byt' gladkim i podatlivym. Pal'pirovaniem obnaruzhivalis' kakie-to shishkovidnye bugristye obrazovaniya. K etomu vremeni pal'cam Val'bena pochti vernulas' ih bylaya gibkost' i chuvstvitel'nost', i on mog "chitat'" topografiyu vnutrennostej sushchestva s ne men'shej yasnost'yu, chem pri vskrytii. Gde by ni probegali ego chutkie pal'cy, vezde Louler oshchushchal priznaki chego-to agressivno razrastayushchegosya vnutri etogo tela. On perevernul psevdonyryal'shchika na spinu i uvidel niti toj zhe seti, prorastavshie iz anusa nad hvostom. Vnezapno mlekopitayushchee izdalo hriplyj zvuk, ego rot raskrylsya namnogo shire, chem predpolagal doktor. Drevovidnoe spletenie nitej vyrvalos' naruzhu i nachalo spletat'sya v novuyu set' na glazah u prisutstvuyushchih. Louler pospeshno podnyalsya i sdelal shag nazad. Nechto, napominayushchee malen'kij rozovyj yazychok, otdelilos' ot voloknistoj sfery i besheno zametalos' po nastilu mostika, nosyas' vzad-vpered s bezumnoj energiej. Val'ben nastupil na nego kak raz v tot moment, kogda sej neponyatnyj komok, minuya ego samogo, ustremilsya k Sandire. V tu zhe sekundu iz sfery vyrvalsya vtoroj "yazychok". On razdavil i etogo "agressora". Sama zhe sfera lenivo raskachivalas' iz storony v storonu, slovno sobirayas' s silami, chtoby izvergnut' iz sebya ocherednuyu partiyu podvizhnyh "yazychkov". - Nemedlenno vybros' eto v more! - prikazal Val'ben Kinversonu. - A? - Bystree podberi eto i perebros' za bort. Nu zhe! Gejb vse eto vremya nablyudal za proishodyashchim ozadachenno i neskol'ko otstranenie, no strashnaya trevoga, prozvuchavshaya v golose Loulera, vyvela ego iz ocepeneniya. Kinverson, prosunuv svoyu zdorovennuyu ruku pod zhivot sozdaniya, odnim mahom perebrosil tushu za bort. Sushchestvo ustremilos' v vodu, podobno tyazhelomu neodushevlennomu predmetu ili gromozdkomu meshku, no v poslednee mgnovenie emu udalos' vypryamit'sya i vojti v more lovko i graciozno, slovno osnovnye instinkty v nem, nesmotrya ni na chto, vse eshche prodolzhali dejstvovat'. Ono izlovchilos' sdelat' odin moshchnyj udar hvostom i cherez sekundu ischezlo v morskih glubinah. - CHto eto, chert poberi, takoe bylo? - izumlenno sprosil Kinverson. - Skoree vsego, sluchaj zarazheniya parazitami. |to sushchestvo s golovy do hvosta zaroslo kakim-to neizvestnym mne rasteniem-parazitom, zapolnivshim vse, bukval'no vse... Vy zhe sami videli, ono okkupirovalo ego telo, a te malen'kie rozovye "yazychki"... Mne kazhetsya, eto otrostki, ishchushchie novye organizmy, v kotoryh mozhno ukorenit'sya. Sandira sodrognulas'. - CHto-to pohozhee na gribok-ubijcu? - Da, skoree vsego. - Vy dumaete, my mogli zarazit'sya? - Po krajnej mere, ono pytalos' dobrat'sya do nas, - otvetil Louler. - V okeane takoj velichiny parazity ne mogut pozvolit' sebe osobuyu razborchivost'. Oni prizhivayutsya gde tol'ko mozhno. - On vzglyanul vniz, na vodu, pochti ozhidaya uvidet' tam desyatki zarazhennyh sushchestv, bespomoshchno barahtayushchihsya vokrug korablya. No za bortom ne bylo nichego, krome zheltoj peny s krasnymi prozhilkami. Povernuvshis' k Kinversonu, Val'ben proiznes: - YA hotel by, chtoby vy prekratili lyuboj otlov morskih sozdanij do teh por, poka my ne vyberemsya iz etogo rajona. Sejchas najdu Daga Tarpa i poproshu ego, chtoby on peredal moj prikaz na drugie suda. - No nam zhe neobhodimo svezhee myaso, dok! - Hotite vozlozhit' na sebya lichnuyu otvetstvennost' za osmotr vsego ulova na predmet zarazheniya ego rasteniem-parazitom? - O, chert! Konechno, net! - Nu, v takom sluchae, my nichego v etom rajone lovit' ne budem. Vse ochen' prosto... YA luchshe nemnogo pozhivu na sushenoj rybe, chem pozvolyu etoj shtukovine vyrasti u menya v kishechnike. A kak naschet vas? Gejb, ne govorya ni slova, torzhestvenno kivnul v znak soglasiya s doktorom. - A ved' takaya horoshen'kaya malyutka! Na sleduyushchij den', vse eshche nahodyas' v predelah ZHeltogo morya, oni vpervye stolknulis' s bol'shoj prilivnoj volnoj. Edinstvennoe, chto udivilo lyudej, tak eto dolgoe ozhidanie chego-to podobnogo - ved' oni nahodilis' v plavanii uzhe neskol'ko nedel'. Izbezhat' vstrechi s etoj bedoj nikak nel'zya. Tri luny, obrashchayushchiesya vokrug planety, malen'kie i bystrye, dvigalis' po slozhnym vzaimoperesekayushchimsya orbitam. CHerez opredelennye promezhutki vremeni oni vystraivalis' v odnu liniyu, delayas' istochnikom moshchnogo gravitacionnogo impul'sa, napravlennogo na ogromnyj vodyanoj shar Gidrosa, vokrug kotorogo im prihodilos' vrashchat'sya. |to podnimalo ogromnuyu prilivnuyu volnu, kotoraya nepreryvno stranstvovala po srednej chasti planety po mere ee vrashcheniya. Bolee melkie valy, vyzyvaemye gravitacionnymi polyami kazhdoj iz treh lun v otdel'nosti, peremeshchalis' pod osobym uglom k osnovnoj volne. Dzhilli stroili svoi ostrova takim obrazom, chtoby oni mogli vyderzhat' eti neizbezhnye ataki chudovishchnyh prilivov. V nekotoryh - dovol'no redkih - sluchayah nebol'shie valy stalkivalis' s krupnym massivnym prilivnym grebnem, i togda voznikala strashnaya burya, izvestnaya na Gidrose pod nazvaniem "Bol'shaya Volna". Pravda, sooruzheniya dzhilli konstruirovalis' takim obrazom, chto vyderzhivali dazhe etot neistovyj natisk. Lish' otdel'nye lodki i korabli obychno okazyvalis' bezzashchitnymi pered grandioznoj siloj etogo prirodnogo yavleniya. Bol'shaya Volna yavlyalas' dlya vseh morehodov strashnejshim ispytaniem na prochnost' i vyderzhku. Pervyj priliv okazalsya ne ochen' sil'nym. Den' stoyal syroj, nebo zakryli tyazhelye svincovye oblaka, solnce slovno potusknelo i pochti ne grelo. Dezhurila pervaya smena: Martello, Kinverson, Gharkid, Tila Braun. - Vperedi - nespokojnoe more, - kriknul Gejb s verhushki machty. On'os Felk v rulevoj rubke potyanulsya za podzornoj truboj. Louler, tol'ko chto podnyavshijsya na palubu posle provedeniya seansa radiosvyazi s drugimi sudami po povodu vozmozhnyh medicinskih problem, pochuvstvoval, kak ves' korabl' sodrognulsya, slovno provalivayas' v preispodnyuyu, a potom budto vstal na dyby. Ponevole vozniklo vpechatlenie, chto sudno uperlos' vo chto-to tverdoe. ZHeltovatye bryzgi udarili v lico Val'bena. On vzglyanul v storonu rulevoj rubki. Felk podaval emu kakie-to znaki rezkimi korotkimi zhestami. - Volna nastupaet! - kriknul hranitel' kart. - Skoree v tryum! Louler uvidel, kak Tila i Leo Martello zakreplyali kanaty, uderzhivavshie parusa, a potom sprygnuli s rei. Gharkid uzhe otpravilsya v tryum. Kinverson semenil za nim, zhestom priglashaya Val'bena. - Dok! Pojdemte! Nel'zya ostavat'sya na palube! - Da, da... Sejchas. I vse zhe on na kakoe-to mgnovenie zaderzhalsya u ograzhdeniya i uvidel Ee. Ona shla po napravleniyu k nim s severo-zapada, slovno groznoe tainstvennoe poslanie iz otdalennogo Grejvarda - plotnaya seraya stena vody, vstavshaya pod ostrym uglom k gorizontu. Bol'shaya Volna katilas' na nih s neveroyatnoj skorost'yu. Louler predstavil sebe nekij gromadnejshij prut pod poverhnost'yu okeana, kotoryj vzbivaet i podstegivaet etot ispolinskij vodyanoj kryazh. Priblizhayushchejsya volne predshestvoval holodnyj solenyj veter, pechal'nyj vestnik buri. - Dok! - zakrichal Kinverson, vysovyvayas' iz lyuka. - Inogda ona zahlestyvaet na palubu! - Znayu, - otozvalsya Louler, ne v silah otorvat' vzor ot razvorachivayushchejsya pered nim kartiny. Moshch' podstupayushchego vala ocharovyvala ego i uderzhivala u ograzhdeniya. Gejb pozhal plechami i ischez v tryume. Val'ben ostalsya odin na opustevshej palube. On ponimal, chto mogut zadrait' lyuk i ostavit' ego zdes' na proizvol sud'by. Brosiv poslednij vzglyad na velichestvennejshee porozhdenie prirody, Louler pospeshil ukryt'sya v tryume. Vse vnizu, krome Hendersa i Delagarda, sobralis' poblizosti ot trapa, vedushchego na palubu, i prigotovilis' k neminuemomu stolknoveniyu. Gejb zahlopnul lyuk za Val'benom i tshchatel'no zadrail ego. Strannyj skrezhet donessya otkuda-to iz glubin sudna. On shel so storony kormy. - Aga, vklyuchaetsya magnetron, - tiho skazala Sandira. Louler povernulsya k nej. - Vam uzhe prihodilos' perezhivat' podobnoe? - Dazhe slishkom chasto... No eta volna ne tak uzh sil'na. Skrezhet stal gromche. Magnetron napravlyal vniz silovoj impul's, kotoryj, "upirayas'" v shar rasplavlennogo metalla yadra planety, sozdaval svoeobraznyj rychag, sposobnyj pripodnyat' korabl' na metr-dva nad vodoj ili dazhe bol'she, esli eto neobhodimo, chtoby preodolet' pik napryazheniya vo vremya prohozhdeniya ogromnogo vala. Magnitnoe pole smeshcheniya bylo tem edinstvennym dostizheniem supertehniki zemlyan, chto lyudi Gidrosa sumeli vzyat' s soboj, pokidaya drugie miry Galaktiki. Dann Henders kak-to skazal o magnetrone: "|to moshchnoe ustrojstvo mozhet najti sebe inye sposoby primeneniya, znachitel'no bolee poleznye dlya obitatelej ostrovov, chem uderzhanie sudna na plavu pri vstreche s morskimi uraganami..." Estestvenno, on byl prav, govorya tak, no Delagard fakticheski prisvoil magnetrony sebe, ukryv ih v tryumah svoih korablej. Oni yavlyalis' ego chastnoj sobstvennost'yu, brilliantami v korolevskoj korone Delagardov, vlastitelej morskoj imperii, osnovoj semejnyh bogatstv. - My uzhe naverhu? - s trevogoj pointeresovalas' Lis Niklaus. - Kogda prekratitsya etot skrezhet, - otvetila Nejyana Gol'ghoz, - znachit, dostigli verhnej tochki. - Neozhidanno vocarilas' tishina. - Nu, vot i vse... Sudno perevalilo cherez vershinu volny. Vsego odno mgnovenie... Kakoj by moshch'yu ni obladal magnetron, no on ne vsesilen. |ti doli sekundy tyanulis' beskonechno. No volna proshla, korabl' blagopoluchno minoval ee pik i myagko opustilsya s protivopolozhnoj storony vala. Vernuvshis' k svoemu normal'nomu polozheniyu, sudno stalo raskachivat'sya s boka na bok i sodrogat'sya. Sotryasenie ot privodneniya okazalos' znachitel'no bolee sil'nym, chem ozhidal Louler, i emu prishlos' vcepit'sya v vystup pereborki, chtoby ne upast'. Neozhidanno vse konchilos', i oni ochutilis' na rovnoj spokojnoj gladi morya. Poyavilsya Delagard, vybirayas' iz lyuka gruzovogo otseka, i shiroko samodovol'no ulybnulsya. - Nu, vot i vse, rebyata, - provozglasil sudovladelec. - Vozvrashchajtes' na svoi mesta. Plyvem dal'she. More, perezhivshee buryu, velo sebya nemnogo nespokojno i raskachivalo korabl', slovno lyul'ku s neposlushnym mladencem. Vernuvshis' na palubu, Louler uvidel, kak prilivnaya volna uhodit na yugo-vostok, rasseivayas' ryab'yu na penistoj poverhnosti; zatem on razglyadel zheltyj flag "Zolotogo Solnca", krasnyj vympel "Treh lun", zelenye s chernym - "Bogini Sorve"; eshche dal'she vyrisovyvalis' ochertaniya drugih sudov, po vsej veroyatnosti, celyh i nevredimyh. - Ne tak uzh i strashno, - podelilsya Val'ben svoimi vpechatleniyami s Dagom Tarpom, kotoryj podnyalsya na palubu vsled za nim. - Podozhdite, - mnogoznachitel'no proiznes tot v otvet, - vse eshche vperedi. 4 More vnov' peremenilos'. V etom rajone ego peresekalo bystroe holodnoe techenie, nesushchee svoi vody s yuzhnoj storony. Ono slovno vykashivalo shirokuyu polosu v zaroslyah zheltyh vodoroslej. Ponachalu v pene na poverhnosti nametilas' uzkaya lentochka chistogo prostranstva, zatem ona znachitel'no rasshirilas' i nakonec, kogda flotiliya Delagarda voshla v osnovnoj potok nevidimoj reki, voda stala chistogo golubogo cveta. Kinverson srazu zhe pointeresovalsya u Loulera, ne budet li more v dannom rajone svobodno ot parazitov i organizmov, zarazhennyh imi. Delo v tom, chto puteshestvenniki uzhe neskol'ko dnej ne eli svezhej ryby. - Poprobujte pojmat' chto-nibud', i my posmotrim, - predlozhil Val'ben. - Tol'ko bud'te poostorozhnee pri pod®eme ulova na palubu. No Gejbu ne prishlos' osteregat'sya - seti okazalis' pusty, na kryuchki ne popalas' ni odna dazhe melkaya rybeshka. Konechno, vody byli obitaemy, no zhivnost' predpochitala derzhat'sya ot korablya podal'she. Inogda s paluby lyudi videli celye kosyaki ryb, kotorye pospeshno plyli proch' ot nih. S ostal'nyh sudov postupali podobnye zhe svedeniya. Slovom, oni mogli by plyt' i dal'she po bezzhiznennym vodam Belogo morya - "uspeh" ostavalsya by na segodnyashnem urovne. Vo vremya obshchih trapez stali vse chashche razdavat'sya nedovol'nye vozglasy po povodu odnoobraziya pishchi. - YA ne mogu prigotovit' chto-to iz nichego, - ogryznulas' Lis. - ZHalujtes' Gejbu. Kinverson vyslushival vse pretenzii s polnym bezrazlichiem. - Kakim obrazom ya mogu lovit' rybu, esli ona i blizko ne podhodit k korablyu. Ne nravitsya - prygajte za bort i hvatajte ulov rukami. Soglasny? Kosyaki ryby po-prezhnemu prodolzhali derzhat'sya na bezopasnom rasstoyanii ot korablej, no teper' flotiliya vstupila v oblast', bogatuyu vodoroslyami neskol'kih novyh raznovidnostej. |to okazalis' bol'shie plavuchie massy tugo i hitro perepletavshihsya mezhdu soboj rastenij krasnovatogo cveta, kotorye peremezhalis' dlinnymi lentami shirokolistvennyh i ochen' sochnyh vodoroslej sine-zelenogo ottenka. Dlya Gharkida nastal ego zvezdnyj chas. - Oni budut ochen' priyatny na vkus, - reshitel'no zayavil on. - |to ya znayu navernyaka. Krome togo, po pitatel'nosti... - No esli ty nikogda ran'she ne vstrechal dannye raznovidnosti, kak ty mozhesh' utverzhdat' podobnoe?! - reshitel'no perebil ego Leo Martello. - YA znayu navernyaka! |ti vodorosli ochen' vkusny. Gharkid proveril pravil'nost' svoego predpolozheniya na sebe s tem naivnym bespristrastiem, kotoroe Louleru kazalos' sovershenno neobychajnym. "Krasnye vodorosli, - soobshchil on, - vpolne podojdut dlya prigotovleniya salatov, a sine-zelenye luchshe upotreblyat' s dobavleniem nebol'shogo kolichestva ryb'ego zhira". Natim celymi dnyami prosizhival na vspomogatel'nom mostike s kranom, otlavlivaya ogromnye partii s®edobnyh rastenij do teh por, poka ne zapolnil polovinu paluby bol'shimi grudami zapasov pishchi. Louler podoshel k nemu, kogda Gharkid, prisev na kortochki, sosredotochenno kopalsya v etoj osklizloj masse, s kotoroj ruchejkami stekala voda. Melkie sushchestva, popavshie v seti vmeste s vodoroslyami, begali i polzali sredi ih perepletavshihsya otrostkov: malen'kie zmejki, krabiki, nebol'shie rakoobraznye s yarko-krasnymi panciryami, napominavshimi skazochnye zamki... Kazalos', Natima sovershenno ne zabotilo to, chto u kakogo-nibud' iz etih kroshechnyh nezvanyh gostej mozhet obnaruzhit'sya yadovitoe zhalo ili miniatyurnye klyki, s pomoshch'yu kotoryh oni sposobny otryvat' dovol'no bol'shie kuski, ili sii "malyshi" obladayut drugim oruzhiem - yadovitymi vydeleniyami. On smahival ih s vodoroslej pri pomoshchi metelki, sdelannoj iz prutikov, a tam, gde "gost'" okazyvalsya pokrupnee, puskal v hod ruki. Kogda k nemu priblizilsya doktor, Natim shiroko ulybnulsya, obnazhiv prekrasnye oslepitel'no-belye zuby, yarko sverknuvshie na fone smuglogo lica, i proiznes: - More bylo dobrym. Ono poslalo nam horoshij urozhaj. - Gde ty nauchilsya vsemu, chto tebe izvestno o morskih rasteniyah? V glazah Gharkida mel'knula ten' udivleniya. - V more, gde zhe eshche?! Iz nego prihodit zhizn'... Da i my vyshli iz morya. Vy vhodite v ego vody i nahodite tam vse nuzhnoe vam, probuete i to, i eto... Konechno, zapominaete. - On vyrval chto-to iz sputannogo klubka krasnoj travy i s yavnym udovol'stviem protyanul Val'benu. - Takaya krasivaya, takaya hrupkaya! |to okazalas' raznovidnost' morskoj ulitki, zheltaya s malen'kimi krasnymi krapinkami, pochti kak ozhivshaya kaplya zheltoj peny etogo morya. Dyuzhina stranno pristal'nyh chernyh glazkov velichinoj s nogot' mizinca pokazalas' na korotkih, no tolstyh stebel'kah. Louler ne nashel v nej ni krasoty, ni izyashchestva, a Gharkid bukval'no ne mog na nee nasmotret'sya. On podnes ulitku k samomu licu i ulybnulsya ej, a zatem odnim legkim shchelchkom vybrosil za bort, v vodu. - Blagoslovennoe tvorenie okeana, - proiznes Natim tonom takoj vselenskoj lyubvi, chto Val'ben dazhe oshchutil nekotoruyu dosadu i razdrazhenie. - Gm-m... Voznikaet vopros, s kakoj zhe cel'yu ee sotvorili, - zametil on. - O, net, doktor... |... ser... Net, ya nikogda ne zadumyvalsya ob etom. Kto ya takoj, chtoby sprashivat' u okeana, zachem on delaet podobnye veshchi?.. Po ego pochtitel'nomu tonu mozhno bylo zaklyuchit', chto Natim vosprinimaet okruzhayushchee vodnoe prostranstvo v kachestve svoego bozhestva. Vozmozhno, tak ono i est', tem bolee dlya takogo cheloveka, kak Gharkid. No tak ili inache, etot vopros ne treboval otveta dlya lyubogo predstavitelya soobshchestva lyudej so skladom uma tipa loulerovskogo. U nego ne voznikalo nikakogo zhelaniya obshchat'sya s Natimom v pokrovitel'stvennom tone da i ne hotelos' oskorblyat' ego. Oshchushchaya sebya pochti nechistym greshnikom pered vostorzhennoj nevinnost'yu Gharkida, Val'ben ulybnulsya i poshel svoej dorogoj. Projdya neskol'ko shagov, on zametil, chto za nim pristal'no nablyudaet otec Kvillan. - YA uzhe dovol'no dolgo stoyu zdes' i smotryu, kak on rabotaet, - ob®yasnil svyashchennik, kogda Louler podoshel k nemu. - Natim kopaetsya v etih vodoroslyah, sortiruet ih, skladyvaet po raznovidnostyam, prichem ni na minutu ne prekrashchaet svoej deyatel'nosti... On kazhetsya takim myagkim i bezobidnym, no gde-to v glubine ego dushi taitsya nastoyashchij uragan. CHto vam izvestno ob etom cheloveke? - O Gharkide? Da nichego osobennogo. Ochen' skryten, govorit malo. Ne znayu, gde on zhil ran'she, no na Sorve Natim poyavilsya vsego neskol'ko let nazad, i, kazhetsya, ego nichego ne interesuet, krome vodoroslej. - Zagadka. - Da, zagadka. YA ran'she prinimal Gharkida za myslitelya, razdumyvayushchego nad Bog znaet kakoj filosofskoj problemoj v svoem intellektual'nom uedinenii. No teper'... CHestno govorya, ne uveren, chto ego razum mozhet byt' zanyat chem-to inym, krome sosredotochennogo izucheniya razlichnyh vidov morskih predstavitelej rastitel'nogo mira. Ved' tak legko, znaete li, obychnuyu molchalivost' sputat' s glubinoj uma i mudrost'yu. Sejchas ya vse bol'she sklonyayus' k mysli, chto on tak zhe prost, kak i kazhetsya. - CHto zh, vozmozhno, - soglasilsya svyashchennik, - no ya by ochen' udivilsya, esli by eto dejstvitel'no okazalos' tak. Nikogda v zhizni ne vstrechal po-nastoyashchemu prostogo cheloveka. - Neuzheli? - Vam mozhet pokazat'sya, chto mnogie lyudi ves'ma prostovaty, no prakticheski - eto vsegda zabluzhdenie. V moej professii sushchestvuet takoj moment, kogda predstavlyaetsya vozmozhnost' zaglyanut' v lyudskie dushi. |to nastupaet togda, kogda lyudi nachinayut mne po-nastoyashchemu doveryat' ili nachinayut verit', chto svyashchennik - vsego lish' zavesa, otdelyayushchaya ih ot Boga. I togda ponimaesh': dazhe samye prostye iz nih ne tak uzh i prosty. Nevinny - mozhet byt', no ne prosty. CHelovecheskij razum dazhe pri minimal'noj stepeni razvitiya slishkom slozhen, chtoby schitat'sya elementarnym, to est' prostym. Poetomu, prostite menya, doktor, ya predlozhil by vam vernut'sya k vashej pervoj gipoteze otnositel'no Gharkida. Mne lichno kazhetsya, chto on ishchet Boga tak zhe, kak eto delaet kazhdyj iz nas. Louler ulybnulsya. Vera v Boga - odno, poiski Ego - sovershenno drugoe. Iz togo, chto bylo izvestno Val'benu o Natime, mozhno zaklyuchit' tol'ko odno: on veruyushchij na kakom-to fundamental'nom, doracional'nom urovne svoej dushi. A vot istinnyj bogoiskatel' - eto, konechno zhe, tol'ko sam Kvillan. Loulera vsegda udivlyalo i dazhe smeshilo, naskol'ko lyudi sklonny proecirovat' sobstvennye zhelaniya i strahi na okruzhayushchij ih mir i nadelyat' ih statusom osnovnyh zakonov Vselennoj. Neuzheli poiski Boga - eto vseobshchee zanyatie? CHto kasaetsya Kvillana, to zdes' somnevat'sya ne prihoditsya. Tak skazat', u nego professional'naya neobhodimost'. No Gharkid?! Kinverson? Delagard? Sam Louler? Val'ben pristal'no vglyadelsya v lico svyashchennika. K etomu vremeni on nauchilsya ugadyvat' mysli Kvillana po vyrazheniyu ego glaz. U nego imelos' v zapase dva naibolee prisushchih emu vyrazheniya vnutrennej raboty mysli, smenyavshih drug druga na fizionomii. Odno - sama blagochestivost' i iskrennost'. Drugoe - holodnoe, cinichnoe i ravnodushnoe. Svyashchennik postoyanno menyal ih, podchinyayas' neprestannym buryam, bushevavshim v ego dushe. I vot teper' Louleru pokazalos', chto on imeet delo s blagochestivym Kvillanom, s Kvillanom iskrennim. - Znachit, vy schitaete, ya tozhe bogoiskatel'? - pointeresovalsya Val'ben. - Konechno. - Potomu chto mogu procitirovat' neskol'ko strok iz Biblii? Na etom osnovyvaetsya vashe umozaklyuchenie? - A vy schitaete, chto mozhete prozhit' vsyu zhizn' pod Ego sen'yu i ni na mgnovenie ne priznat' fakt sushchestvovaniya Boga? Ved' takaya situaciya avtomaticheski porozhdaet svoyu protivopolozhnost'... Otrin'te Boga - i vy budete obrecheny na Ego poiski hotya by s toj cel'yu, chtoby nakonec vyyasnit', pravy li vy po povodu otsutstviya Gospoda. - Gm-m... Po-moemu, vy sami sejchas nahodites' v podobnoj situacii. - Nesomnenno. Louler vzglyanul na Gharkida, prodolzhavshego terpelivo perebirat' svoj poslednij ulov vodoroslej, otsortirovyvaya mertvye rostki i vybrasyvaya ih za bort. Pri etom on napeval sebe pod nos nezatejlivuyu pesenku, lishennuyu melodii. - A esli vy i ne otricaete Boga, i ne prinimaete Ego, chto togda? - pointeresovalsya Louler. - Razve v takom sluchae vas nel'zya nazyvat' poistine "prostym chelovekom"? - Dumayu, vy tak by ego i nazvali... No mne eshche nikogda nichego podobnogo ne vstrechalos'. - CHto zh, predlagayu vam poboltat' s nashim obshchim drugom Gharkidom. - O! No mne uzhe prihodilos' besedovat' s nim, - otvetil svyashchennik. Dozhdej do sih por ne vypadalo. Ryba vernulas' na dostatochno blizkoe rasstoyanie, i teper' Kinverson mog lovit' ee s pomoshch'yu svoih snastej, a vot nebesa ostavalis' nepreklonnymi. Zakanchivalas' tret'ya nedelya ih puteshestviya, i zapas vody, chto vzyali oni s soboj s Sorve, nachal istoshchat'sya. Ego ostatki priobreli nepriyatnyj gor'kovatyj privkus. ZHiteli Gidrosa vospityvalis' v usloviyah ogranicheniya i normirovaniya vsego i vsya, no perspektiva zakanchivat' ekspediciyu na Grejvard s tem, chto ostalos' v ih cisternah, izryadno portila nastroenie. Konechno, delo eshche ne dohodilo do upotrebleniya v pishchu glaz, krovi i spinnomozgovoj zhidkosti morskih zhivotnyh. Takim metodom utoleniya zhazhdy pol'zovalsya Kinverson vo vremya svoih dolgih stranstvij v odinochestve, v techenie kotoryh situaciya skladyvalas' inogda ne v ego pol'zu. No i dostavat' ustanovku dlya opresneniya morskoj vody tozhe ne hotelos', potomu chto ona dostavlyala mnogo hlopot: apparat rabotal krajne neeffektivno, a sama procedura otlichalas' utomitel'nost'yu i sostoyala v ochen' medlennom i dlitel'nom sobiranii presnoj vody bukval'no po kaplyam. Vse eto podhodilo lish' dlya samogo otchayannogo polozheniya. No imelis' i drugie vozmozhnosti udovletvoreniya potrebnostej v pit'evoj vode. Syraya ryba, bogataya vlagoj i s otnositel'no nebol'shim soderzhaniem solej, sostavlyala chast' obyazatel'nogo dnevnogo raciona. Lis Niklaus zabotilas' o tom, chtoby ochistit' i razdelat' ee na appetitnye porcii; no dazhe pri etom uslovii svezhee ryb'e myaso bystro vsem nadoedalo i koe u kogo nachinalo vyzyvat' toshnotu. Drugoj poleznyj sposob - propityvanie morskoj vodoj odezhdy i smachivanie eyu tela. Sut' etogo priema zaklyuchalas' v snizhenii temperatury kozhnogo pokrova, a znachit - v snizhenii potrebnosti vsego organizma v pit'e. Krome togo, eto byl edinstvennyj sposob podderzhivat' telo v chistote - prostaya voda slishkom cenilas', chtoby ispol'zovat' ee dlya myt'ya. I vot odnazhdy v polden' nebo neozhidanno potemnelo, i razrazilas' groza. - Vedra! - zaoral Delagard. - Butylki, flyagi, kotelki, chashki! Vse, chto est' pod rukoj, tashchite na palubu! I nemedlenno! Lyudi, kak bezumnye, nosilis' vzad-vpered po trapam, pritaskivaya lyubye emkosti, poka ne zastavili ves' nastil. Zatem vse sbrosili s sebya odezhdy i prinyalis' tancevat', slovno oderzhimye, a dozhd' smyval s ih tel zasohshuyu sol'. Delagard skakal po svoemu mostiku, budto zhirnyj satir s volosatoj grud'yu, otvisloj po-starushech'i. Ryadom s nim, hohocha i chto-to vykrikivaya, prygala Lis. Ee dlinnye zolotistye volosy prilipli k plecham, a bol'shie okruglye grudi raskachivalis' iz storony v storonu. Huden'kij malen'kij Dag Tarp otplyasyval v pare so zdorovennoj Nejyanoj Gol'ghoz, kotoraya, kazalos', mogla odnim legkim dvizheniem ruki perebrosit' ego cherez plecho. Louler naslazhdalsya livnem v odinochku, ustroivshis' okolo machty na korme, kogda k nemu, priplyasyvaya, priblizilas' Tila Braun. Ee glaza sverkali, guby zastyli v zovushchej ulybke. Pod dozhdem kozha Tily cveta olivy vyglyadela voshititel'no nezhnoj. Val'ben protanceval s nej primerno s minutu, vostorgayas' ee sil'nymi bedrami i krasivym zhivotom, no kak tol'ko ona svoimi dvizheniyami prinyalas' uvlekat' ego v ukromnoe mestechko, on tut zhe pritvorilsya, chto ne ponimaet namekov, i pospeshil okazat'sya v odinochestve. Gharkid vydelyval antrasha na mostike s rybolovnymi snastyami, ryadom s grudoj vodoroslej. Dann Henders i On'os Felk, vzyavshis' za ruki, liho tancevali ryadom s naktouzom. Kvillan, blednyj i strashno kostlyavyj bez svoego odeyaniya, kazalos', prebyval v nekoem podobii transa, podnyav glaza k nebu i vozdev ruki. On s osteklenevshim licom sovershal kakie-to ritmicheskie dvizheniya plechami. Leo Martello otplyasyval s Sandiroj. Oba vyglyadeli prosto velikolepno: strojnye, gibkie, polnye energii. Louler oglyanulsya v poiskah Kinversona i obnaruzhil ego na nosu korablya. On ne dvigalsya, a prosto stoyal pod potokami livnya, i voda ruch'yami stekala po ego moshchnomu telu. Dozhd' dlilsya ne bolee pyatnadcati minut. Lis pozzhe podschitala, chto on obespechil ih dopolnitel'nym zapasom vody na poldnya. Vrachebnye uslugi Loulera trebovalis' postoyanno: neschastnye sluchai na korable, furunkuly, rastyazheniya, legkie pristupy dizenterii, a odnazhdy na sudne Bambera Kedrella proizoshel nebol'shoj incident s perelomom klyuchicy. Val'ben nahodilsya na grani istoshcheniya iz-za neobhodimosti obsluzhivat' vse korabli flotilii. Bol'shuyu chast' svoih konsul'tacij on provodil po radio, prisev na kortochki pered neveroyatnym nagromozhdeniem apparatury v rubke Daga Tarpa na "Carice Gidrosa". No slomannye kosti nel'zya lechit' pri pomoshchi peredatchika, i emu prishlos' samomu otpravit'sya na strajdere na "Boginyu Sorve". Plavanie na etom plavsredstve ne schitalas' razvlekatel'noj progulkoj, tak kak ono predstavlyalo soboj legkoe sudenyshko na podvodnyh kryl'yah. Strajder proizvodil ne menee hlipkoe vpechatlenie, chem dlinnonogie gigantskie kraby, kotoryh inogda videl Louler v zalive Sorve; oni izyashchno skol'zili po poverhnosti vody. Malen'koe sudno obychno stroili iz prosmolennyh detalej, izgotovlennyh iz legchajshego "dereva"; snabzhali pedalyami, pontonnymi poplavkami, podvodnymi autriernymi kryl'yami i moshchnym vintom-propellerom. Na obshivke strajdera imelsya sloj iz slizistyh mikroorganizmov, kotoryj snizhal trenie. Dann Henders otpravilsya na korabl' Kedrella vmeste s Loulerom. Sudenyshko spustili na vodu s pomoshch'yu shlyupbalok, a passazhiram prishlos' vlezat' v nego po kanatam. Kogda nakonec Val'ben zanyal svoe mesto, ego nogi okazalis' vsego v neskol'kih santimetrah ot vody. Hrupkoe sooruzhenie slegka pokachivalos' na mirnyh volnah spokojnogo morya. Kazalos', lish' tonchajshaya plenka otdelyaet Loulera ot vsepozhirayushchej bezdny. Pered ego myslennym vzorom vstali zhutkie obrazy: shchupal'ca, podnimayushchiesya iz temnyh glubin, nasmeshlivyj vzglyad ogromnyh blyudceobraznyh glaz, posmatrivayushchih na nego iz vody, serebristye klyki, gotovye vonzit'sya v telo cheloveka. Henders raspolozhilsya za spinoj Val'bena. - Dok, gotovy? Poehali. Odnovremenno nalegaya na pedali, oni s trudom zastavili strajder sdvinut'sya s mesta. Pervye sekundy ih puteshestviya okazalis' samymi slozhnymi, no kak tol'ko udalos' nabrat' skorost', verhnie podvodnye kryl'ya pripodnyalis' iz vody, chto yavno umen'shilo soprotivlenie, i nizhnyaya para vysokoskorostnyh malyh kryl'ev smogla pomoch' korabliku nabrat' prilichnoe uskorenie. Pravda, osobennogo oblegcheniya oni ne pochuvstvovali. Podobno lyubym malym bystrohodnym sudam, strajderu prihodilos' postoyanno vzbirat'sya na greben' volny - esli by lyudi hotya by na sekundu snizili skorost', perekatyvayushchie valy srazu zahlestnuli by malen'koe sudenyshko. Slava Bogu, chto za korotkoe vremya plavaniya nikakie shchupal'ca ne pregrazhdali im put', a zubastye chelyusti spokojno otdyhali v puchine okeana. Na "Bogine Sorve" ih ozhidali trosy pod®emnika, gotovogo podhvatit' strajder na bort. Klyuchicu slomal Nimber Tanalind, vsem izvestnyj ipohondrik, no na etot raz ego sostoyanie dejstvitel'no okazalos' real'nym, a ne pritvornym: otorvavshejsya balkoj emu dostalos' po levomu plechu, vsya verhnyaya chast' ego krupnogo tela posinela i raspuhla. Vpervye, ko vseobshchemu udivleniyu, on ne stonal i ne zhalovalsya. Vozmozhno, prichinoj etogo byl shok, vozmozhno, strah, a mozhet, Nimber prosto onemel ot boli; on tiho sidel u setej, svalennyh v besporyadke, s vidom kontuzhennogo voina i tupo smotrel pered soboj; ego ruki drozhali, pal'cy stranno podergivalis'. Ryadov" s nim stoyali Brondo Katcin i ego zhena |liyana, nepodaleku nervno merila shagami palubu supruga Nimbera Salan. - Tanalind, - proiznes Louler s sochuvstviem, - nu, ty i idiot! CHto ty s soboj sdelal? Nimber nemnogo pripodnyal golovu, v ego glazah mel'knula ten' straha. On nichego ne skazal, a tol'ko oblizal guby. Strujka pota prochertila blestyashchuyu dorozhku na ego lbu, hotya den' byl dovol'no prohladnym. - Kogda eto sluchilos'? - sprosil Louler Bambera Kedrella. - Navernoe, s polchasa nazad, - otvetil kapitan. - On vse vremya nahodilsya v soznanii? - Da. - Vy chto-nibud' davali emu? Nu, uspokoitel'noe? - Lish' nemnogo brendi. - Ladno, - proiznes Val'ben, - davajte pristupim k rabote. Polozhite ego na spinu i vypryamite... Horosho. Est' podushka ili chto-to drugoe. Neobhodimo podlozhit' emu pod golovu. Da, da, vot syuda... ostorozhnee. - Iz sumki s medikamentami on dostal paketik s boleutolyayushchim. - Prinesite vody, chtoby razbavit' lekarstvo. Tak... I mne nuzhna tkan' dlya kompressa. |liyana! Prokipyati materiyu... i pobystree! Nimber izdal ston tol'ko odnazhdy, kogda Louler raspravil emu plechi, chtoby klyuchicy zanyali obychnoe polozhenie. Posle etogo Tanalind zakryl glaza i, kazalos', polnost'yu otklyuchilsya na vse to vremya, poka doktor delal vse zavisyashchee ot nego, chtoby umen'shit' opuhol' i obezdvizhit' ruku. - Dajte emu eshche nemnogo brendi, - porekomendoval Louler, zakonchiv svoyu rabotu, zatem povernulsya k zhene postradavshego. - Salan, vam teper' pridetsya stat' vrachom. Esli u nego poyavitsya zhar, napoite ego vot etim. - On protyanul butylochku s kakoj-to nastojkoj. - Pri poyavlenii opuholi lica ili priznakov onemeniya pal'cev srazu zhe vyzyvajte menya. Vse ostal'noe ne tak vazhno... - Louler brosil vzglyad na Kedrella. - Bamber, ya by ne proch' i sam glotnut' brendi. - U vas tam, na korable, vse v poryadke? - pointeresovalsya kapitan. - Esli ne schitat' gibeli Gospo. A u vas? - Vse normal'no. - Priyatno slyshat'. Beseda mezhdu nimi prodolzhalas' nedolgo. S pervogo momenta prebyvaniya Loulera na bortu "Bogini Sorve" v ih vstreche oshchushchalas' nekaya strannaya natyanutost'. "Kak pozhivaete, dok? Privetstvuyu vas na nashem korable..." Slovom, vse ogranichivalos' chisto formal'nymi frazami, ne chuvstvovalos' ni nastoyashchej dushevnosti, ni zhelaniya podelit'sya svoimi problemami, vpechatleniyami, chuvstvami. Dazhe Niko Tal'hejm, poyavivshijsya na palube s nekotorym opozdaniem, udovletvorilsya lish' privetstvennoj ulybkoj i kivkom golovy. U Loulera vozniklo oshchushchenie, chto on sejchas nahoditsya sredi sovershenno chuzhih lyudej. |to proizoshlo vsego za neskol'ko nedel' puti. Val'ben ponyal, naskol'ko povliyala na nego vynuzhdennaya izolyaciya na flagmanskom korable, i vpervye zadumalsya o tom, chto budet predstavlyat' soboj obshchina zhitelej Sorve posle togo, kak vsya soberetsya na svoem novom meste. Vozvrashchenie na "Caricu Gidrosa" proshlo bez proisshestvij. Louler srazu proshel v svoyu kayutu. "Sem' kapel' nastojki lyubimoj travki... Net, luchshe desyat'". Mysli o naveki utrachennoj Zemle chasto naveshchali Loulera, kogda on vecherami stoyal na palube, opershis' na ograzhdenie i vslushivayas' v tyazhelye tainstvennye zvuki morya. Ego oderzhimost' mechtami o materinskoj planete rosla po mere togo, kak shest' korablej vse bolee udalyalis' ot Sorve, dvigayas' po neobozrimomu vodnomu prostranstvu Gidrosa. V millionnyj raz Val'ben postaralsya predstavit' sebe Zemlyu, ogromnye ostrova, nazyvavshiesya stranami i upravlyavshiesya korolyami i korolevami, nevoobrazimo bogatymi i mogushchestvennymi. On popytalsya narisovat' v svoem voobrazhenii zhestokie vojny, porazitel'nye vidy oruzhiya, sposobnogo unichtozhat' celye miry... A zatem - eta emigraciya v kosmos, kogda s Terry vzleteli miriady korablej s predkami vseh teh lyudej, kotorye nyne rasseleny po vsej Galaktike. Vseh... Vse oni vyplesnuty iz odnogo-edinstvennogo istochnika, iz togo malen'kogo mira, kotorogo bol'she ne sushchestvuet. Sandira, sovershavshaya svoyu vechernyuyu progulku po palube, nezametno okazalas' ryadom s nim. - Vnov' razmyshlyaete nad sud'bami kosmosa, doktor? - Da, kak obychno. - I kakova zhe tema segodnya? - Ironiya. Vse te davnie gody lyudej Zemli bespokoila perspektiva samounichtozheniya v odnoj iz zhutkih i isterichnyh melkih vojn. No etogo ne proizoshlo. Vmesto massovoj gibeli v strashnoj bojne ih solnce "podarilo" sovsem inuyu vozmozhnost'... Vsego poldnya - i... - Slava Bogu, v sej moment chelovechestvo uzhe pokinulo Zemlyu i rasseyalos' sredi zvezd. - Verno, - soglasilsya Louler, brosiv holodnyj i nepriyaznennyj vzglyad v storonu temnogo, naselennogo chudovishchami okeana. - Vse slozhilos' dovol'no udachno... Nemnogo pozzhe Sandira vernulas' snova. On prodolzhal stoyat' na prezhnem meste, opershis' na perila. - Vy vse eshche zdes', Val'ben? - Kak vidite. Ona nikogda ran'she ne nazyvala ego po imeni. Emu pokazalos' eto strannym, dazhe neprilichnym. Louler uzhe ne mog vspomnit', kto v poslednij raz obrashchalsya k nemu podobnym obrazom. - Prostite, vy soglasny eshche nemnogo poskuchat' v moem obshchestve? - Konechno, - otozvalsya Louler. - U vas bessonnica. - A ya i ne pytalas' usnut', - priznalas' Tejn. - Kstati, tam, vnizu, molitvennoe sobranie... Vam eto izvestno? - I kto zhe molyashchiesya? - Estestvenno, svyatoj otec... Lis, Nejyana, Dann... Gharkid. - Natim? Nakonec-to vyshel iz svoej skorlupy. - Gm-m... On tam prosto sidit. Govorit lish' otec Kvillan. Ob®yasnyaet vsem, kak neulovim Bog, kak nam trudno podderzhivat' v sebe veru v Tvorca, kotoryj nikogda neposredstvenno ne beseduet s nami, ne daet pryamyh dokazatel'stv sobstvennogo sushchestvovaniya. On govorit ob usiliyah, kotoryh trebuet ot kazhdogo iz nas vera, i dokazyvaet, chto eto ploho - prinuzhdat' verit' sebya. My dolzhny obladat' sposobnost'yu sdelat' sej "pryzhok v temnotu" i bez vsyakih ogovorok i voprosov prinyat' sushchestvovanie Boga, no eto slishkom slozhno dlya bol'shinstva lyudej... I vse prisutstvuyushchie molcha proglatyvayut slova otca Kvillana. Kstati, Gharkid slushaet i vremya ot vremeni kivaet golovoj. Strannyj on kakoj-to. Vy ne hoteli by spustit'sya v tryum i poslushat' rechi svyatogo otca? - Net, - otvetil Louler, - ya uzhe imel schast'e slushat' ego vyskazyvaniya po etomu voprosu. Spasibo. Kakoe-to vremya oni stoyali molcha. Zatem Sandira sprosila bez vsyakoj svyazi s predydushchim: - Val'ben... CHto znachit eto imya? - |to zemnoe imya. - Nepravda. Zemnye - Dzhon, Richard, |lizabet... U Leo zemnoe imya... No ya nikogda ne slyshala, chtoby kogo-to nazyvali Val'benom. - |to eshche nichego ne znachit. - YA prosto hochu skazat', chto mne prekrasno izvestno, kakimi byli zemnye imena. No ne pomnyu, chtoby cheloveka tak nazyvali. - CHto zh, vpolne vozmozhno, eto imya i ne s Terry. Pravda, otec utverzhdal obratnoe. Vpolne vozmozhno, on oshibalsya. - Val'ben... - povtorila Sandira, slovno probuya slovo na vkus. - Net, vse-taki eto, skoree, familiya, tak skazat', osoboe imya. Ono novo dlya menya. Vy ne protiv, esli ya budu nazyvat' vas Val'benom? - Ne protiv? Net. Nazyvajte menya tak, esli hotite. Pravda, nikto tak ne delaet. - Kak zhe vas nazyvayut? Dok? Ne tak li? Louler pozhal plechami. - Da, dok... Nekotorye nazyvayut Louler, nekotorye - Vel... No ochen' nemnogie. - Vel... Mne nravitsya, kak zvuchit. Namnogo luchshe, chem dok. Vy ne stanete vozrazhat' protiv etogo? Otnyne ya budu nazyvat' vas Velom. Tol'ko samye starye druz'ya nazyvali ego takim imenem. Niko Tal'hejm, Nimber Tanalind, Nestor YAnsen... U Sandiry ono zvuchalo kak-to ne tak, ne sovsem horosho, chto li? No stoit li obrashchat' na eto vnimanie? Nichego, so vremenem on privyknet. Po krajnej mere, Vel namnogo luchshe, chem Val'ben. - Kak hotite, - zaklyuchil Louler. CHerez tri dnya oni perezhili eshche odnu prilivnuyu volnu, prishedshuyu s zapada. Ona byla sil'nee pervoj, no magnetrony legko spravilis' s postavlennoj zadachej. Vverh, potom - vniz po protivopolozhnomu skatu vala, nebol'shoj tolchok pri privodnenii - vot i vse. Stoyala prohladnaya i suhaya pogoda. Puteshestvie prodolzhalos'. V seredine nochi razdalsya sil'nyj gluhoj udar po korpusu korablya, slovno on natolknulsya na rif. Louler prosnulsya i sel na kojke, zevnul i, protiraya glaza, podumal, chto, vozmozhno, emu eto prisnilos'. Kakoe-to mgnovenie bylo tiho, zatem poslyshalsya vtoroj udar, prichem bolee sil'nyj, nezheli pervyj. Net, okazyvaetsya, son proshel. Val'ben chuvstvoval, chto vremya snovidenij konchilos' i on nahoditsya v real'noj zhizni s ee postoyannymi "priyatnymi" syurprizami. Louler pro sebya otschital minutu, poltory - eshche odin udar. On oshchutil, kak doski obshivki sudna zatreshchali i zashatalis'. Val'ben obmotal pervyj popavshijsya pod ruku kusok materiala vokrug beder, vyshel iz kayuty i napravilsya k trapu, uzhe polnost'yu prosnuvshis'. Zazhgli chadyashchie lampy; lyudi vybegali iz bol'shogo zhilogo pomeshcheniya s zaspannymi licami; dvoe iz nih dazhe ne odelis', vidimo, vskochiv s posteli v polnom ispuge. Louler podnyalsya na palubu. Nochnaya smena - Henders, Gol'ghoz, Delagard, Niklaus i Tejn - metalas' v kakom-to strannom perepolohe ot odnogo borta k drugomu, slovno sleduya za peremeshcheniyami vraga, atakuyushchego korabl' snizu. - Vot oni! - zakrichal kto-to iz nih. I vnov' gryanul udar. Zdes', naverhu, on oshchushchalsya sil'nee. Kazalos', sudno zadrozhalo i otskochilo v storonu. Zvuk tolchka razdalsya eshche rezche, otchetlivee i zhestche, chem dva, sluchivshihsya ranee. Louler zametil Tarpa, stoyavshego u ograzhdeniya. - Dag, chto proishodit? - Posmotrite tuda - i vy vse pojmete. Glad' morya vyglyadela spokojnoj. Dve luny raspolozhilis' pryamo nad korablem na protivopolozhnyh krayah nebesnogo svoda. Krest uzhe nachal svoj put' k zakatu i teper' zavis v vostochnoj chasti neba. SHest' korablej flotilii neskol'ko narushili svoyu trehmernuyu strukturu postroeniya, i ih raspolozhenie stalo napominat' nepravil'nuyu okruzhnost'. V vode, v samom centre obrazovannogo imi kruga, vidnelas' primerno dyuzhina dlinnyh yarko-sinih fosforesciruyushchih polos, napominayushchih luchi oslepitel'nogo sveta, pronizyvayushchego okeanskie vody pochti u samoj poverhnosti. Poka ozadachennyj Louler rassmatrival eto yavlenie, odna iz svetyashchihsya polos nachala rastyagivat'sya s porazitel'noj skorost'yu i stremitel'no poneslas' k korablyu, podobno blestyashchej igle, pronzayushchej temnotu. Otkuda-to donessya zloveshchij pronzitel'nyj zvuk svistyashchego tona, nepreryvno usilivayushchijsya po mere priblizheniya siyayushchego fenomena k sudnu. Zatem - stolknovenie! Louler uslyshal hrust i uvidel, kak odin iz korablej nemnogo nakrenilsya. Ot nego doneslis' priglushennye rasstoyaniem kriki. Fosforesciruyushchaya polosa otskochila ot korpusa sudna i ustremilas' k centru okruzhnosti. - |to shompolorogi, - poyasnil Tarp. - Oni pytayutsya potopit' nas. Val'ben uhvatilsya za ograzhdenie i zaglyanul za bort. Ego glaza uzhe adaptirovalis' k temnote, i teper' on mog rassmotret' atakuyushchego protivnika v slabyh luchah fosforesciruyushchih blikov. Sushchestva svoimi uzkimi dlinnymi (desyati-pyatnadcati metrov) telami napominali zhivye snaryady; dvigalis' oni s pomoshch'yu sil'nyh hvostov s dvumya plavnikami. Ih shirokie ploskie lby ukrashal odin tolstyj zheltovatyj rog okolo pyati metrov dlinoj, sravnimyj po kreposti so stvolom drevovidnoj vodorosli. On zavershalsya tupym, no proizvodyashchim ustrashayushchee vpechatlenie, svoeobraznym nakonechnikom. SHompolorogi plavali s porazitel'noj skorost'yu ot korablya k korablyu i nanosili svoimi rogami-taranami vnushitel'nye udary, yavno starayas' probit' korpusa. Zatem s kakoj-to bezumnoj nastojchivost'yu oni razvorachivalis', otplyvali na opredelennoe rasstoyanie i - povtoryali ataku s eshche bol'shim ozhestocheniem. CHem bystree sushchestva plyli, tem yarche stanovilos' svechenie, ishodivshee ot nih, i gromche rezkij svistyashchij zvuk, izdavaemyj imi pri napadenii. Otkuda-to poyavilsya Kinverson, derzhashchij v rukah nechto, napominayushchee tyazhelyj zheleznyj chajnik, oputannyj vodoroslyami. - Dok, pozhalujsta, pomogite mne.