kom prestola. No leto sklonilos' k koncu, nastupila osen', i, hotya byla sobrana bogataya zhatva, koroleva chto ni den' skakala na loshadi so svoimi damami po lesam i lugam, po-prezhnemu strojnaya i gibkaya, i nikakogo opoveshcheniya sdelano ne bylo. V Kamelote bol'she uzhe nikogo ne trevozhila pamyat' o prezhnej koroleve, kotoraya srazu ponesla i pogibla v mukah. Zdes' vse nachinalos' nanovo, vse sverkalo, stroilos', sozdavalos'. Korolevskij dvorec byl uzhe gotov, pristupili k rabote zolotil'shchiki i kamnerezy, trudilis' tkachihi i vyshival'shchicy, kazhdyj den' v novuyu stolicu privozili dorogie tovary: vazy, serebro, zoloto; na dorogah ne bylo proezda ot torgovogo lyuda. To byl rascvet molodosti i smeha, stroitel'stva i torzhestva; mrachnye gody byli zabyty. A chto do "beloj teni" moih pechal'nyh predchuvstvij, to ya nachal sklonyat'sya k mysli, chto eto rannyaya konchina toj, pervoj, milovidnoj Gvinevery upala ten'yu poperek sveta i do sih por taitsya, kak prizrak, v gluhih uglah. No mne Gvinevera nigde ne yavlyalas', a Artur esli i vspominal ee, to ne obmolvilsya ni edinym slovom. Tak proshli chetyre zimy; dvorcovye bashni blesteli svezhej pozolotoj, na granicah sohranyalos' spokojstvie, urozhai sobiralis' shchedrye, i lyudi privykli k miru i procvetaniyu. Arturu ispolnilos' dvadcat' pyat' let. On sdelalsya molchalivee, chem prezhde, chashche otluchalsya iz doma i vse dol'she ostavalsya v otluchke. Potom gercoginya Kornuel'skaya rodila Kadoru syna, i Artur otpravilsya na yug, chtoby byt' ego vospriemnikom, a koroleva Gvinevera ostalas' doma. Snachala vse radostno zasheptalis', chto-de, uzh naverno, u korolevy est' veskaya prichina ne puskat'sya v puteshestvie; odnako korol' so svitoj uehal i vernulsya i snova uehal, morem, v Gvinedd, a koroleva v Kamelote vse tak zhe skakala na kone, smeyalas', tancevala i ustraivala priemy, izyashchnaya, kak devushka, i po vidu bezzabotnaya, kak ptica. Odnazhdy rannej vesnoj, v dozhdlivyj pasmurnyj den', kogda uzhe nachali sgushchat'sya sumerki, k moim vorotam pod容hal vsadnik. On prines izvestie o tom, chto korol' po-prezhnemu v otsutstvii i nazad ego zhdut ne ran'she chem cherez nedelyu. A koroleva Gvinevera ischezla. |tu vest' mne privez seneshal' Kej, nazvanyj Arturov brat, syn grafa |ktora Galavskogo. Byl on tremya godami starshe Artura, vysok i moguch - shirokie plechi i vo vsyu shcheku rumyanec. Hrabryj i umelyj voin, on v otlichie ot Beduira byl nesposoben vesti za soboj drugih, u nego ne hvatalo dlya etogo dushevnoj chutkosti i voobrazheniya, i etot zhe iz座an delal ego besstrashnym v boyu. Mechtatel' i poet, Beduir stradal vdesyatero protiv nego, on byl ton'she i nesravnenno umnee. Kej byl tverd v ispolnenii svoego dolga i, poskol'ku korolevskij dvor byl ostavlen na ego popechenie, yavilsya ko mne sobstvennoj personoj, soprovozhdaemyj odnim-edinstvennym slugoj. I pritom ruka u nego byla na perevyazi, vid obessilennyj i pri vsej ego obychnoj nevozmutimosti strashno ozabochennyj. On rasskazal mne o tom, chto proizoshlo, sidya u goryashchego ochaga, ot kotorogo v stropilah potolka bilis' otbleski sveta. YA ugostil ego nagretym vinom s pryanostyami i nastoyal na tom, chtoby on osvobodil iz perevyazi i dal mne osmotret' povrezhdennuyu ruku. - Menya prislal k tebe Beduir. YA ranen, vot on i otoslal menya. Net, k vrachu ya ne obrashchalsya, ne do togo bylo, razve ty ne ponimaesh'? Bez moego doglyadu malo li chto moglo sluchit'sya. Ty pogodi, sejchas ya vse rasskazhu... Ee net doma s rassveta. Ty zametil, kakoe bylo slavnoe, pogozhee utro? Ona vyehala so svoimi damami v soprovozhdenii odnih tol'ko slug i dvuh-treh telohranitelej. Nu, kak obychno, ty znaesh'. - Znayu. Dejstvitel'no, korolevu v etih poezdkah inogda soprovozhdal kto-nibud' iz rycarej, no neredko sluchalos', chto u nih okazyvalis' bolee vazhnye dela, chem ee ezhednevnye progulki. U nee byla svoya ohrana i slugi, a vremena byli mirnye, v okrestnostyah Kamelota ej ne grozilo nikakoj opasnosti ot dikogo brodyachego lyuda - bicha odinokih putnikov vo vremena moej molodosti. Tak chto Gvinevera v to pogozhee utro podnyalas' chut' svet, sela na svoyu myshastuyu kobylku i s dvumya damami v soprovozhdenii chetyreh muzhchin, iz kotoryh dvoe byli vooruzheny, poskakala po lesam i lugam. Put' ih lezhal cherez suhoj vereshchatnik, za kotorym vstaval stenoj gustoj les. Sprava lezhalo topkoe boloto, po kotoromu sredi vysokih kamyshej izvivalas', probirayas' k moryu, reka, a k vostoku prostiralas' holmistaya ravnina s razbrosannymi po nej kupami derev'ev i, postepenno vozvyshayas', perehodila v dal'nee nagor'e. Dichi nabili mnogo, nizkoroslye gonchie prinosili ee so vseh storon, slugi, po slovam Keya, vo vse glaza smotreli, chtoby ne poteryat' sobak. Mezhdu tem koroleva spustila svoego sokola, poskakala za nim, presleduya zajca, i uglubilas' v les. Kej kryaknul, kogda moi pal'cy nashchupali povrezhdennyj muskul. - Nu? YA zhe govoril, chto eto pustyak, verno? Prosto rastyazhenie? A dolgo ono budet zazhivat'? Da ladno, ya ne v etoj ruke derzhu mech. Tak vot, koroleva poskakala v les, a damy ostalis' na opushke. Ee kameristka ploho ezdit verhom, a vtoraya, ledi Melissa, ta uzhe nemoloda. Slugi svozili na sedlah razbezhavshihsya gonchih. Nikomu i v golovu ne prihodilo bespokoit'sya. Koroleva - otlichnaya naezdnica, ty znaesh', ona dazhe na belom skakune Artura sumela prokatit'sya - i k tomu zhe ona ne v pervyj raz vot tak unositsya na svoej loshadke, draznit sputnikov. Nu, oni i v us ne duli, a dvoe telohranitelej poehali vsled za nej. Kej v dvuh slovah doskazal ostal'noe. Koroleva dejstvitel'no neredko uezzhala odna vpered, i huda ot etogo ne bylo, tak chto ohrana ne shporila konej, a ehala za neyu ne spesha. Oni slyshali, kak skachet po gustomu podlesku ee seraya kobylka, kak shelestyat kusty i treshchat such'ya pod kopytami. Potom les poshel pogushche, vsadniki pereshli na rys', prigibayas' pod vetvyami vekovyh derev'ev, eshche kachayushchimisya posle proezda korolevy. Prihodilos' smotret', kuda edesh', obhodit' lesnye zavaly i yamy s vodoj - togo i glyadi, provalitsya kon' vmeste s vsadnikom. Serdyas' i posmeivayas', probiralis' oni po opasnomu lesu, poka vdrug ne spohvatilis', chto bol'she ne slyshat skoka korolevinoj kobylki. V sputannoj chashchobe ne vidno bylo sledov proehavshej vsadnicy. Natyanuli udila, ostanovilis'. Slushayut: v lesu tishina, lish' strekochet gde-to v otdalenii soroka. Pokrichali - nikakogo otveta. Skoree razdosadovannye, chem vstrevozhennye, raz容halis' v raznye storony, odin - na golos soroki, drugoj - glubzhe v chashchu. - Ne budu donimat' tebya podrobnostyami, - zaklyuchil Kej. - Sam ponimaesh'. S容halis' oni snova, teper' uzhe v trevoge. Prinyalis' snova krichat', ih uslyshali slugi, stali iskat' vmeste. Potom vdrug slyshat: bezhit seraya kobyla. Skachet chto est' duhu i rzhet na begu. Oni - v shpory i za nej. - Da? - YA ulozhil emu razbituyu ruku v perevyaz', i on poblagodaril menya. - Tak-to luchshe. Spasibo. Kobylu nastigli ottuda milyah v treh, ona ohromela, i za nej tyanulis' po zemle oborvannye povod'ya. No korolevy ne bylo. Otoslali oni zhenshchin s odnim iz slug v zamok, a sami prodolzhali poiski. My s Beduirom vyveli boevoj otryad i do vechera prochesyvali les vo vseh napravleniyah, no tshchetno. - On vskinul zdorovuyu ruku. - Znaesh', chto tam za mestnost'. Tol'ko konchaetsya neproglyadnaya chashchoba, gde i ognedyshashchemu drakonu ne prodrat'sya, i tut zhe - tryasina, vsadniku na loshadi s golovkoj. Da i v lesu kanavy v chelovecheskij rost glubinoj i shirokie, na kone ne pereprygnesh'. Tam-to ya i postradal. Elovye lapy byli svaleny nad yamoj, sovsem kak volch'ya lovushka, ya v nee i ugodil. Horosho eshche, zhiv. Konyu bryuho proporolo. Bednaya skotina, chego ot nego teper' zhdat'. - A kobyla? - sprosil ya. - Ne byla perepachkana v bolotnoj gryazi? - Do glaz. No eto ni o chem ne govorit. Ona bityj chas nosilas' po tryasinam i topyam. Pravda, cheprak byl razorvan. Pohozhe, chto ona padala. Tol'ko ne veritsya, chtoby koroleva vyletela iz sedla, razve chto nizhnim sukom ee vybilo. Po, pover' mne, my peresharili v lesu kazhdyj kust, kazhduyu lozhbinku. Lezhit, dolzhno byt', gde-to bez pamyati - esli ne togo huzhe. I nado zhe bylo takomu proizojti, kak raz kogda korol' v otluchke! - Za nim, ya nadeyus', poslali? - Beduir otpravil gonca pered tem, kak my vyehali na poiski. Sejchas tam polon les narodu. Ono, konechno, uzhe temno, no, esli ona pridet v sebya i pozovet, kto-nibud' da uslyshit. CHto eshche mozhno by predprinyat'? Beduir otpravil lyudej s brednem, inye yamy ochen' gluboki, a v rechke, chto techet poblizosti, sil'noe techenie... - On ne dogovoril. Ego prostovatye golubye glaza, vzirali na menya s mol'boj o chude. - Posle togo kak ya upal, Beduir poslal menya za toboj. Merlin, poedem s nami i pokazhi nam, gde iskat' korolevu! YA opustil glaza, posmotrel na svoi ruki, potom v ochag, gde yazychki plameni, dogoraya, lizali pochernevshuyu golovnyu. So vremen bitvy na gore Badon ya ne ispytyval svoej sily. A do etogo eshche dol'she ne otvazhivalsya k nej pribegat' - ni v plameni, ni v snah, ni vo vnutrennosti svetlogo kristalla ili dozhdevoj kaple ne bylo mne videnij. Net, ne budu ya dokuchat' bogu. Esli on zagovorit so mnoyu, to zagovorit sam. Zagovorit togda, kogda najdet umestnym, ya zhe postuplyu po vole ego. - A mozhet byt', ty pryamo sejchas mne skazhesh'? - Umolyayushchij golos Keya drognul. Bylo zhe vremya, podumal ya, kogda stoilo mne vot tak posmotret' v plamya, vot tak protyanut' ruku... Malen'kie yazychki zashipeli i vzmetnulis' chut' ne v chelovecheskij rost, golovnya raskalilas', i neperenosimyj zhar tronul kozhu. Razletelis' iskry, zhalya, kak pchely, - znakomaya, zhivotvoryashchaya bol'. Svet i plamya i ves' zhivushchij mir - vse poplylo vvys', siyanie i mgla, ogon' i dym i drozhashchee videnie, podhvativshee s soboyu i menya. Golos Keya vernul menya na zemlyu. Kej stoyal, otstupya k stene ot raspolyhavshegosya ochaga. Skvoz' bagrovye otsvety ya uvidel, kak on bleden. Po licu ego struilsya pot. S trudom, ohripshim golosom on proiznes: - Merlin... On uzhe tayal, tonul sredi sveta i t'my. YA uslyshal sobstvennyj golos: - Stupaj. Veli prigotovit' moyu loshad'. I zhdi menya na doroge. Kak on vyshel, ya ne slyhal. YA byl uzhe daleko ot etih osveshchennyh plamenem ochaga sten, prohladnaya ognennaya reka unesla menya i opustila, tochno otorvannyj vetrom list, vo t'mu u vrat Potustoronnego mira. Peshchery tyanulis', perehodya odna v druguyu, vysokie svody teryalis' vo mrake, na stenah drozhal strannyj podvodnyj svet, ottenyaya kazhdyj kraj, kazhdyj vystup. S kamennyh svodov svisali stalaktity, kak borody lishajnikov s drevnih stvolov, im navstrechu snizu podnimalis' solyanye stolpy. Slyshalsya shum padayushchej vody, otdavayas' ot kamennyh sten, i begushchie zajchiki sveta, otrazhayas', igrali na kamne. No vot vdali zabrezzhil luch; on padaet iz krasivyh otkrytyh dverej s kolonnami po obeim storonam. CHto-to - ili kto-to - dvizhetsya vnutri. YA zahotel uvidet' poblizhe, podalsya vpered i bez usiliya perenessya tuda, slovno list na vetru, slovno prizrak v burnoj nochi. Za dver'yu - prostornyj zal, zalityj svetom, kak na piru. Togo, kto dvigalsya, zdes' uzhe net - lish' zalityj svetom korolevskij chertog, cvetnye plity pola, zolochenye kolonny i polyhayushchie fakely na zmeinyh trenozhnikah. Vdol' sverkayushchih sten uvidel ya zlatye kresla, mezh nimi - serebryanye stoly. Na odnom iz nih lezhala raskrytaya shahmatnaya doska, po temnym i svetlym serebryanym kletkam rasstavleny zolochenye shahmaty, slovno igra byla prervana na polovine. A posredi chertoga - tron iz slonovoj kosti. Pered nim - drugaya shahmatnaya doska, zolotaya, i na nej dyuzhina tol'ko chto vytochennyh zolotyh figur, odna, nedodelannaya, lezhit na boku vmeste s napil'nikom i zolotym sterzhnem, iz kotorogo ee vytachivali. YA ponyal, chto eto ne otkrovenie o budushchem, a skazochnyj chertog Lluda-Nuaty, vlastitelya Potustoronnego mira. Syuda sobirayutsya vse geroi pesen i skazanij. Zdes' nekogda pokoilsya mech, zdes' v svoj srok ob座avitsya, byt' mozhet, videnie kop'ya i Graalya. Zdes' Maksen ulicezrel svoyu vozlyublennuyu, na kotoroj v verhnem mire zhenilsya i porodil s neyu dolguyu dinastiyu pravitelej, poslednim otpryskom koej byl Artur... Kak son poutru, vse rastayalo. No temnaya peshchera ostalas', posredi nee na trone vossedal temnyj korol' i ryadom s nim koroleva, poluskrytaya v teni. Gde-to pel drozd, i ya videl, kak koroleva oglyanulas' i vzdohnula ukradkoj. I ya, glyadya na vse eto, osoznal, chto ya, Merlin, na etot raz ne pozhelal uvidet' pravdu. Uzhe znaya ee, byt' mozhet, v glubine dushi, ya vozvel u sebya pered glazami chertogi Lluda, tronnuyu zalu Disa i ego tomyashchuyusya v zatochenii Persefonu. A za nimi pryachetsya pravda, i ya, kak sluga boga i Artura, dolzhen do nee dobrat'sya. YA stal smotret' snova. ZHurchan'e struj, poyushchij drozd. Zatemnennye pokoi, no bez vysokih svodov, ne zastavlennye zolotom i serebrom; okno zanavesheno, goryat svetil'niki, za inkrustirovannym stolikom sidyat muzhchina i zhenshchina i igrayut v shahmaty. Ona slovno by vyigryvaet; on hmuritsya i napryazhenno gorbitsya nad doskoj, obdumyvaya sleduyushchij hod. Ona smeetsya. Vot on podnyal ruku, potyanulsya za figuroj, no zaderzhal ee v nereshitel'nosti i, snova opustiv, eshche nizhe sklonil golovu. ZHenshchina chto-to skazala, muzhchina oglyanulsya, potom vstal, chtoby popravit' fitil' v odnoj iz lamp; i, poka on glyadel v storonu, zhenshchina protyanula ruku i perestavila na doske odnu iz figur, provorno i lovko, kak vorishka na bazare. A kogda on obernulsya, ona uzhe snova sidela pain'koj, slozhiv ruki v podole. Muzhchina posmotrel, izumilsya, potom rashohotalsya vo ves' golos i sdelal hod. Ego slon s容l ee korolevu. Ona ot neozhidannosti izyashchno vsplesnula rukami i prinyalas' bylo snova rasstavlyat' shahmaty na doske. No on vdrug neterpelivo vskochil, vzyal ee za obe ruki i prityanul k sebe. Pri etom shahmaty posypalis' na pol i chernyj korol' leg podle beloj korolevy, a belyj licom vniz otkatilsya v storonu. ZHivoj korol' posmotrel pod nogi, snova zasmeyalsya i shepnul chto-to ej na uho. On obnyal ee i privlek k sebe, i podol ee plat'ya razmetal po polu shahmaty, a ego noga nastupila na belogo korolya - slonovaya kost' hrustnula, i figurka raspalas'. A s tem raspalos' i moe videnie, rastayalo v seryh kosmah t'my i raspolzlos' po uglam pered svetom lampy v poslednih otbleskah gasnushchego ochaga. YA tyazhelo podnyalsya na nogi. Za porogom bili kopytami i bryacali sbruej koni, v sadu pel drozd. YA snyal s kryuchka plashch, poplotnee v nego zavernulsya i vyshel. Kej v neterpenii toptalsya vozle konej, kusaya nogti. On brosilsya mne navstrechu. - Nu, uznal? - Koe-chto. Ona zhiva i nevredima. - A! Slava Hristu za eto. Gde zhe ona? - Poka ne znayu. No budu znat'. Minutu, Kej. Vy nashli sokola? - Sokola? - Da. Korolevina sokola. Togo, chto ona spustila i poskakala za nim sledom v les. - Ego nikto ne videl. A eto moglo by pomoch'? - Ne znayu. Prosto sprosil. A teper' vezi menya k Beduiru. 3 Po schast'yu, Kej bol'she ne zadaval voprosov, zanyatyj tem, chtoby usidet' v sedle, poka kopyta nashih loshadej skol'zili i spotykalis' po gornomu sklonu. Sveta bylo dostatochno, no lil prolivnoj dozhd', i bylo trudno probirat'sya sredi luzh i potokov po celine napryamik ot YAblonevogo sada k lesu, v kotorom propala koroleva. Pod konec my uzhe ehali na ogon' fakelov, mel'kavshih v otdalenii, i na golosa, usilennye i iskazhennye livnem i vetrom. Beduira my zastali vyshe kolen v vode, bredushchego po dnu kakoj-to zavodi, sredi ol'shanika i pnej vekovyh dubov, nekogda srublennyh ili svalennyh burej i s teh por pustivshih novye uzlovatye i sputannye pobegi. U odnogo iz takih pnej stolpilis' lyudi. Neskol'ko fakelov polyhali, privyazannye k suhim vetvyam, i eshche dva cheloveka s fakelami spustilis' v vodu, pomogaya Beduiru volochit' po dnu breden'. Na beregu, pozadi dubovogo pnya uzhe vysilas', istekaya vodoj i blestya v svete ognej, gruda chernyh oblomkov, vylovlennyh brednem so dna zavodi. Vsyakij raz, kak breden' shel, tyazhelo napolnennyj, lyudi podavalis' vpered, strashas' i ozhidaya uvidet' v seti telo utonuvshej korolevy. Kak raz kogda my s Keem pod容hali, lyudi vytryahivali iz brednya na bereg ocherednoj "ulov". Nashi koni, oskol'zayas' na razmokshej zemle, s gotovnost'yu vstali nad zavod'yu. No Beduir dazhe ne obratil na nas vnimaniya. YA uslyshal, kak on osipshim, izmuchennym golosom rasporyazhalsya, otkuda zavodit' breden' na etot raz. Lyudi na beregu okliknuli ego, on obernulsya i, vyhvativ fakel u soseda, brosilsya k nam, s siloj raspleskivaya nogami vodu. - Kej? - Ot gorya i ustalosti menya on tak i ne zametil. - Ty videlsya s nim? CHto on govorit? Pogodi, sejchas ya k tebe vylezu. - On kriknul cherez plecho stoyavshim v zavodi: - Rabotajte dal'she! - I prigotovilsya vskarabkat'sya na bereg. - V etom net nuzhdy, - proiznes ya. - Ostanovi raboty, Beduir. Koroleva zhiva. On stoyal pryamo protiv menya. I ego obrashchennoe ko mne podnyatoe lico ozarilos' v otvet na moi slova takim vostorgom i oblegcheniem, kak budto fakely vdrug vse vspyhnuli dvojnym svetom. - Merlin? Nu, slava bogam! Tak ty otyskal ee? Kto-to otvel v kusty nashih loshadej. I teper' menya so vseh storon tesnili iskateli, zadavaya neterpelivye voprosy. Beduir, prinyav ch'yu-to protyanutuyu ruku, vyskochil naverh; voda gryaznymi ruch'yami stekala s nego. - Emu bylo videnie, - delovito otvetil za menya Kej. Lyudi srazu pritihli i smotreli na menya vo vse glaza, so strahom peresheptyvayas' i zamiraya. I tol'ko Beduir zadal pryamoj vopros: - Gde ona? - |togo ya poka eshche, uvy, ne mogu tebe skazat'. - YA osmotrelsya krugom: sleva izvivalsya, uhodya v temnuyu chashchu, chernyj potok; sprava mezhdu stvolami skvozilo gasnushchee vechernee nebo i otsvechivalo ozero s zabolochennymi beregami. - Pochemu vy obsharivaete dno etoj zavodi? Ved' nikto ne videl, gde koroleva upala s loshadi? - |to pravda, nikto ne videl i ne slyshal. Dolzhno byt', ona vyletela iz sedla mnogo ran'she, chem my napali na sled ee kobyly. No, po vsemu sudya, sluchilos' eto imenno zdes'. Sejchas-to zdes' vse zatoptano i nichego ne vidno, no ponachalu imelis' sledy padeniya, loshad', verno, sharahnulas' i brosilas' vot syuda pod derev'ya. |j, podnesite-ka fakel! Vzglyani, Merlin, vidish'? Nizhnie vetvi oblomany, i von - loskut ot ee plashcha... Byli i sledy krovi na odnom iz such'ev. No ty govorish', ona nevredima? On ustaloj rukoj otkinul volosy so lba. I ostavil poperek lica chernuyu polosu gryazi, no ne obratil na eto vnimaniya. - Krov', naverno, loshadinaya, - skazal kto-to szadi. - U kobyly rascarapany koleni. - Da, verno tak ono i est', - soglasilsya Beduir. - Kogda my ee pojmali, ona hromala i nedouzdok na nej byl porvan. Poetomu, vidya zdes' sledy na beregu i oblomannye vetvi, ya tak sebe predstavil, chto kobyla ispugalas', sharahnulas' v storonu i sbrosila korolevu v vodu. Tut pryamo pod beregom srazu gluboko. A koroleva, ya dumal, ne vypuskala povod'ya, hotela, chtoby kobyla ee vytashchila iz vody, no uzda porvalas', i kobyla uskakala proch'. A mozhet byt', povod'ya zaputalis' v such'yah, i kobyla bilas'-bilas', poka vyrvalas'. No okazyvaetsya: CHto zhe sluchilos'? - Poka ne znayu. Sejchas glavnoe - najti korolevu, i kak mozhno skoree. Dlya etogo nam ponadobitsya pomoshch' korolya Mel'vasa. Net li ego zdes' s vami? Ili hotya by kogo-nibud' iz ego lyudej? - Iz ego voinov nikogo. No nam povstrechalos' neskol'ko bolotnyh zhitelej. Dobrye lyudi, oni pokazali nam dorogu cherez les. - On obernulsya i pozval: - Iz zhitelej Mera ne ostalsya kto-nibud'? Okazalos', chto nekotorye eshche ostalis'. Robko, neohotno oni vystupili vpered, podtalkivaemye szadi tovarishchami. Dvoe nizkoroslyh, shirokogrudyh muzhchin, zarosshih kosmatymi volosami, i s nimi podrostok-mal'chik - syn, kak mozhno bylo dogadat'sya, mladshego iz etih dvoih. YA obratilsya k starshemu: - Vy - iz Mera, chto v Letnej strane? On kivnul, nervno terebya kraj svoego promokshego balahona. - Vy ochen' horosho postupili, chto pomogli lyudyam Verhovnogo korolya. I v naklade ne ostanetes', vot vam moe slovo. Vy ved' znaete, kto ya? Opyat' kivok, i snova pal'cy zaterebili odezhdu. Mal'chik gromko sglotnul. - Togda vam nechego strashit'sya. No otvet'te, esli mozhete, na moi voprosy. Vam izvestno, gde sejchas nahoditsya korol' Mel'vas? - V tochnosti neizvestno, gospodin, - zatrudnenno, budto na chuzhom yazyke, otvetil starik. Bolotnye zhiteli - narod molchalivyj, zanimayas' svoimi promyslami, oni i vpravdu iz座asnyayutsya mezh soboj na osobom narechii. - No na ostrove, vo dvorce, ego sejchas net, eto ya znayu. My vidali; on uehal na ohotu, uzh dva dnya tomu. Obychaj u nego takoj - soberetsya inoj raz i uedet, byvaet, v odinochku, libo odin-dva lorda pri nem. - Na ohotu? V etih lesah? - Da, gospodin. On ohotitsya na bolotnuyu pticu. Na lodke s odnim grebcom. - I vy ego videli? V kakoj storone? - Da v yugo-zapadnoj. - On ukazal rukoj. - Gde nasyp' cherez boloto. Tam koe-gde est' suhie mesta, na nih dikie gusi travu shchiplyut. U nego tam i ohotnichij domik est', tuda podal'she, tol'ko ego sejchas i tam net. S zimy pustoj stoit, ni slug, ni storozhej. Da k tomu zhe nynche na zare prishla vest', chto molodoj korol' plyvet domoj na dvuh dyuzhinah sudov i dolzhen pristat' k ostrovu so sleduyushchim prilivom. Tak uzh nash-to korol' Mel'vas dolzhen byt' na meste, chtoby okazat' emu dostojnyj priem? |to dlya menya byla novost', i dlya Beduira, ya videl, tozhe. Porazitel'no, kak eti obitateli dal'nih bolot umudryayutsya s takoj bystrotoj peredavat' vesti. Beduir posmotrel na menya. - Kogda hvatilis' korolevy, na Tore ne gorel signal'nyj ogon'. A pozzhe ty ego ne videl, Merlin? - Net. Ognej ne bylo nigde. I parusa eshche v more ne pokazalis'. Nado ehat', Beduir. Pospeshim k ostrovu. - Ty nepremenno hochesh' govorit' s Mel'vasom prezhde, chem vozobnovit' poiski korolevy? - Da. Ty daj rasporyazhenie svoim soldatam. I pozabot'sya o tom, chtoby zhiteli bolot byli voznagrazhdeny za pomoshch'. Nachalis' sbory, ya pod shumok tronul Beduira za rukav i otozval ego v storonu. - YA ne mogu sejchas govorit', Beduir. Delo eto chrezvychajnoj vazhnosti i ochen' opasnoe. Na poiski korolevy my dolzhny otpravit'sya s toboj vdvoem. Ty mozhesh' tak sdelat', chtoby nam ne prishlos' nikomu nichego ob座asnyat'? On nahmurilsya, no otvetil bez promedleniya: - Razumeetsya. No kak zhe Kej? On mozhet ne soglasit'sya. - Kej ranen. K tomu zhe, esli Artur vozvrashchaetsya, Kej dolzhen pospeshit' obratno v Kamelot. - Tvoya pravda. A ostal'nye poedut na ostrov zhdat' s prilivom korolya. Skoro sovsem stemneet, i pod pokrovom nochi my legko smozhem ot nih nezametno otstat'. - Posle dnya trudov i volnenij golos ego zvuchal siplo. - A ty ob座asnish' mne, chto vse eto znachit? - Da, ob座asnyu po doroge. No nikto drugoj ne dolzhen etogo slyshat', dazhe Kej. Eshche cherez neskol'ko minut my tronulis' v put'. YA ehal mezhdu Keem i Beduirom; konniki skakali szadi. Oni veselo peregovarivalis' mezhdu soboj, uverovav, po moemu slovu, v blagopoluchnyj ishod. U menya i samogo, hot' ya znal lish' to, chto mne otkrylos' v videnii, na serdce bylo legko i spokojno, ya bezzabotno skakal po nerovnoj zemle, pospevaya za Beduirom, i ne chuyal ni sedla pod soboj, ni udil v ruke. Davno uzhe ne ispytyval ya takoj legkosti - budto nesesh'sya vpered po bozh'ej vole, kak letuchaya iskra sredi nepodvizhnyh zvezd. CHto zhdet nas vperedi v vodyanistyh sumerkah, mne bylo nevedomo, odno tol'ko ya znal: chto eto priklyuchenie s korolevoj - vsego lish' malaya chast' predstoyashchih sobytij, ten', uzhe pochti promel'knuvshaya v gonke velikih sil. YA smutno pomnyu etu skachku. Vskore Kej nas pokinul, svernuv k Kamelotu. Potom my nashli lodki, i v nih Beduir otoslal polovinu svoih lyudej napryamik cherez ozero. Ostal'nyh razdelil popolam, i odnu polovinu otpravil po beregu v ob容zd, druguyu zhe - po nasypi cherez boloto pryamo na pristan'. Dozhd' mezhdu tem perestal, so vseh storon s priblizheniem nochi napolzal kolyshushchijsya tuman; a v vyshine nebo vzbleskivalo zvezdami, kak nevod - serebryanoj ryboj. Zapalili novye fakely, ploskodonnye barki, nagruzhennye lyud'mi i konyami, otpihivaemye shestami, poplyli v tumane po melkovod'yu v otrazhennyh mutnyh potokah fakel'nogo sveta. Te, chto dvinulis' po beregu, ehali, po plechi odetye v belesuyu pelenu tumana. A vdali nad ih golovami vverh po sklonu Tora podymalsya ogon' - kto-to bezhal s fakelom: v more pokazalis' parusa Artura. V sumyatice nam s Beduirom legko udalos' uliznut'. Nashi koni svernuli s krepko ubitoj dorogi i tyazhelo poskakali po vyazkomu zajmishchu, pokuda nakonec ne vykarabkalis' snova na dorogu, uvodyashchuyu na yugo-zapad. Vskore ostrov s ego ognyami i golosami kanul u nas za spinoj. Sprava i sleva snizu, klubyas', podnimalsya tuman. Zvezdy v nebe eshche ukazyvali put', no tusklo, kak svetochi vdol' dorogi prizrakov. Nashi koni shli razmerennoj rys'yu. Doroga vskore razdalas', my mogli uzhe ehat' bok o bok. - Ohotnichij domik? - zadyhayas', sprosil Beduir. - My tuda edem? - Nadeyus'. Ty znaesh', gde on nahoditsya? - Razyshchem. Tebe zatem i ponadobilas' pomoshch' Mel'vasa? No ved' on, kogda uznaet ob ischeznovenii korolevy, uzh konechno, dopustit nashih lyudej obsharit' iz konca v konec vsyu ego zemlyu. A esli sejchas ego tam net... - Budem nadeyat'sya, chto net. - Ty govorish' zagadkami. - V pervyj raz za vse vremya nashego znakomstva ya uslyshal v ego golose razdrazhenie. - Ty zhe obeshchal ob座asnit' mne. Sam govoril, chto znaesh', gde ona, a teper' ishchesh' Mel'vasa. Kak zhe tak?.. - Beduir, neuzheli ty ne ponyal? YA dumayu, chto Gvinevera nahoditsya v etom ohotnich'em domike. Mel'vas ee tuda uvez. Ego otvetnoe molchanie prozvuchalo kak gromkij vozglas. Potom on zagovoril, no edva slyshno: - Mne nezachem sprashivat', uveren li ty, chto eto tak. Ty vsegda znaesh' navernyaka. Raz tebe bylo videnie, znachit, govorit' ne o chem. No otvet' mne, kak zhe tak? Pochemu? - Pochemu, ponyatno samo soboj. A kak, ya eshche ne znayu. Boyus', on gotovilsya k etomu ispodvol' i davno. Vse znali, chto ona lyubit ezdit' katat'sya i chasto zaezzhaet v les na krayu bolota. Esli ona, skazhem, skakala odna vperedi svoih sputnikov i povstrechala ego, to, uzh konechno, ostanovilas' s nim poboltat'. |tim mozhno ob座asnit', pochemu ne slyshno bylo krikov, kogda ee hvatilis'. - Da... I esli on zaderzhal ee za povod'ya i popytalsya vyrvat' iz sedla, a ona hlestnula svoyu kobylu... etim mozhno ob座asnit' razorvannyj nedouzdok i sledy na beregu toj zavodi. No klyanus' bogami, Merlin, ved' eto pohishchenie! Da eshche esli, kak ty govorish', on gotovilsya zaranee... - |to poka tol'ko predpolozhenie, - skazal ya. - Vpolne vozmozhno, chto on uzhe primerivalsya neskol'ko raz, poka ne podvernulsya takoj udobnyj sluchaj: koroleva bez soprovozhdeniya i lodka ryadom. YA ne rasskazal o tom, chto nevol'no pripomnilos': yarko osveshchennaya, prazdnichno ubrannaya komnata; shahmatnaya doska s figurami; koroleva v izyashchnoj poze s ulybkoj na ustah. Ne vyrazil ya i promel'knuvshej mysli: skol'ko uzhe vremeni proshlo, kak ona tuda popala? Ob etom zhe, kak vidno, podumal i Beduir. - On chto, bezumen? Takoj melkij vlastitel', kak Mel'vas, i chtoby ne ustrashilsya Arturova gneva. Dolzhno byt', on lishilsya rassudka. - Byvaet, - sderzhanno skazal ya, - kogda zameshana zhenshchina. Snova molchanie. Nakonec v temnote on natyanul udila i sdelal mne znak priderzhat' konya. - Ne toropis'. Gde-to zdes' budet povorot. Nashi koni pereshli na rys', zatem na shag. My ehali medlenno i vsmatrivalis' v temnotu sprava ot dorogi. Vot nakonec ona, tropa, uhodyashchaya pryamo v boloto. - Syuda? - Da. No proezd tut plohoj. Dal'she, mozhet byt', i vplav' pridetsya. - On oglyanulsya na menya. - Ty kak, proedesh'? I na pamyat' mne prishlo, kak mal'chikami Beduir s Arturom v Dikom lesu gonyali konej vo ves' opor, no vsegda zabotlivo oziralis' na menya: ya schitalsya neumelym vsadnikom. - Kak-nibud' spravlyus'. - Togda spuskajsya syuda. Ego kon', oskol'zayas', stupil v chernuyu zhizhu mezhdu kamyshami, sdelal shag, drugoj i po bryuho pogruzilsya v vodu, prodvigayas' vpered, budto lodka; ya napravil konya sledom. Strannaya eto byla poezdka: tuman skryval gladkoe zerkalo vody pod nami i dazhe golovy konej teryalis' v tumane. YA podivilsya, kak Beduir opredelyaet napravlenie, no potom i sam zametil vperedi, za stenoj temnoty i tumana, sredi smutno chernevshih drevesnyh kup ele proglyadyvayushchij ogonek: zhilishche. Ogonek medlenno, no verno priblizhalsya, a v golove u menya pronosilis' lihoradochnye mysli - ob Arture, Beduire, Mel'vase, Gvinevere... I vse vremya vo mne, tochno arfa pered tem, kak pol'yutsya, spletayas', zvuki muzyki, gudela i drozhala moya sila i vlekla menya vpered - kuda? Koni vybralis' iz vody i stoyali, fyrkaya, na suhom vzgorke. Voda stekala s nih struyami. Vperedi, v polusotne shagov, vozvyshalos' temnoe stroenie. No ego otdelyala ot nas novaya polosa vody. I mosta ne bylo. - I lodki tozhe net! - Beduir vpolgolosa vyrugalsya. - Ostaetsya vplav'. - Beduir, etu poslednyuyu chast' puti tebe pridetsya prodelat' odnomu. No tol'ko smotri... - O da, klyanus' bogom! - Mech ego shelkovisto proshelestel, vyryvayas' iz nozhen. YA protyanul ruku i shvatil ego konya za povod. - Smotri, delaj tak, kak ya tebe skazhu. Molchanie. Potom prozvuchal ego myagkij, upryamyj golos: - YA ego ub'yu, ponyatnoe delo. - Ni v koem sluchae! Ty dolzhen uberech' ot huly imena korolya i korolevy. A eto - ne tvoe delo, eto - delo Artura. Predostav' vse emu. Opyat' molchanie, eshche bolee dolgoe. - Nu horosho. YA budu slushat'sya tebya. - Otlichno. - YA ot容hal za gustoj ol'shanik. Ego kon' dvinulsya za moim, tak kak ya ne otpustil povod'ya. - Podozhdi minutu. Vzglyani von tuda. YA ukazal v tu storonu, otkuda my s nim priehali. Gde-to tam, v chernoj nochnoj dali za bolotom, vysoko, budto zvezdy na nebe, zasvetilis' raznocvetnye ogni. |to byl zamok Mel'vasa na ostrove. I tak kak vladelec eshche ne vozvrashchalsya s ohoty, eti ogni mogli oznachat' tol'ko odno: pribytie Artura. No tut otchetlivo, kak byvaet, kogda zvuk raznositsya po vode, poslyshalsya skrip otkryvaemoj dveri i zhurchanie vody pod lodochnym dnishchem: iz-za doma, ostorozhno vspleskivaya veslami, nevidimo dlya nas otplyla lodka i ushla za stenu tumana. CHto-to tiho proiznes muzhskoj golos. Beduir rvanulsya k beregu, ego kon' vygnul sheyu, sderzhivaemyj moej rukoj. - Mel'vas, - sdavlenno proiznes Beduir. - On zametil ogni. Proklyat'e, Merlin, ved' on ee uvozit... - Net. Tishe. Slushaj. V dome po-prezhnemu gorel svet. Poslyshalsya zhalobnyj nezhnyj zov, ispolnennyj to li straha, to li pechali ostavlyaemoj zhenshchiny. No plesk lodki zamer v otdalenii. Dver' zakrylas'. YA otpustil Beduirova konya. - A teper' stupaj tuda za korolevoj, i my dostavim ee domoj. 4 Ne uspel eshche ya dogovorit', kak on uzhe soskochil s sedla, brosil poperek luki svoj tyazhelyj plashch i poplyl, tochno vodyanaya krysa, k travyanistomu sklonu na tom beregu. Doplyl, stal vylezat' iz vody. I vdrug ya uvidel, chto on slovno by natknulsya na pregradu, probormotal proklyat'e, ostanovilsya. - CHto tam? Otveta ne posledovalo. On upersya odnim kolenom v bereg, podtyanulsya, derzhas' za ivovye vetvi, vypryamilsya. I, promedliv lish' mgnoven'e, chtoby otryahnut' vodu s plech, reshitel'no poshel vverh po travyanistomu otkosu k dveri doma. No pri etom on shel medlenno i, kak mne pokazalos', hromaya. Proshurshal, osvobozhdayas' iz nozhen, ego mech. Vot on zabarabanil v dver' rukoyat'yu mecha. Stuk otdalsya gulkim ehom, slovno by v pustom dome. Ni dvizheniya, ni otveta. (Vot i spasaj dam, popavshih v bedu, podumal ya.) Beduir postuchal eshche raz. - Mel'vas! Otvori Beduiru iz Bejsika! Otvori, imenem korolya! V otvet dolgo ne razdavalos' ni zvuka. No chuvstvovalos', chto kto-to v dome zatailsya i zhdet s b'yushchimsya serdcem. Nakonec dver' otvorilas'. Ne raspahnulas' s siloj vyzova i otvagi, a medlenno priotkrylas', v shchel' prosochilsya slabyj svet svechi, i kto-to smutnyj vyglyanul naruzhu. Tonkij gibkij stan, volosy raspushcheny po spine, dlinnoe svobodnoe plat'e, shelkovisto otlivayushchee belym. Beduir hriplo proiznes: - Gospozha! Miledi! Ty nevredima? - Princ Beduir! - voskliknula ona, no ne gromko i dovol'no sderzhanno. - Blagodaren'e bogu, chto eto ty. Kogda ty postuchalsya, ya ispugalas'... No potom ty nazvalsya, i ya ponyala... No kak ty syuda popal? Kak nashel menya? - Menya privel Merlin. S togo mesta, gde ya stoyal s loshad'mi, ya otchetlivo uslyshal, kak ona sdavlenno ohnula. Ona rezko povernula blednoe lico v moyu storonu i razglyadela menya na drugom beregu. - Merlin?! - No tut zhe golos ee snova zazvuchal melodichno i rovno: - Togda opyat' zhe blagodaren'e bogu za ego iskusstvo. YA dumala, syuda nikto nikogda ne zaedet. |tomu ya vpolne mogu poverit', podumal ya. A vsluh pozval: - Sobirajsya skoree, gospozha! My priehali, chtoby otvezti tebya obratno k korolyu. Ona mne ne otvetila, no poshla v dom, odnako zhe na poroge zaderzhalas' i chto-to tiho skazala Beduiru, chto - ya ne rasslyshal. On otvetil, i ona, raspahnuv dver', zhestom priglasila ego za soboj. On posledoval za neyu, ostaviv dver' otkrytoj. Vnutri to razgoralsya, to merk svet ot pylayushchego ochaga. Krome togo, gorela lampa, i skvoz' dver' i okno ya razglyadel ubranstvo kuda bolee bogatoe, chem mozhno bylo ozhidat' v zabroshennom ohotnich'em domike: taburety s zolochenymi nozhkami, alye podushki i v glubine eshche odna priotkrytaya dver', a za neyu lozhe s otkinutym pokryvalom i sbitymi prostynyami. Znachit, Mel'vas zaranee prigotovil dlya nee eto gnezdyshko. Moe videnie - svet ochaga, uzhin na stole, partiya v shahmaty - vse okazalos' tochno, vse v ruku. Podhodyashchie slova, chtoby povedat' ob etom Arturu, tesnilis', kruzhilis' u menya v golove. Tuman, budto horovod belyh prizrakov, belyh tenej, vilsya vokrug doma. Iz dverej vyshel Beduir. Mech ego byl upryatan v nozhny. V odnoj ruke on derzhal podnyatyj fonar', a v drugoj - shest, kakim zhiteli zdeshnih bolot pol'zuyutsya, plavaya sredi kamyshej na svoih ploskodonnyh lodkah. Ostorozhno stupaya, on spustilsya k vode i pozval: - Merlin! - Da? Ty hochesh', chtoby ya pereplyl k tebe s loshad'mi? - Ni v koem sluchae! Zdes' pod vodoj vse utykano ostrymi nozhami. YA zabyl pro etu drevnyuyu hitrost' i naporolsya kolenom. - To-to mne pokazalos', ty hromaesh'. Ser'ezno povredil nogu? - Pustyaki. Rasporol myakot'. Gospozha perevyazala mne rany. - Tem bolee tebe nel'zya puskat'sya vplav'. Kak zhe ty dumaesh' ee syuda perepravit'? Dolzhno zhe byt' kakoe-to mesto, gde mozhno bezopasno perevesti loshadej na tot bereg. Sprosi u nee. - Sprashival. Ona ne znaet. I net ni odnoj lodki. - Vot kak? Neuzheli u Mel'vasa tam ne najdetsya nichego takogo, chto budet derzhat'sya na vode? - YA kak raz ob etom podumal. CHto-nibud' podhodyashchee, chtoby spustit' na vodu. CHem dorozhe, tem luchshe. - V ego surovom golose poslyshalas' usmeshka. No ni emu, ni mne ne bylo sejchas ohoty peresmeshnichat' - po vode, razdelyavshej nas, slishkom horosho otdavalis' golosa, i ryadom nahodilas' Gvinevera. - Ona odevaetsya, - skazal on, slovno v otvet na moi mysli. - Princ Beduir! Dver' otkrylas', i koroleva vyshla. Ona pereodelas' v plat'e dlya verhovoj ezdy i zaplela kosu. CHerez ruku u nee byl perekinut plashch. Beduir, hromaya, podnyalsya k nej, vzyal u nee plashch i nakinul ej na plechi, a ona zavernulas' v nego poplotnee i natyanula na golovu kapyushon, spryatav pod nego svoi zolotye volosy. Beduir ej chto-to skazal, voshel v dom i, srazu zhe poyavivshis' snova, vynes dragocennyj inkrustirovannyj stol. To, chto zatem posledovalo, bylo, naverno, ochen' smeshno, esli by nashlos' komu posmeyat'sya, no my s korolevoj Gvineveroj, razdelennye protokoj, oba mrachno vzirali na to, kak Beduir spustil na vodu perevernutyj stol, potom, osenennyj novoj mysl'yu, prines i brosil na dno etogo svoeobraznogo plota neskol'ko alyh podushek i priglasil korolevu sadit'sya. Ona uselas', i oni pereplyli ko mne - ne slishkom-to velichavoe zrelishche: koroleva sidela, skryuchivshis' i krepko derzhas' za odnu iz gnutyh zolochenyh nozhek, a princ Benojkskij otchayanno orudoval shestom, napravlyaya svoe sudno k drugomu beregu. Kogda oni priblizilis', ya pojmal zolochenuyu nozhku stola i poderzhal, poka Beduir vybiralsya na bereg i, podav ruku koroleve, pomog vyjti ej. Ona graciozno stupila na zemlyu, blagodarno vzdohnula i prinyalas' raspravlyat' i razglazhivat' na sebe perepachkannyj, myatyj plashch. Kak i plat'e dlya verhovoj ezdy, on ves' promok i ne uspel vysohnut'. YA zametil dazhe, chto on porvan. Iz skladok plashcha vyskol'znulo chto-to belovatoe i upalo v gryaznuyu travu. YA naklonilsya i podnyal kostyanuyu shahmatnuyu figuru. |to byl razdavlennyj belyj korol'. Ona nichego ne zametila. Beduir stolknul v vodu zlopoluchnyj stol i vzyal u menya iz ruk povod'ya svoego konya. YA peredal emu i plashch i proiznes, obrashchayas' k koroleve, tak uchtivo, chto eto prozvuchalo vysprenne i holodno: - YA ves'ma rad videt' tebya nevredimoj i blagopoluchnoj, miledi. My celyj den' byli vne sebya ot straha. - Mne ochen' zhal', - otvetila ona tiho, pryacha ot menya lico pod kapyushonom. - Moya kobyla spotknulas' v lesu, ya upala s razgona i zhestoko rasshiblas'. CHto bylo potom, ya nichego ne pomnyu... Kogda ya prishla v sebya, to okazalas' v etom dome... - I korol' Mel'vas pri tebe? - Da. On nashel menya v lesu lezhashchej bez pamyati i privez syuda. YA byla v obmoroke, ya polagayu. I nichego ne pomnyu. Za mnoj uhazhivali slugi korolya Mel'vasa. - Korol' Mel'vas postupil by pravil'nee, esli by ostalsya pri tebe v lesu do prihoda tvoih sobstvennyh slug. Oni prochesali ves' les, razyskivaya tebya. Mel'knula belaya ruchka, eshche glubzhe nadvigaya kapyushon. Mne pokazalos', chto ona drozhala. - Da, navernoe, tak. No etot dom nahodilsya poblizosti, tol'ko pereplyt' na lodke, a on opasalsya za menya, on skazal. I lodka byla udobnee vsego... na loshadi ya by ehat' ne smogla. Beduir uzhe sidel v sedle. YA vzyal korolevu za lokot', chtoby podsadit' k nemu. I s udivleniem obnaruzhil - po ee tihomu, rovnomu golosu ya by etogo nikogda ne podumal, - chto ona vsya drozhit. Poetomu ya ne stal ee bol'she ni o chem rassprashivat', a tol'ko skazal: - V takom sluchae my poedem ne spesha. Korol' vernulsya, ty znaesh' ob etom? Drozh' bila ee - kak v lihoradke. Ona nichego ne otvetila. Legkuyu i tonen'kuyu, budto devochka, ya podnyal ee i posadil pered Beduirom na sedlo. I my poehali nebystrym shagom. Kogda my priblizilis' k ostrovu, stalo vidno, chto pristan' vsya v ognyah i po beregu nosyatsya konniki, My uvideli gruppu vsadnikov s fakelami, oni otdelilis' ot ostal'nyh i vo ves' opor mchalis' po nasypi. Vperedi, pokazyvaya put', ehal chernyj vsadnik na chernom kone. Potom oni zametili nas. Razdalis' vozglasy. Vskore oni poravnyalis' s nami. Pervym teper' ehal Artur, ego belyj skakun byl ves' po holku v chernoj gryazi. A ryadom na chernom kone, gromko vyrazhaya radost' i trevogu o koroleve, ehal korol' Mel'vas, vlastitel' Letnej strany. * * * YA v odinochestve ehal domoj. Razoblachenie Mel'vasa pered Arturom ne prineslo by sejchas nikakoj pol'zy, no nadelalo by mnogo vreda. Poka, blagodarya nahodchivosti korolya Mel'vasa, vovremya uskol'znuvshego iz ohotnich'ego domika i pospevshego v gavan' dlya vstrechi korablej Verhovnogo korolya, udalos' izbegnut' skandala; Artur - kakie by chuvstva on ni ispytal, uznav ili ugadav pravdu, - ne postavlen pered neobhodimost'yu idti na nemedlennyj i prinarodnyj razryv s soyuznikom. I tem poka luchshe budet ogranichit'sya. Mel'vas otvezet ih k sebe vo dvorec, shchedro ugostit vinami i yastvami i, naverno, ostavit nochevat', a uzh k utru Gvinevera chto-nibud' da rasskazhet muzhu. CHto imenno ona pridumaet - ne moe delo gadat'. V ee priklyuchenii est' obstoyatel'stva, kotorye ej nelegko budet ob座asnit': bogato ubrannaya komnata, ozhidavshaya ee v ohotnich'em domike; svobodnye odezhdy, v kotoryh ona nas vstretila; smyataya postel'; lozh', rasskazannaya eyu Beduiru i mne. I, samoe glavnoe, razdavlennyj shahmatnyj korol' - svidetel'stvo istinnosti moego videniya. No so vsem etim nado budet podozhdat' do teh hotya by por, kogda my pokinem vladeniya Mel'vasa, gde my so vseh storon okruzheny ego vooruzhennymi lyud'mi. Beduir, so svoej storony, tozhe ne skazal ni slova, i mozhno bylo nadeyat'sya, chto iz lyubvi k Arturu on svoi somneniya budet i vpred' derzhat' pri sebe. A ya? Artur byl Verhovnyj korol', ya - ego glavnyj sovetnik. Otkryvat' emu pravd