ol'ko - zasadila menya tuda lyubitel'nica. V shkolu shla, zametila otblesk ot moego kostyuma-nevidimki i kak sharahnet menya portfelem, polnym uchebnikov i tetradok. Napoval. Dazhe ne veritsya, chto mne vot tak ne povezlo. - Ona vyrugalas'. - A ee nagradili Ordenom Kvarizmy Vtoroj Stepeni za zaslugi pered obshchestvom. Nu razve ne oskorblenie, skazhi na milost'! |lis razoshlas' i sobiralas' prodolzhat' v tom zhe duhe, poetomu Majdzhstral' pospeshil smenit' temu razgovora. - Dovol'no stranno videt' tebya zdes', sredi akterov, - skazal on. - Hotya i priyatno. - YA tut s Kenii. Sredi priglashennyh - prodyuser, s kotorym on hochet pogovorit'. - A, ponyatno. Kenii CHang byl muzhem |lis i zhutko neudachlivym akterom, kotoryj, buduchi chelovekom redkogo prirodnogo obayaniya, nikak ne mog rasprostranit' ego na svoi kinematograficheskie i scenicheskie obrazy. O kar'ere Kenii Majdzhstralyu hotelos' razgovarivat' eshche men'she, chem o podrobnostyah prebyvaniya |lis za reshetkoj. - Sobiraesh'sya snova poluchit' licenziyu? - sprosil on. |lis vzdohnula: - Uzhe poluchila. Priznayus', chto krazhi utratili dlya menya privlekatel'nost', no poka sidela v tyuryage, Kenii priobrel flajer na obligacii kompanii "Fortrajt", i teper' ya vynuzhdena vytaskivat' sem'yu iz dolgov. Majdzhstralyu predlagali eti bumagi men'she goda nazad, i on s sodroganiem otkazalsya. Kompaniya "Fortrajt" ne ostavlyala nikakih somnenij v svoej zhul'nicheskoj deyatel'nosti (ee predsedatel' Hsovalh v tabeli o rangah Imperskoj Sportivnoj Komissii chislilsya pervym sredi teh, komu mozhno doveryat'), i edinstvennymi investorami byli libo te, kto okonchatel'no vyzhil iz uma, libo te, kto byl gotov priobresti ee cennye bumagi isklyuchitel'no radi razvlecheniya - Hsovalh slyl vydayushchimsya artistom v glazah teh, komu nravitsya podobnoe. Majdzhstral', pravda, podozreval, chto Kenni otnositsya ne k etoj, poslednej kategorii vkladchikov. - CHto zhe, - skazal on, - esli u tebya est' kakie-to plany na blizhajshee budushchee, mogu okazat' konsul'tativnuyu pomoshch'. YA v otpuske, i mne ne hotelos' by, chtoby moya komanda, tak skazat', rzhavela. |lis zainteresovanno glyanula na Majdzhstralya: - Ty ochen' dobr, Drejk. - A to uzh Dreksler noet, chto istomilsya bez dela. - YA uzhe nabrala komandu. No vse ravno spasibo. - Nu ladno. Obrashchajsya v sluchae chego. - Horosho. - Ona posmotrela na kogo-to cherez plecho Majdzhstralya. - Kakoj-to paren' pyalitsya na nas. - V chernom? YA ego uzhe zaprimetil. - Fizionomiya znakomaya, no vspomnit' ne mogu. - Nadeyus', on ne sluzhashchij statisticheskogo upravleniya po ogrableniyam. |lis sostroila grimasu: - Nado derzhat'sya ot nego podal'she. Majdzhstral' posmotrel napravo i s udivleniem obnaruzhil, chto k nemu napravlyaetsya tetushka Batti. On obnyuhal ee upryatannye pod kruzheva ushi i kosnulsya gub konchikom yazyka, izobrazhaya hozalihskuyu ulybku. - Znachit, eto vasha submarina tol'ko chto pribyla? - Da. - I ee milost' s vami? - Net. Boyus', ona vse eshche vedet peregovory s Mladshim. Pribyli tol'ko my s vashim batyushkoj. - Tvoj otec zdes'? - udivilas' |lis. - No ya slyshala, chto on umer. - I da, i net, - otvetil Majdzhstral'. - U nas chto-to vrode semejnogo soveta. |to |lis Menderli. |lis, pozvol' predstavit' tebe... - On posmotrel na tetushku Batti i zahlopal glazami. - Boyus', vy mne znakomy isklyuchitel'no kak Batsheba. Batti pozhala ruku |lis i obnyuhala ee ushi. - YA - dostochtimaya Batsheba sar Altunin, - predstavilas' ona, upomyanuv tem samym semejstvo, nekogda ee udocherivshee. - No vy mozhete nazyvat' menya Batti. - Kak pozhivaete? - Mne strashno neudobno, chto prishlos' nagruzit' vas moim otcom, - izvinilsya Majdzhstral'. - No, boyus', sejchas moya zhizn' eshche besporyadochnee, chem obychno... - Ne stoit izvinyat'sya. My s Gustavom otlichno provodim vremya - nam est' o chem poboltat'. Majdzhstral' udivlenno vzdernul brovi: - Pravda? I o chem zhe vy boltaete? - Bol'shej chast'yu o vas. - A-a-a, ponyatno. Dlya vashej knigi. Batti s udovol'stviem otpila nemnogo vina. - Da. Pohozhe, tretij tom priobretaet ves'ma interesnuyu okrasku. Majdzhstral' reshil, chto, kak tol'ko konchitsya vsya eta zavarushka, on obyazatel'no stashchit u nee eti knizhki. - Ne uveren, chto etomu istochniku informacii mozhno doveryat', - skazal on, - uchityvaya sostoyanie ego pamyati. On, k primeru, chasten'ko zabyvaet o tom, chto umer. YAzyk tetushki Batti vysunulsya - ona ulybalas'. - YA zametila. Odnako ya v luchshih tradiciyah biografa starayus' iskat' podtverzhdeniya u drugogo svidetelya. - Prekrasno. - Vot, naprimer, u vas bylo chuchelo medvedya - ego dejstvitel'no zvali Piter Pizhama? Majdzhstral' zahlopal glazami: - Vrode by da. No ya vspomnil o nem vpervye... da, vpervye za neskol'ko desyatkov let. |lis slushala ih razgovor bez osobogo interesa, no posle etoj frazy ulybnulas'. - Pohozhe, k nam pozhalovalo moe personal'noe chuchelo, - skazala ona. - Batti, poznakom'tes' s moim muzhem, Kenni. - Privet, - pozdorovalsya Kenii. Kenii byl krasavcem. Ego dlinnye volosy byli slegka rastrepany po nyneshnej mode. Pozhaluj, esli sil'no pridirat'sya, v svoej nebrezhnosti on neskol'ko pereuserdstvoval - nekotorye pryadi byli sovsem ne raschesany, vorotnik podnyat, na lice - borodka odnodnevnoj vyderzhki, ruki v karmanah - no, eto, konechno, delo vkusa. Majdzhstral' na mgnovenie popytalsya predstavit' Kenni chuchelom medvedya i reshil, chto Piter Pizhama vygodno otlichalsya umom. - YA poboltal s Vinni, - soobshchil Kenni |lis, - i on skazal, chto ya rozhden dlya etoj roli, no poslednee slovo za temi, u kogo babki, tak chto - kak znat'? Obeshchal pozvonit'. - Nu, mozhet, pozvonit, - soglasilas' |lis. "Skoree vsego net, - podumal Majdzhstral', - hotya Kenni s etim prodyuserom yavno pereshel na "ty" posle pyati minut znakomstva". On i v samom dele ne mog pripomnit', chtoby kto-to sam pozvonil Kenni i sdelal emu predlozhenie. - Tut takie sdelki provorachivayutsya, ya vam dolozhu, - prodolzhil Kenni. - Nado uho vostro derzhat'. |lvisa etogo vidali? Majora Zong? Ushi |lis plotno prizhalis' k golove. - Da. - Otvratitel'naya malen'kaya suchka, no tut pahnet bol'shimi denezhkami. Mozhet byt', esli ya propoyu hvalu "Aktu o bezopasnosti i podstrekatel'stve" i prikinus', chto davnym-davno nenavizhu krys... |lis kosnulas' ruki muzha: - Derzhis' podal'she ot nee, milyj. |to znakomstvo tebe nichego horoshego ne dast. Kenni zadumchivo poskreb shchetinu. - Ladno, kak skazhesh'. V etom terrariume polno drugih mlekopitayushchih. - On osklabilsya. - A ne slabo, pravda? CHto-to vrode akvariuma naoborot, a? A zaglyadyvayut v nego rybki. Usekli? - Horoshaya shutka, Ken, - otvetila |lis. - Pojdu-ka progulyayus', vyp'yu chego-nibud'... - On sobralsya byl ujti i, slovno vnezapno zametiv Majdzhstralya, obratilsya k nemu: - Slushaj, Drejk, - skazal on, - a ty znaesh', chto tut dolzhna poyavit'sya Nikol'? - Sledovalo ozhidat', - otvetil Majdzhstral'. - Vy zhe s nej priyatel'stvuete, kak ya ponimayu? To est' - nikakih tam obid, i vse takoe? - Nikakih. - I eto posle togo, chto ona poletela s toboj na etu planetku... kak ee bish'... a. Peleng - i potom smylas' ot tebya k tomu muzhiku, s kotorym sejchas zhivet? - Ne bylo takogo, - burknul Majdzhstral'. - Hm? - udivilsya Kenii. - Da net, pravda! Ona s nim zhivet. |to zhe peredavali v novostyah. On ne to ee vizazhist, ne to eshche kto-to v etom rode. - YA hochu skazat', - spokojno poyasnil Majdzhstral', - chto my s Nikol' na Pelenge ne byli lyubovnikami, a posemu ona i ne izmenila mne s lejtenantom Navarroj. - O... - Kenni prizadumalsya. To, chto v novostyah mogli navrat', nikak ne ukladyvalos' u nego v golove. No vdrug on prosiyal. - Pustyaki. Glavnoe, chto vy s nej po-prezhnemu na druzheskoj noge. Ne otkazhesh'sya nas poznakomit', a? Byl by rad porabotat' s nej vmeste. Svyazi s Diademoj nikogda eshche nikomu ne vredili. "Bednyazhka Nikol'", - podumal Majdzhstral'. Nu, v konce koncov ona sama vybrala takuyu sud'bu, a stalo byt', otdavala sebe otchet, kakie izderzhki soputstvuyut etoj samoj slave. V tom chisle obshchenie s takimi tipami, kak Kenn, Vinki ili Vang-Thokk. - Esli predstavitsya vozmozhnost', - otvetil Majdzhstral', - ya vas obyazatel'no poznakomlyu. Kenni glyanul na kogo-to za spinoj Majdzhstralya i nahmurilsya: - Kakoj-to tip v chernom pyalitsya na menya. Nebos' avtograf hochet poluchit', skotina. Nado delat' nogi. - Poka, - poproshchalsya s Kenni Majdzhstral'. Poka on zhil s Nikol', on naelsya takih razgovorov pod zavyazku. - Pojdu, pozhaluj, s Kenni. - |lis otklanyalas'. Batti i Majdzhstral' posmotreli drug na druga. - Kakoj... nastojchivyj molodoj chelovek, - otmetila Batti. - Moglo byt' i huzhe, - uspokoil ee Majdzhstral'. - On mog napit'sya. - Vashego otca, - soobshchila Batti, - razmestili v moej komnate. - Isklyuchitel'no lyubezno s vashej storony, - poblagodaril Majdzhstral'. - Mozhno cherez nekotoroe vremya perenesti ego v moyu komnatu, i ya najdu, kto by prismotrel za nim. - Kak vam budet ugodno, druzhochek, no na samom dele eto vovse ne obyazatel'no. YA k nemu uzhe uspela privyknut', i k tomu zhe eto my perevezli ego na Zemlyu. I ya sovsem ne protiv priglyadet' za nim, poka vy ne uladite nedorazumenie s Dzhozefom Bobom. "A za eto, - podumal Majdzhstral', - Batti budet prodolzhat' kopat'sya v moej biografii". Pravda, otec ne znal o nem nichego takogo uzh sensacionnogo - povzroslev, Majdzhstral' staralsya vsyacheski ograzhdat' semejstvo ot sobstvennyh nepriyatnostej, tak chto Batti suzhdeno bylo udovol'stvovat'sya kroshechnymi perlami vrode Pitera Pizhamy - takimi domashnimi i, pozhaluj, dazhe v chem-to milymi. K tomu zhe emu vovse ne hotelos' prepirat'sya s mertvecom, dazhe s sobstvennym papashej. - Nu, esli vy pravda ne protiv, - skazal Majdzhstral'. - A etot molodoj chelovek vse eshche na nas smotrit, - soobshchila Batti. Otkuda-to sverhu spikirovala malen'kaya serebristaya sfera i podletela k Majdzhstralyu. Sledom za nej, no na svoih dvoih, podoshla molodaya dama s krajne neobychnoj pricheskoj, v yubke kolokol'chikom. - Mister Majdzhstral'? - progovorila ona na chelovecheskom standarte. - YA - Mangula |rish iz Sluzhby Novostej Talona. Poyavlenie podobnoj persony bylo neizbezhno. Majdzhstral' poluzakryl lenivye glaza i ustavilsya na zhurnalistku. - Kak pozhivaete? - otozvalsya on na tom zhe yazyke. K pervoj informacionnoj sfere prisoedinilas' vtoraya i povela zapis' v drugom rakurse. - Vashe prebyvanie na Zemle protekaet produktivno? - sprosila Mangula. - Net, - otvetil Majdzhstral'. - No ya ni k kakoj produktivnosti i ne stremlyus'. - YA imela v vidu, - besstrastno prodolzhala Mangula, - stanem li my svidetelyami ischeznoveniya kakih-libo shedevrov ili dragocennostej, pokuda vy na Zemle? Majdzhstral' vzdohnul i snova skazal pravdu, ponimaya, chto nikto ne poverit ni edinomu ego slovu: - YA zdes' v otpuske, priletel na svad'bu moih druzej. Esli chto-to i propadet, to ne po moej vine. - Obuslovleno li vashe nezhelanie chto-libo krast' vashim uvazheniem k istoricheskomu velichiyu Zemli i ee bescennym sokrovishcham? Glaza Majdzhstralya prevratilis' v uzen'kie shchelochki. - Ono obuslovleno tem, chto ya otdyhayu. - Ne hotite li vy poprosit' proshcheniya u zhitelej Zemli, pol'zuyas' sluchaem? Majdzhstral' udivlenno otkryl glaza: - Za chto ya dolzhen prosit' proshcheniya? - No ved' imenno na Zemle vash ded, imperskij oficer, bol'she izvestnyj pod prozvishchem Robert-Myasnik, sovershil bol'shinstvo prestuplenij pered sobstvennym narodom. Konchiki ushej Majdzhstralya naklonilis' vpered, prodemonstrirovav ego polnoe nedoumenie. - I chto zhe? - Da to, - ne smorgnuv glazom, gnula svoe zhurnalistka, - chto vy, kak ego potomok, dolzhny by izvinit'sya za ego zlodeyaniya. - Menya v tu poru i na svete-to eshche ne bylo, miss, - otvetil Majdzhstral', - i ya ne imel nikakogo otnosheniya k tem resheniyam, kotorye prinimal moj ded, a takzhe k tem dejstviyam, kotorye vlekli za soboj eti resheniya so vsemi vytekayushchimi posledstviyami. No esli komu-to stanet legche ot moih izvinenij, ya gotov sdelat' eto s radost'yu, hotya i ne ponimayu, kakoj ot etogo prok. On hotel bylo uzhe pokayat'sya i za postupki predkov Dzhessi Dzhejmsa i Bezumnogo Dzhuliusa, no diplomaticheskoe chut'e podskazalo emu, chto na sej schet luchshe pomolchat'. Mangula neskol'ko mgnovenij perevarivala grammaticheskie slozhnosti zayavleniya Majdzhstralya. - Tak vy, znachit, prosite proshcheniya? - utochnila ona. - Po-moemu, uzhe poprosil. Mangula zahlopala glazami. Ona-to nadeyalas' vyvernut'sya i zadat' novyj, provokacionnyj vopros, no Majdzhstral' otvetil imenno tak, kak ej hotelos', poetomu ona rvanula v ataku, nadeyas' vyzhat' iz interv'yu kak mozhno bol'she sensacij. - Vy osuzhdaete delo, za kotoroe borolsya vash ded? Majdzhstral' zadumchivo potrogal polosku bioplastyrya na shcheke. - Miss |rish, - skazal on, - ya polagayu, chto istoriya uzhe vse rasstavila po svoim mestam i ne mne s nej tyagat'sya. YA zhelayu vsem tol'ko dobra i mira, nezavisimo ot politicheskih ubezhdenij. Dlya togo chtoby prevratit' interv'yu hot' kapel'ku v sensacionnoe, byla neobhodima bol'shaya redaktura - chistka, kak vyrazhayutsya zhurnalisty, i Mangula reshila svernut' razgovor i peredat' material svoemu shefu - pust' sam reshaet, chto s nim delat'. Vsledstvie etogo ona naproch' zabyla pointeresovat'sya, otkuda u Majdzhstralya bioplastyr', kotoryj teper' byl osobenno zameten iz-za kropotlivoj deyatel'nosti volokon, prorastavshih v glub' tkani, iz-za chego obrazovalas' vyrazitel'naya pripuhlost', - a ved' etot vopros mog porodit' po-nastoyashchemu skandal'nyj material. - Blagodaryu vas, mister Majdzhstral', - promyamlila ona i udalilas' v soprovozhdenii serebristyh sharikov. - I tak vse vremya? - pointeresovalas' Batti. - O da, - vzdohnul Majdzhstral'. - V poslednie gody chashche, chem vsegda. - Pravo, vy vedete strannuyu zhizn'. - Nado otvechat' zhurnalistam kak mozhno zakovyristee. Tak im srodu ne slepit' malo-mal'ski dohodchivogo materiala. Po krajnej mere popotet' pridetsya izryadno. Vzglyad Batti snova skol'znul za spinu Drejka. - Syuda idet tot yunosha v chernom, - soobshchila ona. - A s nim eshche i druzhok. Majdzhstral' vzdohnul. Segodnyashnie razgovory byli dlya nego sushchej pytkoj, i ne bylo nikakoj garantii, chto emu ne predstoyali novye mucheniya. No, kak by to ni bylo, on razvernulsya k neznakomcam, napustiv na sebya kak mozhno bol'she civil'nosti. U molodogo cheloveka v chernom dlinnye volosy lezhali primerno tak zhe, kak u Majdzhstralya, na pal'ce krasovalsya persten' s krupnym brilliantom, prichem na tom zhe pal'ce, chto u Majdzhstralya, i vdobavok kameshek byl toch'-v-toch' kak u Drejka. Sputnik neznakomca byl oblachen v butylochno-zelenyj pidzhak i uveshan zolotymi pobryakushkami. - Majdzhstral', - progovoril chelovek v chernom, protyanuv Drejku tri pal'ca, poluchiv v otvet pozhatie odnim. - YA - Lourens. Majdzhstral' obnyuhal ushi aktera. - Priyatno poznakomit'sya, - skazal on. - Govoryat, vy zdorovo menya izobrazhaete. Akter otstupil na shag, ne skryvaya udivleniya: - Kazhetsya, vy ni razu ne videli menya v kino? Majdzhstralyu, veroyatno, sledovalo uverit' molodogo cheloveka v obratnom, prisovokupiv ujmu komplimentov, i togda oschastlivlennyj Lourens ostavil by ego v pokoe. Odnako Majdzhstral' uzhe ustal ot vezhlivosti, k tomu zhe poobshchalsya segodnya s odnim akterom, poetomu on sdelal samoe hudshee, to est' skazal pravdu. - Stydno priznat'sya - ni razu, - otvetil on. - U menya ochen' napryazhennaya zhizn', i na kino vremeni ne hvataet. No mnogie govorili, chto vy im nravites' bol'she, chem prezhnij akter. - Anajya. - Vot-vot. Primite, konechno, moi izvineniya za to, chto ya ne uznal vas v lico. Ot obidy konchiki ushej Lourensa ponikli, no vse zhe on povernulsya k svoemu priyatelyu: - |to Deko, moj kompan'on. - Priyatno poznakomit'sya, - skazal Majdzhstral'. On uzhe ponyal svoyu oploshnost' i potomu protyanul Deko dva pal'ca, kotorye tot suho pozhal odnim, i Majdzhstral' myslenno vzdohnul - nu nikak emu ne udavalos' segodnya soblyudat' etiket! Drejk predstavil tetushku Batti, a potom vse chetvero pogruzilis' v tyagostnoe, nelovkoe molchanie. - Kakie potryasayushchie horomy, ne pravda li, - nakonec narushila molchanie tetushka. - Obychno podvodnoe zhilishche proizvodit ugnetayushchee vpechatlenie, no knyaz' Hunak tak rasstaralsya, chto oshchushcheniya klaustrofobii ne voznikaet. - |to verno, - podtverdil Lourens. I snova - pauza. Tetushka Batti, sudya po vsemu, na bol'shee byla ne sposobna. Na samom dele Lourens v kino igral ne Majdzhstralya. Ego geroj byl ochen' pohozh na Drejka, ili po krajnej mere na togo Drejka, kakim on dolzhen byl byt' v videoseriale, - otvazhnogo, nepokolebimogo, obayatel'nogo drachuna, imevshego potryasayushchij uspeh u zhenskogo pola. Kompaniya, vypuskavshaya etot serial, obladala avtorskimi pravami (kuplennymi u Imperskoj Sportivnoj Komissii) na podlinnye zapisi, gde Drejk byl zapechatlen vo vremya krazh, i posredstvom mikshirovaniya etih kadrov s sobstvennymi s®emkami zamenyala izobrazhenie Majdzhstralya izobrazheniem Lourensa. Vse ponimali, chto Lourens igraet Majdzhstralya, nesmotrya na to, chto geroj nosil drugoe imya, i schitalos', chto vse kinoshnye priklyucheniya, kak by ni byli oni neveroyatny, sootvetstvuyut dejstvitel'nosti i povestvuyut o toj chasti zhizni Drejka, kotoraya nedostupna sredstvam massovoj informacii. A poskol'ku Majdzhstral' pri vsem zhelanii ne mog sovershit' stol'ko ograblenij, skol'ko geroj seriala, demonstrirovavshegosya raz v nedelyu, to prodyusery priobretali zapisi krazh drugih vzlomshchikov i tochno tak zhe kombinirovali ih s pavil'onnymi s®emkami. V itoge Majdzhstralyu pripisali mnozhestvo voshititel'nyh podvigov, kotoryh on ne sovershal. - YA vizhu - vy nosite persten' s brilliantom, - zametil Majdzhstral'. - Da, - prosiyal Lourens. - Sovsem kak vash. On ochen' pomogaet mne vhodit' v obraz vo vremya s®emok. Smotryu na nego i govoryu sebe: "YA - Drejk Majdzhstral', velichajshij vzlomshchik vseh vremen". A potom igrayu. - No vy nosite persten' i togda, kogda ne snimaetes', - skazal Majdzhstral'. - Ne privodit li eto k nedorazumeniyam? Smotrite, k primeru, v svoyu tarelku za zavtrakom, vidite persten', a potom boretes' s iskusheniem chto-nibud' styanut'? - No Lourens na samom dele otlichnyj vzlomshchik, - vmeshalsya Deko. - U nego bogataya praktika. Majdzhstral' udivlenno ustavilsya na Lourensa: - Vy dejstvitel'no zanimaetes' vorovstvom? Lourens vspyhnul: - Net. Moj kontrakt ne pozvolyaet... nel'zya zhe zvezde ekrana okazat'sya za reshetkoj. No, krome grabezhej, ya vse-vse umeyu. - U nego prevoshodnyj kostyum-nevidimka, - dobavil Deko. - YA sam ego izgotovil. On inogda letaet po nocham prosto dlya togo, chtoby pochuvstvovat' sebya vzlomshchikom, ponimaete? - |to mne i vpravdu pomoglo sygrat' rol', - dobavil Lourens. Majdzhstral' okinul vzglyadom priyatelej i reshil, chto oni sobiralis' srazit' ego etoj podrobnost'yu. On razdumyval, kak imenno emu sleduet otreagirovat', kogda podoshel odin iz slug Hunaka: - Ser. Vas vyzyvaet miss Nikol'. V uglu - kabinka dlya lichnyh peregovorov. Majdzhstral' izobrazil izvinyayushchuyusya ulybku: - Proshu proshcheniya, dzhentl'meny. - M-m-m, - progovoril Lourens emu vsled. - Znaete, ya davno hotel pogovorit' s vami o Nikol'... Majdzhstral' skrylsya v kabinke, nazhal knopku, kotoraya isklyuchala vsyakoe podslushivanie i chtenie po gubam. Na ekrane poyavilas' Nikol'. Nikol' byla vysokoj blondinkoj, vozrast kotoroj kolebalsya v predelah mezhdu "chut' za tridcat'" i "blizhe k soroka". Ona prinadlezhala k Trem Sotnyam - eti lyudi byli stol' znamenity, chto im ne trebovalos' familij. Strogo govorya, ona byla aktrisoj, no ee professiya stoyala vyshe togo, chtoby nazyvat' ee prosto aktrisoj i dazhe zvezdoj. Tol'ko mesto v nekoem vozvyshennom panteone otvechalo ee istinnomu polozheniyu. Kogda ona govorila, celye planety, zataiv dyhanie, lovili kazhdoe ee slovo. Lyudi, o kotoryh ona nikogda ne slyshala i ne znala ob ih sushchestvovanii, konchali s soboj, reshiv, chto nedostojny zhit' ryadom s nej v odnoj Vselennoj. Strannye inoplanetnye rasy poklonyalis' ee obrazu i prinosili v zhertvu bryzgi vina, izgotovlennogo iz ryb'ej pechenki. Koroche govorya, eta zhenshchina byla kolossom. Ona byla velikoj dazhe dlya aktrisy, vhodyashchej v klan Diademy. V zhizni Majdzhstralya byla vozmozhnost' popast' v Diademu i sravnyat'sya s Nikol'. I ego otkaz prines emu na korotkoe vremya bol'shuyu populyarnost', chem predpolagaemoe soglasie, no industriya, kotoruyu predstavlyala Nikol', prodolzhala krutit'sya i bez nego, vyrabatyvaya vse bol'she slavy, pafosa, bogatstva, pokuda to skromnoe predpriyatie, kotoroe yavlyal soboj Majdzhstral', karabkalos' k uspehu. Vprochem, kogda pered Drejkom vozniklo izobrazhenie Nikol', to eto byla otnyud' ne nebozhitel'nica, a skoree staraya podruga. Majdzhstral' byl rad ee videt'. V tepereshnej situacii priyatno vstretit'sya s tem, komu doveryaesh', a Nikol' kak raz i byla ispytannym tovarishchem po neschast'yam. - Privet, Nikol', - skazal Majdzhstral'. CHudesnye glaza Nikol' svetilis' uchastiem. - Drejk, - progovorila ona, - chto u tebya s knyazem Tehasskim? - Pohozhe, rasskazyvat' tebe nichego ne nado, - proiznes Majdzhstral'. - Otkuda ty ob etom uznala? - Ne bez uchastiya Sluzhby bezopasnosti Diademy, estestvenno, - otvetila Nikol'. - Na kazhdogo priglashennogo na vecherinku imeetsya dos'e. - Ponyatno, - otozvalsya Majdzhstral'. CHleny Diademy vrashchalis' v svoem sobstvennom, sovershennom mire, isklyuchayushchem dosadnye melochi tipa vybivshejsya iz pricheski pryadi ili rasstegnutyh pugovic, nu i konechno, nikakomu nahalu-samozvancu ne pozvolyalos' narushat' spokojstvie vecherinki. Ohrana Diademy rabotala gladko, chetko i slazhenno i sluzhila predmetom zavisti vseh malo-mal'ski vydayushchihsya lyudej, vklyuchaya Prezidenta Sozvezdiya. Konechno, on i ne platil svoim telohranitelyam. Poetomu byl menee znamenit, nezheli Nikol', i eto tak zhe udruchalo ego, kak raznica v obsluzhivanii. - Gospodi, kak eto proizoshlo? - sprosila Nikol'. Majdzhstral' rasskazal. Vzglyad Nikol' smyagchilsya. - O, Drejk, - vzdohnula ona, - a ya-to nadeyalas' nagruzit' tebya svoimi problemami. - Boyus', tebe eto udastsya v poslednij raz, - otvetil Majdzhstral'. - Kto predstavlyaet tvoi interesy? - sprosila Nikol'. Majdzhstral' otvetil. Nikol' nahmurilas': - Ona ved', po-moemu, zhutko moloda? - Vpolne zrelaya dlya svoih let. - Da, no na kartu postavlena tvoya zhizn'. Majdzhstral' vzdrognul. Emu vovse ne trebovalos' takoe napominanie. - Dogadyvaesh'sya, kto mog eto sprovocirovat'? - sprosila Nikol'. - Net. Uzhe golovu slomal, no nichego ne pridumal... - YA poruchu Sluzhbe bezopasnosti Diademy kopnut' poglubzhe vseh tvoih znakomyh. Majdzhstral' preispolnilsya blagodarnosti: - Spasibo. Odnako podozreniya tut zhe zakralis' v dushu. - Vashi lyudi postoyanno sledyat za vzlomshchikami, verno? - Bolee ili menee regulyarno. - Poprosi ih sosredotochit' usiliya na |lis Menderli. Pust' proveryat bankovskij schet. Nikol' kivnula. - Poproshu bezotlagatel'no. I sama potoroplyus'. Priedu zavtra utrom, tak chto peregovorim. YA by i ran'she priehala, - ob®yasnila Nikol', - no segodnya vecherom priem, ot kotorogo mne nikak nel'zya otkazat'sya, - u korolya Livii. - Ona zadumchivo nahmurila brovi. - Uveren, on simpatichnyj, hot' i korol', - uteshil ee Majdzhstral'. - U korolej est' vse, chtoby byt' simpatichnymi. A ya budu rad uvidet' tebya zavtra. Na lice Nikol' otrazilis' somneniya. - Drejk, - skazala ona, - a vdrug oni snova popytayutsya? Majdzhstral' ne svodil glaz s lica Nikol'. Krov' zastyla u nego v zhilah. - S kakoj stati? - unylo sprosil on. - A pochemu oni sdelali eto v pervyj raz? - voprosom na vopros otvetila Nikol'. - Pozabochus' ob ohrane. - |to pravil'no, - soglasilas' Nikol' i ulybnulas'. - Peredaj privet Romanu. Zakonchiv razgovor, Majdzhstral' bez promedleniya otpravilsya v otvedennye emu komnaty, proskochiv mimo Lourensa i ego priyatelej, kotorye byli yavno ne proch' prodolzhit' nachatuyu besedu. Vojdya k sebe, Majdzhstral' ne nashel tam nikogo, krome rifovyh rybok, snovavshih za prozrachnoj stenoj kupola. On podoshel k pul'tu vyzova personala i nazhal klavishu "obsluga": - Roman? - Siyu minutu, ser. Kogda sluga voshel, Majdzhstral' porazilsya proisshedshej v nem peremene: sherst' pochti celikom vypala, obnazhiv serovatuyu kozhu, glaza pokrasneli. Roman nepreryvno pochesyvalsya. V takom plachevnom sostoyanii Majdzhstral' Romana eshche ne videl. - YA tut podumal, - skazal emu Drejk, - chto tot, kto podbrosil mne pistolet, mozhet predprinyat' novuyu popytku. Roman izdal dolgij, gulkij ryk. Voloski na shee u Majdzhstralya vstali dybom, i on prigladil ih. - YA hotel by maksimal'no obezopasit' eti komnaty, - skazal on. - Lyubye sredstva signalizacii, lyubye detektory, kakie tol'ko mozhno razdobyt'. Nado ogradit' sebya ot dosadnyh syurprizov. Ustanovi vse. - Horosho, ser. Majdzhstral' snova oshchutil holodok trevogi. - Vse ohrannye sistemy ty dolzhen proverit' lichno, - dobavil on. - Mne by hotelos', chtoby etim zanyalsya ty, a ne Dreksler. Roman napryagsya i snova gluho zarychal: - My bol'she ne doveryaem misteru Dreksleru, ser? - My nikomu ne doveryaem. Roman. Na stancii Sil'versajd Dreksler rabotal na Dzheffa Fu Dzhordzha - ne zabyvaj, - to est' protiv nas. Ne isklyucheno, chto on zadumal hitryj plan otmshcheniya. A mozhet byt', plan pridumal kto-to drugoj, a on tol'ko ispolnitel'. - Vanessa-Beglyanka, ser? Majdzhstral' nahmuril brovi. Vot kogo nado bylo poruchit' lyudyam Nikol'. - Ves'ma veroyatno, - otvetil Majdzhstral'. - Koroche govorya, ne spuskaj s Drekslera glaz. - Horosho, ser. - I eshche, - dobavil Majdzhstral'. - Tebe goryachij privet ot Nikol'. Ushi Romana ot udovol'stviya prizhalis' k golove. Oni s Nikol' vsegda byli v samyh teplyh otnosheniyah. - Nadeyus', miss Nikol' my vse eshche doveryaem, - probormotal on. - Bezuslovno. YAzyk Romana izobrazil ulybku. - Ochen' horosho, ser. Majdzhstral' tol'ko zakonchil pereodevanie k obedu, kak pozvonila Roberta. U Majdzhstralya upalo serdce, kogda on uvidel tosku v ee fialkovyh glazah. - Kakie novosti? - sprosil on, nadeyas', chto ona ne zametit drozhi v ego golose. - Dzhozef Bob prodolzhaet nastaivat', chtoby duel' sostoyalas' kak mozhno skoree. Otkazat'sya - nikakoj vozmozhnosti, i on imeet na eto pravo. Esli tol'ko ty ne hochesh', chtoby on vmesto etogo zayavil v policiyu, konechno. Majdzhstral' sel i podavil zhelanie promoknut' pot so lba. - Kogda? - sprosil on. - Poslezavtra. Na ostrove Suhoj CHerepahi. Knyaz' vybral pistolety, potom mechi, a ya otkazalas' i ot togo, i ot drugogo. - Otlichno. - I my ostanovilis' na oruzhii, kotoroe nazyvaetsya "zhutkij posoh". Majdzhstral' peredernulsya ot odnogo tol'ko nazvaniya. On rasteryanno poterebil zhabo. - YA o takom i ne slyhal, - promyamlil on. Ruki Roberty skol'znuli v storonu, i na ekrane poyavilsya posoh - dlinnyj stal'noj zhezl, odin konec kotorogo venchalo hitrospletenie stal'nyh polosok-lezvij, a drugoj perehodil v tupoj vystup. - Im pol'zovalis' v ritual'nyh poedinkah hennesse, - poyasnila Roberta. - Na odnom konce posoha - lezviya, a na drugom - nizkochastotnyj paralizator. Soperniki vstayut drug ot druga na rasstoyanii vytyanutogo zhezla, no tot, kto zahochet srazu vospol'zovat'sya paralizatorom, riskuet poranit'sya lezviyami. Krome togo, paralizatorom protivnika ne prikonchish', a vremenno vyvedesh' iz stroya. - Znachit, cel' srazheniya s pomoshch'yu etoj palki zaklyuchaetsya v tom, chtoby snachala otklyuchit' zhertvu, a potom dobit' lezviyami? - Veroyatno. - Kakaya prelest', - vydavil Majdzhstral'. Glaza Roberty vspyhnuli. - A chto ya mogla podelat', Drejk? Nuzhno zhe bylo vybrat' kakoe-to oruzhie. Vse oni smertel'ny, tak ili inache, no s etim po krajnej mere ne znakom Dzhozef Bob, tak chto u vas hotya by shansy ravnye. Majdzhstral' gluboko vzdohnul. Eshche ne vse poteryano, da i k tomu zhe ostavalas' vozmozhnost' kak-to vse uladit', kak v svoe vremya on uladil poedinok v Nnoivarl'skoj akademii. - Prosti, esli ya pokazalsya tebe ogorchennym, - izvinilsya Majdzhstral'. - To est' ya, konechno, rasstroen, no eto ne tvoya vina. Vzglyad Roberty smyagchilsya. - YA ustroyu tak, chto zavtra ty poluchish' posoh i smozhesh' popraktikovat'sya. Oruzhie my berem na prokat u odnogo marsianskogo kollekcionera. On postavil uslovie: nahodit'sya na dueli, poskol'ku vsegda mechtal polyubovat'sya etim oruzhiem v dejstvii. - Ona nahmurilas'. - Po pravilam trebuetsya prisutstvie nezavisimogo nablyudatelya, tak chto, mne kazhetsya, v etom smysle vse v poryadke. Mysli Majdzhstralya metalis'. "Stalo byt', - dumal on, - Dzhozef Bob tozhe poluchit vozmozhnost' potrenirovat'sya, kak tol'ko oruzhie pribudet s Marsa". Nuzhno kakim-to obrazom pomeshat' knyazyu. - Kak ty skazala, kto etimi shtukami pol'zovalsya? - sprosil on u Roberty. - YA nedoslyshal. - Hennesse. - Kto eto takie? Kakaya-to religioznaya sekta? - Net. Malochislennaya rasa. Imperiya pokorila ih neskol'ko tysyacheletij nazad, i vposledstvii oni vymerli. Majdzhstral' pochuvstvoval holodok v grudi. - I ot chego oni vymerli? - sprosil on. - Nu, - Roberta pokrasnela. - Oni prikanchivali drug druzhku "zhutkimi posohami". - Tak ya i dumal. Spasibo. "Trusy umirayut mnogo raz, - kak otmetil SHekspir v svoej nedavno pereizdannoj p'ese "Car' YUlij", - a geroyu suzhdeno lish' odnazhdy oshchutit' vkus smerti" [slova YUliya Cezarya iz p'esy V.SHekspira "YUlij Cezar'", dejstvie vtoroe, yavlenie vtoroe, neskol'ko perefrazirovannye]. Posle razgovora s Robertoj Majdzhstral' beskonechno dolgo sidel v tishine, umiraya ne odin raz. S paralizatorom on upravitsya, no kak sovladat' s klubkom sverkayushchih ostryushchih lezvij? Tut nado krepko podumat'. On vstal i podoshel k paneli vyzova obslugi. - Roman, - skazal on. - Pridi i pomogi mne razdet'sya. CHto-to mne rashotelos' obedat'. 8 Krasoty Palankara voznosilis' k dalekomu solncu - sloj za sloem: korally, gubki, morskie per'ya i gorgonii - vse zhivoe raznoobraznejshih cvetov gromozdilos' drug na druga i stremilos' k svetu. A posredi etogo velikolepiya snovali ryby, takie zhe yarkie, kak i sami korally: grupery i barrakudy, ryby-belki i ryby-angely, kuzovki, ryby-popugai i spinorogi. Vse okruzhayushchee bylo zhivym. Razvernis' na sto vosem'desyat gradusov - i uvidish' tol'ko okean - chistyj, istinno sinij po CHerenkovu, uhodyashchij vglub' na tysyachu metrov. Cvet byl stol' nasyshchennym, chto, glyadya na nego kazalos', budto on pronizyvaet tebya naskvoz'. I v etoj lazuri ne ugadyvalos' nichego zhivogo - nu sovsem nichego. Nikol' i Drejk plyli vdol' steny, nahodyas' na granice mira yarkih krasok. Mezhdu soboj oni obshchalis' s pomoshch'yu cifrovogo ustrojstva. Tol'ko tak oni mogli garantirovat' tajnu peregovorov. - Interesno, udastsya li nam uvidet' rybu-zhabu, - progovorila Nikol'. - Govoryat, ona samaya krasivaya. I zhutko redkaya. - |to tebe na brifinge skazali, da? - Da, konechno. S chlenami CHelovecheskoj Diademy pered lyubym sborishchem provodili soveshchaniya, chtoby oni byli v kurse vsego, chto im predstoyalo uvidet'. Im rasskazyvali o luchshih lyudyah, luchshih proizvedeniyah iskusstva, luchshih blyudah, luchshej arhitekture, luchshih vidah, nu i, vidimo, o samyh luchshih rybah-zhabah. Po krajnej mere oni schitalis' luchshimi po mneniyu nauchno-issledovatel'skoj sluzhby Diademy, a uzh tam, konechno, rabotali samye luchshie uchenye, kakih tol'ko mozhno kupit' za den'gi. Majdzhstral' uzhe neskol'ko let zhil bez podobnyh instruktazhej, i emu ochen' nravilos' to, chto on imeet vozmozhnost' sostavit' obo vsem svoe sobstvennoe mnenie, a ne zhivet tem, chto emu zaranee navyazyvayut. - Udivitel'no, kak uchenye Diademy ne dodumalis' privyazat' gde-nibud' rybu-zhabu, chtoby ty smogla uvidet' ee i ocenit' vo vsej krase, - s®yazvil Majdzhstral'. - Oni tak i sdelali. Prosto ya reshila, chto nas bol'she ustroit prebyvanie naedine. - Spasibo. Oni plyli vdol' uzkogo prohoda mezhdu dvumya korallovymi stenami. YArkie vodorosli kolyhalis' nad ih golovami, raskachivaemye sil'nym techeniem, slovno ruki staryh druzej. - YA do nekotoroj stepeni suzila krug podozrevaemyh, - soobshchila Nikol'. - |lis Menderli pribyla na Zemlyu tol'ko vchera lajnerom s Kvarizmy - tam ee vypustili iz tyur'my v proshlom mesyace. - YAsno. - Na ee bankovskom schetu dejstvitel'no zaregistrirovano krupnoe postuplenie - pyat'sot nov, no nashi lyudi ne sumeli opredelit', otkuda poyavilis' eti den'gi. Mozhet byt', ona poluchila kakuyu-to ssudu, mozhet byt', kto-to tajkom vyplatil ej komissionnye. Nashi specialisty prodolzhat rassledovanie. - Ni k chemu. YAsno, chto |lis ne v chem podozrevat'. - Drejk, - serdito vozrazila Nikol'. - Im za eto platyat. - Ladno. Esli tebe tak hochetsya. Nikol' prodolzhala: - Vanessa-Beglyanka nahoditsya v Imperii so svoim novym uhazherom lordom Paske. - |to paren' iz kompanii po proizvodstvu nizhnego bel'ya? - Da. - Ne dumal, chto Vanesse uzhe eto nuzhno. - U nee zamashki millionershi. I dumayu, ona gonyaetsya ne za nizhnim bel'em. - |to tochno. - Odnako to, chto Vanessa v Imperii, ne isklyuchaet togo, chto ona kogo-to nanyala, no uzh bol'no daleko ona okazalas' ot svoego naemnika - trudno koordinirovat' dejstviya. - Verno. - A tvoya mat' tozhe v Imperii, ona gostit v ohotnich'em domike u lorda Mota. Majdzhstral' ne vozrazhal protiv togo, chto Nikol' vklyuchila ego mamashu v perechen' podozrevaemyh. Mat' obizhalas' na mnogih. I sobstvennyj syn ne byl isklyucheniem. Majdzhstralya porazila sovershenno paranoidal'naya ideya. - Oni otdyhayut po sosedstvu s Vanessoj? - Net. Pasko i Vanessa - v protivopolozhnom konce Imperii ot Mothol'ma. Oni na Krpntzce. - Na Krpntzce? YA slyhal, tam otlichnaya rybalka. - Sudya po dannym nashih uchenyh, - soobshchila Nikol' bezzabotno, - tam davno nichego ne lovitsya. Oni vyplyli na rovnoe mesto, ustlannoe belym korallovym peskom, i voda srazu posvetlela. Nikol' oglyadelas' po storonam, nahmurilas' i pozvolila svoemu ustrojstvu na vozdushnoj podushke nesti sebya k blizhajshim zaroslyam korallov. Mimo proplyl gruper razmerom s ruku Majdzhstralya, na mgnovenie rasteryalsya - vidimo, zadumalsya, ne poprivetstvovat' li prishel'cev. - A ty ne dumal o brate Dzhozefa Boba? - sprosila Nikol'. - O Mladshem? - zahlopal glazami Majdzhstral'. - Net, ne dumal. - Polagayu, on naslednik starshego brata, poskol'ku Dzhozef Bob zhenilsya sovsem nedavno i eshche ne imeet rebenka. Esli ty ub'esh' knyazya, Mladshij poluchit i titul, i vse ostal'noe. On stanet odnim iz samyh bogatyh lyudej na Zemle. - A eshche on mozhet schitat' menya ot®yavlennym duelyantom, - dobavil Majdzhstral'. - Dzhozef Bob kak-to celyj vecher raspinalsya naschet togo idiotskogo poedinka, kotoryj mne dovelos' perezhit' v akademii, - on iz menya prosto-taki geroya sdelal. A Uill mog podumat', chto ya odoleyu ego odnim pal'cem. - Podumaj, Drejk. On - edinstvennyj, komu, na moj vzglyad, eto na ruku. Majdzhstral' popytalsya hladnokrovno predstavit' Mladshego v roli zlobnogo zagovorshchika. Emu ne pokazalos', chto tot Uill, kotorogo on znal, goditsya dlya etogo, no v konce koncov, ved' zlodej i dolzhen vyglyadet' voploshchennoj nevinnost'yu, verno? A mozhet byt', imenno Mladshij i predlozhil dlya poedinka "zhutkij posoh", kotoryj dal by Majdzhstralyu otlichnyj shans prikonchit' Dzhozefa Boba? A mozhet byt', sam Mladshij i otkryl vitrinu i vynul pistolet s pomoshch'yu nuzhnyh kodov? Ostavalsya edinstvennyj vopros: mog li on nezametno podlozhit' pistolet v ventilyacionnyj kolodec, i Majdzhstral' ne somnevalsya, chto otvet mog byt' polozhitel'nym. A esli za vsem etim dejstvitel'no stoyal Uill, kak Majdzhstral' dokazhet eto? Kak ni iskushala mysl' podvesit' Uilla vniz golovoj nad Bol'shim Kan'onom, Drejk podozreval, chto, esli uzh tot i vpryam' takoj raschetlivyj manipulyator, on ne tol'ko ne priznaetsya v sodeyannom, a skoree vyzovet Majdzhstralya na vtoruyu duel'. "Konechno, - podumal Majdzhstral' i slegka obradovalsya, - ego mozhno bylo by sbrosit'..." Pogruzhennyj v takie vot razdum'ya, Drejk vplyl sledom za Nikol' v peshcheru, uhodyashchuyu naklonno vniz. Pobleskivaya cheshuej, povorachivayas' v unison, slovno kakaya-to raznovidnost' zhivoj geliogrammy, vperedi parila stajka serebristyh rybok. - A eshche ya dumayu o gercogine Bennskoj, Drejk, - skazala Nikol'. - Ty ukral u nee "Krylyshko", v konce koncov ona mogla zatait' na tebya obidu. Ot myslej o Mladshem paranoidal'noe nastroenie Majdzhstralya tol'ko usililos'. Roberta - voploshchenie zla! "CHernaya Vdova"! Szhat' muzhchinu v ob®yatiyah, a potom unichtozhit' ego! "ZHutkij posoh!" - krichal ego razum. I eto tozhe - chast' ee plana! No kak tol'ko isteklo kratkoe, golovokruzhitel'noe mgnovenie, v techenie kotorogo okean nachal otliv, k Majdzhstralyu malo-pomalu vernulas' sposobnost' zdravo rassuzhdat'. - Dumayu, net, - skazal on. - Obstoyatel'stva, pri kotoryh bylo pohishcheno "Krylyshko", slozhilis' ne obidnym dlya nee obrazom. I potom, ee svetlost' udostoila menya chesti predlozheniem zhenit'sya na nej. Prekrasnye golubye glaza Nikol' - tochno takogo zhe cveta, kak okeanskie glubiny, - udivlenno raspahnulis'. - Pozdravlyayu, - korotko progovorila ona. - Spasibo. - Prekrasnaya partiya. - Vot tol'ko by znat', chem ya zasluzhil takuyu chest'. Brovi Nikol' ot izumleniya podprygnuli vverh. - Ty otkazal ej? - YA poka ej voobshche nichego ne otvetil, - priznalsya Majdzhstral'. Zametiv vyzhidayushchij vzglyad Nikol', on dobavil: - Srazu posle razgovora o zhenit'be proizoshel etot incident. - Ponyatno, - kivnula Nikol' i otvela glaza. - Mozhet byt', kto-to v ee semejstve protiv etogo braka. Majdzhstral' s trudom predstavil sebe, kak tetushka Batti karabkaetsya po ventilyacionnoj shahte, no krome nee sushchestvoval eshche Paavo Kuusinen, chelovek, opredelenno obladavshij tajnymi rezervami. - Zdes' Paavo Kuusinen, - skazal on. - Ty dolzhna pomnit' ego po Pelengu. On - poverennyj gercogini. I shpion. - Na Pelenge on nam pomog. - Vozmozhno, on peremenil svoi vzglyady. - A sem'ya u gercogini bol'shaya. Ne isklyucheno, chto kakoj-nibud' obezumevshij poklonnik ryshchet poblizosti. Nado budet poruchit' nashim ishchejkam zanyat'sya etim. - Est' eshche podozrevaemye? - U ekspertov bylo vsego neskol'ko chasov, Drejk. - U menya, mozhet byt', tozhe ostalos' vsego neskol'ko chasov. - YA poproshu ih potoropit'sya. Vperedi pokazalas' temnaya sineva glubin, u kraya kotoryh obryvalis' ryzhevato-korallovye otmeli. Nikol' i Majdzhstral' vyplyli iz temnoj peshchery k korallovoj stenke, na svet, k yarkim cvetam. - Pozhaluj, - reshila Nikol', - ya im pryamo sejchas ob etom skazhu. Vernemsya vo dvorec? - Kak hochesh'. Oni poplyli obratno vdol' steny, pogruzhennye v sobstvennye mysli. Za nimi uvyazalsya nikogda ne teryayushchij nadezhd gruper. Velikolepie rifa, chistota vody, svet solnechnyh luchej, pronikayushchih skvoz' tolshchu vody, - vse eto okazalos' sposobnym razognat' dazhe samye mrachnye predchuvstviya Majdzhstralya. Kak ni stranno, Drejku zahotelos' promoknut'. Oni s Nikol' nahodilis' v obolochke, sozdavaemoj silovymi polyami, kotorye uderzhivali vokrug nih vozdushnyj puzyr', ottalkivaya pri etom vodu i niveliruya davlenie. Vozduh postupal iz nebol'shogo ballona i pererabatyvalsya s pomoshch'yu regeneriruyushchego ustrojstva, zakreplennogo na remne. Peredvizhenie obespechivalos' za schet prisposobleniya na vozdushnoj podushke - tochno takogo zhe, kakim byli oborudovany flajery i kostyum-nevidimka Majdzhstralya. Vse eto bylo, sporu net, udivitel'no udobno i spasalo kak ot kessonnoj bolezni, tak i ot azotnogo narkoza, no lishalo intimnosti. Korallovye zamki i bystro snuyushchie rybki voodushevlyali Majdzhstralya na to, chtoby svesti s nimi znakomstvo poblizhe. "Esli ostanus' v zhivyh, - napominal on sebe. - Esli ostanus' v zhivyh". Uzhe pokazalis' ogni Podvodnogo dvorca, kogda navstrechu Majdzhstralyu i Nikol' ustremilis' dva plovca. - Oj, privet! - voskliknul Lourens. - Kakaya vstrecha! - dobavil Deko. - Udivitel'noe sovpadenie! Drejk, sovershenno ubezhdennyj v tom, chto o sovpadenii ne mozhet byt' i rechi, sostroil svetskuyu minu i predstavil oboih Nikol'. - My kak raz sobiralis' osmotret' rify, - soobshchil Lourens. - Mozhno prisoedinit'sya k vam? - Uvy, - otvetil Majdzhstral'. - My uzhe vozvrashchaemsya. Ne smeem zaderzhivat'. Oba ne sumeli skryt' razocharovaniya. Majdzhstral' i Nikol', ulybayas', poproshchalis' s nimi. - Skazhite! - kriknul im vsled Lourens. - Poschastlivilos' li vam uvidet' rybu-zhabu? Projdya perehodnuyu kameru i polozhiv na mesto podvodnoe snaryazhenie, nedavnie akvanavty otpravilis' v komnaty Nikol', gde srazu zhe popali v nevidimye, nezhnye i krepkie ob®yati