chi. Tem ne menee u nego bylo nemalo druzej i priyatelej iz nemnogochislennyh, no ves'ma vliyatel'nyh semej mestnoj aristokratii -- glavnym obrazom eto byli deti gorodskih chinovnikov vysshego razryada, yuristov, bogatyh zemlevladel'cev. Kazalos', Styuarta lyubili vse, kto ego znal. Kogda Styuartu bylo desyat' let, ego svalila zhestochajshaya lihoradka, prichem nikto ne mog postavit' tochnyj diagnoz. V konce koncov otec mal'chika prishel k vyvodu, chto prichinoj stol' sil'nogo zhara posluzhila kakaya-to infekciya, no opyat' zhe ne sumel opredelit', kakaya imenno. V period krizisa Styuart dvoe sutok bredil. On opravilsya ot bolezni, odnako eto uzhe byl ne Styuart, a sovsem drugoj chelovek. Novaya lichnost' schitala sebya molodoj zhenshchinoj po imeni Antuanetta Filding, govorila s francuzskim akcentom, prekrasno igrala na fortep'yano, odnako ne mogla skazat', skol'ko ej let, gde ona zhivet, kak i pochemu popala v etot dom. Styuart nemnogo znal francuzskij, no nikogda ne igral na fortep'yano. I kogda on sel k bol'shomu, pokrytomu pyl'yu royalyu, stoyavshemu v gostinoj, i zaigral SHopena, rodstvenniki reshili, chto oni shodyat s uma. Styuart byl nastol'ko uveren, chto on dejstvitel'no zhenshchina, chto, uvidev sobstvennoe otrazhenie v zerkale, gor'ko razrydalsya. Ne v silah vynesti takoe zrelishche, ego mat' v slezah vybezhala iz komnaty. Posle primerno nedeli isterik i melanholii Styuarta-Antuanettu ugovorili otkazat'sya ot trebovaniya naryadit' ego v plat'e, kakim-to obrazom udalos' ubedit' ego v tom, chto otnyne on obladaet muzhskim telom, chto ego imya Styuart Taunsend i chto emu sleduet vesti sebya sootvetstvuyushchim obrazom. Odnako o vozvrashchenii v shkolu ne moglo byt' i rechi. Styuart-Antuanetta, ili Toni, kak dlya prostoty stali nazyvat' ego v sem'e, ostalsya doma i vse dni provodil (provodila, esli vam budet ugodno) za fortep'yano ili nad stranicami dnevnika, v kotoryj on (ona) staratel'no zapisyval (la) vse vospominaniya, pytayas' razreshit' nerazreshimuyu zagadku sobstvennoj lichnosti. Kogda eti zametki popalis' na glaza doktoru Taunsendu, on obnaruzhil, chto oni napisany velikolepnym francuzskim yazykom, vyhodyashchim daleko za predely togo urovnya, na kotorom mog iz®yasnyat'sya desyatiletnij Styuart. Malo togo, mal'chik vspominal Parizh, prichem Parizh 1840-h godov, podrobno opisyvaya opernye i teatral'nye postanovki, odezhdu i sredstva peredvizheniya togo vremeni. Esli verit' sdelannym v dnevnike zapisyam, Antuanetta Filding byla napolovinu anglichankoj, napolovinu francuzhenkoj, otec-francuz tak i ne zhenilsya na materi devochki, anglichanke po imeni Luiza Filding, i rebenok byl obrechen na ves'ma strannuyu i zamknutuyu zhizn' v Parizhe. Vysokooplachivaemaya prostitutka balovala i nezhila svoyu edinstvennuyu doch' i vsemi silami staralas' uberech' ee ot tletvornogo vliyaniya ulicy. Dlya odarennoj devochki edinstvennoj otradoj i utesheniem stala muzyka. Doktor Taunsend byl potryasen i zaintrigovan. Uspokoiv, naskol'ko eto bylo vozmozhno, zhenu i poobeshchav ej do konca razobrat'sya v stol' tainstvennoj istorii, on prinyalsya navodit' spravki i prezhde vsego otpravil neskol'ko zaprosov v Parizh, reshiv dlya nachala vyyasnit', dejstvitel'no li tam zhila nekaya Antuanetta Filding. Na poiski istiny emu potrebovalos' pyat' let. Tem vremenem Antuanetta po-prezhnemu ostavalas' v tele Styuarta, samozabvenno igrala na royale, a kogda otvazhivalas' perestupit' porog osobnyaka k okazyvalas' na ulice, to nepremenno teryalas' ili popadala v kakie-nibud' peredelki s mestnymi huliganami. V konce koncov ona voobshche perestala vyhodit' iz doma i prevratilas' v sklonnoe k isterikam sozdanie. Ona kategoricheski potrebovala, chtoby edu dlya nee ostavlyali vozle dveri v komnatu, kotoruyu pokidala tol'ko po nocham, chtoby spustit'sya v gostinuyu i poigrat' na royale. V konce koncov s pomoshch'yu special'no nanyatogo dlya poiskov chastnogo detektiva doktoru Taunsendu udalos' ustanovit', chto v Parizhe dejstvitel'no zhila kogda-to osoba po imeni Luiza Filding i chto eta osoba byla ubita v 1865 godu. Ona i v samom dele byla prostitutkoj, odnako ni edinogo upominaniya o sushchestvovanii, rebenka etoj zhenshchiny najti ne smogli. Rassledovanie doktora zashlo v tupik, a sam on k tomu vremeni do takoj stepeni ustal ot besplodnyh popytok razgadat' tainstvennuyu zagadku, chto prinyal reshenie smirit'sya s sozdavshimsya polozheniem del i po vozmozhnosti prisposobit'sya k situacii. CHto zh, ego prekrasnyj mal'chik, ego Styuart, ischez navsegda, a vmesto nego v dome poyavilsya nikchemnyj urodlivyj kaleka -- belolicee sozdanie s goryashchimi glazami i bespolym golosom, sposobnoe zhit' tol'ko za plotno zakrytymi stavnyami. Oni s zhenoj postepenno privykli k nochnym koncertam. Vremya ot vremeni doktor podnimalsya v mansardu, chtoby pogovorit' s obitavshim tam blednolicym "zhenopodobnym" sozdaniem, i kazhdyj raz otmechal u nego yavnye priznaki umstvennoj degradacii. V chastnosti, Antuanetta mogla vspomnit' vse men'she i men'she detalej svoej "proshloj zhizni". Tem ne menee oni, kak pravilo, milo besedovali po-anglijski ili po-francuzski, odnako kazhdyj raz eto dlilos' nedolgo, ibo v kakoj-to moment razgovor vdrug ugasal, poteryavshee k nemu vsyakij interes yunoe sushchestvo vozvrashchalos' k svoim knigam, kak budto doktora vovse i ne bylo ryadom, i neschastnomu otcu ne ostavalos' nichego drugogo, krome kak vernut'sya k sebe. Kak ni stranno, nikomu i v golovu ne prishlo dopustit', chto Styuart "oderzhim". Sam doktor byl ateistom, deti poseshchali metodistskuyu cerkov'. V sem'e nichego ne znali o katolicheskih obryadah i ritualah -- ni ob izgnanii d'yavola, ni o vere katolikov v sushchestvovanie demonov i vozmozhnost' oderzhimosti d'yavolom. Naskol'ko nam izvestno, Taunsendy ne obrashchalis' togda za pomoshch'yu k mestnomu svyashchenniku, kotorogo v sem'e nedolyublivali. Tak prodolzhalos' mnogo let. Styuartu uzhe ispolnilos' dvadcat'. Odnazhdy noch'yu on upal s lestnicy i sil'no rasshibsya. Doktor po obyknoveniyu ne spal v ozhidanii uzhe privychnogo nochnogo koncerta, odnako iz gostinoj ne donosilos' ni zvuka. Syna on obnaruzhil lezhashchim bez soznaniya na polu i, ne medlya, otvez ego v gorodskuyu bol'nicu, gde Styuart provel dve nedeli v kome. A kogda ochnulsya... snova stal Styuartom. I rovnym schetom nichego ne pomnil o tom, chto dolgoe vremya byl kem-to drugim. On prebyval v polnoj uverennosti, chto emu po-prezhnemu desyat' let, i zvuk sobstvennogo uzhe vpolne vzroslogo golosa v pervyj moment poverg ego v uzhas, a vid prinadlezhashchego emu teper' sformirovavshegosya muzhskogo tela potryas nastol'ko, chto on bukval'no lishilsya dara rechi. Posle on dolgo sidel v bol'nichnoj krovati, osharashenno slushaya rasskazy o tom, chto proishodilo s nim za proshedshee desyatiletie. Konechno zhe, on ploho ponimal po-francuzski -- etot predmet byl odnim iz samyh nelyubimyh v shkole. I uzh tem bolee ne umel igrat' na royale. Da ved' vsem izvestno, chto on naproch' lishen muzykal'nyh sposobnostej! Proshche govorya, emu medved' na uho nastupil. V posleduyushchie neskol'ko nedel' on postepenno prihodil v sebya i, sidya za obedennym stolom, vo vse glaza rassmatrival svoih "ogromnyh" brat'ev i sester, posedevshego otca i mat', kotoraya pri kazhdom vzglyade na nego nikak ne mogla uderzhat'sya ot slez. Telefony i avtomobili neskazanno udivili ego -- ved' v 1905 godu, kogda on perestal byt' Styuartom, nichego podobnogo ne bylo i v pomine, -- a elektrichestvo otkrovenno pugalo. I vse-taki samym sil'nym potryaseniem ostavalos' ego sobstvennoe vzrosloe telo. Trudno bylo svyknut'sya s mysl'yu, chto detstvo i otrochestvo ostalis' pozadi i uzhe nikogda ne vernutsya. Vskore emu prishlos' stolknut'sya s neizbezhnymi trudnostyami -- i u dvadcatiletnego yunoshi s emocional'nym i psihicheskim razvitiem desyatiletnego rebenka ih okazalos' nemalo. Postepenno on nabral v vese, cvet lica uluchshilsya. Styuart provodil mnogo vremeni so starymi, druz'yami, poseshchal raspolozhennye po sosedstvu rancho, ezdil verhom. Byli nanyaty prepodavateli, v ch'yu zadachu vhodilo kak mozhno bystree vospolnit' probely v obrazovanii yunoshi, a v svobodnoe vremya on uspeval prochityvat' massu gazet i zhurnalov i sovershat' dlitel'nye peshie progulki, vo vremya kotoryh uchilsya dumat' i dvigat'sya kak vzroslyj. I vse zhe ego ne pokidalo bespokojstvo. ZHenshchiny... Oni privlekali ego, on strastno stremilsya k nim, no ne imel ni malejshego predstavleniya, chto sleduet delat' i kak sebya vesti v ih obshchestve. Neuverennost' v sebe, oshchushchenie sobstvennoj nepolnocennosti kak muzhchiny prichinyali emu bol'. Konchilos' tem, chto on peressorilsya so vsemi i, odnazhdy otkryv dlya sebya "prelest' alkogolya", "udarilsya v besprobudnoe p'yanstvo" i stal zavsegdataem mestnyh barov. V samoe korotkoe vremya ves' gorodok uznal istoriyu Styuarta Taunsenda. Nekotorye eshche pomnili ego pervoe poyavlenie v kachestve Antuanetty. Drugie tol'ko slyshali vospominaniya ochevidcev teh sobytij. Tak ili inache, no razgovory na etu temu dolgo ne stihali. Iz uvazheniya k doktoru mestnye gazety ne upominali na svoih stranicah imya ego syna i ne obsuzhdali zagadochnyj sluchaj, odnako kakoj-to reporter iz dallasskoj gazety uznal o nem iz svoih istochnikov i bez vedoma sem'i, dazhe ne vstretivshis' s ni s kem iz ee chlenov, opublikoval v odnom iz voskresnyh nomerov za 1915 god bol'shuyu stat'yu s izlozheniem vseh podrobnostej. Pozdnee poyavilis' publikacii i v drugih gazetah, A primerno cherez dva mesyaca posle poyavleniya pervoj stat'i istoriyu Styuarta Taunsenda uznali, v londonskoj rezidencii nashego ordena. Mezhdu tem ohotniki do sensacij nachali povsyudu presledovat' Styuarta. Kakoj-to mestnyj literator voznamerilsya napisat' o nem roman. U dverej doma tolpilis' korrespondenty raznogo roda zhurnalov. Sem'ya zhila slovno v osade. Styuart pochti perestal vyhodit' iz doma i pochti vse vremya provodil v svoej, komnate v mansarde, rassmatrivaya veshi, ostavshiesya posle tainstvennoj Antuanetty, i predavayas' gor'kim razmyshleniyam ob ukradennyh u nego desyati godah zhizni i o tom, chto otnyne on prevratilsya v beznadezhnogo neudachnika, obrechennogo na vechnye spory s blizkimi i neponimanie okruzhayushchih. Izlishne, navernoe, upominat', chto sem'ya poluchala mnozhestvo pisem otnyud' ne dobrozhelatel'nogo haraktera. K schast'yu, v to vremya vozmozhnosti pochty byli gorazdo skromnee, chem sejchas. I vse zhe na ishode 1916 goda do Styuarta nakonec doshel i paket iz Talamaski. V nem byli dve shiroko izvestnye knigi, rasskazyvayushchie o pohozhih sluchayah "oderzhimosti", i pis'mo, v kotorom my soobshchali, chto obladaem obshirnymi poznaniyami o takogo roda veshchah i gotovy vstretit'sya s nim, chtoby obsudit' situaciyu i podelit'sya informaciej o teh, komu dovodilos' perezhivat' nechto podobnoe. Otvet ot Styuarta ne zastavil sebya dolgo zhdat'. Letom 1917 goda on vstretilsya v Dallase s nashim agentom Lui Dali i s radost'yu soglasilsya poehat' v London. Doktor Taunsend ponachalu vosprotivilsya etoj poezdke, odnako zavereniya Lui v tom, chto nash podhod k issledovaniyu podobnyh sluchaev nosit isklyuchitel'no nauchnyj harakter, vozymeli svoe dejstvie: doktor v konce koncov sdalsya i pervogo sentyabrya 1917 goda Styuart poyavilsya v rezidencii Talamaski. V sleduyushchem godu Styuarta prinyali, v orden v kachestve stazhera, i s teh por on ostavalsya ego predannym sluzhitelem. Pervaya tema, nad kotoroj emu bylo porucheno rabotat', byla, konechno zhe, tesno svyazana s tem, chto proizoshlo s nim samim -- emu predstoyalo tshchatel'no izuchit' vse analogichnye sluchai. Sdelannye Styuartom vyvody sovpali s zaklyucheniyami drugih nashih issledovatelej v etoj oblasti i sostoyali v tom, chto on dejstvitel'no byl oderzhim duhom davno umershej zhenshchiny. Styuart byl takzhe uveren, chto, obratis' togda kto-to iz sem'i za pomoshch'yu k znayushchim lyudyam ili hotya by k katolicheskomu svyashchenniku, i duh Antuanetty Filding byl by izgnan iz nego. Ibo, nesmotrya na to chto katolicheskaya cerkov' v otlichie ot nas schitaet oderzhimost' deyaniem isklyuchitel'no d'yavol'skim, ih metody ekzorcizma ves'ma dejstvenny. Na protyazhenii pyati let Styuart zanimalsya izucheniem isklyuchitel'no sluchaev oderzhimosti. On puteshestvoval po vsemu miru, oprashival desyatki teh, komu dovelos' perezhit' stol' tyazhkoe ispytanie, i podrobno zapisyval vse svidetel'stva. On prishel k tomu zhe zaklyucheniyu, chto i sdelannoe kogda-to nami: chelovek mozhet byt' oderzhim samymi raznymi sushchestvami. Inogda eto prizraki, inogda -- nekie organizmy, po suti svoej sovershenno chuzhdye chelovecheskoj prirode, inogda -- "inye lichnosti", pronikayushchie v telo "hozyaina". Eshche odin vyvod, v pravil'nosti kotorogo on byl absolyutno uveren, sostoyal v tom, chto Antuanetta Filding prinadlezhala k chislu real'no zhivshih lyudej i, kak mnogie podobnye ej prizraki, ne soznavala, chto davno mertva. V 1920 godu Styuart otpravilsya v Parizh v nadezhde najti tam kakie-libo svedeniya ob Antuanette Filding, odnako vse ego usiliya okazalis' naprasnymi. Nikakih ee sledov obnaruzhit' ne udalos'. I vse zhe te nemnogie fakty, kotorye on smog vyyavit' otnositel'no pokojnoj Luizy Filding, polnost'yu sovpadali s zapisannymi v dnevnike vospominaniyami Antuanetty o svoej materi. K sozhaleniyu, vremya sterlo mnogoe, informaciya okazalas' ves'ma skudnoj i nikakogo udovletvoreniya Styuartu ne prinesla. K koncu 1920 goda on smirilsya s tem, chto tajna Antuanetty nikogda ne budet raskryta, i polnost'yu pereklyuchilsya na prakticheskuyu rabotu v Talamaske -- sbor dannyh v samyh razlichnyh oblastyah. Vmeste s Lui Dali on issledoval eshche neskol'ko sluchaev oderzhimosti i dazhe uchastvoval v ochen' uspeshno provodimyh Dali procedurah izgnaniya iz lyudej chuzhdyh im sushchestv. Dali byl prosto v vostorge ot Taunsenda. On stal nastavnikom Styuarta i vysoko cenil svoego uchenika za sklonnost' k sostradaniyu, terpelivost' i vyderzhku, stol' neobhodimye dlya raboty v takoj oblasti issledovanij. Nikto, dazhe sam Lui, ne mog tak uspokoit' i uteshit' zhertvu oderzhimosti posle procedury izgnaniya, kak eto delal Styuart. Stoit li udivlyat'sya -- ved' on sam proshel cherez eto. Tak prodolzhalos' vplot' do 1929 goda. Vse svoe svobodnoe vremya -- a ego bylo ne slishkom mnogo -- Styuart posvyashchal izucheniyu dos'e Mejfejrskih ved'm. A zatem posledovalo ego obrashchenie v sovet. Taunsendu ispolnilos' tridcat' pyat'. On byl dostatochno vysok -- okolo shesti futov rostom, stroen i ves'ma privlekatelen: belaya kozha, svetlye, pepel'nogo ottenka volosy i temno-serye glaza. Odevalsya on vsegda ochen' elegantno i prinadlezhal k chislu teh amerikancev, kto ne tol'ko vysoko cenit anglijskie manery i stil' povedeniya, no i uspeshno ih usvaivaet. Odnako samymi privlekatel'nymi dlya okruzhayushchih byli, pozhaluj, udivitel'nym obrazom sohranivshiesya v Styuarte detskaya neposredstvennost' i nevinnost'. Vozmozhno, prichinoj tomu -- bezvozvratno poteryannoe desyatiletie zhizni. Poroyu on dejstvoval impul'sivno, a esli vstrechal hot' malejshee prepyatstvie na svoem puti k celi, v poryve yarosti mog, chto nazyvaetsya, soskochit' s katushek, odnako vo vremya raboty vsegda zhestko kontroliroval emocii i umel derzhat' sebya v rukah. Vspyshki razdrazheniya sluchalis' u nego i v Obiteli, odnako ego bystro privodili v chuvstvo. Odnazhdy Taunsend vlyubilsya -- glubokoe i strastnoe chuvstvo k Helen Krejs, tozhe agentu Talamaski, edva ne pogubilo ego. Posle togo kak v 1924 godu Helen pogibla v avtomobil'noj katastrofe, Styuart dva goda hodil prosto sam ne svoj -- ego tore bylo stol' bezyshodnym, a toska i stradanie stol' sil'nymi, chto my opasalis' za ego zhizn'. Vozmozhno, my nikogda ne uznaem, chto na samom dele proizoshlo mezhdu nim i Stelloj Mejfejr. Ne isklyucheno, odnako, i dazhe vpolne veroyatno, chto Stella stala vtoroj i poslednej lyubov'yu v ego zhizni. Pozvolyu zdes' vyskazat' sobstvennuyu tochku zreniya. Na moj vzglyad, Styuarta Taunsenda ni v koem sluchae nel'zya bylo posylat' v Novyj Orlean. I delo ne tol'ko v ego chrezmernoj emocional'nosti. I ne tol'ko v ego yavnom uvlechenii Stelloj. Problema v drugom: v etoj sfere deyatel'nosti Styuartu nedostavalo opyta. V period uchenichestva i stazhirovki emu prihodilos' imet' delo s razlichnymi proyavleniyami nestandartnoj psihiki, v tom chisle i s ekstrasensornymi sposobnostyami lyudej. Da, on, bezuslovno, prochel gory literatury po okkul'tizmu i ne raz obsuzhdal etu temu s drugimi agentami ordena. Nekotoroe vremya emu dovelos' porabotat' vmeste s Arturom Langtri. Vse tak, no... No o ved'mah kak takovyh on znal slishkom malo, a tochnee govorya, sovsem nichego. Ravno kak i drugie agenty nashego ordena, komu dovodilos' rabotat' tol'ko s prizrakami, sluchayami oderzhimosti ili reinkarnacii. Styuart ne imel predstavleniya o sile ved'm i o tom, na chto oni sposobny. On ne znal, naprimer, chto imenno smertnye ved'my obespechivayut naibolee moshchnye i otchetlivye proyavleniya sushchestv, kotorye lisheny telesnoj obolochki. Bolee togo, est' osnovaniya polagat', chto sama tradiciya nazyvat' etih zhenshchin ved'mami -- kotoroj vsegda i po siyu poru sleduyut i v Talamaske -- kazalas' emu ustarevshej i nerazumnoj. Ves'ma veroyatno, chto takaya terminologiya ne smushchala ego, kogda rech' shla o Debore Mejfejr ili ee docheri SHarlotte, kotorye zhili v semnadcatom stoletii, odnako kazalas' nepriemlemoj dlya harakteristiki veseloj, ostroumnoj, odetoj po poslednej mode i vpolne sovremennoj zhenshchiny, istinnoj "docheri dvadcatogo veka", kakoj byla Stella, slovno lukavo podmigivavshaya emu i s ulybkoj manivshaya k sebe cherez okean. Talamaska, bezuslovno, s opredelennoj dolej nastorozhennosti otnositsya ko vsem, kto eshche tol'ko nachinaet issledovaniya v sfere koldovstva. To zhe samoe otnositsya k novichkam v oblasti izucheniya vampirizma. Mnogie agenty ordena voobshche ne verili v real'nost' sushchestvovaniya podobnyh yavlenij do teh por, poka sobstvennymi glazami ne uvideli, kak dejstvuyut vampiry i ved'my. Optimal'nyj vyhod iz polozheniya v dannom sluchae -- rabota stazherov pod nepremennym i postoyannym prismotrom i rukovodstvom bolee opytnyh agentov i po vozmozhnosti isklyuchenie pryamyh kontaktov mezhdu issledovatelem i predmetom ego nablyudeniya. Poslat' stol' neiskushennogo v takogo roda delah cheloveka, kak Taunsend, na vstrechu s odnoj iz Mejfejrskih ved'm eto vse ravno chto otpravit' rebenka pryamikom v ad i prikazat' emu vzyat' interv'yu u samogo d'yavola. Itak, vyvod naprashivaetsya sam soboj: Styuart Taunsend poehal v Novyj Orlean sovershenno ne podgotovlennym k vypolneniyu zadaniya i dazhe ne byl v dostatochnoj mere proinstruktirovan i preduprezhden ob opasnosti. Pri vsem moem uvazhenii k starshinam, rukovodivshim ordenom v 1929 godu, uveren, chto v nashi dni podobnaya oploshnost' ne mozhet byt' dopushchena. V zaklyuchenie hochu upomyanut' o eshche odnom obstoyatel'stve: naskol'ko nam izvestno, Styuart Taunsend ne obladal kakimi-libo sverh®estestvennymi sposobnostyami. Inymi slovami, on ne byl ekstrasensom. A potomu, stolknuvshis' s d'yavol'skimi silami, on ne tol'ko ne ponyal, s chem imenno imeet delo, no i ne imel vozmozhnosti im protivostoyat', ibo ne obladal nikakimi sredstvami zashchity. Zayavlenie ob ischeznovenii Styuarta Taunsenda postupilo v policiyu Novogo Orleana dvadcat' pyatogo iyulya 1929 goda, rovno cherez mesyac posle ego priezda v etot gorod. Agenty Talamaski bezuspeshno pytalis' svyazat'sya s nim po telefonu; poslannye telegrammy tozhe ostalis' bez otveta. Poiski, predprinyatye Irvinom Dandrichem, ni k chemu ne priveli. V otele "Sent-CHarl®z", gde, sudya po bumage, Styuartom bylo napisano edinstvennoe pis'mo, poluchennoe nami ot nego iz Novogo Orleana, zayavili, chto chelovek s takim imenem u nih ne zaregistrirovan. Nikto iz sluzhashchih otelya ne mog vspomnit', chtoby on kogda-libo tam ostanavlivalsya. V rezul'tate predprinyatogo nami chastnogo rassledovaniya ne bylo najdeno ni edinogo podtverzhdeniya togo fakta, chto Styuart voobshche dobralsya do Novogo Orleana. K takomu zhe vyvodu vskore prishla i policiya. Dvadcat' vos'mogo iyulya vlasti goroda soobshchili nashim agentam, chto vse vozmozhnosti dlya poiskov ischerpany. Odnako pod davleniem Irvina Dandricha i rukovodstva Talamaski policiya v konce koncov soglasilas' poslat' svoih lyudej v osobnyak Mejfejrov, daby zadat' neskol'ko voprosov Stelle i vyyasnit', prihodilos' li ej kogda-libo vstrechat'sya ili razgovarivat' s razyskivaemym chelovekom. Otkrovenno govorya, v Talamaske ne nadeyalis' na polozhitel'nyj rezul'tat, odnako Stella neskazanno udivila vseh, bez promedleniya zayaviv, chto otlichno pomnit Styuarta. Ona rasskazala, chto dejstvitel'no vstrechalas' so Styuartom -- vysokim tehascem, priehavshim iz Anglii, i chto on pokazalsya ej lichnost'yu ves'ma interesnoj, iz teh, chto ne zabyvayutsya. Oni vstretilis' za lenchem, potom vmeste pouzhinali, a posle proboltali vsyu noch' naprolet. Stella nedoumevala, chto zhe moglo s nim priklyuchit'sya. Nado otdat' ej dolzhnoe, predpolozhenie o vozmozhnom neschast'e, i dazhe ubijstve, ee yavno ogorchilo. Da, dejstvitel'no, on upominal otel' "Sent-CHarl'z", skazal, chto tam ostanovilsya. Zachem by on stal ej vrat'? V konce koncov Stella rasplakalas' i skvoz' slezy vse vremya tverdila, chto ochen' nadeetsya, chto so Styuartom ne sluchilos' nichego plohogo. Ona kazalas' takoj rasstroennoj, chto policejskie hoteli prekratit' rassprosy, odnako ona sama uderzhala ih. Byt' mozhet, im stoit pogovorit' s lyud'mi v restorane "U dvuh sester"? Ona vodila tuda Styuarta, i emu ponravilos' eto mesto. Byt' mozhet, on vernulsya tuda eshche raz? A eshche malen'kij bar na Burbon-strit, gde torguyut kontrabandnym spirtnym. Posle togo kak rano utrom ih vystavili iz drugogo, bolee respektabel'nogo, zavedeniya -- na samom dele uzhasnaya dyra! -- oni perebralas' v etu zabegalovku. Policejskie otpravilis' po ukazannym adresam. Kak vyyasnilos', Stellu vezde horosho znali i ne isklyuchali vozmozhnosti, chto ona poyavlyalas' tam s muzhchinoj -- ona vsegda prihodila s muzhchinoj. Odnako byl li eto Styuart Taunsend, nikto s uverennost'yu utverzhdat' ne mog. Proverka drugih otelej v gorode rezul'tatov ne prinesla: ni veshchej Styuarta, ni kakih-libo inyh ego sledov ne nashli. Opros taksistov tozhe nichego ne dal. V konce koncov rukovodstvo Talamaski prinyalo reshenie samostoyatel'no provodit' dal'nejshee rassledovanie. Daby vyyasnit', chto zhe vse-taki sluchilos', iz Londona v Novyj Orlean otplyl na teplohode Artur Langtri, kotorogo nesterpimo muchila sovest' za to, chto on pozvolil Styuartu v odinochku otpravit'sya na takoe zadanie. Prodolzhenie rasskaza o Stelle Otchet Artura Langtri Iz vseh agentov Talamaski Artur Langtri byl, pozhaluj, odnim iz samyh sposobnyh. Na protyazhenii mnogih let on zanimalsya izucheniem neskol'kih semejstv ved'm. Hranyashchayasya v nashih arhivah istoriya ego pyatidesyatiletnego sluzheniya v Talamaske otnositsya k chislu naibolee interesnyh i udivitel'nyh, a ego podrobnye otchety ob issledovaniyah i nablyudeniyah za semejstvami ved'm mozhno nazvat' edva li ne cennejshim dostoyaniem ordena. K velichajshemu sozhaleniyu teh iz nas, kto vsyu svoyu zhizn' posvyatil Mejfejrskim ved'mam, Artur Langtri ne imel ni vremeni, ni vozmozhnosti oznakomit'sya s dokumentami, kasavshimisya imenno ih. Langtri i sam sokrushalsya po etomu povodu i nezadolgo do togo, kak ih istoriej zanyalsya Styuart Taunsend, dazhe izvinyalsya pered kollegami. Vprochem, o kakih izvineniyah s ego storony mogla idti rech' -- ved' ne mog zhe on lichno zanimat'sya kazhdoj takoj sem'ej, popadavshej v pole zreniya ordena. Tem ne menee Langtri chuvstvoval sebya otvetstvennym za ischeznovenie Styuarta, a potomu nikto ne v silah byl ego uderzhat', i vopreki vsem vozrazheniyam v avguste 1929 goda on otpravilsya v Luizianu. Kak ya uzhe govoril, ego muchila vina za sud'bu Styuarta, za to, chto on ne vozrazhal protiv dannogo tomu razresheniya, hotya v glubine dushi chuvstvoval: Taunsenda nel'zya posylat' v Ameriku. -- Mne tak hotelos', chtoby kto-nibud' tuda poehal, -- priznalsya Langtri pered svoim ot®ezdom iz Londona. -- Mne tak hotelos', chtoby hot' chto-to nakonec proyasnilos'. I ya podumal, chto, byt' mozhet, etomu strannomu tehascu udastsya vse-taki probit'sya skvoz' gluhuyu stenu. K tomu vremeni Langtri bylo uzhe bez malogo sem'desyat chetyre. Vysokij, suhoparyj, s zhestkimi chertami rezko ocherchennogo lica, so stal'nogo otliva sedymi volosami i gluboko posazhennymi glazami, on obladal udivitel'no priyatnym tembrom golosa i bezukoriznennymi manerami. Konechno, v kakih-to melochah vozrast uzhe daval o sebe znat', odnako ni u kogo ne voznikalo somnenij, chto Artur Langtri po-prezhnemu zdorov i krepok. Za gody sluzhby emu dovelos' povidat' mnogoe, tochnee, "absolyutno vse". On byl ochen' sil'nym ekstrasensom, mediumom, i pri vstreche s lyubogo roda proyavleniyami sverh®estestvennogo sovershenno ne ispytyval straha. Odnako nikogda ne dejstvoval pospeshno ili neosmotritel'no. Bespechnost' ne vhodila v chislo otlichitel'nyh kachestv ego haraktera, i ego ni v koej mere nel'zya bylo obvinit' v nedoocenke opasnosti togo, s chem prihodilos' stalkivat'sya. Inymi slovami, esli sudit' po otchetam Artura Langtri, eto byl isklyuchitel'no uverennyj v sebe i sil'nyj chelovek. Uznav ob ischeznovenii Styuarta Taunsenda, on ni minuty ne somnevalsya v tom, chto tot mertv. Bystro perechitav materialy, kasavshiesya Mejfejrskih ved'm, on tut zhe uvidel, kakuyu imenno oshibku dopustil orden. Dvadcat' vos'mogo avgusta 1929 goda Langtri pribyl v Novyj Orlean, poselilsya v otele "Sent-CHarl'z" i nezamedlitel'no napisal domoj, kak kogda-to i Styuart Taunsend. Daby vposledstvii, ni u kogo ne vozniklo somnenij v tom, chto on dejstvitel'no ostanavlivalsya v etom otele, Langtri ostavil svoi dannye -- imya i familiyu, a takzhe londonskij adres i nomer telefona -- srazu neskol'kim lyudyam iz chisla obsluzhivayushchego personala. Zatem on pozvonil v Obitel' i soobshchil nomer svoej komnaty v otele i ryad detalej, otmechennyh im po pribytii. Posle etogo v bare otelya on vstretilsya s odnim iz agentov ordena -- samym kompetentnym iz nashih chastnyh detektivov -- i poprosil barmena podat' vybrannye napitki im v nomer. Langtri lichno ubedilsya v dostovernosti vsej poluchennoj ordenom informacii. On takzhe uznal, chto Stella bol'she ne ispytyvaet zhelaniya pomogat' v kakom by to ni bylo dal'nejshem rassledovanii. Teper' ona naotrez otkazyvalas' ot vstrech s detektivami, zayaviv, chto nichego ne znaet, pomoch' nichem ne mozhet i voobshche ustala ot rassprosov. "Edva rasstavshis' s etim chelovekom, -- pisal v otchete Langtri, -- ya pochuvstvoval, chto za mnoj sledyat. |to bylo ne bolee chem oshchushchenie, odnako soversheno opredelennoe. I ya byl uveren, chto slezhka kakim-to obrazom svyazana s ischeznoveniem Styuarta, hotya v razgovorah so sluzhashchimi otelya ya ni slovom o nem ne obmolvilsya. Vot pochemu ya schel neobhodimym tshchatel'no obsledovat' vse pomeshcheniya otelya v poiskah hot' kakih-nibud' sledov prebyvaniya Styuarta. Odnako, po moemu glubokomu ubezhdeniyu, ubit on byl otnyud' ne v etom otele. A te lyudi, kotorye pristal'no nablyudali za kazhdym moim shagom, yavno dejstvovali po ch'emu-to porucheniyu -- kto-to im zaplatil. YA prinyal reshenie bez promedleniya vojti v kontakt so Stelloj". Iz svoego nomera Langtri pozvonil Stelle Mejfejr. Ona vzyala trubku v svoej komnate i, sudya po vsemu, tol'ko chto prosnulas', nesmotrya na to chto shel uzhe pyatyj chas dnya. Stella krajne neohotno soglasilas' vnov' vernut'sya k interesuyushchej Langtri teme. Vskore Langtri stalo yasno, chto ee perezhivaniya vpolne podlinny. -- Pover'te, ya dejstvitel'no ne imeyu ni malejshego predstavleniya o tom, chto moglo s nim sluchit'sya, -- uveryala ona skvoz' slezy. -- Mne on ponravilsya, pravda ponravilsya. On byl takoj strannyj, takoj zagadochnyj. Znaete, ved' my s nim perespali. Langtri dazhe ne nashelsya chto skazat' v otvet na stol' otkrovennoe priznanie. Golos Stelly zvuchal poistine zavorazhivayushche. Somnevat'sya v iskrennosti ee slez ne prihodilos'. -- Da-da, eto pravda, -- prodolzhala Stella. Nesmotrya ni na chto, ona ne utratila prisutstviya duha. -- YA uzhe govorila policii, chto zatashchila ego v odno uzhasnoe mestechko. On mne ponravilsya. Ochen' ponravilsya. YA prosila ego ne priblizhat'sya k nashemu semejstvu. Prosila! U nego v golove brodili kakie-to strannye idei. No on zhe nichego ne znal. YA ugovarivala ego uehat'. Mozhet byt', on vse-taki tak i sdelal? Vo vsyakom sluchae, ya tak podumala -- reshila, chto on menya poslushalsya i uehal. Langtri ob®yasnil Stelle, chto Taunsend byl ego kollegoj po rabote, chto oni znali drug druga mnogo let, i umolyal ee pomoch' vyyasnit', chto proizoshlo na samom dele. -- Kollega? -- udivilas' Stella-- Tak, znachit, vy tozhe iz etoj kompanii? -- Da, esli vy imeete v vidu Talamasku... -- SH-sh-sh-sh, tishe, poslushajte, chto ya vam skazhu. Kem by vy ni byli, dveri etogo doma dlya vas otkryty. No luchshe, esli vy pridete syuda zavtra vecherom. YA organizuyu vecherinku. I vam budet neslozhno... nu, skazhem tak, smeshat'sya s ostal'nymi gostyami. A esli kto-libo sprosit, kto vy takoj i chto vy zdes' delaete, -- hotya ya v etom ochen' somnevayus', -- to dostatochno skazat', chto vas priglasila Stella i chto vam nuzhno so mnoj pogovorit'. Tol'ko radi vsego svyatogo zaklinayu vas dazhe ne zaikat'sya o Taunsende i ne upominat' nazvanie etoj vashej... kak ee? Nu, vy menya ponimaete... -- Talamaski... -- Da, A teper' slushajte. Tam budut sotni lyudej -- ot aristokratov do bednyakov. Bud'te osmotritel'ny. Kogda podojdete ko mne s privetstvennym poceluem, prosto shepnite svoe imya. Kstati, kak vas zovut? -- Langtri. Artur Langtri. -- Gm-m... CHto zh, horosho. Zapomnit' netrudno. Eshche raz proshu vas soblyudat' ostorozhnost'. A sejchas mne pora. Obeshchajte mne, chto pridete. Vy prosto obyazany prijti. Langtri zaveril ee, chto pridet nepremenno, chto by ni sluchilos'. A v zavershenie razgovora sprosil, pomnit li ona fotografiyu, na oborote kotoroj napisala: "Talamaske s lyubov'yu. Stella P. S. Drugie tozhe nablyudayut". -- Nu konechno pomnyu, -- otvetila Stella. -- Poslushajte, sejchas ya ne mogu ob etom govorit'. |ti slova napisany mnoyu mnogo-mnogo let nazad. Kogda eshche byla zhiva mama. Vy dazhe predstavit' sebe ne mozhete, v kakom trudnom polozhenii ya sejchas nahozhus'. V hudshuyu peredelku mne popadat' ne prihodilos'. I pover'te, ya dejstvitel'no ne znayu, chto sluchilos' so Styuartom. Pozhalujsta, prihodite zavtra vecherom. -- Obyazatel'no, -- snova zaveril ee Langtri, pytayas' ponyat', ne zamanivayut li ego takim obrazom v lovushku. -- Odnako ya ne sovsem ponimayu, k chemu stol'ko predostorozhnostej, kakova prichina... -- Poslushajte, dorogoj moj, -- Stella ponizila golos pochti do shepota, -- vse eto ochen' milo -- eta vasha organizaciya, vasha biblioteka i vse eti vashi potryasayushchie issledovaniya sverh®estestvennogo... No ne bud'te glupcom. My ne imeem nichego obshchego so spiriticheskimi seansami, mediumami, pokojnymi rodstvennikami, sovetuyushchimi perelistat' stranicy Biblii v poiskah dokumenta na pravo vladeniya domom na Vos'moj ulice, i tomu podobnymi shtuchkami. CHto zhe kasaetsya koldovstva, tak eto i vovse takaya erunda, chto mozhno umeret' so smehu. I kstati, v nashem rodu net shotlandskih predkov. U nas isklyuchitel'no francuzskie korni. A istoriya s pokupkoj shotlandskogo zamka vo vremya poezdki v Evropu ne bolee chem vydumka moego dyadi Dzhuliena. Tak chto, proshu vas, zabud'te, vykin'te vsyu etu erundu iz golovy. Odnako est' veshchi, o kotoryh ya mogu vam koe-chto rasskazat'. V nih-to i delo. Znaete chto? Priezzhajte poran'she, chasov primerno v vosem'. Tol'ko uchtite, vy ni v koem sluchae ne dolzhny okazat'sya pervym gostem. A teper' izvinite, no mne dejstvitel'no pora. Pover'te, vse tak uzhasno skladyvaetsya... Vy dazhe voobrazit' ne mozhete, do kakoj stepeni uzhasno. Skazhu otkrovenno, ya ne vinovata, chto rodilas' v takoj sumasshedshej semejke. Pravda. YA nikogo ob etom ne prosila. U menya tri sotni priglashennyh na zavtrashnij vecher gostej -- i ni edinogo druga vo vsem mire. Stella povesila trubku. Langtri, zastenografirovavshij ves' ih razgovor, bystro rasshifroval zapisi v neskol'kih ekzemplyarah pod kopirku i pospeshil poslat' odnu iz kopij v London. On sam poshel na pochtu, chtoby otpravit' paket, potomu chto ne doveryal sluzhashchim otelya. Zatem on vzyal naprokat frak i nakrahmalennuyu beluyu rubashku dlya predstoyashchego vechera u Stelly. "YA v polnoj rasteryannosti, -- pisal Langtri. -- Do togo ya byl sovershenno uveren, chto Stella zameshana v dele ischeznoveniya nashego bednogo Styuarta, chto imenno ona reshila ot nego izbavit'sya. A teper', otkrovenno govorya, ne znayu, chto i dumat'. Uveren, ona mne ne lgala. No pochemu ona tak napugana? Polagayu, lichnaya vstrecha so Stelloj pomozhet mne pravil'no ocenit' obstanovku i sdelat' bolee obosnovannye vyvody". CHut' pozzhe v tot zhe den' on pozvonil Irvinu Dandrichu, nashemu platnomu osvedomitelyu, i priglasil ego na uzhin v odin iz shikarnyh restoranov Francuzskogo kvartala, raspolozhennyj nepodaleku ot otelya. Hotya Dandrich ne mog soobshchit' nikakih svedenij, kasayushchihsya ischeznoveniya Taunsenda, on s radost'yu prinyal priglashenie i v techenie vsego uzhina bez umolku pereskazyval spletni o Stelle. Po obshchemu mneniyu, ona v samom pryamom smysle slova "prozhigaet svoyu zhizn'". -- Posudite sami: nu mozhno li kazhdyj den' vypivat' po butylke francuzskogo kon'yaka i pri etom nadeyat'sya zhit' vechno? -- razglagol'stvoval Dandrich, vsem svoim vidom demonstriruya prenebrezhitel'noe otnoshenie k predmetu razgovora, hotya v glubine dushi yavno poluchal ot nego naslazhdenie. -- Ne govorya uzhe o skandal'noj istorii s Pirsom. Uzhasno! Molodomu cheloveku edva li ispolnilos' vosemnadcat'! Krome togo, eto prosto glupo so storony Stelly. Ved' Kortland vsegda byl ee samym predannym i nadezhnym soyuznikom v bor'be protiv Karlotty. A ona vdrug bezumno vlyubilas' i soblaznila ego lyubimogo syna. Polagayu, Barkli i Garland tozhe ne v vostorge ot etogo. A uzh kak perezhivaet Lajonel, odnomu tol'ko Bogu izvestno. Lajonel man'yak i odnolyub. I ego maniya, konechno zhe, nosit imya Stella. Langtri pointeresovalsya, sobiraetsya li Dandrich na priem k Stelle. -- Ni za chto na svete ne propushchu, -- otvetil tot. -- Uveren, bez grandioznogo skandala tam ne obojdetsya. Stella kategoricheski zapretila Karlotte v takie vechera uvodit' iz doma Antu. Karlotta prosto kipit ot gneva i grozitsya vyzvat' policiyu, esli povedenie gostej vyjdet za ramki prilichiya. -- Rasskazhite popodrobnee, chto predstavlyaet soboj Karlotta, -- poprosil Langtri. -- |to Meri-Bet, u kotoroj, esli mozhno tak vyrazit'sya, vmesto marochnogo vina v zhilah tekut zhelch' i uksus. Ona poistine vydayushchayasya lichnost', odnako naproch' lishena voobrazheniya. Ona bogata, no ne ispytyvaet nikakih zhelanij. Karlotta neveroyatno praktichna, osmotritel'na, trudolyubiva -- i pri vsem tom strashnaya zanuda. Nado otdat' ej dolzhnoe, ona neustanno zabotitsya obo vseh, kto v etom nuzhdaetsya: o Dorogushe Milli, o Bell, o malyshkah Nensi i Ante. Krome togo, v dome po-prezhnemu zhivut dvoe prestarelyh slug, vpavshih v polnejshij marazm, -- Karlotta opekaet ih naravne s ostal'nymi. Stelle i pravda est' v chem sebya vinit', ibo ona otstranilas' ot povsednevnyh del i vse svalilos' na sestru: slugi, scheta, vedenie doma i Bog znaet chto eshche. A esli Kortland i Lajonel opolchilis' na Karlottu, to eto ih delo, i Stella zdes' ni pri chem. Net, na vashem meste ya ni za chto ne propustil by etot vecher. Vozmozhno, takih priemov potom dolgo ne budet. Ves' sleduyushchij den' Langtri prochesyval okrestnye bary, o kotoryh upominala Stella. Pobyval on i v tom malen'kom otele (sushchej dyre), kuda ona vodila Styuarta. V rezul'tate on prishel k tverdomu ubezhdeniyu, chto Stella ego ne obmanula i Styuart dejstvitel'no pobyval vo vseh etih mestah. Okolo semi vechera, uzhe odetyj i polnost'yu gotovyj k predstoyashchemu priemu, on napisal eshche odin kratkij otchet dlya Obiteli i po puti k Stelle zaglyanul v pochtovoe otdelenie na Lafajett-skver, chtoby lichno otpravit' paket. "CHem bol'she ya razmyshlyayu nad nashim telefonnym razgovorom, -- pisal on, -- tem sil'nee bespokoyus'. CHego zhe vse-taki boitsya eta zhenshchina? Otkrovenno govorya, mne ne veritsya, chto sestra dejstvitel'no sposobna prichinit' ej zlo. I chto plohogo v tom, chto u rebenka budet nyanya? Pover'te, u menya prosto golova idet krugom. Uveren, chto Styuart chuvstvoval sebya primerno tak zhe". Langtri ostanovil keb v neskol'kih kvartalah ot nuzhnogo doma, reshiv progulyat'sya peshkom i podojti k domu szadi. "Vse okrestnye ulicy, -- vspominal on vposledstvii, -- byli zabity avtomobilyami. Tolpy gostej vlivalis' cherez vorota v sad, a vse okna doma yarko siyali ognyami. Eshche izdaleka ya uslyshal pronzitel'nye zvuki saksofona. U paradnogo vhoda nikogo ne bylo, poetomu ya besprepyatstvenno voshel v holl i stal potihon'ku protalkivat'sya skvoz' skoplenie molodyh lyudej, kotorye sobiralis' gruppami, kurili, smeyalis' i shumno privetstvovali drug druga, ne obrashchaya na menya nikakogo vnimaniya. Kak i obeshchala Stella, publika byla samoj raznosherstnoj. Na puti Langtri vstretilis' dazhe neskol'ko chelovek ves'ma preklonnogo vozrasta. On ne privlekal k sebe vnimaniya i chuvstvoval sebya vpolne komfortno. V bare, ustroennom pryamo v zale, emu podali bokal ochen' horoshego shampanskogo. "S kazhdoj minutoj gostej stanovilos' vse bol'she, nekotorye uzhe tancevali, -- prodolzhal on svoj rasskaz. -- Skvoz' plavayushchij v vozduhe golubovatyj dym ot sigaret ya s trudom razlichal lica, a skoplenie mnozhestva lyudej ne pozvolyalo tolkom razglyadet' obstanovku zala. Kak mne pokazalos', odnako, ona byla roskoshnoj i v opredelennoj mere napominala inter'er salona kakogo-nibud' feshenebel'nogo lajnera: pal'my v kadkah, prichudlivoj formy svetil'niki, izyashchnye kresla v grecheskom stile... Vse okna, vyhodivshie na bokovuyu terrasu, byli otkryty, i v komnatu vryvalis' oglushitel'nye zvuki orkestra. Dazhe ne predstavlyayu, kakim obrazom sobesednikam udavalos' uslyshat' drug druga. SHum stoyal takoj, chto ya ne v silah byl dazhe sobrat'sya s myslyami. YA uzhe sobralsya bylo pokinut' zal, kogda vzglyad moj sluchajno upal na tancuyushchih vozle samyh okon lyudej i ya vdrug dogadalsya, chto smotryu pryamo na Stellu. Ona vyglyadela tak voshititel'no i effektno, chto nikakimi slovami peredat' eto nevozmozhno, ravno kak i lyuboe ee izobrazhenie ne v silah peredat' istinnoe obayanie etoj zhenshchiny. Na nej bylo plat'e iz zolotistogo shelka, stol' obtyagivayushchee i korotkoe -- ono edva prikryvalo krasivoj formy koleni, -- chto bol'she pohodilo na otdelannuyu bahromoj nizhnyuyu sorochku. I plat'e i tonchajshie chulki byli useyany kroshechnymi zolotistymi blestkami, a v korotko podstrizhennyh chernyh v'yushchihsya volosah blesteli, sdelannye iz shelka zolotisto-zheltye cvety. Na izyashchnyh zapyast'yah sverkali zolotye braslety, a obnazhennuyu sheyu ukrashal famil'nyj izumrud Mejfejrov. V sochetanii so vsem ostal'nym on vyglyadel staromodno, i v to zhe vremya, glyadya na eto poistine nepovtorimoe proizvedenie yuvelirnogo iskusstva, nel'zya bylo ne prijti v vostorg ot filigrannoj raboty masterov. Strojnaya, s malen'koj grud'yu, chto, vprochem, ne meshalo ej kazat'sya udivitel'no zhenstvennoj, s bagrovo-krasnoj pomadoj na gubah i ogromnymi temnymi, pochti chernymi glazami, kotorye vremya ot vremeni vspyhivali, slovno dragocennye kamni, eta zhenshchina-ditya prikovyvala k sebe vseobshchee vnimanie okruzhayushchih -- oni lovili, kazhdyj ee vzglyad, sledili za kazhdym zhestom, kazhdym dvizheniem v tance. A ona, zadorno smeyas', to neshchadno bila vysokimi tonkimi kabluchkami izyashchnyh tufelek po otpolirovannomu do bleska polu, to, otkinuv nazad golovu i shiroko razvedya v storony ruki, stremitel'no kruzhilas' na meste. -- Otlichno, Stella! -- slyshalis' otovsyudu golosa voshishchennyh pochitatelej. -- Eshche! Eshche! Velikolepno, Stella! I Stella, prodolzhaya svoj potryasayushchij tanec, samozabvenno sleduya ego bezumnomu ritmu, kakim-to obrazom uhitryalas' milo otklikat'sya na repliki poklonnikov. Za vsyu svoyu zhizn' mne eshche ne prihodilos' vstrechat' cheloveka, stol' iskrenne naslazhdayushchegosya zvuchaniem muzyki i odnovremenno stol' cenyashchego vseobshchee vnimanie k samomu sebe. Pri etom v ee povedenii ne bylo i teni cinizma ili tshcheslaviya. Bozhe upasi! Sozdavalos' vpechatlenie, chto ona prosto ignoriruet podobnye gluposti, ne pozvolyaet im dazhe na mig proniknut' v svoe soznanie, obrashchennoe lish' na nee samu i na teh, kto ee okruzhaet. CHto kasaetsya ee partnera, to ya daleko ne srazu obratil na nego