novit' svyaz' i poprosit', chtoby nas vyruchili. Nahmurivshis', La Flokke sprosil: - CHto eto za takaya smena dekoracij, Tornhill? YA byl ubezhden v tom, chto vam nravitsya zdes'... to est' vam i miss Fellis. Mne kazalos', chto strast'yu odolet' eti gory byl oderzhim, po suti, tol'ko ya odin. Tornhill vzglyanul na Margu, i oni nezametno dlya La Flokke ulybnulis' drug drugu. - YA otkazyvayus' otvechat' na eti voprosy, La Flokke. Odno tol'ko vam skazhu - chem bystree ya osvobozhus' ot vozdejstviya etoj Doliny, tem schastlivee ya budu! Kogda onm spustilis' k podnozhiyu holma i sozvali vseh vmeste, vpered vyshel Tornhill. SHestnadcat' glaz sledili za nim - esli schitat' glazami dva cherenka, torchavshih iz tulovishcha obitatelya Spiki. - La Flokke i ya, - nachal Tornhill, - proveli tol'ko chto nebol'shoe soveshchanie na vershine holma. Mne hochetsl oznakomit' vsyu nashu gruppu v celom s temi vyvodami, k kotorym my prishli v rezul'tate etogo soveshchaniya. - YA utverzhdayu, chto dlya nashego zhe sobstvennogo blagopoluchiya nam neobhodimo nemedlenno predprinyat' popytku vybrat'sya iz etoj Doliny. V protivnom sluchae my obrecheny na medlennoe umiranie samym postylym obrazom - na postepennuyu utratu vseh darovannyh nam prirodoj sposobnostej. - Vy snova peremetnulis', Tornhill, - perebil ego MakKej. - Mne kazalos'... - YA ne byl ni na ch'ej storone, - otvetil bystro Tornhill, - ya prosto stal razmyshlyat'. Smotrite sami: nas vseh pomestili sneda na protyazhenii dvuh dnej, vyhvatili iz obychnogo techeniya nashej zhizni nezavisimo ot togo, gde my nahodilis', i sbrosili v etu Dolinu, iz kotoroj, kak nam dolzhno kazat'sya, net vyhoda. Vse eto soversheno kakim-to nedostupnym nashemu voobrazheniyu inoplanetnym sushchestvom. CHto, sobstvenno, udalos' nam vyyasnnt' za vremya zatocheniya v etoj Doline? Pervoe: za nami nepreryvno sledyat, za nami uhazhivayut, nas napravlyayut i kas kormyat. Vtoroe: nashi rany pochti mgnovenno iscelyayutsya. Trezvye: s kazhdym dnem my stanovimsya vse molozhe. Mak-Kej, vy sami zametili eto ran'she drugih. S drugoj storony, nas so vseh storon obstupili gory, no vovse ne isklyucheno, chto vyhod iz etoj Doliny sushchestvuet. La Flokke sovershil popytku razyskat' ego, no emu i Vellersu etogo sdelat' ne udalos'. Dva cheloveka ne v sostoyakmi pokorit' vershinu v shest' tysyach metrov bez neobhodimyh zaga-ov provizii, bez sushchestvennoj podmogi. No esli my vse... Mak-Kej pokachal golovoj. - YA schastliv zdes', Tornhill. Vy i La Flokke predstavlyaete iz sebya smertel'nuyu ugrozu etomu schast'yu. - Nichego podobnogo, - goryacho vozrazil La Flokke. - Neuzheli do vas eshche ne doshlo, chto my zdes' vsego lish' domashnie zhivotnye? CHto my yavlyaemsl ob容ktom kakogo-to ochen' neobychnogo eksperimenta i nichem bolee? I esli etot process omolozheniya ne prekratitsya, to mozhet sluchit'sya tak, chto cherez neskol'ko nedel' ili mesyacev my vse stanem det'mi? - Menya eto sovershenno ne interesuet, - prodolzhal uporstvovat' Iak-Kej. - YA umru, kak tol'ko pokinu etu Dolinu - moe serdce bol'she ne vyderzhit. Teper' zhe vy hotite dokazat' mne, chto ya umru, esli zdes' ostanus'. No po krajkej mere v etom sluchae pri obratnom techenii moej zhizni ya vnov' isspytayu poru rascveta svoego zdorov'ya, hot' nemnogo, no grozhivu, kak yunosha i nastoyashchij muzhchina. Takih let ne vidat' mne za predelami etoj Doliny. - Ladno, - proiznes Tornhill. - Vot i poluchaetaya, chto vse svoditsya v konce koncov lish' k tomu, chtoby my vse ostalis' zdes', dav vozmozhnost' Mak-Keyu snova naslazhdat'sya svoej molodostyo, ili my predprimem popytku ujti. La Flokke, Marga i ya namereny poprobovat' peresech' eti gory. Kto hochet, pust' prisoedinitsya k nam. Te zhe iz vas, chto predpochitayut provesti ostatok svoih dnej v Doline, pust' ostayutsya vnizu i molyatsya o tom, chtoby nam ne povezlo. Vse yasno? Na sleduyushchee "utro" semero iz nih dvinulis' v put' srazu zhe posle vypadeniya manny "na zavtrak". Ot gruppy otkololis' tol'ko Mak-Kej i malen'kaya Lona Hardin. Proshchan'e bylo kratkim i nelovkim. Ot vnimaniya Tornhilla ne uskol'znulo, kak razgladilis' morshchiny na lice prestarelogo uchenogo, kak potemneli volosy, okreplo telo. V kakoj-to mere on razdelyal tochku zreniya Mak-Keya, no nikoim obrazom ne mog prinyat' ee. Lina Hardin takzhe vyglyadela molozhe i, po vsej veroyatnosti, vpervye v svoej zhizni stala delat' vse vozmozhnoe, chtoby stat' hot' chutochku pokrasivee, chem ona byla na samom dele. "Nu chto zh, - podumalos' Tornhillu - mozhet, eti dvoe i nasladyatsya nekotorym schast'em v Doline, no eto bezvol'noe schast'e marionetki". Sam on byl reshitel'no protiv takoj sud'by... - Ne znayu, chto i skazat', - zayavil Mak-Kej na proshchan'e. - YA by pozhelal vam udachi - esli b tol'ko mog eto sdelat'. Tornhill ulybnulsya. - Vpolne vozmozhno, chto my eshche uvidimsl s vami. No ya nadeyus' na to, chto etogo ne proizojdet. Otpravivshuyusya v put' gruppu vozglavil Tornhill. Marga shla ryadom s nim, La Flokke i Vellers na neskol'ko shagov pozadi, eshche dal'she tashchilis' troe inoplaietyan. Urozhenec Spiki, Tornhill byl uveren v etom, imeet ves'ma smutnoe predstavlenie o tom, chto voobshche proishodit. Urozhencu Regula slozhivshuyusya situaciyu dovol'no podrobno obrisoval al'debaranec. Odnako vseh ih ob容dinyalo odno - vse oni byli reshitel'no nastroeny na to, chtoby vyrvat'sya iz etoj Doliny. Utro bylo teplym i priyatnym, vershiny gory ne bylo vidno za oblakami. "Pod容m, - podumal Tornhill, - budet ochen' trudnym, no ne nevozmozhnym - pri tom uslovik, razumeetsya, chto obladayushchee chudesnymi svojstvami pole, generiruemoe Dolinoj, budet prodolzhat' zashchishchat' ih i posle togo, kak oni podnimutsya vyshe verhnej granicy lesa, i pri uslovii, chto ih ishodu ne budet prepyatstvovat' Strazh". Poka chto im nichego ne meshalo. U Tornhilla vozniklo dazhe kakoe-to chuvstvo raskayaniya v tom, chto im prihoditsya ostavlyat' takuyu chudesnuyu Dolinu, no on sejchas zhe soobrazil, chto eto mozhet okazat'sya ulovkoj Strazha, s pomoshch'yu kotoroj on hochet ih vseh vvesti v zabluzhdenie, i on vyshpyrnul iz svoego serdca vse i vsyakie sentimenty. K koncu utra oni podnyalis' metrov na trista, esli ne bol'she, nad urovnem reki. Glyadya vniz, Tornhill uzhe edva razlichal igru sveta nad vodnoj povernostyo reki, petlyayushchij po Doline, i ne videl nikakih sledov prisutstviya tam Iak-Keya i Hardin. Poka mestnost' ostavalas' lesistoj, sklon byl ves'ma pologim. Nastoyashchie trudnosti, skoree vsego, nachnutsya pozzhe, kogda zakonchitsya les i pojdut golye skaly, gde vozduh, vozmozhno, budet ne stol' priyatnym, kak zdes', a veter - ne stol' laskovym. Kogda po chasam Tornhilla nastupil polden', on ob座avil prival, i uchastniki ekspedicii raspakovali mannu, kotoruyu oni obernuli shirokimi shershavymi list'yami rosshih v Doline derev'ev s tolstymi stvolami i kotoroj oni zapaslis' vo vremya utrennego vypadeniya. Teper' manna pokazalas' na vkus suhoj i cherstvoj, ot solomy ona otlichalas' razve chto legkill naletom prezhnego privlekatel'nogo zapaha. No, kak dogadyvalsya Tornhill, zdes', na gornom sklone, ne budet poludennogo vypadeniya manny, i poetomu gruppe prishlos' perejti na suhoj paek. Trudno bylo dazhe predpolozhit', kogda u nih snova budet svezhaya pishcha. Posle korotkogo otdyha Tornhill velel vsem psdkimat'sya. Ne proshli oni i tysyachi shagov, kak uslyshali gde-to dageio vnizu kriki: - Podozhdite! Podozhdite, Tornhill! On obernulsya. - Ty slyshish' chto-nibud'? - sprosil on u Margi. - Golos Mak-Keya, - otvetil za nee La Flokke. - Davajte podozhdem ego, - predlozhil Tornhill. CHerez desyat' minut pokazalsya Mak-Kej, kotoryj pochti chto begom podnimalsya vverh. Neskol'ko pozadi sledovala Lona Hardmn. Uchenyj dognal gruppu i na sekundu ostanovilsya, chtoby perevesti duh. - YA reshil idti s vami, - nehotya skazal on v konce koncov. - Vy okazalis' pravy, Tornhill! Nam ni v koem sluchae nel'zya ostavat'sya v Doline! - I on schitaet, chto s serdcem u nego uzhe vse v poryadke, - vstavila Lona Hardin. - Poetomu, esli on pokinet Dolinu sejchas, on, mozhet byt', tak i ostanetsya zdorovym. Tornhill ulybnulsya. - Nakonec-to vy ubedmlis' sami, ne tak li? - on soshchuril glaza i posmotrel vverh. - Nam eshche dolgo idti. Poetomu luchshe ne budem tratit' vremya zrya. 6 Dvadcat' tysyach shagov - i vse zhe men'she, chem vsego dva s polovinoj kilometra. Mozhno projti za chas shest' kilometrov, dazhe chut' bol'she, no ne dva s polovinoj kilometra vverh po vertikali. Oni chasto otdyhali, hotya zdes' i ne bylo nochi i ne bylo nadobnosti v tom, chtoby spat'. Oni preodolevali metr za metrom, podnimayas' snachala metrov na dvesti po predatel'ski skol'zkomu sklonu, zatem polzli metrov pyat'desyat - sto po obryvu v poiskah sleduyushchego priemlemogo pod容ma. |to bylo medlennoj, trudnoj rabotoj, a gora vse vozvyshalas' nad nimi takoj gromadinoj, chto vremenami im nachinalo kazat'sya, chto oni nikogda ne dostignut ee vershiny. Vozduh, chto bylo udivitel'no, vse vremya ostavalsya teplym, no dukoty ne bylo - vokrug shurshal legkij veterok. Vverhu uzhe ne bylo nikakoj zhizni - krotkie sozdaniya, obitavshie v Doline, ne otvazhivalis' podnimat'sya vyshe linii lesa, a ona uzhe ostalas' daleko vnizu. Devyat' smel'chakov ceplyalis' za skaly, perestupali cherez treshchiny, pereprygivali s odnogo valuna na drugoj. Tornhill v kakoj-to stepeni oshchushchal ustalost', no ne znal, chto vse eshche dejstvuet neobychnaya vozrozhdayushchaya sila Doliny, unosya iz krovi produkty raspada, yavlyayushchiesya prichinoj ustalosti, po mere nakopleniya ih v myshcah, i pridavaya vse novye sily, pozvolyayushchie neumolimo priblizhat'sya k vershine. CHas za chasom oni prodolzhali svoj nelegkij put' vverh. Bremya ot vremeni on oborachivalsya i videl blednoe, iskazhennoe strahom lico La Flokke. Korotyshka strashilsya vysoty, no bravo prevozmogal svoj strah. Inoplanetyane otstali. Vellers shagal kak avtomat, pochti ne razgovarivaya, stoicheski perenosya slabost' prostyh smertnyh, k medlennoj postupi kotoryh on vynuzhden byl prinoravlivat'sya. CHto kasaetsya Margm, to ona ne izdavala nikakih zhalob, chto dostavlyalo Tornhillu udovletvorenie gorazdo bol'shee, chem chto-libo inoe. Do vershiny ostavalos' eshche dobryh metrov trista, kogda Tornhill ob座avil ocherednoj prival. Obernuvshis', on obvel vzglyadom vseh svoih poputchikov, otmetiv pro sebya, kakimi gladkimi, lishennymi morshchin stali ih lica: na nih ne vidno bylo kakih-libo priznakov ustalosti. "Kak my vse pomolodeli, - podumal on neozhidanno. - Mak-Kej vyglyadit, kak muzhchina let soroka pyati, a ya voobshche smahivayu bol'she na mal'chishku. I vse my takie svezhie v konce pod容mv, kak tol'ko chto sorvannye cvety, kak budto eto vse ne bolee, chem uveselmtel'naya progulka". - My blizki k vershine, - skazal on. - Davajte razdelaemsya so vshej ostavshejsya u nas mannoj. Spuskat'sya s gory budet namnogo legche. On podnyal golovu. Sredi moguchih utesov byl viden uzkij prohod na druguyu storonu hrebta. - La Flokke, u vas zrenie poostree, chem u drugih. Ne vidcho li vperedi kakih-libo priznakov sushchestvovaniya bar'era? Korotyshka prishchurklsya i pokachal golovoj. - Naskol'ko ya v sostoyanii sudit', put' svoboden. My preodoleem pereval i okazhemsya na svobode. Tornhill kivnul. - Itak, poslednie trista metrov. Vpered! Veter nachal yarostno hlestat' po licam beglecov, kogda oni stali prodirat'sya cherez gustoj sneg, pokryvavshij naibolee vysokuyu chast' gory. Kazalos', chto zdes', naverhu, ischezli mnogie volshebnye svojstva Doliny, kak esli by holodnye vetry, vryvayushchiesya syuda iz mestnostej, lezhashchih po tu storonu grebnya, sposobny byli v nekotoroj stepeni svesti na net myagkij, i teplyj klimat, kotorym oni tak naslazhdalis' v Doline. Oba solnca stoyali vysoko v nebe, krasnoe i goluboe, prichem goluboe zritel'no vosprinimalos' kak rasplyvchatoe pyatno, izluchenie kotorogo probivaetsya skvoz' myagkie, rasseyannye luchi krasnogo solnca. Tornhill pochuvstvoval, kak bystro stala narastat' v nem ustalost', no uzhe byl viden greben'. Eshche neskol'ko shagov, i oni budut stoyat' na nem... Tol'ko by preodolet' etot navisayushchij karniz... Sama vershina predstavlyala iz sebya nebol'shoe plato dlinoj primerno v tridcat' metrov. Tornhill byl pervym, komu udalos' perelezt' cherez pregrazhdavshuyu put' skalu i stupit' n' eto plato. On totchas zhe razvernulsya, pomog vzobrat'sya na nego Marge, a cherez neskol'ko minut k nim prisoedinilis' i ostal'nye semero. Otsyuda Dolina kazalas' nebol'shim zelenym pyatnom gde-to daleko vnizu. Vozduh byl chist i prozrachen, s etoj vysoty horosho prosmatrivalos' vse ruslo izvilistoj rechki, kotoraya prorezala vsyu Dolinu v napravlenii bar'era, ispuskavshego slaboe zhelto-zelenoe svechenie. Tornhill povernulsya k svoim poputchikam. - Posmotrite v tu storonu, vniz, - tiho skazal on. - |to mir sploshnyh pustyn'! - voskliknul La Flokke. S vershiny mestnost', raspolagavshayasya za grebnem, prosmatrivalas' ochen' daleko, i mozhno bylo podumat', chto Dolina yavlyaetsya edinstvennym oazisom posredi otkryvavshegosya ih vzoru tipichno lunnogo pejzazha. Na mnogo kilometrov do samogo gorizonta prostiralas' beskonechno seraya peschanaya ravnina, ispeshchrennaya chastymi vkrapleniyami golyh bezzhiznennyh skal. Vot chto ih ozhidalo po tu storonu grebnya. Za spinami Dolina. Tornhill eshche raz vnimatel'no osmotrel okruzhavshuyu ih mestnost'. - My dostigli vershiny. CHto vperedi - eto vy vidite sami. Tak chto, budem prodolzhat' svoj put'? - A razve u nas est' vybor? - sprosil Mak-Kej. - Sejchas my prakticheski vysvobodilis' iz ruk Strazha. Vnizu, vozmozhno, my obretem svobodu. Pozadi nas... - My dvinemsya dal'she, - tverdo ob座avil La Flokke. - Togda davajte nachnem spusk po sklonu, - skazal Tornhill. - No spusk tozhe budet nelegkim. Vot kak budto tropa. Predpolozhim... Vnezapno ohvativshaya ego ledyanaya stuzha byla porozhdena ne tol'ko svincovo-iolodnym vetrom. Nebo neozhidanno potemnelo, na nih budto opustilos' pokryvalo nochi. "Konechno zhe, - unylo podumal Tornhill. - YA dolzhen byl eto predvidet'..." - Priblizhaetsya Strazh! - zakrichala Lona Hardin, kogda vokrug nih somknulas' t'ma, zakryv kak unylye prostranstva vperedi, tak i Dolinu szadi. "|to tozhe chast' igry, - prodolzhal razmyshlyat' Tornhill. - Pozvolit' nam vskarabkat'sya na vershinu, ponablyudat' za tem, kak my koposhimsya i vybivaemsya iz sil, a zatem otshvyrnut' nas nazad, v Dolinu, v samyj poslednij moment, kogda my podoshli k granice..." Kryg座a nochi prosterlis' nad beglecami. Vnov' Tornhill oshchutil harakternuyu umirotvorennost', oznachavshuyu prisutstvie chuzhdogo im sozdan'ya, i laskovyj golos proiznes: "Vy pokidaete menya, horoshie moi? Razve ya ne zabotilsya kak mozhno luchshe o vas? I posle vsego etogo takaya blagodarnost'?" - Davajte ne budem ostanavlivat'sya, - probormotal Tornhill. - Mozhet byt', on ne sumeet ostanovit' nas. Mozhet byt', nam vse-taki udastsya osvobodit'sya. - Kakoj zhe dorogoj nam idti? - sprosila Marga. - YA nichego ne vizhu. Predpolozhim, my perejdem na tu storonu grebnya, chto togda? "Vozvrashchajtes', - tyaguche nasheptyval Strazh. - Vozvrashchajtes' v Dolinu. Vy nemnogo pozabavilis', ya poluchil udovol'stvie, vidya kak vy boretes', i ya gorzhus' tem, kak slavno vy srazhalis'. No prishlo vremya vozvratit'sya k teplu i uyutu, druzhbe i lyubvi, kotorye vy smozhete obresti vnizu, v Doline..." - Tornhill! - vdrug nadsadno zavopil La Flokke. - YA pojmal ego! Skoree ko mne na pomoshch'! Golos Strazha vnezapno umolk, chernoe oblako stalo neistovo kruzhit'sya nad beglecami. Tornhill i sam stal vertet'sya, vsmatrivayas' v temen', chtoby opredelit', gde zhe vse-taki La Flokke... I obnaruzhil korotyshku na zemle, otchayanno boryushchegosya - neizvestno s kem. V temnote eto bylo prakticheski nevozmozhno razobrat'. - Vot on, Strazh! - vzrevel La Flokke. On perevernulsya nabok, i Tornhill uvidel nebol'shoe, izvivayushcheesya v cepkih rukah La Flokke, zmeepodobnoe sushchestvo, s yarkoj sverkayushchej cheshuej i tolshchinoj so srednyuyu obez'yanu. - Zdes', v centre oblaka - vot gde eta tvar', kotoraya derzhit nas zdes'! - krichal La Flokke. Vdrug, grezhde chem Tornhill uspel poshevelit'sya, al'debaranec metnulsya vpered, protisnulsya mezhdu Margoj i Tornhillom i nabrosilsya sverhu na boryushchiisya. Tornhill uslyshal gortannyj hrip posle chego katayushchuyusya po zemle troicu okutala t'ma, i uzhe ne bylo nikakoj vozmozhnosti razobrat', chto tam proishodit. Vnezapno on uslyshal vozglas La Flokke. - Uberite etogo d'yavola ot menya! On psmogaet Strazhu! Tornhill brosilsya v klubok boryushchihsya tel, oshchutil skol'zkuyu, kak u meduzy, plot' al'debaranca i vpilsya gluboko v nee pal'cami. On nvchal rvat' ee. Al'debaranec vyvernulsya i, v svoyu ochered' stal carapat' lico Tornhilla. On gromko vyrugalsya - trudno bylo dazhe predstavit' sebe, chto sposoben otkolot' v lyuboj moment etot al'debaranec. Veroyatno, gad etot byl vse vremya v sgovore so Strazhem. Tornhillu udalos' uvernut'sya ot kogtej chuzhaka i nanesti sil'nyj udar v ego puhloe bryuho, odnovremenno s etim obrushiv drugoj kulak na chelyust' inoplanetyanina. Al'debaranec otletel nazad. Vnez'pno budto niotkuda voznik Vellers i krepko obhvatil merzkuyu tvar'. - Net, - zavopil Tornhill, ponlv namereniya Vellersa. No bylo uzhe pozdno. Gigant s prezreniem podnyal vysoko v vozduh tshchetno izvivavshegosya al'debaranca i shvyrnul ego vniz, chut' v storonu ot sebya. Istoshnyj pronzitel'nyj vizg perekryl vse ostal'nye zvuki. Tornhilla vsego zatryaslo - padenie vniz s vysoty shesti tysyach metrov prodolzhalos' dovol'no dolgo. On snova posmotrel v storonu La Flokke i uvidel, chto korotyshka pytaetsya podnyat'sya na nogi, prodolzhaya szhimat' v svoih ob座at'yah zmeepodobnoe sushchestvo. Na golove inoplanetyanina Tornhill uvidel shlem iz melkoj metallicheskoj setki. Po vsej veroyatnosti, eto i bylo to ustrojstvo, s pomoshch'yu kotorogo on upravlyal svoimi plennikami. La Flokke sdelal tri netverdyh shaga. - Sorvite s nego shlem, - oral on. - YA uzhe videl takuyu shtuku ran'she! |tot gad iz sektora Andromedy... oni - telepaty... mastera teleportacii... zhutkie tvari. V shleme - koncentrator ego voli. Tornhill popytalsya uhvatit'sya e' shlem, no promahnulsya i vstretilsya so vzglyadom d'yavol'skih, napolnennyh dikoj zloby i nenavisti glaz Strazha. Strazh popalsya v ruki sobstvennyh podopechnyh - i eto ne dostavlyalo emu ni malejshego udovol'stvi ya. - YA vizhu vas! - krichal Torkhill. - I ne mogu podobrat'sya k shlemu! - Esli on vysvobodit'sya, nam konec, - donessya golos La Flokke. - On tratit vsyu energiyu na to, chtoby vyrvat'sya... no vse, chto emu nuzhno sdelat', eto vklyuchit' ul'-razvuk... T'ma snova rasseyalas'. Tornhill v izmulenii otkryl rot. La Flokke, vse eshche szhimaya Strazha, stoyal shatayas' na samom krayu obryva i tshchetno pytalsya zavladet' shlemom, riskuya v lyubuyu sekundu ruhnut' v propast'. Odna iz ego nog fakticheski poteryala oporu. On vot-vot dolzhen byl poteryat' ravnovesie. Tornhill brosilsya vpered, k nemu, shvatilsya za ledyanoj metall shlema i sorval ego s golovy gada. V eto zhe samoo mgnovenie i La Flokke, i Strazh ischezli iz vidu. Tornhill ostorozhno priblizilsya k samomu krayu obryva i stal vsmatrivat'sya vniz, no nichego ne mog ni uvidet', ni uslyshat'... Zatem poslyshalsya tol'ko odin korotknj vskrik - no ne iz gorla La Flokke, a mz glotki chuzhaka, posle chego vocarilas' polnaya tishina. Tornhill tupo vertel shlem v svoih rukah, dumaya o La Flokke, i vdrug impul'sivnym neproizvol'nym dvizheniem shvyrnul legkij kusok metalla v bezdnu, vsled za ego vladel'cem. On obernulsya. V poslednij raz mel'knuli pered ego vzorom Marga, Vellers, Mak-Kej, Lona Hardin, obitateli Regula i Sadiki. Zatem, prezhde, chem on uspel chto-libo vymolvit', i vershina gory, i t'ma vokrug, i ves' ostal'noj mir zadrozhali pered ego glazami, golovokruzhitel'no vzdybilis', i bol'she on uzhe nm chego i nkkogo ne videl... Federal'nyj zvezdolet "Koroleva-Mat' |len" vypolnyal rejs s planety YUrinell na planetu Vengamon. Passazhiry glavnogo salona udobno vozlezhali v uyutnyh naduvnyh kreslah, seraya pustota giperprostranstva rezko kontrastirovala s istochavshimi myagkij svet stenami salona. Tornhill medlenno otkryl glaza i vzglyanul na chasy: 12 chasov 13 minut, 7 iyulya 2671 goda. Vzdremnul on posle plotnogo vtorogo zavtraka gde-to primerno v 11.40. Eshche neskol'ko chasov, zvezdolet sovershit posadku v kosmoportu Vengamona, i on srazu zhe okunetsya v dela i zaboty, svyazannye s ekspluataciej rudnika. Trudno dazhe predstavit' sebe, skol'ko vsego naputano ili sdelako neverno, poka on prohlazhdalsya v otpusku na YUrinelle. On prikryl veki. Vnezapno kakie-to strannye, neveroyatnye obrazy promel'knuli pered ego glazami: kakaya-to dolina na bezzhiznennoj pustynnoj planete daleko z' predelami Galaktiki... Vershina gory i kakoe-to malen'koe chuzhdoe sushchestvo, i kanona-to hrabryj nevysokij chelovechek, padavshij v bezdnu s vysoty, kotoroj ot tak vsegda strashilsya i kakaya-to devushka... "|to nikak ke moglo byt' snovideniem, - ubezhdenno reshil on pro sebya. - Net, eto ne son. Prosto etot Strazh vydernul nas iz prostranstva - vremeni dlya provedeniya kakogo-to svoego malen'kogo eksperimenta, a kogda ya unichtozhil tot shlem, my vnov' vernulis' v nash kontinuum, i v to zhe samoe mgnovenie, kogda nas iz nego iz座ali". Holodnyj pot vnezapno vystupil po vsemu ego tegu. "|to znachit, chto La Flokke, - podumal on, - ne pogib, a Marga... Marga..." Tornhill bukval'no vyprygnul iz svoego antigravitackonnogo kresla, ne obrashchaya vnimaniya na predupreditel'nuyu nadpis', predlagayushchuyu emu "VSE VREMYA PEREHODA IZ GIPERPROSTRANSTVA V OBYCHNOE I NAOBOROT OSTAVATXSYA V SVOEM KRESLE", i brosilsya begom vdol' prohoda k styuardu. Shvativ ego za plechi, on razvernul ego. - Slushayu, mister Tornhill. CHto-to ne tak? Vy mogli podat' mne signal, i togda ya... - Net, net, mne nuzhno sovsem drugoe. Mne nuzhno dat' po subradio vyzov na Bellatriks-7. - CHerez paru chasov my sovershim posadku na Bengamone, ser. Neuzheli u vas nastol'ko srochnoe delo? - Da. - Styuard tol'ko pozhal plechami. - Vam, razumeetsya, izvestno o tom, chto vyzov po korabel'nomu subradio otnimet nekotoroe vremya, i chto eto uzhaaayushche dorogo... - K chertu rashody, priyatel'! Vy peredadite moj vyzov ili net? - Konechno, mister Tornhill. No komu? On vyzhdal mgnovenie i, chetko vygovarivaya slova, proiznes: - Miss Marge Fellis v odnoj iz observatorij na Bellatriks-7. - On vytoshchil krupnuyu assignaciyu iz bumazhnika i dobavil. - Vot. Budet rovno stol'ko zhe i vam, esli vy organizuete vyzov v blizhajshie polchasa. YA budu zhdat'. Nakonec-to v reproduktore raedalos': - Mister Tornhill, vash vyzov vypolnen. Projdite, pozhalujsta, v peregovornuyu kabinu. Ego proveli v nebol'shuyu, tusklo osveshchennuyu kabinku. Pri svyazi po subradio, razumeetsya, ne peredavalos' izobrazhenie - tol'ko zvuk. No i etogo bylo vpolne dostatochno. - Vklyuchayu liniyu Bellatriks-Zllen. Svyaz' ustanovlena, - ob'yavil operator. U Torniilla peresohlo v gorle. - Marga1 |to Sem - Sem Tornhill! - O! Znachit eto... ne bylo snom. YA tak boyalas', chto eto byl son! Teper' on mog predstavit' sebe ee lico. - Kak tol'ko ya brosil shlem s vershiny, byla narushena fokusirovka Strazha. Ty vernulas' v svoyu sbservatoriyu v to zhe samoe mgnovenie, ne tak li? - Da, - otvetila devushka. - K moim fotoplastinkam, kameram i prochemu. I byl telefonnyj zvonok. YA sperva rasserdilas' i reshila ne otvechat' tochno tak zhe, kak ya obychno ne otvechayu na vyzovy, poka zagruzhena rabotoj, no zatem podumala minutu i v golovu prishla bredovaya mysl', zastavivshaya menya peredumat', - i ya schastliva, chto postupila imenno tak, dorogoj! - |to vse kazhetsya snom, ne tak li? YA imeyu v vidu Dolinu. I La Flokke, i vse ostal'noe. No eto byl nikakoj ne son, - skazal Tornhill. - My dejstvitel'no byli tam. I ya gotov povtorit' sejchas vse te slova, chto govoril tebe tam. Razdvlsya rezkij golos operatora: - Vremya standartnogo vyzov' zakonchilos'. Za kazhdye dobavochnye 15 sekund vashego razgovora vzymaetsya dopolnitel'naya plata v razmere desyati kreditov. - Vse budet v poryadke, operator, - proiznes Tornhill. - Dajte mne vozmozhnost' govorit', poka pozvolyaet eta summa, chto ya peredal. Marga, ty vse eshche zdes'? - Razumeetsya, dorogoj. - Kogda my s toboj povstrechaemsya? - Zavtra ya pribudu na Vengamon. Dlya togo, chtoby poluchit' raschet v observatorii, mne nadoben hotya by den'. A na Vengamone est' observatoriya? - YA postroyu special'no dlya tebya, - goobeshchal Tornhill. - I, navernoe, svoj medovyj mesyac my mogli by posvyatit' poiskam Doliny? - Ne dumayu, chto nam kogda-nibud' udastsya otyskat' ee, - otvegila Marga. - Davaj luchshe zakonchim razgovor. A ne to ty stanesh' nishchim posle etoj besedy. On eshche dolgo smotrel na teper' uzhe bezzvuchnyj telefon, posle togo, kak kontakt raz容dinil, razmyshlyaya o Marge, o La Flokke, obo vseh ostal'nyh. No prezhde vsego o Marge. "|to bylo ne snom", - skazal on sebe. Emu vspomnilas' tenistaya Dolina, gde nikogda ne bylo nochi, a lyudi stanovilis' molozhe, vysokaya devushka s temnymi luchistymi glazamm, kotoraya zhdet ego teper', nahodyas' za pol-Galaktiki ot nego. Drozhashchimi pal'cami on zakatal rukav pidzhaka i uvidel dlinnyj sinevato-bagrovyj shram, protyanuvshijsya pochti po vsej ego pravoj ruke, do samogo zapyast'ya. Gde-to vo Vselennoj zhivet sejchas nevysokij muzhchina po imeni La Flochke, kotoryj nanes emu etu ranu i umer, a zatem vozvratilsya k tochke svoego ischeznoveniya. Emu teper' ochen' hochetsya ponyat', bylo li v dejstvitel'nosti vse tak, kak emu kazhetsya. Torniill ulybnulsya, prostiv La Flokke etot izvilistyj shram na svoej ruke, i napravilsya v passazhirskij salon, gorya ot neterpeniya snova okazat'sya na Vengamone.