bol'shoj put' ot samogo polyusa. Na more podnyalis' volny. Korabl', dolgo prebyvavshij v nepodvizhnosti, byl podhvachen imi, i oni, raskachivaya sudno, slovno detskuyu lyul'ku, ponesli ego za soboj. Vsled za etim potemnelo nebo - veter prines s soboj dozhd'. - Vedra! - zavopil Delagard. - Kotly! ZHivo! Vprochem, podgonyat' nikogo ne prishlos'. Otdyhavshaya smena mgnovenno prosnulas' i cherez neskol'ko sekund uzhe okazalas' na palube, kotoruyu srazu zhe ozhivila radostnaya sueta. Syuda vynesli vse, chto moglo uderzhivat' vodu. I ne tol'ko obychnye kuvshiny, kotelki i gorshki, no dazhe chistye tryapki, prostyni, odezhdu - vse, sposobnoe vpityvat' vlagu. Ved' posle livnya eto mozhno otzhat' i takim obrazom dobyt' eshche nemnogo vody. Proshlo uzhe neskol'ko nedel' posle poslednego dozhdya; mozhet stat'sya, sleduyushchego pridetsya zhdat' namnogo bol'she. Liven' otvlekal ot mrachnyh vospominanij, smyagchal shok ot neudavshegosya bunta Hendersa i ego zhestokoj smerti. Louler, podstaviv svoe obnazhennoe telo prohladnym struyam, begal vzad i vpered po palube vmeste so vsemi ostal'nymi, perelivaya vodu iz sosudov men'shego razmera v bol'shie emkosti. On byl strashno blagodaren dozhdyu za eto spasitel'noe zabvenie. Koshmarnaya scena, proizoshedshaya nedavno, podejstvovala na nego, lishiv psihologicheskoj zashchity, kotoruyu on tak dolgo i s takim trudom vozvodil v svoej dushe. Uzhe davno on ne chuvstvoval sebya nastol'ko naivnym i neopytnym. Krov', b'yushchaya fontanom, rvanye rany, dazhe vnezapnaya smert' - vse eto yavlyalos' obychnym delom dlya nego, chast'yu professional'noj rutiny. Louler privyk k podobnym zrelishcham i prinimal ih kak nechto samo soboj razumeyushcheesya. No ubijstvo?! Val'ben nikogda ran'she nichego podobnogo ne videl, dazhe ne predstavlyal sebe, chto takoe voobshche vozmozhno. Nesmotrya na vse idiotskie rassuzhdeniya Daga Tarpa o neobhodimosti vybrosit' Delagarda za bort, Louler v dushe ni na minutu ne mog dopustit', chto chelovek na samom dele mozhet ubit' sebe podobnogo. Konechno, ne voznikalo nikakih somnenij - Delagard smertel'no ranil Hendersa tol'ko v celyah samooborony. Tol'ko vot sdelal eto s kakim-to ustrashayushchim besserdechnym cinizmom, bez vsyakogo sozhaleniya, slovno ubival ne cheloveka. Val'ben chuvstvoval sebya unizitel'no bezzashchitnym pered otvratitel'noj real'nost'yu proizoshedshego. Staryj, mudryj dok Louler, povidavshij mnogoe na svoem veku, chut' bylo ne nalozhil v shtany pri vide etogo pervobytnogo varvarstva? Absurd! I vse zhe eto tak. Vpechatlenie, proizvedennoe sluchivshimsya, okazalos' neveroyatno sil'nym. Ego potryaslo do samyh glubin dushi. "Pervobytnoe" - dejstvitel'no tochnoe slovo dlya harakteristiki proizoshedshego. Lovkost' i holodnoe bezrazlichie, s kotorymi Delagard izbavilsya ot svoego presledovatelya, byli poistine varvarskimi, esli voobshche ne dochelovecheskimi. V eto utro na bortu "Caricy Gidrosa" poyavilas' nekaya sila iz glubokogo i temnogo proshlogo, i razrazilas' drama iz pervyh vekov chelovecheskoj istorii. Loulera edva by udivilo bol'she, esli by v nebe nad ego golovoj poyavilas' sama ushedshaya v nebytie Zemlya, s kazhdogo kontinenta kotoroj stekali by potoki krovi. I eto pri tom, chto civilizaciya naschityvaet stol' gromadnoe kolichestvo stoletij! A ved' vse krugom veryat - iskrenne veryat! - v polnoe ischeznovenie drevnej zhestokosti i varvarskih strastej. Lyudi uvereny, chto civilizaciya sterla - celikom i polnost'yu - krovavye ustremleniya chelovecheskogo razuma. I poetomu liven' stal ne tol'ko dolgozhdannym istochnikom presnoj vody, no i sredstvom, pomogayushchim zabyt' o strashnom utrennem proisshestvii. On smyl s paluby vse sledy greha. Louler ponimal: nuzhno poskoree zabyt' to, svidetelem chego on stal segodnya, zabyt' i nikogda ne vspominat', hotya... 4 Noch'yu Loulera odolevali tyazhelye sny, sny, napolnennye ne ubijstvami, a strastnymi eroticheskimi scenami. Prizrachnye zhenskie figury plyasali vokrug spyashchego Val'bena, zhenskie figury bez lic, prosto skachushchie, mel'kayushchie tela, illyuzornye instrumenty zhelaniya. Oni mogli byt' kem ugodno, eti anonimnye, zagadochnye, lishennye vsyakoj individual'nosti zhenskogo nachala, prosto tumannye simvoly zhenstvennosti: chereda pokachivayushchihsya grudej, shirokih beder, tolstyh yagodic, temnyh treugol'nikov lobka. Poroj emu kazalos', chto tancuyut lish' opredelennye chasti tel ili beskonechnaya posledovatel'nost' otdel'nyh drug ot druga beder i vlazhno pobleskivayushchih gub; chudilis' tomno laskayushchie pal'cy i drozhashchie ot vozhdeleniya yazyki. On metalsya vo sne, postoyanno nahodyas' na grani probuzhdeniya, no ne prosypalsya, a vnov' na neskol'ko minut provalivalsya v glubiny zabyt'ya, prinosivshego novye obrazy vospalennoj chuvstvennosti. Tolpy zhenshchin okruzhali ego postel'; prishchuriv glaza, ispolnennye vozhdeleniya, oni zovushche vzirali na nego, ih nozdri trepetali ot neskryvaemogo zhelaniya, obnazhennye tela prityagivali. I tut poyavilis' lica, zhenskie lica s Sorve, prinadlezhashchie tem, kogo on znal, lyubil i zabyl, legiony zhenshchin; iz nebytiya vosstali beschislennye lyubovnye eskapady ego burnoj molodosti i okruzhali lozhe prichudlivym horovodom; voznikali sovsem eshche detskie lica devochek-podrostkov, vozhdeleyushchie vzglyady zrelyh zhenshchin, zaigryvayushchih s mal'chikami vdvoe ih molozhe, napryazhennye, umnye lica zhenshchin, ohvachennyh lyubov'yu i ponimayushchih, chto im ne otvechayut vzaimnost'yu. Odna za drugoj oni prohodili mimo Loulera, pozvolyaya emu prikosnut'sya k kazhdoj iz nih, privlech' ih k sebe - pri etom prelestnicy tut zhe prevrashchalis' v neosyazaemyj par, a ih srazu zhe zamenyali novye tolpy videnij. Sandira... Anna Braun... Boda Tal'hejm, togda eshche ne sestra Boda... Mariam Sotell, Mirejl'... Vnov' Sandira... Mila... Mojra... Sandira... Sandira... Anya... Mirejl'... Sandira... Louler ispytyval pytku zhelaniem, udovletvorit' kotoroe nevozmozhno. Ego chlen, kazalos', razrossya do neimovernyh razmerov i bolel ot slishkom dolgogo nepreryvnogo napryazheniya. YAichki slovno prevratilis' v mnogopudovye giri. Goryachij muskusnyj aromat zhenskogo tela, svodyashchij s uma, dushil ego; Val'ben zahlebyvalsya v nem, kak tonushchij v okeanskih prostorah, etot zapah zapolnyal gorlo, napolnyal legkie, szhigaya ih dotla. No za etimi obrazami, za etimi fantaziyami, za etim boleznennym chuvstvom razocharovaniya i neudovletvorennosti skryvalos' chto-to eshche: strannaya vibraciya, vozmozhno, kakoj-to zvuk, a mozhet byt', i net... V lyubom sluchae, eto nechto strannoe nepreryvno i boleznenno usilivalos', pronzaya ego telo naskvoz' ot paha do cherepa. Louler chuvstvoval, kak ono vhodit v nego, slovno ledyanoe kop'e, gde-to v rajone promezhnosti, za moshonkoj, i zatem proskal'zyvaet po vsemu prihotlivomu labirintu kishechnika, cherez diafragmu i serdce pronzaet gorlo i kinzhalom vtorgaetsya v mozg. Ego, slovno rybu, nasadili na vertel i teper' podzharivayut; on krutilsya na svoem lozhe, i eroticheskie oshchushcheniya stanovilis' vse sil'nee i sil'nee, poka nakonec ne pokazalos', chto vo vsej Vselennoj net nichego, krome neobhodimosti najti seksual'nogo partnera i nemedlenno sovokupit'sya. Louler podnyalsya so svoej uzkoj posteli, sovershenno ne ponimaya, vidit li on vse eto vo sne ili uzhe ochnulsya, i vyshel v koridor. Nemnogo postoyav u dverej svoej kayuty, Val'ben podnyalsya po trapu i cherez lyuk vybralsya na palubu. Noch' byla teplaya i bezlunnaya. Sozvezdie Kresta zastylo v nizhnej chasti neba, upodobyas' gorsti samocvetov, razbrosannyh kem-to po nebesnomu svodu. More nepodvizhno, lish' melkaya ryab' probegala po ego poverhnosti, mercaya v svete zvezd. Dul legkij veterok, naduvaya podnyatye parusa. Po palube dvigalis' chelovecheskie figury, kak lunatiki-snovidcy. Oni kazalis' Louleru ne menee tumannymi i prizrachnymi, chem videniya iz ego snovidenij. Val'ben ponimal, chto znaet etih lyudej, no ne bolee togo. V eti mgnoveniya kazhdyj iz nih byl bezymyanen, bezlichen, lishen individual'nosti. Louler uvidel nevysokogo plotno sbitogo muzhchinu, potom eshche odnogo, kostlyavogo i uglovatogo, za nim - tret'ego, hudogo i s otvisshimi skladkami kozhi na shee. No oni sejchas ego ne interesovali. Tam, dal'she, u samoj kormy, stoyala vysokaya i strojnaya temnovolosaya zhenshchina. Val'ben napravilsya k nej, no ne uspel protyanut' ruku, kak poyavilsya eshche odin muzhchina, vysokij, atleticheski slozhennyj, s bol'shimi goryashchimi glazami; on vyskol'znul iz gruppy tenej i shvatil ee za ruku; oni upali na palubu... Louler povernulsya - ved' na etom sudne prisutstvovali i drugie zhenshchiny. On obyazatel'no najdet kogo-nibud' dlya sebya, dolzhen najti. Pul'siruyushchaya bol' v promezhnosti stanovilas' nevynosimoj. |to strannoe vibriruyushchee oshchushchenie budto raskalyvalo ego nadvoe, ohvatyvalo vsyu nizhnyuyu polovinu tela, prohodilo po pishchevodu i vryvalos' v golovu. Ono obzhigalo ledenyashchim holodom i pronzalo bol'yu, slovno stal'noj ostro ottochennyj klinok. Val'ben pereshagnul cherez parochku, predayushchuyusya lyubvi pryamo na doskah paluby: cherez sedeyushchego nemolodogo cheloveka s plotnym muskulistym telom i krupnuyu, zdorovennuyu zhenshchinu so smugloj kozhej i zolotistymi volosami. Na mgnovenie u nego promel'knula mysl', chto, navernoe, on kogda-to znal ih, no, kak i ran'she, ne mog vspomnit' imen. Za nimi odinoko metalsya malen'kij chelovechek s yarko gorevshimi glazami, a dal'she, szhimaya drug druga v ob®yatiyah, lezhala eshche odna para: vysokij, krepkogo slozheniya muzhchina i gibkaya energichnaya molodaya zhenshchina. - Ty! - razdalsya golos iz temnoty. - Idi syuda! Ona zatailas' pod mostikom i manila Loulera. Krepkaya, debelaya, s ploskim licom, volosami oranzhevogo cveta i bryzgami ryzhih vesnushek na shchekah i grudi... Ee telo blestelo ot pota. ZHenshchina tyazhelo dyshala. Val'ben opustilsya ryadom s nej, ona privlekla ego k sebe i zaklyuchila v tiski svoih nog. - Daj mne!.. Daj mne!.. Louler legko voshel v nee. ZHenshchina byla teplaya, vlazhno-skol'zkaya i myagkaya. Ee ruki obhvatili ego. Ona prizhimala Val'bena k sebe, k svoim bol'shim i tyazhelym grudyam. Bedra Loulera dvigalis' v ritme strastnogo vozhdeleniya. Vse shlo bystro, grubo, neistovo i soprovozhdalos' hriplymi vskrikami sluchki. Pochti srazu zhe, kak on nachal svoi ritmicheskie dvizheniya, Val'ben pochuvstvoval rezkie sokrashcheniya myshc ee vlagalishcha. Louler fizicheski oshchushchal, chto spazmy udovol'stviya sotryasayut vse sil'noe zhenskoe telo. Ego udivlyalo i nemnogo smushchalo yasnoe i otchetlivoe vospriyatie ee chuvstv. Sekundu spustya vse zavershilos', i vnov' v sej moment oshchushcheniya Val'bena slovno udvoilis': on odnovremenno perezhival i sobstvennyj orgazm, i v tochnosti chuvstvoval vse to, chto ona oshchushchaet, prinimaya v sebya ego semya. |to vosprinimalos' stranno, ochen' stranno. Nevozmozhno bylo opredelit', gde zakanchivaetsya soznanie Loulera i nachinaetsya ee. On otkatilsya ot zhenshchiny. Ona protyanula k nemu ruku, pytayas' snova privlech' k sebe. Net, net, Val'ben uzhe uhodil v poiskah sovsem drugoj. Mgnovenie, tol'ko chto perezhitoe im, ni v malejshej stepeni ne udovletvorilo i ne pogasilo zhelanie. Sozdavalos' vpechatlenie o nevozmozhnosti udovletvoreniya. No, mozhet byt', sejchas emu udastsya otyskat' tu strojnuyu i vysokuyu ili tu krepkuyu yunuyu lovkuyu, kotoruyu slovno perepolnyala zhiznennaya energiya, ili dazhe tu krupnuyu so smugloj kozhej i zolotistymi volosami. Vprochem, nevazhno, kakuyu iz nih. Ego perepolnyalo zhelanie, on byl nenasyten i neistoshchim. Vot ona, ta strojnaya! I sovsem odna! Louler rvanulsya k nej. Pozdno! Volosatyj zdorovennyj tolstyak s otvisshej, kak u staruhi, grud'yu shvatil ee - i ih nakryla t'ma. "Nu, togda ta krupnaya... Ili molodaya..." - mel'knulo gde-to na zadvorkah soznaniya Val'bena. - Louler! - neozhidanno prozvuchal muzhskoj golos. - Kto eto? - Kvillan... Syuda! Idite syuda! |to okazalsya tot samyj uglovatyj muzhchina, kotoryj, kazalos', sostoyal tol'ko iz kozhi i kostej. On vyshel iz-za strajdera i shvatil Val'bena za ruku. Emu prishlos' ottolknut' etogo poluznakomca. - Net, net, ne ty! Mne ne nuzhen muzhchina! - Da mne tozhe! I zhenshchiny ne nuzhny! Gospodi, Louler! Neuzheli vy vse poshodili s uma?! - CHto? - Postojte zdes' so mnoj i posmotrite na proishodyashchee. |to zhe orgiya sumasshedshih! Val'ben oshalelo pokachal golovoj. - CHto? CHto? Orgiya? - Vidite, kak etim zanimayutsya Sandira Tejn i Delagard? Kinverson i Tila? Glyadite! Vot, kak bezumnaya, stonet Nejyana i zovet samca... Vy tol'ko chto sami zakonchili s nej, ne tak li? I uzhe hotite eshche... YA nikogda ne videl nichego podobnogo. Louler prilozhil ladon' k pahu. - YA chuvstvuyu bol'... Vot zdes'... - Nechto ottuda, iz morya, delaet eto s nami, vozdejstvuya na nash razum. YA tozhe oshchushchayu sie, no pochemu-to ne utratil sposobnosti upravlyat' soboj. A vy... Vsya vasha obezumevshaya kompaniya... Val'ben s bol'shim trudom ponimal, o chem govorit emu etot kostlyavyj, i nachal potihon'ku othodit' ot sobesednika, tak kak zametil krupnuyu zhenshchinu s zolotistymi volosami. Ona shla po palube v poiskah novogo partnera. - Louler, vernites'! - Podozhdite... Potom... My pogovorim potom... I poka on neuverennoj pohodkoj prodvigalsya k zhenshchine, mimo nego promel'knula strojnaya figura temnovolosogo muzhchiny, kriknuv na hodu: - Svyatoj otec-ser! Doktor-ser! YA vizhu eto! Von tam, za bortom! - CHto ty vidish', Gharkid? - zavopil uglovatyj i kostlyavyj, nazvavshijsya Kvillanom. - Bol'shoj mollyusk, svyatoj otec-ser. On prilepilsya k obshivke sudna. Dolzhno byt', eta tvar' vydelyaet kakoe-to veshchestvo... kakoj-to narkotik... - Louler, vzglyanite na obnaruzhennoe Natimom! - Potom... Potom... No na sej raz oni okazalis' besposhchadny. Muzhchiny podoshli k nemu, shvatili za ruki i podtashchili k ograzhdeniyu paluby. Val'ben zaglyanul vniz. Mgnovenno vse ego oshchushcheniya obostrilis' do krajnosti: on pochuvstvoval ritmichnyj stuk v pozvonochnike, nesterpimuyu, dovodyashchuyu pochti do obmoroka pul'saciyu v pahu, otdavavshuyusya zhutkim i muchitel'nym ehom v yaichkah. Ego napryazhennyj chlen zadrozhal i predel'no vypryamilsya, slovno stremyas' dostich' zvezd. Louler popytalsya vzyat' sebya v ruki, ovladet' sobstvennym soznaniem. Do ego razuma nikak ne dohodila sut' tvoryashchegosya vokrug. "Nechto hochet vtorgnut'sya na sudno i pri etom dovodit vseh do bezumiya, vyzyvaya pristupy zhivotnoj pohoti", - podskazala nezagipnotizirovannaya chastichka mozga Val'bena. I tut zhe v ego pamyati voznikli imena, kotorye srazu zhe sovpali s licami i figurami lyudej, mechushchihsya po palube. Kvillan... Gharkid... Oni soprotivlyalis' etoj nevedomoj sile. A vot te, kto pokorilsya ej: on, Nejyana, Sandira i Martello, Sandira i Delagard, Kinverson i Tila, Felk i Lis. Beskonechnyj horovod sovokuplenij s postoyannoj smenoj partnerov, lihoradochnyj tanec polovyh organov. No gde zhe Niklaus, gde zhe Lis?! On hotel ee, hotya do etogo v nem nikogda ne voznikalo zhelaniya po otnosheniyu k nej. Vprochem, kak i po otnosheniyu k Nejyane. Teper' zhe Louler sgoral ot vozhdeleniya k nim. I vot sejchas on hotel Lis, a potom - Tilu. Dat' ej to, k chemu ona stremilas' na protyazhenii vsego puteshestviya, - ego glavnaya zadacha v sej moment. A posle nee - Sandira. Otobrat' ee u merzkogo Delagarda... Da, Sandira, a zatem - snova Nejyana i Lis, i Tila... Sandira, Nejyana, Lis, Tila... Trahat' ih do rassveta... Do poludnya... Do konca vremen... - YA ub'yu eto chudovishche, - tverdo proiznes Kvillan. - Natim, daj mne von tot bagor. - Vy ne oshchushchaete na sebe ego vozdejstviya? - s trudom sprosil Louler. - Sovsem ne vosprinimaete? - YA stol' zhe chuvstvitelen, kak i vy, - otrezal svyashchennik. - Znachit, vashi obety... - Vovse ne obety uderzhivayut menya! Pojmite, Louler, eto obychnyj strah. - Povernuvshis' k Gharkidu, Kvillan vzyal bagor. - Navernoe, ya vse-taki dostanu ego etoj shtukovinoj. Derzhite menya za nogi, inache upadu za bort. - Pozvol'te mne, - predlozhil Louler. - U menya ruki dlinnee, chem u vas. - Ostavajtes' na svoem meste. Svyashchennik vzobralsya na ograzhdenie i peregnulsya za kromku obshivki korablya. Gharkid krepko derzhal za nogi, Val'ben pomogal emu. Vzglyanuv vniz, Louler uvidel nechto, napominavshee yarko-zheltyj metallicheskij disk okolo metra v diametre. Ono vcepilos' v korpus sudna pryamo pod vaterliniej. Tvar' byla krugloj i ploskoj, so slegka vystupayushchim kupolom v centre. Kvillan, naskol'ko mog, perevesilsya vniz i so vsego maha nanes po nej udar bagrom, potom - eshche i eshche. Edva zametnaya strujka golubovatoj zhidkosti bryznula slabym fontanchikom-iz etoj bestii. Eshche udar! Po zheltomu disku probezhali volny sudorog. Louler pochuvstvoval, chto bol' v pahu nachala umen'shat'sya. - Derzhite menya krepche! - kriknul svyashchennik. - YA nachinayu padat'! - Net, net, svyatoj otec-ser. Net! Val'ben chto bylo sil szhal lodyzhki Kvillana. On chuvstvoval, kak napryaglos' telo svyashchennosluzhitelya, kogda tot potyanulsya vpered i rezkim tolchkom nanes eshche odin udar. Po vsej okruzhnosti diska, prilepivshegosya k korablyu, pobezhali morshchiny. Ego cvet izmenilsya, stav ponachalu temno-zelenym, a zatem - gusto-chernym. Vnezapno na ego myagkoj poverhnosti poyavilis' konvul'sivnye skladki. Tvar' otdelilas' ot sudna, upala v vodu i ee srazu zhe smylo kil'vaternoj volnoj. V to zhe mgnovenie Louler oshchutil, kak rasseyalis' poslednie ostatki tumana, zastilavshego ego soznanie. - Bozhe moj! - probormotal on. - CHto eto takoe bylo? - Gharkid nazval etu tvar' mollyuskom, - tiho otvetil Kvillan. - Ona prilepilas' k korpusu korablya i odurmanila vseh nas dikimi videniyami. - On ves' drozhal ot kakogo-to nevynosimogo napryazheniya. - Nekotorye smogli protivostoyat' ee vozdejstviyu, drugie - net... Louler oglyadel palubu. Povsyudu medlenno dvigalis' s neskol'ko oshalevshim vidom obnazhennye chelovecheskie figury, slovno tol'ko chto probudivshis' ot glubokogo sna. Leo Martello stoyal ryadom s Nejyanoj i smotrel na nee tak, budto nikogda ran'she ee ne videl. Kinverson nahodilsya vmeste s Lis Niklaus. Louler vstretilsya vzglyadom s Sandiroj. Ona, kazalos', byla krajne chem-to udivlena i nepreryvno vodila rukoj po svoemu zhivotu, slovno zhelaya steret' s nego vospominanie o prikosnovenii tela Delagarda. Mollyusk okazalsya tol'ko pervym iz dlinnoj cheredy "gostej" iz okeanskih glubin. V etih nizkih shirotah Pustynnoe more proizvodilo vpechatlenie gorazdo bolee naselennogo. Poyavilas' i novaya raznovidnost' drakkenov - vid, obitavshij na yuge. Oni pohodili na severnyh, no vyglyadeli krupnee i kovarnee, vydelyayas' svoim hitrym i umnym vzglyadom zlobnyh glaz sredi prochih obitatelej morskih prostorov. Vmesto togo, chtoby sledovat' za korablem ogromnymi stayami iz mnogih soten osobej, kak eto delali ih severnye sorodichi, eti drakkeny predpochitali peredvigat'sya otnositel'no nebol'shimi gruppami v neskol'ko desyatkov. Kogda ih dlinnye, pohozhie na trubki golovy vysovyvalis' iz vody, mezhdu nimi vse ravno sohranyalos' dovol'no prilichnoe rasstoyanie, slovno kazhdyj chlen stai treboval ot drugih - i poluchal! - obshirnyj kusok lichno emu prinadlezhashchej territorii. Na protyazhenii mnogih chasov oni sledovali za sudnom, bez ustali podprygivaya na nebol'shih volnah. Ih sverkayushchie malinovye glazki ni na mgnovenie ne zakryvalis'. Voznikalo zhutkovatoe vpechatlenie, chto eti tvari tol'ko i zhdut nastupleniya temnoty, chtoby, vospol'zovavshis' eyu, vzobrat'sya na palubu. Delagard otdal prikaz vtoroj smene vyjti na vahtu poran'she i ohranyat' sudno, vooruzhivshis' bagrami. S nastupleniem sumerek vse drakkeny ischezli pod vodoj, ih prosto ne stalo v odno mgnovenie, slovno ih priyutila kakaya-to bezdna, gromadnejshaya i bezdonnaya, gotovaya prinyat' v sebya vse i vsya. Odnako ih uhod ne uspokoil Nida, i on potreboval, chtoby patrul' na palube ostavalsya vsyu noch'. No nikakih popytok napadeniya ne sluchilos', a utrom drakkeny bol'she ne poyavilis'. K vecheru togo zhe dnya, s nastupleniem temnoty, ryadom s korablem obnaruzhilas' obshirnaya amorfnaya massa kakogo-to zheltovatogo vyazkogo veshchestva. Ona rasprosterlas' na mnogo sot metrov, a mozhet byt', i bol'she. Ne isklyucheno, chto eto bylo nekoe podobie ostrova, kakaya-to strannaya ego raznovidnost', vyglyadevshaya prosto ogromnoj: myagkij ostrov kolossal'nyh razmerov, ostrov, polnost'yu sotvorennyj iz slizi, nekaya aglomeraciya "soplej". No kogda oni podplyli poblizhe, to ponyali - eto gromadnoe nechto, vse v morshchinah i skladkah, yavlyaetsya zhivym sushchestvom, po krajnej mere, hotya by chastichno. Ego blednaya nerovnaya poverhnost' slegka podragivala v konvul'sivnyh dvizheniyah, vybrasyvaya na vneshnyuyu storonu malen'kie okruglye vyrosty, kotorye pochti mgnovenno vnov' pogruzhalis' v materinskuyu massu. Dag Tarp ne preminul pokrivlyat'sya po etomu povodu. - Nu, vot my i priplyli, damy i gospoda! Lik Vod! Proshu lyubit' i zhalovat'! Kinverson rashohotalsya. - A mne pochemu-to eto bol'she napominaet ne lik, a zadnicu. - Posmotrite-ka tuda, - proiznes Martello. - Ot nego podnimayutsya luchiki sveta i bluzhdayut po vozduhu. Kak krasivo! - Slovno svetlyachki, - zametil Kvillan. - Svetlyachki? - udivlenno peresprosil Louler. - Oni obitayut na Sanrajze... Nasekomye, obladayushchie organami, izluchayushchimi svet. Znaete, chto takoe nasekomye? SHestinogie sushchestva, naselyayushchie sushu i otnosyashchiesya k tipu chlenistonogih. Oni neveroyatno mnogochislenny v bol'shinstve mirov... Svetlyachki - eto nasekomye, chto poyavlyayutsya s nastupleniem sumerek i nachinayut mercat' svoimi krohotnymi ogon'kami. Kstati, vyglyadit takoe zrelishche ves'ma milo i romantichno. Ono ochen' pohodit na to, chto my nablyudaem sejchas. Louler vnimatel'no rassmatrival proishodyashchee za bortom. Da, eto dejstvitel'no vyglyadelo ochen' krasivo. Melkie oskolki etoj ogromnoj raspuhshej plavuchej massy otdelyalis' ot nee, podnimalis' vverh, unosilis' legkim veterkom i, vzletaya, luchilis' yarko-zolotymi otbleskami, slovno malen'kie chastichki solnca. Vse prostranstvo vokrug zapolnilos' imi, desyatkami, sotnyami miniatyurnyh blestok. Ih podhvatyvalo poryvami briza, i oni podnimalis', padali, snova vzmyvali vverh... Vverh-vniz, vverh-vniz... I sverkali, sverkali, sverkali... Na Gidrose vse slishkom krasivoe nemedlenno natalkivalo na podozreniya. Louleru stanovilos' vse bol'she ne po sebe po mere togo, kak tanec "svetlyachkov" vokrug delalsya ozhivlennee i energichnee. Neozhidanno razdalsya krik Lis Niklaus: - Parusa! Parusa goryat! Val'ben vzglyanul vverh. Nekotorye iz "nasekomyh" uzhe letali nad sudnom i, soprikasayas' s gromadnymi kuskami polotna, ceplyalis' za nih, prodolzhaya svetit' i postepenno prozhigaya plotnuyu tkan' iz volokon morskogo bambuka. Uzhe v desyatke mest ot parusov v nebo podnimalis' tonkie strujki dyma; vidnelis' i malen'kie krasnye ogon'ki tleyushchih nitej. Takim obrazom, korabl' okazalsya atakovan. Delagard prikazal izmenit' kurs. "Carica Gidrosa" nachala begstvo ot stol' neozhidannogo protivnika. Vseh, kto ne zanimalsya smenoj parusov, poslali na ih zashchitu. Louler vmeste so vsemi karabkalsya po vantam, prihlopyvaya etih miniatyurnyh "svetlyachkov", i ne pozvolyal "moshkare" podletat' k polotnishcham; zaodno prihodilos' otdirat' "malyshej", uzhe prilipshih k parusam. Ot kroshechnyh ogon'kov ishodilo teplo, pravda, ne ochen' sil'noe, no postoyannoe. Imenno eto izluchenie i vyzyvalo vozgoranie materiala. Val'ben zametil slegka obgorevshie mesta tam, gde vovremya udalos' otdelat'sya ot svetyashchihsya agressorov. V nekotoryh tochkah parusov, gde oni zaderzhalis' podol'she, skvoz' dyry mercali zvezdy, a na verhnem polotnishche fok-machty drozhal alyj yazychok plameni, i ot nego podnimalsya chernyj stolbik dyma. Kinverson pospeshno podnimalsya k etomu mestu. Vot on dostig ego i prinyalsya gasit' plamya golymi rukami. YArkie yazyki odin za drugim ischezali pod ego ladonyami, slovno Gejb pokazyval kakoj-to cirkovoj fokus. CHerez neskol'ko mgnovenij tam ne ostalos' nichego, krome neskol'kih pylayushchih zharom ugol'kov, zatem pogasli i oni. "Svetlyaka", zazhegshego etot koster, tozhe ne bylo vidno: on upal na palubu, kak tol'ko v paruse progorela chernaya dyra s rvanymi krayami velichinoj s ladon'. Podgonyaemyj poputnym vetrom, korabl' bystro prodvigalsya v yugo-zapadnom napravlenii. Ih neprivlekatel'nyj vrag, ne sposobnyj peremeshchat'sya s takoj zhe skorost'yu, vskore propal iz vidu gde-to daleko pozadi. No ego ocharovatel'nye porozhdeniya, ego izyashchno porhayushchie "svetlyachki" prodolzhali sledovat' za nimi eshche v techenie neskol'kih chasov, hotya ih kolichestvo postepenno umen'shalos'. No tol'ko s nastupleniem rassveta Delagard pochuvstvoval, chto opasnost' minovala, i otdal prikaz o prekrashchenii trevogi i razreshil spustit'sya s macht. Sleduyushchie tri dnya Sandira chinila parusa. Ej pomogali Kinverson, Tila i Nejyana. Korabl' ne mog prodolzhat' plavanie, poka vse ne privedut v poryadok posle ataki "goryachih malyshej". Krome togo, na more caril pochti polnyj shtil'; solnce zhglo besposhchadno. Vremya ot vremeni vdali mel'kali plavniki morskih obitatelej. U Loulera pochemu-to vozniklo strannoe oshchushchenie: emu kazalos', chto teper' oni nahodyatsya pod ch'im-to postoyannym i pristal'nym nablyudeniem. ...Kstati, zapasov "travki" ostavalos' v luchshem sluchae na nedelyu. Mimo proplylo eshche odno odinokoe sozdanie, no ne stol' gigantskoe, ne stol' ottalkivayushchee i ne stol' vrazhdebnoe, kak predydushchee: nechto bol'shoe, yajcevidnoe, absolyutno gladkoe, krasivogo izumrudnogo cveta; ono svetilos'. Sushchestvo vystupalo nad poverhnost'yu vody primerno napolovinu, no more zdes' okazalos' nastol'ko prozrachnym, chto mozhno bylo otchetlivo rassmotret' nizhnyuyu, svetyashchuyusya, chast'. Ego okruzhnost' poseredine sostavlyala okolo dvadcati metrov, a vysota ot nizhnej poloviny do okrugloj vershiny, vozvyshavshejsya nad vodoj, - metrov pyatnadcat'. Delagard bespokojno gotovilsya k vsevozmozhnym nepriyatnostyam i prikazal vsem vystroit'sya vdol' borta, vooruzhivshis' bagrami. No gromadnoe "yajco" prodefilirovalo mimo, ne obrativ na nih nikakogo vnimaniya, stol' zhe bezrazlichnoe ko vsemu, kak vybroshennyj kem-to nes®edobnyj plod. Vozmozhno, ono i yavlyalos' chem-to podobnym. Pozdnee, v tot zhe den', nepodaleku ot sudna proplylo eshche dva. Tret'e pokazalos' bolee sfericheskim, chem pervoe, vtoroe - bolee vytyanutym, no vo vsem ostal'nom oni vyglyadeli sovershenno odinakovymi. Po mneniyu vseh nablyudatelej, eti zagadochnye "yajca" sovershenno ne zamechali "Caricu Gidrosa". "Da, strannoe yavlenie... - reshil Louler. - YAjcevidnym tvaryam yavno ne hvataet gipnoticheski luchashchihsya glaz, chtoby, proplyvaya mimo, tomno vzirat' na korabl'. No oni slepy, gladki i porazitel'no spokojny. V nih prisutstvuet nekaya strannaya torzhestvennost', nevozmutimaya velichavost'". Otec Kvillan zametil, chto sii sushchestva napominayut emu odnogo znakomogo episkopa; posle takogo zamechaniya emu dolgo prishlos' ob®yasnyat', chto za zver' - episkop. Za yajcevidnymi sozdaniyami poyavilas' novaya raznovidnost' letuchih ryb, no ne takih elegantnyh, kak skimmery Vnutrennego morya, i ne takih otvratitel'nyh, kak okeanicheskie ryby-ved'my. |ti porozhdeniya Pustynnogo morya vyglyadeli hrupko. Oni imeli v dlinu okolo pyatnadcati santimetrov. Ih prozrachnye krylyshki podnimali rybok na porazitel'nuyu vysotu. Sii letuchie sozdaniya pochti vertikal'no vzmyvali iz vody i zatem, pokryv po vozduhu dovol'no znachitel'noe rasstoyanie, pochti bez vspleska ischezali v more. Neskol'ko mgnovenij spustya oni snova vzletali vverh. |to prodolzhalos' nepreryvno: vverh-vniz, vverh-vniz, s kazhdym novym pryzhkom priblizhayas' k sudnu. I vot nakonec ryby okazalis' u samogo nosa korablya po pravomu bortu. |ti letuchie sozdaniya kazalis' ne bolee opasnymi, chem vcherashnie gromadnye plavuchie "yajca" izumrudnogo cveta. Oni letali tak vysoko, chto ne voznikalo nikakogo riska stolknut'sya s nimi na palube, kak v sluchae naleta ryb-ved'm. Sushchestva byli tak prekrasny, tak yarko blesteli na fone golubogo kupola neba! Vsya komanda v polnom sostave vysypala na palubu polyubovat'sya imi. Tela rybeshek prakticheski prosvechivalis' naskvoz'. Vse stoyavshie naverhu otchetlivo razlichali i azhurnye spleteniya ih tonkih kostochek, i ih pul'siruyushchie krasno-fioletovye zheludki, i tonen'kie nitochki golubyh ven. Krasivye fasetochnye glaza rybok krovavo-krasnogo cveta mercali v luchah yarkogo solnca. Da, oni byli prekrasny. No kogda rybki proletali nad korablem, iz stajki polilsya strannyj "dozhd'" - svoeobraznyj "dush" iz malen'kih pobleskivayushchih kapelek temnogo cveta, kotorye, podobno kislote, raz®edali vse, na chto tol'ko padali. V techenie neskol'kih mgnovenij nikto ne ponimal proishodyashchego. Oshchushchenie poshchipyvaniya, voznikshee ponachalu ot vydelenij etih "milyh" sozdanij, prisutstvuyushchie na palube prosto ne zametili. No postepenno ono narastalo, perehodya v nastoyashchuyu bol': kislota prodolzhala svoe razrushitel'noe dejstvie. Louler, stoyavshij pod prikrytiem parusov, okazalsya vne naibolee opasnoj zony "bombardirovki". Neskol'ko bryzg, pravda, popalo emu na ruku, no on pochti i ne zametil etogo. CHerez minutu Val'ben uvidel mnozhestvo tochechnyh "shramikov" i carapin, poyavivshihsya na otpolirovannoj zheltoj poverhnosti paluby sovsem nepodaleku ot sebya. Tol'ko teper' on obratil vnimanie na to, kak stranno prygayut i zavyvayut ego tovarishchi po sudnu, hlopaya sebya po rukam i potiraya shcheki. - Vse vniz! - zakrichal Louler. - V ukrytie! Pryach'tes' ot vydelenij letuchih ryb! Odnako zhivye "bombardirovshchiki" uzhe zakonchili svoyu ataku i otpravilis' dal'she. No iz morya po pravomu bortu podnimalas' vtoraya volna, gotovaya k napadeniyu. Ves' nalet dlilsya primerno okolo chasa. Kogda "boevye dejstviya" zakonchilis', zhertvy agressivnyh rybeshek vystroilis' v ochered' u kayuty Loulera dlya lecheniya poluchennyh ozhogov. Poslednej prishla Sandira, kotoraya vo vremya vsego etogo nahodilas' na machte. Na nej ne bylo nichego, krome kuska tkani, obernutogo vokrug beder, i teper' vse ee telo pokryvali voldyri. Ona stoyala pered nim sovsem golaya, a ego ruki skol'zili po zhenskoj kozhe, vtiraya protivoozhogovyj bal'zam okolo soskov, na bedrah, v promezhnosti. V poslednij raz oni zanimalis' lyubov'yu eshche do toj bezumnoj nochi vtorzheniya mollyuska, no, k svoemu udivleniyu, Louler ne obnaruzhival v sebe ni malejshego zhelaniya po otnosheniyu k etoj zhenshchine dazhe pri prikosnovenii k samym intimnym mestam ee krasivogo tela. Sandira eto tozhe ponyala. Val'ben pochuvstvoval, kak napryagayutsya myshcy Tejn ot kasaniya ego pal'cev. Ona vsya kak-to szhimalas', v nej prosypalos' nepriyaznennoe chuvstvo k nemu. - Ty obrashchaesh'sya so mnoj, kak s kuskom myasa, Vel, - nedovol'no zametila Sandira. - YA sejchas tol'ko vrach, okazyvayushchij pomoshch' bol'noj, u kotoroj vsya kozha useyana voldyryami ozhogov. - I eto vse, chto ya dlya tebya znachu? - V dannyj moment - da. Ili ty polagaesh', u vracha dolzhen uchashchat'sya pul's i dyhanie, kogda on prikasaetsya k telu privlekatel'noj pacientki? - No ya-to ved' ne prosto pacientka, ne pravda li? - Konechno, ne prosto... - A ved' ty uzhe neskol'ko dnej izbegaesh' vstrech, da i sejchas obrashchaesh'sya so mnoj, kak s sovershenno chuzhim tebe chelovekom. V chem delo? - V chem delo? - On vzglyanul na nee ser'ezno i nemnogo mrachnovato, slegka pohlopal po bedru. - Povernis'. YA propustil neskol'ko bolyachek nemnogo nizhe spiny. Nu, o kakom zhe "dele" idet rech', Sandira? - Pravil'no li ya ponyala, chto ty bol'she ne hochesh' menya? Louler okunul pal'cy v puzyrek s bal'zamom i prinyalsya vtirat' ego kak raz nad samymi yagodicami Tejn. - YA dazhe ne podozreval o sushchestvovanii special'nogo raspisaniya dlya podobnyh meropriyatij. - Net nikakogo raspisaniya! Net! No obrati vnimanie na to, kak ty prikasaesh'sya ko mne sejchas, - i tebe vse stanet yasno. - YA tol'ko chto ob®yasnil tebe i, vidimo, pridetsya povtorit', - spokojno proiznes Val'ben. - Polagayu, ty prishla syuda za medicinskoj pomoshch'yu, a ne dlya zanyatij lyubov'yu. Kogda ty vrach, to nachinaesh' ochen' rano ponimat', chto ne sleduet smeshivat' eti dva ponyatiya. Krome togo, ya vpolne mog zaklyuchit' - ne iz eticheskih soobrazhenij, a prosto ishodya iz zdravogo smysla - ty ne zahochesh', chtoby ya pristaval k tebe s laskami, kogda vse tvoe telo pokryto ozhogami, ne tak li? - V sej moment oni blizhe vsego podoshli k ssore za vse vremya ih znakomstva. - Neuzheli eto kazhetsya tebe takim strannym, Sandira? Tejn rezko povernulas' i vzglyanula emu v glaza. - |to vse iz-za togo, chto proizoshlo u nas s Delagardom, ne tak li? - CHto?! - Tebe pretit, chto ego ruki - i ne tol'ko ruki - kasalis' moego tela, i teper', posle toj nochi, ty ne zhelaesh' imet' so mnoj nichego obshchego! - Ty... ser'ezno? - Vpolne. I ya prava. Esli by ty tol'ko mog videt' vyrazhenie svoego lica sejchas... - My vse byli ne v sebe, kogda eta tvar' pricepilas' k sudnu. Nikto ne neset nikakoj otvetstvennosti za proizoshedshee togda. Ty, navernoe, schitaesh', chto ya vsyu zhizn' mechtal poimet' Nejyanu? Tak vot, esli tebe hochetsya znat' pravdu, to ya iskal v tu noch' tol'ko tebya. Hotya v tom sostoyanii mne ne udavalos' vspomnit' dazhe tvoe imya... No videl lish' tebya i hotel tol'ko tebya! YA shel k tebe, no Leo Martello pervym okazalsya ryadom s toboj... A potom Nejyana shvatila menya... YA nahodilsya pod gipnozom etoj tvari tak zhe, kak i ty, kak i vse ostal'nye... Nu, konechno, krome otca Kvillana i Gharkida, dvuh nashih svyatyh. - Lico Loulera gorelo, serdce besheno kolotilos'. - Gospodi, Sandira, ya vse znal o tebe i Kinversone, no eto ne ostanavlivalo menya! I ved' v tu durmannuyu noch' ty vnachale byla s Martello, a potom uzhe s Delagardom... Pochemu ty schitaesh', chto sovershennoe s Nidom znachit dlya menya bol'she togo, prodelannogo so vsemi ostal'nymi? - Nel'zya stavit' Delagarda na odnu dosku s ostal'nymi. Ty ego nenavidish', on vyzyvaet u tebya otvrashchenie! - Neuzheli?! - On ubijca i negodyaj! Iz-za nego nas vyshvyrnuli s Sorve, i s teh por Delagard rukovodit etoj ekspediciej, kak nastoyashchij tiran. On b'et Lis, ubil Hendersa... Lzhet, podtasovyvaet fakty, delaet vse, chto, po ego mneniyu, priblizhaet k ego zhelannoj celi... Vse v nem vyzyvaet v tebe omerzenie! I mysl' o lyubovnoj svyazi mezhdu im i mnoj dlya tebya nevynosima. Prichem nezavisimo ot togo, prebyvala li ya v tot moment v zdravom rassudke ili net. Ty mstish' za vse eto mne, ne hochesh' kasat'sya togo tela, k kotoromu prikasalsya Delagard! Razve ne tak, Vel? - Ty nauchilas' chitat' moi mysli! Vot uzh ne predpolagal, chto ty obladaesh' telepaticheskimi sposobnostyami. - Hvatit krivlyat'sya, Vel! Skazhi, tak eto ili net? - Poslushaj, Sandira... - Znachit, tak... - ZHestkaya i holodnaya intonaciya ee golosa vnezapno smyagchilas', i ona vzglyanula na nego s nezhnost'yu i lyubov'yu. |tot bystryj vzglyad udivil Loulera. - Vel, neuzheli ty dumaesh', chto eto ne vyzyvaet otvrashcheniya i u menya? Gospodi! Takoj podonok byl blizok so mnoj! Vse eto vremya ya pytalas' smyt' s sebya oshchushchenie lipkih pal'cev, ostavivshih sledy na moem tele... Vprochem, eto ved' ne tvoya problema! Ty ne imeesh' prava povorachivat'sya ko mne spinoj tol'ko potomu, chto kakaya-to tvar' pricepilas' k bortu nashego korablya odnazhdy noch'yu i zastavila vseh nas sovershat' takie postupki, kotorye pri drugih obstoyatel'stvah pokazalis' by prosto otvratitel'nymi. - Ee glaza zagorelis'. - No esli ne Delagard, to chto zhe meshaet nam? Skazhi mne, Vel! Louler, zapinayas' ot nelovkosti i styda, neuverenno proiznes: - Nu, horosho... Priznayu, ya byl ne prav. Ty skazala pravdu... Vse delo - v Delagarde. - O, chert, Vel! - Izvini, mne ochen' zhal'. - Tebe dejstvitel'no zhal'? - Mne kazhetsya, ya po-nastoyashchemu ne ponimal, chto tak bespokoit menya vse eto vremya, poka ty vot tak sejchas ne tknula menya nosom... Dejstvitel'no, mysl' o toj nochi i Delagarde tochila menya nepreryvno gde-to v glubine dushi... Ruka Nida skol'zit u tebya mezhdu nog, ego pohotlivyj rot kasaetsya tvoih grudej... O, chert! - Na mgnovenie Louler zakryl glaza. - No eto - ne tvoya vina. Prosti, ya vedu sebya, kak glupyj podrostok. - Teper' ty govorish' pravdu... A ved' dejstvitel'no vel sebya glupo... I ya hotela by napomnit' tebe, chto v obychnyh obstoyatel'stvah ne pozvolila by Delagardu perespat' so mnoj. Ne pozvolila by, dazhe esli by vo vsej Galaktike ne ostalos' ni odnogo muzhchiny, krome nego! Louler ulybnulsya. - I vse-taki d'yavol zastavil tebya sdelat' eto. - Mollyusk! - CHto prakticheski odno i to zhe. - Tebe vidnee. No vse proizoshlo bez uchastiya moego soznaniya. Sejchas ya pytayus' izo vseh sil steret' eti merzkie vospominaniya iz svoej pamyati. Ty tozhe popytajsya... Ved' ya lyublyu tebya, Vel. On vzglyanul na nee, izumlyayas' ee otkrovennosti. Tak eshche Sandira nikogda ne harakterizovala svoe otnoshenie k nemu. Louler dazhe ne predpolagal, chto eto slovo kogda-nibud' prozvuchit mezhdu nimi. On tak davno slyshal ego v poslednij raz... CHto zhe teper' delat'? Ili tozhe povtorit' etu zhe frazu? Tejn shiroko ulybnulas'. Ona ne zhdala ot Val'bena nikakih priznanij, tak kak slishkom horosho izuchila ego. - Nu, davajte, doktor, pristupim, - igrivo proiznesla Sandira. - YA nuzhdayus' v bolee tshchatel'nom osmotre. Louler oglyanulsya, chtoby ubedit'sya, chto dver' kayuty zaperta, i podoshel k nej. - Mozhet byt', ty gde-to propustil mesto ozhoga i ne obrabotal ego? - lukavo sprosila ona. - Prover' povnimatel'nee... 5 Neozhidanno iz morya podnyalos' nechto, napominavshee gigantskie periskopy: blestyashchie stebli-sterzhni vysotoj okolo dvadcati metrov, zavershavshiesya pyatigrannymi golubymi mnogougol'nikami. V techenie neskol'kih chasov oni, sohranyaya distanciyu v polkilometra, holodno i uporno sledili za sudnom. "CHert voz'mi, eto, skoree vsego, glaza kakogo-to sushchestva, - nastorozhenno podumal Louler. - No kakogo?" Zatem "periskopy" tiho skrylis' v vode i bol'she ne poyavlyalis'. Zato vsled za nimi ob®yavilis' gromadnye ziyayushchie rty - ogromnye tvari, pohozhie na obitavshih vo Vnutrennem more, tol'ko bol'she - dostatochno krupnye, chtoby odnim mahom proglotit' "Caricu Gidrosa". No oni tozhe ne priblizhalis' k korablyu, derzhas' ot nego na pochtitel'nom rasstoyanii i osveshchaya more svoim zelenovatym svetom i dnem, i noch'yu. Vse znali, chto obychno rty ne meshayut moreplavatelyam i ne napadayut na suda, no ved' eti sozdaniya prinadlezhali zagadochnomu Pustynnomu moryu i mogli byt' sposobny na vse. Temnye provaly ih razverstyh glotok zastavili by trepetat' lyubogo. Kazalos', sama voda nachala svetit'sya. Ponachalu siyanie vyglyadelo dovol'no slabym i myagkim - prosto legkij i edva zametnyj ottenok, priyatnyj matovyj otblesk. No zatem on yavno usililsya. Po nocham sled sudna prevrashchalsya v sploshnuyu polosu ognya. Dazhe dnem volny budto pylali. Bryzgi, poroj zaletavshie za ograzhdenie paluby, napominali yarkie iskry. Nachalsya "dozhd'" iz zhguchih meduz, a srazu zhe posle nego poyavilis' kruzhivshiesya v kakoj-to bezumnoj plyaske vokrug korablya nyryal'shchiki, podprygivavshie tak vysoko v vozduh, chto, kazalos', eshche odno mgnovenie - i oni poletyat, slovno ryby-ved'my. V odnom meste puteshestvennikam vstretilos' nechto, napominavshee svyazku derevyannyh kol'ev, soedinennyh vmeste potrepannymi remnyami. Sie "sooruzhenie" stepenno shestvovalo po poverhnosti morya. V centre etoj "konstrukcii" pomeshchalos' chto-to pohozhee na otkrytuyu kapsulu, v kotoroj pokoilos' krugloe mnogoglazoe sushchestvo. Ono, ochevidno, pol'zovalos' "kol'yami" v kachestve novoj raznovidnosti hodul'. Odnazhdy utrom Delagard, osmatrivaya bezbrezhnuyu pustynyu morya, peregnulsya cherez ograzhdenie mostika - teper' on postoyanno patruliroval na palube, nahodyas' v polnoj boevoj gotovnosti vstretit' lyubuyu opasnost', otkuda by ona ni ishodila, - i s krikom otshatnulsya nazad. - CHto za chert?! Kinverson! Gharkid! Idite syuda! Vzglyanite na eto! Louler prisoedinilsya k gruppe nablyudatelej i znatokov morskih glubin. Nid ukazyval pryamo vniz. Ponachalu Val'ben ne zametil nichego neobychnogo, no zatem uvidel, chto na rasstoyanii santimetrov dvadcati nizhe vaterlinii po perimetru vsego korpusa korablya obrazovalsya kakoj-to voloknistyj zheltovatyj nalet, tolshchina kotorogo uzhe sostavlyala okolo metra. Sozdavalos' vpechatlenie, chto sudno priobrelo vtoruyu obshivku, vernee, "skorlupu". Delagard povernulsya k Gejbu. - Ty kogda-libo ran'she videl podobnoe? - Da net, ne prihodilos'. - A ty, Gharkid? - Net, kapitan-ser, nikogda. - My obrastaem kakoj-to raznovidnost'yu vodoroslej? Ili eto neizvestnyj mne gibrid iz vodoroslej i rakoobraznyh? Natim, chto eto takoe, kak ty dumaesh'? Gharkid neopredelenno pozhal plechami. - Ne znayu... Neponyatno, kapitan-ser. Delagard perebrosil cherez bort verevochnuyu lestnicu i spustilsya k samoj vode, chtoby poluchshe rassmotret' zagadochnoe novoobrazovanie. Povisnuv nad poverhnost'yu morya, on s pomoshch'yu sovka na dlinnoj ruchke popyt