Robert Silverberg. Brodyaga iz kosmosa
--------------------
Robert Sil'verberg. Brodyaga iz kosmosa
[= Kosmicheskij brodyaga]. Per. - A.Kon.
Robert Silverberg. Space Rogue (1966).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------
K ploshchadi, na kotoroj v Borlaame provodilis' aukciony, chuzhezemec
podoshel v to vremya, kogda na nej prodavali proteya. Zvali chuzhezemca Barr
Herndon. |to byl vysokij muzhchina s gordym licom, otmechennym pechat'yu
odinochestva. No ne takim on rodilsya, hotya i ego sobstvennoe,
pervonachal'noe lico bylo v ravnoj stepeni gordym, a sam on, prezhnij, byl
stol' zhe odinok.
Plechami on prolozhil sebe put' cherez tolpu. Den' byl teplyj, dushnyj, i
nemalo prazdnyh zevak sobralos' zdes', chtoby poglazet' na aukcion.
Provodil ego kakoj-to agozlid, malen'kij i tolstyj, no s golosom,
napominavshim rev byka. V vytyanutoj ruke on derzhal proteya, to i delo
stiskivaya ego, chtoby zastavit' prinimat' samye razlichnye formy.
- Smotrite, ledi i dzhentl'meny, smotrite, kakoe mnozhestvo neobychnyh i
zahvatyvayushchih obrazov!
Kak raz v etot moment protej prinyal formu vos'miluchevoj zvezdy,
serdcevina kotoroj byla golubovato-zelenoj, a kazhdaya konechnost' -
ognenno-krasnoj. Pobuzhdaemyj tychkami bezzhalostnogo aukcionera, on
izmenyalsya po mere togo, kak molekuly ego tela teryali sceplenie i
otyskivali novuyu ustojchivuyu strukturu...
...zmei, dereva, yadovitoj rogatoj lyagushki...
Agozlid torzhestvuyushche skalilsya pered tolpoj, pokazyvaya vse pyat'desyat
svoih zheltyh zubov, dlinoj do treh santimetrov.
- Nu, kakuyu cenu predlagaete? - trebuyushchim tonom prokarkal on na
gortannom yazyke Borlaama. - Kto hochet kupit' eto sozdanie iz dalekoj
planetnoj sistemy?
- Pyat' stellorov, - proiznesla yarko nakrashennaya borlaamskaya
aristokratka, stoyavshaya vperedi.
- Pyat' stellorov? Lyubopytno, miledi. A kto nachnet s pyatidesyati? So
sta?
Barr Herndon prishchurilsya, chtoby poluchshe rassmotret' proteya. Emu uzhe
dovodilos' vstrechat'sya s izmenchivymi formami zhizni, i on raspolagal
koe-kakimi svedeniyami ob ih osobennostyah. |to byli ochen' svoeobraznye
sozdaniya, zhizn' kotoryh prevrashchalas' v sploshnye mucheniya, ni na mgnoven'e
ne prekrashchayushchiesya s togo momenta, kak oni lishalis' rodnyh mest obitaniya.
Ih plot' obladala sposobnost'yu nepreryvno vidoizmenyat'sya, prinimaya samye
ekzoticheskie formy. Kazhdoe takoe izmenenie vyzyvalo u etih sozdanij muki
ne men'shie, chem te, kotorye ispytyvali lyudi, kogda u nih obryvali
konechnosti na dybe pri kolesovanii.
- Pyat'desyat stellorov, - prokudahtal odin iz pridvornyh Vlastitelej
Krelliga, neogranichennogo pravitelya obshirnoj planety Borlaam. - Pyat'desyat
za proteya.
- Kto nazovet sem'desyat pyat'? - sprosil agozlid u tolpy. - YA dostavil
syuda eto sushchestvo cenoj zhizni treh rabov, kazhdyj iz kotoryh nyne poshel by
ne men'she, chem za sotnyu. Vy hotite, chtoby ya okazalsya v ubytke? Stellorov
tysyach na pyat'?
- Sem'desyat pyat', - razdalsya golos iz tolpy.
- Vosem'desyat, - posledoval nemedlennyj otvet.
- Sto, - predlozhila aristokratka iz pervogo ryada. Hishchnoe lico
agozlida stalo smyagchat'sya po mere stihijnogo rosta naznachaemoj ceny.
Protej prodolzhal nepreryvno izvivat'sya, prinimaya vse bolee prichudlivye i
vmeste s tem zhalkie formy. Herndon tesno szhal guby. Emu bylo horosho
izvestno, chto takoe podlinnoe stradanie.
- Dvesti, - spokojno proiznes on.
- O, novyj golos! - vozopil, likuya, aukcioner. - Golos iz zadnih
ryadov! Vy, kazhetsya, skazali, pyat'sot?
- Dvesti, - hladnokrovno povtoril Herndon.
- Dvesti pyat'desyat, - pospeshil nabavit' cenu stoyavshij po sosedstvu
kakoj-to aristokrat.
- I eshche dvadcat' pyat', - skazal, molchavshij do sih por, vladelec
cirka.
Herndon nahmurilsya. Teper', kogda on vstupil v torgi, on - kak i v
chem-nibud' drugom - vsecelo uvleksya proishodyashchim. On ni za chto ne ustupit
drugim etogo proteya.
- CHetyresta, - uverenno predlozhil on. Na mgnovenie nad aukcionnym
krugom vocarilas' takaya tishina, chto dazhe byli slyshny s morya kriki chaek,
ustremlyavshihsya vniz za dobychej. Zatem razdalsya spokojnyj golos iz pervogo
ryada:
- CHetyresta pyat'desyat.
- Pyat'sot, - predlozhil Herndon.
- Pyat'sot pyat'desyat.
Herndon otvetil ne srazu, i aukcioner-agozlid vytyanul svoyu
odutlovatuyu korotkuyu sheyu, vysmatrivaya, kto eshche nabavit cenu.
- YA slyhal pyat'sot pyat'desyat, - tyaguche, naraspev proiznes on. -
Nedurno, no poka chto nedostatochno.
- SHest'sot, - skazal Herndon.
- SHest'sot dvadcat' pyat'.
Herndon s trudom pereborol neobuzdannoe zhelanie vyhvatit'
iglopistolet i pristrelit' svoego sopernika na etih torgah. Vmesto etogo
on eshche krepche scepil chelyusti i procedil skvoz' zuby:
- SHest'sot pyat'desyat.
Protej ves' izognulsya i stal pohozh na korchashchegosya ot boli psevdokota.
Tolpa hohotala ot vostorga.
- SHest'sot sem'desyat pyat', - razdalsya vse tot zhe golos.
Teper' torgi prevratilis' v poedinok dvuh soiskatelej, v to vremya kak
vse ostal'nye prisutstvuyushchie stali bolel'shchikami, neterpelivo ozhidayushchimi,
kto pervyj otstupit. Herndon prismotrelsya k svoemu opponentu. |to byl
ryzheborodyj pridvornyj s yarko pylayushchimi glazami i dvojnym ryadom
brilliantov na kamzole. On vyglyadel neizmerimo bogatym. Ne bylo nikakoj
nadezhdy na to, chtoby pereshibit' takogo sopernika.
- Sem'sot stellorov, - proiznes Herndon. Speshno osmotrevshis', on
zametil stoyavshego nepodaleku mal'chishku i, ne meshkaya, podozval ego k sebe.
- Sem'sot dvadcat' pyat', - proiznes aristokrat.
- Vidish' togo cheloveka? - zasheptal Herndon mal'chishke, - tam, chut'
vperedi menya? Kotoryj tol'ko chto nazval cenu? Begi k nemu i skazhi, chto ego
gospozha poslala za nim i zhdet ego.
On dal mal'chishke zolotuyu monetu v pyat' stellorov. Tot vytarashchil na
nee glaza, zatem usmehnulsya i proshmygnul mezhdu zevakami k aristokratu.
- Devyat'sot, - predlozhil tem vremenem Herndon.
|to bylo namnogo bol'she togo, chto, vozmozhno, rasschityval vzyat' za
proteya aukcioner i, skoree vsego, dazhe bol'she, chem mog sebe pozvolit'
sostoyatel'nyj aristokrat. No Herndon prekrasno ponimal, chto aristokrat
nikak ne smozhet ustupit' komu-libo v chem-to, i poetomu emu bylo predlozheno
otstuplenie s pochetom.
- Poslednyaya cena devyat'sot, - proiznes aukcioner. - Lord Moaris, vy
zhelaete eshche nabavit'?
- Razumeetsya, - otozvalsya Moaris, - no menya vyzyvayut, i ya dolzhen
ujti.
Vid u nego byl reshitel'nyj i krajne rasserzhennyj, no to, chto peredal
emu mal'chishka, on ne podverg somneniyu. Herndon reshil vzyat' eto sebe na
zametku, daby pri sluchae vospol'zovat'sya. Dogadka Herndona okazalas' ochen'
vernoj - on ubedilsya v tom, chto lord Moaris, pridvornyj Vlastitelya, begom
bezhit, kak tol'ko ego potrebuet gospozha.
- Cena devyat'sot, - povtoril aukcioner. - CHto-to ne slyshu nadbavki?
Devyat'sot za takogo prekrasnogo proteya! Kto dast tysyachu?
Takih ne okazalos'. Proshli polozhennye sekundy, drugih golosov slyshno
ne bylo. Herndon napryazhenno zhdal, stoya v tolpe s samogo kraya, poka
aukcioner monotonno tyanul:
- Devyat'sot - raz, devyat'sot - dva, devyat'sot i ne bol'she... Protej
vash, priyatel', za devyat'sot. Podojdite syuda s nalichnymi. A vseh ostal'nyh
proshu vernut'sya syuda cherez desyat' minut, kogda my vam predlozhim neskol'ko
zamechatel'nyh rozovoshchekih devushek s Villidona. - Do predela nepristojnymi
dvizheniyami ruki ego opisali v vozduhe ochertaniya zhenskih figur.
Herndon dvinulsya vpered. Tolpa nachala rashodit'sya, i kogda on podoshel
k aukcioneru, vokrug nego uzhe nikogo ne bylo. Protej prinyal oblik lyagushki
i sidel, sobravshis' v besformennuyu grudu, kak plastilinovyj kom.
Herndon vstretilsya so vzglyadom agozlida, ot kotorogo vdobavok eshche i
merzko pahlo, i predstavilsya:
- Proteya priobrel ya. Komu platit' den'gi?
- Mne, - zabryuzzhal aukcioner. - Devyat'sot stellorov zolotom plyus
tridcat' stellorov poshliny - i tvaryuga vasha.
Herndon prikosnulsya k knopke na svoem poyase, i iz vstavki v nem
naruzhu vyskochila nizka iz stostellorovyh zven'ev. Otschitav devyat' zven'ev,
on otdelil ih ot nizki i vylozhil na stol pered agozlidom. Zatem vylozhil iz
karmana shest' monet po pyat' stellorov i nebrezhno shvyrnul na stol.
- Ostav'te svoe imya dlya registracii, - skazal aukcioner posle togo,
kak pereschital den'gi i proveril, ne fal'shivye li oni. Poslednee on
prodelal s pomoshch'yu portativnogo priborchika, izmeryavshego plotnost'.
- Barr Herndon.
- S kakoj planety?
Herndon na mgnoven'e zadumalsya.
- S Borlaama.
Agozlid podnyal glaza.
- Mne kazhetsya, vy ne ochen'-to pohozhi na borlaamca. CHistokrovnyj?
- A razve dlya vas eto imeet znachenie? Da, ya rodom so slavyashchegosya
svoimi polnovodnymi rekami materika Zonnigog, i den'gi moi v polnom
poryadke.
Agozlid staratel'no vpisal ego imya v registracionnuyu knigu. Zatem
vnov' okinul Herndona naglym vzglyadom i proiznes:
- Tak i zapisali, Barr Herndon iz Zonnigoga. Teper' vy zakonnyj
vladelec proteya. Vam budet priyatno uznat' o tom, chto on uzhe obuchen,
priveden k pokornosti i smirilsya so statusom raba.
- |to menya ochen' raduet, - spokojno proiznes Herndon. Agozlid vruchil
emu sverkayushchij disk iz polirovannoj medi s vybitym na nem devyatiznachnym
chislom.
- |to kodovyj klyuch. V sluchae, esli rab poteryaetsya, prinesite klyuch v
borlaamskij Central i ego vysledyat, chtoby vam vozvratit'.
Zatem on vynul iz karmana miniatyurnyj izluchatel' i nebrezhno
peredvinul ego cherez stol.
- A eto vash rezonator. On nastroen v rezonans s yachejkami special'noj
setki, implantirovannoj v tkani tela proteya na submolekulyarnom urovne.
Vynut' ee dlya perenastrojki nevozmozhno. Vam ne nravitsya, kak vedet sebya
eta tvar' - prosto potryasite rezonator. Ochen' vazhno, chtoby raby nadlezhashchim
obrazom soblyudali disciplinu.
Herndon podobral rezonator i skazal:
- Protej, navernoe, i bez etogo instrumenta ispytyvaet nemalye
mucheniya. No ya voz'mu ego.
Aukcioner sgreb proteya i smahnul ego s aukcionnogo stenda vniz, k
nogam Herndona.
- Teper' on vash vsecelo. - K etomu vremeni vokrug nih uzhe nikogo ne
bylo. Tolpa zevak perekochevala na protivopolozhnyj konec ploshchadi, gde
provodilsya aukcion brilliantov. Herndon vnimatel'no oglyadel okruzhavshie
ploshchad' zdaniya i zametil bezlyudnyj pereulok, vedushchij k naberezhnoj.
Otojdya na neskol'ko shagov ot kioska aukcionera, Herndon oglyanulsya.
Agozlid gotovilsya k sleduyushchej chasti svoej rasprodazhi. Za poluprozrachnoj
zanaveskoj Herndon mel'kom uvidel treh ispugannyh obnazhennyh devushek s
Villidona, kotoryh gotovili k pokazu.
Vzglyanuv posle etogo v storonu morya, on uvidel naberezhnuyu,
okajmlennuyu nevysokoj stenkoj, i za neyu - yarkie zelenye prostory Siyayushchego
Okeana. Na kakoe-to mgnoven'e mysli ego ustremilis' na druguyu storonu
Okeana, k dal'nemu materiku Zonnigog, gde on rodilsya. Zatem vzglyanul na
ob®yatogo uzhasom malen'kogo proteya, kotoryj k etomu vremeni uzhe napolovinu
izmenil svoyu formu.
Devyat'sot tridcat' pyat' stellorov za etogo proteya. Guby Herndona
iskrivilis' v gor'koj usmeshke. |to byla ogromnaya summa deneg, namnogo
bol'she togo, chto mog by on pozvolit' sebe s legkost'yu vyshvyrnut' na veter
za odno utro - k tomu zhe v svoj pervyj den' vozvrashcheniya na Borlaam posle
dlitel'nogo prebyvaniya na drugih planetah.
No teper' uzhe nichem nel'zya bylo pomoch'. On pozvolil vovlech' sebya v
etu avantyuru i otkazalsya sojti na polputi. Bol'she takogo on ne dopustit,
reshil on tverdo, dumaya o sozhzhennoj i opustoshennoj derevne v Zonnigoge,
razgrablennoj negodyayami-maroderami iz armii Vlastitelya Krelliga.
- Stupaj k parapetu naberezhnoj, - prikazal on proteyu.
Napolovinu sformirovavshijsya rot proiznes nevnyatno:
- H... hozyain?
- Ty menya ponimaesh', pravil'no? Togda stupaj k stenke. Idi ne
ostanavlivayas' i ne oborachivayas'.
Herndon stal zhdat'. Protej sformiroval nogi i, shatayas', netverdoj
postup'yu pobrel po istertym bulyzhnikam. Devyat'sot tridcat' pyat' stellorov,
s gorech'yu otmetil pro sebya eshche raz Herndon, i vytashchil iglopistolet.
Protej prodolzhal peresekat' bazarnuyu ploshchad' v napravlenii morya.
Kto-to zakrichal:
- |j, eta tvar' sobiraetsya brosit'sya v more! Mozhet byt', luchshe
ostanovit' ee?
- Protej prinadlezhit mne, - holodno otozvalsya Herndon. - Derzhites' ot
menya podal'she, esli vam doroga sobstvennaya zhizn'.
Neskol'ko chelovek osharashenno glyadeli na nego, no nikto ne posmel
poshevelit'sya. Protej podoshel uzhe pochti vplotnuyu k parapetu i v
nereshitel'nosti ostanovilsya. Dazhe dlya samyh nizshih form zhizni
samounichizhenie ne mozhet byt' zhelannym, nesmotrya na to, chto eto mozhet
prinesti, nakonec, izbavlenie ot nevynosimyh stradanij.
- Polezaj na stenku, - velel emu Herndon. Protej slepo povinovalsya.
Palec Herndona nezhno poglazhival spuskovoj kryuchok iglopistoleta. On stal
pricelivat'sya v proteya, kotoryj uzhe vzobralsya na nevysokuyu stenku i teper'
glyadel vniz, v mutnuyu vodu buhty, i soschital do treh.
Pri schete tri Herndon vystrelil. Tonkaya igloobraznaya pulya molniej
prosvistela nad bulyzhnikami i vonzilas' v spinu proteya. Smert' dolzhna byla
nastupit' mgnovenno. Igla soderzhala nervno-paraliticheskij yad, dejstvuyushchij
bezotkazno na vse izvestnye formy zhizni.
Shvachennoe v samoj seredine stadii ocherednogo prevrashcheniya, neschastnoe
sozdan'e na kakoe-to mgnoven'e zamerlo na stenke, zatem perekuvyrknulos' i
buhnulos' v vodu. Herndon spryatal oruzhie v koburu. On videl, kak kachali
golovami svideteli etoj sceny, i uslyshal, kak kto-to proiznes shepotom:
- Tol'ko-tol'ko uplatil za nego pochti tysyachu, i pervoe, chto sdelal -
eto tut zhe pristrelil.
Da, nedeshevo oboshlos' emu eto utro. Herndon razvernulsya, namerevayas'
ujti, no obnaruzhil, chto put' emu pregradil kakoj-to nevysokij chelovek s
morshchinistym licom, vynyrnuvshij iz tolpy, kotoraya sobralas' v svyazi s
rasprodazhej brilliantov.
- Menya zovut Bollar Bendzhin, - predstavilas' krohotnaya parodiya na
cheloveka. Golos neznakomca byl pohozh na siploe karkan'e, telo kazalos'
vysohshim i splyushchennym. Na nem byla tesnaya, obsharpannaya kurtka
neopredelennogo cveta. - YA videl, chto vy tol'ko chto sdelali.
- Nu i chto iz etogo? Razve likvidaciya raba v obshchestvennom meste
yavlyaetsya narusheniem zakona? - sprosil Herndon.
- Tol'ko opredelennyj tip lyudej mozhet sebe pozvolit' takoe, ne tak
li? - proiznes Bollar Bendzhin. - Ili zhestokij chelovek, ili bezrassudno
smelyj. K kakomu tipu vy sami sebya otnosite?
- K oboim, - otvetil Herndon. - A teper' razreshite mne projti...
- Vsego odnu minutu, - karkayushchij golos neozhidanno stal napominat'
udary bicha. - Davajte pogovorim. Esli vy ne pozhaleli tysyachu stellorov,
chtoby kupit' raba, kotorogo tut zhe ubili, tak ne pozhalejte zhe neskol'ko
slov dlya menya.
- CHto vam ot menya nuzhno?
- Vashi uslugi, - skazal Bendzhin. - YA mog by vospol'zovat'sya pomoshch'yu
takogo cheloveka, kak vy. Vy sejchas svobodny i ni ot kogo ne zavisite?
Herndon podumal o tysyache stellorov - pochti polovine svoih deneg,
kotorye on tol'ko chto vybrosil na veter, podumal o Vlastitele Krellige,
kotorogo nenavidel vsej dushoj i kotorogo poklyalsya ubit' vo chto by to ni
stalo. I o morshchinistom cheloveke pered soboyu.
- YA ni s kem ne svyazan kakimi-libo obyazatel'stvami, - skazal on, - no
moya cena vysoka. CHto vy hotite i chto vy mozhete predlozhit'?
Bendzhin krivo usmehnulsya i stal kopat'sya vo vnutrennem karmane
kurtki. Kogda on vytashchil ruku, na ego ladoni sverkali polyhayushchie solncem
brillianty.
- YA imi torguyu, - skazal on, i za uslugu plachu horosho. - Brillianty
tut zhe ischezli v karmane. - Esli vy zainteresovalis', - proiznes Bendzhin,
- to stupajte za mnoj. - Herndon kivnul. - Da, menya eto privlekaet.
Herndon pokinul Borlaam rovno god tomu nazad. A eshche godom ran'she - na
semnadcatyj god pravleniya Vlastitelya Krelliga - banda maroderov vorvalas'
v ego rodnuyu derevnyu na materike Zonnigog, nesya smert' i razrushenie. Sem'ya
Herndonov ne izbegla obshchej uchasti - otec i mat' byli ubity srazu zhe,
mladshego brata ugnali v rabstvo, sestru iznasilovali i v konce koncov
umertvili.
Derevnya byla sozhzhena dotla. I tol'ko Barr Herndon sumel izbezhat'
smerti. Pered tem, kak ujti iz derevni, on vzyal s soboj dvenadcat' tysyach
stellorov, prinadlezhavshih ego sem'e, i uspel ubit' vosem' luchshih oficerov
iz armii Vlastitelya.
On pokinul etu planetnuyu sistemu, otpravilsya v sostoyavshuyu iz
devyatnadcati planet Federaciyu Mel'd, i na planete Mel'd-17 priobrel sebe
za nemalye den'gi novoe lico, kotoroe ne bylo otmecheno pechat'yu chert,
harakternyh dlya aristokratov materika Zonnigog. Ischezli ostrye, pochti kak
lezvie britvy, skuly, blednaya kozha, shiroko posazhennye chernye glaza,
vystupayushchij iz-pod samogo lba nos.
Za vosem' tysyach stellorov hirurgi na Mel'de ubrali vse eti cherty i
dali emu novoe lico: shirokoe tam, gde bylo uzkim prezhnee, smugloe, s
uzkimi, blizko raspolozhennymi glazami, s velichestvennym, slegka
kryuchkovatym nosom, sovershenno nepohozhim na nos lyubogo iz urozhencev
Zonnigoga. Vernulsya on, maskiruyas' pod kosmicheskogo brodyagu, vol'nogo
strelka, bezrabotnogo naemnika, gotovogo zaklyuchit' kontrakt po samoj
vysokoj takse.
Hirurgi s Mel'da izmenili ego lico, no ne pomenyali emu serdce.
Herndon pylal zhelaniem otomstit' Krelligu - Krelligu neumolimo
bezzhalostnomu, Krelligu neuyazvimomu, kotoryj pryatalsya za ogromnymi
kamennymi stenami svoej kreposti, strashas' nenavisti naroda.
Herndon mog byt' terpelivym. No on poklyalsya ubit' Krelliga,
unichtozhit' rano ili pozdno.
Sejchas on stoyal na uzkoj ulochke, vlivavshejsya v Bronzovoe avenyu,
zastroennoj samymi vysokimi zdaniyami i yavlyavshejsya odnoj iz vsego togo
mnozhestva izvilistyh ulic, chto obrazuyut drevnij kvartal Borlaam-Siti,
stolicy planety etogo zhe nazvaniya. On molcha peresek vsyu central'nuyu chast'
goroda, ne dokuchaya razgovorami svoemu, pohozhemu na gnoma, kompan'onu,
tyagotyas' tol'ko sobstvennymi myslyami i svoej nenavist'yu.
Bendzhin pokazal na chernye metallicheskie dveri sleva ot nih.
- Syuda, - skazal on i prizhal ladon' k dveri. Ona ryvkom podnyalas'
vverh i skrylas' v karnize nad proemom. Bendzhin proshel vnutr'. Herndon
posledoval za nim, i vdrug budto niotkuda poyavilos' nechto, pohozhee na
gigantskuyu ruku, i kak by zazhalo ego v svoej ladoni. Ne ponyav ponachalu, v
chem delo, Herndon stal otchayanno borot'sya s nabroshennym na nego polem
stasisa.
- CHert vas poberi, Bendzhin, vysvobodite menya!
Hvatka stasis-polya ne oslabevala. Karlik spokojno obrabotal Herndona,
zabrav u nego iglopistolet, chetyrehkamernyj blaster i kortik.
- Vy bezoruzhny? - sprosil Bendzhin i sam zhe otvetil. - A kak zhe.
Dolzhny byt'. Teper' mozhno i otklyuchit' pole.
Herndon rasserdilsya ne na shutku.
- Mogli by menya predupredit' ob etom. Kogda mne budet vozvrashcheno moe
oruzhie?
- Pozzhe, - otvetil Bendzhin. - Starajtes' sderzhivat' svoj bujnyj nrav.
Idite za mnoj.
Bendzhin privel ego v komnatu, gde za derevyannym stolom sideli troe
muzhchin i zhenshchina. Lico odnogo iz nih bezoshibochno vydavalo blagorodnoe
proishozhdenie, dvoe zhe drugih muzhchin byli ves'ma vul'garnymi
prostolyudinami. CHto kasaetsya zhenshchiny, to ona vryad li zasluzhivala togo,
chtoby vzglyad ostanavlivalsya na nej dvazhdy - neryashlivaya, s otvisloj,
besformennoj grud'yu i odutlovatym licom, ona nesomnenno byla lyubovnicej
odnogo iz muzhchin ili dazhe vsej gruppy.
- |to Barr Herndon, - predstavil Bendzhin. - Vol'nyj kosmicheskij
brodyaga. YA poznakomilsya s nim na rynke. On tol'ko chto priobrel na aukcione
proteya pochti za tysyachu stellorov. YA nablyudal za tem, kak on velel etomu
sozdaniyu idti k moryu, a zatem vonzil iglu emu v spinu.
- Esli on tak svobodno rasshvyrivaetsya svoimi den'gami, - zametil
sochnym basom pokazavshijsya blagorodnym muzhchina, - to kakaya u nego nuzhda
nanimat'sya k nam?
- Rasskazhite, pochemu vy ubili svoego raba, - skazal Bendzhin.
Herndon mrachno ulybnulsya.
- Menya eto pozabavilo.
Odin iz prostolyudinov, kotorye byli odety v kozhanye kostyumy, pozhal
plechami i proiznes:
- |ti brodyagi iz kosmosa vedut sebya ne tak, kak normal'nye lyudi.
Bendzhin, ya protiv togo, chtoby pol'zovat'sya ego uslugami.
- No my v nem nuzhdaemsya, - rezko proiznes hudosochnyj Bendzhin, i vnov'
obratilsya k Herndonu. - A mozhet byt', eto bylo chem-to vrode reklamy?
Demonstraciej vashej gotovnosti ubivat' i polnejshego bezrazlichiya k
moral'nym cennostyam chelovechestva?
- Tochno, - solgal Herndon. Emu by tol'ko povredilo, esli by on stal
ob®yasnyat' etim lyudyam istinnuyu prichinu, po kotoroj on snachala priobrel, a
zatem ubil proteya - tol'ko dlya togo, chtoby izbavit' eto neschastnoe
sushchestvo ot dlyashchihsya ne odno stoletie nevynosimyh stradanij. - YA
pristrelil etu tvar' radi zabavy. CHto sosluzhilo mne neplohuyu sluzhbu, a
imenno: privleklo vashe vnimanie ko mne.
- Vot i prekrasno, - ulybnuvshis', skazal Bendzhin. - Pozvol'te
ob®yasnit', kto my takie. Vo-pervyh, nashi imena: vot eto Hejtman Oversk,
mladshij brat lorda Moarisa.
Herndon vzglyanul na aristokrata. Vtoroj syn - ah da! Znakomaya
situaciya. Vtorye synov'ya, ne vladeyushchie nasledstvennoj sobstvennost'yu, no
nesushchie v sebe iskru blagorodnogo proishozhdeniya, chasten'ko svorachivayut na
skrytye v teni tropinki.
- YA imel udovol'stvie pereshibit' vashego bratca na torgah segodnya
utrom, - ne bez gordosti zayavil Herndon.
- Pereshchegolyat' Moarisa? Neveroyatno! - Herndon pozhal plechami. -
Gospozha vyzvala ego k sebe v razgar aukciona, i on vynuzhden byl ujti. V
protivnom sluchae protej prinadlezhal by emu, a u menya v karmane bylo by na
devyat'sot stellorov bol'she.
- |tih dvoih, - skazal Bendzhin, ukazyvaya na prostolyudinov, - zovut
Dorgel' i Rezamod. U nih oboih reshayushchij golos v nashej organizacii - my ne
priderzhivaemsya social'nyh razgranichenij. A eto, - on sdelal zhest v storonu
devushki, - Mariya. Ona prinadlezhit Dorgelyu, no otnyud' ne vozrazhaet protiv
kratkosrochnyh zajmov.
- YA ne sobirayus' brat' ee vzajmy, - skazal Herndon. - Nu, a kakaya zhe
rol' v vashej organizacii otvoditsya mne, Bendzhin?
- Prinesi odin ekzemplyar, Rezamod, - proiznes ssohshijsya karlik.
Zagorelyj prostolyudin podnyalsya i napravilsya v temnyj ugol tusklo
osveshchennoj komnaty. Nekotoroe vremya on chto-to iskal na oshchup' v yashchike
stola, zatem vernulsya s dragocennym kamnem, yarko iskryashchemsya v ego sognutyh
pal'cah. No kak tol'ko on vylozhil ego na stol, kamen' srazu zhe potusknel,
ego svechenie rezko umen'shilos'. Herndon srazu zhe obratil vnimanie na to,
chto ni Hejtman Oversk, ni Dorgel', ne pozvolyayut sebe zaderzhivat' vzglyad na
samocvete bolee, chem na sekundu. I on sam, tak zhe, kak i oni, povernul
golovu v storonu.
- Voz'mi ego, - skazal Bendzhin.
Samocvet byl holoden, kak ledyshka. Herndon, shutya, perekatyval ego po
ladoni i zhdal.
- Ne toropites', - podstrekal Bendzhin. - Postarajtes' ego izuchit'.
Ispytajte tayashchiesya v nem glubiny. Pover'te mne, eto prevoshodnyj
ekzemplyar.
Herndon nereshitel'no raskryl svoyu szhatuyu ladon' i brosil vzglyad na
kamen'. U nego byli shirokie grani, izluchavshie yarkij svet i - u Herndona
perehvatilo dyhanie - vnutri kamnya on uvidel lico. Lico zhenshchiny. Tomnoe,
manyashchee, ono, kazalos', vzyvalo k nemu iz morskoj glubiny...
Herndona proshib pot po vsemu telu. Usiliem voli on otorval vzglyad ot
kamnya i szhal ladon'; sekundoj pozzhe on izo vsej sily zashvyrnul kamen' v
samyj dal'nij ugol komnaty. Zatem vspyhnul, vzglyanul na Bendzhina i
nabrosilsya na nego.
- Moshennik! Predatel'! - Ruki ego protyanulis' k gorlu Bendzhina, no
karlik s neozhidannoj dlya nego rezvost'yu otpryanul nazad, a Dorgel' i
Rezamod pospeshno vklinilis' mezhdu nim i Herndonom. Kakoe-to mgnoven'e Barr
pristal'no glyadel na gruznogo, vspotevshego Rezamoda, no zatem otstupil,
drozha ot gneva.
- Mogli by predupredit' menya, - skazal on.
Bendzhin vinovato ulybnulsya.
- |to isportilo by proverku. V nashej organizacii my dolzhny imet'
sil'nyh lyudej. Oversk, chto vy dumaete o nem?
- On otshvyrnul kamen', - odobritel'no izrek Hejtman Oversk. - |to
dobryj znak. On mne, pozhaluj, nravitsya.
- Rezamod? - Prostolyudin izdal hrip, rascenennyj Bendzhinom kak
soglasie s mneniem Overska. Takoj zhe zvuk izdal i Dorgel'.
Herndon stuknul po stolu i proiznes:
- Znachit, vy zanimaetes' zvezdnymi kamnyami? I dali mne odin bez
preduprezhdeniya? A chto, esli by ya ne ustoyal?
- My by prodali kamen' vam i otpustili na vse chetyre storony, -
skazal Bendzhin.
- Kakogo roda rabotu vy namereny mne poruchit'?
- Nash promysel zaklyuchaetsya v tom, - poyasnil Hejtman Oversk, - chtoby
dostavlyat' zvezdnye kamni syuda s planet Vneshnego Oboda Galaktiki, gde ih
dobyvayut v rudnikah, i prodavat' tem, kto mozhet sebe eto pozvolit'. Cena,
mezhdu prochim, pyat'desyat tysyach stellorov. My platim za nih po vosem' tysyach,
no sami otvechaem za ih perevozku. Nam nuzhen inspektor, kotoryj by proveryal
kolichestvo i kachestvo kamnej, vyvozimyh s planety-istochnika na Borlaam.
Ostal'noe my berem na sebya.
- Oplata vysokaya, - dobavil Bendzhin. - Vash zarabotok budet pyat' tysyach
stellorov v mesyac plyus reshayushchij golos v organizacii.
Herndon zadumalsya. Torgovlya zvezdnymi kamnyami schitalas' samym gryaznym
remeslom vo vsej Galaktike. Gipnoticheskie dragocennosti bystro zakabalyali
svoih vladel'cev. CHelovek, privykshij v techenie goda rassmatrivat' odin i
tot zhe kamen', sovershenno teryal rassudok i stanovilsya pletushchim vsyakuyu
nelepicu idiotom, sposobnym tol'ko sozercat' kalejdoskop chudes,
zaklyuchennyh vnutri kamnya.
Vyrabotat' pagubnuyu privychku k kamnyu bylo neobychajno legko. Tol'ko
sil'nyj chelovek sposoben po sobstvennoj vole otorvat' vzglyad ot zvezdnogo
kamnya, dazhe esli glyanul na nego vsego lish' mel'kom. Herndon dokazal, chto
obladaet takoj siloj voli. Lyudi, kotorye mogut ubit' tol'ko chto
priobretennogo raba, v sostoyanii otvesti vzglyad ot zvezdnogo kamnya.
- Kakovy predvaritel'nye usloviya? - sprosil Herndon.
- Polnoe podchinenie, - otvetil Bendzhin, - vklyuchaya hirurgicheskuyu
implantaciyu strahovochnogo ustrojstva.
- Mne eto ne nravitsya.
- Ono est' u vseh nas, - proiznes Oversk. - Dazhe u menya.
- Esli kazhdyj iz vas neset v sebe podobnoe ustrojstvo, - zametil
Herndon, - to pered kem zhe on neset otvetstvennost'?
- U nas polnyj vzaimokontrol' i raspredelenie funkcij. YA podderzhivayu
kontakty s drugimi planetami. Oversk podyskivaet perspektivnyh klientov
zdes', na Borlaame. Dorgel' i Rezamod yavlyayutsya ekspeditorami i zanyaty
voprosami transportirovki i ohrany. My kontroliruem drug druga.
- No ved' dolzhen zhe byt' kto-to, obladayushchij kontrolem za
predohranitel'nymi ustrojstvami? - ne unimalsya Herndon. - Kto zhe eto?
- Kontrol' perehodit po ocheredi, ezhemesyachno, ot odnogo k drugomu. V
etom mesyace takoj kontrol' osushchestvlyayu ya, - poyasnil Bendzhin. - V sleduyushchem
- ochered' Overska.
Herndon vozbuzhdenno zashagal po temnoj komnate. Predlozhenie bylo
ves'ma zamanchivym - pyat' tysyach v mesyac pozvolili by emu zazhit' na shirokuyu
nogu. Da i Oversk byl bratom lorda Moarisa, kotoryj izvesten kak blizkij
poverennyj Vlastitelya.
A vot samogo lorda Moarisa derzhala pod kablukom ego gospozha. Teper'
dlya Herndona vse vyrisovyvalos' ochen' chetko. Vse eti vzaimosvyazi v konce
koncov mozhno ispol'zovat' na to, chtoby Vlastitel' Krellig okazalsya v
predelah ego, Herndona, dosyagaemosti.
No emu daleko nebezrazlichno, chto v ego tele budet chuzherodnoe
podstrahovochnoe ustrojstvo. Emu byl izvesten princip ego dejstviya. Kak
tol'ko on okazhetsya pod podozreniem v tom, chto obmanyvaet organizaciyu, chto
hochet predat' ili popytat'sya besprichinno ee pokinut', to lyuboj, kto v
dannyj moment budet obladat' upravlyayushchim ustrojstvom, smozhet mgnovenno
nizvesti ego do polozheniya presmykayushchegosya, razdiraemogo dikoj bol'yu raba.
Podstrahovochnoe ustrojstvo mozhet byt' izvlecheno tol'ko tem hirurgom,
kotoryj ego ustanavlival.
|to oznachalo odet' na sebya yarmo bandy kontrabandistov, promyshlyayushchih
zvezdnymi kamnyami. No u Herndona byla bolee vysokaya cel'.
- YA prinimayu predlozhenie, - skazal on. - Rasskazhite mne popodrobnee,
v chem budut zaklyuchat'sya moi obyazannosti.
- Partiya zvezdnyh kamnej, - nachal Bendzhin, - dobyta dlya nas na
planete-postavshchike i skoro budet otgruzhena. My hotim, chtoby vy otpravilis'
na etu planetu i soprovozhdali gruz po vsemu ego puti cherez kosmicheskoe
prostranstvo syuda, na Borlaam. My terpim nemalye ubytki ot vorovstva pri
kazhdoj otgruzke - i u nas net drugogo sposoba zastrahovat' partiyu zvezdnyh
kamnej ot propazh.
- My znaem, kto vor, - prodolzhil Oversk. - Vy otvechaete za to, chtoby
pojmat' ego s polichnym i izbavit'sya ot nego.
- No ved' ya - ne naemnyj ubijca, - spokojno vozrazil Herndon.
- Zato na vas odeyanie kosmicheskogo brodyagi. |to ne yavlyaetsya
svidetel'stvom vysokogo urovnya moral'nyh kachestv, - zametil Oversk.
- K tomu zhe, nikto iz nas ne upomyanul slovo "ubijstvo", - proiznes
Bendzhin. - Prosto ispolnenie prigovora za sovershennoe prestuplenie.
|kzekuciya. Vot imenno, ekzekuciya.
Herndon skrestil ruki u sebya na grudi i skazal:
- Mne nuzhen avans v razmere dvuhmesyachnogo zhalovaniya. YA hochu, krome
togo, voochiyu ubedit'sya v tom, chto u vseh vas pod kozhej imeyutsya nejronnye
yachejki podstrahovochnoj setki, prezhde chem pozvolyu hirurgu prikosnut'sya ko
mne.
- Dogovorilis', - soglasilsya Bendzhin, obmenyavshis' vzglyadom s
ostal'nymi chlenami shajki.
- Bolee togo. Mne eshche nuzhna v kachestve edinovremennogo dara summa v
razmere devyatisot tridcati pyati stellorov, kotoruyu ya potratil segodnya,
chtoby privlech' vnimanie potencial'nogo rabotodatelya.
|to bylo yavnoj lozh'yu, no dlya nee byla svoya prichina. Imelo smysl
zanyat' dominiruyushchee polozhenie sredi etih lyudej kak mozhno bystree. Togda
budet legche dobit'sya i sleduyushchih ustupok s ih storony.
- Soglasny, - snova otvetil Bendzhin, no na etot raz ne stol' ohotno.
- V takom sluchae, - skazal Herndon, - ya schitayu sebya na vashej sluzhbe.
Gotov otpravit'sya hot' segodnya zhe vecherom. Kak tol'ko budut udovletvoreny
vse vydvinutye mnoyu usloviya, ya peredayu svoe telo v ruki vashego hirurga.
V etot zhe den', kak tol'ko den'gi na summu 10930 zolotyh stellorov
byli deponirovany v Rojal-banke na Borlaame, i posle togo, kak Herndon
lichno ubedilsya v tom, chto v tele Bendzhina, Overska, Dorgelya i Rezamoda
implantirovana nejronnaya set' podstrahovochnogo ustrojstva, on otdal sebya v
rasporyazhenie hirurga. Bol'shih garantij vzaimodoveriya on nikak ne mog
potrebovat', ne riskuya ostal'nymi.
Klinika hirurga razmeshchalas' chut' dal'she, na etoj zhe avenyu, v
polurazrushennom starinnom zdanii, postroennom, v chem mozhno bylo ne
somnevat'sya, eshche vo vremena Tret'ej Imperii. Sam hirurg okazalsya zhilistym
krepkim parnem, s peresekayushchim odnu shcheku smorshchennym shramom ot luchevogo
ozhoga i ukorochennoj levoj nogoj. Otstavnoj vrach piratskogo zvezdoleta,
dogadalsya Herndon. Nikto drugoj ne vzyalsya by za takuyu operaciyu, ne zadav
kuchu voprosov. Ostavalos' nadeyat'sya tol'ko na to, chto hirurg horosho znaet
svoe delo.
Sama operaciya dlilas' okolo chasa, v techenie kotorogo Herndon
nahodilsya pod obshchim narkozom. On prishel v sebya, kogda s nego snyali mednyj
operacionnyj kolpak. CHuvstvoval on sebya nichut' ne huzhe, chem do operacii,
no teper' on znal, chto v ego tele na submolekulyarnom urovne pomeshchena
tonchajshaya metallicheskaya setka.
- Nu chto? Zakonchili?
- Polnyj poryadok, - otvetil hirurg. Herndon vzglyanul na Bendzhina. Na
ladoni karlika yarko sverkal kakoj-to metallicheskij predmet.
- |to apparat kontrolya, Herndon. Pozvol'te prodemonstrirovat' ego
dejstvie.
Pal'cy Bendzhina somknulis' i totchas zhe Herndon oshchutil sil'nejshuyu bol'
v lodyzhke pravoj nogi. Palec karlika chut' izognulsya, i raskalennaya dobela
strela vonzilas' v plecho. Eshche odin povorot pal'ca, i lipkaya ruka,
kazalos', sdavila ego serdce.
- Hvatit! - vskrichal Herndon. On ponyal, chto naveki raspisalsya pod
otkazom ot svobody, esli etot apparat kontrolya i dal'she budet ostavat'sya v
rasporyazhenii Bendzhina. Ot svoej svobody on fakticheski otkazalsya v tot
den', kogda torzhestvenno poklyalsya stat' svidetelem smerti Vlastitelya
Krelliga.
Bendzhin zapustil ruku v karman kurtki i vytashchil ottuda nebol'shoj
kozhanyj bumazhnik.
- Vash pasport i drugie dokumenty, neobhodimye v dal'nem puteshestvii,
- poyasnil on.
- U menya est' svoj sobstvennyj pasport, - skazal Herndon.
Bendzhin pokachal golovoj.
- |tot luchshe. On snabzhen vizoj v Vajpor. - Zatem, obrashchayas' k
hirurgu, sprosil:
- Kogda on smozhet otpravlyat'sya?
- Hot' segodnya vecherom, esli nuzhno.
- Vot i prekrasno, Herndon. Otpravlyajtes' segodnya zhe vecherom.
V rejs k zvezdam Vneshnego Oboda Galaktiki, udalennym na mnogo tysyach
svetovyh let, uhodil velikolepnyj superlajner "Lord Nasijr". Bendzhin
ustroil tak, chto Herndon otpravilsya v put' besplatno, kak chelovek iz
okruzheniya lorda i ledi Moaris. Oversku udalos' zapoluchit' dlya nego rabotu
v kachestve Rasporyaditelya v svite znatnoj pary, kotoraya ehala otdohnut' na
odnoj iz planet-kurortov v rajone Oboda. Herndon ne stal vozrazhat', kogda
uznal, chto puteshestvovat' budet v obshchestve lorda - i osobenno - ledi
Moaris.
|to byl samyj bol'shoj korabl' vo vsem flote roskoshnyh korablej
Borlaama. Dazhe na palube "S", gde zhila prisluga, Herndonu dostalas' kayuta
s normal'noj siloj tyazhesti, s sinteticheskoj drapirovkoj i vstroennym
hromotronom. Tak roskoshno on ne zhil dazhe v svoem rodnom dome, a ved' ego
roditeli byli kogda-to odnimi iz samyh znatnyh lyudej v Zonnigoge.
Obyazannosti ego sostoyali v tom, chto on dolzhen byl organizovyvat'
vechera znati i pritom tak, chtoby patron kazalsya samym velikolepnym sredi
drugih, nahodyashchihsya na bortu lajnera, aristokratov. CHeta Moarisov tashchila
za soboj ogromnoe okruzhenie, bolee sotni chelovek, vklyuchaya slug, styuardov,
povarov i platnyh l'stecov.
Ostavshis' odin v svoej kayute na vremya starta, Herndon vnimatel'no
oznakomilsya s vruchennymi emu dokumentami. Viza v Vajpor. Vot otkuda
berutsya zvezdnye kamni! Vajpor, pokrytaya neprohodimymi dzhunglyami,
udalennaya planeta, kotoroj edva kosnulas' civilizaciya. Neudivitel'no, chto
tak trudno kontrolirovat' torgovlyu zvezdnymi kamnyami.
Kak tol'ko korabl' blagopoluchno startoval s poverhnosti planety, i
stasis-generatory pereveli ego v nul'-prostranstvo, Herndon oblachilsya v
cherno-krasnoe odeyanie okruzheniya Lorda Moarisa. Zatem, projdya po shirokomu
glavnomu koridoru, napravilsya v Gran-Zal, gde Lord Moaris i ego Ledi
sobirali chelyad' v pervyj vecher svoego puteshestviya v kosmose.
Tanceval'nyj zal byl ukrashen girlyandami iz zhivyh svetyashchihsya sushchestv.
U vyhoda v zal neuklyuzhe prygal tancuyushchij medved' s Al'bireo-12. Kogda tuda
voshel Herndon i predstavilsya v kachestve Vtorogo Rasporyaditelya, ego
vstretili v takih zhe odeyaniyah, chto i on, borlaamcy pochtitel'no sklonilis'
pered nim.
Kakoe-to mgnovenie on nepodvizhno stoyal na poroge tanceval'nogo zala,
glyadya na blistayushchee velikolepie sobravshejsya zdes' publiki. "Lord Nasijr"
byl vystavkoj roskoshi, zdes' prisutstvovalo ochen' mnogo bogatyh
borlaamcev, sopernichayushchih velikolepiem svoih naryadov i bleskom
dragocennostej s odnim iz naibolee vysokopostavlennyh aristokratov, samim
Moarisom.
Pri vide vsego etogo Herndon ispytyval chuvstvo spravedlivoj obidy.
Hotya on i vyros daleko za morem, po svoemu proishozhdeniyu i privilegiyam on
prinadlezhal k samomu vysshemu obshchestvu planety. Sejchas zhe on byl vynuzhden
obretat'sya na zadvorkah v odeyanii styuarda.
Znatnaya cheta vossedala na vozvyshavshihsya kreslah v dal'nem konce
Grand-Zala, gde nahodilas' zona dlya tancev so znachitel'no umen'shennoj
siloj tyazhesti; tancory, podobno personazham iz skazok, graciozno proplyvali
mimo znatnyh gospod, lish' izredka kasayas' pola nogami.
Herndon srazu zhe uznal Lorda Moarisa - ego lico on horosho zapomnil vo
vremya aukciona. |to byl mrachnyj, nevysokij individuum s bochkoobraznym
tulovishchem, shchegolyavshij velikolepiem svoego oblacheniya odnogo iz pervyh
pridvornyh Vlastitelya, s ostroj nebol'shoj borodkoj, vykrashennoj po
poslednej mode v yarko-krasnyj cvet. On nepodvizhno vossedal v vysokom
kresle, szhimaya reznye podlokotniki, budto opasayas' vosparit' k potolku. V
vozduhe ryadom s nim mercala edva razlichimaya dymka polya nejtralizatora,
prednaznachennaya dlya ego zashchity ot vystrelov vozmozhnogo ubijcy.
Ryadom s nim vossedala ego prelestnaya ledi, v vysshej stepeni holodnaya
i nedostupnaya. Herndon byl porazhen ee molodost'yu. Aristokraty, bez
somneniya, raspolagali sredstvami dlya vosstanovleniya utrachennoj svezhesti,
no stol' ubeditel'no vossozdat' podobnoe bujnoe cvetenie yunoj krasoty oni,
konechno zhe, ne umeli. Ledi Moaris bylo nikak ne bol'she dvadcati treh -
dvadcati pyati let.
Suprug ee vyglyadel na neskol'ko desyatkov let starshe, i bylo niskol'ko
ne udivitel'no, chto on stol' revnostno ee stereg.
Ona vzirala na proishodyashchee u ee nog s priyatnoj, dovol'noj ulybkoj na
ustah. Herndon tozhe ulybnulsya - ee krasote i toj pol'ze, kotoruyu on
nadeyalsya ot nee poluchit'. U ledi byla nezhno rozovaya kozha. Sluzhanka, s
kotoroj Herndon poznakomilsya na nizhnej palube, rasskazala emu, chto ona
dvazhdy v den' prinimaet vannu iz osobogo krema, privozimogo
kontrabandistami s nedostupnyh planet. Glaza u nee byli chistye, bol'shie,
nos - krasivyj i rovnyj, a guby izgibalis' dvumya plavnymi dugami. Ee
odezhda byla usypana izumrudami do takoj stepeni, chto kazalos', ispuskala
zelenovatoe svechenie. Na plat'e byl glubokij vyrez, obnazhavshij krutuyu
grud' i sil'nye plechi. V svoej malen'koj ruchke ona derzhala
inkrustirovannyj brilliantami skipetr.
Herndon osmotrelsya, nashel kakuyu-to pridvornuyu damu, kotoraya v eto
vremya byla svobodnoj, i priglasil ee tancevat'. Tancevali oni molcha, vremya
ot vremeni vhodya v zonu ponizhennogo tyagoteniya. Mozhet byt', pri drugih
obstoyatel'stvah, Herndon schel by takoe vremyapreprovozhdenie ves'ma
priyatnym, no sejchas on vovse ne iskal priyatnyh oshchushchenij. Ego vsecelo
zanimala zadacha privlech' k sebe vnimanie ledi Moaris.
I eto emu udalos'. Razumeetsya, ne srazu. On byl gorazdo vyshe vseh
ostal'nyh, prisutstvovavshih na etom balu, byl samym zametnym iz
sobravshihsya v Grand-zale pridvornyh, a samoe glavnoe, emu pomoglo to, chto
lord i ledi pokinuli svoi carstvennye trony i prisoedinilis' k tancuyushchim.
Herndon staralsya pochashche menyat' dam, s kotorymi tanceval, poka, nakonec, ne
okazalsya licom k licu s ledi Moaris.
- Ne hotite li stancevat' so mnoj? - sprosila ona. Slova ee
pokazalis' Herndonu nabroshennoj na nego legkoj osennej pautinoj. On
sklonilsya pered ledi v legkom, uchtivom poklone.
- YA pochital by eto velichajshej chest'yu, miledi. - Oni nachali tancevat'.
Vesti ee bylo ochen' legko. Herndon ostro oshchushchal ee blizost', teplo ee
tela. V ee glazah on uvidel kakuyu-to zataennuyu, shchemyashchuyu bol', chto povedalo
luchshe vsyakih slov o tom, chto ne vse gladko mezhdu lordom i ledi.
- Vy mne chto-to neznakomy, - skazala ledi. - Kto vy?
- Barr Herndon, miledi. Iz Zonnigoga.
- Iz Zonnigoga? V samom dele? Radi chego zhe vy peresekli okean
protyazhennost'yu v poltora desyatka tysyach kilometrov? CHem privlekla vas nasha
stolica?
Herndon ulybnulsya i posle neskol'kih izyashchnyh piruetov proiznes:
- ZHazhda slavy i udachi, miledi. ZHit' v Zonnigoge ochen' neploho, tam
vse tak spokojno, no edinstvennoe mesto, gde mozhno stat' izvestnym - eto
Borlaam-siti. Po etoj prichine ya hodatajstvoval pered Hejtmanom Overskom,
chtoby on vvel menya v svitu lorda Moarisa.
- Znachit, vy znakomy s Overskom? Tak?
- Ne ochen' blizko. YA sluzhil u nego nekotoroe vremya, a zatem
poprosilsya syuda.
- Vot tak vy i shagaete, vzbirayas' vse vyshe i vyshe s pomoshch'yu svoih
prezhnih hozyaev, poka ne protisnetes' cherez lorda Moarisa k nogam
Vlastitelya. V etom sostoit vash plan?
Ona obezoruzhivayushche ulybnulas', pokazyvaya, chto v ee slovah net ni teni
osuzhdeniya. Herndon kivnul i so vsej iskrennost'yu proiznes:
- Priznayus', imenno v etom zaklyuchaetsya moya cel'. Hotya, prostite menya
za otkrovennost', pohozhe na to, chto mogut poyavit'sya prichiny, kotorye
pobudyat menya ostat'sya na sluzhbe u lorda Moarisa dol'she, chem ya predpolagal
pervonachal'no.
Na lice molodoj zhenshchiny vspyhnul rumyanec. Ona ponyala namek. SHepnula
Herndonu:
- Vy derzkij. Naskol'ko mogu sudit', tomu prichinoj horoshaya vneshnost'
i krepkoe telo.
- Blagodaryu vas, miledi.
- YA ne imela namereniya rashvalivat' vas, - skazala ona, kogda tanec
podoshel k koncu, i umolk orkestr. - YA ne odobryayu podobnuyu maneru
povedeniya. No kakoe vse eto imeet znachenie? YA blagodarna vam za tanec.
- Mogu li ya rasschityvat' na udovol'stvie ot obshchestva miledi
kogda-nibud' eshche?
- Vozmozhno, no ne slishkom skoro, - ona nasupilas'. - Dlya lorda
Moarisa harakterno ostroe chuvstvo sobstvennika. On negoduet, kogda ya
dvazhdy za odin vecher tancuyu s odnim i tem zhe chlenom ego svity.
Na mgnoven'e lico Herndona omrachila dosada.
- Nichego ne podelaesh'. Shozhu-ka luchshe na smotrovuyu ploshchadku "A"
polyubovat'sya zvezdami. Esli ledi nuzhen kompan'on - ona najdet ego tam.
Ona vzglyanula na Herndona, tak nichego i ne skazav, uporhnula, kak
poryv vesennego vetra. No Herndon ves' zardelsya ot udovol'stviya. Vse
nachinalo stanovit'sya na svoi mesta.
Smotrovaya ploshchadka "A", raspolozhennaya na samoj verhnej palube
ogromnogo lajnera, prednaznachalas' tol'ko dlya passazhirov i chlenov ih
svity. |to byl ogromnyj zal, vsegda pogruzhennyj vo mrak, na odnom iz
torcov kotorogo byl vmontirovan smotrovoj ekran, otkryvavshij pered
nablyudatelyami vse chudesa mirozdaniya. V nul'-prostranstve mozhno bylo
nablyudat', kak giperbolicheski iskrivlyaetsya mirozdanie, lyubovat'sya
zahvatyvayushchim duh mnogocvetnym kalejdoskopom zvezd. Zdes' ne sushchestvovalo
geometrii v obychnom ponimanii etogo slova, vse bylo skazochno iskazhennym i
perevernutym. Sverkayushchaya panorama razvorachivayushchegosya pered nablyudatelyami
mirozdaniya tusklo osveshchala zal.
Smotrovoj zal dlya passazhirov pervogo klassa byl takzhe izvesten i kak
mesto svidanij. Zdes', pod pokrovom t'my, znatnye ledi mogli vstrechat'sya s
povarami i otdavat'sya lakeyam, a ih lordy - obladat' sudomojkami.
Kakoj-nibud' reporter iz zheltoj pressy s pomoshch'yu infrakrasnoj videokamery
mog by nazhit' sostoyanie, shantazhiruya posetitelej etogo zala sdelannymi
zdes' snimkami, no skaniruyushchie ustrojstva pri vhode isklyuchali vsyakuyu
vozmozhnost' pronesti kakuyu-nibud' apparaturu.
Herndon stoyal u smotrovogo okna, lyubuyas' tem, kak perelivayutsya
oslepitel'no zolotye i zelenye luchi blizhajshih zvezd, kogda uslyshal za
spinoj zhenskij golos:
- Barr Herndon? - On obernulsya. V temnote bylo trudno razlichit'
govoryashchego.
Emu udalos' opredelit', chto eto devushka, pochti takaya zhe vysokaya, kak
ledi Moaris. No dazhe nesmotrya na skudnyj svet, izluchaemyj
nul'-prostranstvom, on vse zhe razobral, chto eto ne ledi. Volosy devushki
byli svetlo-solomennymi, v to vremya kak u ledi oni byli cveta chervonnogo
zolota. On takzhe smog uvidet' beliznu otkrytoj grudi devushki, togda kak
odezhda gospozhi Moaris, nesmotrya na ogromnoe dekol'te, byla vse zhe
poskromnee.
|to byla, po vsej veroyatnosti, odna iz pridvornyh dam, ocharovannaya
Herndonom, vozmozhno, dazhe podoslannaya ledi Moaris s cel'yu ispytat' ego ili
chto-to peredat'.
- YA zdes', - otozvalsya Herndon. - YA k vashim uslugam.
- YA prishla po porucheniyu, - zasheptala devushka, - ...odnoj znatnoj
damy.
- CHto zhe vasha gospozha velela peredat' mne? - otvetil, ulybayas' v
temnote, Herndon.
- |togo nel'zya vyskazat' slovami. Obnimite menya kak budto my para
vlyublennyh, i ya peredam nechto ochen' vazhnoe.
Pozhav plechami, Herndon s naigrannoj strast'yu szhal v ob®yatiyah
podavshuyusya navstrechu devushku. Ih tela tesno prizhalis' drug k drugu, guby
vstretilis'. Herndon pochuvstvoval, kak ruka devushki ishchet ego ruku i
perekladyvaet v nee chto-to holodnoe, metallicheskoe. Zatem ona otnyala guby,
i pripodnyavshis' na noski, prosheptala emu na uho:
- |to ee klyuch. Bud'te u nee cherez polchasa. - Oni otodvinulis' drug ot
druga. Herndon kivnul ej na proshchan'e i snova sosredotochil svoe vnimanie na
velikolepii kosmosa. On dazhe ne vzglyanul na predmet v svoej ruke, a prosto
sunul ego v karman.
Otschitav v ume minut pyatnadcat', on pokinul smotrovoj zal i vnov'
poyavilsya na glavnoj palube. Bal prodolzhalsya vovsyu, no ot dezhurnogo
ohrannika on uznal, chto lord i ledi Moaris uzhe ushli spat' i chto vesel'e
skoro zakonchitsya.
Herndon proskol'znul v tualet i osmotrel klyuch. |to byl izotopnyj
vskryvatel' s vybitym na nem chislom 1160.
V gorle u nego peresohlo. Ledi Moaris priglashaet ego provesti noch' v
ee apartamentah. A mozhet, eto lovushka, i Moaris vmeste s chelyad'yu tol'ko i
zhdut, chtoby pristrelit' ego i dostavit' sebe neozhidannoe razvlechenie?
Takie shutki byli vsecelo v duhe aristokratii Borlaama.
I vse zhe - emu zapomnilas' chistota ee vzglyada i krasota lica. Emu
nikak ne verilos', chto ona mogla stat' souchastnicej takoj intrigi.
On vyzhdal ostavshiesya neskol'ko minut i ukradkoj dvinulsya po
ustlannomu kovrami koridoru.
Vozle komnaty 1160 on zatail dyhanie i prislushalsya. Vnutri stoyala
tishina. Serdce ego uchashchenno zabilos', mysli v golove stali putat'sya. |to
bylo ego pervym i glavnym ispytaniem, vozmozhno, dazhe klyuchom k voploshcheniyu
vseh ego nadezhd. I ko vsemu eshche dobavlyalos' prosto strastnoe zhelanie
odinokogo muzhchiny.
On prikosnulsya konchikom radioaktivnogo klyucha k dveri. Veshchestvo, iz
kotorogo byla sdelana dver', stalo nevidimym, tak kak vremenno otklyuchilsya
energeticheskij bar'er, kotoryj uderzhival ego molekuly sceplennymi drug s
drugom. Herndon bystro perestupil porog. Dver' u nego za spinoj totchas zhe
vozvratilas' v svoe pervonachal'noe nepronicaemoe sostoyanie.
Komnatu osveshchal myagkij svet, livshijsya iz nevidimyh svetil'nikov. Ledi
Moaris zhdala ego v prozrachnom pen'yuare. Na lice igrala natyanutaya ulybka.
Sudya po vsemu, chuvstvovala ona sebya ves'ma nelovko.
- Znachit, vy vse-taki prishli.
- A razve ya mog postupit' inache?
- YA... ya ne byla uverena. Dlya menya vse eto kak-to neprivychno...
Herndon edva sderzhal cinichnyj smeh. Takaya nevinnost' byla
trogatel'noj, no absolyutno neveroyatnoj. On nichego ne otvetil, ona zhe
prodolzhala:
- Menya smutilo vashe lico - chto-to surovoe i strashnoe v nem porazilo
menya. I mne zahotelos' poslat' za vami, chtoby uznat' vas luchshe.
- YA pol'shchen, - ne bez ironii zametil Herndon. - YA ne ozhidal podobnogo
priglasheniya.
- Ne sochtite menya... isporchennoj... rasputnoj, proshu vas, - kak-to
zhalobno proiznesla ona, budto opravdyvayas'.
Uslyshat' takie slova iz ust znatnoj ledi Moaris Herndon nikak ne
ozhidal. Odnako, chem bol'she on priglyadyvalsya k ee strojnomu telu,
sovershenno nagomu pod prozrachnoj tkan'yu, tem bol'she ponimal, chto ona ne
byla stol' uzh vysokomernoj, osobenno posle togo, kak sbrosila s sebya masku
napusknogo pritvorstva. On stal videt' ee takoj, kakoj ona, mozhet byt', i
byla na samom dele: molodoj devushkoj neobyknovennoj krasoty, vyshedshej
zamuzh za vysokomernogo aristokrata, cenivshego ee tol'ko za te
udovol'stviya, kotorye ona emu dostavlyala, pokazyvayas' vmeste s nim na
lyudyah. Vozmozhno, imenno eto i bylo ob®yasneniem, pochemu vtoroj
rasporyaditel' byl priglashen k nej v spal'nyu.
Herndon vzyal ee za ruku.
- |to predel moih mechtanij, gospozha moya. CHto mozhet byt' dlya menya vyshe
po sravneniyu s tem, chto zaklyucheno v etoj komnate?
No ego slova byli vsego lish' pustoj lest'yu. Likuya v dushe, on prigasil
svet v spal'ne. "Oderzhav pobedu nad vami, ledi Moaris", - dumal on pri
etom, - "sumeyu li ya oderzhat' pobedu nad Vlastitelem Krelligom!?"
Po kalendaryu zvezdoleta puteshestvie na planetu Mollekog dlilos'
nedelyu. Posle provedennoj nochi s ledi Moaris, tol'ko dvazhdy u Herndona
vydavalas' vozmozhnost' vstretit'sya s neyu, i v oboih sluchayah ona otvodila
ot nego glaza, budto by ne zamechaya ego.
|to mozhno bylo ponyat'. No Herndon vzyal s nee obeshchanie, chto cherez tri
mesyaca posle vozvrashcheniya na Borlaam, oni snova vstretyatsya. I eshche ona
obeshchala, chto vospol'zuetsya svoim vliyaniem na muzha, chtoby dobit'sya
priglasheniya Herndona ko dvoru Vlastitelya.
Bez vsyakih proisshestvij "Lord Nasijr" vyshel iz nul'-prostranstva i
byl zahvachen silovym polem kosmoporta na Mollekoge. Skvoz' smotrovoe okno
na palube Herndon nablyudal za tem, kak s kazhdym vitkom spirali, po kotoroj
zvezdolet opuskalsya na poverhnost' planety udovol'stvij, vse bolee
oslepitel'nym stanovitsya bujstvo ee krasok.
No v ego namereniya vse zhe ne vhodilo dlitel'noe prebyvanie na etoj
planete.
Otyskav glavnogo rasporyaditelya, on poprosil u nego razresheniya na
otluchku, razumeetsya, bez oplaty.
- No vy zhe tol'ko-tol'ko postupili na sluzhbu k lordu Moarisu, -
zaprotestoval rasporyaditel', - i srazu zhe hotite ee ostavit'?
- Tol'ko vremenno, - poyasnil Herndon. - YA vernus' na Borlaam ran'she
vas. Mne nuzhno posetit' odnu iz krajnih planet po ves'ma vazhnomu delu, i ya
obeshchayu vernut'sya na Borlaam za svoj sobstvennyj schet, gde i prisoedinyus'
snova k svite lorda Moarisa.
Glavnyj rasporyaditel' zhalovalsya i vorchal, no ne smog najti osnovanij
dlya togo, chtoby vosprepyatstvovat' namereniyu Herndona. V konce koncov on
predostavil razreshenie na vremennuyu otluchku so sluzhby lorda Moarisa.
Herndon upakoval svoj pridvornyj naryad i natyanul na sebya prezhnee odeyanie
kosmicheskogo brodyagi. Kogda zhe ogromnyj lajner sovershil posadku v
kosmoportu Danzibul na Mollekoge, Herndon byl polnost'yu gotov. Nezametno
uskol'znuv s borta zvezdoleta, on okunulsya v privychnuyu vokzal'nuyu
sumatohu.
Bollar Bendzhin i Hejtman Oversk samym tshchatel'nym obrazom
proinstruktirovali ego, chto on dolzhen teper' delat'. Prokladyvaya sebe
dorogu plechami i loktyami skvoz' tolpy izdavavshih merzkij zapah Nnobonnov,
lica kotoryh byli pohozhi na cvety lilii, on iskal okoshko biletnoj kassy.
Najdya, v konce koncov, odno takoe okonce, on dostal zaranee prigotovlennoe
poruchitel'stvo na proezd, kotorym ego snabdil Bendzhin.
- Mne nuzhen bilet na Vajpor, - skazal on trehglazomu ploskolicemu
klerku, urozhencu neizvestnoj emu planety, kotoryj glyadel na nego cherez
pletenuyu shirmu.
- CHtoby popast' na Vajpor, nuzhna sootvetstvuyushchaya viza, - skazal
klerk. - Takie vizy vydayutsya ochen' redko, da i to pri nalichii nadlezhashche
oformlennogo poruchitel'stva. YA ne vizhu vozmozhnosti...
- Vot moya viza, - serdito skazal Herndon i pred®yavil klerku
dokumenty. Tot zamorgal glazami - chasto-chasto - i ego bledno-rozovoe lico
stalo vishnevo-krasnym.
- Da, da, - vydavil on nakonec. - Kak budto vse v poryadke. Proezd
budet stoit' 1165 stellorov v tamoshnej valyute.
- YA voz'mu bilet tret'ego klassa, - skazal Herndon. - Vot kvitanciya
ob oplate takogo bileta.
On protyanul klerku kvitanciyu. Tot dolgo izuchal ee, zatem proiznes:
- U vas vse ochen' neploho zagotovleno. YA prinimayu vashi bumagi.
Herndon derzhal oplachennyj bilet do Vajpora na gruzovoj zvezdolet
"Zalasar".
"Zalasar" okazalsya sovsem nepohozh na "Lorda Nasijra". |to byl
dopotopnyj odnopalubnyj korabl', kotoryj treshchal po vsem shvam pri vzlete,
drozhal vsem korpusom vo vremya perehoda v nul'-prostranstvo i vsya ego
nachinka nepreryvno drebezzhala v techenie vsej nedeli, kotoruyu zanyalo
puteshestvie na Vajpor. |to byl dejstvitel'no tret'esortnyj korabl'. Gruz
ego sostavlyalo razlichnoe gornoshahtnoe oborudovanie: shest'desyat pyat' tysyach
nasosov dlya otkachki vody iz rudnikov, vosem'desyat tysyach mashin dlya montazha
krepi, shest'desyat tysyach mnogozaryadnyh gruntoprobojnikov. Vse eto ohranyala
komanda iz vos'mi nerazgovorchivyh urozhencev planety Ludvar. Herndon byl
edinstvennym chelovekom na bortu. Lyudi redko udostaivalis' vizy na Vajpor.
Oni dobralis' do Vajpora cherez sem' s polovinoj sutok posle
otpravleniya s Mollekoga. Temperatura vozduha snaruzhi byla za sorok po
Cel'siyu, vlazhnost' vse sto procentov. Herndon raspolagal koe-kakimi
svedeniyami o tom, chto predstavlyaet iz sebya eta planeta. Na nej bylo okolo
pyatisot chelovek, odin kosmoport, beskonechnoe mnozhestvo smertonosnyh form
mestnoj zhizni i neskol'ko tysyach negumanoidnyh razumnyh sushchestv - nastol'ko
raznoobraznyh, chto ne poddavalis' nikakomu opisaniyu. Odna chast' naseleniya
planety prosto pryatalas', drugaya zanimalas' torgovlej i remeslami,
ostal'nye iskali zvezdnye kamni.
Herndon proshel osnovatel'nyj instruktazh. On znal, s kem nuzhno vyjti
na svyaz', i srazu zhe zanyalsya poiskami rezidenta.
Na Vajpore bylo tol'ko odno postoyannoe poselenie, i poskol'ku ono
bylo edinstvennym, to i nazvaniya u nego ne bylo nikakogo. Herndon podyskal
sebe komnatu v deshevoj nochlezhke, kotoruyu soderzhal uzkoglazyj negumanoid so
svinymi ushami, nepreryvno smyvayushchij pot so svoego lica edkoj kak kislota,
vodoj pryamo iz krana.
Zatem Herndon soshel vniz, na poludennyj solncepek. Legkij veterok nes
von' ot gniyushchih rastenij iz okruzhavshih gorod so vseh storon dzhunglej.
Zajdya v bar, on sprosil u barmena:
- YA tut razyskivayu odnogo vannimuranca po imeni Mardlin. On
gde-nibud' poblizosti?
- Von tam, - ukazal barmen. Mardlin s planety Vannimur okazalsya
malen'kim, pohozhim na hor'ka, sozdaniem s vytyanutym ryl'cem, ne
zasluzhivayushchimi doveriya zheltymi glazami i s harakternym dlya ego porody
pyatnistym purpurno-korichnevym mehom. On totchas zhe posmotrel na Herndona,
edva tot priblizilsya k nemu. Kogda on zagovoril, rech' ego okazalas'
meshaninoj samyh razlichnyh yazykov, gusto sdobrennoj nepristojnostyami s
desyatka planet, kudahtan'em i svistom.
- Vy iskali menya?
- Esli vas zovut Mardlin, to vas, - otvetil Herndon.
SHakalopodobnoe sozdanie kivnulo. Herndon opustilsya na blizhajshee
siden'e i tiho proiznes:
- Menya k vam poslal Bendzhin. - On polozhil na stol pered shakalom
molochno-belyj kubik. Mardlin pospeshno sgreb ego svoimi kozhistymi kogtyami i
legkim shchelchkom vklyuchil aktivator. Iz tumannyh glubin kubika poyavilos'
izobrazhenie Bollara Bendzhina, i spokojnyj golos proiznes:
- Govorit Bendzhin. Podatel' sego kuba mne horosho znakom, i ya
polnost'yu doveryayu emu vo vseh otnosheniyah. Vy dolzhny doveryat' emu tak zhe,
kak i ya. On budet soprovozhdat' vas s partiej tovarov do samogo Borlaama.
Golos umolk i izobrazhenie Bendzhina ischezlo. SHakal serdito posmotrel
na Herndona i probormotal:
- Raz uzh Bendzhin posylaet svoego cheloveka soprovozhdat' tovar, zachem ya
dolzhen otpravlyat'sya na Borlaam?
Herndon pozhal plechami.
- Pohozhe na to, chto on hochet, chtoby my oba sovershili eto puteshestvie.
Vam razve ne vse ravno? Vam zhe za eto platyat, ne tak li?
- A vam razve net? - ogryznulsya Mardlin. - |to chto-to ne pohozhe na
Bendzhina - platit' dvoim za odnu i tu zhe rabotu. I vy mne chto-to ne ochen'
nravites', zaletnyj.
- Vy mne tozhe, - chistoserdechno priznalsya Herndon i podnyalsya so stula.
- Mne veleno, chtoby ya vozvrashchalsya na Borlaam na gruzovike "Utrennyaya Zarya"
segodnya zhe vecherom. YA vstrechayus' s vami zdes', za chas do ego vyleta, i
proveryayu tovar.
V etot zhe den' on vypolnil eshche odno poruchenie. |to byl vizit k
Brentu, torgovcu kamnyami na Vajpore, kotoryj sluzhil posrednikom mezhdu
mestnymi kamnedobytchikami i narochnym, Mardlinom.
Herndon pred®yavil emu svoj opoznavatel'nyj kubik i posle togo, kak
Brent udostoverilsya v ego podlinnosti, proiznes:
- Mne hotelos' by proverit' registraciyu poslednej partii v uchetnoj
knige.
Brent brosil razdrazhennyj vzglyad na Herndona.
- My ne vedem uchetnyh knig na zvezdnye kamni, idiot. CHto vy hotite
vyyasnit'?
Herndon nahmurilsya.
- U nas imeyutsya podozreniya v tom, chto narochnyj perepravlyaet chast'
kamnej v svoj sobstvennyj karman. U nas net vozmozhnosti pereproverit' ego,
poskol'ku my ne mozhem trebovat' kakih-libo nakladnyh pri perevozke.
Vajporiec pozhal plechami.
- Vse narochnye kradut.
- Zvezdnye kamni obhodyatsya nam po vos'mi tysyach stellorov za shtuku, -
poyasnil Herndon. - Pri takoj cene my ne mozhem dopuskat' dazhe malejshej ih
utechki na storonu. Skazhite, skol'ko kamnej vy vysylaete s tekushchej partiej?
- Ne pomnyu, - otvetil Brent. Herndona takoj otvet rasserdil ne na
shutku. - Vy i Mardlin, veroyatno, rabotaete soobshcha. Nam prihoditsya verit'
emu na slovo, skol'ko kamnej on privozit, no vsegda tri ili chetyre
okazyvayutsya s defektami. My ubezhdeny v tom, chto on pokupaet u vas, nu
skazhem, sorok kamnej i platit vam za nih 320 tysyach stellorov iz
podotchetnyh deneg, kotorymi my ego snabzhaem. Zatem zabiraet iz kazhdoj
partii tri-chetyre horoshih kamnya i zamenyaet ih identichnymi, no defektnymi,
stoimost'yu po sotne stellorov za shtuku. Za kazhduyu poezdku ego pribyl'
sostavlyaet bolee dvadcati tysyach stellorov.
- Ili zhe, - prodolzhal Herndon, - vy umyshlenno prodaete emu defektnye
kamni po cene vosem' tysyach stellorov. No Mardlin ne durak, chtoby pokupat'
takie kamni, a my tozhe ne duraki, chtoby v eto poverit'.
- Tak chto zhe vy hotite uznat'? - sprosil vajporiec.
- Skol'ko dobrokachestvennyh kamnej v tekushchej partii? - Lico Brenta
pokrylos' potom. - Tridcat' devyat', - skazal on posle prodolzhitel'noj
pauzy.
- I vy takzhe snabdili Mardlina neskol'kimi defektnymi kamnyami dlya
podmeny nekotoryh iz etih tridcati devyati?
- N-net, - otvetil Brent.
- Ochen' horosho, - ulybayas', proiznes Herndon. - Prostite menya za to,
chto ya mog pokazat'sya vam slishkom uzh dotoshnym, no my dolzhny byli dokopat'sya
do istiny. Proshu prinyat' moi izvineniya i obmenyat'sya rukopozhatiem na
proshchan'e.
Herndon protyanul ruku. Brent nereshitel'no posmotrel na nee, zatem
ostorozhno vzyal. Bystrym nezametnym dvizheniem Herndon vonzil iglu v
osnovanie bol'shogo pal'ca vajporijca. Bystrodejstvuyushchee sredstvo,
blokiruyushchee vozmozhnost' govorit' nepravdu, nachalo dejstvovat' uzhe cherez
neskol'ko sekund.
- Vot teper', - zayavil Herndon, - predvaritel'naya chast' nashej besedy
zavershena. Vy, nadeyus', pomnite podrobnosti nashego razgovora. Skazhite mne
teper', za skol'ko zvezdnyh kamnej rasplatilsya s vami Mardlin?
Besplotnye guby Brenta serdito iskrivilis', no protiv narkotika on
byl bezzashchiten.
- Tridcat' devyat', - vydavil on iz sebya.
- Summarnoj stoimost'yu?
- Trista dvenadcat' tysyach stellorov.
Herndon kivnul.
- Skol'ko horoshih kamnej iz etih tridcati devyati?
- Tridcat' pyat', - neohotno priznalsya Brent.
- CHetyre - poddelka?
- Da.
- Prelestnaya afera. Vy snabdili Mardlina defektnymi kamnyami?
- Da. Po dvesti stellorov za shtuku.
- A chto proishodit s podlinnymi kamnyami, za kotorye my platim, no
kotorye tak i ne popadayut na Borlaam?
Brent v otchayanii zakatil glaza.
- Mardlin... Mardlin prodaet ih komu-to eshche i prikarmanivaet den'gi
sebe. Za to, chto ya molchu, mne dostaetsya po pyat'sot stellorov s kamnya.
- Segodnya vy, kak vsegda, hranili molchanie, - skazal Herndon. -
Bol'shoe spasibo za informaciyu, Brent. Mne sledovalo by ubit' vas - no vy
slishkom cennyj dlya nas chelovek. My sohranim vam zhizn', no menyaem usloviya
dogovora. Otnyne my platim vam tol'ko za nastoyashchie, dobrokachestvennye
kamni, a ne za partiyu v celom. Vas ustraivaet takoe predlozhenie?
- Net, - otvetil Brent.
- Vy sejchas s nami iskrenni, Brent. No vam pridetsya svyknut'sya s
takim poryadkom veshchej. Mardlin, mezhdu prochim, bol'she uzhe ne budet narochnym.
My ne mozhem dopuskat' v svoyu organizaciyu lic s takimi naklonnostyami. I ne
rekomenduyu vam pytat'sya vstupat' v kakogo roda sdelki s ego priemnikom v
kachestve narochnogo, kto by on ni byl.
On povernulsya i vyshel iz lavki.
Herndon byl uveren, chto Brent pospeshit opovestit' Mardlina o tom, chto
ih afera lopnula - i takim obrazom dast vozmozhnost' Mardlinu vovremya
smyt'sya. Odnako eto ne ochen'-to bespokoilo Herndona, poskol'ku v ego rukah
bylo takoe oruzhie, s pomoshch'yu kotorogo mozhno bylo by dostat' shakalopodobnoe
sozdanie na lyubom rasstoyanii.
Herndon poklyalsya zashchishchat' interesy sindikata, kak svoi sobstvennye, a
byl on iz teh lyudej, kto svyato otnositsya k svoim klyatvam. V rukah Mardlina
bylo tridcat' devyat' oplachennyh sindikatom kamnej. I Herndonu vovse ne
hotelos', chtoby etot shakal utashchil ih s soboj.
On uskoril shag, napravlyayas' k domu, gde obychno zhil Mardlin vo vremya
svoego prebyvaniya na Vajpore. Hod'ba otnyala pyatnadcat' minut - vremya bolee
chem dostatochnoe dlya togo, chtoby tot poluchil preduprezhdenie.
Komnata Mardlina byla na tret'em etazhe. Herndon vytashchil oruzhie i
postuchalsya v dver'.
- Mardlin? - Otveta ne posledovalo. - YA znayu, shakal, chto ty zdes', -
skazal Herndon. - Tvoya karta bita. Nu-ka otkryvaj dver' i vpusti menya. -
Dver' so svistom pronzila igla i votknulas' v protivopolozhnuyu stenku,
projdya vsego lish' v neskol'kih santimetrah ot golovy Herndona. Herndon
sdelal shag v storonu, tuda, gde ne mogla dostat' igla, i vzglyanul na
predmet, kotoryj lezhal u nego na ladoni.
|to byl aktivator nejronnoj setki, implantirovannoj v telo Mardlina.
Rukoyatka upravleniya imela chetko oboznachennuyu shkalu. Ustanovka klyuvika
protiv cifry 6 lishala Mardlina vsyakoj vozmozhnosti primenit' oruzhie.
Herndon akkuratno ustanovil ukazatel' gradacii bolevyh oshchushchenij na eto
delenie shkaly i ostavil ego tam.
Iznutri razdalsya gluhoj stuk. Prilozhivshis' plechom k dveri, Herndon
odnim rezkim tolchkom vysadil ee i proshel vnutr'. Mardlin lezhal
rasprostertyj na polu komnaty, korchas' ot boli. Ryadom, no dostatochno
daleko ot nego, valyalsya obronennyj im iglopistolet.
Na krovati lezhal otkrytyj polusobrannyj chemodan. Mardlin, ochevidno,
namerevalsya nemedlenno smyvat'sya.
- Vyklyuchite... etu... pakost'... - bormotal Mardlin iskazhennymi ot
boli gubami.
- Sperva nemnogo informacii, - veselo progovoril Herndon. - YA tol'ko
chto pobesedoval s Brentom. On utverzhdaet, chto vy daleko ne nadlezhashchim
obrazom postupali s nashimi zvezdnymi kamnyami. |to pravda?
Mardlin zatrepetal na polu, no nichego ne otvetil. Herndon uvelichil
stepen' boli na chetvert' deleniya, no do smertel'nogo poroga bylo eshche
daleko.
- Tak eto pravda? - povtoril on.
- Da... da... Da uberite zhe ee, chert vas poberi!
- V to vremya, kogda vy davali soglasie na implantaciyu nejronnoj
setki, vy yasno predstavlyali sebe, chto budete verny sindikatu i poetomu v
aktivacii ee ne budet neobhodimosti. Odnako, vy vospol'zovalis'
obstoyatel'stvami i stali nas naduvat'. Gde tekushchaya partiya kamnej?
- ...za obivkoj chemodana, - prosheptal Mardlin.
- Horosho. - Herndon podnyal s pola iglopistolet, zasunul ego v karman
i vyklyuchil aktivator. Bol' v tele Mardlina prekratilas', odnako on,
iznurennyj eyu, byl nastol'ko potryasen, chto ne v sostoyanii byl podnyat' svoe
obmyakshee telo.
Herndon umelo raspotroshil obivku chemodana i vskryl ego. Kamni byli
zavernuty v special'nuyu ekraniruyushchuyu tkan', kotoraya predohranyala nervnuyu
sistemu smotryashchego na nih. Herndon pereschital kamni. Ih bylo tridcat'
devyat', kak i skazal Brent.
- Zdes' est' defektnye kamni? - sprosil on.
Mardlin sverknul pozelenevshimi ot boli i nenavisti glazami.
- Razvernite i sami uvidite, kakie defektnye!
Vmesto otveta Herndon ustanovil strelku ukazatelya na shestoe delenie.
Mardlina snova slomalo popolam. Ne v silah bol'she terpet' bol', on
vcepilsya v golovu svoimi, uvenchannymi kogtyami, rukami.
- Da! Da! SHest' defektnyh!
- CHto oznachaet, chto ty prodal shest' horoshih za sorok vosem' tysyach
stellorov minus tri tysyachi, kotorye sbrosil Brentu za ego molchanie.
Znachit, gde-to zdes' dolzhny byt' sorok pyat' tysyach stellorov, kotorye ty
nam zadolzhal. Gde oni...
- V yashchike v shkafu... verhnem...
Otyskav v shkafu tugo nabityj paket so stellorami, Herndon vo vtoroj
raz otklyuchil aktivator, i telo Mardlina snova obmyaklo.
- O'kej, - skazal Herndon. - I nalichnye, i kamni teper' u menya. No
ved' dolzhny eshche gde-to byt' te mnogo tysyach stellorov, kotorye ty nakral
ran'she.
- Mozhete zabrat' ih tozhe! Tol'ko, pozhalujsta, bol'she ne vklyuchajte etu
merzost'!
- U menya net vremeni, - skazal, pozhav plechami, Herndon, - ohotit'sya
za ranee ukradennymi den'gami. No my podstrahuemsya na tot sluchaj, chtoby
podobnoe ne povtorilos'.
On pristupil k zavershayushchej stadii vypolneniya instrukcij Bendzhina i
povernul strelku ukazatelya do cifry "1", - na predele soprotivlyaemosti
bolevym oshchushcheniyam. Kazhduyu molekulu vynoslivogo tela Mardlina pronizala
nesterpimaya bol'. On krichal i izvivalsya na polu, no sovsem nedolgo.
Nervnye okonchaniya bol'she uzhe ne v sostoyanii byli vyderzhat' bolevuyu
peregruzku. V schitannye mgnoven'ya ego mozg byl porazhen paralichom, i menee,
chem cherez minutu, on byl mertv. Hotya podvergaemye pytke konechnosti i posle
nastupleniya smerti eshche prodolzhali konvul'sivno dergat'sya, poluchaya impul'sy
ot aktivatora.
Herndon vyklyuchil aktivator. On sdelal svoe delo i ne oshchushchal ni
likovaniya, ni otvrashcheniya. Sobrav den'gi i samocvety, on vyshel iz berlogi
Mardlina.
CHerez mesyac on pribyl na Borlaam na gruzovoze "Utrennyaya Zarya" tochno
po raspisaniyu i bez vsyakih zatrudnenij proshel tamozhennyj dosmotr, hotya pri
nem bylo spryatano zapreshchennyh k vvozu na planetu zvezdnyh kamnej na summu
bolee chem trista tysyach stellorov.
Snachala on otpravilsya na Bronzovuyu avenyu, gde razyskal Bendzhina i
Overska, chetko i kratko opisal im svoyu deyatel'nost' s momenta otpravleniya
s Borlaama, no opustil, razumeetsya, lyubovnuyu intrizhku s ledi Moaris na
bortu zvezdoleta. Poka on govoril, i Bendzhin, i Oversk smotreli na nego s
neskryvaemym neterpeniem, a kogda on rasskazal o tom, kak zastrashchal Brenta
i umertvil predatelya Mardlina, lica ih zasiyali ot radosti i vostorga.
Herndon vytashchil paket so zvezdnymi kamnyami iz karmana plashcha i vylozhil
na derevyannyj stol.
- Tut, - skazal on, - zvezdnye samocvety. Zdes' est', kak vy uzhe
znaete, neskol'ko defektnyh, no ya privez s soboj raznicu v stoimosti
nalichnymi.
S etimi slovami on vylozhil na stol eshche sorok pyat' tysyach stellorov.
Bendzhin bystro sgreb den'gi, kamni i skazal:
- Vy prekrasno spravilis' s zadaniem, Herndon. Dazhe luchshe, chem my ot
vas ozhidali. Den', kogda vy ubili togo proteya, voistinu byl udachnym.
- U vas eshche est' dlya menya rabota?
- Estestvenno, - otvetil Oversk. - Vy zajmete mesto Mardlina v
kachestve narochnogo. Neuzheli vy i sami ne dogadalis' ob etom?
Herndon, razumeetsya, dogadalsya, no eto ne sulilo emu nichego
priyatnogo. Emu hotelos' ostat'sya na Borlaame, osobenno teper', kogda
sblizilsya s ledi Moaris. Emu uzhe ne terpelos' nachat' svoe voshozhdenie k
Krelligu. No esli on stanet, kak chelnok, shnyryat' mezhdu Vajporom i
Borlaamom, to dlya nego budet utracheno to, naibolee vazhnoe, preimushchestvo,
kotorogo emu udalos' dostich'.
Odnako do vozvrashcheniya ledi Moaris na Borlaam ostavalos' eshche okolo
dvuh mesyacev. On mog by eshche raz obernut'sya tuda i nazad dlya sindikata, ne
ugrozhaya ser'ezno svoemu polozheniyu. Posle etogo pridetsya iskat'
kakoj-nibud' predlog dlya prekrashcheniya sotrudnichestva s sindikatom.
Dumaetsya, esli oni predpochtut zaderzhat' ego, to smogut eto sdelat'
prinuditel'no, no v takom sluchae...
- Kogda mne nado otpravlyat'sya v sleduyushchuyu poezdku? - sprosil on.
Bendzhin pozhal plechami.
- Zavtra, na sleduyushchej nedele, cherez mesyac - kto znaet? Sejchas u nas
na rukah ujma kamnej. Nam poka chto nechego speshit' s ocherednoj poezdkoj. Vy
mozhete vzyat' otpusk do teh por, poka my ne rasprodadim etu partiyu.
- Net, - skazal Herndon, - mne hotelos' by otpravit'sya poskoree.
- U vas est' osobye prichiny dlya stol' srochnyh dejstvij? - hmuro
pointeresovalsya Oversk.
- Mne sejchas ne ochen'-to hotelos' by ostavat'sya na Borlaame, - skazal
Herndon. - YA ne chuvstvuyu neobhodimosti v dal'nejshih raz®yasneniyah. Mne
dostavit udovol'stvie sovershit' eshche odin voyazh na Vajpor.
- Uh, kak emu ne terpitsya, - zametil Bendzhin. - |to dobryj znak.
- Mardlin ponachalu tozhe byl polon entuziazma, - so zlost'yu brosil
Oversk.
Herndon vskochil s mesta i mgnovenno okazalsya vozle aristokrata. Ego
iglopistolet shchekotal kozhu pod kadykom Overska.
- Esli vy etim sravneniem hotite skazat'...
Bendzhin ottolknul ruku Herndona.
- Syad'te, brodyaga, i uspokojtes'. Hejtman slishkom ustal za etu noch' i
sporol chush'. My doveryaem vam. Uberite svoj pistolet.
Herndon neohotno opustil oruzhie. Oversk, pobelevshij, nesmotrya na
zagar, stal teret' pal'cami to mesto na gorle, kotorogo kosnulos' oruzhie
Herndona, no ot kakih-libo kommentariev vozderzhalsya. Herndon pozhalel o
tom, chto u nego vse tak neproizvol'no poluchilos', i reshil ne trebovat'
izvinenij. Oversk vse eshche mog byt' emu polezen.
- Dlya kosmicheskogo brodyagi slovo - prevyshe vsego, - poyasnil Herndon.
- U menya net namerenij plutovat'. Kogda ya smogu otpravit'sya v put'?
- Da hot' zavtra, esli pozhelaete, - skazal Bendzhin. - My dadim
radiogrammu Brentu, chtoby on gotovil dlya vas eshche odnu partiyu kamnej.
Na sej raz Herndon otpravilsya na Vajpor na bortu gruzovogo
transporta, tak kak v eto vremya goda kruizy so znat'yu ne provodilis'.
Menee, chem cherez mesyac on uzhe byl na etoj, pokrytoj dzhunglyami, planete. U
Brenta ego dozhidalis' tridcat' dva samocveta. Tridcat' dva sverkayushchih,
nebol'shih zvezdnyh kamnya v zashchitnoj obolochke, zataivshie v sebe strastnoe
zhelanie porabotit' razum kogo-nibud' iz lyudej manyashchimi snovideniyami.
Herndon zabral ih i organizoval perevod cennyh bumag na summu v 256
tysyach stellorov. Brent s gorech'yu vziral na takoj sposob vedeniya del, no
bylo zametno, chto on nastol'ko opasalsya za svoyu zhizn', chto dazhe ne
osmelivalsya vozrazhat'. O Mardline i o ego sud'be ne bylo proizneseno ni
slova.
Vzvaliv na sebya dragocennoe "bremya", Herndon vernulsya na Borlaam na
bortu lajnera vtorogo klassa, kupiv bilet na nego na planete Dirhav,
raspolozhennoj nepodaleku ot Borlaama. Poezdka oboshlas' Herndonu nedeshevo,
no u nego ne ostavalos' vremeni na to, chtoby dozhidat'sya ocherednogo
gruzovogo rejsa. Ko vremeni ego vozvrashcheniya na Borlaam ledi Moaris uzhe
neskol'ko nedel' dolzhna byla byt' doma. On dal obeshchanie glavnomu
rasporyaditelyu vozobnovit' svoyu sluzhbu pri dvore Moarisa i u nego ne bylo
ni malejshego zhelaniya ne vypolnit' ego.
Kogda on vernulsya s kamnyami, na Borlaame uzhe nastupila zima.
Ezhednevno shel dozhd' so snegom, navodnyaya goroda i polya miriadami ostryh,
kak britva, chastic l'da. Lyudi staralis' kak mozhno rezhe vyhodit' na ulicu,
vyzhidaya, kogda konchitsya zimnyaya stuzha.
Ulica, po kotoroj Herndon shel na svidanie so svoimi kompan'onami,
byla splosh' zavalena snezhnymi sugrobami, otbrasyvavshimi yarkie belo-golubye
iskorki v mercayushchem siyanii nizkoj zimnej luny. Na Bronzovoj avenyu on
peredal samocvety Oversku i uznal ot nego o tom, chto Bendzhin poka ochen'
zanyat odnim vazhnym delom, no vskore vernetsya.
Herndon, starayas' sogret'sya, raspolozhilsya vozle steny s
vmontirovannymi v nee nagrevatel'nymi elementami i zhadno pogloshchal odin za
drugim bokaly dorogogo privoznogo golubogo vina, kotoroe ne perestaval
podlivat' emu Oversk. CHerez nekotoroe vremya prishel Dorgel', zatem
poyavilis' Rezamod i Mariya. Oni vmeste proverili kachestvo privezennyh
Herndonom zvezdnyh kamnej, posle chego prisovokupili ih k ostal'nym,
spryatannym v tajnike.
Nakonec prishel sovershenno okochenevshij ot holoda Bendzhin. Odnako ves'
on bukval'no zapolyhal zharom, kogda s gordost'yu ob®yavil:
- Sdelka zaklyuchena, Oversk! O, Herndon, vy vernulis', naskol'ko ya
ponimayu. Poezdka byla udachnoj?
- Otlichnoj, - bez lozhnoj skromnosti otvetil Herndon.
- Vy videlis', kak ya polagayu, s gosudarstvennym sekretarem, - zametil
Oversk, - a ne s samim Krelligom?
- Estestvenno. Razve Krellig podpustit k sebe blizko kogo-nibud',
vrode menya?
Herndon ves' obratilsya v sluh, kak tol'ko bylo upomyanuto imya ego
zaklyatogo vraga.
- A kakoe otnoshenie my imeem k gosudarstvennym delam? - sprosil on.
- Nekotoroe, - sderzhanno otvetil Bendzhin, zagadochno ulybayas'. - Poka
vas ne bylo, ya provel nekotorye, ves'ma delikatnogo svojstva, peregovory.
A segodnya, nakonec, podpisal soglashenie.
- Kakoe soglashenie? - trebovatel'nym tonom sprosil Herndon.
- Pohozhe na to, chto nashim patronom stanet sam monarh. Vlastitel'
Krellig reshil sam zanyat'sya zvezdnymi kamnyami. I vovse ne v kachestve nashego
konkurenta. On vykupil u nas kontrol'nyj paket.
Herndon oshchutil, kak vse vnutri nego budto nalilos' svincom, i on edva
vydavil iz sebya:
- I kakovy usloviya soglasheniya?
- Ochen' prostye. Krellig ponyal, chto nesmotrya na vse popytki zapretit'
torgovlyu zvezdnymi kamnyami, priostanovit' ee nevozmozhno. CHem izmenyat'
zakonodatel'stvo s cel'yu legalizacii torgovli zvezdnymi kamnyami, chto, s
odnoj storony, bylo by beznravstvenno, a s drugoj - moglo by privesti k
snizheniyu cen na kamni, Krellig predpochel poruchit' lordu Moarisu ustanovit'
kontakty s odnoj iz gruppirovok kontrabandistov, kotoraya soglasilas' by
rabotat' na Koronu. Moaris, estestvenno, posvyatil v etot zamysel svoego
brata, a Oversk, v svoyu ochered', predostavil mne pravo vesti
sootvetstvuyushchie peregovory s emissarami Vlastitelya. V techenie vsego
poslednego mesyaca ya regulyarno, v obstanovke strozhajshej sekretnosti,
vstrechalsya s gosudarstvennym sekretarem Krelliga, vyrabatyvaya usloviya
sdelki.
- I v chem zhe oni zaklyuchayutsya?
- Krellig garantiruet nam bezopasnost' ot presledovaniya so storony
gosudarstva i odnovremenno s etim obeshchaet vsej moshch'yu svoego apparata
obrushit'sya na nashih konkurentov. On, drugimi slovami, daruet nam monopoliyu
torgovli zvezdnymi kamnyami, chto pozvolit nam snizit' rashody na Vajpore, a
zdes' vzdut' ceny na kamni do estestvennogo predela, opredelyaemogo
balansom mezhdu sprosom i predlozheniem. Ibo pri prevyshenii etogo predela
mozhet ponizit'sya kolichestvo prodavaemyh nami kamnej i tem samym snizyatsya
nashi dohody. V obmen na eto my vydelyaem Vlastitelyu vosem' procentov svoej
pribyli i obyazuemsya snabzhat' ego za svoj schet shest'yu kamnyami ezhegodno,
kotorye emu mogut ponadobit'sya v kachestve darov svoim protivnikam.
Razumeetsya, my takzhe ustupaem vzyatye na sebya obyazatel'stva vernosti
sindikatu, obyazuyas' stat' vassalami samogo Vlastitelya. Otnyne tol'ko on
budet osushchestvlyat' kontrol' nad nami, chtoby garantirovat' predannuyu
sluzhbu.
Herndon byl oshelomlen uslyshannym. Ruki ego poholodeli, po vsemu telu
probezhala drozh'. Vernost' Krelligu? Svoemu zaklyatomu vragu, chudovishchu,
kotoroe on poklyalsya unichtozhit'?
Ego razum i dushu razdirali protivorechiya. Kakim zhe obrazom on smozhet
osushchestvit' ranee dannuyu klyatvu, kogda teper' ee vypolnenie polnost'yu
protivorechit ego obyazannostyam v kachestve vassala Krelliga? Peredacha
loyal'nosti, izmenenie sub®ekta vassal'noj vernosti bylo shiroko
rasprostranennym yavleniem. Po usloviyam dogovora, zaklyuchennym Bendzhinom,
Herndon teper' stanovilsya vassalom Vlastitelya, na kotorogo avtomaticheski
rasprostranyalas' ta klyatva vernosti, kotoruyu on dal sovsem nedavno
sindikatu.
Esli on nynche ub'et Krelliga, eto budet narusheniem ego obyazatel'stv v
kachestve vassala Krelliga. Esli zhe on stanet sluzhit' Vlastitelyu veroj i
pravdoj, soblyudaya bukvu klyatvy, eto lishit ego very v samogo sebya i v svoi
sily, a takzhe ostavit neotomshchennymi roditelej i otchij dom. Razreshit'
voznikshee protivorechie ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Ot oshchushcheniya
sobstvennogo bessiliya, Herndona vnov' brosilo v drozh', chto ne ostalos'
nezamechennym drugimi.
- Pohozhe na to, chto brodyaga iz kosmosa ne ispytyvaet osobogo vostorga
ot nashej sdelki, - yazvitel'no zametil Oversk. - Vam, kazhetsya, durno,
Herndon?
- Net, u menya vse v poryadke, - scepiv zuby, otvetil Herndon. - Prosto
sil'no holodno snaruzhi. Nikak ne mogu otogret'sya.
Vassal'naya predannost' Krelligu! |ti negodyai u nego za spinoj prodali
i sebya, i ego cheloveku, kotorogo on nenavidel bol'she vseh na svete! Vse
moral'nye principy, kotorymi rukovodstvovalsya Herndon, byli osnovany na
ponyatiyah o soblyudenii vernosti dannym obyazatel'stvam, bezogovorochnom
poslushanii i svyashchennoj klyatve. I vot teper' on obnaruzhil, chto svyazan dvumya
vzaimoisklyuchayushchimi klyatvami. On, kak v tiskah, zazhat mezhdu nimi, podnyat na
dybu i razorvan na chasti. Edinstvennym spaseniem ot stradanij, prichinyaemyh
nravstvennoj razdvoennost'yu, mogla byt' tol'ko smert'.
Herndon podnyalsya.
- Proshu proshcheniya, - proiznes on, - no u menya segodnya eshche odno
svidanie. Kogda ya vam ponadoblyus', vy menya otyshchete po prezhnemu adresu.
Ves' ostatok dnya u nego ushel na to, chtoby probit'sya k glavnomu
rasporyaditelyu dvora lorda Moarisa. Herndon ob®yasnil emu, chto pomimo svoej
voli byl zaderzhan na dalekih ot Borlaama planetah, chto u nego ves'ma
ser'eznye namereniya vozobnovit' sluzhbu u Moarisa i chto vypolnyat'
vozlozhennye na nego obyazannosti on budet chestno i samozabvenno. Posle
nekotoryh prerekanij on byl vosstanovlen v dolzhnosti odnogo iz mladshih
rasporyaditelej i oznakomlen s funkciyami, kotorye emu polozheno vypolnyat' v
povsednevnoj zhizni razbrosannogo po vsej strane hozyajstva, kotorym,
sobstvenno, i yavlyalsya dvor Moarisa.
Proshlo neskol'ko dnej, prezhde chem emu udalos' hotya by mel'kom uvidet'
ledi Moaris. |to ego vovse ne udivilo - dvorec zanimal neskol'ko gektarov
Borlaam-siti, a lord i ledi zhili na odnom iz samyh verhnih etazhej
ogromnogo zdaniya, v to vremya kak ostal'noe prostranstvo bylo zanyato
bibliotekami, tanceval'nymi i fehtoval'nymi zalami, kartinnymi galereyami i
pomeshcheniyami dlya hraneniya nesmetnyh sokrovishch Moarisa. Vse eti zaly i
komnaty trebovali ot obsluzhivayushchego personala ezhednevnoj tshchatel'noj
uborki.
Herndon uvidel ledi Moaris, kogda prohodil po galeree shestogo etazha v
poiskah perehoda na sed'moj etazh, gde emu bylo porucheno sostavit' katalog
razveshannyh tam kartin. Snachala on uslyhal shelest krinolina, a zatem
uvidel, kak ona peresekaet odin iz zalov v soprovozhdenii dvuh
bronzovotelyh gigantov s planety Toppid, napravlyayas' k gruppe ozhidavshih ee
dam v sverkayushchih vechernih tualetah.
Sama ledi Moaris byla odeta v plat'e pryamogo pokroya, chto eshche bol'she
podcherkivalo bezuprechnye linii ee tela. Lico ee bylo pechal'nym. Herndonu
pokazalos', naskol'ko on mog opredelit' izdali, chto ee chto-to ugnetaet.
On otstupil v storonu, chtoby propustit' processiyu, odnako ona
zametila ego i brosila mimoletnyj vzglyad v tu storonu, gde stoyal Herndon.
Kak tol'ko ona uznala ego, glaza ee rasshirilis' ot udivleniya. On ne
osmelilsya ulybnut'sya. On smirenno zhdal, poka ona projdet mimo, no vnutri
ne bez zloradstva likoval. Bylo netrudno prochest' vyrazhenie ee glaz.
V etot zhe den', neskol'ko pozdnee, sluga-agozlid podoshel k nemu i
molcha vruchil zapechatannuyu zapisku. Herndon spryatal ee v karman i
napravilsya v takoe mesto koridora, kotoroe bylo nedostupno dlya tajnogo
nadzora. On znal, chto nahoditsya v polnoj bezopasnosti, tak kak zdes'
skrytaya telekamera byla neispravna. On sam demontiroval ee v eto utro,
imeya vvidu chut' pogodya ustanovit' novuyu.
Herndon vzlomal pechat'. V zapiske bylo:
"Prihodite ko mne vecherom. YA uzhe celyj mesyac vas dozhidayus'. M. dolzhen
provesti noch' vo dvorce Vlastitelya. Ko mne vas propustit Karla."
Svetochuvstvitel'nye chernila mgnovenno ischezli. Bumaga v ego ruke byla
chista. Ulybnuvshis', on shvyrnul ee v blizhajshuyu urnu.
Kogda s nastupleniem pozdnej nochi vo dvorce prigasili osveshchenie,
Herndon nezametno prokralsya na dvenadcatyj etazh, tuda, gde razmeshchalsya
buduar ledi. Ozhidavshej ego damoj byla Karla, ta svetlovolosaya devushka,
kotoraya sluzhila posrednicej mezhdu nimi na bortu "Lorda Nasijra". Segodnya
ona dezhurila v buduare ledi i na nej byla nochnaya rubashka iz prozrachnogo
shelka, chto yavlyalos', bez somnenij, ispytaniem prochnosti ego chuvstv.
Starayas' ne glyadet' na ee, fakticheski obnazhennoe, telo, Herndon sprosil:
- Menya zhdut?
- Da. Sledujte za mnoyu. - Herndonu pokazalos' neskol'ko strannym
vyrazhenie ee glaz. Trudno bylo razgadat', chto ono oznachalo - vozhdelenie,
revnost', mozhet byt', dazhe nenavist'? Odnako devushka bystro povernulas' k
nemu spinoj i povela po koridoru, slabo osveshchennomu nezametnymi nochnymi
svetil'nikami. Ostanovivshis', ona kosnulas' odnoj iz sten. Na ee
poverhnosti na kakoe-to mgnovenie vysvetilis' kontury dveri i ischezli.
Herndon proshel vnutr', i proem v stene u nego za spinoj totchas zhe
somknulsya.
Za dver'yu ego zhdala ledi Moaris. Na etot raz na nej ne bylo nichego, a
glaza goreli strastnym zhelaniem.
- Zdes' bezopasno? - sprosil Herndon.
- Da. Moaris u Krelliga. - Guby ee s gorech'yu izognulis'. - Pochti vse
svoi nochi on provodit, zabavlyayas' s zhenshchinami, kotoryh vybrosil za
nenadobnost'yu Vlastitel'. Buduar ne prosmatrivaetsya. Moaris nikak ne
smozhet uznat' o tom, chto vy pobyvali zdes'.
- A eta devushka, Karla? Vy doveryaete ej?
- Nastol'ko, naskol'ko voobshche mozhno komu-libo doveryat'. - Ruki ee
iskali plechi Herndona. - Brodyaga moj, - prosheptala ona, - pochemu ty
pokinul nas na Mollekoge?
- Menya otvlekli dela, miledi.
- Mne nedostavalo tebya. Bez tebya mne bylo skuchno na Mollekoge.
Herndon grustno ulybnulsya.
- Pover', u menya ne bylo vybora. Ved' u menya eshche est' svoi
obyazannosti pered drugimi, kotorym ya prisyagnul.
Ona neterpelivo pril'nula k nemu. Herndona ohvatilo chuvstvo zhalosti k
etoj prekrasnoj aristokratke, pervoj sredi pridvornyh dam, obrechennoj na
to, chtoby iskat' lyubovnikov sredi dvoreckih i drugoj melkoj pridvornoj
chelyadi.
- Vse, chto u menya est' - tvoe, - poobeshchala ona Herndonu. - Prosi u
menya chto ugodno! CHto ugodno!
- Est' tol'ko odna nagrada, kotoroj ty mogla by menya udostoit', - s
pechal'yu v golose proiznes Herndon.
- Tol'ko nazovi. Cena ne imeet znacheniya.
- Ona nichego ne stoit, - skazal Herndon. - Mne nuzhno tol'ko
priglashenie ko dvoru Vlastitelya. Ty mozhesh' razdobyt' ego s pomoshch'yu svoego
muzha. Sdelaesh' eto radi menya?
- Nesomnenno, - prosheptala ona i, sgoraya ot zhelaniya, obnyala Herndona.
- YA peregovoryu s Moarisom zavtra zhe.
V konce nedeli Herndon snova navestil shtab-kvartiru na Bronzovoj
avenyu i uznal ot Bollara Bendzhina o tom, chto torgovlya zvezdnymi kamnyami
procvetaet, chto soglashenie s Vlastitelem stalo prosto podarkom sud'by dlya
sindikata i chto skoro oni rasprodadut ves' svoj zapas kamnej. I vsledstvie
etogo, gde-to cherez nedelyu-dve emu pridetsya sovershit' eshche odin voyazh na
Vajpor. Herndon soglasilsya, no poprosil zhalovan'e avansom za dva sleduyushchih
mesyaca.
- YA ne vizhu prichin dlya togo, chtoby otkazyvat' vam, - skazal Bendzhin.
- Vy - cennyj dlya nashego dela chelovek, a deneg u nas dostatochno.
On vruchil Herndonu chek na desyat' tysyach stellorov. Herndon serdechno
poblagodaril ego i poobeshchal nemedlenno s nim svyazat'sya, kak tol'ko
nastanet vremya otpravlyat'sya na Vajpor.
Vecherom togo zhe dnya Herndon otbyl na Mel'd-17, gde otyskal hirurga,
sovershivshego plasticheskuyu operaciyu, izmenivshuyu ego lico, posle togo, kak
on spassya begstvom iz razgrablennogo pomest'ya v Zonnigoge. On potreboval
ot hirurga, chtoby tot proizvel opredelennye izmeneniya nekotoryh vnutrennih
organov. Hirurg dolgo soprotivlyalsya, nastaival na tom, chto takaya operaciya
krajne riskovannaya, ochen' trudnaya, chto veroyatnost' blagopoluchnogo ishoda
kuda menee pyatidesyati procentov, odnako Herndon byl neumolim.
Operaciya oboshlas' emu v dvadcat' pyat' tysyach stellorov. |to byli pochti
vse den'gi, kotorymi on raspolagal, odnako Herndon schital, chto oni
okupyatsya s lihvoj. Na sleduyushchij, posle operacii, den' on vernulsya na
Borlaam. Proshla eshche odna nedelya posle poezdki na Mel'd. Za eto vremya on
snova pristupil k vypolneniyu svoih obyazannostej v kachestve odnogo iz
dvoreckih lorda Moarisa i provel eshche odnu noch' s ledi Moaris. Ona povedala
emu o tom, chto vyprosila u muzha stol' neobhodimoe Herndonu obeshchanie, i chto
on v blizhajshem zhe budushchem budet priglashen ko dvoru. Moarisa sovershenno ne
interesovali motivy, kotorymi ona rukovodstvovalas', isprashivaya
priglashenie, no ona ne somnevalas' v tom, chto etot vopros budet reshen
polozhitel'no.
CHerez neskol'ko dnej lichnyj sekretar' Moarisa vruchil Barru Herndonu
iz Zonnigoga oficial'noe uvedomlenie, v kotorom govorilos', chto lord
Moaris soblagovolil okazat' pokrovitel'stvo Barru Herndonu i teper' ot
Herndona ozhidayut, chto on zasvidetel'stvuet svoe pochtenie samomu Vlastitelyu
Krelligu.
V etot zhe den' prishlo priglashenie ot Vlastitelya, dostavlennoe odnim
iz kur'erov Krelliga - roskoshno razodetym gigantom, urozhencem planety
Toppid. V nem predpisyvalos' pod strahom navlech' gnev Vlastitelya,
prisutstvovat' na audiencii, davaemoj Krelligom svoemu dvoru, kotoraya
dolzhna sostoyat'sya vecherom sleduyushchego dnya. Herndon torzhestvoval. Ego
kar'era sredi aristokratii Borlaama dostigla kul'minacionnoj tochki - emu
razresheno bylo nahodit'sya ryadom s osoboj syuzerena. |to bylo vershinoj vseh
ego ustremlenij.
On oblachilsya v prilichestvuyushchee pridvornoe odeyanie, priobretennoe eshche
za neskol'ko nedel' do etogo sobytiya - odeyanie, stoivshee emu bolee tysyachi
stellorov, sverkayushchee velikolepiem dragocennyh kamnej i redkih metallov,
pokryvayushchih ego. On posetil samyj roskoshnyj kosmeticheskij salon i
obzavelsya iskusstvennoj borodoj. |to bylo dan'yu poslednej mode i
praktikovalos' mnogimi pridvornymi, kotorym ne nravilos' otrashchivat'
borodu, no kotorye zhelali demonstrirovat' ee na razlichnyh ceremoniyah, kak
svidetel'stvo vysokogo statusa. On prinyal vannu, tshchatel'no prichesalsya,
nadushilsya, to est' sdelal vse neobhodimoe dlya uspeshnogo debyuta pri dvore.
On takzhe proveril, chtoby te hirurgicheskie izmeneniya, kotorye proizvel v
ego tele hirurg s Mel'da, vozymeli dejstvie v nuzhnyj moment.
Nakonec nastupil dolgozhdannyj vecher. Vysoko v nebe plyasali yarkie luny
Borlaama, nad kryshami stolicy polyhal prazdnichnyj fejerverk, zasypaya ih
gasnushchimi brilliantami i zhemchugami. On oznachal, chto imenno v etom mesyace
rodilsya nyne zdravstvuyushchij Vlastitel' Borlaama.
Herndon poslal za predvaritel'no zakazannym ekipazhem. |to byla
velikolepnaya chetyrehturbinnaya model', sverkavshaya yarkoj zolochenoj kraskoj.
V poslednij raz pokinul on svoe ubogoe zhilishche i vzmyl v nochnoe nebo. CHerez
dvadcat' minut turbolet sovershil posadku vo vnutrennem dvore Bol'shogo
Dvorcovogo kompleksa Borlaama, sostoyavshego iz gromozdivshihsya drug na druga
velikolepnyh chertogov, kotorye zloveshche navisali nad ostal'nymi kvartalami
stolicy i byli zamknuty v nepristupnoj tverdyne na Ognennoj Gore.
Luchi mnogochislennyh prozhektorov yarko osveshchali Bol'shoj Dvorec.
Kogo-nibud' drugogo moglo umilit' eto svidetel'stvo neveroyatnogo
mogushchestva monarhii Borlaama. Herndon zhe ves' pylal svyashchennym gnevom.
Kogda-to ego sem'ya tozhe zhila vo dvorce - razumeetsya, ne takih razmerov i
ne stol' vychurnoj arhitektury, ibo obitateli Zonnigoga byli lyud'mi
skromnymi, bez osobyh pretenzij. No vse zhe eto byl dvorec - do teh por,
poka soldatnya Krelliga ne razrushila ego do osnovaniya.
Vyjdya iz kabiny turboleta, Herndon pred®yavil priglashenie nadmennym
chasovym Vlastitelya, dezhurivshim u vhoda. Oni propustili ego, predvaritel'no
tshchatel'no proveriv, net li pripryatannogo oruzhiya, a zatem preprovodili ego
v vestibyul', gde on vstretilsya s lordom Moarisom.
- Tak vot vy kakoj, Herndon, - zadumchivo proiznes Moaris, iskosa
glyadya na borodu Herndona i dazhe slegka dernuv za nee.
- YA blagodaren vam za tu chest', kotoroj udostoila menya vasha svetlost'
v etot vecher, - skazal Herndon, zastaviv sebya neskol'ko preklonit' koleni
pered lordom Moarisom.
- Nuzhno blagodarit' ne menya, - zagovorshchicki hihiknul Moaris. - |to
moya zhena nastoyala na tom, chtoby vashe imya bylo vneseno v spisok
priglashennyh. No, kak ya polagayu, vam eto vse izvestno i bez menya. Vashe
lico mne znakomo, Herndon. Interesno, gde zhe ya vstrechalsya s vami ran'she?
Moarisu, po-vidimomu, bylo izvestno o tom, chto Herndon uzhe byl u nego
na sluzhbe. No Herndon predpochel napomnit' o drugom.
- YA kak-to imel chest' perehvatit' u vas na torgah raba-proteya na
nevol'nich'em rynke, milord.
Kakoe-to smutnoe vospominanie promel'knulo na lice Moarisa, i on
natyanuto ulybnulsya.
- Dejstvitel'no, ya, kazhetsya, chto-to takoe pripominayu. - Prozvuchal
gong. - My ne dolzhny zastavlyat' Vlastitelya zhdat' nas, - skazal Moaris. -
Idemte. - Vmeste oni voshli v Tronnyj zal Vlastitelya Borlaama.
Moaris voshel pervym, kak i polozheno v sootvetstvii s ego vysokim
rangom. On zanyal svoe mesto sleva ot monarha, kotoryj vossedal na
vozvyshennom trone, ukrashennom znamenami cvetov Borlaama, purpurnym i
zolotym. Herndon horosho znal pravila etiketa i nemedlenno opustilsya na
odno koleno.
- Podnimites', - skomandoval Vlastitel'. Golos ego napominal shurshanie
suhih list'ev, byl edva slyshen, no tem ne menee byl vlastnym. Herndon
podnyalsya i vzglyanul pryamo na Krelliga.
Monarh byl vysohshim, besplotnym, nevysokim chelovekom. Sozdavalos'
dazhe vpechatlenie, chto on byl gorbunom. Dva, pohozhih na businki, vselyayushchih
uzhas v okruzhayushchih, glaza mercali na ego smorshchennom, presytivshemsya zhizn'yu
lice. Guby Krelliga byli tonki i beskrovny, nos byl pohozh na rubec,
delivshij lico na dve poloviny, podborodok uzkim klinom vypiralsya vpered.
Zatem vzor Herndona obratilsya na to, chto okruzhalo monarha. Tronnyj
zal, kak on i ozhidal, byl poistine ogromen. Ego vysokie svody podderzhivali
chetyre moguchie kolonny. Vdol' sten tesnilos' neskol'ko ryadov pridvornyh.
Sredi nih bylo nemalo zhenshchin, i Herndon ne somnevalsya v tom, chto ne odin
desyatok iz nih byli lyubovnicami Krelliga.
Posredi zala s potolka sveshivalos' nechto, napominayushchee ogromnuyu
kletku, polnost'yu zadrapirovannuyu neskol'kimi sloyami krasnogo barhata.
Vnutri nee, po-vidimomu, tailsya kakoj-nibud' iz svirepyh hishchnikov -
lyubimcev Vlastitelya. Vozmozhno dazhe, gigantskij kondor s planety Villidon s
ostrymi zagnutymi kogtyami i stal'nymi iglami per'ev.
- Dobro pozhalovat' ko dvoru, - pochti chto proshelestel Vlastitel'. -
Vy, kazhetsya, gost' moego druga Moarisa, verno?
- Tak tochno, sir, - otvechal Herndon. Golos ego otdalsya gromkim ehom v
tishine prostornogo zala.
- Segodnya Moaris sobiraetsya ugostit' nas kakim-to, prigotovlennym im,
nebol'shim syurprizom, - zametil monarh. Plyugavyj starikan zloveshche hihiknul,
predvkushaya zabavu. - My ochen' blagodarny vashemu pokrovitelyu, lordu
Moarisu, za te udovol'stviya, kotorye on dostavit nam segodnya vecherom.
Herndon nahmurilsya. V dushu ego vkralos' smutnoe podozrenie - a ne sam
li on stanet predmetom razvlechenij pridvornoj znati? No on bez straha
smotrel v budushchee. Prezhde, chem zakonchitsya etot vecher, snachala on sam na
slavu pozabavitsya s drugimi.
- Podnimite zanaves, - rasporyadilsya Krellig. V tot zhe mig iz vseh
uglov Tronnogo zala poyavilis' raby-giganty s Toppida i odnovremenno
potyanuli za tolstye kanaty, kotorye uderzhivali drapirovku kletki. Tyazhelye
skladki barhata medlenno podnyalis', otkryv vzoru, kak i ozhidal Herndon,
ogromnuyu kletku.
Vnutri nee nahodilas' molodaya zhenshchina. Ona visela, podveshennaya za
zapyast'ya k gorizontal'nomu sterzhnyu, na kryshe kletki. ZHenshchina byla
sovershenno golaya, sterzhen' medlenno vrashchalsya vokrug vertikal'noj osi,
povorachivaya ee, kak nanizannuyu na vertel dich'. Herndon ves' poholodel, ne
osmelivayas' poshevelit'sya, i s izumleniem glyadel na strojnoe obnazhennoe
telo, raskachivayushcheesya vnutri kletki.
Ibo eto telo v kletke bylo horosho emu znakomo.
ZHenshchinoj v kletke byla ledi Moaris. Vlastitel' Krellig milostivo
ulybnulsya i krotko prosheptal:
- Moaris, spektakl' za vami, da i zriteli vse v sbore. Ne tomite nas
ozhidaniyami.
Moaris medlenno vyshel na seredinu zala. Do bleska otpolirovannyj
mramor, po kotoromu on shel, otrazhal, kak v zerkale, ego zloveshchuyu figuru.
SHagi ego grohotali kak vesennij grom.
Povernuvshis' licom k Krelligu, on spokojnym golosom proiznes,
prekrasno vladeya soboj:
- Ledi i dzhentl'meny dvora nashego Vlastitelya, ya nizhajshe proshu vashego
soizvoleniya na to, chtoby pryamo u vas na glazah uladit' odno nebol'shoe
nedorazumenie, kasayushcheesya menya lichno. Ledi v etoj kletke, kak bol'shinstvo
iz vas, kak ya polagayu, davno dogadalis', yavlyaetsya moej zakonnoj suprugoj.
Totchas zhe prekratilis' vse razgovory, kotorye veli mezhdu soboj
sobravshiesya v Tronnom zale pridvornye kavalery i damy. Moaris dal znak, i
vspyhnuvshij gde-to vnizu prozhektor yarko vysvetil telo zhenshchiny v kletke.
Herndon teper' uvidel, chto ee zapyast'ya byli samym bezzhalostnym
obrazom izurodovany, a vzduvshiesya sinie veny rel'efno vystupali na fone
belosnezhnoj kozhi. Raskachivayas', ona opisyvala beskonechnye krugi vmeste s
vrashchavshimsya pod kryshej kletki sterzhnem. Kapli pota katilis' po ee spine i
zhivotu, i v nastupivshej tishine bylo otchetlivo slyshno, kak ee dyhanie
preryvaetsya hriplymi vshlipyvaniyami.
- Moya zhena narushila supruzheskuyu vernost', - nebrezhnym tonom soobshchil
pridvornym Moaris. - Nekotoroe vremya tomu nazad mne dolozhili ob etom
zasluzhivayushchie doveriya slugi. Ona obmanyvala menya neskol'ko raz, i ne s
kem-nibud', a s kakim-to nichtozhestvom iz moej chelyadi, s kakim-to to li
dvoreckim, to li lakeem, to li kem-to eshche togo zhe sorta lyudej, o
sushchestvovanii kotoryh my, aristokraty, do pory do vremeni dazhe ne
dogadyvaemsya. Kogda ya doprosil ee, ona ne smogla oprovergnut' moi
obvineniya. Vlastitel', - zdes' Moaris, razvernuvshis' k tronu, nizko
sklonil golovu, - milostivo daroval mne vysochajshee soizvolenie podvergnut'
ee publichnomu telesnomu nakazaniyu pryamo zdes', k moemu velikomu
udovletvoreniyu i vashej mimoletnoj zabave.
Herndon po-prezhnemu ne dvigalsya. On vnimatel'no sledil za vsemi
dejstviyami aristokrata. Moaris vytashchil iz-za poyasa miniatyurnyj, sverkayushchij
pozolotoj teplovoj izluchatel', i hladnokrovno otreguliroval minimal'nyj
razmer shcheli. Zatem dal znak, i odna iz bokovyh stenok kletki otvorilas',
obnazhiv pered nim cel'.
On podnyal teploizluchatel'. CHirk! Iz ego rastruba vyrvalsya yazyk yarkogo
plameni. Kak tol'ko liniya, tolshchinoj v karandash, oboznachila lentu ozhogov u
nee na boku, zhertva v kletke izdala slabyj ston.
CHirk! Snova ognennyj zajchik zaprygal po ee telu, ostavlyaya muchitel'no
boleznennyj sled na ee grudi, bedrah, spine. Telo ee bespomoshchno vrashchalos',
a Moaris zabavlyalsya, vyzhigaya teplovym luchom zaputannye uzory na ee tele.
Pridvornye zadyhalis' ot smeha, glyadya na to, kak korchitsya i izvivaetsya
ledi Moaris, pytayas' uvernut'sya ot bezzhalostnoj teplovoj pleti.
Moaris byl znatokom svoego dela. Risuya na obnazhennom tele zhenshchiny
odin ornament za drugim, on ne perestaval sledit' za tem, chtoby teplo ne
pronikalo gluboko v tkani organizma i skol'zilo tol'ko po poverhnosti
kozhi. Pytka v takom vide mogla prodolzhat'sya chasami, do teh por, poka ne
zakipit krov' v venah zhertvy, posle chego ona umret.
Herndon shestym chuvstvom oshchutil ustremlennyj na sebya pristal'nyj
vzglyad Vlastitelya.
- Prihodyatsya li vam po vkusu nashi skromnye pridvornye razvlecheniya,
Herndon? - sprosil Krellig.
- Ne sovsem, sir. - Udivlennyj gul prokatilsya po zalu. Kakoj-to
novichok sredi pridvornyh osmelivaetsya perechit' Vlastitelyu?
- YA by predpochel dlya ledi bolee bystruyu smert', - skazal Herndon.
- No ved' etim vy by lishili nas togo udovol'stviya, kotoroe dostavlyaet
eto zrelishche!
- I vse-taki ya lichno postupil by imenno tak. - Neozhidanno bystrym
zhestom Herndon raspahnul svoyu usypannuyu brilliantami mantiyu. Vlastitel'
truslivo s®ezhilsya, ozhidaya poyavleniya oruzhiya, no Herndon tol'ko prikosnulsya
k nebol'shoj plastine u sebya na grudi, aktivirovav tem samym ustrojstvo,
kotoroe implantiroval v ego telo hirurg-mel'dianin. Teper' nejronnaya set'
pod ego kozhej stala rabotat' v obratnuyu storonu. Sobiraya voedino energiyu
nenavisti, nakaplivaemuyu v kazhdoj kletke tela Herndona, ona mnogokratno
usilivala etot zaryad i ustremlyala smertonosnyj razryad vdol' ruki.
Oslepitel'naya ognennaya duga izverglas' iz ukazatel'nogo pal'ca Herndona i
obvolokla zhenshchinu v kletke.
- Barr! - zakrichala ona, nakonec-to narushiv svoe molchanie, i tut zhe
skonchalas'.
Herndon eshche raz razryadil energiyu svoej nenavisti, i Moaris, vzmahnuv
pochernevshimi ot ozhogov rukami, vyronil teploizluchatel'.
- Pozvol'te mne nakonec-to predstavit'sya, - proiznes Herndon.
Krellig, s poblednevshim ot uzhasa licom, tupo ustavilsya na nego, a vsya
napugannaya pridvornaya znat' besporyadochno sgrudilas' v dal'nem uglu zala. -
YA - Barr Herndon, syn Pervogo grafa provincii Zonnigog. Gde-to okolo goda
tomu nazad po prihoti odnogo iz vashih pridvornyh, vy opustoshili vladeniya
svoih sobstvennyh vassalov v Zonnigoge i zagubili vsyu moyu sem'yu. YA ne
zabyl tot den'.
- Shvatit' ego! - pronzitel'no vzvizgnul Krellig.
- Lyuboj, kto zahochet prikosnut'sya ko mne, budet predan ognyu, -
predupredil Herndon. - Lyuboe oruzhie, napravlennoe na menya, obratitsya
protiv togo, kto ego primenit. Sohranyajte spokojstvie i vyslushajte menya do
konca.
YA takzhe Barr Herndon - mladshij rasporyaditel' dvora lorda Moarisa i
vozlyublennyj zhenshchiny, tol'ko chto skonchavshejsya na vashih glazah. Vy dolzhny
gordit'sya, Moaris, chto chelovek, nastavivshij vam roga, ne byl prostym
dvoreckim, a byl pervym aristokratom Zonnigoga.
YA takzhe, - prodolzhal on v grobovoj tishine, - Barr Herndon - brodyaga
iz kosmosa, vsledstvie gibeli svoih imenij vynuzhdennyj zanimat'sya remeslom
naemnika. V etom voploshchenii ya stal kontrabandistom zvezdnyh kamnej, i, -
on poklonilsya v storonu trona, - blagodarya ironii sud'by okazalsya
vassalom, davshim klyatvu vernosti ne komu inomu, kak vam, Vlastitel'.
Nastoyashchim ya beru nazad dannuyu mnoyu klyatvu predannosti vam, Krellig -
i za prestuplenie, vyrazhayushcheesya v narushenii prisyagi svoemu monarhu,
prigovarivayu sebya k smerti. No odnovremenno s etim, ya vynoshu smertnyj
prigovor i vam za besprichinnoe napadenie na moyu Rodinu. A vy, Moaris - za
vashe zhestokoe i varvarskoe obrashchenie s etoj zhenshchinoj, kotoruyu vy nikogda
ne lyubili, tozhe dolzhny umeret'.
A takzhe i vse vy, vy - pridvornye parazity, nizkopoklonniki i
lizoblyudy, vy tozhe dolzhny umeret'. I vy, dvorcovye shuty, dressirovannye
medvedi i poraboshchennye sushchestva s dalekih planet. YA ub'yu vas, tak zhe, kak
nedavno ubil svoego raba-proteya, no ne iz nenavisti k vam, a iz
sostradaniya, chtoby izbavit' vas ot dal'nejshih muchenij.
Herndon zakonchil svoyu rech'. V zale stoyala napryazhennaya tishina - dvor
byl ohvachen uzhasom. Zatem kto-to sprava ot trona zavopil:
- On s uma soshel! Davajte vybirat'sya otsyuda!
|tot pridvornyj brosilsya k glavnomu vhodu, dveri kotorogo byli
prikryty. Herndon pozvolil emu priblizit'sya k zavetnoj celi, no kogda
ostalos' vsego lish' tri metra do togo mesta, gde on mog pochuvstvovat' sebya
v bezopasnosti, Herndon vypustil v nego zalp svoej zhiznennoj energii. |to
perezaryadilsya mehanizm vnutri ego tela, cherpaya v nenavisti, nakopivshejsya v
nem, svoyu silu, i snova razryadilsya cherez konchiki pal'cev.
Blednomu, kak smert', lordu Moarisu Herndon skazal, ulybayas':
- S vami ya postuplyu bolee velikodushno, chem vy po otnosheniyu k svoej
ledi. Vas zhdet bystraya smert'.
S etimi slovami on obrushil na aristokrata udar svoej zhiznennoj
energii. Moaris otpryanul, no zdes' negde bylo spryatat'sya. Kakoe-to
mgnovenie on stoyal, vspyhnuv kak fakel, zatem obuglivshiesya ostanki ego
ruhnuli na pol.
Eshche odin udar smel s lica zemli tolpu pridvornyh. Sleduyushchij svoj udar
Herndon napravil na tron. Snachala vspyhnuli zolotye i purpurnye znamena
monarha. Krellig napolovinu podnyalsya, no plamya ohvatilo vse ego telo i
shvyrnulo trup nazad na pylayushchij tron.
Teper' Herndon stoyal v centre Tronnogo zala v gordom odinochestve.
Cel' ego zhizni byla dostignuta - vozmezdie svershilos'. Ostalos' tol'ko
privesti v ispolnenie poslednij prigovor - v otnoshenii sebya za narushenie
prisyagi, kotoroj on pomimo svoej voli byl svyazan s Vlastitelem.
ZHizn' bol'she ne imela dlya nego nikakogo smysla. On s otvrashcheniem
otvergal vozmozhnost' vozvrashcheniya k kar'ere kosmicheskogo brodyagi, i tol'ko
teper' smert' sulila emu osvobozhdenie ot obyazatel'stv.
Sverkayushchij luch energii on napravil na odnu iz ogromnyh kolonn,
podderzhivayushchih svody Tronnogo zala. Ona pochernela i ruhnula. Za neyu
posledovala vtoraya, zatem tret'ya.
Krysha zatreshchala. Vpervye za mnogie gody sotni tonn dvorcovogo
perekrytiya neozhidanno ostalis' bez podderzhki. Eshche neskol'ko mgnovenij
torzhestvuyushchaya ulybka igrala na lice Herndona, zatem obrushivshiesya svody
pogrebli pod svoimi oblomkami ego telo.
Last-modified: Fri, 14 Aug 1998 05:03:18 GMT