zhit pochitanie duhov predkov. K tomu zhe zangam znakom tak nazyvaemyj poltergejst. Pochva byla podgotovlena zadolgo do nego. On lish' vspahal ee i zaseyal. Esli zhertva uzhe verit v dvuh nevidimyh sushchestv, ee ne tak uzh trudno ubedit' proglotit' i tret'e. No kogda soyuzniki peredadut Aste Zangaste nedvusmyslennoe predlozhenie katit'sya podal'she, tretij prizrak skoree vsego budet s yarost'yu izvergnut. Esli tol'ko ne udastsya cenoj ocherednoj ubeditel'noj vydumki protolknut' etot plod voobrazheniya obratno, poka ego ne izrygnuli okonchatel'no. No kak? Liming uzhe v kotoryj raz bilsya nad etim voprosom, kogda za nim snova yavilas' strazha. Komendant byl u sebya, no Pallama s nim ne okazalos'. Vmesto nego na Liminga s lyubopytstvom vozzrilas' celaya dyuzhina shtatskih. Vsego, znachit, trinadcat' - kak raz podhodyashchaya kompaniya, chtoby priznat' ego sozrevshim dlya myasorubki. On sel, chuvstvuya sebya v centre vseobshchego vnimaniya - sovsem kak shestihvostaya muskusnaya krysa v zooparke. CHetvero shtatskih tut zhe prinyalis' po ocheredi ego atakovat'. Ih interesoval odin-edinstvennyj predmet: bopamagilvi. Pohozhe, chto oni chasami razvlekalis' s nim i v rezul'tate tol'ko doshli do legkogo obaldeniya, chto ih vovse ne ustraivalo. - Na kakom principe osnovan bopamagilvi? On chto, koncentriruet telepaticheskij signal v uzkij puchok bol'shogo diapazona? Na kakom rasstoyanii vash YUstas vyhodit iz zony pryamoj svyazi, tak chto prihoditsya vyzyvat' ego s pomoshch'yu etogo ustrojstva? Pochemu dlya polucheniya otveta neobhodimo snachala provesti napravlennyj poisk? I prezhde vsego, otkuda vy znaete, kak sdelat' spiral'nuyu petlyu? - YA ne mogu vam ob®yasnit'. Otkuda znaet ptica, kak vit' gnezdo? |to chisto instinktivnoe znanie. YA vsegda znal, kak vyzvat' svoego YUstasa, s teh samyh por, kak sumel sognut' kusok provoloki. - A ne mog vash YUstas vlozhit' vam v golovu neobhodimye znaniya? - Esli chestno, to ya ob etom nikogda ne zadumyvalsya. Tem ne menee, ochen' mozhet byt'. - Lyubaya li provoloka goditsya? - Da, esli ona ne soderzhit zheleza. - Vse li zemnye spirali odinakovoj konstrukcii i razmera? - Net, vse zavisit ot vladel'ca. - My proizveli tshchatel'nyj i doskonal'nyj obysk zemlyan, kotorye soderzhatsya v latianskom plenu. Ni u kogo iz nih podobnyh priborov ne okazalos'. Kak vy eto ob®yasnite? - Im oni prosto ne nuzhny. - Pochemu zhe? - Potomu chto ih v plenu bol'she chetyrehsot i oni vsegda mogut rasschityvat', chto kak minimum neskol'ko YUstasov v nuzhnyj moment okazhutsya pod rukoj. Kogda Limingu koe-kak udalos' ot nih otbit'sya, u nego prosto um za razum zashel, a dusha provalilas' v pyatki. Potom nastal chered komendanta. - Soyuzniki naotrez otkazalis' prinimat' plennyh zemlyan pervymi ili obmenivat' ih iz rascheta dva k odnomu i voobshche dal'she obsuzhdat' etot vopros. CHto vy na eto skazhete? Sobrav ostatki voli v kulak, Liming otvetil: - Posudite sami, na vashej storone - bol'she dvadcati raznyh narodov, samye mogushchestvennye iz nih - bessporno, latiane i zeby. Neuzheli vy dumaete, chto Soobshchestvo soglasilos' by s predlozheniem soyuznikov otdat' prioritet pri obmene kakoj-to opredelennoj rase? Okazhis' takimi schastlivchikami, k primeru, tanzity - chto zh, po-vashemu, latiane i zeby tak i progolosuyut, chtoby oni popali domoj pervymi? Tut vmeshalsya vysokij, nachal'stvennogo vida sub®ekt v shtatskom: - YA - Daverd, lichnyj pomoshchnik Zangasty. On priderzhivaetsya takogo zhe mneniya i schitaet, chto zemlyan prosto zaballotirovali. Poetomu ya upolnomochen zadat' vam odin vopros. - Kakoj zhe? - Vashi soyuzniki znayut o YUstasah? - Net. - Vam udalos' skryt' ot nih istinnoe polozhenie veshchej? - Nikomu i v golovu ne prihodilo chto-to ot nih skryvat'. Prosto dlya druzej takoe polozhenie veshchej ne ochevidno. Ved' YUstasy effektivny tol'ko v bor'be s vragami - togda ih uzhe ni ot kogo ne skroesh'. - Prekrasno. - Daverd podoshel poblizhe i napustil na sebya zagovorshchicheskij vid. - Latiane razvyazali vojnu, a zeby vstupili s nimi v voennyj soyuz. Vse ostal'nye, v tom chisle i my, okazalis' vtyanutymi po raznym prichinam. Latiane sil'ny i zanoschivy, no my znaem, chto oni ne otvechayut za svoi dejstviya. - A mne-to chto do etogo? - My, bolee slabye narody, ne mozhem protivostoyat' latianam ili zebam v odinochku. No, ob®edinivshis', my stanem dostatochno sil'ny, chtoby vyjti iz vojny i podderzhivat' nejtralitet. Poetomu Zangasta svyazalsya s ostal'nymi. Gospodi, nu i dela! Vot chego mozhno dobit'sya, imeya vsego-navsego motok mednoj provoloki! - Segodnya on poluchil ot nih otvet, - prodolzhal Daverd. - Oni gotovy sozdat' edinyj front vo imya obreteniya vseobshchego mira - pri uslovii, chto soyuzniki priznayut ih nejtralitet i provedut obmen plennymi. - Takoe trogatel'noe edinodushie sredi melkoj rybeshki govorit o mnogom, - zloradno vstavil Liming. - O chem zhe? - O tom, chto sily soyuznikov nedavno oderzhali pobedu. Pri etomu komu-to izryadno dostalos'. Daverd ne skazal ni da, ni net. - Na etoj planete vy - edinstvennyj plennyj zemlyanin. I Zangasta schitaet, chto vas mozhno prekrasno ispol'zovat'. - Kakim zhe obrazom? - On reshil otoslat' vas na Zemlyu. Vasha zadacha - ubedit' zemlyan, chtoby oni podderzhali nashi nachinaniya. Zapomnite: esli vam eto ne udastsya, sotnyam tysyach inoplanetnyh plennikov pridetsya nesladko. - V podobnyh sluchayah polagaetsya govorit': ya umyvayu ruki i ni za chto ne otvechayu. No vy tozhe zapomnite - vzdumaete sdelat' iz plennyh kozlov otpushcheniya, ran'she ili pozzhe pridetsya poplatit'sya. - Soyuzniki nichego ne uznayut, - pariroval Daverd. - Ved' zdes' ne budet ni zemlyan, ni YUstasov, tak chto nekomu budet tajkom ih proinformirovat'. Takim obrazom my nejtralizuem zemlyan. Tak chto soyuzniki ne smogut vospol'zovat'sya svedeniyami, kotoryh u nih ne budet. - Da uzh, - soglasilsya Liming. - Tem, chego u tebya net, nikak ne vospol'zuesh'sya. Oni snaryadili legkij esminec s komandoj iz desyati zangov. Sdelav edinstvennuyu posadku dlya zapravki i smeny dyuz, on dostavil ih na bazovuyu planetu, nahodivshuyusya na perednej linii fronta. Baza byla avanpostom latian, no ih nichut' ne zainteresovali plany mladshih partnerov. K tomu zhe im i v golovu ne prishlo, chto chelovekoobraznoe sushchestvo v zangastanskom ekipazhe - nastoyashchij zemlyanin. Latianskie tehniki tut zhe prinyalis' menyat' obshivku dyuz, gotovya istrebitel' v obratnyj put'. Tem vremenem Liminga peresadili na odnomestnyj latianskij korabl'-razvedchik, na kotorom ne bylo nikakogo vooruzheniya. Pered otletom vse desyat' zangov otdali emu ceremonial'nyj salyut. S etoj minuty Limingu ostavalos' polagat'sya tol'ko na sebya. Vzlet pokazalsya sushchim adom. Pilotskoe kreslo bylo emu veliko i vdobavok podognano pod latianskuyu zadnicu, tak chto vse vypuklosti i vognutosti prihodilis' ne tuda. Pribory - sovershenno neznakomye i raspolozheny ne tam, gde polozheno. Korablik moshchnyj i bystrohodnyj, no slushaetsya rulej sovsem inache, chem zemnoj. Liming tak i ne ponyal, kak eto emu udalos', no, tem ne menee, on uhitrilsya vzletet'. Potom ego presledovali postoyannye opaseniya, chto korabl' zasekut lokatory soyuznikov i ih orudiya raznesut ego v kloch'ya. On mchalsya sredi zvezd, polozhivshis' na vezenie i ne prikasayas' k peredatchiku. Signal vyzova na vrazheskoj chastote mog v edinyj mig prevratit' ego v udobnuyu mishen'. Liming derzhal kurs pryamo na Zemlyu. Spal on trevozhno i chutko. Ne stoilo doveryat' dyuzam, hotya prodolzhitel'nost' poleta byla vtroe men'she toj, kotoruyu on prodelal na svoem korable. Neznakomomu avtopilotu ne stoilo doveryat' hotya by potomu, chto on byl vrazheskoj konstrukcii. Samomu korablyu ne stoilo doveryat' po toj zhe prichine. Soyuznym vojskam ne stoilo doveryat', potomu chto u nih byla manera snachala dat' zalp, a potom uzhe zadavat' voprosy. Skoree blagodarya schastlivomu sluchayu, nezheli umelomu upravleniyu, on peresek liniyu fronta nezamechennym. Takoj podvig pri dostatochnoj naglosti mog by sovershit' i protivnik, tol'ko navryad li otvazhilsya by: ved' malo popast' na territoriyu soyuznikov, kuda trudnee ottuda vybrat'sya. Nakonec, v odin prekrasnyj mig, Liming na vseh parah vynyrnul nad nochnoj storonoj Zemli i plyuhnulsya na pole v dvuh milyah k zapadu ot glavnogo kosmoporta. Bylo by sovsem uzhe glupo riskovat', sazhaya latianskuyu posudinu posredine kosmoporta. Koe-kto, vzdremnuvshij u tyazheloj pushki, mog vzdrognut' ot neozhidannosti i pal'nut'. Luna uzhe yarko siyala, otrazhayas' v reke Cobash, kogda on peshkom podoshel i glavnym vorotam. Poslyshalsya okrik chasovogo: - Stoj, kto idet? - Lejtenant Liming i YUstas Fenakertiban. - Podojdite dlya opoznaniya. On poplelsya vpered, razmyshlyaya pro sebya, chto takoj prikaz - sushchee idiotstvo. CHasovoj vidit ego vpervye v zhizni i ne smog by otlichit' dazhe ot Minni Mak Svini. Hotya, konechno, - mysli pachkayut mozgi! U vorot na nego obrushilsya moshchnyj snop sveta. Iz blizhajshej budki vyskochil kakoj-to molodchik s tremya nashivkami na rukave. On tashchil skanner, za kotorym volochilsya tonkij chernyj kabel' |tim skannerom on stal razmahivat' pered pribyvshim, sosredotochiv osnovnoe vnimanie na ego lice. Iz gromkogovoritelya v budke posledoval prikaz: - Otvesti v shtab razvedki! Oni uzhe bylo poshli, no tut chasovoj vstrevozhenno zavereshchal: - |j, a gde zhe vtoroj paren'? - Kakoj eshche paren'? - ostanovivshis', sprosil serzhant i nachal ozirat'sya po storonam. - A nu-ka, dyhni! - posovetoval Liming. - No ved' vy sami nazvali mne dva imeni, - chut' ne lopayas' ot zlosti nastaival chasovoj. - Poprosi serzhanta horoshen'ko - on tebe vydast eshche parochku, - skazal Liming. - Ved' tak, serzhant? - Ladno, poshli, - provorchal serzhant, proyavlyaya kakuyu-to boleznennuyu razdrazhitel'nost'. Oni dobralis' do shtaba razvedki. Dezhuril polkovnik Farmer. On vozzrilsya na Liminga i proiznes: - Vot te na! Potom povtoril eto eshche sem' raz. - V chem delo? - bez vsyakogo vstupleniya nasel na nego Liming. - Pochemu my otkazyvaemsya mahnut' plennyh zemlyan dva k odnomu? Kazalos', Farmer s trudom prihodil v sebya ot koshmarnogo sna. - Tak ty ob etom znaesh'? - Stal by ya sprashivat', esli by ne znal! - Ladno. No zachem nam prinimat' takoe durackoe predlozhenie? Ved' my, slava bogu, eshche ne spyatili! Liming naklonilsya nad stolom, opirayas' na nego rukami, i izrek: - Nepremenno soglashajtes', no na odnom uslovii. - Na kakom uslovii? - CHtoby oni zaklyuchili takoj zhe dogovor v otnoshenii latian. Dvoe nashih za odnogo latianina i odnogo Gomika. - Kogo-kogo? - Odnogo Gomika. Latiane eto skushayut, kak pit' dat'. Oni rastrubili po vsemu svetu, chto odin latianin stoit dvuh vragov. Slishkom uzh oni samodovol'ny, chtoby otkazat'sya ot takogo predlozheniya. Oni ob®yavyat ego dokazatel'stvom togo, chto ih pomoshch' izvestna dazhe protivniku. - No kak zhe... - nachal Farmer, ispytyvaya legkoe golovokruzhenie. - Sredi ih soyuznikov nachnetsya stolpotvorenie, kazhdyj pospeshit soglasit'sya pervym. U nih est' svoi soobrazheniya, do kotoryh latiane dojdut, kogda budet uzhe slishkom pozdno. Poprobujte hotya by radi shutki. Dvoih nashih - za odnogo latianina i ego Gomika. Farmer vskochil, vypyativ bryuho, i vzrevel: - Kto takoj etot chertov Gomik? - Naschet Gomika mozhno vyyasnit' proshche prostogo, - posovetoval Liming. - Sprosite u svoego YUstasa. Nachinaya zametno nervnichat', Farmer sbavil ton do zadushevnogo i prodolzhal so vsej dostupnoj emu myagkost'yu: - Tvoe poyavlenie menya prosto potryaslo. Ved' uzhe mnogo mesyacev, kak tebya ob®yavili bez vesti propavshim. Vse schitayut, chto ty pogib. - YA sovershil vynuzhdennuyu posadku na krayu sveta i popal v plen. Kuchka pokrytogo cheshuej sbroda, kotoryj imenuet sebya zangami, zakatala menya v tyur'mu. - Ladno-ladno, - skazal polkovnik, uspokaivayushche pomahivaya rukami. - Luchshe rasskazhi, kak tebe udalos' ot nih uliznut'? - Farmer, vam ya ne mogu lgat'. YA zamorochil ih svoim bopamagilvi. - ??? - A potom otchalil na ih zhestyanke s desyat'yu faplapami na bortu. - Ne obrashchaya vnimaniya na sobesednika, on izo vseh sil pnul stol, ty chto dozhd' chernil'nyh klyaks obrushilsya na promokashku. - A teper' davajte syuda kogo-nibud' iz kontrrazvedki. Nadeyus', u nih ne kontrmozgi? Poshlite radiogrammu: dvoe nashih za odnogo oblezlogo latianina i Gomika Tergomikera v pridachu. - On oglyadelsya s bezumnym vidom. - I eshche - najdite, gde by mne vzdremnut'. YA prosto s nog valyus' ot ustalosti. Sderzhivayas' iz poslednih sil, Farmer vydavil: - Lejtenant, kak vy razgovarivaete s polkovnikom? - Kak umeyu, tak i razgovarivayu. Major Smorkun postavil puding v pech'. Kuda devalsya vash zelenyj kot, - Liming snova pnul nogoj stol. - Nu, skoree zhe, polkovnik! Polozhite menya v postel'ku!