natu neslyshno voshel Getman. V ushah pobleskivali zolotye ser'gi, vokrug umnyh glaz sobralas' pautinka morshchinok. - Prosti menya, sestrica, - skazal on, - ya ne podozreval, chto delo konchitsya etim. Pojmi menya pravil'no. - Znayu, Mihail. - U menya est' znakomye na Zapadnom poberezh'e. Ty smozhesh' poluchit' u nih rabotu i ostat'sya tam do teh por, poka Kanninghem i ego lyudi zabudut o tvoem sushchestvovanii. - YA ne mogu uehat'. - Sara pechal'no posmotrela na izurodovannoe telo Dauda, k kotoromu byli podklyucheny delovito zhuzhzhashchie i shipyashchie apparaty. - Naprasno, Sara. Oni ne uspokoyatsya, poka ne ub'yut tebya. Devushka molchala. V dushe ee carila pustota. Sara znala, chto nikogda ne smozhet spravit'sya s etoj pustotoj, esli snova predast Dauda. Tak i ne dozhdavshis' otveta, Getman ostorozhno vyshel. - YA zarabotala na bilet, - prosheptala Sara. 3 Leto v Kolorado vydalos' zharkoe. V vozduhe, drozhashchem ot znoya, slovno povisla tosklivaya gitarnaya melodiya. - Policejskih ya uvazhayu, - skazal Kovboj, - a naemnikov net. Arkadij ispytuyushche vzglyanul na nego, prikryv glaza ot slepyashchego vechernego solnca, potom kivnul - ego ustraival imenno takoj otvet Kovboya. Belki glaz u Arkadiya otlivali zheltiznoj, napominaya slonovuyu kost' izdelij Faberzhe. Na Kovboya ryzhej volnoj, slovno barhan nenavistnogo peska, nakatilo razdrazhenie. Da, emu so vsej opredelennost'yu ne nravilsya Arkadij s ego navyazchivoj podozritel'nost'yu i zataennoj nenavist'yu. Kovboyu ne terpelos' dvinut'sya v put', no etogo cheloveka, pohozhe, ne osobenno volnuet grandioznost' predstoyashchego, on bol'she ozabochen drugim - ukazat' Kovboyu ego mesto, lishnij raz napomnit', chto on ne prosto ego nachal'nik, a bol'shoj nachal'nik, i potomu Kovboj dolzhen preklonit' pered nim koleni. Komu takoe moglo ponravit'sya? - Verno, chert voz'mi, - skazal Arkadij, - oni predlozhili svoi uslugi v Ajove i Arkanzase. Nam eto ni k chemu. - Esli menya obnaruzhat, ya sdelayu, chto polozheno. - O takih veshchah. Kovboj eto znaet, vsegda govoryat nedomolvkami, ne proiznosya vsluh legko podrazumevayushchiesya slova. - No pust' poprobuyut snachala najti menya. Moj plan pomozhet mne vyjti suhim iz vody. Na Arkadii byla bledno-fioletovaya shelkovaya rubashka bez vorotnika, s shirokimi, styanutymi u zapyastij rukavami. Taliyu oblegal ukrashennyj vyshivkoj gruzinskij poyas, uzkie chernye shtany s lampasami zapravleny v blestyashchie kazackie sapogi. Volosy u nego to i delo vstavali dybom, mercaya iskorkami elektricheskih razryadov. Svoj naryad on nedavno priobrel v Gavane, vhodivshej v Svobodnuyu Zonu Floridy. - Stil' "krio-maks", - gordo soobshchal on vsem. Kovboj ulybnulsya pro sebya: "Nu i idiot!" Ego ne obmanyvali pokaznaya iskrennost' i famil'yarnye manery Arkadiya - serdce ego stol' zhe holodno, kak i ledyanye stal'nye glaza. Tol'ko durak mozhet schest' Arkadiya svoim drugom. On - posrednik, a u posrednikov ne byvaet druzej. Smyav pustoj konec ekzoticheskoj "belomoriny", Arkadij zakuril. Volosy u nego snova vstali dybom, zaiskrivshis' oranzhevymi ogon'kami, pod cvet plameni spichki. K Kovboyu podoshel Dodzher: - Idi sam prover'. - Do vstrechi, Arkadij! - mahnul rukoj Kovboj i vmeste s Dodzherom napravilsya k mashine. Volosy Arkadiya vspyhnuli zelenym svetom. - YA videl, kak ty pokazyval emu svoj norov, - skazal Dodzher, kogda oni otoshli na dostatochnoe rasstoyanie. - Proshu tebya, ne zaryvajsya. - S etim urodom trudno vesti sebya normal'no, - nachal opravdyvat'sya Kovboj. Dodzher osuzhdayushche posmotrel na nego. - On, navernoe, smazyvaet lyazhki maslom, kogda vlezaet v svoi shtany, - razdrazhenno dobavil Kovboj. Dodzher edva sderzhal smeh. On uzhe nemolod. ZHizn' izryadno potrepala ego, poserebrila gustuyu chernuyu shevelyuru nad vysokim lbom. Pod nastroenie on lyubil vyrazhat'sya poetichno. Kovboj ispytyval k Dodzheru simpatiyu i nastol'ko doveryal emu, chto soobshchil dazhe kod svoego tajnogo vklada v banke. Dodzher inogda kazalsya neskol'ko naivnym, no durakom on otnyud' ne byl. Kovboj prosledil za ukladkoj gruza, potom proveril mashinu. Emu predstoyala trudnaya doroga. Adskaya Alleya, kak nazyval ee Dodzher. - CHto za gruz? - sprosil Kovboj, starayas' skryt' podozritel'nost'. - Prosto lyubopytno. - Hloramfenildorfin, - otvetil Dodzher, otrezaya ot pressovannoj plitki kusok zhevatel'nogo tabaka. - Na Vostochnom poberezh'e on skoro budet v deficite. Po sluham, bol'nicy dayut za nego bol'shie den'gi, tak chto u menya est' vse osnovaniya schitat' sebya blagodetelem, ty ved' pomozhesh' mnogim stradayushchim lyudyam. - Luchshe by my imeli pravo dostavlyat' eto legal'no. Kovboj rassmatrival bronemashinu, dovol'no neuklyuzhuyu po sravneniyu s izyashchnoj "del'toj". Mozhet, imenno poetomu on do sih por ne dal ej imeni, ved' bronevik ne umel letat'. Teper' Kovboj sebya nazyval "Poni-ekspress", i eti slova vskore stali ego pozyvnymi. U mashiny net kryl'ev, tak pust' hot' imya iz proshlogo napominaet o poletah. Pora. Kovboj ustroilsya na siden'e, votknul kabel' v raz容m na pravom viske, i pole zreniya srazu rasshirilos', slovno k zritel'nomu centru podsoedinili tretij glaz vneshnego obzora. Zatem vklyuchil komp'yuter, i na ekranah poyavilis' karty mestnosti, na kotoryh yarkoj liniej svetilas' Adskaya Alleya, tochkami mercali zamaskirovannye baki s toplivom, starye ambary i glubokie ovragi, gde mozhno spryatat'sya. Vse eto nanesli na karty razvedchiki Arkadiya. Kovboj dostal iz karmana kurtki svoj sobstvennyj infokubik, vstavil ego v schityvayushchee ustrojstvo, i na ekranah voznikli novye otmetki - mesta dlya ukrytiya, razvedannye im samym, bol'she o nih nikto ne znal. Konechno, Arkadij zainteresovan v tom, chtoby pohod Kovboya zavershilsya uspeshno, no kogo-nibud' iz ego okruzheniya mogli podkupit' kapery. Poetomu Kovboj predpochital imet' svoi sobstvennye tajnye ukrytiya. Tak nadezhnee. Po brone mashiny zabarabanili. V lyuk zaglyanul Dodzher. - Pora ehat', Kovboj, - skazal on, vyplevyvaya zhevatel'nyj tabak. - Sejchas, - otozvalsya tot, vydernul kabel' iz raz容ma na viske, vysunulsya naruzhu i vzglyanul na zapad. Gde-to tam, za gorizontom, ostalis' Skalistye gory cveta krasnogo vina, polevoj aerodrom, prinadlezhashchij emu i Uorrenu. Kovboj pochuvstvoval, kak ego ohvatyvaet strannaya apatiya, smeshannaya so shchemyashchej toskoj. - CHe-ert voz'mi, - proiznes on, rastyagivaya slova. - Nichego ne podelaesh', - posochuvstvoval Dodzher. - Vot esli by poletet'... - Nichego, - postaralsya uteshit' druga Dodzher, - kogda-nibud' poyavyatsya novye tehnologii, i sposob dostavki snova izmenitsya. Ty eshche poletaesh'. Zametiv Arkadiya, istekayushchego potom v teni dereva ryadom s bronirovannym "pakkardom", Kovboj vdrug ponyal, v chem istinnaya prichina ego dushevnogo diskomforta, i sprosil: - Gde on tol'ko dostaet hloramfenildorfin? - |togo nam znat' ne polozheno, - pozhal plechami Dodzher. - Da eshche v takih ogromnyh kolichestvah! Kak ty dumaesh', pravda, chto posrednikami komanduyut orbitaly? Govoryat, oni upravlyayut vsem na Zemle. - Tishe! - Dodzher opaslivo pokosilsya v storonu Arkadiya. - Prosto ya hochu znat', na kogo rabotayu. Esli podpol'em upravlyayut orbitaly, togda poluchaetsya, chto my rabotaem na teh, s kem boremsya. Razve ne tak? - A razve my s kem-to boremsya? - ne podnimaya glaz, sprosil Dodzher. - Ty ponyal, chto ya imeyu v vidu. "Esli posredniki i kur'ery, - Kovboj snova vzglyanul na Arkadiya, - vsego lish' pomogayut orbitalam oborachivat' den'gi, to vse razgovory o tom, chto my poslednie svobodnye amerikancy na poslednej svobodnoj doroge, - lish' romanticheskie bredni. Illyuzii. A kto zhe ya togda na samom dele? Prostofilya, shut gorohovyj na vozdushnoj podushke. I dazhe eshche huzhe - instrument v rukah orbitalov". - Sovetuyu tebe sosredotochit'sya na kaperah, eto kuda vazhnee, - ustalo ulybnulsya Dodzher. - Ty ved' luchshij kur'er planety, vot i zanimajsya svoim delom. Izobraziv na lice ulybku, Kovboj zahlopnul lyuk, razdelsya dogola, vstavil kabeli v raz容my na rukah i nogah, prikrepil ih k brasletam na zapyast'yah i golenyah, prisoedinil kateter, nadel sapogi i protivoperegruzochnyj kostyum, ustroilsya v kresle, pristegnuvshis' k nemu remnyami. Teper' ego telo nadolgo ostanetsya nepodvizhnym, a chtoby krov' ne zastaivalas', ne zatekali konechnosti, po kabelyam budut podavat'sya elektricheskie impul'sy, zastavlyaya myshcy postoyanno sokrashchat'sya. V prezhnie vremena, kogda takoj tehnologii eshche ne bylo, u pilotov, lezhavshih tak zhe nepodvizhno v pronzayushchih nebo "del'tah", ruki i nogi inogda zatekali tak, chto nachinalas' gangrena. Nakonec, Kovboj vstavil tonkie gibkie optovolokonnye kabeli v raz容my na viskah, nad ushami, v zatylok; ostorozhno nadvinul shlem; na lico nadel rezinovuyu masku, podayushchuyu v nozdri anesteziruyushchij gaz. Kogda mashina stanet probirat'sya skvoz' Alleyu, telo Kovboya budet spat', upravlenie voz'met na sebya mozg. Vse dejstviya davno uzhe dovedeny do avtomatizma. Signaly cherez pyat' raz容mov na cherepe postupali v mozg, i Kovboj mog videt' mnozhestvo raznoobraznyh veshchej. On slovno by stal dushoj mashiny, serdcem ee elektronnyh i mehanicheskih sistem. Kovboj videl vse, chto proishodit vne bronirovannogo kozhuha, a takzhe paneli upravleniya. On zakryl glaza i otdal prikaz proverit' gotovnost' mashiny. V to zhe mgnovenie v mozge vspyhnuli sotni indikatorov i datchikov. On zapustil dvigatel'. Turbiny, razgonyayas', zaurchali. Postepenno urchanie pereshlo v gromkij voj, iz sopla vyrvalsya stolb plameni. Ne otkryvaya glaz. Kovboj zametil, kak Arkadij, Dodzher i tehniki otodvinulis', skvoz' dymku vyhlopnyh gazov nablyudaya za startom. Poslednie neskol'ko dnej Uorren s obychnoj dlya nego tshchatel'nost'yu proveryal vse uzly i detali mashiny. Vprochem, eto ne sovsem mashina, est' v nej chto-to i ot samoleta - ona dvizhetsya na vozdushnoj podushke, ne kasayas' zemli. Kovboj ulybnulsya v predvkushenii opasnoj progulki. On byl uveren, chto projdet so svoim zverem cherez Granicu, preodoleet kovarnuyu pautinu mnogochislennyh lovushek, rasstavlennyh po etu storonu Missisipi. I tem samym eshche na odnu stupen'ku vozvysitsya nad ostal'nymi znamenitymi kur'erami, etimi pochti mifologicheskimi geroyami, ch'i podvigi davno uzhe stali legendami, a sami oni, so svoimi glazami-radarami, s telami, napichkannymi sovremennym oruzhiem, davno prevratilis' v nastoyashchih idolov. CHerez chuvstvitel'nye vneshnie datchiki v mozg Kovboya postupali izobrazheniya prerii, osveshchennoj zahodyashchim solncem. Odnovremenno on prinimal radiosignaly vrazheskih samoletov-razvedchikov. Kovboj pochuvstvoval, kak nablyudayushchie za startom slovno otdalyayutsya ot nego, umen'shayutsya v razmerah. Teper' oni po raznye storony - on mozhet projti Granicu, a oni net. Kovboj smotrel na nih s vysoty svoego velichiya i slavy, zhaleya i preziraya za nesposobnost' ispytat' radost' poleta. Dlya nego uzhe ne imeli znacheniya ni bol'nicy v Novoj Anglii, ni posredniki, ni sobstvennoe material'noe blagopoluchie, ni dazhe alchnye tvari, dlya kotoryh Zemlya - beshoznyj bogatyj dom, podlezhashchij skorejshemu razgrableniyu. Vse eto otodvinulos' v temnoe podzemel'e soznaniya, i Kovboj polnost'yu sosredotochilsya na mashine. Muchitel'nye podozreniya byli zabyty, nastala pora dejstvovat'. Kovboj vklyuchil turbonasosy, i szhatyj vozduh pripodnyal mashinu nad zemlej. V naushnikah shlema razdalsya golos Dodzhera: - Kovboj, Arkadij hochet skazat' tebe naposledok neskol'ko slov. - YA uzhe gotov. I-ne mogu zhdat', - nedovol'no burknul tot. - Znayu. No Arkadij hochet skazat' chto-to ochen' vazhnoe. - Ladno, pust' govorit, - neohotno soglasilsya Kovboj. Arkadij derzhal mikrofon slishkom blizko k gubam, i ego golos zvuchal v golove nepriyatno gromko. "Posidel by ty sam v etih naushnikah, - razdrazhenno podumal Kovboj, - togda by ne derzhal mikrofon tak blizko u svoego vonyuchego hlebal'nika". - |to ochen' cennyj gruz, - gremel Arkadij, - i ya vozlagayu na tebya bol'shie nadezhdy. - CHertovski rad eto slyshat'. - Kovboj znal, chto v sluchae ego udachi drugie posredniki oplatyat Arkadiyu znachitel'nuyu chast' rashodov, potomu chto oni spyat i vidyat, kogda unichtozhat missurijskih kaperov. Posle korotkogo molchaniya Arkadij dobavil: - Ochen' hochu, chtoby ty vernulsya. Krome togo, mashinu osnastili samym dorogim oborudovaniem, tak chto postarajsya ne razbit' ee. I ne zabyvaj pro igrushki. Ponimaesh', o chem ya govoryu? Inache - ot etih chertovyh kaperov spasu ne budet. - Raz-dva, - skomandoval sebe Kovboj i mashina sorvalas' s mesta. Voj dvigatelej zaglushil golos Arkadiya. Kovboj, predstaviv, kak posrednik zahoditsya rugan'yu, dovol'no ulybnulsya: - Poka, rebyatki. On legko rassmeyalsya i svernul s dorogi. Nichego, mestnomu fermeru zaplatyat za pomyatuyu pshenicu, vnaklade ne ostanetsya. Radiodetektory pokazyvali, chto vse poka v poryadke i postoronnih ob容ktov poblizosti net. Mashina revela, kak poslednij ostavshijsya v zhivyh dinozavr. V mozge Kovboya veselo mercali sinie, zelenye i oranzhevye kolonki cifr. V dushe zvuchala starinnaya gitarnaya melodiya. Na skorosti dvesti kilometrov v chas on peresek Granicu i pomchalsya po territorii Kanzasa. Radar, napravlennyj strogo vpered, soobshchal o popadayushchihsya na puti yamah, rytvinah, domah ili avtomobilyah. Vpered radar posylal predel'no slabyj signal, kotoryj mozhno bylo obnaruzhit' tol'ko s ochen' blizkogo rasstoyaniya. Vzoshla luna. Kovboj sbrosil skorost', chtoby ne podnimat' bol'shih oblakov pyli, po kotorym ego mogli zasech'. On ne hotel vvyazyvat'sya v draku v samom nachale puti. Nado priderzhat' boevye sistemy dlya vozmozhnyh boev v shtate Missuri, gde v nebe hishchnymi korshunami kruzhat kapery, gotovye v lyuboj moment brosit'sya na dobychu i rasterzat' ee. Skot, napugannyj voem turbin, razbegalsya vo vse storony. Na polyah koposhilis' avtomaticheskie uborshchiki. Roboty medlenno dvigalis' v krugah slepyashchego sveta, slovno ohranyayushchie vladeniya chasovye. No nesushchayasya mashina ih ne interesovala. Kovboj usilil signal-radara, sorientiroval ego na sever i obnaruzhil storozhevoj samolet. Hotya bronyu mashiny pokryval special'nyj otrazhayushchij sloj, Kovboj tem ne menee svernul v storonu. Samolet, ne zametiv ego, spokojno prodolzhal svoj polet. Pokazalis' chrezvychajno dorogie burovye vyshki, pohozhie na pamyatniki epohi neolita. Oni vnedryali v pochvu special'nye bakterii, kotorye razrushali kamennuyu tverd' i sozdavali plodorodnyj sloj. Na territorii sosednego fermerskogo hozyajstva, zakrytogo po trebovaniyu orbital'nyh firm, burovyh ustanovok net - ne kazhdyj fermer mog pozvolit' sebe podobnuyu roskosh'. Kovboj podavil zhelanie protaranit' odnu iz etih bashen. Emu sleduet pomnit' o glavnoj celi i ne otvlekat'sya na vtorostepennye dela. Mashina peresekla rechushku yuzhnee goroda Makfersona. Teper' Kovboj byl uveren, chto proskochit Kanzas bez oslozhnenij: storozhevye policejskie posty ostalis' pozadi. Vprochem, sejchas tozhe eshche mozhno narvat'sya, no on schital eto maloveroyatnym. I ne oshibsya. Mashina blagopoluchno dobralas' do okrestnostej gorodka Gridli. Svet ee far vspugnul sladkie sny voditelya zapravshchika, zamershego v sirenevom sumrake u polurazrushennoj silosnoj bashni. Zdes' Kovboj zapravilsya. Prohladnyj spirt vlilsya v toplivnye baki ego bronevika. So storony granicy Missuri Kovboj ulovil proshchupyvayushchie signaly radarov. Signaly byli sil'nee obychnyh, naverno, kapery ploho podgotovilis' k zahvatu. - U nih malo deneg, Kovboj, - govoril emu Arkadij. - Oni ne mogut pozvolit' sebe poteryat' hot' chto-to iz svoej tehniki, im pozarez nuzhno zahvatit' kakoj-nibud' gruz. Posle Skal'noj Vojny vse shtaty vdrug potrebovali takogo suvereniteta, o kotorom ran'she ne mogli dazhe mechtat'. S teh por tak nazyvaemoe central'noe pravitel'stvo perestalo vliyat' na regional'nuyu torgovlyu, v rezul'tate chego shtaty Srednego Zapada ustroili svoi sobstvennye tamozhni, ustanoviv nepomernye poshliny. Na Zapade, s ego kosmoportami v Kalifornii i Tehase, kuda s orbital'nyh fabrik dostavlyalis' gotovye izdeliya, granicy ostalis' otkrytymi. No na Srednem Zapade vlasti reshili, chto neploho by im obogatit'sya, vzimaya platu za prohozhdenie tovarov cherez ih territoriyu. Kuda by s teh por ni dostavlyalis' tovary cherez Srednij Zapad, oni vsegda oblagalis' ogromnymi poshlinami. Poetomu zhiteli Severe-Vostoka ispytyvali nehvatku vsego, chto proizvodilos' na orbite. Koe-chto postupalo iz Svobodnoj Zony Floridy. No eta Svobodnaya Zona nahodilas' pod polnym kontrolem orbitalov, kotorye, soznatel'no sozdavaya deficit, ne hoteli nasyshchat' rynok. V rezul'tate Severo-Vostok vtridoroga rasplachivalsya svoimi skudeyushchimi resursami za vechno deficitnye tovary s orbity. Zapadnye shtaty mogli predlozhit' orbitalam bol'she resursov, poetomu tam orbital'nye tovary byli kuda deshevle. Nastol'ko deshevle, chto okazalos' vygodno perevozit' ih na Severo-vostok i poluchat' pri etom nemaluyu pribyl'. Konechno, pri uslovii, chto oni dostavlyalis' tajno i besposhlinno. I kontrabanda rascvela pyshnym cvetom. Snachala tovary perepravlyalis' na sverhzvukovyh "del'tah". Srednij Zapad otvetil na etot vyzov samoletami-razvedchikami i perehvatchikami. Togda sposob dostavki izmenilsya - kontrabandu stali perevozit' na bronemashinah. V otvet vlasti Srednego Zapada uchredili storozhevuyu policiyu. V shtate Missuri ohotoj na kontrabandistov, krome policii, zanimalis' eshche i kapery - naemniki, kupivshie licenzii na otstrel kur'erov. S izmeneniem mehanizma dostavki kontrabandy vlasti v odinochku uzhe ne spravlyalis' s potokom mashin, poetomu oni reshili prodavat' licenzii chastnym organizaciyam. Po konstitucii tol'ko federal'noe pravitel'stvo imelo pravo vydavat' kaperskie svidetel'stva, no zakon zdes' davno nikto uzhe ne soblyudal, poskol'ku real'naya vlast' nahodilas' teper' v rukah orbitalov, a konstituciya stala nikomu ne nuzhnoj bumazhkoj. Kaperam razreshili strelyat' na porazhenie, a v kachestve nagrady oni poluchali zahvachennyj gruz. Sredstva massovoj informacii to i delo soobshchali ob otlichnom vooruzhenii naemnikov - sovremennye radary, chuvstvitel'nejshie pribory, sposobnye obnaruzhit' dazhe samye slabye infrakrasnye i zvukovye signaly, samolety, vooruzhennye samonavodyashchimisya raketami i skorostrel'nymi pushkami. Ot Gridli Kovboj nespeshno dvinulsya na severo-vostok, pomechaya na karte letayushchie radary - bespilotnye samolety, kotorye upravlyalis' bortovymi komp'yuterami, snabzhennymi solnechnymi batareyami. S voshodom solnca letayushchie radary avtomaticheski vzletali, a k nochi snizhalis' i parili u samoj zemli. Raz v dva mesyaca oni vozvrashchalis' na bazu, gde prohodili proverku, a potom snova otpravlyalis' nesti svoyu vahtu, postoyanno podderzhivaya svyaz' s bazovym komp'yuterom, kotoryj pri neobhodimosti vsegda mog vernut' ih obratno. Letayushchie radary byli tak maly i legki, chto popast' v nih bylo delom prakticheski nereal'nym. Kovboj napravlyalsya v goristuyu mestnost', raspolozhennuyu mezhdu N'yu-Kanzas-Siti i plato Ozark. V gorah, kak on ne raz ubezhdalsya, lyudi simpatizirovali kontrabandistam. U gorcev sushchestvovala davnyaya tradiciya soprotivlyat'sya tem, kogo oni nazyvali "vlastyami". No goristaya mestnost' ne pozvolyala dvigat'sya bystro, a Kovboj lyubil lihuyu ezdu po ploskoj ravnine. K tomu zhe etu chast' shtata kapery ohranyali s osoboj tshchatel'nost'yu. Obessilennyj zakatom, radar medlenno paril nad zemlej. Mashina spustilas' v reku Mere-de-Sin i poshla po vode, zatem, vypustiv napravlennuyu antennu, peredala zashifrovannoe soobshchenie na zapad, gde Arkadij i Dodzher kruzhili v samolete nad vostochnoj chast'yu Kolorado. Poluchiv soobshchenie, Arkadij dolzhen otdat' prikaz svoim lyudyam na granice mezhdu shtatami Kanzas i Missuri. Poluchiv komandu, oni primutsya otvlekat' vnimanie kaperov, borozdya ravniny Missuri, styagivaya k sebe policejskih i naemnikov. Kogda primanku obnaruzhat, voditeli sdadutsya bez boya. U nih ved' net nikakoj kontrabandy. Zaplatyat shtraf za pomyatye polya fermerov, i vse dela. Risk byl nevelik, a Arkadij vozmeshchal ubytki da k tomu zhe shchedro platil voditelyam. Nu, a esli kto-to iz nih pogibal, vdovy i siroty uteshalis' solidnoj strahovkoj. Tak voditeli zarabatyvali sebe i svoim sem'yam na zhizn'. Odnovremenno oni eshche i trenirovalis', gotovyas' k sobstvennym rejsam. CHerez minutu posle otpravki shifrovannogo signala v naushnikah Kovboya razdalsya golos Dodzhera: - Arkadij hotel by pochashche poluchat' ot tebya vestochki. On sprashivaet, pochemu ty molchal vse eto vremya. - Oni usilili nablyudenie i mogut zasech' nashi peregovory. Nekotoroe vremya Dodzher molchal. Navernoe poluchal nagonyaj ot Arkadiya. Potom snova zagovoril, golos ego zvuchal uzhe bolee zhestko: - Ty ved' znaesh', chto signal pochti nevozmozhno obnaruzhit'. Arkadij govorit, chto, projdya zaslony Kanzasa, ty obyazan byl dolozhit'. - Izvini, Dodzher, - mirolyubivo otvetil Kovboj, - no ya sejchas nahozhus' u samoj granicy Missuri i ne sobirayus' s toboj prerekat'sya. Mne nado rabotat'. Posledovala pauza, vidimo, Dodzher snova vyslushival notacii bossa. - Arkadij napominaet tebe, chto on vlozhil mnogo sredstv v tvoyu mashinu i hochet znat', chto s nej proishodit. - Ego den'gi vernutsya s lihvoj, a na pustuyu boltovnyu u menya net vremeni. YA dolzhen ehat', poka menya ne zasekli. Privet. - Kovboj otklyuchil svyaz'. Nuzhno budet kupit' Arkadiyu kakie-nibud' uspokaivayushchie pilyuli. Ili kapli. On ulybnulsya. Mashina vybralas' na bereg i na bol'shoj skorosti ustremilas' na vostok. Indikatory mignuli oranzhevymi i krasnymi ogon'kami. V dushe Kovboya, slovno penie angelov, zvuchala gitara. Vse-taki eto - chertovski priyatnoe i uvlekatel'noe zanyatie! Poyavlenie otvlekayushchih mashin vyzvalo sumatohu. V nebo vnezapno vzmyli radary, do togo ih, vidimo, priderzhivali, nadeyas', chto oni zastanut kontrabandistov vrasploh. Kovboj otbrosil predostorozhnosti i uvelichil skorost'. Mashina neslas' po polyam i holmam, pereprygivala cherez prepyatstviya, razryvala provoloku zaborov, kotoraya vizzhala pod kolesami, slovno sumasshedshaya zhenshchina. Kovboj umelo balansiroval na maksimal'noj skorosti, ot dushi naslazhdayas' beshenoj ezdoj. Remni Vrezalis' v telo, no Kovboj ne zamechal boli, vnutri u nego vse tak i pelo. Vskore on minoval Luisburg, proskochil rzhavyj pamyatnik bojne, proisshedshej u Mere-de-Sin. Peresohshaya zemlya Missuri, davno ne znavshaya dozhdya, pyl'nym stolbom vzdymalas' tam, gde proezzhala mashina. Vnezapno pribory zaregistrirovali radioimpul'sy: pryamo nad golovoj, otkuda ni voz'mis', poyavilsya letayushchij radar. Podnyataya pyl', dolzhno byt', vyglyadela v infrakrasnom diapazone kak ognennaya strela v nochi. Kovboj sbavil skorost', shlejf umen'shilsya, odnako letayushchij radar prodolzhal neotstupno sledovat' za mashinoj. Togda Kovboj prygnul v Saut-Grand River. Na vode shlejf ne tak zameten, i on uzhe reshil, chto emu udalos' otorvat'sya ot pogoni. Uvy, vskore poyavilsya vtoroj radar. Zametiv vperedi rybakov v vesel'noj lodke, Kovboj vybralsya na bereg. Pora poslushat', o chem tam tolkuyut ohotniki za kontrabandistami. On vklyuchil antennu, nastroennuyu na chastotu policejskoj racii. V otlichie ot kaperov, obychno shifruyushchih svoi soobshcheniya, policiya ne utruzhdala sebya podobnymi predostorozhnostyami. Poslyshalis' rasstroennye golosa nezadachlivyh policejskih, ne sumevshih ugnat'sya za otvlekayushchimi bystrohodnymi mashinami. Izredka v peregovory policejskih vmeshivalsya s edkimi sovetami dispetcher kaperov. Kovboj ulybnulsya - pohozhe, policiya ne ochen'-to ladit s naemnikami. Letayushchie radary besporyadochno porhali v nebe. Bednyagi, pohozhe, poteryali ego iz vidu. Mashina tem vremenem peresekla granicu okruga Dzhonson. V etot moment Kovboj zametil radarnye impul'sy s vostoka. Opredeliv, chto oni prinadlezhat samoletu, otkryl oruzhejnyj lyuk. Aerodinamicheskie svojstva mashiny tut zhe uhudshilis', vozduh zavihrilsya u raspahnutogo lyuka. Kovboj rezko povernul na yug, nadeyas' ujti nezamechennym s traektorii samoleta. V kakoj-to moment emu pokazalos', chto ego manevr udalsya: samolet po-prezhnemu sledoval na sever, no vdrug on razvernulsya i ustremilsya k mashine. Kovboj yavstvenno pochuvstvoval, kak volna alkogolya, zahlestnuvshaya turbinnoe serdce mashiny, shumom otdalas' u nego v golove. Mashina, vzrevev, slovno vzbeshennyj zver', rvanulas' vpered. Veter bilsya v kryshku oruzhejnogo lyuka, kak v parus. Kovboj vypustil otvlekayushchuyu raketu i rezko povernul nalevo. Sverhu krasnuyu raketu mozhno bylo prinyat' za mashinu. Gazy, vyryvavshiesya iz ee sopla, otvlekli vnimanie samoleta. Nochnoe nebo ozarilos' ognyami: kaper rasstrelyal raketu-primanku. Kovboj ochen' nadeyalsya, chto poblizosti ne bylo mirnyh zhitelej i nikto ne postradal. On zamedlil hod, chtoby snizit' teplovoe izluchenie, odnako nad mashinoj snova poyavilsya letayushchij radar. Iz peregovorov policejskih Kovboj ponyal, chto dve mashiny-primanki uzhe zahvacheny, a eto znachit - teper' kapery brosyatsya v pogonyu za nim. Samolet byl uzhe sovsem blizko, no v etot moment na gorizonte poyavilsya strannyj metallicheskij les, i skoro mashina okazalas' v ukrytii. Les predstavlyal soboj svoeobraznuyu elektrostanciyu. On zanimal ploshchad' v neskol'ko kilometrov i byla utykan rektennami. Tak nazyvalis' antenny, prinimavshie mikrovolnovoe izluchenie so sputnika, preobrazuyushchego solnechnuyu energiyu. Sputnik yarkoj zvezdoj zavis na geostacionarnoj orbite, simvoliziruya unizitel'nuyu zavisimost' poprannoj Zemli ot energoistochnikov orbitalov. Kovboj ostorozhno probiralsya mezhdu rektennami, nadeyas', chto teper'-to vrazheskij radar vryad li smozhet ego obnaruzhit'. Odnako samolet kaperov prodolzhal uporstvovat', i Kovboj snova vypustil maskirovochnuyu raketu. Raketa vzorvalas' na pyatikilometrovoj vysote, raspavshis' oblakom legchajshih alyuminievyh lepestkov. V kazhdyj desyatyj bylo vmontirovano miniatyurnoe ustrojstvo, kotoroe prinimalo i otrazhalo lyuboj radiosignal. Na displeyah oblako vyglyadelo kak gigantskaya, migayushchaya ogon'kami novogodnyaya elka, nevest' otkuda vzyavshayasya v letnem nebe nad preriej. Personal elektrostancii, nado dumat', prosto spyatil ot takogo zrelishcha. Radary samoleta ne smogli proniknut' skvoz' etu pregradu, i Kovboj nevidimkoj vyskol'znul iz metallicheskogo lesa. Obnaruzhiv na karte rechnoe ruslo, on reshil spryatat'sya tam. Prodolzhaya sledit' za radioperegovorami, Kovboj vdrug uslyshal postupivshuyu ot kaperov otkrytym tekstom pros'bu o pomoshchi. Vse-taki udalos' otorvat'sya. On tiho rassmeyalsya, vyvel mashinu iz peresohshego rusla i ustremilsya na severo-vostok. Vse samolety kuda-to podevalis'. Navernoe, uleteli na zapravku. Kovboj blagopoluchno perepravilsya cherez Missuri nedaleko ot gorodka Kolumbiya. Iz policejskih raportov on uznal o zahvate eshche dvuh mashin-primanok. Ostal'nyh skoree vsego vot-vot tozhe pojmayut. Nado byt' nastorozhe. Opaseniya Kovboya vskore podtverdilis': nad golovoj snova voznikli radioimpul'sy radara, a na severo-zapade poyavilsya eshche odin signal. Veroyatno, ego izluchal ob容kt, tol'ko chto podnyavshijsya v vozduh. Kovboj nemedlenno svernul v storonu, no tut s yuga v ego storonu ustremilsya tretij radar. Prishlos' vypustit' maskirovochnuyu raketu i v srochnom poryadke izmenit' kurs. Kapery, nenadolgo rasteryavshis', ustremilis' v ego storonu. Adskij voj v kamerah sgoraniya zaglushil yarostnye rugatel'stva Kovboya. Na displee bilos' aloe bezumie izvergaemyh iz sopla raskalennyh gazov. Mashina rezko razvernulas' i rinulas' na yug, pryamo navstrechu vragu. Kovboj otklyuchil radary, chtoby sbit' protivnika s tolku, potom pricelilsya, pojmav izobrazhenie ob容kta v opticheskom diapazone radiovoln. Skoncentrirovalsya. Vo vsem mire sejchas dlya nego sushchestvoval lish' etot temnyj siluet v nochnom nebe. Veter vyl v oruzhejnom lyuke, mashina rvala provolochnye zabory. Vnezapno vo mrake vyrosli vysokie siluety silosnyh bashen, i v tot zhe samyj mig Kovboj razglyadel vraga. |to byl vertolet, osnashchennyj mini-pushkoj, on letel na maloj vysote, pochti kasayas' verhushek derev'ev. Kovboj vypustil samonavodyashchijsya radiosnaryad, no vertolet, otkryvshij ogon' odnovremenno s nim, razrushil odin iz vneshnih datchikov. V mozge Kovboya vspyhnul snop iskr. Vertolet, kak ni v chem ne byvalo, prodolzhal kruzhit' v nebe. Snaryad Kovboya proshel mimo: to li iz-za pomeh ot maskirovochnogo oblaka, to li v moment vystrela pilot vyklyuchil radar. Kovboj zlo ulybnulsya. CHto zh, poprobuem po-drugomu. On vypustil torpedu, reagiruyushchuyu na infrakrasnoe izluchenie, i tut zhe brosil mashinu v storonu, vzmetnuv fontan pyli. Na etot raz srabotalo. Bagryanoe zarevo osvetilo silosnye bashni, stavshie nadgrob'em pogibayushchemu kaperu. V efire vzmetnulsya celyj vihr' voprosov i otvetov. Pozhar v nochnom pole i gibel' vertoleta videl kaper, kotoryj tol'ko chto poyavilsya s severo-zapada. Spolohi pogrebal'nogo kostra zloveshche igrali na stal'nom bryuhe novichka. |to byl reaktivnyj samolet s vertikal'nym vzletom, sochetayushchij dostoinstva istrebitelya i vertoleta. Kovboj pricelilsya, no protivnik vybrosil desantom mini-solnc rossyp' melkih maskirovochnyh ogon'kov. Teper' mezhdu mashinoj i kaperom visela sploshnaya zavesa svetyashchegosya tumana, i Kovboj rinulsya k silosnoj bashne, lihoradochno soobrazhaya, chto sleduet predprinyat'. Konechno, kaper vryad li vstupit v otkrytyj boj, on, skoree, vyzovet podkreplenie i stanet zhdat', starayas' ne upustit' vraga iz vidu. No sdelat' eto emu budet ne tak-to prosto: alyuminievoe oblako, vypushchennoe Kovboem, vse eshche sozdavalo nepreodolimye pomehi dlya radarov, a obnaruzhit' mashinu v infrakrasnom diapazone meshal goryashchij vertolet. Sledovatel'no, u Kovboya est' shans ujti. Odnako samolet, osnashchennyj, sudya po vsemu, krajne dorogimi priborami, skoree vsego zvukovymi detektorami, ne otstaval. Kovboj priglushil shum dvigatelya, snizil skorost' i oglyadelsya v poiskah podhodyashchego ukrytiya. Kaper, razozlennyj gibel'yu tovarishcha, stremitel'no priblizhalsya. CHto zh, tem luchshe. Kovboj reshil ispol'zovat' zlost' pilota tak zhe, kak master ajkido pol'zuetsya stremitel'noj atakoj sopernika, lovko brosaya ego na kover. On pribavil skorost'. V tot moment, kogda raz座arennyj kaper vypustil po vragu veer raket s kumulyativnymi zaryadami, mashina na polnom hodu bukval'no otprygnula v storonu. Fakelom vspyhnula suhaya konoplya, po brone chirknuli oskolki. Gotovyas' otvetnomu udaru, Kovboj zametil, chto krupnokalibernye puli iz mini-pushki podbitogo vertoleta povredili chast' vneshnih datchikov, v tom chisle i sistemu navedeniya. Znachit, pushka teper' bespolezna. Tak. Spokojno. Bez paniki. Kovboj ponimal, chto okazalsya prakticheski bezzashchitnym. Teper' on - lish' dvizhushchayasya mishen', i ostaetsya tol'ko uklonyat'sya ot vrazheskih raket, petlyaya, slovno zayac, blago mestnost' poka pozvolyala prodelyvat' takie tryuki. Samolet prodolzhal hladnokrovno i nastojchivo nastigat' mashinu. Kovboj, ne zhaleya dvigatelya, vrubil gaz na polnuyu katushku i zametalsya iz storony v storonu. Ot chudovishchnyh peregruzok mashinu zatryaslo. Turbiny nadsadno vyli, gotovye vot-vot sorvat'sya na vizg. Spyashchee telo Kovboya, slovno tryapichnaya kukla, boltalos' v remnyah. Kaper letel na maloj vysote i ne mog povtoryat' dvizheniya vysokomanevrennoj mashiny. Rakety lozhilis' pochti ryadom, zagonyaya Kovboya v lovushku. S kazhdym razom emu stanovilos' vse trudnee uvorachivat'sya. Vnezapno zvuk dvigatelej samoleta izmenilsya. Kovboj napryagsya. Vot on, ego shans. U peregruzhennogo oborudovaniem samoleta ne mozhet byt' bol'shih zapasov topliva. On dvigalsya vse medlennee. I togda Kovboj vypustil svoyu raketu, kotoruyu priberegal kak raz dlya takogo sluchaya. Poverzhennyj samolet, zavertevshis' volchkom, ruhnul vniz. Kovboj razvernulsya i pomchalsya proch' ot ob座atogo plamenem kapera. Blizilsya rassvet, pora bylo iskat' ukrytie. Mashina shla rovno, s chest'yu vyjdya iz ispytaniya. Ot容hav ot mesta stychki na-prilichnoe rasstoyanie, Kovboj nakonec sbavil skorost'. V etih krayah razbrosany tysyachi razorennyh i zabroshennyh ferm, ne vyderzhavshih konkurencii s gigantskimi agrokompleksami orbitalov. Kovboj znal, gde zdes' mozhno spryatat'sya. On podal komandu, i v legkie vmeste s vozduhom nachal postupat' bodryashchij gaz. Telo Kovboya vyshlo iz ocepeneniya. On otyskal ukrytie - dlinnyj saraj, v bylye dni prednaznachavshijsya dlya sena. Ostorozhno raspahnul tyazhelye dveri i zagnal mashinu vnutr'. Tol'ko zaglushiv dvigatel', Kovboj vspomnil, chto zabyl poslat' soobshchenie Arkadiyu. Nu chto zh, posmotrit novosti po televizoru i sam dogadaetsya, chto k chemu. A Kovboj pri sluchae ob座asnit posredniku, chto ne mog poslat' signal skvoz' maskirovochnoe oblako. Naslazhdayas' otdyhom, no vmeste s tem dosaduya na vynuzhdennuyu ostanovku. Kovboj rasstegnul remni. Potnoe, vse v sinyakah i krovopodtekah, telo bolelo. On s udovol'stviem razmyal zatekshie ruki i nogi, potom raspahnul lyuk. V sarae bylo temno, pahlo plesen'yu. Ne vylezaya iz mashiny. Kovboj osmotrel ubezhishche v infrakrasnom diapazone. V uglu, na kuche starogo sena, prizhavshis' drug k drugu, lezhali dvoe. Bystro osmotrev ih, Kovboj podhvatil paket i vybralsya naruzhu. - |j, kto vy? - sprosil on. - Iz shtata N'yu-Jork, gorod Baffalo, - otvetil ispugannyj golos. Pered Kovboem v odnom spal'nom meshke lezhali dva oborvannyh podrostka let shestnadcati, paren' i devchonka. Ryadom valyalsya potrepannyj ryukzak. - Probiraetes' na zapad? - Da, ser. - A ya na vostok. Navernyaka, zhrete odnu kukuruzu, - usmehnulsya Kovboj i brosil im paket s edoj. Deti vzdrognuli. - Tam konservy, otlichnoe viski, sigarety i chek na pyat' tysyach dollarov, dejstvitel'nyj s ponedel'nika. No den'gi vy smozhete poluchit' tol'ko v tom sluchae, esli ya doberus' do celi. Tak chto ne vzdumajte donesti na menya. - Ne nuzhny nam den'gi, - tiho skazal yunosha. - My na vostoke znaem, chto vy dlya nas delaete. Kogda ya zabolel, to vyzhil tol'ko blagodarya kontrabandnym antibiotikam. - Vot kak? Horosho. Togda schitajte, chto eto prosto podarok. Kovboj zakryl dveri saraya, zamenil povrezhdennye datchiki. Pora i otdohnut'. On zabralsya v mashinu, snyal protivoperegruzochnyj kostyum, obtersya gubkoj, smochennoj v vode iz kanistry, i prinyalsya za edu. Potom vlil v sebya fruktovyj koktejl' s elektrolitami. Teper' mozhno i pospat', no adrenalin vse eshche budorazhil krov', son ne shel. Pered glazami navyazchivo mel'kali karty, indikatory, pylayushchie vertolety, rakety, vzryvy. Skvoz' eto mel'teshenie iz glubiny rasslablennogo soznaniya vdrug vsplyli zagnannye vglub' podozreniya. Kovboya opyat' nachali terzat' somneniya. Ran'she soznanie togo, chto on sumel preodolet' Alleyu, vyzyvalo u Kovboya glubokoe udovletvorenie. On s udovol'stviem vspominal gudenie turbonasosov, rev sopla. Eshche by, on dostavlyal "pochtu" iz odnoj nepokorennoj zony v druguyu, delaya vazhnoe i nuzhnoe delo, srazhayas' s temi, kto posyagnul na ego dostoinstvo, kto zastavil ego polzat' po zemle! I emu bylo naplevat', chto on perevozit. Glavnoe, nebo ostavalos' svobodnym, hotya i prostiralos' nad pokorennoj Zemlej. Ran'she vse bylo yasno i prosto. On - svobodnyj chelovek i delaet to, chto schitaet nuzhnym. Teper' zhe poyavilis' somneniya. Kto zhe on na samom dele - blagorodnyj borec za pravoe delo ili obmanutyj prostofilya? Otvet na etot vopros reshal vse. "Postavim sebya na mesto glavy orbital'noj firmy, - razmyshlyal Kovboj, - kotoryj zainteresovan v sohranenii svoego rynka sbyta na Zemle. Tvoi marionetki-politiki pomogayut podderzhivat' iskusstvennyj deficit. Odnako ty, glava firmy, ne durak i ponimaesh', chto tam, gde est' deficit, vsegda obrazuetsya chernyj rynok. K tomu zhe mnogie tovary, osobenno narkotiki i izdeliya, ne trebuyushchie vysokih tehnologij, eshche mogut proizvodit'sya na Zemle, hotya i obhodyatsya dorozhe. A esli chernyj rynok neizbezhen, togda ne razumnee li samomu upravlyat' im? Nanimaesh' posrednika, prodaesh' emu tovary. Ne slishkom mnogo, no dostatochno, chtoby posrednik mog horosho zarabotat'. Nanimaesh' ubijc dlya raspravy s konkurentami. V rezul'tate poluchaesh' polnyj kontrol' i nad legal'nym, i nad chernym rynkami. V tvoih rukah okazyvaetsya vse. Tak gde Arkadij beret tovar? |to samyj glavnyj vopros". Adrenalin peregorel, ostalas' lish' bol'. V golove po-prezhnemu carila polnaya sumyatica. V etom zabroshennom sarae vryad li mozhno najti otvet. Nado spat', ukryvshis' sherstyanym odeyalom, kotoroe v proshlye vremena stoilo odnoj bobrovoj shkury. Zavtra sily ponadobyatsya. Dlya zavershayushchego broska cherez Alleyu. Prosnulsya Kovboj pod vecher. Podrostki uzhe ushli. Na antennu mashiny byl nakolot chek. Kovboj snyal klochok bumazhki i zadumalsya o strannyh ponyatiyah, bytovavshih v prezhnie vremena. Dolg, blagorodstvo, beskorystie, chest'. Pohozhe, v etom mire vse eshche teplitsya malen'kij, no svyatoj ochag svobody. Nepokorennye eshche ne vymerli. S legkim serdcem on prinyalsya za privychnuyu rabotu. Nado bylo ustranit' melkie neispravnosti, ochistit' mashinu ot nalipshih zeren pshenicy i konopli, pokryt' obodrannye mesta radiopogloshchayushchej kraskoj. K schast'yu, udalos' vosstanovit' pochti vse. Boepripasov, pravda, ostalos' v obrez. No i kilometrov do Big-Maddi uzhe kot naplakal. Teper' mozhno proverit', chto proishodit v efire. Kovboj podklyuchilsya k racii. Nichego osobennogo. Pravda, neprivychno razgovorchiv blizhajshij aeroport, nahodivshijsya tak blizko, chto Kovboj otchetlivo slyshal kazhdoe slovo. Letchiki i dispetchery peregovarivalis' o samyh obychnyh i nevinnyh veshchah. No, prislushavshis' povnimatel'nej, Kovboj zametil i nechto podozritel'noe. On zadumalsya: "Predpolozhim, ty komandir kaperov, obozlennyj poterej dvuh mashin minuvshej noch'yu. Ty dogadyvaesh'sya, chto mashina, za kotoroj velas' ohota, poluchila povrezhdeniya. I zatailas' gde-to poblizosti. Bol'she vsego na svete ty sejchas zhazhdesh' otomstit' za pogibshih tovarishchej. Togda ty, kak glava kaperov, dolzhen sobrat' vse sily na blizhajshem aerodrome i s nastupleniem temnoty proshchupat' okrestnosti samymi chuvstvitel'nymi priborami. I, obnaruzhiv nenavistnuyu mashinu, sdelat' vse, chtoby prevratit' ee v oplavlennuyu kuchu broni s nachinkoj iz zharenogo kur'era". Kovboj vnimatel'no izuchil kartu i s udovol'stviem obnaruzhil, chto v semi kilometrah dejstvitel'no nahoditsya tak nazyvaemyj Aerodrom Soobshchestva Filadel'fii. No aerodrom slishkom mal i ne sposoben vmestit' bol'shoe kolichestvo samoletov. Kovboyu zhe ostalos' tol'ko perebrat'sya za pereval da peresech' nebol'shoj lesok. Kazhetsya, vse skladyvaetsya neploho. Nastuplenie temnoty Kovboj vstretil v kresle mashiny, gotovyj prodolzhat' put'. Vklyuchil dvigatel', turbiny myagko vzreveli. Dav zadnij hod, on ostorozhno vyehal iz saraya. Radar vklyuchat' ne stal - ne stoit draznit' sobak. Nakonec, mashina dobralas' do gruntovoj dorogi, kotoraya shla skvoz' sosnovyj les s nepovtorimym zapahom i myagkim kovrom iz opavshih igolok. CHtoby priglushit' voj dvigatelya, Kovboj svernul s dorogi na pruzhinyashchij moh i, petlyaya mezhdu derev'yami, zadevaya sosny, vzobralsya na lesistoe plato. Na zapade na fone zahodyashchego solnca vidnelsya siluet radarnoj bashni. A vot i kapery. Desyatka poltora samoletov i vertoletov zhdali vraga, pritaivshis' na aerodrome. Ogromnye metallicheskie nasekomye. Bagryanoe solnce igralo na ih polirovannyh telah, na pushkah-usikah, na raketah-kryl'yah. Na bortah pobleskivali emblemy, risunki, nadpisi. Poeziya gruboj sily, zhestokosti i azarta igroka so smert'yu - "Sokrushayushchij bronyu", "Pikovyj tuz", "Ognedyshashchij zmej", "Smert' v podnebes'e". Po betonirovannoj ploshchadke pered angarom snovali mehaniki. V predvkushenij raspravy nad nepriyatelem Kovboj chut' ulybnulsya, no tut zhe podavil vse emocii. Mashina vyehala na proseku, i on skoncentrirovalsya na predstoyashchem broske. Dejstvovat' nado reshitel'no, bez oshibok. Tihij rokot motora pereros v oglushitel'nyj voj. Kuropatki drob'yu razletelis' v storony. Mehaniki, uvidev vyskochivshij iz lesa bronevik, otoropeli. Bronirovannyj uragan smyal zabor, slovno tonkij listok. Budto samo Vozmezdie vyrvalos' iz chreva preispodnej. Lyudi s krikom brosilis' vrassypnuyu. Trevoga! No pozdno. Kovboj na ogromnoj skorosti uzhe mchalsya po aerodromu. CHerez sekundu "Pikovyj tuz" razlomilsya popolam, protaranennyj tyazheloj mashinoj. Kovboj dal pulemetnuyu ochered'. Vspyhnulo razlivsheesya toplivo. I vot uzhe za "Pikovym tuzom" otpravlyayutsya i ego kollegi: fakelom polyhnul "Ognedyshashchij zmej", so skrezhetom ruhnuli "Smert' v podnebes'e" i "Sokrushayushchij bronyu". Osharashennye letchiki s uzhasom zamerli, glyadya na bushuyushchee plamya, potom, opomnivshis', kinulis' kto kuda v poiskah ubezhishcha. Pod udar