sshej travoj i sornyakami luzhajke pered domom; konec oborvannogo telefonnogo provoda, svisayushchij na polotno dorogi; sledy zasohshej gliny, gde prohodil hitryj enot, chtoby okunut' svoyu pishchu v fontan u zdaniya suda, pryamo pod pamyatnikom soldatam Grazhdanskoj vojny. Vstrechalis' i lyudi - teper' vse chashche vdvoem ili vtroem. Raz容dinennye molekuly nekogda edinogo celogo nachali nahodit' drug druga. Kak utopayushchij hvataetsya za solominku, tak i oni obychno derzhalis' za te kroshechnye pyatnyshki mira, s kotorymi svyazyvala ih prezhnyaya, do razrazivshejsya tragedii zhizn'. Kak i ran'she, nikto iz nih ne vykazyval zhelaniya poehat' s nim, no inogda lyudi predlagali emu ostat'sya. I nikogda on ne sozhalel ob otkaze. Vstrechennye im lyudi nahodilis' v polnom fizicheskom zdravii, no chem chashche on vstrechal ih, tem vse bol'she i bol'she utverzhdalsya v mysli, chto duhovno vse oni uzhe davno mertvecy. On dostatochno horosho znal antropologiyu i mog vspomnit' podobnogo roda primery, hotya gorazdo men'shego masshtaba, uzhe imevshie mesto v istorii razvitiya chelovecheskogo obshchestva. Dostatochno unichtozhit' kul'turnyj sloj, v kotorom zhili lyudi, i chashche vsego ispytannoe dushevnoe potryasenie budet imet' neobratimye posledstviya. Lishite cheloveka sem'i, raboty, druzej, cerkvi, razvlechenij, privychnyh zabot, nadezhdy - i on prevratitsya v zhivogo mertveca. Vtoraya Smert' ispravno prodolzhala svoyu rabotu. Odnazhdy on videl zhenshchinu, chej razum pomerk. Ostatki odezhdy govorili o nedavnem vysokom polozhenii i dostatke, a sejchas ona s trudom mogla zabotit'sya o sebe i vryad li smozhet perezhit' etu zimu. Nekotorye iz vyzhivshih rasskazyvali o teh, kto pokonchil zhizn' samoubijstvom. Glyadya na lyudej, on dumal, chto ego soznanie i sam on okazalis' v men'shej stepeni podverzheny emocional'nym sryvam, vyzvannym tyazhest'yu odinochestva. Ish otnosil eto na schet neoslabevayushchego interesa k hodu razvitiya sobytij i osobennostyam svoego haraktera. On chasto vspominal o nekogda zapisannyh na liste bumage kachestvah, kotorye davali emu pravo prisposobit'sya k novoj zhizni. Poroj, v mashine ili vecherom u ognya, v voobrazhenii ego voznikali eroticheskie obrazy. On dumal ob Ann s Riversajd-rajv - uhozhennoj izyashchnoj blondinke. No ona isklyuchenie. Obychno vstrechennye im zhenshchiny byli neopryatny, inogda prosto gryazny, s tupymi, zastyvshimi v duhovnom bezrazlichii licami. Poroj ih slovno proryvalo, i togda oni nachinali besprichinno smeyat'sya, i smeh etot skoree pohodil na isteriku. Nekotorye byli dostupny, no vsyakij raz, stoilo lish' predstavit', on chuvstvoval, kak momental'no propadalo vsyakoe zhelanie blizosti. Posledstviya nervnogo potryaseniya - tak reshil Ish. Ne nuzhno toropit' sobytiya, projdet vremya, vse ulyazhetsya, i on tozhe izmenitsya. Ravniny Nebraski pylali zolotom neszhatoj pshenicy. Speloe zerno skoro nachnet osypat'sya, poteryayut tugie kolos'ya svoj chervlenogo zolota blesk, smorshchatsya, potemneyut. Upavshie na zemlyu zerna na budushchij god sami, bez pomoshchi cheloveka dadut vshody; no po krayam polej uzhe nabiraet silu drugaya trava, i na nevspahannyh polyah rasti ona budet bystree. Ish znal, chto trava eta skoro obrazuet plotnyj dern i vytesnit pshenicu. Posle nesterpimogo znoya ravnin, |stes-park vstretil ego dolgozhdannoj prohladoj. On zhil zdes' nedelyu. Celoe leto nikto ne trevozhil rybu v zdeshnih ruch'yah, i forel' brala velikolepno. Potom nachalis' gory, a za nimi snova zarosshie polyn'yu solonchakovye pustyni. Za pustynej, ne sbavlyaya skorosti, mchalsya on po Sorokovomu shosse navstrechu perevalu Donner, i tol'ko za nim ponyal, chto zemlya vperedi okutana dymom lesnyh pozharov. "Kakoj sejchas mesyac? - sprosil on sebya. - Avgust? Net, skoree nachalo sentyabrya. Samyj plohoj mesyac - mesyac, kogda nachinayutsya pozhary". I togda on podumal, chto nekomu budet borot'sya s ognem, kogda molnii suhih groz nachnut podzhigat' lesa. V ushchel'e YUba Ish popal v samoe peklo. Nizkie yazyki plameni stelilis' po obe storony dorogi, no shosse bylo shirokim, i, ne chuvstvuya osobennogo zhara, on vse zhe reshil prorvat'sya vpered. Vse shlo horosho, poka za odnim iz povorotov on chut' bylo ne v容hal v upavshee na shosse, gorevshee tugim, vysokim plamenem derevo. I togda vernulsya k cheloveku zabytyj strah - strah, kotoryj, kazalos' navsegda, sbrosil on toj pamyatnoj noch'yu v tishine i mrake pustyni. Strah odinochestva i nesposobnosti v odinochestve protivostoyat' i pobedit' opasnost'. Nichego ne ostavalos', kak popytat'sya razvernut' mashinu. On rvanul nazad, potom snova vpered, i togda, protestuya protiv besporyadochnyh, vyzvannyh strahom i volneniem suetlivyh ryvkov, zagloh motor. CHelovek vse zhe vzyal sebya v ruki i, kogda motor ozhil, zadnim hodom vyehal iz ognya. V otnositel'noj bezopasnosti uverennost' snova vernulas' k nemu. On doehal do peresecheniya s "Kaliforniej-20" i reshilsya na novuyu popytku. Zdes' ogon' tozhe podbiralsya k obochine, no ne byl tak silen. Ehal Ish medlenno, akkuratno ob容zzhaya gorevshie na betone such'ya i vetvi derev'ev, i sumel vse-taki vybrat'sya iz ognya. A po-nastoyashchemu ispugalsya, kogda doroga vyvela ego na greben' gory i uvidel on, chto gorit vezde, chto vsya zemlya pod ego nogami ob座ata plamenem. A ved' on schastlivchik - emu snova povezlo. Posle dnevnyh volnenij on reshil provesti noch' v pokoe i prohlade gor, no, boyas' okazat'sya otrezannym ognem, dvinulsya dal'she i razvernul spal'nyj meshok lish' vnizu, v parke raskinuvshegosya u podnozhiya gor malen'kogo gorodka. Temnota nochi nakryla ego. |to rasstroilo i ogorchilo, ved' on tak nadeyalsya, chto v Kalifornii obyazatel'no uvidit svet ulichnyh fonarej. Navernoe, zrya nadeyalsya, potomu chto bushuyushchie lesnye pozhary esli ne povsemestno, to na bol'shih territoriyah razrushat linii elektroperedach. Tak on lezhal bez sna, v duhote, bespokojstve, prodolzhaya oshchushchat' vpitavshijsya gor'kij zapah dyma, i dumal o tom, chto okazalsya v lovushke, chto otrezan ot ostal'nogo mira etimi gorami i pozharami. I esli lishennyj pishchi ogon' dogorit i pogasnet, to zavalennye upavshimi derev'yami i opolznyami s lishennyh rastitel'nosti sklonov dorogi cherez S'erry stanut neprohodimymi. No nastupilo utro, i, kak chasto byvalo, oshchutil chelovek priliv novyh sil. Esli on v lovushke, to soglasen imet' lovushkoj vsyu Kaliforniyu, i esli S'erry stanut neprohodimymi, to doroga cherez pustynyu na mnogie gody ostanetsya otkrytoj. On byl gotov tronut'sya v put', kogda Princessa, v ocherednoj raz dokazav porochnost' svoej natury, izdala korotkij vopl' i ischezla po sledu mificheskogo zajca. Zlyas', on zhdal ee zadat' trepku, no podlaya sobaka ischezla nadolgo, i togda on izmenil plany i polugolyj provalyalsya v tenistoj prohlade derev'ev. Vyehali oni uzhe posle poludne. V sumerkah ostanovil Ish mashinu na grebne holma i, kak v proshlyj raz, v volnenii smotrel na raskinuvshiesya vnizu goroda. I ogromnaya radost' smeshivalas' s volneniem, potomu chto zality svetom byli te goroda. A on tak davno ne videl goryashchej elektricheskoj lampochki, chto uzhe zabyl, gde v poslednij raz videl etot svet. Vse teplovye elektrostancii prekratili vyrabatyvat' elektroenergiyu pochti vsled za katastrofoj, no i nebol'shie gidroelektrostancii prosushchestvovali nedolgo. I teper' k radosti, delaya ee eshche sil'nee, primeshivalos' chuvstvo gordosti za svoi rodnye mesta - ved' eto mogli byt' poslednie elektricheskie ogni vo vsem mire. Na kakoe-to mgnovenie emu zahotelos' dumat', chto vse vidennoe est' durnoj son, kapriz goryachechnogo voobrazheniya; a teper' on vozvrashchaetsya k normal'noj zhizni v napolnennyj lyud'mi mir gorodov. Pustynnoe, naskol'ko hvatalo glaz, shosse izbavilo ot illyuzij. I togda on stal smotret' na goroda trezvym, ocenivayushchim vzglyadom. I uvidel, chto eshche bol'she chernyh pyaten poyavilos' tam, gde avarii narushili edinuyu sistemu energosnabzheniya. Ischezli ogni nad mostom Zolotye Vorota, ili on prosto ne videl ih iz-za stelyushchegosya nad zalivom dyma pozharov. Ish svernul na San-Lupo-drajv, i to, chto uvidel on v mercayushchem svete ulichnyh fonarej, ostavalos' takim zhe pokojnym i dobroporyadochnym, kak i prezhde. "San-Lupo-drajv otnyne i vo veki vekov!" - myslenno voskliknul on i s vnezapnoj yasnost'yu ponyal, chto on, okazyvaetsya, takoj zhe, kak vse, i tozhe privyazan k kroshechnomu pyatnyshku etoj zemli, i uehal otsyuda lish' dlya togo, chtoby, kak pochtovyj golub', snova vernut'sya pod kryshu rodnogo doma. On otkryl vhodnuyu dver', vklyuchil svet i v nadezhde uvidet' peremeny nastorozhenno zamer. Nichego... On znal, chto budet imenno tak, no vse zhe nadeyalsya. I stranno, no kogda umerla nadezhda, ne oshchushchal kakoj-to osobennoj gorechi ili boli, a lish' ustalost' i pustotu. "Uvyadshij zheltyj list, - povtoril on strochku iz kakoj-to teatral'noj p'esy, tak i ne vspomniv, iz kakoj imenno. - No nastanet den'..." Princessa s neozhidannym provorstvom metnulas' na kuhnyu, poskol'znulas' na gladkom linoleume, nogi ee raz容halis', i, izdav komichnyj, rasteryannyj vopl', s trudom sohranila ravnovesie. Myslenno poblagodariv sobaku, v kotoryj raz pomogshuyu snyat' nervnoe napryazhenie, on poshel sledom. A Princessa uzhe delovito obnyuhivala plintusa, no Ish tak i ne ponyal, chto vzvolnovalo sobaku. "Ladno, - dumal on, vozvrashchayas' v gostinuyu. - Stranno, otchego ya stal takim beschuvstvennym, no esli uzh takoe proizoshlo, hotya by spasibo, chto ryadom nikogo net, chto ya odin i ne pered kem pritvoryat'sya. Navernoe, eto chast' togo, chto uzhe perezhito, ili chto eshche predstoit perezhit'". Zapiska prodolzhala lezhat' na tom zhe samom meste - chistaya i nezapylennaya, budto ostavlennaya eshche vchera. On vzyal ee, skomkal v kulake, brosil v kamin, chirknul spichkoj. Celoe mgnovenie ne reshalsya, a potom podnes spichku blizhe, yazychok plameni robko liznul ugolok bumagi, eshche sekunda, i bumazhnyj komok vspyhnul ves' razom. Takov konec! I ne budet v pokolenii etom ni otca, ni materi, zheny, i rebenka, i druga. No budet, kak v legende o tom, kak sozdali bogi lyudej iz kamnya i sozdali lyudej iz zubov drakona; i vse lyudi ne znali drug druga, i neznakomymi byli ih lica, i ne videl chelovek v cheloveke blizkogo sebe. Utro sleduyushchego dnya on reshil posvyatit' obustrojstvu svoej budushchej zhizni. To, chto pishcha ne problema, on znal, i pervoe, chto sdelal, doehal do blizhajshego torgovogo centra i hodil po ulicam, lenivo zaglyadyvaya v vitriny magazinov. Vezde na slavu porabotali krysy i myshi, ostaviv posle sebya progryzennye korobki, smeshannuyu v besporyadke i razbrosannuyu po polu edu. Pered odnoj vitrinoj, pri vide raznocvet'ya fruktov i ovoshchej - svezhih i voshititel'nyh, kakimi mogut byt' tol'ko svezhie frukty i ovoshchi, on zastyl v nemom izumlenii. Ne verya glazam svoim, smotrel Ish skvoz' pokrytoe tolstym sloem pyli steklo. A potom, snachala s razdrazheniem, a potom s voshishcheniem pered iskusstvom neizvestnogo mastera, ponyal, chto vsej yarkosti i sile vpechatleniya obyazan bumazhnym apel'sinam, yablokam, pomidoram, avokado, kotorymi v bylye dni hozyain ukrashal vitrinu magazina. CHerez nedolgoe vremya on nabrel na produktovyj magazin, navernoe special'no zashchishchennyj ot gryzunov i na pervyj vzglyad sohranivshij byloj poryadok. Akkuratno vystaviv okonnuyu ramu, Ish zabralsya vnutr'. Hleb okazalsya polnost'yu nes容doben, i dazhe v plotno zapechatannyh korobkah s krekerami vel sytnuyu zhizn' zhuk-dolgonosik. No suhofrukty i vse, chto hranilos' v zhestyanyh i steklyannyh bankah, bylo takim zhe zamechatel'nym, kak i prezhde. Ukladyvaya olivki, on uslyshal shum vklyuchivshegosya kompressora holodil'nika. Iz lyubopytstva otkryl ego i s udivleniem obnaruzhil prekrasno sohranivsheesya maslo. Obradovannyj stol' priyatnoj nahodkoj, tshchatel'no obsledoval morozil'nye kamery i nashel myaso, zamorozhennye ovoshchi, morozhenoe i dazhe komponenty dlya prigotovleniya zelenogo salata. Unosya dobychu, plotno zakryl okno, v nadezhde chto hot' odin magazin izbezhit uchasti byt' razgrablennym krysami. Doma, snova vozvrashchayas' k razmyshleniyam o budushchem, lishnij raz ukrepilsya v mysli, chto podderzhivat' zhizn' na primitivnom potrebitel'skom urovne ne sostavit osobennogo truda. Eda, odezhda - pozhalujsta, magaziny lomyatsya ot vsego, tol'ko ne lenis' - i ty syt, obut i odet! Voda s prezhnej siloj vyryvaetsya iz vodoprovodnyh kranov. Gaza net, i esli by on zhil v krayu neobyknovenno lyutyh morozov, mozhno bylo pozabotit'sya o zapase kakogo-nibud' topliva. A sejchas pishchu on prekrasno gotovit na benzinovoj plitke, i esli zimoj ne budet hvatat' tepla kamina, dostanet eshche etih benzinovyh plitok i poluchit stol'ko tepla, skol'ko pozhelaet. V itoge svoih razmyshlenij Ish oshchutil takoj pristup samodovol'stva, chto dazhe nemnogo ispugalsya, ne prevrashchaetsya li on v odnazhdy vstrechennogo polusumasshedshego starogo skryagu? V te dni, kogda v vozduhe vitala smert'; v te dni, kogda civilizaciya nevernoj pohodkoj dvigalas' k svoemu koncu, - v te dni lyudi, upravlyayushchie potokami vody, vzglyanuli v glaza drug drugu i skazali: "Esli nastignet nas bolezn' i umrem my, u teh, kto perezhivet nas, dolzhna byt' voda". I vspomnili o plane, kogda boyalis' vojny i padayushchih na detej ih bomb. I togda otkryli oni zadvizhki, otodvinuli zatvory, i voda pobezhala svobodno ot ogromnyh gornyh damb, po tunnelyam, chtoby nakonec popast' v rezervuary i, povinuyas' zakonam zemnogo tyagoteniya, v doma cheloveka. "Teper', - skazali oni, - kogda ne stanet nas, voda budet prodolzhat' tech', i budet tech', poka ne prorzhaveyut truby. No smenyatsya pokoleniya, prezhde chem sluchitsya takoe!" I umerli oni. I umerli dostojno, kak chestno vypolnivshie svoj dolg na zemle, i lezhali tiho, pokojno i gordo. Umerli lyudi, no sohranilas' svyataya blagodat' vody, i nikto ne stradal ot zhazhdy. I pust' lish' odinokij putnik bredet teper' po bezlyudnym ulicam gorodov, ne issyaknet daruyushchij zhizn' potok vody. Snachala Ish boyalsya, chto nachnet medlenno umirat' ot skuki, no shli dni, i on ponyal, chto ego vpolne ustraivaet nyneshnee poluprazdnoe vremyapreprovozhdenie. ZHazhda aktivnoj deyatel'nosti, vyrazivshayasya v begstve na vostok, postepenno ugasala. Teper' on mnogo i podolgu spal. Inogda s udivleniem zamechal, chto, okazyvaetsya, sidit i bezdumno smotrit v odnu tochku. |to sostoyanie vyaloj apatii, kogda ne hotelos' ni dvigat'sya, ni dumat', pugalo, i usiliem voli on zastavlyal sebya zanyat'sya kakim ugodno delom. Na ego schast'e, bytovye usloviya, hotya i otnositel'no komfortnye, vse zhe trebovali vremeni i prilozheniya kakih-to usilij. On dolzhen byl gotovit' pishchu, i vskore zametil - esli dolzhnym obrazom posle kazhdoj edy ne myt' posudu, to poyavlyayutsya murav'i, i potom uborka stanovitsya zanyatiem na poryadok utomitel'nee. Iz etih zhe soobrazhenij zastavlyal sebya tshchatel'no upakovyvat' musor i unosit' podal'she ot doma. On dolzhen byl kormit' Princessu i dazhe, nesmotrya na ee gromkie protesty, kupat', kogda, izvalyavshis' v kakoj-nibud' dryani, nachinala sobaka durno pahnut'. Odnazhdy, zhelaya stryahnut' s sebya sostoyanie apatii, otpravilsya v gorodskuyu biblioteku, sbil molotkom zamok i posle nedolgih poiskov (potom on sam udivlyalsya) poyavilsya na ulice s "Robinzonom Kruzo" i "SHvejcarskoj sem'ej Robinzonov". Knigi ne proizveli bol'shogo vpechatleniya. Religioznye iskaniya Kruzo pokazalis' skuchnymi, a poroj prosto glupymi. CHto kasaetsya semejstva Robinzonov, on schital - kak, vprochem, schital eshche mal'chikom, kogda emu vpervye popalas' v ruki eta kniga, - chto korabl' dlya semejstva stal etakim nebol'shim univermagom, gde, esli ne lenit'sya, mozhno najti vse, chego ne hvataet dlya polnogo schast'ya. Hotya radiopriemnik zastyl v nemom molchanii, v nem ostavalsya proigryvatel' i doma byl nebol'shoj nabor plastinok. CHerez nekotoroe vremya on primetil v muzykal'nom magazine radiolu po kachestvu luchshe. Okazalas' radiola nepod容mnoj, no on vse zhe dotashchil ee do mashiny, zadvinul v bagazhnik i doma vodruzil v gostinoj. Bez osobogo truda dostalis' emu vse, kakie on tol'ko hotel, plastinki. CHuvstvuya, chto nado by eshche chego-nibud' muzykal'nogo, prihvatil horoshij akkordeon. S pomoshch'yu samouchitelya, cherez kakoe-to vremya nauchilsya izvlekat' iz instrumenta zhalobnye shumy. Emu samomu nravilos', chego nel'zya bylo skazat' o Princesse, kotoraya vsyakij raz vyrazhala svoj protest gromkim voem. Odnazhdy on razoshelsya do togo, chto privez domoj kisti i kraski, na etom, pravda, delo zakonchilos', i on ni razu ne pritronulsya k nim. No celi i smyslu svoej novoj zhizni Ish ne izmenil i prodolzhal vnimatel'no nablyudat', chto proishodit s mirom, ostavshimsya bez upravleniya cheloveka. Dlya etogo Ish bez ustali kolesil po gorodskim ulicam ili vyezzhal v blizhajshie okrestnosti. Inogda on bral s soboj binokl' i vmeste s Princessoj, to pletushchejsya szadi, to brosayushchejsya v pogonyu za vechno nevidimymi zajcami, sovershal dolgie peshie pohody. Odnazhdy emu zahotelos' uvidet' togo polusumasshedshego starika, tak istovo tashchivshego v dom vse, chto popadalos' pod ruki. A kogda posle dolgih poiskov vse zhe razyskal dom i kvartiru, to nashel lish' besporyadochnoe nagromozhdenie veshchej i gnilyh, poedennyh krysami produktov. A vot starik ischez: ili umer, ili brodil gde-to, no ob etom istoriya umalchivala. Esli ne schitat' etogo malen'kogo epizoda, vspominaya plachevnye rezul'taty pervyh vstrech s lyud'mi, Ish bolee ne pytalsya iskat' s kem-nibud' vstrech. A ulicy ponemnogu menyali svoj privychnyj oblik. Letnyaya zhara eshche derzhalas', no uzhe podnyalis' vetra i nesli pesok, suhie list'ya, musor, sobiraya u trotuarov i sten domov v besformennye, neopryatnye, malen'kie kuchki. V bol'shinstve gorodskih rajonov voobshche ne popadalas' na glaza kakaya-nibud' zhivnost': ni sobak, ni koshek, ni krys. A vot v pribrezhnyh rajonah sobak hvatalo s izbytkom, no odnogo, strogo opredelennogo tipa - malen'kie, chrezvychajno deyatel'nye ter'ery i vsyakaya ter'ernaya pomes'. Nablyudaya za nimi, Ish ponyal, chto sobachonki zakladyvayut nachala otlichnogo ot prezhnego zhiznennogo cikla sushchestvovaniya. ZHili oni razboem, ryskaya po magazinam, dobiraya tam vse s容dobnye ostatki. Po-vidimomu, etot sposob dobyvaniya pishchi oni perenyali u krys. Tam, gde krysa progryzala korobku s krekerami, poyavlyalas' sobaka, i ostal'noe bylo uzhe delom tehniki. No vse zhe v bol'shinstve svoem zhili oni ohotoj na teh zhe samyh krys. |tim, navernoe, i ob座asnyalos' takoe obilie sobak v pribrezhnyh rajonah, gde i do katastrofy krys vodilos' v izbytke. Navernoe, eti sobaki izveli vseh gorodskih koshek, vojna, navernoe, shla zhestokaya, no nagradoj stali ne tol'ko shramy na mordah, no i tak otchayanno nuzhnoe myaso. |ti sobaki zabavlyali Isha. Vazhnye i odnovremenno nahal'nye, kakimi i dolzhny byt' nastoyashchie ter'ery. Gryaznye i toshchie, oni tem ne menee izluchali takoj zaryad energii i optimizma i byli nastol'ko uvereny v sebe, kak mogut byt' uvereny v sebe zhivye sushchestva, uzhe reshivshie vse svoi zhiznennye problemy. I vse eto blagodarya tomu, chto iznachal'noj chertoj ih haraktera byla nezavisimost', sposobnost' v bol'shej ili men'shej stepeni nadeyat'sya na sebya i v kakoj-to mere otstranennost' ot cheloveka, k kotoromu oni ne ispytyvali osobyh privyazannostej. Ish ih ne interesoval. Soblyudaya distanciyu, oni ne stremilis' k vyrazheniyu druzheskih chuvstv, no i ubegat' ne speshili. Posle togo kak Princessa, ustroiv besporyadochnuyu svalku, scepilas' s kakoj-to nedovol'noj suchkoj, Ish, soblyudaya mery predostorozhnosti, stal vodit' ee po etim rajonam na povodke ili prosto ostavlyal v mashine. V parkah, na gorodskih okrainah, tam, gde gusto razrossya kustarnik, on vremya ot vremeni zamechal kakih-to sluchajnyh koshek. Ohotyas' na ptic, a bol'she vsego iz-za straha pered sobakami, koshki bol'shuyu chast' vremeni prisposobilis' provodit' na vetkah. Vo vremya svoih progulok po holmam on nikogda ne vstrechal sobak, poka odnazhdy ne byl ves'ma udivlen, uslyshav raznogolosyj hor, v kotorom k gustomu basovitomu layu primeshivalis' tyavkan'e i vizg psov, ochevidno, pomel'che. Najdya nuzhnuyu tochku obzora, on stal svidetelem neobychnoj kartiny: vosem' ili desyat' sobak gnali po polyu, nekogda byvshemu ploshchadkoj dlya gol'fa, nikak ne men'she poludyuzhiny korov s telyatami. Nastroiv okulyary binoklya, Ish razglyadel, chto svora raznomastnaya, no ni odna iz sobak ne prinadlezhit k korotkonogomu tipu ter'erov-krysolovov. Tam byli velichestvennyj dog, kolli, pyatnistyj dalmatin i eshche kakie-to, bol'she pohozhie na dvornyag, no na vid tozhe dostatochno moshchnye i dlinnonogie. Vse oni, bez somneniya, yavlyali soboj stihijno sbituyu, sudya po povadkam uzhe imevshuyu opyt v svoem dele, nastoyashchuyu ohotnich'yu svoru. Sejchas sobaki pytalis' otbit' ot stada telenka. No i korovy dovol'no uspeshno oboronyalis', ustrashayushche vystaviv vpered roga ili otbivayas' kopytami. Taktika skota v itoge uvenchalas' uspehom, i oni, blagopoluchno preodolev otkrytoe, zarosshee gustoj travoj prostranstvo, dobralis' do kustov, gde sobaki, pochuyav, chto preimushchestvo v manevre poteryano, otstali. Predstavlenie zakonchilos', i, svistnuv Princessu, Ish poshel k mashine, ostavlennoj v mile ot ego nablyudatel'nogo punkta. A cherez minutu on snova uslyshal sobachij laj. Zvuki, bystro priblizhayas', stanovilis' vse gromche, i s neozhidannoj yasnost'yu Ish ponyal, chto sobaki idut po ego sledu. Panicheskij strah obuyal cheloveka, on brosilsya bezhat', no uzhe cherez neskol'ko metrov ponyal, chto begstvo bespolezno i skoree naoborot, priglashenie k nemedlennomu napadeniyu. Togda on zastavil sebya uspokoit'sya, podobral nemnogo kamnej i oblomannyj suk potolshche. S napryazhennoj spinoj, prevrativshis' v sluh, on prodolzhal dvigat'sya k mashine. Zvuki laya, neumolimo priblizhayas', vdrug stihli, i Ish ponyal, chto sobaki uvideli ego. On nadeyalsya, chto vyrabotannyj vekami, gluboko ukorenivshijsya v sobach'ej porode instinkt uvazheniya k cheloveku vse zhe sohranilsya, no pochemu-to stal dumat', kuda mog podevat'sya starik i te drugie lyudi, kotoryh on vstrechal na ulicah etogo goroda. A poka dumal, zdorovaya i svirepaya na vid chernaya, lohmataya dvornyaga vyshla na dorogu pryamo pered nim. Ih razdelyalo metrov sorok, kogda sobaka ostanovilas', uselas' i podnyala mordu, glyadya pryamo na priblizhayushchegosya cheloveka. A tot, podojdya blizhe, podnyal vverh ruku i sdelal vid budto chto bylo sily shvyryaet tyazhelyj kamen'. Srabotal vekovoj sobachij instinkt, i pes, vskochiv, rezko otprygnul v storonu. Eshche pryzhok, i vot on uzhe skrylsya v pridorozhnyh kustah. No eto bylo lish' pervoj demonstraciej sily, i Ish slyshal, kak, szhimaya kol'co, sobaki, poka nevidimye, prodiralis' skvoz' gustoj pridorozhnyj kustarnik. Princessa byla by ne princessoj, esli by ne vela sebya v svoej obychnoj razdrazhayushchej i nepredskazuemoj manere. Sejchas ona, s容zhivshis' i podzhav hvost, terlas' u ego nog, a cherez sekundu s gromkim laem brosalas' iz storony v storonu, slovno provociruya svoih chetveronogih sobrat'ev poodinochke ili vseh vmeste poprobovat' pomerit'sya silami s nej i ee chelovekom. Pokazalas' mashina; berezhno priderzhivaya kamni, Ish slegka uskoril shag, oglyadyvayas' lish' izredka, doveryaya Princesse, kotoraya dolzhna predupredit', esli budet predprinyata popytka neozhidannoj ataki szadi. I tut, na otkrytom meste, mezhdu dvumya razrosshimisya kustami, on uvidel doga - muskulistuyu, nastorozhennuyu sobaku, vesom s dobrogo telenka. S oglushitel'nym rykom Princessa sovershila otkrovenno samoubijstvennyj pryzhok v storonu moguchego zverya. Kak pruzhina rvanulsya vpered dog, i v to zhe mgnovenie sleva, napererez biglyu brosilas' iz-za kustov stremitel'naya kolli. S provorstvom, okazavshim by chest' dazhe zajcu, Princessa v odno mgnovenie razvernulas', metnulas' nazad, a dve ogromnye sobaki stolknulis' na begu, otskochili i, yavno nedovol'nye isportivshim ohotu vmeshatel'stvom, oskalilis' drug na druga. A Princessa s podzhatym hvostom blagopoluchno vernulas' teret'sya o nogi cheloveka. Teper' v delo vstupil dalmatin i, vyvaliv krasnyj yazyk, vstal poseredine dorogi. Ish prodolzhal upryamo idti vpered. Iz vseh sobak eta proizvodila vpechatlenie samoj nestrashnoj, i Ishu kazalos', chto s nej-to on spravitsya. Rasstoyanie mezhdu chelovekom i sobakoj sokrashchalos', i teper' Ish videl vse eshche ohvatyvayushchij pyatnistuyu sheyu dalmatina krasivyj oshejnik i svisayushchij s oshejnika metallicheskij zamok karabina. I s narastayushchim bespokojstvom otmetil chelovek, chto hotya i toshch pes, i iz-pod pyatnistoj shkury zametno vypirayut rebra, no polon sil i zloj energii. Ochevidno, telyata, kroliki, a kogda ne bylo ni togo i ni drugogo - sluchajnaya padal', pomogali svore derzhat'sya v forme. Ostavalos' lish' nadeyat'sya, chto sobaki ne doshli do kannibalizma i ih interes k Princesse skoree igrivyj, chem gastronomicheskij, ne govorya uzhe ob otbivshemsya ot svoego chelovecheskogo stada dvunogom. Metrah v shesti, ne zamedlyaya shaga, Ish ugrozhayushche vskinul ruku. I tut proizoshlo neozhidannoe: pes podzhal hvost i bokom, neuklyuzhe perestavlyaya lapy, soshel proch' s dorogi. Mashina byla sovsem ryadom, i chelovek slegka perevel duh. Nevredimym dobralsya Ish do mashiny. Rezko rvanul na sebya dvercu, raspahnul ee, davaya zaprygnut' Princesse, i, v poslednij moment podaviv panicheskoe zhelanie skoree vprygnut', vletet' v bezopasnoe chrevo, usiliem voli zastavil sebya sekundu pomedlit' i, sohranyaya dostoinstvo, ne toropyas', zahlopnut' za soboj dvercu. I blazhennoj muzykoj prozvuchal shchelchok zamka - on v bezopasnosti. No vse ravno neproizvol'no nashchupala ruka gladkuyu tverdost' rukoyatki molotka, a ot perezhitogo volneniya nemnogo podtashnivalo. Sejchas on videl lish' sidyashchego na obochine dorogi krasivogo dalmatina. Zdes', v polnoj bezopasnosti, lovya na sebe grustnyj sobachij vzglyad, Ish pochuvstvoval, kak menyaetsya vospriyatie sobytiya. Sobaki ne prichinili emu vreda i, po suti, ne ugrozhali. A ved' eshche neskol'ko minut nazad Ish smotrel na nih, kak na lyutyh zverej, zhazhdushchih ego chelovecheskoj krovi. Teper' zhalkimi oni kazalis', i, mozhet byt', ne krovi zhazhdali, a prostogo chelovecheskogo uchastiya, potomu chto zhili eshche vospominaniya: kak dobrye ruki stavyat na pol misku s edoj, kak uyutno potreskivayut polen'ya v kamine, i laskovyj golos, i gladyashchie sherst' nezhnye pal'cy... Kogda Ish tronul mashinu, on pozhelal im udachi, no pust' eta udacha stanet pojmannym krolikom ili otbitym ot stada telenkom... ne bol'she. Na sleduyushchee utro, stoilo dogadat'sya ob izmeneniyah v fizicheskom sostoyanii ego damy, vse proizoshedshee prinyalo neskol'ko komicheskij oborot. Ne zhelaya nikakih shchenkov, Ish zaper Princessu v podvale. Tem ne menee on ne byl do konca uveren v igrivom nastroenii sobach'ej svory, i esli emu suzhdeno umeret', to on predpochel ne byt' rasterzannym na kuski sobach'imi klykami. S teh por chelovek vzyal za pravilo ne podnimat'sya na holmy bez pistoleta, a byvalo, bral s soboj vintovku ili drobovik... CHerez dva dnya istoriya s sobakami, v sravnenii s ugrozoj novoj napasti - murav'inoj, - otoshla na vtoroj plan. V nekotorom rode murav'i uzhe dostavlyali emu vsyakie melkie nepriyatnosti, no sejchas, kazalos', oni poyavlyalis' iz vseh vozmozhnyh shchelej i zabiralis' vsyudu, kuda tol'ko mozhno. Eshche po dobrym starym vremenam on pomnil etu neprekrashchayushchuyusya bitvu: ispugannyj vizg mamy, pri vide cepochki delovito begushchih po kuhne murav'ev, razdrazhennyj golos otca i postoyannye spory - stoit li vyzyvat' "murav'inogo cheloveka" - dezinfektora, ili oni spravyatsya s problemoj sobstvennymi silami. No sejchas murav'inaya obstanovka skladyvalas' raz v desyat' huzhe. Ne ostalos' bolee revnostnyh domovladel'cev, so vsem pylom strasti borovshihsya s murav'inym plemenem ne tol'ko v svoih domah, no i razvyazyvayushchih nastupatel'nye vojny na territorii vraga, zahvatyvaya i razrushaya ego tverdyni - muravejniki. Proshlo vsego neskol'ko mesyacev, i v rezul'tate bystrogo i nikem ne kontroliruemogo razmnozheniya ili blagodarya schastlivomu sluchayu natknut'sya na nesmetnye zapasy pishchi, no kolichestvo murav'ev dostiglo nevidannyh, kriticheskih razmerov. Teper' oni poyavlyalis' otovsyudu i byli vezde. Ish zhalel, chto ego poznanij v entomologii yavno nedostatochno, chtoby ponyat' proishodyashchee i razobrat'sya v istokah etogo nebyvalogo murav'inogo nashestviya. Nesmotrya na predprinyatye usiliya, on tak i ne smog s uverennost'yu opredelit': ili murav'i rasprostranyayutsya iz kakogo-to centra, ili razmnozhayutsya ravnomerno po vsemu gorodu. Ih razvedchikov mozhno bylo teper' vstretit' povsyudu. Neozhidanno dlya sebya Ish stal dotoshnym akkuratistom, tak kak mel'chajshaya kroshka edy ili dohlaya muha mgnovenno osazhdalas' murav'inoj kolonnoj v dyujm shirinoj, kotoraya v schitannye sekundy pokryvala shevelyashchejsya massoj samuyu nichtozhnuyu svoyu zhertvu. Oni razgulivali v shersti Princessy, slovno blohi, no, sudya po bezmyatezhnomu sostoyaniyu sobaki, v otlichie ot bloh ne kusalis'. Ish postoyanno nahodil ih v sobstvennoj odezhde. Odnazhdy utrom on prosnulsya ot oshchushcheniya koshmara: nitochka murav'ev polzla po shcheke i spuskalas' vniz na podushku, stremyas' k kakoj-to, tak i ne stavshej ponyatnoj cheloveku celi. No chelovecheskij dom byl dlya murav'ev vse-taki vrazhdebnoj territoriej, kuda oni sovershali svoi razbojnich'i rejdy. Osnovnye zhe sily razmeshchalis' vne doma. Muravejniki teper' vstrechalis' na kazhdom shagu. Ish ne mog otvernut' kom zemli, chtoby ne uvidet', kak tysyachami suetlivo podnimayutsya murav'i na poverhnost' po glubokim podzemnym hodam i perehodam, kazalos' naskvoz' pronzivshim vsyu zemlyu. Kazhetsya, oni dolzhny byli unichtozhit' vseh prochih nasekomyh, i esli sdelat' eto ne pryamym nasiliem, to po krajnej mere lishiv ih korma, a znachit, sredstv k sushchestvovaniyu. On natashchil v dom, namerevayas' prevratit' ego v nepristupnyj bastion, banok s aerozolyami i dihlofosom, no sily okazalis' neravnymi, i ekspansiya izvne, nesmotrya na otravu, prodolzhalas' po trupam svoih zhe sorodichej. Otrava dejstvovala bezuprechno, no gibel' dazhe milliona etih sushchestv nikoim obrazom ne mogla otrazit'sya na obshchem kolichestve. Ish pytalsya priblizitel'no podschitat', skol'ko murav'ev mozhet sushchestvovat' tol'ko v ego blizhajshem okruzhenii. Poluchilas' nemyslimaya cifra, v kotoruyu ne hotelos' verit', - milliardy! Neuzheli u nih ne bylo estestvennyh vragov? Neuzheli oni narushili vse zakony samoregulyacii? S uhodom cheloveka ne suzhdeno li im stat' vlastelinami Zemli? A po bol'shomu schetu, eto ved' byli prosto suetlivye malen'kie murav'ishki, sposobnye lish' razdrazhat', dovodya do isterik, chuvstvitel'nyh kalifornijskih domohozyaek. Predprinyav nekotoroe rassledovanie, Ish prishel k zaklyucheniyu, chto murav'inaya zaraza ne vyshla za predely goroda. V svoem rode murav'i, kak sobaki, koshki i krysy, okazalis' domashnimi zhivotnymi, zavisyashchimi ot rezul'tatov deyatel'nosti i sushchestvovaniya cheloveka. |to zaklyuchenie vselilo v nego nadezhdu. Esli on prav, mozhno v lyuboj moment uehat' iz goroda, no vse zhe, prinosya v zhertvu sobstvennoe blagopoluchie i komfort, on reshil ostat'sya i prodolzhat' nablyudenie za hodom sobytij. No odnim prekrasnym utrom Ish ponyal, chto ne vidit ni odnogo murav'ya. Togda on ne polenilsya i tshchatel'no obsharil ves' dom, no ne obnaruzhil dazhe ih razvedchikov. On brosil na pol kusochek kakoj-to edy i poshel zanimat'sya sobstvennymi delami. Kogda cherez neskol'ko minut vernulsya, na pole naturnogo eksperimenta ne bylo ni odnogo murav'ya, i eda lezhala netronutoj. Sgoraya ot lyubopytstva, ponimaya, chto proizoshlo nechto, poka neob座asnimoe, on vyshel na ulicu. Perevernul zemlyanuyu glybu, i ni odin muravej ne pokazal nosa iz svoego podzemnogo ubezhishcha. Togda on nachal nastoyashchuyu ohotu. Koe-gde on nahodil bessmyslenno suetyashchihsya murav'inyh individuumov, no bylo ih nastol'ko malo, chto on mog pereschitat' ih poodinochke. Togda ohota na murav'ev prodolzhilas' s eshche bol'shim rveniem. Ni odnogo dohlogo murav'ya. Oni slovno isparilis'. Esli by Ish obladal murav'inym iskusstvom ryt' glubokie nory, to spustilsya by pod zemlyu, nashel ih gnezda, a v nih, navernoe, milliardy pogibshih murav'ev. No on mog tol'ko pozhelat' sebe pobol'she znat' o murav'inom obraze zhizni i prodolzhat' besplodnye rassledovaniya. Tajny murav'inogo ischeznoveniya chelovek ne raskryl, no tem ne menee vyvod o prichinah sluchivshegosya naprashivalsya sam soboj. Stoit lyubomu vidu dostignut' kriticheskoj kolichestvennoj koncentracii, kak karayushchij mech Nemezidy mgnovenno opuskalsya na golovy sushchestv etogo vida. Vpolne vozmozhno, chto murav'i prosto sozhrali tot zapas edy, kotoryj yavlyalsya osnovnym faktorom stol' stremitel'nogo, prevoshodyashchego vse granicy razumnogo rosta ih kolichestva. Bolee veroyatno, chto oni pali zhertvoj kakogo-nibud' zabolevaniya, v odnochas'e unichtozhivshego ves' murav'inyj rod. I eshche neskol'ko dnej Ish chuvstvoval, ili emu kazalos', legkij, vsepronikayushchij zapah gnieniya razlagayushchihsya milliardov murav'inyh tel... Odnazhdy vecherom, cherez neskol'ko dnej posle konca murav'inogo nashestviya, Ish provodil pokojnyj vecher za knigoj, poka ne oshchutil legkij pristup goloda. Vspomniv, chto v holodil'nike zavalyalsya kusok syra, otpravilsya na kuhnyu, a tam, sluchajno vzglyanuv na stennye chasy, s udivleniem obnaruzhil, chto vsego lish' tridcat' sem' minut desyatogo, hotya emu kazalos', dolzhno byt' gorazdo bol'she. Vozvrashchayas' v gostinuyu, na hodu otkusiv syra, on bez osobennogo smysla vzglyanul na naruchnye chasy. Strelki pokazyvali devyat' minut odinnadcatogo, a ved' on sovsem nedavno stavil ih po stennym. "Staraya veshch' ne mozhet sluzhit' vechno, - podumal Ish. - Nichego udivitel'nogo". I srazu vspomnil, kak ispugalsya strelok etih chasov, kogda vernulsya v svoj dom. On ustroilsya poudobnee i prodolzhil prervannoe chtenie. Slegka drebezzhali stekla - eto busheval severnyj veter, nesya s soboj gustoj dym lesnyh pozharov. On uzhe privyk k zapahu dyma, privyk ne obrashchat' na nego vnimaniya, hotya poroj nastupali takie momenty, kogda iz-za dyma stanovilos' trudno razlichat' predmety. Vot i sejchas on pomorgal, poter glaza i slegka napryag zrenie, potomu chto bukvy na liste bumagi nachali stranno rasplyvat'sya, prinimaya maloponyatnye ochertaniya. "|to glaza slezyatsya ot dyma, - reshil on. - YA stal ploho videt' iz-za dyma". No stoilo lish' podnyat' golovu i oglyadet'sya krugom, on ponyal, chto ne tol'ko belaya knizhnaya stranica, a vse krugom, poteryav yasnost' linij, potusknelo. Vzdrognuv, on metnul vzglyad na svisayushchuyu so steny lampu. A eshche cherez mgnovenie vskochil s kresla i, s otchayanno b'yushchimsya serdcem, stoyal na stupenyah doma i smotrel na zamershij u podnozhiya holmov gorod. Kak i prezhde, prodolzhali goret' ogni ulichnyh fonarej. Po-prezhnemu cepochka zheltyh businok vysvechivala siluet velikogo mosta, po-prezhnemu trevozhno vspyhivali i gasli krasnye tochki na ego vysokih bashnyah. CHelovek, napryagaya zrenie, vglyadyvalsya v eti ogni. Emu kazalos', chto svet potusknel; ili emu dejstvitel'no kazalos', ili eto medlenno plyvushchij dym zastilal ogni i delal svet tusklym. On vernulsya v dom, snova uselsya v kreslo, podnes k glazam knigu i, pytayas' chitat', staralsya zabyt' obo vsem - zabyt' to, chego tak boyalsya. Opyat' ustali glaza, i on sil'no szhal veki, potom eshche raz szhal. Nedoumevaya, posmotrel na visyashchuyu pered nim lampu. I vdrug vspomnil... chasy. Nu konechno zhe, stennye kuhonnye chasy! "Vot i vse, - mel'knula otchayannaya mysl'. - |to dolzhno bylo sluchit'sya!" Ego chasy pokazyvali desyat' pyat'desyat dve. On poshel na kuhnyu - na stennyh chasah bylo desyat' chetyrnadcat'. On bystro prikinul v ume raznicu hoda. Rezul'tat poluchilsya otvratitel'nyj. Esli on prav, chasy zdorovo otstavali. On znal, chto mayatniki elektricheskih chasov privodyatsya v dejstvie impul'sami elektricheskogo toka, opredelennymi strogoj posledovatel'nost'yu shest'desyat impul'sov v minutu. Teper' zhe chastota ih stanovitsya vse men'she i men'she. Inzhener-elektrik, navernoe, bez truda mog by podschitat', naskol'ko men'she. Ish sam predprinyal popytku podobnyh vychislenij, no, ponimaya nikchemnost' zanyatiya, ispytyvaya chuvstvo dosady i bespomoshchnosti, ostavil ego. V lyubom sluchae, esli elektroenergeticheskaya sistema nachala razvalivat'sya, process razvala budet uskoryat'sya s neizbezhnoj bystrotoj. Vernuvshis' v gostinuyu, on uzhe bez somneniya mog skazat', chto eshche bolee tusklym stal okruzhayushchij ego svet. Osmelev, popolzli iz uglov, iz-za spinki kresla dlinnye chernye teni. "Gasnut ogni! Svet mira!" - podumal on i oshchutil sebya rebenkom, ostavlennym v temnote neznakomoj komnaty. A Princessa dremala, rastyanuvshis' na polu u ego nog. Ugasanie sveta ne imelo dlya nee nikakogo znacheniya, no nervnoe sostoyanie cheloveka peredalos' ej, i sobaka, vskochiv, obnyuhivaya ugly i tihon'ko poskulivaya, suetlivo zabegala po komnate. I snova stoyal chelovek na stupenyah svoego doma, i smotrel, kak, s kazhdoj novoj minutoj, tusknel, iz yarkogo, perelivayushchegosya stanovyas' zheltym, svet ulichnyh fonarej. I dumal chelovek, chto, navernoe, sil'nyj veter pomogaet pogasit' svet - obryvaya provoda v odnom meste, narushaya kontakt v drugom... I ogon' bushuyushchih, vyshedshih iz-pod kontrolya cheloveka lesnyh pozharov, pozhiraya opory linij elektroperedach i dazhe celye elektrostancii, tozhe pomogaet pogasit' svet. CHerez kakoe-to vremya perestal tusknet' svet, no, odnazhdy poteryav svoyu silu, ostalsya takim zhe zheltym i slabym. Ish vernulsya v dom, pridvinul k kreslu eshche odnu lampu, i teper' pri svete dvuh, a ne odnoj, kak prezhde, smog, ne napryagaya zreniya, prodolzhat' chitat' svoyu knigu. Princessa uspokoilas', rastyanulas' ryadom i snova zadremala. Bylo pozdno, no emu sovsem rashotelos' idti spat'. U nego bylo takoe chuvstvo, budto sidit on u posteli umirayushchego - samogo blizkogo, samogo dorogogo druga. I eshche on vspomnil velikie slova: "I skazal Bog: da budet svet. I stal svet". No okazyvaetsya, est' u istorii i drugoj konec. Nemnogo pogodya, on snova poshel na kuhnyu vzglyanut' na stennye chasy. Oni ostanovilis', i strelki simmetrichno otnositel'no drug druga zamerli na odinnadcati i pyati. A naruchnye upryamo pokazyvali, chto vremya neumolimo otschityvaet nachalo novogo dnya. Svet, navernoe, prozhivet eshche mnogo chasov, a mozhet byt', medlenno ugasaya, eshche neskol'ko dnej. No on ne mog i ne hotel idti v postel'. On snova pytalsya chitat', no vskore kniga vypala iz oslabevshih pal'cev, i on zasnul, sidya v svoem kresle. Kazhdaya meloch' byla tshchatel'no produmana v elektroenergeticheskoj sisteme i potomu ne trebovala postoyannogo uchastiya i zaboty cheloveka. I kogda zabolel chelovek, prodolzhali moshchnye generatory posylat' po provodam svoi tochno vyverennye vo vremeni pul'sacii elektricheskogo toka. I prodolzhal goret' svet, kogda zakonchilis' korotkie muki agoniziruyushchego chelovechestva. I tak prodolzhalos' nedelyami. I esli vyhodila iz stroya moshchnaya liniya, snabzhayushchaya energiej celyj gorod, otklyuchala ee sistema iz svoej seti eshche do togo, kak padali stal'nye provoda na zemlyu. I esli celaya elektrostanciya prekrashchala rabotu, ostal'nye, otdalennye drug ot druga na sotni mil', podhvatyvali oslabevshee zveno i, uvelichivaya sobstvennuyu moshchnost', posylali po provodam stol'ko elektroenergii, skol'ko bylo nuzhno. No, kak i na betonnoj avtostrade, dazhe v takoj sovershennoj sisteme est' svoj slabyj uchastok, uyazvimoe zveno. (|to neizbezhnaya, rokovaya otlichitel'naya cherta, prisushchaya kazhdoj sisteme.) Tak by i prodolzhala nepreryvno tech' voda, prodolzhali by merno krutit'sya, posazhennye v napolnennye maslom gnezda podshipnikov valy generatorov, i shli by gody... no sushchestvovalo slaboe mesto, i skryvalos' ono v regulyatorah, upravlyayushchih generatorami. Nikomu ne prishla v golovu mysl' sdelat' ih polnost'yu avtomatizirovannymi. Kazhdye desyat' dnej prihodilos' cheloveku proveryat' ih sostoyanie, navernoe, raz v mesyac popolnyat' maslo. CHerez dva mesyaca bez vsyakogo uhoda uroven' masla snizilsya, a vremya shlo - nedelya za nedelej - i togda odin za drugim nachali vyhodit' iz stroya regulyatory. Izmenilsya ugol naklona, i pobezhala voda, ne popadaya na lopasti turbiny. I togda zamedlyal svoe vrashchenie generator i perestaval otdavat' v sistemu chast' svoej energii. A kogda odin za drugim vyklyuchalis' oni iz obshchego kruga, nagruzka na ostavshiesya vozrastala i vozrastala, i razval vsej sistemy byl predreshen. A kogda on prosnulsya, to uvidel, chto eshche bolee tusklym stal svet elektricheskih lamp. Iz rezhushchego glaz nakal niti stal oranzhevo-krasnym, i teper' on spokojno mog smotret' na nee, ne prikryvaya glaz ladon'yu. I hotya on ne vyklyuchil ni odnoj lampy, unylyj polumrak poselilsya v ego dome. "Gasnet svet! Gasnet svet!" Kak chasto vo vse veka proiznosilis' eti slova chelovekom: inogda eto byla nichego ne znachashchaya, mel'kom broshennaya fraza, inogda ee sheptali pomertvevshie guby, inogda v bukval'nom, i