast' puteshestvennikov spustilas' k reke, napolnila kuvshiny i netoroplivo otpravilas' v obratnyj put'. Najl k etomu vremeni uzhe izryadno ustal. Oni s Rionom peredali set' YUkkule i eshche kakoj-to strazhnice, a sami vybralis' na bereg sushit'sya. Solnce bystro progrelo zamerzshie v holodnoj vode tela, pechenaya ryba priyatnoj tyazhest'yu legla v zheludok. Pravitelya nemedlenno razmorilo i on zadremal. Razbudili ego istoshnye vopli. Shvativshis' za machete, Najl vyskochil iz pribrezhnyh zaroslej i uvidel nezabyvaemoe zrelishche: podrostki, vidimo, tozhe reshili sdelat' set', no posypat' peskom, chtoby ne lipla, zabyli. V itoge pervoj dobychej, popavshej v set', okazalis' oni sami. Malo togo, zaputalis' oni nizhe poyasa, i te samye mesta, kotorye sledovalo by prikryvat' nabedrennymi povyazkami, prikleilis' k pautine. Pri popytkah osvobodit'sya iz tenet nezhnyj pushok vyryvalsya s kornem, i ot boli detishki orali vo vsyu glotku. - Govorila vam Neftis, sdelajte sebe yubochki, - nastavitel'no skazal Najl, no molodezhi yavno bylo ne do nego. Tem vremenem na beregu pod rukovodstvom Sidonii potroshili vylovlennuyu rybu, obsypali sol'yu, blago imelos' ee v dostatke, i skladyvali v kotomki. YUkkulu so strazhnicej smenili u seti kakie-to ohrannicy, prichem ushli oni uzhe dovol'no daleko ot mesta, s kotorogo nachinal rybnuyu lovlyu pravitel'. V obshchem, rabota kipela. Najl podumal-podumal i snova prileg na travku. Na etot raz ego podnyal na nogi gromkij tresk: detki vse-taki izgotovili set' i teper' volokli ee k reke, krusha nizkuyu porosl'. Set' zacepilas' za nebol'shoe derevce. Vmesto togo chtoby obojti ego, Nuftus bystro vskarabkalsya po vetvyam i na vytyanutyh rukah povis na makushke. Derevce naklonilos', set' proskochila poverh - podrostki poteryali ravnovesie i kubarem skatilis' v vodu. Kak tol'ko SHabr s nimi spravlyaetsya? Nesmotrya na vneshnyuyu bestolkovost' dejstvij, deti s pervogo zahoda uhitrilis' vylovit' neskol'ko krupnyh rybin, dolgo nosilis' s nimi po beregu, poka v konce koncov dobycha ne dostalas' pauchatam. Rebyata tut zhe uspokoilis' i snova polezli v vodu. Najl shodil k Sidonii, posmotrel, uspeshno li dvigayutsya dela. Polsotni kotomok byli uzhe napolneny, eshche neskol'ko zhdali svoej doli ulova. Ot nih sil'no pahlo plodami opuncii. - Poluchaetsya? - sprosil pravitel'. - Poluchaetsya, no medlenno, - posetovala ohrannica. - Nosit' daleko. - Ladno, - mahnul rukoj Najl. - Hvatit i togo, chto est'. Zakanchivajte, zavtra v obratnyj put'. - Horosho, gospodin moj, - poklonilas' Si-doniya. - I eshche. Vsem nam brodit' tuda-syuda smysla net. Ty ostanesh'sya zdes' s det'mi i shest'yu strazhnicami. Vernemsya my cherez pyat' dnej. Smasterite plot poshire, chtoby smertonoscam ne strashno bylo na tot bereg pereplyvat'. I ryby nam nalovite. - Slushayus', gospodin moj, - kivnula ohrannica, povernulas' k rabotayushchim zhenshchinam i stala nazyvat' imena teh, kto ostaetsya. x x x Pervym Najla vstretil medik. On vybezhal navstrechu, brosil bystryj vzglyad na cepochku ustalyh nosil'shchikov i zasemenil ryadom. - Nakonec-to ty vernulsya! |to ved' prosto izdevatel'stvo kakoe-to! Ona ved' ne govorit ni slova! - Kto? - Da nadsmotrshchica tvoya! Vernulas' eshche vchera, molchit, nichego ne rasskazyvaet. Tol'ko tebe sobiraetsya dolozhit'. - Pravil'no delaet, - ulybnulsya Najl. - Da kakoe tam pravil'no! - vzvizgnul Simeon. - U menya zhe tam druz'ya ostalis', ostrov, dom! Ona ved' ni na odin vopros ne otvechaet! Rajya vyshla navstrechu iz hizhiny spokojnoj pohodkoj, kak i podobaet glavnoj nadsmotrshchice, no za neskol'ko shagov opustilas' na koleni. - S toboj vse v poryadke? - podnyal ee pravitel', no, ne dav otvetit', zakryl guby poceluem, krepko obnyal. - Podozhdi nemnogo, ya sejchas. Spolosnus' v vashem zalive. Pesku pochemu-to mnogo naliplo, strannyj on tut kakoj-to. Uslyshav o novoj zaderzhke, Simeon tol'ko zhalobno zaskulil. - Poka ya umyvayus', - dobavil Najl, - pokazhi lyudyam, kuda skladyvat' rybu. - Kak prikazhete, Poslannik. Vskore u hizhiny nadsmotrshchicy sobralas' bol'shaya tolpa. V konce koncov, ne u odnogo Simeona ostalis' v gorode rodstvenniki i znakomye, da i prosto o rodnyh mestah uslyshat' hotelos'. Prishli Dravig i SHabr, hotya oba mogli uslyshat' vse, i ne priblizhayas' k rasskazchice. Poslednim yavilsya Najl, no i emu prishlos' nekotoroe vremya zhdat' vmeste so vsemi, poka hozyajka oazisa ukroet bananovymi list'yami pogreb. Nakonec osvobodilas' i ona. ZHenshchinu yavno smutilo takoe kolichestvo slushatelej, ona dolgo myalas', ne znaya, s chego nachat', potom skazala: - YA kupila vsem muzhchinam novye sandalii i tuniki, a to starye sovsem iznosilis'... - Da komu nuzhny eti tuniki! - tut zhe perebil ee Simeon. - Gorod, gorod kak? - Nu, tam bol'she net kvartala rabov. Vmesto nego ogromnyj zaliv. Vse druzhno zahohotali. Davno pokinuvshaya gorod Rajya ne znala, chto etot zaliv voznik pochti poltora goda nazad, kogda vo vremya krovavoj stychki mezhdu Najlom i smertonoscami vzorvalsya ostavlennyj dalekimi predkami arsenal. Ot smeha Rajya smutilas' eshche bol'she i zamolchala. Vzdrognula i, vidimo uslyshav myslennyj vopros, povernulas' k paukam i otvetila: - Vo dvorce Smertonosca-Povelitelya zhivut voiny. Sejchas ih malo. Govoryat, zdes' im boyat'sya nechego, i pochti vse ushli na sever. - A v moem dvorce? - sprosil Najl. Rajya rasteryanno ulybnulas'. V te vremena, kogda ona zhila v gorode, Poslannika Bogini ne sushchestvovalo. - A detskij ostrov kak? - vstryal Simeon. - Tam nichego. Inogda tuda pereplyvayut, no selit'sya nikto ne hochet. - |to tochno? - povysil golos medik. - Ne znayu. YA so slugoj zhukov na rynke razgovarivala, eto on vse rasskazal. - A kvartal zhukov? - Cel. Ego prishel'cy hoteli shturmom vzyat' v tot zhe den', kak poyavilis'. No nichego ne poluchilos'. Govoryat, tri dnya takaya von' na ves' gorod stoyala, chto dyshat' bylo nechem. A koe-kto i umer. - Kto? - vstrepenulsya Simeon. Rajya pozhala plechami. - ZHivut-to oni kak? - Rabov v gorode net ni odnogo, - uzhe spokojnee stala rasskazyvat' nadsmotrshchica. - Vmesto nih rabotayut slugi zhukov. Vnachale, govoryat, oni hoteli torgovat' kakimi-to svoimi podelkami, no po sravneniyu s veshchami prishel'cev ih izdeliya okazalis' takimi nekrasivymi, chto nikto nichego ne bral. Dogovora s zhukami prishel'cy zaklyuchat' ne stali, kormit' tozhe otkazalis'. CHtoby kormit'sya, bombardiry ponachalu stali prodavat' zhen svoih slug, a sejchas posylayut samih slug rabotat'. Pri etom izvestii Najl ispytal bylo mstitel'noe udovol'stvie, no v sleduyushchee mgnovenie emu stalo stydno, i on perevel razgovor na drugoe: - Tebya nikto ni o chem ne sprashival? - Net. Tol'ko obradovalis', chto ya sol' privezla. Odnu kotomku ya otdala srazu, v obmen na obuv' i tuniki, potom iskala nozhi i nakonechniki dlya kopij. - Nu i kak? - Za kazhdyj bol'shoj nozh u menya poprosili dve kotomki soli, a za bol'shoj nakonechnik dlya kop'ya - chetyre. - Vot eto da! - ohnul Najl. - Tak dorogo? - Tak, navernoe, i dolzhno byt', - zametil Simeon. - Nam ved' ran'she smertonoscy davali vse prosto tak, a chto eto, otkuda, my i ne znali. Teper' znaem. - Znachit, ty nichego ne vymenyala? - povernulsya k Raje pravitel'. - YA poprosila malen'kih nozhikov, no mnogo. Pochti polovina kotomki poluchilas'. - Molodchina! - obradovalsya Najl. - A kop'ya my sami nadelaem. - I eshche, - priobodrilas' nadsmotrshchica i dostala malen'kuyu derevyannuyu korobochku. - A chto eto? - sprosil Simeon. - |to princessa prosila. - YA? - udivilas' Merl'yu, kotoraya skromno stoyala v obshchej tolpe. Rajya podoshla k nej i podala korobochku. Devushka otkryla, s lyubopytstvom vzglyanula na rozovuyu tryapochku, potyanula - i ahnula. V vozduhe vozniklo do efemernosti legkoe rozovoe s biryuzovoj vyshivkoj plat'e iz tonchajshego pauch'ego shelka. - Rajya, - vydohnula princessa, - ty mne teper' sestra navek. Klyanus'! Merl'yu bystro ushla, a nadsmotrshchice vse prodolzhali i prodolzhali zadavat' voprosy. Hozyajka oazisa vspomnila, chto pered gorodom ohrana: pauk-smertonosec i dva-tri cheloveka na neznakomyh osedlannyh nasekomyh. Vspomnila pro strannye veshchicy, ochen' tonkie i krasivye, naznacheniya kotoryh ona ne znala. Vspomnila, chto okrestnye polya i sady teper' schitayutsya ch'ej-to sobstvennost'yu, no rabotayut tam vse te zhe slugi smertonoscev; chto otkuda-to s severa priezzhayut masterovye lyudi i potihon'ku obzhivayut i remontiruyut doma. Melkih detalej vsplyvalo v pamyati bez scheta. Vot tut Najl i ponyal, v chem zaklyuchalos' istinnoe masterstvo "perevodchika" Trojleka: ne znaya, o chem sprashivat', pauk rasskazyval istorii o sebe, "lovil" vspyhivayushchie v mozgu plennogo associacii. S Rajej vse bylo namnogo proshche: ee sprashivali, ona otvechala, a v otkrytom kak na ladoni soznanii vspyhivali yarkie kartinki. Vot ona priblizhaetsya po zabroshennoj doroge k gorodu. Vperedi ob容dayut kronu yabloni dva strannyh prodolgovatyh nasekomyh, opoyasannyh remnyami, u oboih na spine po vojlochnoj nashlepke. CHut' dal'she stoit na obochine smertonosec, ryadom lezhat dvoe muzhchin v kozhanyh shtanah, s obnazhennymi torsami. Na shee u kazhdogo boltaetsya chto-to malen'koe i sverkayushchee, a na poyase visyat ochen' dlinnye nozhi. Muzhchiny udivlenno vskakivayut, podhodyat k nej. Znaya zlobnost' prishel'cev, Najl vnutrenne szhimaetsya, no vospitannaya smertonoscami nadsmotrshchica privykla smotret' na protivopolozhnyj pol svysoka i nichut' ne bespokoitsya. - Ty otkuda? - sprashivaet odin. - S solevarni, - otvechaet Rajya. Potom ej nachinayut zadavat' voprosy, smysl kotoryh zhenshchine neponyaten. Vozmozhno, Najl dogadalsya by, v chem delo, no pamyat' Raji sohranila lish' obshchee nedoumenie. - Esli vam ne nuzhna sol', - skazala v konce koncov nadsmotrshchica, - ya ujdu. - Otstan' ot nee. - Vtoroj muzhchina polozhil ruku na plecho pervomu. - |to zhe gluhoman'. A ty, torgovka, slushaj menya. Vidish' vo-on tot kupol? - ukazal on na dalekuyu kryshu dvorca Smertonosca-Povelitelya. - Idi tuda i sprosi povara. Rajya poshla dal'she i cherez nekotoroe vremya uvidela desyatok stroitelej, vozvodyashchih na pridorozhnoj polyane kamennyj dom. Kak ni stranno, ryadom s nimi ne stoyalo ni edinoj nadsmotrshchicy. Na ulicah goroda stalo kuda menee mnogolyudno. Ne vstrechalis' bol'she otryady idushchih na raboty slug i rabov, ne tyanulis' cepochki zolotarej s ih shirokogorlymi kuvshinami i cherpakami, ne mayachili patruli smertonoscev. Tak, otdel'nye prohozhie v strannyh odezhdah, odin-dva pauka. Vstretilas' strannaya troica - dvoe muzhchin v kozhanyh rubahah i shtanah veli kuda-to, val'yazhno obnimaya za taliyu, zhenshchinu, s vidu byvshuyu nadsmotrshchicu. Ta kazalas' spokojnoj, esli ne skazat' - pokornoj, a muzhchiny provodili Rajyu podozritel'nymi vzglyadami, no opyat' vse oboshlos'. Razvaliny po bol'shej chasti vyglyadeli kak obychno, no koe-gde s nimi proizoshli zametnye izmeneniya. Ziyayushchie proemy okon teper' byli zatyanuty poluprozrachnym pauch'im shelkom - ne pautinoj, a imenno shelkom, kotoryj, vidimo, zamenyal obitatelyam stol' redkoe steklo. Nad dver'mi obitaemyh domov poyavilis' raznocvetnye materchatye navesy. Pered dvorcom Smertonosca-Povelitelya byl sooruzhen obshirnyj yarko-sinij naves, pod kotorym mayachilo neskol'ko voinov - poluodetyh, no s kop'yami. Ot skromnyh podelok izgnannikov eto prochnoe oruzhie s dlinnymi sverkayushchimi nakonechnikami, usypannymi shipami, otlichalos', kak gusenica ot skorpiona. - CHego ty hochesh' za polchasa? - kriknul odin iz voinov Raje. - Vot eto. - Nadsmotrshchica ukazala na kop'e. Voiny zahohotali. Rajya vspomnila, k komu ee posylali, i potrebovala pozvat' povara. - A chem ya tebe ploh? - sprosil vse tot zhe voin. - YA sol' prinesla. Muzhchiny ozhivilis', odin iz nih napravilsya vo dvorec. Pohozhe, s sol'yu zdes' i vpravdu bylo tugovato. V otlichie ot voinov, povar byl malen'kogo rosta i s ogromnym zhivotom. Soglasno ponyatiyam Raji, mesto takim isklyuchitel'no v kvartale rabov, a ne vo dvorce Smertonosca-Povelitelya. - Skol'ko hochesh'? - sprosil urodec, zaglyanuv v odnu iz kotomok. - Vot takih hochu. - Rajya opyat' ukazala na kop'e. - Tebe ni soli, ni tela ne hvatit, - opyat' zahohotali voiny. - Togda dajte dlinnyh nozhej. - Vot zaprosy u devochki, - veselilis' voiny. - Mozhet, smenyaem ej odin? No uzh na vse srazu... - Malo. - Rajya prosto ne ponyala otkrovennyh namekov nevospitannyh muzhchin. - Nu, dva? - Net. - Tri, tri dam, - predlozhil voin, zagovorivshij pervym. - A ya dam po shee i vygonyu, - zayavil povar. Rajya shvatilas' za plet'. Voiny opyat' rashohotalis'. - Na, beri i umatyvajsya. - Povar vygreb iz karmana neskol'ko zolotyh monet, no nadsmotrshchica, k vostorgu okruzhayushchih, menyat' sol' na nikchemnye zheltye kruglyashki kategoricheski otkazalas'. Sledit' za vospominaniyami bylo delom neprivychnym i strannym. S odnoj storony, Najl videl vse kak by so storony i ocenival so svoej tochki zreniya, a s drugoj, blagodarya plotnomu kontaktu i edineniyu soznanij, vosprinimal chuzhuyu pamyat' kak svoyu. S odnoj storony, znaya merzostnye povadki prishel'cev, on do drozhi v kolenkah boyalsya, chto sejchas oni nabrosyatsya, vse otberut, ub'yut rabotnikov, iznasiluyut nadsmotrshchicu. S drugoj - smotrel na muzhchin svysoka i tol'ko brezglivo krivilsya ot ih vyhodok. Najl sovsem bylo reshil, chto sejchas terpenie zahvatchikov konchitsya i oni voz'mut nesgovorchivuyu zhenshchinu siloj, no, kak ni stranno, vse oboshlos'. Prizyvy udelit' nemnogo laski ostalis' na slovah, povar dal'she rugani ne poshel i, szhimaya zolotye v kulake, pozval Rajyu za soboj. Oni poshli ko dvorcu Najla. Na horosho znakomoj pravitelyu ploshchadi pered paradnym vhodom stoyalo mnozhestvo materchatyh navesov, pod kotorymi byli navaleny kuvshiny, grudy fruktov, viseli myasnye tushki i tushi nasekomyh, svezhaya ryba, sverkali metallicheskie kastryuli i tazy. Ne perestavaya rugat'sya, tolstyj korotyshka podvel nadsmotrshchicu k navesu, pod kotorym torgovec razlozhil raznoobraznoe oruzhie, vybral dva desyatka korotkih nozhej i razlozhil ih pered Rajej: - Vot, bol'she ne dam. Soglasna? ZHenshchina kivnula. Povar kinul torgovcu neskol'ko zheltyh kruglyashej, zakinul odnu iz kotomok za spinu i otpravilsya vosvoyasi. Rajya obradovalas', - ona dumala, chto urodec ocenil tak vsyu sol', i tut zhe popytalas' vymenyat' na druguyu kotomku nakonechniki dlya kopij i shirokie nozhi, odnako oruzhejnik ne soglasilsya. Togda nadsmotrshchica zabrala u torgovca za soderzhimoe odnoj kotomki vse ostavshiesya u nego nozhi. Pohozhe, vest' o tom, chto na rynke poyavilas' sol', razneslas' sama soboj. So vseh storon potyanulis' lyudi, i nadsmotrshchica ustroila bojkuyu torgovlyu pryamo vozle navesa oruzhejnika. Mnogie pokupateli predlagali metallicheskie kruglyashki, no Rajya otvergala ih i menyala tovar tol'ko na nuzhnye veshchi: na sushenye frukty i vyalenoe myaso, na nozhi i tkan' dlya zaplat. Priobrela i gazovuyu lampu: puzataya, mednaya, vsya ona byla pokryta melkoj uzorchatoj chekankoj, a sverhu zakryvalas' sharoobraznym steklom s nebol'shoj trubochkoj naverhu - s grubymi zhestyanymi bankami slug zhukov-bombardirov ne sravnit'. Nedostatkom vospriyatiya cherez chuzhuyu pamyat' yavlyalos' to, chto v nej ne sohranilos' nichego, na chto zhenshchina ne obratila vnimaniya. Najl tak i ne uznal, kak vyglyadit sejchas ego dvorec, ne razobralsya, stoit li u dverej strazha, ili tam prosto mel'knulo neskol'ko sluchajnyh prohozhih. On dazhe ne smog ponyat', o chem govoril prishedshij vyklyanchit' nemnogo soli oborvannyj sluga zhukov. Ego slova otlozhilis' otdel'no, v vide obshchego vpechatleniya. Zato so vsemi podrobnostyami, on mog uznat', kak Rajya otbirala tuniki i sandalii dlya rabotnikov, kak torgovalas', stremyas' sovmestit' zaprosy torgovca s ostatkami soli v poslednej kotomke. K vecheru nadsmotrshchica vpolne osvoilas' v svoem novom statuse, i eto ej dazhe ponravilos'. Najl perestal za nee boyat'sya, da i glupo bylo by - ved' vot ona, Rajya, zdes', ryadom, celaya i nevredimaya. No stoilo zhenshchine vspomnit', kak podhodili k nej vooruzhennye zahvatchiki, - i pravitel' nervno vzdragival. Postepenno vospominaniya svelis' k tomu, kak Rajya otchayanno ekonomila, stremyas' na poslednie gorsti tovara priobresti neskol'ko lopat i motyg, kak vspomnila o svoej mechte vyrezat' novuyu raschesku - uvy, na etu poslednyuyu meloch' soli uzhe ne hvatilo. Najl oborval rassprosy, obnyal ee za plechi i uvel v hizhinu. x x x Utrennie luchi bez truda probili kamyshovye steny i zastavili pravitelya nedovol'no pomorshchit'sya. - Ne uhodi, Poslannik, - ne otkryvaya glaz, poprosila Rajya; golova ee pokoilas' u Najla na pleche, a ruka medlenno skol'zila po grudi. - Mne samomu ne hochetsya uhodit' ot tebya, milaya. YA ved' tak soskuchilsya po tebe za eti mesyacy. No esli ya ostanus', to kto osvobodit gorod Smertonosca-Povelitelya ot chuzhakov? - Ne uhodi... - v poslednij raz, bezo vsyakoj nadezhdy poprosila ona. - Ne grusti. - Najl opustilsya pered postel'yu na koleni. - My eshche uvidimsya. Mnogo raz. I eshche... CHerez pyat' mesyacev u tebya roditsya syn. Nikomu ego ne otdavaj, rasti sama. I nazovi ego Vajgom. Tak zvali moego brata. - Horosho, Poslannik, - nichut' ne udivilas' nadsmotrshchica. Raz pravitel' skazal, znachit, tak i budet. Gospodin vernetsya k nej, pridet eshche ne odnazhdy. I syn roditsya. Po imeni Vajg. Raz Poslannik skazal tak, razve mozhet byt' inache? Kolonna vystupila srazu posle legkogo zavtraka. Uhodili nalegke - voda, eda i dobraya polovina veshchej uzhe zhdali putnikov na beregu reki. Za den', bez edinogo privala, oni odoleli pochti ves' put' do ust'ya - zanochevali sovsem ryadom i utrom vyshli k pribrezhnym zaroslyam. Uvidev priblizhayushchuyusya kolonnu, ohrannicy zasuetilis'; vskore k nebu potyanulis' dymki kostrov. Navstrechu vystupila Sidoniya, otrabotanno poklonilas' i dolozhila: - YA vzyala na sebya smelost' ne stroit' plota, gospodin moj. Nam udalos' najti lodki. - Gde? - udivilsya Najl. - Vot oni, gospodin moj. - Ohrannica pokazala dve bol'shie ploskodonki, kachayushchiesya na vode. - Mne kazhetsya, dlya perevozki smertonoscev oni bolee bezopasny. - Verno, - kivnul Najl. - No otkuda oni zdes'? - Vchera pod容hali dve lodki s lyud'mi. Deti, ni o chem ne sprashivaya, nakinulis' na nih i svyazali. - Pravil'no sdelali. Ty ih pohvalila? - Da, gospodin moj. - Togda pokazyvaj plennyh. Zahvachennye lezhali v zaroslyah, a nepodaleku mayachili gordye soboj podrostki. Popavshihsya okazalos' vosem' chelovek. Odin - pozhiloj muzhchina s bol'shoj okladistoj borodoj; drugoj - let tridcati, s tonen'kimi usikami; krome nih - devushka i pyatero molodyh parnej. Vse tak plotno zamotany pautinoj, chto odezhdy razglyadet' nevozmozhno. Borodatyj prebyval v otchayanii, prichem bol'shej chast'yu boyalsya ne za sebya, a za vnuchku, s kotoroj eti dikari vot-vot nachnut vytvoryat' samoe strashnoe. Sama devchonka tryaslas' ot uzhasa i gotova byla udovletvorit' vse pozhelaniya plenitelej, lish' by ej ne prichinyali boli. Ona eshche nikogda ne ostavalas' naedine s muzhchinoj i nadeyalas', chto eto ne tak uzh strashno. Parni ne mogli poverit', chto skoro umrut, nadeyalis' - vse obrazuetsya, okazhetsya nedorazumeniem. Sejchas pridet zdeshnij namestnik, posmeetsya, otpustit. Ved' ne mogut zhe oni vot tak prosto umeret'? Ved' zhizn' tol'ko-tol'ko nachinaetsya, oni eshche nichego ne uspeli! Odin parenek uspel naznachit' na etot vecher svidanie chernoglazoj podruzhke s korotkimi kudryami i ochen' rasschityval na ee ustupchivost'. Vser'ez vosprinimal opasnost' tol'ko usatyj. On proklinal tot mig, kogda reshil razvlech'sya rybalkoj, i nikak ne mog ponyat', kakim obrazom ego, byvalogo voina, ugorazdilo tak glupo popast'sya. Vchera oni zametili dymki i reshili posmotret', kogo zaneslo v takuyu dal' ot goroda. Nezametno prichalili, nachali podkradyvat'sya, i vdrug - on uzhe svyazan. V dal'nejshej svoej sud'be usatyj ne somnevalsya: sam on, nahodyas' na chuzhoj territorii, nikogda ne otpustil by plennyh - vydadut. Taskat' ih s soboj tozhe nel'zya: zamet' kto iz mestnyh - i uzhe ni za chto, sluchis' beda, ne otgovorish'sya, chto, mol, prishel s mirnymi namereniyami ili prosto zabludilsya. Glupo, konechno, pogibat'. I ot ch'ih ruk? Dikarej bezmozglyh! Na nih ryavkni horoshen'ko - vse kak odin obdelayutsya. "Vot tak, - podumal Najl. - Nashu zemlyu my teper' dolzhny schitat' chuzhoj territoriej", - a vsluh sprosil: - Kto vy takie? - Rybaki, gospodin, - otvetil borodatyj. - Lovim rybu, v gorode prodaem, tem i kormimsya. - Kak ty smeesh' podnimat' ruku na lyudej odnogo iz knyazej, dikar'! - zlobno zashipel usatyj. - Da knyaz' na kol vas vseh posadit! Smerti legkoj prosit' budete! - A ty znaesh' Trojleka, lichnogo perevodchika knyazya? - prisel ryadom s bryzgayushchim slyunoj usatym Najl. - Trojlek - gospodin moj! Stoit mne emu hot' slovo skazat', i on vseh vas v krovavoe mesivo razotret! Podoshvy mne lizat' budete! - Znachit, Trojlek uzhe gospodin... - vypryamilsya Najl. - Mozhet, i deti u nego poyavilis'? - Kak ty smeesh' svoim poganym yazykom trepat' imya samogo Trojleka! Ne tebe sprashivat' o ego detyah, gryaz' pustynnaya... - My rybaki, - povtoril borodach, - zla nikomu ne prichinyaem... - Vy nas otpustite, pravda? - sprosila devushka skvoz' slezy. Vosem' ni v chem ne povinnyh rybakov. Najl ne mog ih otpustit', potomu chto togda o brodyashchih vokrug goroda izgnannikah stanet izvestno vsem. On ne mog vzyat' ih s soboj, potomu chto oni slishkom chuzhie, chtoby pojti dobrovol'no, a taskat' s soboj plennyh - slishkom tyazhelaya i nikomu ne nuzhnaya nosha... - Otpustite nas, pozhalujsta, - poprosila devushka. Najl kivnul ej i myslenno pozval Draviga. - Slushayu tebya, Poslannik. - Dravig, ty govoril, chto smertonoscy hotyat est'?.. x x x Pereprava zanyala dva dnya. Potom Najl prikazal otpustit' lodki vniz po techeniyu, i utrom tret'ego dnya kolonna dvinulas' dal'she. Ran'she korabli za sutki prodelyvali put' iz goroda do kustarnika na morskom beregu. Peshim putnikam prishlos' ogibat' shirokij zaliv, i oni potratili na etu dorogu dva dnya. Zato potom ih vzoram otkrylis' gustye zelenye debri, gde strekotali kuznechiki, skakali travyanye blohi, nad kotorymi vilis' muhi, porhali babochki i metalis' strekozy. Smertonoscy vrezalis' v zarosli so vsego razgona - tol'ko list'ya suhie k nebu vzleteli. Perepuganno zametalis' krupnye chernye muhi, zaprygali v storony kuznechiki. Odin so strahu prygnul tak, chto svalilsya pryamo v morskie volny. Bedolaga popytalsya bylo plyt', rezko ottalkivayas' ot vody sil'nymi zadnimi lapami, no volny kazhdyj raz oprokidyvali ego nabok, i v konce koncov on ischez. Uzhe davno ne evshie dosyta pauki zasluzhili pravo na otdyh, i pravitel' ne stal ih toropit'. Poka vos'milapye pirovali v zaroslyah, lyudi netoroplivo prodolzhali put' po shirokomu beregu mezh kustarnikom i morem. Imenno v etih mestah obychno prichalivali korabli, vysazhivaya priehavshih na ohotu za lyud'mi smertonoscev, otsyuda zhe zabirali plennyh. Grustnye vospominaniya... Najl poiskal glazami princessu, no posle oazisa ona pravitelya storonilas'. Na protyazhenii dvuh dnej polosa pribrezhnyh zaroslej to rasshiryalas' pochti do sta metrov, to istonchalas' do dvuh-treh shagov v shirinu, poka ne ischezla sovsem. K etomu vremeni gornye vershiny uzhe prevratili levuyu storonu gorizonta v zubchatuyu liniyu. Voda v kuvshinah konchalas', no snezhnye shapki na yasno vidimyh pikah obeshchali skoruyu vstrechu s chistymi ruch'yami taloj ledyanoj vlagi. Na den'-drugoj uverennost' v blizosti vody vpolne mogla zamenit' samu vodu. Sytye i dovol'nye, smertonoscy pristroilis' parallel'no s chelovecheskoj kolonnoj, i putniki prodolzhili puteshestvie v predgor'ya Hajbada. Dolgo kazalos', chto gory ne priblizhayutsya, ostavayas' tak zhe daleko, kak i dva dnya nazad, i vdrug, kak-to vnezapno, okazalis' sovsem ryadom. Iz-pod peska vystupil korichnevatyj suglinok, potom poyavilas' pervaya, zheltaya i chahlaya trava, no s kazhdym shagom rastitel'nyj kover stanovilsya gushche, poyavilsya melkij kustarnik. - Ty slyhal, - nagnal Najla Simeon, - SHabr skazal, chto uslyshal kogo-to iz mestnyh paukov. Znachit, my sovsem blizko. - Ne uveren, - pokachal golovoj Najl. - Smertonoscy iz goroda legko slyshali teh, kto ohotilsya ryadom s moim domom, a tam ne men'she desyati dnej puti. - My legko razgovarivali drug s drugom, - nemedlenno vstryal v razgovor SHabr, - potomu chto Smertonosec-Povelitel' ob容dinyal v sebe razumy vseh obitavshih v gorode paukov, i moshch' ego byla bezgranichna. V Provincii paukov obitaet vo mnogo, mnogo raz men'she, a potomu i sposobnosti ih slabee. Pravda, etogo nel'zya skazat' o moguchem intellekte Borka. On sovershil mnozhestvo otkrytij, dobilsya sovershenstva vo vseh oblastyah nauki. Sejchas on lyubezno soobshchil mne, chto emu udalos' poznat' tajnu proishozhdeniya cheloveka i dobit'sya ego polnogo i zdorovogo samovosproizvedeniya bez vsyakoj pomoshchi s nashej storony. - Do prihoda v etot mir smertonoscev, - zametil Najl, - my vpolne obhodilis' svoimi silami... - O, eto byli dikie vremena, - nebrezhno pariroval SHabr. Kogda gory navisli nad samymi golovami, puteshestvennikam udalos' nakonec najti rucheek. Oni s udovol'stviem napilis', no nabirat' vody v kuvshiny ne stali - SHabr utverzhdal, chto rechushki zdes' na kazhdom shagu. I pravda: primerno cherez chas oni natknulis' na sovershenno prozrachnuyu, ochen' melkuyu protoku, kotoruyu molodye smertonoscy bez truda preodoleli vbrod, - vzroslyh ohrannicam prishlos' perenosit' na rukah. Vse chashche i chashche stali popadat'sya nebol'shie listvennye roshchicy, v kotoryh soblaznitel'no strekotali kuznechiki, a vdaleke, vdol' podnozhiya gor, temneli krony vysokih elej. Gustaya trava podnimalas' pochti po koleno, nachinaya meshat' pri hod'be, vremya ot vremeni iz-pod nog otskakivali v storony zelenye travyanye blohi. Gustoj zapah svezhej zeleni spletalsya s legkim, solonovatym blagouhaniem morya i sozdaval svoj, nepovtorimyj i legko uznavaemyj aromat. - Hochetsya lech', zakryt' glaza i zabyt' obo vsem na svete, - ni k komu osobo ne obrashchayas', skazal Najl. - Ty pro chto eto? - ne ponyal Simeon. - Horosho zdes', - otvetil Najl. - Spokojno kak-to. Mnogo zeleni, vody; teplo, no ne zharko.. Ni skorpionov, ni tarantulov. - Zmej zdes' tozhe net, - dobavil SHabr. - Vseh opasnyh tvarej eshche dva pokoleniya nazad istrebili. Provinciya mala, za pyat' let ohotniki prochesali ee vsyu. Zadolgo do vechera Najl prikazal ostanovit'sya na prival. Pauki progolodat'sya eshche ne uspeli, a lyudi okruzhili odnu iz roshchic i prochesali ee, dobyv saranchu, dvuh kuznechikov, gusenicu listorezki i tolstogo krupnogo motyl'ka. - Nakonec-to mozhno normal'nogo myasa poest'! - s oblegcheniem skazal Simeon. - A to ryba uzhe poperek gorla stoit. Na polyane zapylali kostry, potyanulo s容stnym. Vpervye za dolgie dni lyudyam nikuda ne nuzhno bylo toropit'sya, ekonomit' pishchu ili vodu, boyat'sya vnezapnogo napadeniya. Nad lagerem vital duh umirotvoreniya. Najl vdrug uvidel princessu, razgovarivayushchuyu u kostra s Sidoniej, podoshel k nej. - Ty serdish'sya na menya, Merl'yu? - YA? - Ona pozhala plechami. - Net. - Togda pochemu ty menya izbegaesh'? - Prosto ne vstrechaemsya kak-to, - opyat' pozhala plechami princessa. - U tebya hlopot mnogo, ya tozhe inogda sebe zanyatie nahozhu. Ne vezet. - Horosho, Merl'yu, - reshil pogovorit' otkrovenno pravitel'. - Da, ya nocheval s glavnoj nadsmotrshchicej. No ty pojmi, tak bylo nuzhno. - Ponimayu, - kivnula princessa. - Tyazhelaya obyazannost' pravitelya. Detej poddannym obespechivat'. - A otkuda ty znaesh' pro rebenka? - smutilsya Najl. - Kakogo rebenka? - udivilas' Merl'yu, no uzhe cherez schitannye mgnoveniya k nej prishlo ponimanie: - A-a, znachit, i u nee rebenok budet?.. Znaesh', Najl, navernoe, mne ne udastsya stat' tvoej korolevoj. Ochen' hotelos', ne skroyu, da vidno - ne sud'ba. Posle etoj gor'koj otpovedi nastroenie u pravitelya nadolgo isportilos', on ne stal delat', kak hotel, dvuhdnevnogo otdyha i utrom povel putnikov dal'she. Ocherednaya rechushka uzhe dostigala shagov desyati v shirinu i byla bol'she chem po grud' glubinoj. Problema. Esli perenosit' smertonoscev na rukah, to pridetsya derzhat' ih nad golovami - tyazhelo i neudobno, a sooruzhat' iz podruchnyh sredstv plotik - dolgo. Poka pravitel' lomal nad zadachej golovu, vyshe po techeniyu Simeon razglyadel svetluyu pautinku, protyanuvshuyusya mezh dvumya stoyashchimi na raznyh beregah tolstymi dubami, tronul Najla za plecho i pokazal v tu storonu. - Nu i chto? - ne ponyal pravitel'. - Tak ved' smertonoscam vpolne dostatochno, - poyasnil medik, poproboval vodu nogoj, poezhilsya: - Holodnaya. Sam by po pautine perebralsya. Nad sleduyushchim ruch'em serebristuyu nit' nachali vysmatrivat' srazu, kak tol'ko podoshli, i obnaruzhili ih dobryj desyatok. Dnem Najl razreshil-taki sdelat' prival i poobedat' - speshit' vse ravno nekuda. Podkrepivshis' pojmannymi tut zhe gusenicami, putniki tronulis' dal'she i vskore natknulis' na tropinku. Vilyaya mezhdu alymi ot mnozhestva yagod kustami, uzkaya, horosho utoptannaya temno-seraya dorozhka vela v storonu gornogo sklona. Lezt' na skaly nikto ne sobiralsya, poetomu puteshestvenniki dvinulis' po nej v obratnom napravlenii. Tropa derzhalas' otkrytyh mest, svorachivaya s polyany na polyanu i daleko ogibaya roshchicy. Neskol'ko tekushchih pochti vplotnuyu drug k drugu ruchejkov ona peremahnula po dlinnomu uzkomu mostiku iz treh svyazannyh vmeste stvolov, sbezhala v nizinku, popet lya la mezhdu drevnih dubov i, nakonec, vyvela vo dvor uhozhennoj fermy. Zdes' stoyali dom i dva sarajchika, gde kto-to syto popiskival, a naprotiv, podvyazannaya k vysokomu pletnyu, rosla vinogradnaya loza. Nemnogo dal'she, za domami, vidnelis' krony persikovyh derev'ev. Hozyaeva otsutstvovali. Vidimo, trudilis' v pole. Tropinka vo dvore zakanchivalas', i dal'she vela dostatochno shirokaya - kak raz dlya povozki - doroga. Sprava i sleva smenyalis' vozdelannye polya, sady, vinogradniki i chisten'kie, slovno mushinyj glaz, roshchi. Vyhodyashchie k samoj doroge dvory bol'shej chast'yu pustovali, no na polyah inogda udavalos' zametit' vdaleke rabotayushchih lyudej. Neozhidanno iz vytyanuvshejsya vdol' dorogi roshchi vyskochil i rasteryanno zametalsya uzhe nemolodoj, plechistyj muzhchina s kamennym toporom. Nastorozhivshijsya Najl prikosnulsya k ego soznaniyu, pochuvstvoval, kak drovosek myslenno sravnivaet sebya, krepkogo, upitannogo i krasivogo, s ustalymi putnikami... Drovosek upal pered odnim iz smertonoscev na koleni, s nadezhdoj sprosil: - Poveliteli ne golodny? Mozhet, vy zhelaete nas pokushat'? U menya est' sem'ya, vse chistye, zdorovye. Pauki rasteryalis' i pospeshili probezhat' mimo strannogo cheloveka. Ostavlennyj bez otveta, drovosek chut' ne zaplakal ot bessiliya. On byl iskrenen. Sumasshedshij ili net, chelovek etot byl bezopasen. Najl oborval kontakt i pospeshil v golovu kolonny. Vskore ryadom s dorogoj vstretilas' bol'shaya gruppa vskapyvayushchih pole zemledel'cev. Oni tozhe pobrosali rabotu i s vostorzhennym trepetom v dushe vystroilis' vdol' obochiny. Kak chuvstvoval pravitel', vsem im hotelos' priobshchit'sya k vysshim sushchestvam, no chto vse eto znachit, ponyat' ne udavalos'. I tak raz za razom. V Provincii, zavidev smertonosca, lyudi ne ispytyvali ledenyashchego uzhasa, kak bylo eto v gorode; ne zamirali, stekleneya vzglyadom; ne staralis' skryt'sya ot vozmozhnogo gneva vos'milapyh vlastelinov. Net, zdes' oni trepetali v vostorzhennom ozhidanii, stremilis' podojti kak mozhno blizhe, oshchutit' na sebe vzglyad, prodemonstrirovat' svoyu krasotu, upitannost', ob容mnost'. Mozhet, oni iskrenne lyubili smertonoscev, no bylo v etom i nechto zavorazhivayushche-pugayushchee. - Ty zametil, Najl? - Gromkij vopros Simeona zastavil pravitelya vzdrognut' ot neozhidannosti. - CHto? - Ni ryadom s domami, ni u lyudej net ni edinogo zheleznogo predmeta. Kamennye motygi, kamennye topory, kamennye skrebki. - Nu i chto? YA sam do chetyrnadcati let ros v sem'e, gde ne znali metalla. - Kak zhe oni zhivut? -